Читать онлайн
"Имя ее - Смерть"

Часть 1.

"На войне все средства хороши".

Глава 1.

Битый час Тами́ра смотрела в оптический прицел своей снайперской винтовки. В туалет хотелось жутко, но, если упустит момент, командир будет недоволен, а лишних неприятностей она старалась всячески избегать. Приходилось терпеть и снова всматриваться в сизую дымку, тихо стелющуюся по узкой улочке, где расположились складские помещения и заброшенный завод бронелётов, на крыше которого она заняла удобную позицию. Весь район с его хлипкими, допотопными постройками, был как на ладони.

Вечера в Старга́ле тёплые, тихие. Улицы безлюдны, только ветер шарит в сумерках, в попытке заглянуть в наглухо закрытые ставнями окна. “Любопытный”, – мысленно усмехнулась Тамира, когда в её ухе ожил наушник. Помехи сменились знакомым голосом командира:

– Смерть, Смерть, это Вестник. Как слышно? Приём.

– Вестник, это Смерть. Слышу отлично. Приём. – Едва различимо зашептала она.

– Операция отменяется, даю всем отбой. Приём.

– Есть отбой. – Скрипя зубами процедила Тамира. Весь день прошёл в напряжении, а им там хоть бы хны. Раздают команды налево-направо, ещё и ссылкой грозят, если возразить посмеешь.

Отключив фурнитуру, она собрала своё нехитрое барахло в потрёпанный кожаный рюкзак, и закинув его на плечо, побежала к люку, ведущему к ржавой винтовой лестнице.

За высокой кирпичной оградой завода Тамиру терпеливо дожидался преданный друг сакра́л. Огромная птица, сменившая своё оперение из чёрного в грязно-красный, слилась со стеной и не подавала признаков жизни до того момента, пока не почуяла приближение хозяйки. Скосив мутно-фиолетовый глаз, сакрал встрепенулся. Взмахнул могучими крыльями, поднимая вокруг облако рыжей пыли, и подогнув покрытые толстой пупырчатой кожей серого цвета лапы, позволил Тамире взобраться на него.

– Умница, мой красавец. Вижу, устал ты. И я устала. Давай, Люмо́р, полетели в Грида́льд. – Как только умная птица услышала название городка, в котором Тамира проживала всю свою сознательную жизнь, поднялась на лапы, распрямила крылья, на мгновение закрывая ими тёмное небо с первой россыпью холодно-белых звёзд, оттолкнулась и взмыла вверх.

В государстве Мери́го сакралы являлись не единственным средством передвижения, но люди отдавали предпочтение именно им. Они могли около недели жить без еды и питья, были преданы своим хозяевам, чувствовали опасность, обладали отличной манёвренностью, выносливостью и могли маскироваться, меняя цвет своих перьев под окружающий пейзаж. Их клюв, длинный и острый, нисколечко не уступал мечу, а мощные кривые когти могли запросто задрать медведя. Умные, почти как люди, только что разговаривать не могли. Они ревели. Громко, грозно, протяжно, что закладывало уши, но только тогда, когда чувствовали приближение недругов, а таких на их землях становилось всё больше и больше.

Некогда цветущее, могущественное государство раскололось надвое. Это произошло более пятидесяти лет назад, когда Мери́го V и его сестра Санхáния не поделили престол. По традиции место правителя занял мужчина, с чем никак не могла смириться его старшая сестра. Столько интриг за спиной правителя не плели с тех самых времён, как зародился новый мир, а с той поры по меригийскому летоисчислению минуло пятьсот семь лет. Мериго V вошёл в историю как самый жестокий, но справедливый правитель центральных земель. Свою сестру и её муженька подхалима по имени Кáстрико, помогавшего ей проворачивать самые грязные делишки лишь бы заполучить власть, он отправил за океан. Там, в заснеженном поселении, куда свозили далеко не высший свет, где не было привычных удобств и роскоши, Санхания наложила на себя руки. Кастрико, оставшись с новорожденным сыном на руках, долго вынашивал план мести и затем воплотил его в реальность. Он объединил все отбросы общества тех земель и войной пошёл на Мериго. Наёмники, безжалостные убийцы, насильники и прочее отребье отвоевали половину государства, назвав его в честь почившей Санхании. С тех пор эти земли имеют два названия, а потомки Мериго и Кастрико враждуют по сей день.

Когда Мериго V отравили, престол занял его юный сын Мериго VI. При нём побед меригийцев стало гораздо меньше, чем поражений. Он занимался чем угодно, только не вопросами боеспособности своей армии, её должного обеспечения всем необходимым, а также безопасностью народов, живущих близ новых границ. Его не заботили и чужеземцы, примкнувшие к санхáнам несколько лет назад. Пришедшие с мёртвых земель, так называли далёкие северные края, где даже в разгар весны бледное солнце едва согревает промёрзшую обледенелую почву, они вступили в войско Санхáна – единственного потомка Кастрико, погибшего на поле боя будучи в преклонном возрасте. Несмотря ни на что Санхан продолжил воплощать в реальность мечту своего отца.

Чужеземцы же, столетиями жившие в суровых условиях, куда никогда не ступала нога простого смертного, решили урвать свой лакомый кусок. Их целью была столица – единственный город, не загнувшийся от нехватки ресурсов и не захлебнувшийся в крови меригийцев за все пятьдесят три года войны. Санхан наивно полагал, что после победы над меригийцами найдёт способ устранить и их. Думал, если завладеет землями противника, то сможет заключить пакт о военной взаимоподдержке с другой, более развитой и могущественной расой, проживающий подальше от простых смертных на Небесном архипелаге. Они никогда не посягали на чьи бы то ни было территории, предпочитая вести закрытый образ жизни. Их быт, культура, традиции, как и они сами, оставались для людей загадкой. Существовала гипотеза, что после потопа именно они дали жизнь новому миру, создали новые цивилизации. Санхан надеялся на их помощь, хотя и не понимал, как провернёт подобное дельце, не вызывая подозрений у чужеземцев, что тоже были не так просты.

Северная раса обладала способностью внушения, от которой у людей не имелось никакой защиты. Все как один они носили тонкие прозрачные плащи похожие на дождевики, только от обычного дождевика их отличала функция превращать своего хозяина в невидимку. Меригийцы понимали, в союзниках Проклятые, а именно так их прозвали люди, не нуждались, потому неоднократно задавались вопросом, зачем им санханы. Уничтожить последние города, расчистив тем самым путь к Мериго, для них не большая проблема. Но они чего-то выжидали, что никак не облегчало задачу военных меригийцев в борьбе за свои же земли.

Тамира никогда не пыталась разобраться, кем же на самом деле являются чужеземцы, только после каждого боя с ними думала, было бы лучше, если они могли бы телепортироваться на другой конец света, а не становясь невидимыми, наносить смертельные раны меригийцам. Они не пользовались привычным оружием, ведь у каждого имелся странный клинок, лезвие которого напоминало птичье перо – такое же тонкое, длинное, с неровными зазубренными краями и рукояткой как у отвёртки.

Жители Гридальда считали, что способность внушения северной расе могла дароваться от Видящих, на веки-вечные сгинувших в тёмных водах потопа, посланного на землю разгневанным Богом, когда люди достигли невообразимого по нынешним меркам прогресса, и возомнили себя творцами целой вселенной. Желание быть впереди планеты всей погубило немало народа старого мира, в том числе и Видящих, обладающих уникальной способностью видеть не только ауру человека, но и его прошлое, настоящее и будущее. Тамира к подобным умозаключениям относилась скептически. Не могла столь развитая раса бесследно исчезнуть, но каким-то невообразимым образом наделить других нечеловеческой способностью, которой сама не обладала. Она не верила и в существование чёрного монаха, скитающегося по свету и исполняющего любые желания. Люди многое выдумывали, дабы не сойти с ума от происходящего вокруг, но Тамира предпочитала смотреть правде в глаза, а не засорять свою голову всякими сказками.

Полувековая война изменила не только людей, но и привычный мир. Те немногочисленные картинки из учебников по истории, которые девушка видела, не позволяли узреть всего великолепия государства Мериго при его расцвете и стремительном развитии. Не передавали его величия и музейные экспонаты, среди которых хранился позолоченный макет некогда огромного государства, простирающегося за линию горизонта. Сейчас оно представляло из себя подобие пустыни: рыжая сухая почва; жёлтая, с закрученными вовнутрь краями, листва; чахлые деревца с кривыми, причудливо изогнутыми стволами, корни которых торчали на поверхности; пара мелководных речушек с водой цвета охры, что не сегодня, так завтра, высохнут совсем; редкие леса тёмно-коричневой полосой тянулись вдоль границы, а за ними – мутные воды океана, с древних времён именуемого Некрополем. Десятки небольших городов навсегда исчезли с лица земли, а в тех, что уцелели, остро чувствовалась нехватка необходимых для полноценной жизни ресурсов. Печальная картина, видеть которую изо дня в день становилось всё больнее.

В дали показались яркие огни Гридальда. Из темноты вырисовывались каменные здания, крыши которых венчали острые пики шпилей, упирающихся в россыпи далёких мерцающих звёзд. Сине-сиреневый огонёк в виде капли, словно тлеющий уголёк, вспыхивал и снова потухал на высокой башне здания Военного Совета. В кромешной темноте он служил единственным ориентиром, указывающим направление к городу.

По Гридальдскому писанию капля являлась слезой всех жён и матерей, потерявших в страшной войне своих родных и любимых. Создал её чудной старец, некогда живущий на меригийских землях. Говорили, он вложил все свои светлые силы в это чудо-произведение, а после отдал душу Дарующему вечную жизнь Богу. Создатель назвал своё творение “Слеза света”, но со временем местные всё чаще упоминали её, как “Капля веры”.

Семьи тех, кто воевал, с надеждой глядели на каплю и слёзно молились всё тому же Богу, чтобы их близкие живыми и здоровыми вернулись домой. Были ли услышаны их мольбы Тамира не ведала. Одно она знала точно – каждый день проливалась кровь. Сухая, потрескавшаяся почва с благодарностью принимала багровую влагу. Насыщалась ею и превращалась в окаменелости. Видимо, и ей надоело смотреть, как плюют на ещё не успевшие пробиться травинки. Как топчут редкие карликовые цветы. Как ранят и без того хрупкие стебельки почерневших кустарников. Лучше быть камнем, пусть спотыкаются или и вовсе обходят стороной.

Раздавшийся со смотровой вышки свист разорвал царящую вокруг тишину, резанул слух, потому Тамира невольно дёрнулась и велела сакралу снижаться. Люмор выпустил огромные когти, впился ими в землю, оставляя позади глубокие неровные борозды, и замер у самого шлагбаума.

Молодой парнишка с кривой ухмылкой окинул Тамиру любопытным взглядом с головы до ног. Видя, что она недовольно сузила глаза, весь подобрался, вытянулся по струнке смирно и выдал скороговоркой:

– Часовой Вута́рро. Прошу предъявить ваш пропуск.

Хмыкнув, Тамира поняла, что перед ней стоит новобранец. Всех часовых она знала в лицо, как и они её. Тамира спокойно могла покидать территорию города и возвращаться в любое время суток, при этом никто не требовал её пропуска. Поблажки ей давали вовсе не за красивые глазки, а из уважения, которого она добилась, ликвидируя самых опасных противников, ведь ничему другому её попросту не учили. Десятки таких же детей сирот растили в военных лагерях, изо дня в день вдалбливая в головы, что убивать – это нормально. Таковы реалии. Если не ты, значит, тебя.

– Я действую согласно Гридальдскому уставу. Прошу, предъявите ваш пропуск для установки личности. Если у вас такового не имеется, я обязан буду доложить…

Тамира прервала речь часового взмахом руки в чёрной плотной перчатке:

– Вижу, Вутарро, устав ты вызубрил от корки до корки. Похвально. – Улыбнувшись, девушка спрыгнула с сакрала, подошла ближе к парню. – Инициируй. – Скинула с головы капюшон, не тронув при этом маску, скрывающую нижнюю часть её лица. Убрала прядь огненно-рыжих волос, что спадала до середины щеки аккуратно выстриженным треугольником, открывая доступ к левому виску, где маленькой бледной точкой поблёскивал чип.

Часовой поднёс к виску Тамиры считывающее устройство, представляющее из себя экран 10×10. Нажал кнопку сканера, после короткого писка уставился на высветившееся там досье.

– Вы служите в отряде “Зоркий глаз” под командованием самого Вестника? – ошарашено поглядел на неё, а она лишь кивнула в ответ.

– Тамира Луэнри?! Правда? Я столько о вас слышал! Вы единственная женщина снайпер пятого ранга во всём Мериго! Ого! Более сотни устранённых и это в ваши двадцать три года?! Знаете, а по вам и не скажешь, что вы на такое способны.

– Часовой! – раздался из темноты громогласный бас командира. – Почему задерживаете бойца?

– П-простите, – заблеял Вутарро, словно агнец на жертвенном одре. – Прошу. – Поднял перед девушкой шлагбаум и шагнул в сторону.

Сакрал почти бесшумно крался за спиной Тамиры. Терпеливая птица. Знает, что скоро накормит его и погладит жёсткие перья. Он уткнётся клювом в её плечо и забулькает, словно вода кипит в кастрюле. Таким образом он выражает свою благодарность.

Командир выглядел устало, а ещё Тамира сразу же заметила, что он слишком зол. С расспросами не лезла, понимала, приказ пришёл от заместителя правителя. Операцию, к которой они готовились в последние две недели отменили, а это означало лишь одно – чужеземцы остались на их территории. Либо Мериго VI плевать, что таким образом он подвергает мирных жителей опасности, либо на то были веские причины.

– Жду тебя в зале собраний. – Обратился к Тамире Вестник. – Долго не возись со своим любимчиком, у нас возникла проблема. – Повернувшись к девушке спиной, командир широким шагом направился к зданию Военного Совета.

“Проблема”, – эхом звучало в её голове, пока она вела Люмора к его гнезду. Вестник и раньше собирал собрания поздним вечером или среди ночи, если того требовали обстоятельства, но сейчас Тамире вовсе не понравилось его настроение.

Гнёзда сакралов расположились под длинным навесом, неподалёку от гостиницы, первый этаж которой занимала столовая. Над массивной чёрной дверью, подсвеченной одиноким подвесным фонарём, прибита резная доска с крупной заковыристой надписью: “Умари”. Все знали, что это имя хозяйки данного заведения, а те, кто бывал в здешних краях впервые, говорили, что букву “а” нужно сменить на “о”, или вовсе её перечеркнуть. Мол, умори голодом или умри от голода. Только вот голодным от Умы никто ещё не уходил. Добродушная женщина кормила всех до отвала и готова была любому собрать в дорогу целую котомку вкусной еды.

Сакралы мирно посвистывали во сне, и на появление Тамиры никак не отреагировали. Люмор забрался в высокое гнездо, потоптался несколько секунд, ковыряя когтями подстилку из сухих травинок и прутиков, словно взбивал перину, а устроившись, поглазел выпуклыми зрачками на хозяйку. Тамира погладила его сложенные назад крылья, сыпнула в миску зёрен, в другую налила воды, и оставив угощения на деревянной подставке, пожелала ему доброй ночи.

***

В здании Военного Совета царил полумрак, и лишь в зале совещаний горели большие шестиугольные лампы, излучая бледно-золотистое свечение. Высокие металлические лавки, что тянулись вдоль стен по обе стороны от входа, заняли военные всех возрастов, имеющие пятый и четвёртый ранги. Вестник сидел за массивным деревянным столом, выкрашенным в тёмно-вишнёвый цвет, расположенном в центре зала. За спиной командира, на белоснежной стене, висел большой экран, с которого на присутствующих пустыми глазами смотрел Мериго VI. Самодовольное личико с козлиной треугольной бородкой, узкий нос, губы-ниточки, вьющиеся волосы цвета грязного песка, идеально изогнутые брови и высокая корона с белым квадратным камнем по центру. Его предшественники были гораздо симпатичнее, но именно этот прослыл бабником и транжирой казённых денег. В свои пятьдесят семь имел за плечами четыре брака, и ни один из них не продлился более двух лет. Все от него уходили. Впрочем, он и не шибко жалел, только сокрушался, что наследника ни одна из жён ему не родила. Да что там наследника, даже наследницы не было. Земля слухами полнится, вот и поговаривали приезжие, что правитель бесплоден – Бог наказал. Тамира сплетен не любила, но кое-что долетало и до её ушей, когда она захаживала к Уме на вкусную кашу. Всё, что видела и слышала, оставляла там же, в стенах столовой.

Найдя глазами свободное местечко, Луэнри села на удобную лавку. Присутствующие терпеливо молчали. В отряде Вестника царила жёсткая дисциплина, потому на всех собраниях никто не бубнил, не гомонил, пока не давали слово. Тамира поглядела на командира. Сколько она его знает? Лет пятнадцать? Точно пятнадцать. Ей только исполнилось восемь, когда он забрал её под своё крыло. Нет, он её не удочерил. Он обучал её: день за днём теория по военному делу, строевые, стрельбище, физическая подготовка, рукопашный бой, способы маскировки, шесть часов в неделю на изучение письменности и чтения. Учителей в Гридальде считай не осталось, одна школа и та не для сирот.

Луэнри с блеском в глазах бралась за книги и проглатывала каждую из них за ночь, несмотря на немалый объём. Вскоре в местной библиотеке не осталось ни одного произведения или энциклопедии, которые не тронула бы жадная до знаний девчушка. Тогда Вестник приносил ей книги, добытые в других городах. В тех, где шли кровопролитные бои за каждый клочок земли. Далеко, за высокой серокаменной стеной, что отделяла Мери́го, Грида́льд, Старга́л, Бру́вуст и Хёрст от санхан. Там, где оставались пепелища и тысячи убитых меригийцев, где уничтожались и без того скудные леса, высыхали последние ленточки ручейков. Тогда ей казалось, что всё это действительно далеко, но уже в двенадцать лет Тамиру взяли на первое в её жизни задание. Тогда она никого не убила, не смогла.

Вестник велел сидеть в заброшенном доме и вычислить снайпера санхана: на его счету были десятки убитых меригийцев. Луэнри, хоть и самая меткая среди сверстников, самая упорная и выносливая, испугалась, наблюдая через грязное, покрытое зигзагообразными трещинами стекло, как идёт ожесточённый бой. Меригийцы кружили на обтекаемых овальной формы бронелётах, выпуская тонкие огненные лучи из круглых окошек и сжигая Проклятых, что хотели взять их в кольцо. Другие выжигали всё вокруг огнемётами, третьи парили на сакралах, применяя плазменные и лазерные пушки, четвёртые гнали по улицам на бронированных мекарах, рыхля землю острыми шипами огромных колёс, и тут же присыпая тела убитых противников. Каждая машина, по форме напоминающая панцирь черепахи, была оснащена тепловой сетью-ловушкой, с помощью которой военные захватывали санхан. При нажатии на кнопку тонкие нити сети мгновенно раскалялись, сжигая несколько человек за раз. Проклятые, а их в том бою было гораздо больше, чем самих санхан, не сдавались. Пусть они не имели современного оружия, зато использовали свои плащи. Они подкрадывались к меригийцам и убивали их либо острыми кинжалами, либо внушали столь жуткие вещи, что те теряли рассудок.

Тамира не заметила, как в дом ворвался Проклятый. Он был смертельно ранен в живот, но всё ещё опасен. Маленькая девчонка с винтовкой в дрожащих руках вызвала кривую ухмылку на небритом, забрызганном кровью лице. Он взмахнул полой плаща, размылся в бесформенную фигуру и исчез. Тамира пятилась к стене, направляя оружие то в одну, то в другую сторону, пока её правую щеку не резанула острая боль. Затем ещё раз и ещё. Она только чувствовала, как катятся горячие струйки за шиворот её куртки. Дальше обморок, больница, уродливые швы, подростковые комплексы. Пластические хирурги давно перебрались в Мериго, что находился в глубоком тылу, а там Луэнри бывала всего несколько раз и то по делам за компанию с командиром. Местная швея подарила ей красивую маску, скрывающую лицо до самых глаз, с ней Тамира не расставались и по сей день. Одиннадцать лет минуло с той поры, она уже не маленькая девочка, она снайпер пятого ранга, а командир почти не изменился. Может только серебра в чёрных волосах прибавилось, да мелких морщинок вокруг пронзительных ясных глаз. Сколько ему лет Луэнри не знала и никогда об этом не спрашивала. Она безоговорочно выполняла все его приказы и была бесконечно благодарна, что в том заброшенном доме он не дал Проклятому её убить.

– Итак… – устало произнёс Вестник, сцепив длинные пальцы в "замок". – Всем вам известно, что на наши территории проникла группа диверсантов во главе с Проклятым. Стена давно не представляет для них никакого препятствия, а сил патрулировать ещё и пустыри у нас не хватает. Я запрашивал помощь в Мериго, но мне отказали. Правитель стягивает все силы для защиты столицы, потому что разведданные в последнее время не радуют. В Брувусте возводят оборонительные сооружения вдоль всей границы. Они первые попадут под удар, если санханы решат атаковать. Хёрст мы потеряли три месяца назад. Как только его включили в состав Санхании, всё местное население угнали в шахты, даже детей. Военных убили. Чуть более двух недель назад пришла информация, что Проклятый и четверо санхан были замечены в окрестностях Старгала. Мы тщательно готовились к их ликвидации, но сегодня со мной связался заместитель правителя и скомандовал отбой. В Военном Совете столицы решили понаблюдать. Разумеется, я возразил, время не на нашей стороне, а затишье в три месяца и вовсе не сулит ничего хорошего, но слушать меня не стали. Гридальд – хорошо укреплённый город с сетью подземных тоннелей, соединяющих нас с Старгалом, Брувустом и лесами к югу отсюда… – Вестник на мгновение замолчал, словно подбирал нужные слова. – Но с сегодняшнего дня они небезопасны, потому я приказал закрыть все переходы и расставил караулы. Сколько у нас времени на подготовку, я не знаю. Наши летучие разведчики засекли скопление войск у берегов Некрополя. Противник развернул там палаточный лагерь. По имеющимся у меня сведениям, в нём порядка ста тысяч санхан и с полсотни тысяч Проклятых. Куда они двинутся не догадывается только тупой, потому готов выслушать ваши предложения. – Голубые глаза замерли на Тамире. Больше всего Вестник переживал за неё. Она выросла на его глазах, он научил её писать, читать, считать и без страха смотреть в выеденные червями глазницы самой смерти. Он дорожил ей, в чём никогда никому не признавался.

– Мы не можем наблюдать. – Решительно заговорила Луэнри. – До Старгала два часа езды, на сакралах – полчаса. Мы должны выставить там дополнительные патрули, ещё раз прочесать все здания, а местное население эвакуировать. Очевидно, город станет следующим плацдармом. Брувуст более защищён и гражданских в нём не осталось, зато военных достаточно, чтобы отразить наступление. Гридальд стоит закрыть стеной, ввести комендантский час и усиленно тренировать новобранцев. У нас есть теплицы, сады, запасы зерновых, круп, солений и мясных консервов. Даже с учётом старгальцев мы сможем избежать голода, если будем правильно расходовать продукты. Также у нас достаточно оружия и топлива. Город просто необходимо сделать закрытым, а Мериго… – Тамира закусила губу, поглядев на экран за спиной командира. – Нас там давным-давно предали. Здесь гибнут люди, льётся кровь, уничтожаются целые города, а там ярмарки и прочие развлечения. Правитель давно не выходит с нами на связь лично, его не волнует, что происходит у нас, а заместитель – человек подневольный, что ему приказывают, то и выполняет.

– Поддерживаю. – Пожилой командир по имени Стáнор, возглавляющий расчёт бронелётов, встал со скамейки, окинул всех тяжёлым взглядом выцветших карих глаз. – Брувуст выстоит, сомнений нет, а в Старгале нужно укрепить границы, отправить туда пополнение, доукомплектовать подразделения всем необходимым, жителей эвакуировать. Только враг крутится где-то там и работать тихо у нас не получится, но в этом есть и положительный момент: если в городе прибавится военных, значит у противника снизится шанс остаться незамеченным. Мы их ликвидируем. Без приказа правителя.

Вестник задумчиво потёр подбородок. Нарушать устав ему приходилось не раз, но ни это волновало его больше всего. Он знал, что военных для защиты двух городов у него нет. Отдать Старгал без боя он тоже не мог. В Мериго ясно дали понять – на их помощь рассчитывать не стоит. Было одно место, куда не дотянулась война, но ещё будучи неопытным бойцом он пообещал, что никому о нём не скажет. Обратиться за помощью к его жителям он тоже не мог, они не участвовали в конфликте и не интересовались успехами той или иной стороны. Им в принципе было всё равно на происходящее в двух враждующих государствах. Они жили по своим законам, первый из которых гласил: "Не любой человек враг, как и не любой человек друг". "Отдай то, что сможешь забрать. Возьми то, что сможешь вернуть". "Не переступай порог чужого дома без молитвы. Не впускай чужака в свой дом, пока он не помолится". "Реальность нельзя потрогать. То, что трогаешь – нереально". – И много подобных законов, часть из которых Вестник не понимал. Там ему поведали о мире снов, в котором человек уязвим. "Чтобы не погибнуть, нужно не спать", – говорил один из них, тот, что спас Вестнику жизнь. Излечил его раны светом, льющимся из совершенно белых глаз, а после проводил до ворот, взяв с него обещание никогда никому не говорить, где находится их поселение. И командир долгие годы хранил тайну.

– У нас нет столько военных, – наконец заговорил Вестник, – но и рассчитывать нам не на кого. Если отдадим Старгал, сами себя обречём на скорую погибель. Если многие погибнут за Старгал, Гридальд станет лёгкой добычей для Проклятых. Палка о двух концах.

– Сколько военных мы можем отправить в Старгал? – тихо спросила Тамира, понимая всю серьёзность сложившейся ситуации.

– Не более десяти тысяч, остальные нужны здесь. – Вестник хмуро поглядел на присутствующих, каждого из которых считал не просто своим подчинённым, а добрым другом и братом. Он бок о бок прошёл с ними самое пекло и дорожил каждым из них.

– Не густо… – задумчиво закусив губу, Тамира выстраивала в голове ход дальнейших действий. – Крим может взять на себя командование этой группировкой, Станор возглавит бронелётчиков, а мне нужно ещё хотя бы три-четыре снайпера, чтобы гарантировать их безопасность. Мекары расходуют слишком много топлива, поэтому их заменят сакралы. Можно вооружить летучих, они с лёгкостью несут взрывчатку, проблема в том, что их у нас осталось немного. Ещё мы можем использовать лучевые установки, которые должны были отправить в Мериго.

– Ещё у нас есть огнемёты, теплосетевые ловушки и лазерные пушки, ими забиты все склады. Плазменные тоже имеются, но совсем мало. – С блеском в глазах поддержал идею Станор. – Командиры с первого по третий ранг займутся подготовкой новобранцев. По спискам, "зелёных" в Гридальде порядка ста семидесяти тысяч, достаточно, чтобы обеспечить безопасность города, к ним же плюсуем командирский состав. Более опытные, имеющие четвёртый и пятый ранг, отправятся в Старгал. Стены всё же нужно поднять, как только мы покинем город. Эвакуированных переправим на сакралах, так надёжнее и не придётся открывать ворота.

В зале загудели сотни возмущённых голосов в адрес Мериго VI. Военные сыпали проклятиями за его бездействие и легкомыслие, но Вестник прервал их громким стуком кулака о поверхность стола. В воцарившейся тишине командир окинул пронзительным взглядом каждого военного и замер на Тамире. Умная девчонка, только сама не понимает, во что ввязывается.

– Значит так, – вздохнул командир, – Станор, ты отвечаешь за бронелётчиков. Я могу выделить двадцать машин, остальные, сам понимаешь, останутся для защиты Гридальда. Крим, – Вестник перевёл взгляд на крупного лысого мужчину с длинным широким носом, – ты за командира. За каждого бойца спрошу с тебя лично. Лабу́р, на тебе огнемёты и лазерные пушки. Гату́р, ты возьмёшь на себя лучевые установки и теплосетевые ловушки.

Мужчина в сером комбинезоне молча кивнул головой, отчего его длинная белая чёлка спала на правый глаз. Зачем он носил клочок волос на почти лысой голове, не знал только чужеземец. От его правого глаза осталась лишь узкая щель, обрамлённая сетью кривых шрамов. Он на себе прочувствовал всю силу внушения Проклятого, заставившего выковырять самому себе глаз тонким лезвием самодельного ножа. Как он совсем не лишился зрения, для медиков оставалось загадкой. Травмированный глаз видел плохо, но всё же видел, потому Гатур не стал прятать его под повязкой, а отрастил длинную косую чёлку, спадающую до узкой скулы. Мужчинам, входившим в число военнослужащих, чьи головешки блестели на солнце, подобное запрещалось, но Вестник сделал исключение. Его он сделал и Тамире, скрывающей ото всех своё лицо. Всего лишь дважды командир видел её прекрасные черты, их не портили ни шрамы, ни бледность, но вслух о том он никогда ей не говорил.

– Четыре снайпера тоже отправятся с вами, они будут в подчинении Крима. Луэнри, ты нужна мне здесь. – Окинув девушку беглым взглядом, Вестник уловил тень разочарования в её светло-зелёных глазах.

– Пусть возьмут Дри́ю, она лучшая из тех, кого я успела обучить за последний год. – Скрывая недовольство, Тамира в упор поглядела на командира.

– Хорошо. Если предложений или каких-либо возражений не имеется, можете быть свободны. Завтра начинаем подготовку, советую не засиживаться в кабаке допоздна.

Все дружно ответили "Есть", и спешно покинули зал совещаний. Тамира осталась стоять на своём месте, пока Вестник не обратился к ней:

– Нет и ещё раз нет.

– Но почему? Я знаю Старгал как свои пять пальцев! Там от меня будет гораздо больше прока, чем здесь.

– Гораздо больше прока будет в том случае, если ты перестанешь оспаривать мой приказ. – Вестник поднялся с кресла, неторопливо прошёлся от стены к стене, пиная носками ботинок невидимые камешки, подошёл к девушке. – Ты нужна здесь, это не обсуждается. – Сверкнул лёд голубых глаз.

– Есть быть здесь. – Тихо бросила Луэнри и свесив голову направилась к выходу.

– Та́ми?

– Да, Зéймет? – обернувшись, девушка глянула на командира. В те часы, когда Вестник обучал её грамоте, он позволил звать себя по имени, а она разрешила сокращать своё до уменьшительно-ласкательного.

– Не дуйся. Так надо.

Кивнув головой, Тамира вышла за дверь. Знала она его "так надо", но приказ есть приказ. Выйдя на улицу, вдохнула ночной воздух, пропитанный пылью, потом и кровью. Давненько не было дождей, хотя бы мелких, кратковременных. Земля пошла глубокими трещинами, умоляя дать ей спасительный глоток воды, но небо молчаливо клонило голову, покрытую светлыми, пушистыми облаками и снова дарило ясный день.

В кабаке горел тусклый свет, мужской смех раздавался из открытых настежь дверей. Военные расслаблялись перед трудовыми буднями, несмотря на просьбу командира. Потоптавшись на месте, Тамира повернула вправо, к пятиэтажному зданию, облицованному чёрным металлом, где вместо окон беззубой пастью зияли бойницы. Уже завтра в них появятся новые зубы, начищенные, прямо со склада.

Лифт беззвучно распахнулся. В залитой тёплым жёлтым светом кабинке по обычаю пахло розмарином, будто ароматизаторов с другими запахами не осталось. Поморщившись, Тамира приблизилась к стене справа, поглядела левым глазом в круглое синее отверстие, расположенное по центру. Секундная вспышка, тихий щелчок. Отверстие закрылось затвором цвета металлик, а Тамира громко произнесла:

– Третий.

– Добро пожаловать домой, боец Луэнри. – Прозвучал звонкий девичий голосок.

– Угу. И тебе приветик! – буркнула девушка невидимой собеседнице по имени Ифáль.

Искусственный интеллект, что отвечал за безопасность и порядок в первом военном корпусе, никогда не казался Тамире хорошим собеседником, потому у них сложились отношения, ограничивающиеся приветствием и прощанием.

– Добрых снов! – долетело в спину, как только девушка шагнула из лифта.

– Спасибо.

Ввалившись в небольшую комнату, где поместились кровать, шкаф, стол и стул, Тамира стянула с себя тонкий оранжевый плащ, скинула лёгкие ботинки с пружинистой мягкой подошвой и завалилась в постель. Бледные полосы белого цвета рассекали потолок от центра к углам, на секунду гасли, затем снова появлялись в центре и снова медленно перемещались в тёмные углы. Под это зрелище Луэнри всегда проваливалась в сон.

– Вы не приняли душ и не надели чистое бельё. – Тут же появилась всевидящая Ифаль.

– Я приму его завтра. Тебе ведь известно, что такое усталость? – прикрыв глаза, Тамира ждала ответа, но вместо него последовал тихий вдох. Ифаль, в кои-то веке, не стала доставать её лекциями о важности соблюдения личной гигиены и молча, как могла только она, покинула пределы комнаты.