Читать онлайн "Свобода"

Блэк Соул, лорд ордена Грифона, хускарл Её Высочества принцессы Лостэд из династии Хоупов, подобной солнцу и прочая, и прочая, проснулся посреди ночи от путаного, но тревожного сна. А снам хускарл доверял безоговорочно. Легенды гласили, что через них бог знаний и учения, Трайнед, передавал смертным свою мудрость. Не всем — тем, кто умел смотреть, слушать и толковать. Лорд Блэк же был из тех, кто делать это умел.

Встав с кровати, хускарл подошёл к окну, открыл его. Вдохнул полной грудью тёплый ночной воздух, пахнущий жасмином. Кустами жасмина и роз была засажена добрая половина королевского сада. Цветы эти по легенде были ещё одним даром богов, а вернее — их священными растениями. Алые розы — символ богини любви и деторождения. Не будь на то её воля, принцесса Лостэд не появилась бы на свет, и королева не уставала благодарить богиню за дочь. Жасмин же почитала сама верховная богиня пантеона. Она редко покидала свои чертоги. Последний раз верховная богиня снисходила до смертных семь лет назад, когда ей представляли принцессу, и с тех пор не спускалась на землю. Ей молились все жители королевства, и королева исключением не была.

Подышав немного и посмотрев на звёзды, хускарл пробормотал себе под нос:

— Вспоминай, вспоминай… Что ты видел?

Он идёт через бесконечное лесное болото. Сапоги давно натёрли ноги и на каждом шагу вязнут в мутной воде и тине. Вытаскивать их становится всё сложнее, но он идёт. Идёт, потому что должен. Он страшно устал — настолько, что даже не помнит цели своего пути. Помнит лишь, что ему нужно идти… помнит, куда. Но что его там ждёт?

Болото не заканчивается. Хуже того — оно становится глубже. Вот он увязает по колено… уже по пояс. Идти дальше — самоубийство, но он всё равно идёт. Останавливается лишь тогда, когда проваливается по грудь. Дальше он не пройдёт. Он с трудом поднимает руки, подносит к губам медальон и еле слышно шепчет слова Договора. Никто, кто не посвящён в тайны ордена Грифона, не должен их слышать. Он один здесь, в этом болоте, но привычка заставляет его едва-едва шептать.

Небеса оглашает грозный рык, и из-за облаков появляется его грифон. Ломая ветки, сгибая, словно травинки, столетние ели, он спускается, осторожно берёт своего наездника клювом за плащ и вытаскивает из болота. Резким движением забрасывает себе на спину. Наездник берётся за уздечку. Грифон нетерпеливо рыкает – спрашивает, куда лететь.

Ответить наездник не успевает. Раздаётся знакомый рёв, в небесах появляется тень, и из-за тех же облаков спускается боевой дракон, закованный в стальные доспехи, словно орех в скорлупу. Грифон рычит и машет лапами, видя своего исконного врага. Наездник, сжав покрепче узду, достаёт свободной рукой меч и пришпоривает грифона — вперёд, в атаку! Они оба погибнут здесь… погибнут во имя и во славу ордена.

Итак, дракон. Сон в толковании не нуждался. Между орденами Грифона и Дракона действительно была вражда. Причины её просты и неискоренимы. Когда-то рыцари этих орденов несли службу вместе — это было ещё во времена старого короля. Вместе сражались и пировали, проливали во славу короны кровь и вино. Но после его смерти между орденами пробежала трещина. Королевская казна была должна Грифонам немало золотых саламандр. Когда магистр Грифонов попытался снискать с вдовы и сына короля этот долг, один из лордов Драконов открыто осадил его — не время думать о золоте, покуда трон не в безопасности, и разве не в том предназначение рыцарей, чтобы хранить королевскую семью? Магистр Грифонов не стал терпеть обвинений и в свою очередь напомнил лорду, что долг есть долг. Вдова рассчиталась с Грифонами — до последней медной монетки, но союз Грифонов и Драконов был разрушен навсегда. Кроме того, репутация Грифонов была сильно подмочена. Ни с одним последующим королём отношения у ордена не складывались. Правящая королева исключением не была и тут. Она с неохотой включила Грифонов-рыцарей в круг своей охраны, но больше полагалась на своих рыцарей. Блэк Соул был единственным Грифоном, которого королева была действительно рада видеть при дворе.

Дракон… Соул был твёрдо уверен, что старые враги просто так не снятся. Значит ли это…

Ответ искать не пришлось. На первом этаже раздался треск и грохот. Гулко ударил тревожный колокол. Поминая про себя всех демонов, хускарл накинул плащ, натянул сапоги, повесил на пояс боевой топор и выбежал из спальни.

Принцесса спала в соседней комнате. Распахнув дверь, Соул подбежал к кровати и начал трясти Лостэд за плечи. Принцесса, не разобравшись спросонья, что к чему, метко пиналась и отбивалась подушкой. Сплюнув, Соул завернул её в одеяло, взвалил на плечо и быстро побежал на выход. Лостэд взвизгнула и попыталась вырваться, но, увидев перед своим лицом кулак, моментально затихла.

Прижимая к себе Лостэд, Соул спустился по боковой лестнице, второй рукой достав топор и оглядываясь по сторонам. На первом этаже, судя по звукам, кипел бой; выйти через ворота было невозможно. Проклиная всех, кого мог вспомнить, хускарл спустился на самый низ, к подземному ходу. Солдаты, стоящие на карауле, увидев его, быстро подняли тяжёлую крышку люка.

Спустившись в подземный ход, Соул поставил Лостэд на пол, захлопнул крышку люка, достал из ниши в стене кусок угля и быстро начертил на люке несколько рун. Те, едва хускарл убрал руку, замерцали. Лостэд, переминаясь с ноги на ногу на холодном полу, довольно резко спросила:

— Соул, что происходит? Ты…

— Нападение, — пояснил Соул, убирая уголь. — Руны задержат их… хотя бы на полчаса. Надеюсь, этого времени нам хватит, чтобы убраться отсюда. Если доскачем до Сорроу… Впрочем, это — потом.

Увидев, что принцесса мелко дрожит от холода, Соул сбросил плащ. Хускарл присел на корточки, оторвал полу плаща, разорвал её пополам и тканью обмотал Лостэд ноги. Сильно укороченный плащ накинул ей на плечи.

— Сами сможете идти? — спросил. Лостэд уверенно кивнула. — Хорошо. Тут недалеко.

Вытащив из крепления факел, Соул пошёл вперёд, держа наготове топор. В подземном ходу немудрено было заблудиться, но дорогу хускарл знал прекрасно. Пройдя несколько сотен футов, Соул остановился. Сунул факел в крепёж на стене, топор — в кольцо на поясе и толкнул плиту потолка вверх. Та легко подалась. Сверху пахнуло запахом лошадей и сена — ход вывел в конюшню.

— До Сорроу меньше десяти миль. К утру доскачем думаю. Боги милостивые, лишь бы никто не заметил…

— Мне казалось, ты ничего не боишься, Соул, — не преминула заметить Лостэд, пока хускарл доставал её из подземелья и пересаживал в седло.

— За себя я и не боюсь. За вас боюсь, — коротко ответил хускарл, вскакивая на лошадь и слегка её пришпоривая. Лошадь неторопливо зарысила к воротам. — Пригнитесь к седлу. Семь, сохрани нас…

Ворота замка были закрыты. Подъехав к ним, Соул спешился и начал осторожно открывать одну из створок. Замешательство едва не стало роковым — из парадных дверей замка высыпали несколько человек. Серые плащи-невидимки скрывали их очертания. С парных кинжалов, расписанных рунами, капала кровь. Соул, вновь поминая всех врагов рода людского, вскочил в седло и что было силы всадил лошади шпоры в бока. Рунные кинжалы исчезли под плащами; вместо них в руках у убийц появились арбалеты, и вслед хускарлу полетели стрелы. Соул пригнулся к седлу, закрывая своим телом принцессу, и ещё сильнее загнал под шкуру лошади шпоры. Та, жалобно заржав, пошла в карьер.

Преследовать хускарла убийцы не стали. Своих лошадей у них не было, а чужака боевой конь к себе не подпустит и слушаться не будет. Убедившись, что они оторвались, Соул перестал понукать лошадь, и та с видимым облегчением перешла на неторопливую рысь. Лостэд перевела дыхание и только тогда решилась спросить:

— А кто на нас напал?

— Дьявол их разберёт, — Соул неопределённо дёрнул плечами. — Кому-то явно не нравится правление вашей матери. Ваша смерть повергла бы королевство в хаос… Меня больше удивляет, что убийцы не перерезали лошадей. Именно эта их ошибка позволила нам уйти.

— Может, они хотели тихо проникнуть в замок? — несмело предположила Лостэд. Несмотря на возраст — ей было всего десять лет — головка у принцессы иногда работала в правильную сторону. — Лошади бы заржали… разбудили бы стражу.

— Похоже на то, — согласился Соул. — И к тому же лошади совсем не беззащитны. В любом случае, убийцы свою задачу провалили.

— А если бы они всё-таки перебили бы лошадей, Соул? — боязливо спросила Лостэд. — Мы спаслись, конечно, но тогда…

Соул вместо ответа достал из-под рубахи медальон, висящий у него на груди.

— Ты вызвал бы грифона? — догадалась Лостэд.

— Если пришлось бы — то да. Но лучше этого лишний раз всё-таки не делать. Амальгама не любит, когда её беспокоят. Да и на то, чтобы прилететь, ей потребовалось бы минут десять-пятнадцать, а столько мы могли просто не протянуть.

— И что бы ты делал тогда? — допытывалась Лостэд. Кажется, она всё никак не могла поверить, что вырвалась живой и невредимой.

Соул ответил, не колеблясь:

— Заперся бы с вами в вашей спальне, подтащил бы что-нибудь тяжёлое к двери и ждал, когда прилетит Амальгама. Стража в любом случае на какое-то время задержала бы убийц. Пока они добрались бы до вашей спальни, взломали бы дверь, разгадали бы руны… Всё это — время. А догнать Амальгаму не сможет даже самый быстрый конь. Не прошло бы и получаса, как мы с вами уже были бы в Сорроу. И… — осмотревшись, Соул закончил: — И мы уже рядом. Ещё немного — и вы снова окажетесь в тёплой постели.

Действительно, лошадь уже рысила мимо крестьянских домов. Лостэд, окончательно успокоившись, прижалась к груди хускарла, и Соул обнял её левой рукой, чтобы она не упала с седла.

Привратники, заметив всадника, заступили ему дорогу, но, увидев перстень с гербом ордена Грифона, кинулись открывать ворота. Распахнув их настежь, стражники разошлись, подобострастно кланяясь и явно рассчитывая на взятку. Соул сплюнул сквозь зубы и молча проехал мимо. Стражники в долгу не остались и вслед ему бросили несколько проклятий, прежде чем закрыть ворота.

Доехав до дворца, Соул оставил свою лошадь у коновязи, не озаботившись даже налить ей воды, и быстро пошёл вверх, к воротам. Лошадь обиженно заржала вслед хускарлу. Соул, обернувшись, раздражённо бросил:

— Конюх проснётся — передам тебя его заботам!

Лошадь презрительно фыркнула и развернулась к хускарлу хвостом. Соул, сплюнув сквозь зубы, продолжил подниматься ко дворцу.

Через десять минут Лостэд уже крепко спала в спальне покойной жены ярла Сорроу. Соул поручил охранять её покой нескольким рыцарям-Грифонам. Сам же хускарл, а также ярл, управитель и ещё несколько придворных собрались в пиршественном зале. Соул разослал почтовых соколов; по настоянию ярла он пригласил на совет представителей трёх рыцарских орденов — Грифонов, Воронов и Драконов. Защита жизни королевы и принцессы была общим делом, и потому рыцарям следовало хотя бы на время забыть о старых распрях. Соул, впрочем, разослал приглашения весьма неохотно. Если к своему ордену, Грифонам, и Воронам он относился настороженно, то Драконов попросту ненавидел. Но и выбора не было.

Члены совета собрались на удивление быстро. Уже на рассвете к стенам Сорроу подошёл горный великан. На плече у него сидел мрачного вида человек в чёрном одеянии, с боевым клевцом на поясе. Великан, повинуясь мысленной команде, снял с плеча наездника и аккуратно поставил его у самых дверей дворца. На площади перед дворцом приземлился грифон с серым оперением, со спины которого соскочил воин в синем плаще. Из-под густой шапки тёмных волос виднелись глаза и лицо, заросшее многонедельной щетиной. Не успел гость подняться к дверям, как прямо на крышу дворца опустился боевой дракон, закованный в доспехи. С седла неуклюже слез рыцарь в тяжёлых латах. Искать спуск он не стал — попросту спрыгнул с высоты почти в полсотни футов. Латы при приземлении загрохотали, но видимых повреждений рыцарь не получил.

Все трое прибывших собрались в пиршественном зале, расселись за одним из столов. Молчание первым нарушил воин в синем плаще:

— У тебя должны были быть веские причины, чтобы вызывать нас, лорд Блэк. Всех нас. В особенности…

— Причины были, — вместо Соула ответил ярл. — Но для начала — представьтесь. Пока что ваше поведение недостойно гостей.

— Приор ордена Грифона Маунтейн Гардиан! — неохотно буркнул воин.

— Канцлер ордена Ворона Кромвель Лиф, — представился человек в чёрном одеянии.

— Лейтенант ордена Дракона, — пророкотал рыцарь. — Имени своего не назову, ни к чему вам его знать.

— Накануне ночью на замок королевы было совершено нападение, — произнёс Соул, резко поставив на стол кубок.

Повисла непродолжительная мёртвая тишина.

— Тринадцать смрадных дьяволов! — выругался приор Маунтейн, ударив по столу ладонями. — Кто осмелился…

— Это нам неизвестно. Но…

— Никто в здравом уме не осмелился бы напасть на замок, — заговорил Кромвель. — Его ведь охраняли королевские рыцари.

— И наши братья, — напомнил Маунтейн. — Пятнадцать братьев нашего ордена. И…

— И все они отдали свои жизни, чтобы принцесса смогла выбраться живой, — мрачно сказал Соул.

— Проклятье! — приор сбросил на пол кубок и раздавил его сапогом. — Кто бы ни напал на замок, за жизни наших людей они дорого заплатят!

— Сядь! — резко осадил его Соул. — Пустой гнев ничего не исправит…

— Кто мог хотеть смерти принцессе? — спросил ярл, разглаживая бороду. Помолчав пару секунд, сам себе ответил: — Очевидно, тот, кто сам рвётся к власти. А…

Лорд Дракона поднял руку:

— Осадите, мой ярл. Эти слова в первую очередь бросают тень на вас.

— Чистая репутация — ничто по сравнению с будущим королевства, — спокойно ответил ярл. — Да и с какой бы стати мне желать зла королеве?

— Пока не установлена истина, — заговорил Соул, — никому обвинений не предъявят. Мы все — слуги королевы, в той или иной степени, и нам следует действовать сообща. Да, нас нельзя назвать друзьями… но против общего врага объединяются даже злейшие враги.

— Это всё — общие слова, лорд Блэк, — заметил приор. — Что мы будем делать?

— Выжидать, — отрезал Соул. — Хотя бы до возвращения королевы. Кроме того, нам следует послать ей навстречу отряд. Кто бы ни противостоял нам, он — опасный противник, у которого есть золото и добрая сталь.

— Я снаряжу отряд, — вызвался ярл, но хускарл помотал головой:

— Мы все. Каждый из орденов пошлёт несколько воинов. Мы не знаем, кто напал на замок, а потому веры нет никому. Я никого не виню, но жизнь королевы слишком дорога, чтобы напрасно ей рисковать.

— Согласен, — Кромвель кивнул, отодвигая кубок. К своему вину он так и не прикоснулся. — Я немедленно отправлю сокола старшему канцлеру.

— Я тоже, — откликнулся Маунтейн.

— Если таково решение совета… — лорд Дракона глубоко вдохнул и выдохнул. — Если такого решение совета, я не могу его не поддержать.

— Мои воины также будут сопровождать отряд, — кивнул ярл. — Да хранят нас Семь богов.

***

Лостэд проснулась в холодном поту от кошмара. За ней гнались фигуры в серых плащах, вооружённые арбалетами, принцесса пряталась по закоулкам замка, но её из раза в раз находили. Наконец её загнали в угол; убийца занёс арбалет… На этом месте Лостэд проснулась с криком: «Мама!..». Соул, сидящий рядом на спальнике, резко встал и наклонился к девочке:

— Что случилось? Дурной сон?

Лостэд покивала, переводя дыхание. Соул мягко обнял её за плечи:

— Сны есть сны, Ваше Высочество. Их посылают боги, чтобы чему-то научить смертных, а уроки иногда бывают горькими. Но бояться вам нечего. В своём замке вы в безопасности. Здесь вас охраняет несколько сотен солдат и рыцарей.

— А мама? — пролепетала Лостэд.

— Мы послали ей сокола. Думаю, она уже едет сюда, — продолжил успокаивать воспитанницу Соул.

— А если на неё нападут? — испуганно спросила Лостэд.

— А мы пошлём ей навстречу отряд. Да и королева никуда не выезжает без своих рыцарей. А с двадцатью королевскими рыцарями не справится даже некромант.

Лостэд покивала, успокаиваясь. Отбросила одеяло, встала. Без особого желания поплелась умываться. Умывшись, Лостэд стянула ночную рубаху (Соул поспешно отвернулся) и надела платье. Переодевшись, принцесса поправила волосы, чтобы не лезли в глаза, и повернулась к хускарлу, который всё ещё терпеливо ждал:

— Чем мы займёмся сегодня, Соул?

Соул пожал плечами:

— Вашим обучением займётся королева, когда она вернётся. А замок вы не покинете.

— Почему? — просевшим голосом спросила Лостэд. — Я… я за что-то наказана?

— Нет. Но у меня нет уверенности, что на вашу жизнь никто не покусится снова.

— Но Соул! — воспротивилась Лостэд. — Ты ведь сам только что сказал, что тут безопасно… а я хочу гулять и играть! Почему…

— Это не моя прихоть! — гневно перебил девочку хускарл. — Ваша смерть повергнет королевство в хаос! Вы этого хотите? Чтобы рекой полилась кровь? Чтобы семьи и рода гибли в междоусобной войне? Чтобы лорды и магистры рыцарских орденов в борьбе за власть разорвали королевство на лоскуты? Такого будущего вы хотите для своих подданных?

— Нет… — пролепетала Лостэд, опустив голову и едва слышно шмыгая носом.

Осознав, что перегнул, Соул присел на корточки и нежно провёл рукой по щеке девочки:

— Не надо. Я не хотел вас обидеть. Просто… поймите, что вы — принцесса, и у вас есть долг перед своим народом.

— Конечно, — пролепетала Лостэд, вытирая слёзы.

Соул погладил принцессу по затылку:

— Вот и хорошо. Пойдёмте лучше на завтрак.

События прошедшей ночи неожиданно пробудили в Лостэд волчий аппетит. Пока она жадно ела, к Соулу подошёл приор Маунтейн. Сев рядом, он в треть голоса произнёс:

— Магистр прислал сокола. Отряд вышел из Игл Нест. Они встретят королеву и проводят её до Сорроу. Но вместе с тем…

— Что «вместе с тем»? — спросил Соул, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

Приор неохотно ответил:

— Магистр пишет, что его тревожит присутствие Драконов.

— Учитывая, что между нашими орденами давно существует вражда… — Соул сплюнул сквозь зубы.

— «Нашими»? — Маунтейн едко усмехнулся. — Ты не имеешь права называться Грифоном, Соул.

Над столом повисла звенящая тишина. Эти слова были прямым оскорблением. Лостэд положила вилку в тарелку, отодвинула кубок — явно назревал скандал.

— В самом деле? — свистящим полушёпотом спросил Соул, положив руку на рукоять топора. — Может, хочешь проверить, не забыл ли я, как владеть клинком?

— Королевский прихлебатель не имеет права биться с рыцарем древнего ордена.

— Довольно! — ярл резко встал из-за стола. — У нас мало врагов?

— Ты ответишь за свою дерзость, — холодно произнёс Соул, отпуская топор.

— Я не боюсь угроз, — в тон ему ответил приор.

Лорд Дракона, гулко усмехнувшись, пророкотал:

— Занятно. Два лизоблюда выясняют, кто из них целовал больше задниц. Вы друг друга стоите.

— От кого это слышим… — вмешался Кромвель, бросив вилку. — Что Драконы, что Грифоны погрязли в разврате. Вино, золото… женщины… Вы совершенно забыли, зачем были созданы рыцарские ордена! А мы, Вороны, храним истинное знание о своём предназначении. Мы чисты перед троном и богами.

— Чисты? — лорд Дракона рокочуще усмехнулся. — Вы не воины. Вы евнухи.

— Хватит! — ярл наполовину выдвинул меч из ножен. — Не время вспоминать старые распри! Под угрозой жизнь принцессы и будущее нашего королевства…

Раздался шорох крыльев, и на подоконник открытого окна сел сокол. Кромвель, оказавшийся ближе всего, встал, осторожно отвязал от его лапки свиток.

— Королева получила наше послание. Она выезжает сюда. И… — канцлер обвёл всех присутствующих взглядом. — Королева пишет, что знает, кто напал на её замок.

Повисла мёртвая тишина.

— В таком случае… — произнёс Соул. Покосился на Лостэд, которая с невинным видом продолжала есть, но явно навострила уши, и закончил: — В таком случае, скоро мы узнаем правду. И, клянусь честью своего клинка, эта мразь не избежит плахи.