Читать онлайн
"ГРУМ"

Звонок на мой талк застал меня в тот момент, когда я подошёл к единственному в комнате креслу и бросил на него сумку со своими вещами. Обхватывающий запястье левой руки аппарат коротко завибрировал и спроецировал объёмное изображение в пространство прямо передо мной.

– Кого там ещё черти принесли… – пробормотал я, увидев на голограмме надпись о незнакомом контакте. – Два часа ночи… Да. Я вас слушаю, говорите.

– Анг! Привет. Это я – Джим! Ты сейчас у себя?

«Джим?! Какой ещё Джим?» – удивился я, но в следующее мгновение узнал голос звонящего и обрадовался. Джим! Чёрт побери, точно! Он! Вот же Дьявол! После того, как мой лучший друг отправился обучаться в закрытый учебный центр на Арремир, я не получал от него ни одного сообщения. Сколько уже пролетело с того момента – лет семь? Или все девять?

– Да, я у себя, вот только зашёл. А ты…

Ми-и-и-и-и-и-ип!

Я оглянулся и посмотрел в сторону выхода.

– Не понял?

– Анг, я уже у твоего дома. Откроешь?

У дома? Но… Чёрт! Ничего не понимаю. Откуда он узнал, куда меня поселили?! Да и вообще… Ощущая лёгкую нереальность происходящего, я сбросил звонок, вернулся к двери и нажал пару кнопок на информационной панели.

– Джим… Надо же… – сказал я самому себе. – Сюрприз.

Несколько секунд спустя со стороны транспортной площадки послышались тяжёлые шаги, и я ткнул пальцем в ещё одну кнопку. Широкое полотно двери скользнуло в сторону.

– Анг? – Джим был одет не по местной погоде – в гражданское подобие астрокостюма. – О, проклятие. Да ты, никак, постарел?

Мы обнялись.

– Привет, дружище. – сказал я. – Слушай, ну ты и шпион, вот так появляться! Не подумай, что я не рад тебя видеть, но… Как ты меня нашёл?

– Ты не поверишь, – ответил Джим, – но я искал тебя специально. И это просто чудо, что ты оказался на этой планете! Я, если честно, думал, что тебя зашлют куда-нибудь к Вал-Тали.

– Нет, ты что. – я усмехнулся. – Трудоустройство допускается в мирах исключительно земного типа. У вас разве не так?

– Ну... – Джим поморщился. – Нет. У нас немного другая система. Слушай, а у тебя всегда так пустынно? Или ты задумал переезжать?

– Я только сегодня прилетел, Джим. – ответил я. – Зарегистрировался и пришёл посмотреть на модуль за пять минут до тебя.

– Серьёзно? Оу... Извини.

– Да ничего. – я усмехнулся. – В любом случае я рад тебя видеть. Но ты, выходит, не просто так появился? Ты что-то хотел?

– Да, Анг. – Джим замялся. – Мне... Мне нужна твоя помощь.

– Всегда пожалуйста. Скажи, что...

– В профессиональном плане, Анг.

Я прищурился. Тот Джим, которого я знал, собирался держаться в стороне от практически любой магии и теперь ему удалось меня удивить.

– Профессиональном, значит… – протянул я. – Связанном с магией?

– С нечистью.

– С нечистью? – Джиму удалось удивить меня во второй раз. – Джим, мы с тобой в системе Туманов. На этой планете нечисть за место крыс. В чём конкретно у тебя дело?

– Ну, тут двумя словами не объяснишь. – Джим посмотрел по сторонам. – А посидеть тут у тебя не за чем?

– Нет, конечно. – ответил я. – Тут почти пусто. Я же только пришёл.

– Анг, извини ещё раз. Я...

– Прекрати извиняться, Джим. – прервал я своего друга. – Мы с тобой не виделись чёртову уйму лет и, если тебе нужна какая-то помощь, то я готов. Сейчас, подожди одну минуту...

Зайдя в комнату, я вытащил из бокового кармана сумки несколько амулетов и, на всякий случай, разрешение на оружие. Пускай будет. Вернулся обратно и указал Джиму в сторону двери.

– Идём. Тут поблизости должен быть один симпатичный бар. Там и пообщаемся.

– Он круглосуточный?

– Ага. Здесь половина заведений круглосуточные. Особенно пока осень.

Выйдя из жилого модуля, мы прошли на транспортную площадку, и я нажал на сенсорной панели вызова изображение одной из пассажирских платформ.

– Так кто ты теперь такой, Джим? Если в целом.

– Младший инспектор группы планетарного контроля.

Я присвистнул.

– Неплохо. Решил, значит, поработать на Ось?

– А ты?

Я улыбнулся и наклонил голову.

– И я.

Послышался короткий сигнал и двери, ведущие на платформу подъёмника, разъехались в стороны.

– Так, а вот и наш шаттл. Идём.

На улице было всё так же туманно и сумрачно, как и пятнадцать минут назад.

– Норгеддо… – с скептическим выражением произнёс Джим и посмотрел на меня. – Слушай, Анг, а почему именно здесь? У тебя что – выбора не было?

– Был, конечно. – остановившись, я поправил плащ и, активировав наручный талк, набросал несколько приказов для домашней системы. – Просто этот мир похож на Землю больше всего.

– Похож на Землю?

Подняв голову, Джим обвёл взглядом широкую пустую улицу и уходящие высоко вверх стены соседних зданий. Темнота, частично разгоняемая светом от фонарей уличного освещения и многочисленных ламп систем безопасности, усугублялась густым туманом, окутывающим верхние этажи строений. В просветах между домами смутно просматривались габаритные огни на висящих в небе индустриальных платформах.

– Ты называешь ЭТО похожим на Землю? Серьёзно? Город из небоскрёбов, в котором вечная осень, туман и эти летающие заводы?

Я улыбнулся.

– Всё далеко не так плохо, как тебе кажется, Джим. Ты просто увидел Адалем в первый раз и притом осенью. Загляни сюда через год, когда будет лето – тогда посмотришь. И потом – тебе такое окружение ничего не напоминает?

Джим задумался.

– Старые фильмы, разве что. Из тех, где герои бегают по улицам между такими же вот гигантами и дерутся со злом.

– Именно, Джим! Это как раз то, что мне нравится. Я подумал, что, если уж заниматься магией в каком-то большом городе, то пусть он будет выглядеть именно так.

– Ну, не знаю… – бросив взгляд на свой талк, Джим посмотрел в разные стороны. – Мне всегда казалось, что... Анг!

Я повернулся к другу.

– Да?

– Смотри!

На тротуаре метрах в двадцати от нас сидело небольшое и довольно странное существо. Совершенно чёрное, оно было похоже на кошку и обезьянку одновременно, однако имело короткие рожки и длинный хвост. Застыв на месте, существо угрожающе скалилось, и было заметно, как светятся алыми угольками его глаза.

– Ненавижу прокля…

– Сдурел? – я перехватил руку Джима, уже почти извлёкшего из кобуры на левом боку пистолет. – Ты хоть знаешь, что здесь полагается за беспричинную стрельбу на городских улицах?

– Беспричинную?! Там же тварь!

– Эта не тварь, Джим, а местная мелочь, успокойся. Обычный темнотник, если тебе интересно, их тут в тёмное время суток полно. Шикни на него как следует – и он убежит. Понял?

Джим оставил пистолет в покое и посмотрел на темнотника.

– Как скажешь, Анг. Но эта дрянь выглядит опасно. Что, если она на кого-нибудь нападёт? На ребёнка, например?

– На ребёнка? – я коротко рассмеялся и обвёл рукой пространство окутанной клубами тумана улицы. – Здесь?

– Ну, пусть не здесь, а где-нибудь в другом месте… – Джим явно чувствовал себя не в своей тарелке. – Слушай, Анг, мне это дерьмо не нравится. Давай я его всё-таки подстрелю!

Я заметил, что темнотник удрал и махнул рукой.

– Всё, не дёргайся, он ушёл. И чем ты собирался в него стрелять? «Эфками»?

– «Эфками» – это, в смысле, «фаерами»? Нет, у меня там обычные.

Я усмехнулся.

– Против таких, как он, это бесполезно, Джим. Они, как правило не слишком материальны.

Джим внимательно обвёл взглядом улицу и вздохнул.

– Вот поэтому мне и нужна твоя помощь. – заключил он.

Бар встретил нас тихой музыкой, доносящейся откуда-то из глубины помещения, и приглушённым светом. Изначально мутные разноцветные фонари, врезанные в поверхность панелей из тёмного дерева, создавали ощущение странного праздника, а практически пустой зал делал атмосферу сонной и неформальной.

– Ты что-нибудь будешь? – подойдя к инфопанели, я покачал головой в ответ на взгляд робота-бармена и, зайдя в меню, заказал себе бодрящий напиток.

– Нет, спасибо. Ничего не хочу. – покрутив головой по сторонам, Джим усмехнулся. – Слушай, а ведь ты в чём-то прав. Тут прямо земные восьмидесятые!

Я посмотрел на друга. Правильная реакция. Знал, что ему понравится.

– Вот именно.

Пройдя в дальнюю часть зала, мы уселись за широким столом, и Джим усмехнулся.

– Всегда этому поражался, Анг. Такое количество планет, а попадаешь на какой-нибудь Саронфо или даже вот сюда – и такое чувство, как будто где-нибудь под Москвой.

Под потолком тихо прожужжала система подачи и гибкий манипулятор аккуратно поставил передо мной высокую кружку. Джим принюхался.

– Пахнет, как кофе.

– Так оно и есть. – ответил я. – Только не спрашивай, из чего его синтезируют. Я этого не знаю и знать не хочу.

– Бар на Норгеддо, в котором подают земной кофе…

– Если оформить дополнительный пункт в меню заранее, то они синтезируют что угодно.

Джим рассмеялся.

– Ах вот оно что. А я-то голову ломаю, почему ты тут так хорошо ориентируешься, если только приехал…

– Инфополе. – я пожал плечами. – Ты себе представить не сможешь, сколько времени я провёл, рассматривая Адалем в вирте. Тут, к слову, кроме производств есть целых семь заповедников…

– И один из них здесь. – Джим кивнул в сторону улицы. – На улице до сих пор пустота. Ни людей, ни автомобилей.

– «М-модулей». – поправил я Джима. – И у этой «пустоты» четыре причины. Во-первых – это окраина. Тут в принципе не так уж и людно. Местные не любят выходить из дома. Во-вторых – большая часть жителей предпочитает перемещаться по воздуху. В-третьих – сейчас ночь. Ну и четвёртое…

Почувствовав изменение в непосредственной близости от себя, я напрягся и, замолчав, бросил несколько взглядов по сторонам. Где? Какая сволочь посмела?

В этот момент небольшой участок стены над барной стойкой неторопливо деформировался и покрылся рябью – так, словно был покрывалом из тонкой ткани, под которой движется клубок змей. Сместившись вбок, он прополз по мгновенно помутневшему зеркалу и исчез в поверхности потолка. Ощущение неправильности и неустроенности исчезло.

«Какого дьявола? – удивлённо подумал я. – Они тут что – оставили подвал без защиты?»

– Анг. – окликнул меня Джим и пощёлкал пальцами. – Эй. Всё в порядке? Ты что-то завис. – рука его при этом как бы невзначай сместилась к рукояти оружия.

– Успокойся. – сказал я. – И не вздумай трогать оружие. Даже если здесь объявится демон – ты мне не поможешь.

Джим выдохнул и откинулся на спинку сидения.

– Ладно. А при чём тут демон? Тут что – что-нибудь есть?

– Конкретно здесь – уже нет. Но из подвала только что проползла какая-то тварь.

Джим напрягся.

– Правда? И ты об этом не сообщишь?

– Нет, Джим, потому что это был не хищник.

– Уверен?

– Да. Опасного внешника я бы почуял.

Мой старый друг вздохнул и положил локти на столешницу.

– Дурдом какой-то, а не планета. – сказал он. – И я, кажется, понимаю, почему этот город называется Адалем.

– И почему же?

– Потому что он в сокращении – «Ад».

Мы поговорили о пустяках ещё некоторое время. Обсудили нюансы своей учёбы, особенности других рас и то, с чего это всё начиналось. Вспомнили, с каким информационным шумом приземлялся первый корабль Экспедиционного Корпуса, насколько сенсационной оказалась новость о том, что инопланетная цивилизация занимается поиском магов и – самое главное – что тест на наличие магических способностей можно пройти уже в ближайшее время. Да… В то время это казалось чем-то невероятным.

– Так что у тебя там произошло? – спросил наконец я. Кофе был уже давно выпит и правила требовали вернуться к актуальным вопросам.

Джим помрачнел.

– Ты ведь помнишь, на какой должности я работаю? – уточнил он. Я кивнул.

– Ага.

– Так вот. Вчерашним вечером меня прикомандировали к группе проверяющих производственные цеха его величества Орб´Иса.

– Ого… – тихо произнёс я. Корпорация «Орб´Ис» была одним из наиболее крупных производителей оружия в окрестных системах, и проверка на одном из её производств была событием реально беспрецедентным. – Джим, погоди. А проверка как – официальная?

– Официальная и плановая. Ничего серьёзного, не подумай. По большей части от нас требовалось просто появиться и просканировать терминалы контролирующих систем.

– А… – я облегчённо выдохнул. – Вот оно что. И что?

– Группа, в которой я работал, состояла из Вал-Тали. Не надо так улыбаться. Да, они похожи на «классических эльфов», но в работе реально невыносимы. Настолько погружены в свои железяки и вирт, что общаться с ними становится невозможно. Так вот, пока платформа возила нас по цехам, я обратил внимание на то, что часть контейнеров из некоторых секций куда-то исчезла. Понимаешь? В некоторых секциях они исчезали. В некоторых – появлялись.

– И почему это странно?

– Автоматы были деактивированы. Все.

– Из основной линии, имеешь в виду? Или…

– Все, Анг. Вообще все. Цех, где мы находились, был остановлен. Пятнадцать минут тишины и однообразия.

– Так. А сотрудники?

– Линии изолированы и автоматизированы. Персонал состоит из одного гинийца и вчера вечером он общался с нами дистанционно.

– И… Погоди, я сейчас соображу. Выходит, что на складе у Орбисов работал кто-то неучтённый. Так? Ты указал на это остальной группе?

Джим кивнул.

– Зарегистрировал в переносном терминале, да. Вот только, когда мы вернулись, всё было в норме. Старший группы запустил проверку системы, и она несоответствий не выявила.

– А твои наблюдения?

– Им не поверили. Я ведь человек, понимаешь? Живое существо. А следовательно – могу ошибаться. Система же ошибок не допускает.

– Погоди. – я нахмурился. – А сами эльфы что – ничего не увидели?

Джим фыркнул.

– Они бы и не смогли. Я ж говорю – зациклены на своих планшетах и полу-вирте по самую маковку. За всё время проверки глаза от экранов и голограмм отрывали от силы раза четыре. И три из них – как раз после того, как я доложил о произошедшем.

Я задумался.

– И почему ты решил, что здесь замешана нечисть?

– Потому что контейнеры исчезали, Анг. Массивные ящики со спецтехникой и деталями сначала были, а потом – перестали. Как ещё это объяснить? Людей я бы почуял, ты знаешь.

– Да, точно… – пробормотал я. – Ты же псионик…

– Эмпат. – твёрдым тоном поправил меня Джим. – Я – эмпат. Из чего выходит, что контейнеры в секциях могли сортировать исключительно внешники…

– Стоп. – я потряс головой и провёл ладонями по лицу. – Стоп, Джим. Остановись. Я как-то не сообразил сразу, но – какие ещё, к чертям, внешники? Это же производство второго Класса! Там защита такая, что даже фантомники не заведутся!

Джим кивнул и пытливо посмотрел на меня.

– А я о чём! На той платформе что-то происходит, Анг. Что-то непонятное. А учитывая, что именно они производят, это может оказаться очень серьёзным.

Мы помолчали. Я прокрутил в голове несколько различных вариантов того, какая нечисть могла бы перемещать контейнеры в таких условиях, но ничего реалистичного не придумал.

– То есть – ты считаешь, что Орбисы скрывали от вас какие-то нарушения? Так?

– Не знаю, Анг. Может, и нарушения. Может быть – налево приторговывают, а может – что-то ещё. В любом случае, там что-то нечисто. И мои эльфы этого не увидели лишь потому, что не отрывали глаз от своих экранов.

Я побарабанил пальцами по столешнице.

– Погоди. То есть они всё время провели, уткнувшись в вирт, так? М-мм... А руководство платформы знало, кто именно будет проводить эту проверку?

Джим усмехнулся и кивнул.

– Конечно. И они должны были прилететь туда одни. То, что среди них оказался я – простая случайность.

Я задумался и покачал головой.

– Нет, Джим. Всё равно не сходится. Даже если предположить, что вся та суета, которую ты видел, была частью какой-то незаконной деятельности, то – в чём смысл? Зачем наводить какие-то поправки в логистике во время проверки? Не проще ли было полчаса подождать? Тем более, что автоматика, как ты сказал, несоответствий не выявила.

– Не выявила.

– Ну, вот. Да и потом – хотя оно, пожалуй, главнее – мелкая нечисть неспособна к выполнению хоть сколько-нибудь сложных заданий, по своей природе. Смекаешь? Они слишком тупые. А крупных тварей, как и существ демонического типа, в таких цехах появиться не может из-за совершенной защиты. Там же стабилизаторы, наверное, размером с мой жилой модуль…

Джим кивнул.

– Я всё понимаю. Сильных внешников там быть не могло, а мелочь не смогла бы таскать контейнеры… Но ведь в этом и суть! Что, если кто-то из корпорации нашёл способ их контролировать и...

Я рассмеялся.

– Всё, Джим, дальше можешь не продолжать. Это чепуха! Запомни это. Любая мелкая нечисть – это... как бы тебе сказать… Это как броуновское движение, вот. Смекаешь? Случайные движения элементарных частиц. Хаос. Заставить выполнять работу тех же темнотников – это всё равно, что упорядочить хаос. Немыслимо!

На лице Джима появилась улыбка.

– Тем интереснее, что за чертовщина у них в цехах происходит. Не так ли?