Читать онлайн
"Ловушка для Волка"

1.

— …и связан будешь до тех пор, пока из милости или по любви, по доброй воле, при свидетелях не освободит тебя она и только она — единственная в мире! Скрепит печатью поцелуя свои намерения и…

Волшебная нить под пальцами искрит и светится, сама сплетаясь в сложный узор, и только с краю готового полотна, остывая, приобретает постоянный цвет.

Никогда не умела ткать! Вообще ненавидела уроки рукоделия в приюте! Какое счастье, что артефакт «Волшебная нить» плетется, вяжет узелки сам и вьется бесконечно, ровно столько, сколько нужно для моего замысла. Но и стоит недешево!

Легкий бирюзовый моток шерсти, светящейся в темноте, сейчас переливается малиновым, вспыхивает золотом и колет пальцы морозной белой искрой. Сплетаются на тканом ворсистом полотне драконы с розами, алый феникс расправляет крылья с золотой оторочкой, черно-зеленая змея вплетается в малиновые арабески по краю ковра. Большой квадрат мне не нужен, хватит скромного прикроватного коврика метр на метр. И так уже почти рассвет, а нужно закончить заклинание до первых лучей солнца! Ага, пора снова добавить мой волосок и его седую шерсть!

Каштановое с белым срастается воедино, связывается узелком, искрит и разбегается по всему ковру заклятыми узорами цвета почерневшей крови.

— …законный брак или помолвка свяжет вас крепче колец стального змея, зовущегося узами крови и семейной цепью! И будете вы вместе на веки вечные, контракты, подписи, печати не уничтожат эту связь, ни перед высшими силами, ни перед кланами Двуликих! И в каждой ипостаси, в богатстве, в бедности, и в дележе наследства, ты будешь вспоминать ее, и не посмеешь назвать это ошибкой или принуждением! Признаешься при всех в своей любви, не отречешься от нее и перед лицом грядущих испытаний и молвы, лишь тогда порвется узелок заветный, и обретешь свободу ты желанную!

Фууух, немного осталось, последняя кромка узора, сантиметров десять. Успею! И шерсти хватит! Самое трудное, не быстро перебирать пальцами, к этому я уже привыкла, волшебная нить сама тащит меня за собой, но не останавливать наговор, плести словесные узоры мне с непривычки очень трудно! Хорошо язык закален и подвешен в многочасовых переговорах по сделкам фирмы «Пантера», но все-таки, какой я маг?

Да, в кризисные моменты подает голос кровь кого-то из далеких предков, поднимает голову та самая оскорбленная родовая змея, которой отрубили почти все кольца. Не знаю я свой родни! А интересно, всё-таки, кто и когда был чистокровным магом? Прадед или прабабка? Я часто думаю, мужчина мой магический предок или женщина? И хочется, чтобы это был мужчина. Понятно, почему: представляя, как неизвестная мне ведьма когда-то окрутила двуликого красавца, с оглядки на то, чем я сейчас занимаюсь, мне на душе становится как-то кисло. Другое дело, если какой-то маг сам выбрал связать свою жизнь с неприметной Куницей, возможно, незнатного рода, но с потрясающей золотисто-каштановой косой и бархатными соболиными бровями… Еще и с приметной темной мушкой на щеке — ну, это я по своему отражению в зеркале сужу, только косы у меня никогда не было, но ведь то происходило в давние времена! Моды были иными! А правила межклановых браков очень строгими! Тем более, маг… с куницей! Фи! Тут непременно имела место огромная любовь. Такая история мне нравится значительно больше, чем бабка-ведьма!

Жаль, не сложилось у них счастье на много поколений вперед, ведь я сейчас не наследница миллионов, не упакованная по макушку «золотая дочка» из приличного рода, как тот наглец, которому я отомщу! Сейчас, сейчас, ещё сотня другая узелков, и он меня запомнит на всю жизнь! Думает, я, девчонка с улицы, мелкое всеядное существо во всех ипостасях даже не хищник, не постою за себя и проглочу такое оскорбление? Ого! Не знает он Нинон Мартес, ох, не знает! Ничего, скоро узнает! И у куниц есть зубы, способные прокусить жирный бочок самого толстокожего Волка! И главное, никто ведь не учел, что у меня, кроме женской и профессиональной гордости, есть мааааааленький секретик! Кровь неизвестного магического предка, пусть одна капля, но и ее хватило, чтобы шерсть артефакта «Волшебный клубок» меня признала и зашевелилась под пальцами. А больше мне не нужно! Этого хватит, чтобы моя месть состоялась!

Предвкушая поражение заносчивого гада, я мысленно хихикала и машинально прикусывала зубами нижнюю губу, чтобы не терять нить заклинания. Нужно позволить эмоциям литься на полотно, как у художника, дать нити вести себя, и главное — не останавливаться!

Моя обида, злость, радость от предвкушаемой мести, презрение к заносчивому богатенькому сынку, у которого всегда было всё лучшее, не знающего отказа ни в чем, в том числе, избалованным фантастическим успехом у самок всех мастей, двуликих и людских, к самому завидному женишку нашего высшего света, наследника торгового дома Вольфов, фавориту главы клана, всё сплеталось в этом ковре.

— …Не будет тебе покоя, ни днем ни ночью, ты потеряешь власть двуликого над своим телом и лицом, хоть пальцем руки, ноги или лапы коснувшись этого ковра, и жизнь твоя крепко с его узелками свяжется, и свобода твоя волоском неразрывным задушена будет, пока не освободит тебя поцелуй той, которую ты обидел! Капкан стальной и зубы алмазные не будут крепче и прочнее связи между вами, с этой поры и до конца проклятья древнего, впервые произнесенного в пещере древнего Змея, когда обидел он прекрасную деву-птицу с огненными крылами, и их огонь смешался во взаимной ненависти, чтобы потом сойтись в огненном поцелуе!..

Ооох, пальцы сейчас отвалятся! Последняя шерстинка, ура!

— …Так и с тобой будет, тщеславный эгоистичный ублюдок Эдгар Вольф, за то, что клеветал ты и напрасно щелкал зубами на чистую сердцем, невинную и нежную Нинон Мартес! На том завязываю последний узел, не разорвет который, ни огонь, ни вода, ни сталь, ни химия, ни магия, ни время, ни звериная сила, ни другая стихия, природная или сделанная людьми!

Вот! Так тебе! Надеясь, я не переборщила с «нежной и невинной»? Я же имела в виду не свой характер, а ситуацию, в которой негодяй назвал меня мелкой недохищницей и жадной грабительницей, а я всего лишь излагала ему процентную ставку нашей фирмы! Конечно, я невиновна и беззащитна перед этим волчарой! Потому что мне только и твердят с утра до вечера: «Клиент всегда прав! Клиент всегда прав!»

Это значит, я всегда не права? Всегда-всегда? Дьявольски устаешь иногда от этого, честно вам говорю! Ну да, я сорвалась, я показала зубы, но он же распускал руки! Думает, если живет в шикарнейшем родительском особняке один, и девки не дают ему проходу, так всё можно? Ха! Получите и распишитесь, мистер Вольф! Сегодня же вы встанете с постели с самой той ноги или лапы, которая вам обеспечит незабываемые ощущения и сильные эмоции надолго! Не нужно было на меня орать!

Первые ало-золотые как перья феникса лучи рассвета уже касались черепичных крыш самых высоких домов и шпилей загородных замков. Черная башенка особняка Вольфов маячила в крайнем правом углу окна. Пока ткала, я постоянно искала вдохновения у их фамильного флюгера — длинной фигурки бегущего волка, всегда держащего нос и хвост по ветру. Вот ты у меня попляшешь и повертишься голубчик!

Наконец выпустив из рук кончик нити, которая сама втягивалась в угол ковра, мигающего остаточными сполохами эха моего заклятья, я откинулась на высокую спинку стула и удовлетворенно зевнула. Ах! Всю ночь не спала! Но это того стоило! Сейчас немного подремлю. Возможно, в спокойную пустую голову придет идея, как переправить вам мой подарочек, мистер Вольф? Это бесплатно, за счет фирмы! Торговый дом «Пантера» рад оказать любую услугу нашему самому ценному партнеру!

Закрыв глаза, я машинально гладила короткий ворс готового ковра. Пушистый, как мой зимний мех. Интересно, а его шкурка на ощупь сильно жестче? Скоро узнаю…

* * *

В ушах звучал разъяренный молодой мужской голос, к которому примешивалось рычание:

— Прочь, мелкая недохищница! Ноги твоей и всей вашей конторы не будет в моем доме! Новую сигнализацию поставлю, не пожалею, но ты, со своими грабительскими замашками больше никогда не будешь мозолить мне глаза и оббивать пороги! Ищите свои подачки в другом месте!

А я ему:

— Прикуси язык, Волк! Ты ещё пожалеешь, сам на коленях приползешь, прощения просить будешь!

— У кого, у тебя? Ха! Мордашкой не вышла! Говорят, двуликость у тебя проявилась очень поздно, в приюте? Заметно! Тормозишь в развитии! На такой должности соображать нужно быстрее! Совсем забыла свое место, ручная крыса дядюшки Лео? Сама завтра с утра извиняться прибежишь! Да только поздно, я даже не услышу!

— Да ни за что, хоть режь меня! — Зря он напомнил, что я безродная. Хотя это всем ясно, по фамилии. В приюте меня записали просто Мартес, что и значит Куница. Латинское наименование звериной ипостаси у одиночки, кто служит другому клану и не признан своим, конечно, это не престижно. Но низко попрекать этим!

А Вольф не унимался:

— Ещё как прибежишь! Дядюшка даст пинка, птичкой прилетишь! Клиент всегда прав, запомни! А я вам нужен! Порог мой грызть будешь, крыса!

— Я крыса?! Пёс приблудный! Думаешь, если богатенький сынок, тебе всё можно? Подавись своими процентами! Ещё сам извиняться будешь! Хвостиком передо мной вилять! Клянусь, при свидетелях!

— Ах так? Пари? — О, этот прищур и презрительно искривленная улыбка! — Вы зарываетесь, мисс Мартес, но я согласен! Если я сам позову вас сюда ещё хоть раз в жизни, повод не имеет значения, я буду вынужден публично извиниться за свои слова! Но этого не будет!

— Крайний срок — месяц! — бросила я, гордо развернулась на каблучках и ушла с прямой спиной, самой независимой походкой. А потом вкрадчивый голос Лео:

— Нинон, дорогуша, но ты ведь понимаешь, что сделка сорвалась по твоей вине? О премии в конце года можешь забыть, да и вообще, я думаю, не лучше ли нам расстаться? Ты понимаешь, я ценю твою хватку, но репутация «Пантеры»… Поверь, я отношусь к тебе почти как в дочери! По крайней мере, как к племяннице…

Ага! Дядюшка Лео всем так говорит, перед тем, как сказать серьезную гадость! За то и прозван «дядюшкой», это известно даже вне стен нашего офиса!

— Но мистер Пантер! Он первый начал! Взгляните, какой синяк! — я показала руку, за которую Эдгар меня схватил. На ней синели метки мужских пальцев.

— Это ничего не значит, детка! Ты профессионал, держи себя в руках! Клиент прав всегда! — внушительно шикнул Лео, напоминая, что у леопардов этот звук страшнее, чем рычание. Но «дядюшка» как раз взял себя в руки. В буквальном смысле. Сложил пальцы «звездочкой» и вальяжно покачивался в кресле. — Будь ты умнее, наши адвокаты из этой вспышки Вольфа могли бы вытянуть кругленькую сумму компенсации и неплохой контракт на десять лет! А ты сама полезла в драку! Как уличная девка! Теперь у нас никаких шансов в суде, Эдгар уже пожаловался в наш юридический отдел, что представитель фирмы оскорбила его при свидетелях и оставила царапины на лице! На лице!! Нинон, черт подери, о чем ты думала!

— На морде!! — экспрессивно уточнила я. — И не жалею! Поверьте, если бы вы сами слышали… Я защищала честь нашей фирмы, в конце концов!

— О, да, я тебе страшно признателен за это, — промурлыкал Лео. — Ты знаешь, я демократичен, не все Фелиды пускают представительниц других кланов выше секретарши, тем более, непризнанных представительниц, без опыта предыдущей работы, без рекомендаций…

— Я всегда помню вашу доброту, мистер Пантер!

— Поэтому, если ты за неделю не исправишь положение… Нинон, я тебя искренне ценю, но… За это я бы и родную дочь уволил!

— Но, мистер Пантер, каким образом? Ведь этот негодяй!.. Гм, я хотела сказать, мистер Вольф-младший, закрыл мне дорогу в свой дом! При свидетелях! Уже поставил охранный артефакт от всех сотрудников нашей фирмы, не сомневайтесь! Как я его достану? Он никогда не согласится выслушать меня или обменяться хоть словом, потому что… Ну, вам же донесли! То есть, уже докладывали!

— Я, безусловно, в курсе вашего пари, — Лео засмеялся с горловым мурлыканьем. — Выкручивайся как знаешь, детка! Твоя проблема. Я тоже своё слово сказал. Неделя! Иначе это попадет в газеты. И тогда «Пантере» несдобровать. Репутация мне дороже даже ценных сотрудников! Неделю я ещё смогу сдерживать газетчиков, но дальше… Хорошо, что Вольф сам (из-за царапины на щеке) не жаждет давать горячее интервью. Но если распадется наш контракт по особняку Марбелей, и его спросят… а его спросят! В общем, ты поняла. Неделя! Меня и так постоянно упрекают за неумеренную доброту в бизнесе. Удачи, детка!

Я деревянно откланялась. Вышла из кабинета начальника, не помню, как добралась домой, долго рыдала от несправедливости в своей крошечной мансарде с видом на горы и проклятый особняк Вольфа… а потом захотела чем-нибудь заесть стресс. Отняв зареванное лицо от подушки, я ощутила черную пустоту в душе, отлично знакомую по одинокому детству в приюте, постоянную спутницу, единственную верную подругу нелегкой борьбы под солнцем в универе, который я всё-таки закончила с отличием… и голод. Значит, я жива! Лео — скотина, но в чем-то «добрый дядюшка» прав. Всегда я как-то выкручивалась из безнадежных ситуаций. Выживу и сейчас.

Окинув недовольным взглядом безбожно помятый рубиновый жакетик в талию и строгую темную юбку — мой единственный приличный деловой костюм, я стала переодеваться в «гражданскую одежду», собираясь пойти поужинать в какой-нибудь дальний ресторанчик, где на милю вокруг нет даже духу двуликих! Особенно из Псовых!

Проверив кармашек у пояса я с брезгливостью вытряхнула оттуда волчью шерсть.

Стоп! Почему?

Откуда она там взялась, я помнила прекрасно.

Утренние переговоры примерно полтора часа шли безоблачно, ничто не предвещало… Но когда дошло дело до подписания контракта и обсуждения процентов, которые причитаются «Пантере» от покупки Вольфами старинного особняка семьи Марбель, за то, что Лео обставит сильно потрепанное фамильное гнездышко прекрасной мебелью… В конце концов, кто лучше Фелид понимает, какой должна быть мягкая мебель в приличном доме? Кошки они или кто? Тут начались проблемы.

Сначала я молчала и улыбалась. Говорил наш юрист. Потом шутила, что если беседа пойдет дальше в таком тоне, то нам не избежать газетного скандала под заголовком: «Как кошка с собакой»…

Может, я зря сказала про собаку? Но кто же знал, что у этого кретина вообще нет чувства юмора? Кроме того, себя-то он считает очень остроумным! Да-да, таким, что острым словом может убить, как шпагой, наповал!

Но честно, я не помню, как всё завертелось. Мы как положено корректно торговались, объясняли на пальцах, насколько вырастет цена особняка при перепродаже, насколько это выгодно для Вольфов… И что «Пантера» вполне законно может претендовать не принцесса на твердый гонорар, а ещё на процент от будущей сделки. На маленький процентик!

А он нам: «Хищники!» А сам-то кто?!

Можно подумать, так благородно, что Вольфы сколотили свою торговую империю по исторической недвижимости на том прискорбном факте, что с каждым годом всё больше самых древних благородных семей Двуликих разоряются, и вынуждены продавать родовые особняки, загородные поместья или хотя бы дачные домики. Их средств хватает в лучшем случае только прилично жить в городе. Иногда и это уже слишком для них, приходится снимать квартирку поскромнее, отказываться даже от апартаментов в столице. А новые успешные семьи, не наделенные шикарными родовыми замками, зато не обиженные деньгами, стремятся подобрать себе особнячок с историей!

И кто же приходит на помощь жаждущим комфорта и уюта? Вольфы! Да как же! Что они могут предложить? Голые стены, купленные подешевке, после тотальной описи и распродажи имущества, иногда по суду? «Пантера» — вот настоящий благодетель! Способный вернуть лоск и блеск самой задрипанной дыре! Кто собирает по крупицам разбросанные по аукционам фамильные ценности? Кто реставрирует и делает такую новую мебель, с которой не стыдно принять все сливки общества в своем новом фамильном замке?

И этот пес трущобный!.. В общем, дошло сначала до рычания, потом до крика, а потом я глупо подставилась: оперлась ладонями о низкий столик и наклонилась слишком близко к клиенту, чтобы в лицо сказать, что он без нас не обойдется, и не его семейка делает великое одолжение «Пантере», а наоборот! И если он не слишком компетентен в делах семейной фирмы, то… А он меня схватил! Дернул к себе, вытащив из-за стола и так встряхнул, как он выразился «желая поставить девчонку на место», что я чуть не упала. Каблук подвернулся, в голове потемнело. Но я еще держалась! Минуты три, не меньше! Только потом вцепилась ногтями ему в рожу и заодно вырвала клок волос. Тогда он меня сразу отпустил, зато начал орать, как баба на базаре! А я одернула жакетик и машинально сунула трофей в карман. А потом обнаружила уже дома. Но почему-то это были не светло-русые человеческие волосы, а волчья шерсть. Такая серебристая, словно седая. Видно в момент драки от боли произошла частичная трансформация. Первый порыв был бросить эту гадость или сжечь. Но тут меня посетила ИДЕЯ!

Не зря говорят: «Чтобы не случалось с человеком, уважение к себе удержит его на плаву». Вот и я не позволю вытирать об меня ноги. Я тебе не коврик возле кровати!

Коврик? Серьёзно? А это мысль!.. Ну, волк… Ну, погоди! Не знаешь, с кем связался!

Я собрала всё до волоска, тщательно завернула в пергамент, спрятала под подушку, переоделась, накинула широкий плащ, скрывающий фигуру и лицо. И, взяв побольше золота, отправилась ужинать в «Соколиную охоту». Только там собиралась такая публика, что у нее по случаю можно достать и заказать что угодно.

Мне повезло. Моток волшебной шерсти, конечно же «последний», за тройную цену, как будто ждал меня! Милейшая старушка с такими редкими кривыми зубами, какие двуликим на ночь лучше не представлять, иначе кошмаров будет на неделю, «выручила» меня и подсказала основные правила создания артефактов.

— Ты, милая, видать, не шибко опытна, если интересуешься, сколько мотков надоть на коврик! Не знаешь, что хоть напальчник на мизинчик связать, хоть огроменный полог соткать, всегда один моток нужон. Так я тебе скажу: главное, душу вложи! Остальное само пойдеть, приложится! Дар-то у тебя есть, вишь, как шерсть под пальцами светится! Признала магическую кровь, есть дар. Так что плати три тыщщи, а остальное дело техники. Хороший артефакт, проверенный! Только работай от души, да не останавливайся передохнуть: взялась, так до конца доведи. Нельзя работу прерывать, заклятие прервется, не сработает! Крути-верти, импровизируй, только не останавливайся! Да ты деточка ловкая, ты справишься!

И вот я честно, не покладая рук и не смыкая глаз, как в ночь перед экзаменом, до самого рассвета проклинала Волка. Пальцы гудели, всё тело, глаза и затылок ломило, словно я камни таскала, при этом ещё и решая задачки по высшей математике!

Я лениво приоткрыла один глаз. Чуть в стороне от маленького ткацкого станка, который к счастью нашелся у нас, на складе «Пантеры», и который я арендовала на ночь почти бесплатно, на моем письменном столике скромно лежала в уголке фотография Эдгара, вырезанная из газеты. Вольф-младший в своей волчьей ипостаси развалился на диванчике в каком-то элитном закрытом клубе для Псовых. Перед ним стояла сервировка к ужину и бокал с вином. Освещение, наверняка давали свечи в дорогущих серебряных канделябрах. Двуликие на вечеринках предпочитают полумрак.

Эдгар на снимке не валялся пьяным в клубе, а нарочно позировал журналисту. Приосанился, самодовольно поднял морду. На объемном стереоснимке, которым я вдохновлялась, серебрилась каждая шерстинка. И ведь не альбинос! Хотя в человеческой ипостаси он светловолосый и светлоглазый, но волк не белый, а светло-серый. Но такой светлый, что кажется седым. Зато глаза зверя, обычные, янтарно-желтые, на этом снимке кажутся темными и составляют интересный контраст с серебром шерсти.

Я издали чмокнула снимок воздушным поцелуем. Шиншилка ты моя! Жди, недолго осталось! Только придумаю, как обойти запрет переступать твой порог, подкину коврик, и ждет тебя с утра большой сюрприз! Я — недохищница? Ну-ну. Скоро, ох, скоро запоешь иначе! Волком завоешь!

2.

Недолго думая, выдержав два часа для приличия, за это время приведя себя в порядок после бессонной ночи, я в шесть утра заявилась домой к своему шефу, Лео Пантеру. Ну, как домой, в домашний офис. В особняке, где Лео жил с семьей, на первом этаже у него был рабочий кабинет с отдельным входом с улицы. Для решения насущных приватных дел, которые нельзя или даже опасно откладывать до обсуждения в офисе «Пантеры».

Кстати, все думают Торговый дом «Пантера» — это в честь клана, типа Лео поскромничал, не назвал частную фирму своим именем. На самом деле, это не существительное, название пятнистой зверюги, которая летит в прыжке у нас на эмблеме. Это ответ на вопрос «чей».

Торговый дом чей? Пантера! С ударением на первом слоге. Но хитрый дядюшка убил этим названием немало зайцев и конкурентов сразу. Лео предпочитал, чтобы будущие клиенты, которые ещё не знают его хватки, верили в его скромность.

— Нинон, детка, ты с ума сошла? — зевая, обратился ко мне шеф, когда всё-таки принял в своем домашнем офисе. Он запахнул на груди пятнистый халат и сонно развалился в кресле. — Леонора дома, здесь мои дети! Я понимаю твое желание остаться на работе, и ценю такое рвение, но… Ты не могла найти более удобный случай просить прощения?

— Я знаю, как по-доброму вы ко мне относитесь, мистер Пантер, — я кокетливо закатила глазки. — Даже жаль разочаровывать вас, но я по делу!

— По делу Вольфа? Смотрю, ты в хорошем настроении с утра, детка. Что-то придумала?

— Да! Но мне понадобится ваша помощь. Не думаю, что очень дорогостоящая и сложная, хотя… Но дело того стоит!

Лео открыл глаза и приосанился.

— Выкладывай!

Я молча развернула перед ним коврик. Прямо на письменном столе, поверх бумаг и бронзового прибора для письма — недавнего подарка к юбилею.

Глаза шефа сверкнули зеленым. Лео умел распознавать настоящие артефакты, в молодости начинал оценщиком на аукционе.

— Откуда?!

— Секрет фирмы, — самодовольно улыбнулась я, стараясь не показывать зубы и больше походить на кошку. Лео нежно погладил ковер подушечками пальцев.

— Скажи только, не поверхностный приворот? Который разлетится в три секунды? Настоящее заклятие «дракон и феникс»?

— Сами не видите?

— Да-да, я вижу… Финансовые условия брачного контракта, я надеюсь…?

— Шеф, я профессионал! — я сделала вид, что обижаюсь, но не могла сдержать ликования.

— Ты умница, Нинон. Хорошая девочка, хорррошая… — полуприкрыв глаза, Лео томно смотрел на меня, но в голове его прыгали цифры из колонки прибыли. — Да, я берусь решить наше маленькое затруднение и найти способ переправить этот подарок через закрытый для нас порог особняка Вольфов. Куда ты хочешь его поместить?

— В спальню!

— Смешной вопрос, конечно, в спальню, — Лео расплылся в клыкастой ухмылке. — Не будем медлить, я позвоню кому следует прямо сейчас. Проверю почву. Надеюсь, никто не скажет, что мистер Вольф встанет сегодня не с той ноги! — он снова мурлыкающе засмеялся. Мистер Пантер всегда заранее чуял свою выгоду. И почти не приставал к сотрудницам. Почти. В общем, повезло мне с шефом, что говорить!

Странно звучит, я всегда помню, кто я, а кто он, но в профессиональном смысле я доверяла и даже симпатизировала Лео. Наш общий «дядюшка» умел очаровывать не только клиентов и партнеров, но и молоденьких сотрудниц. Всегда импозантный, щедрый на комплементы и восхищенные взгляды, создающий образ благородного отца покровителя… Щедрый со своими, особенно, кто был полезен в деле, повышающий самооценку робким, хитрый и беспринципный с теми, кого считал «добычей». Лео не просто не скрывал, всегда напоминал при случае, что вышел из низов. И свое положение в обществе, он заработал без поддержки клана, который признал только его успех, а так его лучшими друзьями были собственная инициатива, быстрая хватка и деловая интуиция. Что еще нужно такой сиротке, как мне? Я не хотела потерять работу, это правда, но агентом по каким-нибудь продажам я везде устроюсь, не проблема. Я не хотела терять «Пантеру»!

Но пока я шла обратно в свою съемную комнатку в мансарде под самой крышей, меня покалывали иголочки беспокойства. Всё-таки хорошо, что я не оставила коврик в кабинете Лео. Как знать, о чем он договорится и с кем? А если шеф решит, что ему выгоднее оказать Вольфам услугу, сделав Эдгара своим должником, и для этого пожертвовать мной и моим планом? Всё может быть. Добрый «дядюшка» всегда думает прежде о собственной выгоде, потом о выгоде «Пантеры», и только дальше идут интересы нужных ему людей. А я стою в этой иерархии, наверное, даже не на сотом месте, если хорошо подсчитать.

Мною почти овладел страх. Заклятый ковер, свернутый трубочкой, который я открыто несла в большой хозяйственной сумке, казалось, прожигал мне кожу, когда сумка при ходьбе чиркала по ноге. Хотелось скорее дойти домой и спрятаться от всех. То мне казалось, что ковер отнимут налетевшие из-за угла хулиганы, нанятые Лео, естественно. То я не знала, как можно быть уверенным, что слуга из дома Вольфов выполнит наше поручение и подбросит коврик под ноги своего хозяина, а не принесет артефакт самому хозяину, сколько ему не заплати за подкуп? Я лихорадочно придумывала способы проверки нашего будущего агента, но так ничего и не придумала. Кроме одного: Лео должен нанять обычного человека. И тогда, полагаясь на интуицию двуликих, наш острый нюх, считывание невербальных знаков, уж я распознаю хитреца и предателя! Вот если это, скажем, будет лис, хорёк или крыса… тогда, нет, не ручаюсь. Такому курьеру я точно не отдам ковер!

Я заварила себе крепкий кофе, пожарила две гренки. Но так переживала, что завтрак полностью остыл, и я жевала и пила нечто безвкусное, пока думала, думала и ждала сигнала от шефа. Потом, вопреки кофе, я стала засыпать прямо за столом, вернее, погрузилась в какое-то оцепенение, когда в голове крутится только одна мысль, и реальности или хода времени ты совершенно не замечаешь.

Тут на груди завибрировал артефакт связи. Маленький плоский медальон, похожий на латунный, с тонкой, как волосок, гравировкой спирали и отверстием-воронкой в центре. Ещё один корпоративный бонус для сотрудников «Пантеры». Я плотно прижала пальцем воронку, принимая вызов.

— Детка, я нашел нужного человечка, — щекотно отдался у меня в груди голос Лео. — Расходы по делу я беру на себя, а вот беседовать с ним лично будет ты. Мне совершенно ни к чему, чтобы хоть одна душа могла связать меня напрямую с твоим… хе-хе, заданием! Это твоя личная инициатива, ясно? И ты используешь служебные связи без моего ведома, поняла?

— Поняла, мистер Пантер! — наклонившись к медальону, ответила я. — А где… и как…

— Я пришлю к тебе Антуана, — перебил меня шеф. — Он в любом случае будет в курсе дела, ведь если всё получится, ты же не пойдешь в ЭТОТ ДОМ без юриста, верно?

— Спасибо, мистер Пантер!

— Отбой, — буркнул шеф, но его ворчание тоже напоминало мурлыканье. Шеф слышал, как я счастлива его заботой, и его просто переполняло самодовольство. Я этого не видела сейчас, но точно знаю. Но меня волновало другое: я спасена! Я буду не одна! Ура!

* * *

Антуан Фликс — лучший юрист «Пантеры», личный консультант Лео и мой постоянный напарник в сложных переговорах, спортивный блондин с чуть заметной соломенной рыжинкой, внешне — типичный представитель светлых лисов. Парень из хорошей семьи, маниакально обожающий играть в большой теннис и участвовать в любых гонках. Острый прищур, потрясающее чутье на все подводные камни в переговорах. Тем не менее, даже он вчера не удержал нас с Эдгаром от драки! Поверить не могу! Прямо какое-то наваждение!

А может, меня тоже закляли? Нарочно, чтобы я сорвала переговоры? Но кому нужна моя должность? Она самая нервная, одна из низших… Нет, желающих занять мое место в «Пантере» просто нет. А если из личной неприязни ко мне? О, нет, это мы все проходили в универе. Таких соперниц у меня здесь нет, я бы точно знала.

Вот и придется нам с Антуаном вместе расставлять капкан для Волка. Без него, я действительно не справлюсь. Меня просто разорвут на куски, если даже всё пойдет именно так, как задумано. А с лучшим юристом фирмы, тут уж я развернусь! За него после университета дрались несколько фирм, но Антуан выбрал «Пантеру».

Казалось бы, странно для лиса быть поверенным у крупной фирмы Фелид, но тут была причина личного свойства. Вместо какой-нибудь хорошенькой умненькой лисички, отличной хозяйки, украшения светских приемов, Антуан выбрал дикую кошку. Его подружка, потом невеста, а теперь — молодая миссис Фликс (оторва редкая, зато спортсменка!) оказалась внучатой племянницей главы клана Фелид. И, конечно же, проходила практику у «дядюшки» Лео.

Газеты пошумели по поводу этого романа, но быстро стихли, когда он закончился законным браком. В свете обсуждали очень грамотный брачный контракт и делали ставки, как долго продержится этот союз. Но парочке молодоженов глубоко наплевать на сплетни. У них большая любовь!

Антуан постучал в мою дверь через десять минут, дал мне инструкции по переговорам с агентом, полюбовался ковриком, и предупредил, что слуга из особняка Вольфов не должен его видеть раньше времени. Я буду вести переговоры одна, в подъезде своего дома. Юрист подождет на лестнице этажом выше. Если вдруг хлопнет моя дверь, значит — атас! — ковер не отдавать! А если кто-то будет спускаться по лестнице и весело насвистывать, то значит, всё в порядке. Скорее отдавать ковер и выпихивать агента на улицу, чтобы нас не застукали «случайные свидетели». То есть, сам Антуан. Потом он действительно выйдет из подъезда и ещё немного проследит за нашим наемником.

Ещё через десять минут меня вызвала квартирная хозяйка и домовладелица, мисс Гордон. Невозможно толстая, домовладелица страшно не любила подниматься на верхние этажи, и при всём своем любопытстве физически не могла совать нос в мои дела. Так что у мансарды были свои плюсы, не считая вид из окна.

— Нинон, лапочка, тут тебя спрашивает незнакомый мужчина, — облизываясь в предвкушении сплетни, почти пропела мисс Гордон. — Мне кажется, это не по работе. Возможно, это твой родственник?

— Спасибо, мисс Гордон, — я поспешила спуститься в подъезд. — Но у меня нет родственников!

— Как знать, бывает так, ты думаешь, их нет, а кто-нибудь объявится! — мечтательно ответила мисс Гордон.

— Если так, я вам всё расскажу, и мы отметим это событие! — пламенно пообещала я.

— Тогда я испеку яблочный пирог! — заверила хозяйка и юркнула в свою квартиру. Переключить ее внимание на еду — единственный способ убрать сейчас мисс Гордон с лестницы и заставить ее не подслушивать. Что говорят в подъезде ей всё равно не слышно, а спускаться лень, но бедняжка будет очень стараться и страдать.

Как только она скрылась, я не пошла вниз, а тихонько вернулась и сразу захватила свернутый коврик. Низенький человек средних лет, в кепке, которая скрывает пол-лица, в коричневом пиджаке, похожий на приказчика, нервно топтался, дожидаясь меня.

— Здравствуйте, мисс…

— Пожалуйста, без имен! — я приложила палец к губам и строго посмотрела на него.

Нервничает. Сильно нервничает, но я уверена, это жадность, а не страх.

— Вы можете пронести этот предмет в известный вам особняк?

— Смогу, если я получу за это столько, как мне пообещали.

— Получите. Только сначала сделайте!

— Хотелось бы авансик, барышня, — он недвусмысленно потер пальцами.

— Зачем? — холодно спросила я. — Если вы успешно пронесете ковер в спальню своего… не знаю, хозяин он вам или нет, и мне это не важно… то вы вернетесь через час и получите всю сумму. А если вам помешают, или вы задумали обмануть меня, тогда… — Я показательно зевнула, прикрыв рот, но так, чтобы «агент» увидел, что мои зубы сейчас стали мелкими острыми клыками. — …у меня будет одна забота: найти вас и вернуть ценную вещь, которую вы взяли. Поверьте, я найду вас быстро. Причем же тут аванс? Чем вы рискуете, если работа вам по силам?

— И то верно, — засуетился он. — Скорее сделаю, скорее рассчитаемся.

— Вы знаете, куда идти после, где получить деньги?

— А как же, договорено подробно!

— Тогда о деле: вот этот коврик необходимо положить как можно ближе к кровати известного вам хозяина особняка, желательно прямо сейчас, до того, как известное лицо встало с кровати. Сможете?

— Господин Эдгар вчерась сильно нервничали, уехали в клуб, выпили немало и поздно легли. Так, думаю, успею. Как я уходил, они ещё почивали.

— Вы сами лично пройдете в его спальню?

— Нет, что вы, барышня, куда мне! Не вхожи мы в его покои. Зато дочка моя убирается там каждое утречко. Она и…

— Хорошо, — я одобрительно кивнула. Сверху послышался веселый свист и шаги беззаботного жильца. Наш «агент» нервно оглянулся.

— Берите и поскорее уходите, — шепнула я, передав ему коврик.

— Только вы это… того… поклянитесь, что жизни господина Эдгара угрозы нет, а то я не могу грех на душу…

— Клянусь! — я быстро прикусила палец и поставила капельку крови на изнанку ковра, скрепляя клятву.

«Агент», точнее, отец горничной из особняка Вольфа, живо схватил ковер, надвинул пониже кепку и выскочил на улицу. Всего через несколько секунд вслед за ним выскользнул Антуант и пошел виляющей походкой беззаботного повесы в ту же сторону, что и «агент». А я, наконец сбросив всякий груз беспокойства, вернулась домой, и с чистой совестью завалилась спать, гадая, кто меня разбудит? Антуан по артефакту связи сообщит новости из особняка, или мисс Гордон вызовет меня на чай с пирогом? Нужно придумать для нее какую-то историю… Но я подумала об этом уже совсем лениво, сквозь дремоту, и заснула раньше, чем придумала, что отвечать домовладелице.

* * *

Ещё до обеда я узнала, что операция «дракон и феникс или капкан для Эдгара Вольфа» прошла успешно. Антуан со смешком сообщил мне, что в особняк срочно вызван известный в Лоусоне специалист по вредительской магии, доктор наук, профессор Хистис. Что удобно, Хистис сам из двуликих, его другая ипостась — енот, так что для Вольфа лучшего специалиста не найти.

Хм, интересно, любовный приворот приравнивается к вредительской магии? Да за него в самом тяжелом случае светит всего лишь штраф, а не срок! Я помню пару громких случаев в пригородах Лоусона лет десять назад. Хотя причем здесь приворот? Эдгар остался собой и его чувства абсолютно естественны, а не внушенные. Я думаю, сейчас Вольф-младший ненавидит меня больше, чем когда-либо! Особенно, если профессор ему скажет, как работает этот коврик и считает с него условия «отвязки». Какой же это приворот? Всё честно!

Финансовые махинации и грабеж на меня не повесят, со мной Антуан! А Эдгар может думать и рычать всё что угодно. Кто его будет слушать? И вообще, не в его интересах более злить меня! Уже доигрался!

Надеюсь, профессор действительно такой специалист, как о нем говорят, и расшифрует глупому волку все условия. И тогда Эдгар всё-таки догадается, кому обязан этим подарочком? А если оба они тупее, чем я думаю, придется сделать так, чтобы слуги невзначай растолковали своему хозяину, какие случаи бывали в истории! Пусть пороется в памяти, кого обидел из нежного и прекрасного пола? Ещё и путь в свой дом ей заказал, это ведь главная подсказка! Но тогда на внутреннее брожение слухов мы потеряем ещё около суток. А мне уже сейчас хочется посмотреть, что там творится? Я выспалась и готова насладиться местью!

Нет уж, пусть мой волчок соображает побыстрее, а то ведь и газетчики пронюхают сенсацию, тогда ему конец!

Поглядывая в окно на флюгер башни с бегущим волком, я скромно пообедала и предавалась приятным мечтам, пока меня не вызвал Антуан.

— Профессор Хистис только что уехал. Он пробыл в доме Вольфа более четырех часов. И сейчас из окна я слышу волчий вой, — доложил мой напарник. — По-моему, он уже знает условие. Готовься!

— Спасибо, Фликс!

* * *

— Мисс Мартес, прошу вас ехать со мной. Карета ждет, — уже примерно четверть часа вкрадчиво уговаривал меня адвокат семьи Вольф, он же — юрист агентства исторической недвижимости «Волчье логово», той самой империи Вольфов.

— Простите, я не понимаю, — я старательно хлопала глазами, изображая жуткую обиду. — Мне кажется, вчера было всё сказано. Более чем достаточно! И после этого мистер Вольф-младший всё-таки пожелал возобновить переговоры с «Пантерой»? Не верю! И почему вы здесь, а не ждёте меня завтра в офисе? Сегодня у меня выходной! И завтра, вероятно, тоже! Меня хотят уволить из-за вашего красавца-шефа, и я пока отстранена от дел. Ищите другого агента! Пусть он подпишет договор! А я теряю свои комиссионные, и годовую премию, и… — я даже слегка всхлипнула.

— Мисс Мартес, меня уполномочили говорить только с вами! — проникновенно повторил седой адвокат. — Это дело не столько о сотрудничестве «Пантеры» с «Волчьим логовом», сколько личное дело. Мистер Эдгар немного перебрал вчера… он сожалеет. И просил меня передать вам…

— Я рада этой новости. Но размеры компенсации за моральный ущерб сотрудника и сорванную сделку вам лучше обсудить с нашим юристом. Антуант Фликс, вы его знаете! Не понимаю, всё-таки, почему вы здесь?

— Мистер Эдгар лично, понимаете, лично просил вас приехать! — таинственно понизив голос, убеждал юрист.

— Не-ве-рю! — с нажимом отчеканила я. — Вчера он заключил со мной не самое удачное пари. И поэтому не мог, ни лично, ни через кого-то вызвать меня к себе в особняк. А вот похитить меня или даже убить чужими руками ради выигрыша он вполне может! Я просто боюсь вас!

— О, боже! Так возьмите с собой свидетеля из тех, кому доверяете! — юрист всплеснул руками, поражаясь моей глупости. — Только ищите кого-нибудь не из болтливых. Вы понимаете? Будут секретные переговоры, о которых ни в коем случае не должны раньше времени узнать газетчики и наши конкуренты! Поверьте, секретность в наших общих интересах.

— Что ж, я уже сказала, если это деловая встреча, то наш юрист мистер Фликс — лучший свидетель!

— Да это деловая встреча, — вздохнул адвокат. — Но в то же время личная… Прошу вас одеться не слишком официально, как будто вы едете в гости к близким друзьям.

— Пока я строю карьеру у меня нет друзей! — заносчиво, тоном офисной стервы сказала я, мысленно ликуя. Похоже, Эдгар уже хорошенько подумал, перебесился и согласен на мои условия! Всё пройдет даже лучше, чем я ожидала! Адвокату даны широкие полномочия и это хороший знак!

— И по гостям мне ездить некогда! У меня даже нет подходящего наряда, чтобы провести выходной в особняке Вольфа!

— В таком случае, сперва мы заедем в любой, по вашему выбору, самый лучший магазин модных платьев, а уже потом — в офис «Пантеры». Согласен, мистер Фликс, хорошая кандидатура для свидетеля. Свяжитесь с ним сейчас, я подожду. Надеюсь, он не занят? Нам может понадобиться его присутствие не на один час.

— Хорошо, я спрошу. Хотите чаю? Кофе?

Адвокат отказался. Я всё равно оставила его на своей крошечной кухоньке и удалилась в комнату, якобы уговаривать нашего юриста помочь мне. На самом деле, я сказала в переговорный артефакт два слова, и Антуан помчался в офис, ждать нас. А остальное время я потратила маскируя ткацкий станок. Не собираюсь пускать адвоката в мою комнату, но мало ли… Сейчас нельзя давать ему возможность обсуждать со мной наше дело, пока мы едем в особняк. Я должна отпираться до последнего! Пока не посмотрю в злющие и беспомощные глаза волка. Тогда позволю себе легкое самодовольство и признание. Но не сейчас.

Не сомневаюсь, те, кто устроит обыск, только и ждут, чтобы мы уехали. Что ж, я подготовилась, никаких секретов, кроме главной улики им не оставила. А теперь главное выбрать самую скромную кофточку, которую я скоро сменю на что-то умопомрачительно модное! И вуаля, я готова ехать!

3.

Осложнения начались буквально с той минуты, как мы переступили порог особняка. Я, вся такая модная, в новом очень изящном облегающем платье, любимого гранатового оттенка, поднималась по лестнице с видом королевы-завоевательницы, в сопровождении двух юристов. Но чем ближе мы подходили к спальне хозяина, тем яснее слышался оттуда веселый мужской голос.

Эдгар сейчас не может говорить! Я точно знаю, это невозможно! К тому же, отчего ему так веселиться?

У меня по спине побежали мурашки, даже волоски встали дыбом. Неужели, я всё-таки попала в ловушку, пока мечтала, как увижу в капкане своего врага?

По мере того, как мы подходили ближе, я убедилась, что голос совсем не Эдгара. И каждая реплика перемежалась хриплым рычанием. Там спорят двое: человек и волк. Кажется, очень злой волк! Ну, ничего, когда меня увидит, присмиреет, куда он денется! Но кто второй?

Как вчера мы с Антуаном разместились в гостиной на диванчике. Адвокат пошел в спальню, доложить хозяину о нашем приходе. Рычание усилилось. «Спокойно, приятель! Возьми себя в лапы!» — услышала я перед появлением адвоката.

— Мистер Эдгар просит мисс Мартес зайти к нему в комнату, чтобы обсудить дела, — бесстрастно доложил адвокат. Он явно принял игру: я делаю вид, что понятия не имею, зачем меня позвали, и в чем проблема хозяина особняка, и он ни одним намеком не вводит меня в курс проблемы, сохраняя эффект внезапности. Как будто верит, что я могу быть ни при чем, и вовсе не моих это рук дело.

— Пойдемте, мистер Фликс, если нас так просят! — кивнула я своему юристу. Антуан гибко встал и, на два шага опередив меня, приоткрыл мне дверь.

— Добрый день, господа! — любезно обернулся к нам симпатичный парень, не менее спортивный, чем Антуан, хотя пониже ростом. У него была обаятельная улыбка и каштановая шевелюра с медным отливом. — Хотя для кого-то и не очень добрый! — он развел руками. — Простите, придется мне взять на себя обязанности дипломата и переговорщика, поскольку Эдгар… сами понимаете.

Из-за спины «дипломата» раздалось рычание. Друг и представитель Вольфа сделал шаг в сторону, демонстрируя нам мой коврик с драконами и змеями в центре пола, а на нем сидящего почти белого волка в наброшенной на спину и передние лапы мужском халате. Черный атласный халат, расшитый мелкими золотыми рунами и астрономическими символами, как звездное небо, наверное неслабо впечатлял подружек Эдгара. Но сейчас у меня вызвал только невольную улыбку. Кроме неубранной кровати в комнате царил кавардак: свежие следы когтей и зубов поставили метки на станах, разодрали всю мебель и тяжелые портьеры (одну оторвали), но очевидно для визита профессора волк приоделся. Или специально для меня. В любом случае, это выглядело смешно. Стоящую дыбом шерсть на загривке, оскаленные клыки, сморщенный нос и широко расставленные перед броском лапы, я как-то в расчет не брала. Не посмеет!

Поэтому я нагло улыбалась.

— Добрый день, мистер Вольф, добрый день, мистер…

— Без церемоний, — отмел официальные приветствия переговорщик. — Можешь звать меня Чейзи. Нам придется подружиться, иначе, боюсь, договориться не получится, верно?

Я неуверенно изобразила кривую ухмылку — максимум, на что меня хватило. К предложению «давай дружить» и переходу на «ты» прямо с порога я не была готова. В детстве мне очень трудно давалась эта наука, практики не хватало.

— Мистер Цезарь Рудольфус Баден, — представил его адвокат Вольфа. — Друг мистера Эдгара. Мисс Нинон Мартес и мистер Антуан Фликс, ее представительна переговорах.

— Нам бы поговорить наедине, — сразу перешел к делу Чейзи.

— Я с ним в одной комнате без охраны не останусь! — также прямо заявила я, глянув мимо него на волка, скалящего зубы.

— Эдгар, ну мы же договаривались! — укоризненно сказал ему друг. — Но я не о том. Идемте, в гостиную.

— Ааар? — отчетливо сказал волк.

— А ты сиди здесь! — резко выбросив указательный палец, велел Чейзи. Эдгар вздохнул вполне по-человечески, и лег на ковер, положив морду на передние лапы.

Мы с облегчением закрыли двери. Хотя здесь собрались все двуликие, находиться в одной комнате с обращенным хозяином особняка мало кому хотелось. Возможно, Чейзи был готов на подвиги ради дружбы, но я-то нет!

Мы с представителем сели на диванчике, неформально близко. Юристы разошлись по разным углам гостиной, чтобы не слышать наших слов, но всё-таки присутствовать.

— Прости, ты кто при обращении? — тихо спросил он. — Вижу, что не лисица, но не белочку не похожа! Хотя в наличии пушистого хвоста я уверен!

— Разве Эдгар не сказал? — удивилась я, понимая, что друзья общались напрямую, оба как волки. — Куница! Я же Мартес.

— Он называл тебя другим животным, — со смешком шепнул мне на ухо Чейзи. — И без фамилии. Я буду звать тебя Нинон, можно?

— Ты, кажется сам решаешь, что тебе можно! — я слегка отпихнула его и отодвинулась. Вернее, попыталась.

— У меня мало времени, я хочу помочь другу. А ты, будто, нет? Не сама решила? Зачем ты это сделала?

— Дружок твой не сказал? — вот теперь я без запинки перешла на «ты» с Чейзи. Очень трудно сохранять дистанцию в разговоре, чувствуя рядом жар молодого волка, когда между нами нет и пяти сантиметров физической дистанции!

— Нет. Мы знакомы много лет, друзья детства, я отлично понимаю Эдгара, но всё-таки в технической сторон дела уже запутался. Знаю, ты прошлась по нему когтями, знаю, о чем было пари. Знаю, что сказал профессор о заклятье, но хочу услышать нормально от тебя, чтобы понять всё по порядку. Эдгар не может… в общем, когда доходит до условий, он закатывает истерику, и всё. Согласись, как его представитель, я должен знать!

— Я просто не люблю, когда меня так хватают! — я показала руку, окрашенную браслетом темных синяков. Чейзи темпераментно свитнул.

— Прости, это точно были деловые переговоры?

— Да! При свидетелях!

— Я шкуру сдеру с этого придурка, пусть он только из нее вылезет! — по-братски пообещал мне Чейзи. — Рассказывай. Как ты смогла?

— А! Поняла! — я искреннее рассмеялась и сейчас говорила громко, не таясь. — Вы думали, я — часть сложного заговора? Типа, на Вольфа наложили заклятье несдержанности специально для переговоров, подставили ему меня, поймали его на слове, а потом кто-то где-то достал у магов такой ковер, щедро заплатил и… Нет, это я сама! Я говорила твоему дружку, что он не знает, с кем связался! Вот результат!

— Ты наполовину маг? — удивился Чейзи, даже слегка отодвинулся.

— Наполовину? — теперь уж удивилась я. — Скорее, на одну восьмушку, если не меньше! Я просто сильно разозлилась. Серьезно, объясни ему, если уж вы так близки, что нельзя так злить женщин! Может быть, раньше это ему сходило, но не в этот раз!

— Я понял. Объясню. А где ты взяла шерсть? Профессор говорит, без шерсти это невозможно. Купила у кого-то?

— Да своими руками из его башки выдрала! Не понимаю, почему волосы превратились в шерсть, поверь, я правда не сильна в магии. Но думаю, это частичная трансформация, от боли. Я не планировала такую месть, но так уж получилось. Идея была спонтанной, на эмоциях.

— Допустим, — серьезно кивнул Чейзи. — А дальше? Условия придумывала ты, или сразу советовалась с юристом?

— Нет, я сама. Точнее, сам Эдгар. Это условие пари: он извинится, если когда-либо снова позовет меня к себе домой. Ну, я и сделала, чтобы позвал. Само заклятье «дракон и феникс» подсказало мне, что должно стать условием.

— Профессор Хистис тоже говорил что-то о драконах. О чем это? Короче, чётко, как работает? Я уже понял, что без тебя мы ничего не снимем. Эдгар пытался, и потом чуть не сожрал профессора…

— Он был енотом, когда давал консультацию? — я захихикала, представив этот «зоопарк».

— Часть времени, да. Но в любой ипостаси Хистис уверенно сказал, что любая магия бессильна, тут единственный выход из заклятья, тот, что закодирован в коврике.

— Ну да, — кивнула я. — Согласись, как удобно! Заклятье «дракон и феникс» — особая цепь, только для двуликих, которая привязывает жизнь проклятого всеми узлами и его собственной шерстью к этому ковру. Скажи, Эдгар ведь может не сидеть на нем? Может отойти?

— Да, сколько угодно далеко. Но это не помогает!

— Вот именно. Эта связь нерушима. И уничтожить коврик невозможно. Сжечь пробовали?

— Первым делом! После того, как он его пытался разорвать и разгрызть.

— Отлично! Так вот, была такая сказка, древняя легенда. Один дракон, конечно, из двуликих, в образе такого же мачо, как наш герой, только более смуглый, незаслуженно обидел прекрасную деву-феникса, тоже двуликую. Не знаю, повода, но они оба обратились и так ругались, что их пламя смешалось и жгло противника ненавистью. Так говорит легенда. Возможно, до того у них были другие отношения, но дракон проклял феникс, сказав, что никогда ее видеть больше не желает.

Тогда она соткала заклятый ковер, в который добавила свой волос, его коготь, свою кровь и наплела много заклятий в каждом узелке. Не спрашивай, как я это повторила, это как песня, само льется! Подбросила ковер в его пещеру, пока дракон спал. И когда он ступил на коврик, потерял власть над своим обращением. Он поневоле стал драконом, и не мог вернуть ипостась человека. Так же, как Эдгар сейчас. Может, для кого-то это не трагедия, но для двуликого дракона, видимо, это был удар. Кроме того, он ослеп. Он ведь желал больше не видеть феникс. Ну, а когда она пришла, сказала, что только ее прощение и более того, ее поцелуй вернет ему свободу. Только имей в виду — добровольное прощение, это главное. Меня бесполезно шантажировать, пытаться подкупить или заставить! Захочу, только тогда сделаю, на своих условиях…

— Ясно. Спасибо, что Эдгар хотя бы не ослеп!

— Он сам этого не пожелал себе. Он же сказал, что я никогда не переступлю порог его дома, а вот я здесь. Первый этап выполнен, пари я выиграла. А дальше… как договоримся.

— И чего ты хочешь? — друг Вольфа вполне непринужденно обнимал меня за плечи одной рукой. Мы болтали, как будто тыщу лет знакомы, и я совсем не думала л двух свидетелях.

— Во-первых, я хочу, чтобы он перестал рычать! Ты же не думаешь, что я согласна целовать ЭТО? — фыркнула я. — А дальше, мне нужна официальная помолвка. С брачным контрактом, все дела, сроком не меньше, чем на полгода. При разрыве помолвки со стороны Эдгара, (а он, как мне кажется, не склонен доводить дело до свадьбы), я получаю кругленькую сумму неустойки, как оскорбленная сторона. О нашем пари и его последствиях газеты не должны узнать. По крайней мере, мне это невыгодно. Ну и как бонус, прямо сейчас мистер Вольф, точнее «Волчье логово» в лице мистера Вольфа, всё-таки подпишет договор с «Пантерой» на наших условиях. Восстановить профессиональную репутацию мне тоже важно. Собственно, я только этого и хотела, но в заклятии был поцелуй… В общем, так получилось. Естественно, все гарантии моей безопасности должны быть прописаны в контракте. А то знаю я вас, волков!

— Ну что, вполне по-божески, — признал Чейзи. — То есть, ты не обиженная поклонница и не сгораешь от неразделенной любви к Эдгару?

— Вот ещё!

— И даже фиктивный брак тебе не нужен? Видишь ли, для семьи Вольф, для всего нашего клана, развод страшный скандал и кровный позор. Худшиц удар по репутации трудно придумать. Волки ведь однолюбы!

— Нет, мне достаточно помолвки. Звание невесты Эдгара даст мне и так море привилегий, выведет в свет… Брак с ним? Нет, спасибо! Я ещё жить хочу! — горячо заверила я.

— Тогда вы закажите себе что-нибудь вкусное, я пойду, передам условия сделки нашему герою, — Чейзи хотел встать, я задержала его личным вопросом:

— В другой ипостаси, ты волк какого цвета? Бурый?

— Да. Хочешь посмотреть?

— Я представляю, — неожиданно для себя я провела пальцами по его вьющимся волосам с отблеском медной проволоки. — Поэтому Рудольфус[1]?

Он молча улыбнулся. Поцеловал мне руку и ушел.

* * *

Юристы вели непринужденную беседу, я молчала. Мы успели хорошо пообедать (скорее, это был ранний ужин), когда Чейзи вернулся, на ходу набрасывая пиджак. И когда он снова позвал меня в спальню Эдгара, сказав, что нам очень нужно учиться общаться без агрессии, иначе сделка так и не состоится, я не отказалась. Только спросила:

— А ты?

— Я буду присматривать за вами, само собой.

— Но ты голодный. Поешь, хотя бы.

— Обойдусь. Позже поем. Хотелось бы отметить удачный договор, всем вместе…

— Ты настоящий друг! Хочешь сказать, Эдгар за день тоже ни крошки в рот не брал?

— Мы пообедали вместе, — возразил Чейзи. — Но совершенно без аппетита. Мне трудно смотреть на его мучения, ты права. Я лучше подожду.

— Ладно, идем.

Когда мы вышли из гостиной, в коридоре друг Эдгара снова полуобнял меня, только затем, чтобы шепнуть в самое ухо:

— Он в бешенстве! Но согласится, не сомневайся. Прояви характер!

Я вошла в комнату. Седой волк снизу хмуро зыркнул на меня, даже не шевельнувшись. Халата на нем уже не было.

— Добрый вечер, мистер Вольф! — ядовито сказала я. — Воспитанные джентльмены встают при виде дамы!

Волк сел, выбрав половину вежливости: и отреагировал на мои слова, и не встал. Всё равно, стоя, я возвышалась над ним, и Эдгару это не нравилось.

— Условия нашего нового договора вам известны?

— Да, он всё знает, — заверил Чейзи. — Нинон, один вопрос: а ты должна поцеловать его, сама будучи девушкой или куницей?

— Не знаю, — опешила я. — Мне кажется, это неважно. Но я сперва попробую так, а если не получится, тогда уж…

Эдгар-волк косо глянул на друга. Чуть шевельнул хвостом.

— Давай, присядь, не стесняйся, — перевел Чейзи. — Установи контакт с будущим женихом. Погладь его хотя бы!

Взгляд волка изменился. И не обещал мне ничего хорошего.

Серьезно? Он пользуется тем, что Чейзи слышит ультразвук, посылает другу сигналы и делает намеки хвостом, руководя переговорами, и правда думает, что я ничего не понимаю? Ну, тупиииица! Что еще сказать.

Я присела на коврик и обхватила будущего жениха за плечи. Шерсть волка казалась жестче, чем обычно, потому что стояла дыбом. Но зато он был такой красивый, пушистенький! Я так давно ждала момента почесать его за ушком! И теперь отрывалась от души. Гладила его, говоря всё, что думаю о том, как всё получилось. То есть, о том, что он сам виноват, но если будет умницей, всё скоро закончится. Я не такая злопамятная стерва, как он думает, я всего лишь требую уважения к себе! И хотя получаю большое удовольствие, сидя рядом с ним на полу, не собираюсь держать его насильно в волчьей шкуре дольше, чем он сам захочет. Нужно всего лишь подписать бумаги. Наши юристы готовы и давно ждут. Что думает об этом Эдгар? Он же позволит мне себя так называть?

Эдгар молча терпел мою болтовню и фамильярность. Даже не шевелил хвостом. Но то, что внутри он кипит от ярости, я чувствовала всей кожей. Особенно покалывало ладонь, которой я его гладила. Чейзи, сохраняя полное молчание, насмешливо наблюдал за нами, стоя в углу, возле двери. Наконец Эдгар снова глянул на друга, подавая знак, что больше не выдержит. Цезарь Рудольфус пришел на помощь.

— Ну что, готовы к первому поцелую? — весело спросил он. — Имейте в виду, он будет не единственным! Вам еще не один месяц изображать перед журналистами счастливую пару! Справитесь?

Волк недвусмысленно застонал. Я тоже призадумалась. Но изменять условие не захотела.

— Сокращение срока помолвки до полутора месяцев тебя не устроит? — уточнил Чейзи. Видимо, они с Эдгаром это обсуждали.

— Нет. Пусть будет полгода, — непреклонно сказала я. — Он заслужил!

— Согласен, — официально сообщил переговорщик. И поймал ультразвуковое напоминание. — Одно условие. Эдгар просит, чтобы до объявления помолвки, его адвокаты разведали всё, что смогут, о твоем происхождении. Это необходимо, чтобы получить благословение клана и Вольфов-старших. Ты ведь понимаешь, Нинон, известная семья, единственный наследник, куча формальностей… Глава клана не даст согласие на брак Вольфа неизвестно с кем. Да и вам самим будет удобней, когда будете знать, что отвечать на вопросы журналистов. Ведь к тебе, темной лошадке, будет слишком пристальный интерес прессы и высшего света. Ты согласишься?

— Принципиально я не против, — миролюбиво улыбнулась я, понимая, что Волк выгадывает любую отсрочку. — Мне самой это интересно. Но документ о помолвке будет подписан сразу, еще до снятия заклятья, как мы договаривались.

— Да, подпись сразу. Объявление позже. Эдгар должен лично поговорить с родителями.

— Я понимаю, — сделала вид, что понимаю я, хотя сама никогда не испытывала таких семейных сложностей.

— Ты дашь юристам точные сведения о себе? — настаивал Чейзи, подгоняемый Вольфом.

— Я почти ничего не знаю, только номер и адрес приюта. И дату, конечно. Но что вспомню, расскажу, мне нечего скрывать! — гордо ответила я.

— Тогда всё в порядке. Идемте в зал? — Чейзи открыл дверь. Я царственно вышла. За мной с наиболее независимым видом, какой он смог изобразить, шагал светло-серый, почти белый волк.

* * *

— Если вы готовы и согласны на все условия, начнем! — объявил Антуан.

Оба юриста достали из внутренних нагрудных карманов по короткому жезлу, похожему по форму на большую авторучку с золотым пером. Это были заверители документов, артефакты сделанные по образу знаменитого вечного пера «паркер».

Четко и торжественно каждый по очереди мой адвокат и адвокат Вольфа объявляли условия договора и нажимали кнопки на заверителе. Если я и Эдгар высказывали явное согласие, прямо посреди гостиной в воздухе вспыхивали и замирали строки официального соглашения. Постепенно из них, со всеми оговорками и дополнениями мелким шрифтом, сложился большой свиток, исписанный золотыми письменами. Они погаснут, как только мы все — участники с обеих сторон, поставим свои подписи. Эдгар должен приложить лапу, для заверителя это всё равно законная подпись.

Золотая печать возникнет сама — как знак что документ имеет нерушимую силу.

Но когда пришла пора Эдгару ставить подпись, волк внезапно встряхнулся и легкомысленно выбежал из гостиной, словно соскучился по своему любимому коврику.

— Эй, куда ты? — друг кинулся за ним. Они довольно долго что-то обсуждали, Чейзи убеждал Эдгара не дурить и снять заклятие сейчас же. Но в конце концов друг вернулся к нам в одиночестве.

— Он хочет отложить последний шаг до утра, — Чейзи безнадежно развел руками. — Вам всем будут предоставлены лучшие комнаты для гостей. Если есть особые пожелания, не стесняйтесь! Утром мы закончим все формальности.

— Но в чем причина? — нахмурился адвокат Вольфа-младшего. Похоже, он считал, что должен лично переговорить с Эдгаром. Чейзи устало отмахнулся.

— Простая вредность! Эдгар цепляется за остатки самолюбия. Имеет он право хотя бы час подписания договора назначить сам?

— Да пусть катится, куда хочет! — я старательно равнодушно зевнула. — Завтра так завтра! Если ему хочется ещё восемь часов быть волком, пожалуйста! Эдгару Вольфу не привыкать срывать переговоры! Но у меня нет никаких принадлежностей для сна! Я же не собиралась проводить здесь ночь, наша помолвка чистая формальность!

— Вам пришлют служанку, мисс Мартес, — официальным тоном заверил Чейзи. — Она достанет всё необходимое. Надеюсь, господа, ночь пройдет для вас мирно. И завтра мы успешно завершим начатое.

Юристы сохраняли профессиональное хладнокровие и ничем не выказали своего удивления или досады. Оба ушли, чтобы связаться с родными и передать домой, что задержатся на работе всю ночь. Бедный Антуан! Представляю, что его кошечка Файри, сейчас ему выскажет! Но что делать, юристы, так же как лекари, могут понадобиться клиентам в любое время дня и ночи. Такая работа!

* * *

Я лежала в мягкой постели, в отлично обставленной гостевой спальне и сквозь открытое окно смотрела на верхушки ночного сада. Особняк Вольфов утопал в зелени. Я выбрала комнату в той самой башенке, видимой из моего окошка в мансарде. Окно приходилось выше многих деревьев, и я свободно видела далекие горы. Сейчас их, так же как верхушки платанов и декоративных сосен с очень длинными иголками, щедро серебрила луна.

Внезапно я выпрыгнула из кровати, слыша, как в мою дверь кто-то настойчиво царапается.

— Кто? — спросила я, прежде чем открывать.

Мне не ответили. Вероятно, проверяли моё любопытство. Откроет или нет, если молчать?

Я прихватила тяжелую табуретку в качестве оружия и осторожно открыла дверь. На пороге в одной распахнутой на груди сорочке и в коротких штанах стоял Чейзи.

— С ума сошел? — зашипела я.

— Почему? Разве ты не рада отсрочке? Обычно все девчонки обращают внимание только на Эдгара, но сегодня у меня есть шанс… Ведь есть? — он пытался пройти в комнату. Я преградила ему путь табуреткой, выставив вперед точеные ножки.

— Убирайся! Я хочу спать.

— Уверена? — он хитро прищурил один глаз. — Ты пока не помолвлена, да и Эдгар ревновать не будет, у вас же не те отношения…

— Совсем не те, — честно признала я. — Но, пожалуйста, уходи!

— Почему? Я же тебе нравлюсь? Назови разумную причину, и я уйду. Если ты действительно этого хочешь.

Вразумительно ответить я не могла, но хотела остаться одна, это точно.

— Чейзи, пожалуйста, не усложняй мне жизнь, — со вздохом попросила я. — Ты действительно милый, и в других обстоятельствах я, возможно, подумала бы… Но точно не сейчас!

— Хочешь сохранить на завтра трезвую голову?

— Ничего я не хочу! Вообще ничего! — почти взвыла я. — Только, чтобы всё это скорее закончилось! Прости, я совсем не настроена на романтический лад. Для меня это деловые переговоры.

— И ты никогда не совмещаешь полезное с приятным? — недоверчиво спросил друг Эдгара.

— Ну, не в этот раз точно!

— Зря. По-моему, тебе нужно расслабиться. Такая теплая ночь… Такой забавный случай… Будет что вспомнить… — он снова попытался войти, но я сделала угрожающее движение табуреткой.

— Ну, как хочешь… — он отвернулся и скрестил руки на груди, демонстрируя, что разочарован и отступился от своих планов на ночь.

— Не обижайся, — я поставила табурет, уверенная почему-то, что этот волк не кинется на меня. Вот если бы здесь стоял Эдгар… Вот уж кому я совершенно не доверяю! — Прости, Чейзи, но это будет ошибкой. Ты хороший друг. Но ты же меня не любишь…

— А зачем, если ты мне достаточно симпатична? Мы же не собираемся устраивать помолвку! Могли весело провести время и всё.

— Нет… — я покачала головой. — Спасибо за предложение. Я буду спать одна, и действительно хочу отдохнуть. Спокойной ночи!

— Ну хоть поцелуй меня на ночь! — игриво предложил он.

— Я же тебе не мамочка! — я засмеялась и подняла руку, чтобы снова провести по его волосам. И вдруг поняла, что мне устроили ловушку. — Вы нарочно! — я отдернула руку. — Вы нарочно это придумали! Ты знал, что Эдгар не подпишет договор! Вместе устроили, чтобы мы здесь остались на ночь! Хотели меня проверить?

Его глаза холодно сузились. Чейзи ничего не отрицал, наоборот, дал понять, что я угадала.

— Не думаешь, что это свинство? Твой дружок использует тебя как мальчика на побегушках! Придумал такую подлость, а ты и рад стараться! Ну и за кого он меня считает?

— Это я придумал, — ещё холоднее возразил друг Эдгара. — Мы должны знать, с кем имеем дело.

— И что? Узнал? — я бушевала. — Беги, скажи ему! Скажи, что хочешь! Что считаешь нужным! Ты же такой золотой друг, что готов на всё!

— Не на всё, но ты мне действительно нравишься, — совершенно спокойно сказал он. — Эдгару сильно повезло. Ты могла оказаться намного хуже, Нинон. Спасибо! Спокойной ночи.

Он снисходительно улыбнулся, видя всю мою бессильную ярость, и ушел. Всё-таки хоть отчасти отомстил за друга!

Я захлопнула дверь и долго стояла у окна, вдыхая ночной воздух, чтобы успокоиться. Потом замерзла и юркнула под одеяло. За это время успела многое передумать и признала, что чертовски завидую Эдгару! Настоящая дружба это нечто, чего я никогда не знала. И я бы многое отдала, чтобы Чейзи стал так же доверять мне и защищать мои интересы просто потому, что я ему нравлюсь. Я уже не сердилась на волков за их маленький заговор. Эдгар попался в мою ловушку, но сейчас он всего лишь временно потерял власть над своим обращением. А что будет, когда он станет моим заложником на полгода? Понятно, что в его положении даже один поцелуй, чтобы снять заклятье, кажется великой жертвой. А дальше? Поэтому им так важно узнать, на что я способна, и как веду себя, когда действительно не притворяюсь!

Чейзи — хитрец! Уверена, в роду Баденов были лисы. Не зря же у него такой оттенок шерсти и такая способность придумывать хитрые планы!

Я уже не сердилась, я восхищалась, и смотрела на ночной визит с юмором.

Если бы мы знали, о чем будут трубить утренние газеты, точно не стали бы оттягивать подписание договора. А так — получилось, как получилось.

4.

Утром я завтракала только в компании двух юристов. Почему не явился Эдгар — понятно. Его здорово бесит неспособность быть человеком или волком по своему желанию. Привычная власть над обращением потеряна и Вольф-младший считает унизительным завтракать с нами не на равных. Конечно, предпочел поесть в спальне. А его бурый дружок, вероятно, из солидарности остался с ним. Вполне возможно, в виде волка. Только так они могут свободно обсуждать свои хитрые планы (и вообще что-нибудь обсуждать, где от Эдгара требуется говорить что-то сложнее, чем «да» — «нет»).

На краю столика лежали свежие газеты, принесенные нам вместе с кофе. На них никто не обращал внимания. Только адвокат Вольфов проверил, что на первой странице нет сенсации о том, что стало с Эдгаром. Значит, утечки информации пока удалось избежать. Если не будем затягивать подписание договора, для репутации семьи Вольф и их фирмы всё обойдется.

Я уже доедала последний круассан с шоколадом, когда в гостиную влетел Чейзи. Явно взволнованный, полностью одетый, и явился совсем не со стороны спальни Эдгара, а со стороны лестницы. Вероятно, молодой Баден куда-то выходил из особняка рано утром.

Перехватив мой взгляд, Чейзи постарался выглядеть как ни в чем не бывало, но я видела, он сильно нервничает. Пожелав нам приятного аппетита, друг Эдгара заглянул к его спальню, но быстро вернулся и сделал мне знак подойти. Я глазами ответила: «Зачем?»

«Иди, дело есть!» — коротким кивком настойчиво повторил Чейзи. Я, конечно, допила кофе и подошла.

— Ты сегодня видела Эдгара? — очень тихо спросил его друг.

— Во-первых, доброе утро!

— Не уверен! Эдгар пропал!

— Опять твои шуточки? — кисло скривилась я, давая понять, что для игры я сейчас не в настроении.

— Я серьезно! — шикнул Чейзи. — Его нет в особняке.

— Значит, решил побегать по саду.

— В саду тоже нет!

— А в чем проблема? Куда бы мистер Вольф ни пошел, вряд ли он заблудится и не найдет дорогу домой! Кстати, ковер позовет его, если что. Они тянутся друг другу как намагниченные.

— Ковра тоже нет!

Наконец я поняла, что Чейзи серьезно обеспокоен. А он понял, что выглядит в моих глазах странно, поэтому пошел и принес утреннюю газету.

— Если бы не это, я бы не волновался, — сказал он. — Читай!

Я глянула на заметку в жирной рамочке, на самой последней странице, где объявления и некрологи. И невольно вздрогнула. По моей спине полз холодок.

— Почему ты думаешь?.. — шепотом спросила я, поглядывая на наших юристов, не желая привлекать их внимание раньше времени. Теперь я тоже старалась выглядеть беззаботно и заставила себя растянуть губы в глупой улыбке.

— Потому что нашел в его комнате это! — Чейзи сунул мне смятый листок, проколотый в нескольких местах клыками. Явно его кто-то жевал, но решил, что смять и выбросить записку достаточно, не стал уничтожать улику путем проглатывания. И счастье, что он так подумал!

Я развернула листок и прочла:

«Если Вас ещё интересует, как снять заклятие, которое мы обсуждали вчера, то есть один довольно опасный способ. Успеха не гарантирую, но можно попробовать! Приходите без свидетелей… и не забудьте прихватить тот самый злосчастный предмет.

Жду вас до полудня,

Профессор Хистис».

— Проклятье! Куда приходите? Он сожрал адрес! — возмутилась я. Дырки от клыков действительно выгрызли из письма одну строчку. — Чейзи, ты уверен, это почерк профессора?

— Понятия не имею! Он беседовал с Эдгаром при мне, но не писал никакого заключения. Зачем нам лишний документ, подтверждающий заклятье? Но я думаю, почерк профессора тот, кто писал записку, на всякий случай скопировал.

— Думаешь, ловушка?

— А ты думаешь, нет? Я не верю в такие совпадения! Зато точно знаю, что выманить на такой крючок Эдгара из дома сейчас проще простого! Почему он ничего не сказал мне? Друг, называется!

— Подожди, ты же сам читал газету. Там не знают, что Эдгар…

— Журналисты и сплетники не знают, но кто-то знал! Точнее, уже слишком многие знают. Круг подозреваемых, не считая меня и тебя, не такой узкий! Два наших юриста…

— Мой шеф, профессор енот, наверное, все слуги в доме…

— И некоторых из них можно подкупить, хотя считается, что Вольфы платят достаточно, чтобы рассчитывать на верную службу! Но ведь кто-то принес сюда коврик, я прав?

— Да, — кивнула я. — Горничная принесла. А кто передал ей, я не скажу, это неважно. Любой мог подбросить записку хозяину! Важно не это, а кто сказал за пределами особняка?

— Боюсь, что профессор. За его передвижениями легко проследить, его специализация известна и… Если ему угрожали, не думаю, что Хистис выбрал умереть, но не выдать тайну клиента.

— Почему ты уверен?

— Потому что охота продолжилась! А иначе трофей уже был бы на руках у Безликого…

— Ты прав, я не подумала, что профессор тоже потенциальная жертва. Что будем делать? Скажем им? — я кивком показала на юристов.

— Да, но раздельно. Каждый поговорит со своим знакомым, потом сравним их мнение.

Я оставила Чейзи газету и подошла к Антуану. Он уже закончил завтрак и тихонько переговаривался по артефакту связи со своей женушкой. Кажется, успокаивал ее истерику. Видимо, Файри уже прочитала газету!

— Фликс! — я поманила его пальцем.

— Любимая, прости, мне нужно работать. Целую! Да, никуда не выходи, будь умницей! — сказал он жене и отключил связь. — Нинон, ты знаешь, что…

— Знаю! Всё ещё хуже: Эдгар пропал!

— То есть, как?

— Кажется, его выманили из дому, предложив альтернативный вариант снятия моего заклятья. Подписано это предложение профессором, который совершенно точно знает, что другого варианта на свете нет! Так что сам понимаешь… Есть повод для беспокойства.

— О, да! Где эта газета? — Антуан рванулся мимо меня к столику, где лежал второй экземпляр. Перевернул на последнюю страницу. В разделе хроники и объявлений было жирно обведено рамкой:

«Мэрия Лоусона предупреждает всех двуликих о чрезвычайной опасности!

Из достоверных источников стало известно, что в наш славный город явился серийный убийца, охотник на оборотней, маг по прозвищу Безликий. Его особых примет никто не знает, очевидно, он магически изменяет внешность. Тот же источник сообщает, что Безликий принял дорогостоящий заказ на шкуру оборотня! Известно, что темные маги для своих ритуалов весьма ценят шкуры, шерсть, черепа, кости, и прочие «охотничьи трофеи» звериной ипостаси двуликих!

Поэтому предупреждаем весь город! Без крайней надобности не выходить из дома, ни в коем случае не обращаться на улице, соблюдать крайнюю осторожность и особенно беречь детей!

Полиция ведет розыск преступника. Когда опасность минует, гражданам сообщат дополнительно!»

— Если бы ты был охотник на оборотней и случайно узнал, что есть волк, привязанный к одной ипостаси, который не может стать человеком, чтобы ты делал? Искал бы другую жертву? Шкура волка дорого стоит! — сказала я.

— Но кто бы мне рассказал? — принял роль «Безликого» Антуан.

— Это я у тебя хотела спросить! Скажи… только правду, пожалуйста! Лео точно невыгодна смерть Эдгара?

— Зачем ему это?

— Мало ли… Отомстить за сорванную сделку. Возможно, он обижен, что «Волчье логово» считает «Пантеру» вымогателями, и совсем не против подложить зарвавшимся партнерам такую свинью? Наш добрый «дядюшка» способен на многое, уж ты-то знаешь!

— Я, конечно, не бухгалтер, но уверен, что Лео совершенно невыгодно срывать сделку, которая вот-вот состоится нашими стараниями. Потеряв такого партнера как «Волчье логово», Лео теряет слишком много. Если бы Вольфов можно было шантажировать жизнью единственного наследника, тогда — да, Лео мог организовать похищение и заставить всех нервничать, зная, что в городе охотится Безликий! Но ведь о проблеме Эдгара семья не знает! И от договора он не отказался… Вернее, он крутил и тянул время, но понимал же, что другого выхода нет…

— Как видишь, не совсем понимал, если поверил и сам побежал в ловушку! Что теперь делать?

— Найти его раньше охотника!

— Где? Как? Чейзи говорит, он пропал больше двух часов назад! Где гарантия, что он вообще ещё жив?!

— Тише, Нинон. Я понимаю, ты отчасти винишь себя… Но ты его из дома не гнала! Наоборот, хотела помочь! Погоди, только не реви, у меня есть смутное подозрение, что твой великий артефакт, который привязал Эдгара к волчьей шкуре, может спасти ему жизнь!

— Каким образом? — я действительно уже хлюпала носом, хотя очень старалась сдерживаться.

— Если жизнь Эдгара Вольфа вплетена в твой ковер, маг не сможет убить волка, пока не уничтожит привязку! Так что главное сейчас припрятать коврик и пойти по следу Эдгара!

— Он забрал ковер! — удержаться от слёз мне было всё труднее. — Если ты прав… Если только ты прав, то Безликий знал это! Я боюсь, он тоже консультировался у профессора Хистиса! И конкретно намекнул, что шкура енота, вместо шкуры волка его тоже устроит! Пусть дешевле, но если профессор не даст консультацию, то лучше енот в руках, чем какой-то далекий волк!

— Не какой-то, а седой! — возразил Антуан. — Самый редкий цвет. Не полярный волк, не альбинос, а серебряная шкура! Это заоблачная цена, Безликий будет стараться ради такого! Но как он узнал?

— Когда-нибудь из слуг проболтался? Узнать, что в городе есть седой волк нетрудно, Эдгар заметная личность! Его снимков в газетах полно! Любит покрасоваться! Если Безликий уже следил за особняком…

— Да, это и наша версия, — к нам подошел Чейзи и присоединился к обсуждению. — Вопрос: как узнать, что Эдгар до сих пор жив? И где он сейчас? Честно, вот у меня на сердце полная уверенность, что он точно жив! Главное, не опоздать! А что ты скажешь, Нинон?

— А причем здесь я? Я же не его дама сердца, чтобы чувствовать! Я вообще не волчица!

— Не о том речь! Ты связана с ковром точно так же как Эдгар! Там твоя кровь, кажется?

— Точно-точно, — оживился Антуан. — Ваши жизни привязаны к этому заклятию одинаково! Нинон, разве ты не можешь настроиться? Почувствуй его! Только ты найдешь Эдгара, больше никто!

— Я вам не ищейка и не медиум, — проворчала я. — Не умею я настраиваться на поиск!

— А такое заклятье сплести сумела! — резко напомнил Чейзи. — Сосредоточься! Ты сама сказала, ковер, как магнит! Эдгар везде смог бы его найти, значит, и ты можешь! А где коврик, там и наш волк!

— Если вы будете меня подгонять, я точно ничего не найду! — огрызнулась я. — Лучше ты возьми след Эдгара! Ты же его друг!

— Я и взял! — рявкнул Чейзи. — До того места, где след обрывается!

— Так чего молчал? Пошли туда! Оттуда и будем искать!

— Я с вами! — вызвался Антуан. Но тут мы с Чейзи снова резко пришли к согласию и стали хором доказывать, что троим рисковать незачем. Хватит двоих. А вот если мы не вернемся, тогда пусть подключается полиция или охрана Вольфов, или кто угодно, только бы успели спасти нас! Хотя шансы в этом случае уже не блестящие.

— Ты уверен, этот маг не убьет Эдгара, пока не уничтожит ковер? — жалобно спросила я Антуана. Лис пожал плечами:

— Что я знаю? Я ведь не маг! Но в договоре четко сказано, что жизнь Вольфа связана с этим артефактом. Не просто способность обращаться, именно его жизнь. Эти нитки и узелки что-то делают… тебе видней!

— Я уверена, что ковер нельзя уничтожить, пока не снято заклятье. Потому что иначе Эдгар мог бы не ждать моего поцелуя, а сжечь ковер или разодрать его на ниточки. Но это точно невозможно, я постаралась! Вернее, феникс когда-то постаралась, чтобы дракон не мог отвязаться никаким способом, а я повторила. Если так, пожалуй, у нас есть время. И есть надежда. Но ведь этот Безликий — маг-профессионал. Мало ли, что он придумает?

— Любовная магия самая надежная, — успокоил меня Антуан. — Заклятье можно снять единственным способом. В этом вся суть, чтобы другого способа просто не было. А чего у Безликого нет, так это твоего поцелуя!

— Точно! — подтвердил Чейзи. — Не будем терять время, Нинон. Ты — единственное спасение Эдгара. Только бы мы успели!

— Но как мы его вытащим из лап мага? — я боялась ответственности, которая неожиданно свалилась на мои плечи.

— Разберемся на месте. Главное, найди это место! А я разберусь! — Чейзи оскалился. В его пасти сверкнули клыки. Мы очень быстро собрались и вдвоем покинули особняк.

5.

Мои способности должны были проявиться на перекрестке проезжей дороги, где Чейзи уже побывал утром и там потерял след Эдгара. Множество ног, собачьих лап, конских копыт и колёс экипажей не оставляли шанса различить там след даже очень хорошо знакомого волка. Обычно оживленный перекресток сейчас притих. Очевидно, многие двуликие уже прочли предупреждение и не рискнули выйти в город.

Я в растерянности смотрела по сторонам. Потом закрыла глаза и попыталась внутренним чутьем определить, где спрятан мой коврик? И сразу поняла, что нужно свернуть направо, а метров через двадцать скрыться в подворотне, не идти больше по широкой улице, а поскорее выйти за город. Туда мы и пошли.

Наша дорога закончилась на широкой лесной просеке, в старом лесничестве. «Южная просека 43» — было написано на столбике. Мы издали видели охотничий дом и не решались подойти, хотя все мои магические струны указывали, что Эдгар и ковер там! Чейзи тоже это чувствовал. Но точно так же мы ощущали ещё издали, что дом под магической защитой и ход в него закрыт именно двуликим. То есть, в звериной ипостаси — входи, пожалуйста, но попадешь прямо в лапы охотника за шкурами оборотней!

— Я пройду, — сказала я. — Взберусь на крышу. Там слуховое окошко, я пролезу. Если тихонько, он и не заметит. Разведаю, как там и что, найду Эдгара…

— Я не пущу тебя одну! — возражал Чейзи. — Ты будешь безоружна! Рядом с убийцей! И вообще, четыре глаза лучше, чем два!

— Но если моя жизнь связана с ковром точно так же, как жизнь Эдгара, меня так же нелегко убить и содрать шкуру! — легкомысленно ответила я. — Ты рискуешь больше нас! Жди здесь, карауль нашу одежду и держи оружие наготове. А я поищу способ открыть тебе дверь. Ведь круг защиты можно как-то прогрызть. Я найду способ!

— А если Эдгар в железной клетке, а дом на сигнализации? Как ты ему поможешь, Нинон? Только себя погубишь!

— Думаю, если поднимется переполох, ты услышишь, — заверила я.

И, больше не слушая разумных слов, я выскользнула из платья, оскалила в ухмылке мелкие зубки, взмахнула пушистым хвостом и сиганула сразу на два метра в высоту, чтобы вцепиться в карниз над окном. Ловко и быстро взобралась по старым бревнам на крышу, глянула вниз, на Чейзи, убедилась, что он спрятался со стороны главного входа, как договорились. Послала ему ультразвуковой сигнал, мол, всё тихо, иду внутрь, и осторожно юркнула в круглое чердачное окошко с переплетом крестовиной. Ха! Волк сюда точно не пролезет! Хорошо быть мелкой и быстрой, верно?

Я настороженно принюхивалась в поисках капканов, прислушивалась всеми фибрами, как маг и как куница, нет ли сигнала о взломе дома? Но нет, пока всё тихо…

Мои лапки почти не оставляли следов в чердачной пыли. Доски подо мной не скрипели. Ещё бы! Я теперь весила меньше кошки! Сквозь щелочку в полу чердака, то есть в полотке нижней комнаты, я слышала треск дров в камине, чувствовала электрический накал бездымного огня, зажженного магом-охотником. Видела его смутный силуэт и знала, что сейчас он держит в руках моё произведение искусства — приворотный коврик с заклятием «дракон и феникс», украшенный розами, шипами и цепью-змеей по краю. Ковра я видеть не могла, но чувствовала, что его угол лижет пламя. И это не вредит волшебной нити. Но я чувствовала это своей кожей. А потом острый заговорённый нож пытался разрезать узелки, и тоже нить не лопнула, зато по моим нервам скребло острое лезвие. Потом медный крючок с каким-то мощным электрическим разрядом пытался выжечь конкретно волчью шерсть и мой волос из общего узора. Меня кололо током, но ковер не пострадал. Интересно, что чувствует Эдгар? И вообще, где он?

А если действительно сидит под замком в погребе или закрыт в железной клетке? Как я его освобожу? Ключ мне не выкрасть. Кроме того, я вряд ли смогу открыть замок когтями. А стоит обратиться в человека, как этот дом взорвется от тревожного сигнала.

Я тихонько ползла по лестнице на первый этаж, следя за магом, который сидел спиной ко мне, прямо в пасти камина, освещенный фиолетовым огнем. Он что-то бормотал, чертил сложные формулы, пробовал всё новые артефакты и обычные инструменты для разрыва связей в заклятом коврике, но всё напрасно. По крайней мере, он был занят и не мог заметить меня — маленькую шпионку с круглыми ушками и глазками-бусинками. Мне всегда нравилось, как я выгляжу в образе куницы, но сейчас настойчиво хотелось быть побольше и пострашнее для человека.

Я рассматривала знаменитого охотника на оборотней. Действительно, никаких особых примет. Безликий сейчас, думая, что сидит один, без посторонних глаз, точно не притворялся. Но отличить в нем мага, тем более, могущественного, никак не удавалось, сколько я ни присматривалась.

Серенький человечек, похожий на следопыта и охотника, но ничуть не отвечающий образу заморского мага с высшим образованием. Его одежда, лицо, руки, мимика и движения выдавали горожанина, но никак не чужака в Лоусоне. Сотни таких неприметных небогатых мужчин средних лет шныряют по улицам. Сегодня я сама говорила точно с таким же отцом горничной из особняка Вольфов. Да, если постараться, я бы их отличила, но только если очень постараться. Безликий немного моложе, и не такой сутулый. Тоже в коричневой суконной куртке, но в мягкой шляпе, а не в кепке. И с короткой темной бородой. Руки скорее лавочника, чем грузчика или каменщика. Но в его пальцах таится страшная сила, способность усиливать действие нужных ему артефактов в десятки раз. Далеко не каждый так может!

Я чувствовала на нем очень много крови. Нет, не после недавней охоты, а тени убитых жертв теснятся в его ауре. Но я сейчас смотрю предвзято и очень близко, поэтому различаю опасность, которая просто вопит: беги отсюда! Встретив охотника на улице, я бы не сразу поняла, что шепчет мне внутренний голос, и точно не успела бы сбежать.

Как завороженная я следила за врагом, а потом увидела Эдгара! Седой волк лежал на боку под столом. Я заметила торчащие белые связанные лапы и юркнула поближе. Эдгар спал, одурманенный чем-то, или был без сознания. Я едва различала его дыхание. Спрятавшись между его передних и задних лап, буквально в трех метрах от сидящего ко мне спиной убийцы, я принялась грызть веревки. Освободила сперва передние лапы, потом задние. И потихоньку покусывала волка за ухо и за щеку, стараясь привести в чувство. Я опасалась будить его ультразвуком, ведь маг наверняка запасся артефактом, который ловит сигналы недоступные людскому уху.

Наконец Эдгар пошевелился и открыл глаза. И сразу попытался встать.

«Лежи!» — в отчаянии передала я, очень боясь провала своей миссии.

Маг тут же обернулся.

— Ага, очнулся, пёсик? Значит, я всё-таки задел нужную нитку! Ничего, полежи, отдохни, скоро я разберусь, как это работает!

Эдгар (вот умница!) сразу сообразил, что привлекать внимание нельзя и продолжал изображать связанного волка. Только открыл пасть и часто дышал, восстанавливая кислородный баланс и слегка поскуливая, чтобы маг слышал. На самом деле, он заглушал мои сигналы, а я рассказывала, что случилось. Упомянула и о том, что Чейзи ждет снаружи.

«Я пробовал напасть, — сообщил Эдгар. — Но у него защита против любого когтя и клыка! В звериной ипостаси я ничего не сделаю охотнику, просто не подойду к нему! Так нам не выбраться! Открой дверь, впусти Чейзи».

«Я не смогу, это не будет незаметно! Дом защищен снаружи от двуликих как раз в людском обличье! Этот гад от всего застраховался!»

«Не понимаю, что он тянет? — пожаловался Эдгар. — Он угрожает убить меня давным-давно! Но только мучает. Брал кровь, травил разными излучениями, заклятьями…»

«Он не может тебя убить, пока ты привязан к моему коврику. Так что скажи спасибо!» — телепатически хихикнула я.

«Вот уж спасибо! — саркастически рыкнул Эдгар, не скрывая недовольства. — Если бы я только мог стать человеком!.. Как думаешь, обратись я сейчас, внутри дома, сигнализация сработает?»

«А что ты будешь делать безоружный против него?»

«Оглушу, придушу, толкну в огонь!.. Главное, эффект неожиданности!»

«Ладно, герой! Давай попробуем, — проворчала я. — Готовься! Если получится, то сразу прыгни на него и вырви нож!»

«Не учи меня как драться! — возмутился Эдгар. — Но что ты хочешь делать? Я же под заклятьем!»

«Я помню! А ты помнишь, гений, что это моё заклятье? Вот только снимется ли, если я не обращусь в человека? Сейчас узнаем…»

Я пролезла между его передними лапами — Эдгар прикрывал меня от случайного взгляда мага, — и добралась до волчьей морды. Представив, что по-настоящему страстно целую его, прижалась губами к его губам, закрыв глаза, чтобы не думать, как это смешно выглядит.

Немного подождала и собиралась повторить. Но тут почувствовала на боках крепкие пальцы, и кто-то мягкими губами пощекотал мою мордочку, как человек целует кошку. Открыв глаза, я поняла, что лежу на голой груди мужчины и резво откатилась в сторону. Сработало!

Так, но теперь мы оба отвязаны от артефакта и беззащитны перед убийцей! Надеюсь, «эффект неожиданности» обещанный Эдгаром, сработает!

Эдгар теперь с трудом помещался под столом. Он подобрался для прыжка и, как пружина, кинулся на мага со спины, толкнув его в камин.

Охотник что-то почувствовал в сам миг нападения и обернулся. Ковер полетел в сторону, двое мужчин сцепились и боролись. Намного более спортивный, но совершенно незащищенный и ослабленный пленом Эдгар, и приземистый маг-охотник, вооруженный нательными артефактами, которые он лихорадочно пускал в ход один за другим. Но мой волк не сдавался и всё пытался добраться до горла убийцы.

Волчья привычка! Руки нужно блокировать, руки! Свалить его и придавить скамейкой! Да кто меня слушать будет? Охотник схватил нож. Я пыталась помочь Эдгару, прыгнула на руку, но зубы клацнули в пустоте, как об невидимую стенку! Понятно, единственное, что я сейчас могу, быстренько открыть входную дверь!

Я долго мучилась с простым засовом, который тяжелей меня в пять раз, огромное бревно в ржавых петлях! Но обратиться не могла. Во-первых, не факт, что женскими руками я отодвину это бревно лучше, чем четырьмя лапами! А во-вторых, вот буду я ещё голой бегать по избушке рядом с маньяком убийцей… и на глазах у Эдгара. Мы всё-таки ещё не помолвлены! И теперь вряд ли будем. Если он выживет, необходимость подписывать мой договор уже пропала.

Проклятый волк! Снова ему повезло! Освободился без всяких условий! Вот только теперь выживи! Ударь его, ударь! Сильнее!! Потом разберемся с тобой…

Наконец засов скрипнул и отъехал. Дверь приоткрылась.

Отчаянно царапаясь, я расширила щель и высунула голову наружу. Чейзи не видел меня, стоял слишком далеко за деревом, не переступая круг магической защиты. Я тявкнула похоже на лисицу. Он услышал и понял, что дело плохо. Раз я не маскируюсь, не бегу к нему, а зову, значит, внутри битва! Вот настоящий друг!

Он влетел через порог уже с натянутым арбалетом. Швырнул в угол нашу одежду и прицелился в мага. Они с Эдгаром боролись так, что нельзя было выстрелить наверняка, не боясь задеть друга. Но арбалет у Чейзи не простой, эта штука стреляет не болтами, а волшебными стрелами, которые пробивают любую защиту мага и мимо не летят!

Он выстрелил дважды подряд. Прямо в сердце врага! Одна стрела пробила правую руку Безликого, вторая чуть задела плечо. Ах так?! У негодяя где-то на груди стоит магнит, отводящий любые стрелы и пули! Ну ничего, я знаю, что с ним делать. Охотник за шкурами не учел, что рядом может оказаться другой маг! Сейчас я только приоденусь…

Юркнув в платье и сориентировавшись в нем, как норе, чтобы руки при обращении сразу попали в рукава, я поднялась с пола и прыгнула за спину Чейзи. Откуда-то зная, что делать, я властно положила обе руки ему на плечи.

— Стреляй ещё! — крикнула я ему прямо в ухо. Даже Эдгар вздрогнул и пропустил удар: нож скользнул ему по руке, к счастью, не задев вены. Мистер Вольф давно не слышал мой голос, тем более, с такими злыми нотками. А Чейзи сразу нажал курок, не медля.

Стрела пошла точно в цель, и для меня ее полет замедлился, как сквозь густой кисель. Я видела, как засветился сквозь куртку на груди охотника красный глаз отталкивающего магнита, и я боролась с ним, проталкивая стрелу всё-таки вперед, не давая ей отклониться вбок. Я сама была стрелой и рвалась, рвалась к цели, думая о том, как напиться крови врага, и как не задеть Эдгара.

А он как раз был на пути!

— Эдгар, в сторону! — крикнула я. Для него это были доли секунды, но волк — именно волк! — успел отскочить в сторону и припасть к полу. Седая шерсть снова стояла дыбом, как я уже привыкла его видеть. Клыки оскалились, глаза горели, отражая магический огонь. Но прыгнуть он не мог. Защита его парализовала. Зато я, будучи стрелой, долетела до цели и вгрызлась в грудь мага-охотника.

Увы, я чувствовала, что наконечник изо всей силы входит в красный глаз артефакта, разрушая его. Но так и не достал до тела врага. Неслабый удар в грудную кость отбросил Безликого спиной прямо камин, в объятия фиолетового пламени.

Я закричала. Оказывается, я боюсь пожара. Даже начала терять сознание, но усилием воли пришла в себя. Не знаю, обжигал ли мага огонь, созданный им самим, но охотник на оборотней мгновенно превратился в черный дым и вылетел в трубу. Похоже, он успел сломать в кармане эльпорт и унестись подальше от расплаты! Видно, для него время тоже замедлилось, он понял, что последняя стрела поразит цель и сбежал. К счастью, негодяй не прихватил с собой ничьей шкуры, его заказ останется невыполненным. Но он унес ковер! Мой ковер! Уже лишенный связи с нами, но, как я полагаю, немало стоящий на рынке редких артефактов!

Именно это привело меня в чувство: когда я увидела, что маг в последнюю долю секунды коснулся ковра, и они вместе завертелись дымным смерчем.

* * *

Пока Чейзи рычал по поводу того, что магу удалось сбежать, а я молча оплакивала свой шедевр рукоделия, Эдгар частично оделся. Частично, потому, что я заметила порезы на руках и на груди, и не дала ему натянуть свитер прямо поверх них. Оторвала один рукав от его рубашки, порезала на бинты и, как могла, остановила кровь. На удивление, Вольф ничего не возражал и даже не ехидничал. Вообще не сказал ни слова, только смущенно улыбался, всем видом демонстрируя, что я напрасно волнуюсь. Его жизни ничего не угрожает, это просто царапины от стального когтя. Но раз уж мне так хочется…

Чейзи подал другу белый свитер и многозначительно похлопал по плечу, когда Эдгар отвел глаза, даже не сказав мне «спасибо». Я не поняла, о чем они снова сговариваются, но это было что-то важное.

— Ты понимаешь, что мы пережили, пока тебя искали? — исключительно ровным голосом негромко спросил Чейзи.

— А, кстати, как нашли? — Эдгар, кажется, не очень-то раскаивался. Или был слишком рад, что всё уже позади.

— Я с тобой дома поговорю, — заверил его друг. — Но перед тем, как уходить, давай поищем, что ценного забыл в избушке твой похититель? Нет ли здесь других жертв?

— Я точно знаю, нет, — заверил Эдгар. — Но что касается трофеев для нас или для полиции, ты прав…

Мужчины быстро обошли и перерыли охотничий дом, но Безликий, как обычно, не оставил совершенно никаких следов. Разве что мы трое видели его в лицо, но чем это поможет розыску? Такое лицо не опишешь и не узнаешь, столкнувшись с ним нос к носу. Одна надежда, он теперь нескоро появится в Лоусоне. А нам пора вернуться в особняк, ведь все волнуются… Надеюсь, Антуан проводит меня домой. А, может быть, хозяин пригласит нас на обед? Да, как же, от него дождешься!

На обратном пути мы почти не разговаривали. Чейзи сдерживался, чтобы не устроить разнос своему другу за глупость, а я слишком устала, чтобы в последний раз говорить с Эдгаром по праву сильного: ведь мы его спасли, и у меня нашлось бы что высказать по поводу глупого самолюбия Вольфа-младшего, которое чуть не стоило нам всем жизни. Особенно ему! Что, этот способ снятия заклятия нравится ему больше, чем помолвка? Ну-ну, тогда пусть радуется! Он победил!

Полнейшей неожиданностью для меня были первые слова, которые Эдгар сказал, когда мы переступили порог особняка. В холле перед лестницей молодого хозяина встретил дворецкий.

— Вы живы, вы вернулись! — обрадовался верный слуга.

— Да, Роберт. Праздничный обед подайте через час. Если появятся газетчики, гоните их, но намекните, что у меня сегодня помолвка! Пусть сочиняют сенсацию. Заявление для прессы мы дадим позже.

Что?! Я не ослышалась? Помолвка? Интересно, с кем Эдгар хочет обручиться, уж не со мной ли?.. А меня он спросил?! Самоуверенный наглец и больше ничего! Вот и целуй его бесплатно после этого!

6.

Я снова сидела в обществе юристов, только теперь не понимала, что я вообще делаю в этой гостиной и чего жду? Конечно, в целом, мы ждали обеда. После приключения с дальней прогулкой и битвой с магом, мы основательно проголодались. По крайней мере, мы, трое, я и волки. Но Эдгар заставил нас ждать долго.

Вначале, как только вернулись, мы, ничего не объясняя, устало разошлись по комнатам, я приняла теплую ванну, посетовала, что новое платье немножко обтрепалось и для официальных торжеств уже не годится. Но мне принесли новое платье, светло-оранжевое, можно сказать, персиковое. Этот цвет хорошо оттеняет мои волосы, поэтому я не стала фыркать, что кто-то много на себя берет, ещё и выбирая мне наряд, не посоветовавшись! Переоделась, вышла и готова была сиять и делать вид, что очень довольна благополучным исходом дела, хотя по-честному, я проиграла. Но не хотела этого показывать.

Явилась вся такая красивая, а волков нет! То есть, седой адвокат Вольфов (он волк) и мой Антуан по-прежнему на месте, но я имела в виду молодых волков. Какое-то время я надеялась, что Чейзи устраивает приятелю строгий выговор, высказывая всё, что я хотела бы сказать, но не могу. Но криков мы не слышали. Спокойных голосов — тоже. Разве что бурый волк молча треплет дружка зубами за шкирку? Пару секунд я смаковала эту картинку. Но вот Чейзи явился, тоже в новом костюме, более парадном, и устроился в кресле очень далеко от меня. Я могла только взглядом спросить: «Где Эдгар?» — но друг, надеюсь, теперь наш общий друг, загадочно смотрел в сторону, упрямо не замечая моего вопроса.

Ладно, предположим, Вольф-младший стесняется показаться мне на глаза после всего, что было в охотничьей избушке. Или сидит один в тяжких раздумьях (ему это привычно!) сожалея о том, что на эмоциях ляпнул о помолвке. А теперь думает, как от меня по-тихому избавиться? (Это вообще, его любимое занятие в последнее время!)

Я долго сидела как на иголках и уже снова начала злиться всерьез. Антуан беседовал по артефакту связи со своей кошечкой, уверяя, что всё в порядке, скоро он будет дома, хотя сам тоже понятия не имел, что происходит, и как надолго мы ещё застряли в особняке Вольфа?

Наконец в гостиной началось оживление. Слуги принесли большой стол, входили и выходили, готовя праздничный обед. На середине приготовлений, когда зажегся верхний яркий свет, но все тарелки были ещё пусты, хозяин неожиданно явился.

Весь в белом! В атласном костюме-тройке, с бриллиантовой булавкой в галстуке, настоящий завидный жених из высшего общества!

Глянув на него по-новому, я так и обмерла, настолько Эдгар сейчас казался чужим, недоступным, и — боже мой, каким красивым!!! И это с ним мы валялись под столом в избушке, сидели на ковре в его спальне, собачились до крика, дрались до первой крови здесь, в гостиной? Не может быть! И он держал меня в одной руке, как мягкую игрушку, когда я была в шкурке, и целовал в мордочку? Не было этого!! Точно не было. Приснилось!

— Господа, — тоном гостеприимного хозяина обратился он ко всем нам, и мне так странно было слышать его голос, не окрашенный недовольством или иронией. — Все мы пережили не самые спокойные последние сутки, но теперь, я надеюсь, все волнения позади! Полагаю, нам сейчас нужен хороший обед и легкое вино. Пусть вина будет много! Тем более, что повод есть! Но перед тем как начать застолье, давайте поскорей решим все деловые вопросы, которые у нас остались. Надеюсь, договор «Волчьего логова» и «Пантеры» о долгом тесном сотрудничестве готов?

— Да, мистер Вольф, — Антуан привстал с места, нисколько не показывая удивления, готовый в ту же секунду подписать все бумаги. Эдгар подождал, пока юрист напишет его имя в конце документа, прижал свой палец, ставя кровную подпись, и оба представителя наших фирм взмахнули заверителями, ставя все формальные подтверждения на документы. Светящиеся печати украсили контракт и потемнели, навечно въедаясь в бумагу. Антуан Фликс и адвокат Вольфов скатали каждый свой экземпляр в свиток и спрятали в саквояжи для документов.

— Теперь у нас осталось только личное, намного более приятное дельце, — светски улыбнулся Эдгар, даже не глядя в мою сторону. Такая любезность может скрывать всё, что угодно, любые чувства. — Чейзи… мистер Баден, прошу вас быть свидетелем, что я — Эдгар Витольд Вольф, находясь вполне в здравом уме и без принуждения, делаю предложение девице Нинон Мартес стать моей женой. Не требуя немедленного ответа, согласен объявить о помолвке со стандартным испытательным сроком не более двух месяцев. Или ты настаиваешь на сроке в полгода, дорогая? — он обернулся ко мне, сохраняя самую невозмутимую морду и откровенно наслаждаясь моей растерянностью.

— Не слышу ответа? Ты согласна?

— А… эммм… я… ну… как бы… да, — наконец выдавила я, чувствуя, что до сих пор все мои чувства к нему даже отдаленно ещё не могли называться яростью. А вот сейчас!.. Он не боится, что вместо поцелуя я его загрызу? Ведь теперь я совершенно не обязана исполнять контракт и могу дать волю настоящим чувствам!

— Отлично! Где кольцо? — Эдгар обернулся к другу, явно не чуя никакой опасности с моей стороны. Чейзи, сохраняя церемонную серьезность, без всяких шуточек подал ему коробочку кольцом. Я успела увидеть блеск красного камня, рубина или граната в окружении мелких бриллиантов и белого золота. Явно — фамильная ценность Вольфов. Разглядывать было особо некогда. Вдвоем волки, не спрашивая согласия, затолкнули мой бесчувственный палец внутрь этой ценной штуки. Я даже рукой шевельнуть не могла от шока. А Эдгар явно собрался с мыслями и чувствовал себя настоящим хозяином положения. Действительно ведь только он знал, что будет в следующую секунду.

— Так, теперь подпишем брачный контракт! — обратился он к нашим юристам. — Мне кажется, вчера документ был почти готов? Чего там не хватает? Всё на месте, только исправить сроки?

— Но мистер Вольф, — нерешительно напомнил пожилой адвокат, — вчера условия вашего договора были несколько невыгодными для вас…

— Разве? — Эдгар сильно удивился. Правда, наигрывал так, что ему бы и Красная Шапочка не поверила! — Тогда напомните мне основные подводные камни. Пока есть время что-то изменить, пройдемся по условиям…

Он с видом крайнего одолжения сел на диванчик, закинул ногу на ногу и сплел пальцы на колене, всем видом показывая, как внимательно слушает.

— Гм, гм… во-первых, вы должны мисс Мартес огромную неустойку за моральный ущерб в случае досрочного разрыва помолвки. И в этом случае вас ждет громкий газетный скандал. А если помолвка продлится означенный в договоре срок, но не закончится законным браком, вы расстаетесь мирно, но сумма, которую вы всё-таки выплачиваете за моральный ущерб невесте… сумма солидная.

— Так что же? — Эдгар был сама невинность.

Какие глазки! Я только сейчас спохватилась, что много раз видела его близко в обличье волка, но в людской ипостаси даже не знала, какие у него глаза — серо-стальные или голубые? Видела, что светлые, и всё. При взгляде на меня они мгновенно щурились и яростно сверкали, непримиримо ощетиниваясь ресницами. А сейчас так наивно распахнулись, что я наконец-то хорошо рассмотрела цвет. Серые, с темными лучиками, как два ласковых солнышка, в глубине которых в любой момент готов вспыхнуть желтый волчий огонек.

— Я ведь не собираюсь бросать свою Нинон, и очень скоро мы скрепим этот предварительный договор законным браком! Чем я рискую? Верно, дорогая? Ты ведь не хочешь менять условия?

— Я?.. — неужели кого-то снова волнует моё мнение? — А… нет, не собираюсь. Не переписывать же сто раз! — я махнула рукой, изображая беззаботность. Чейзи уже не мог сохранять серьезность и откровенно хрюкал, давясь смехом.

— Свидетель, тише! Спокойно, вы нам ещё нужны! — надменно заметил Эдгар. — Ну-с, если других проблем нет, давайте документы. Где подписать?

— Но мистер Вольф, вы настояли, чтобы в контракт было вписано условие, — напомнил адвокат, — о специальном расследовании происхождения вашей невесты! Сведений пока нет и…

— Сейчас это неважно, — царственно возразил Вольф-младший. — Думаю, я и так договорюсь с родителями и знаю, что сказать главе клана… Можете вычеркнуть этот пункт. Готово?

Золотые строки брачного договора светились в воздухе прямо перед нами, но кроме юристов никто в них не разбирал ни слова. Меня интересовало совсем другое, надеюсь, как и Эдгара. Заверители уже нацелились своими золотыми наконечниками вносить поправки, как вдруг у адвоката Вольфов в кармане запищал артефакт связи. Прямоугольный, не такой, как в нашей фирме, но громкая связь в нем работала точно так же.

— Шеф! — кричали оттуда взволнованные голоса сыщиков из «Волчьего логова». — Это сенсация! Ещё не подписали? Дождитесь нашего приезда! Вы будете довольны!

Связь прервалась, но главный адвокат остался с нами во плоти, и уговаривал наследника Вольфов проявить благоразумие. Если открылась новая важная информация, нужно ее дождаться!

— К дьяволу! — зарычал Эдгар, вскочив и снова теряя весь светский лоск. — Откладывать подписание контракта в третий раз я не буду! Пусть мир перевернется, но эта чертова помолвка состоится прямо сейчас! В конце концов, я хочу поцеловать невесту! И поесть! Пусть ваши агенты расскажут что угодно, когда явятся. Нам это будет очень интересно, но ничто не повлияет сейчас на мое решение!

— Эдгар, — я впервые почувствовала себя полноправной стороной договора. — А может, правда, лучше подождать? Мало ли, что они скажут? Если это так важно…

— Что может быть ТАК важно? — зло спросил Эдгар Вольф. — Что ты моя пропавшая сестра? Это уж вряд ли! К счастью, ты куница, мы это знаем! Так что если какое-то родство и нарисуется, оно будет достаточно дальним, чтобы мы могли жениться без помех! Мы, кстати, и не женимся, а всего лишь пытаемся обручиться! Всё можно будет отменить, если захочешь! Но можно, дракон вас всех сожри, сейчас не спорить и просто поставить свою подпись на бумажке? Я слишком многого прошу?! — теперь он перенес свое возмущение с меня на адвоката. И тот поспешно подал хозяину готовый контракт.

Мы расписались рядом: сначала Эдгар, потом я, а ниже поставил свою подпись наш свидетель Цезарь Рудольфус Баден и два юриста. Эдгар выдохнул, как кит, который всплыл с огромной глубины и посмотрел на меня таким голодным взглядом, что стало ясно — задерживать обед ещё хоть на минутку опасно для здоровья всех присутствующих. А в качестве закуски волк схватил меня и впился поцелуем в губы.

Оооо! Как же это отличалось от того, когда я лизнула его черный волчий нос в охотничьей избушке! А я-то думала, что когда мы были на пороге смерти, тогда у меня эмоции зашкаливали! Клянусь всей своей гордостью, этот проклятый волк совсем не отвязался от меня! Каждым волоском чувствую волшебный узелок, привязывающий меня к нему… Надеюсь, и его ко мне? Каждой шерстинкой? Ооо, будь ты навеки проклят, отпусти же! Я же сейчас… сейчас… тут же люди кругом!..

— Эдгар! — выдохнула я, цепляясь ослабевшими дрожащими руками за его плечи. — Не надо так…

— А как надо? — он нагло облизнулся, сдерживая частое дыхание, хотя глаза у самого потемнели от страсти. — Ты покажи… Я быстро учусь!

— Вот так!.. — теперь я перехватила инициативу и через несколько долгих секунд по его протестующему стону поняла, что добралась до чувствительных струн волчьего нутра! Достала негодяя до печенки! Во всяком случае, одна моя рука скользила где-то там, где его печень. Ну, где-то там… по краю атласного жилета, пытаясь забраться под него. А потом, скользнув ближе к сердцу, я выпустила когти, слегка сжала, и снова нашла на ощупь его плечи, чтобы оттолкнуть жадного хищника.

Хватит! У нас обед остынет! И люди ждут! И что-то мне подсказывает, если не поторопимся, то с новостями его агентов, которые уже спешат сюда, мы вообще нормально не поедим!

* * *

— Шеф, это просто бомба! Готовая сенсация! — наперебой уверяли двое тощих хорьков-агентов, появившихся в гостиной всё-таки раньше, чем мы успели пообедать.

— Сядьте, поешьте, — остановил их Чейзи, приняв на себя обязанности распорядителя банкета. — Если ваши новости действительно так интересны, их лучше подавать после горячего! Как раз во время перемены блюд мы вас внимательно послушаем.

— И выпьете в охотку! — заверили хорьки. — Тут есть за что! Спасибо за честь! Нам бы ещё и денежную премию! Честное слово, мы заслужили! А вы, мистер Вольф, если тихонько не от своего имени продадите сенсацию газетчикам, заработаете намного больше! Так что уж не скупитесь! Тем более, в честь праздника!

— По денежным вопросам обращайтесь к тому, кто вас нанял, то есть к «Волчьему логову», а конкретно к его адвокату, — сухо ответил Эдгар, глядя в тарелку. — Он решит, чего стоит ваша новость. А сейчас ешьте и пейте за мою невесту, раз уж вас пустили за стол в приличную компанию!

— Здоровье молодых! — хором гаркнули хорьки. Явно они раньше служили в гвардии или каком-то спецотряде, прежде чем польстились на жалование в частной фирме.

— Это только помолвка, — скромненько напомнила я. — «Горько!» кричать пока рано…

— Поздравить счастливых влюбленных никогда не рано и никогда не поздно! — живо возразил Чейзи и поднял свой бокал с красным вином. — За молодых!

Все радостно откликнулись на тост. Бокалы зазвенели. Хорьки энергично жевали, хрустя хрящами, и так многозначительно посматривали на меня, что я снова занервничала. Что они скажут? Под таким перекрестным огнем взглядов, у меня даже аппетит пропал. На самом деле узнать что-то особенное о своем происхождении я не боялась, потому что ничего особенного не ждала.

Обед тянулся бесконечно, и наконец жаркое из молодого барашка с брусничным соусом и запеченное филе фазана были съедены, настала перемена блюд перед десертом. И время для сенсации.

— Мы никогда бы не раскопали ничего в приюте, если бы не архив! — возбужденно начали агенты, гордясь своей сообразительностью. — Решили проверить сводку происшествий за неделю перед той датой, когда мисс Мартес принесли в приют. Кто это сделал, неизвестно, по документам — случайный прохожий, который услышал плач младенца ночью на перекрестке. Это не давало зацепки, поскольку так часто подбрасывают детей, и оживленный перекресток означает только больше прохожих и больше шансов найти того, кто не пройдет мимо, но совершенно не помогает узнать адрес родителей младенца.

Так вот, мы навестили архив полицейского участка, архив трех главных газет Лоусона, и — что бы вы думали? — особенно искать и не пришлось! О том пожаре, когда дотла сгорел особняк графов Куницких, писали все газеты! И о событиях, которые предшествовали этой трагедии, судачили немало! Как же! Кровавая вендетта, война кланов, и где? В добропорядочном Лоусоне! Это невероятно!

— Давайте по порядку, — потребовал адвокат Вольфов. — Четко и подробно! Я смутно помню это дело двадцатилетней давности, так что не сочиняйте! Мы выкупили этот участок после пожара и «Волчье логово» потом отстраивало особняк Куницких. В трагедии я не осведомлен, помню скорее рекламную компанию и оформление купчей, но достоверные факты от сплетен отличу!

— Как можно? Только факты! — обиделись хорьки. — Так вот, тем летом, за полгода до пожара случилась громкая любовная история с межвидовым браком. Не простая история, скандал! Кто-то из семейства Куницевых увел жену у главы клана Росомах. Если бы просто был роман, могло закончиться и убийством, и дракой, и судом, но это не сенсация. Нет, та супруга именно ушла, когда роман открылся. Вместо обычной статьи для желтой прессы, когда муж застукал жену с любовником, состоялся развод, раздел имущества, взаимные претензии, интервью в прессе об угрозах, долгий публичный процесс, и в итоге влюбленные женятся!

Казалось бы, конфликт исчерпан? Но Росомахи затаили зло на главу клана графа Куницкого, за то, что не выдал им преступную парочку. Графу и его семье тоже угрожали, клан разделился, одни поддерживали решение главы и то, что он дал защиту чужой неверной жене, тем более, зная злопамятность и жестокие нравы Росомах… Другие считали, что дело это внутрисемейное и вмешиваться главе клана не годилось… Но то, что Росомахи обнаглели, угрожали всему городу, и объявили Куницам кровную месть, никому не нравилось.

Примерно месяц длилась война уличных банд из молодых представителей враждующих кланов. Полиция и городская гвардия с ног сбилась, арестовывая юношей из уважаемых семей, выписывая штрафы и прекращая поножовщину. Пришлось вмешаться верховному суду Двуликих, куда входят представители всех кланов, с главой Росомах поговорили по душам, и будто бы всё стихло. Казалось, Росомахи отступились от своих кровожадных планов.

Но когда выпал первый снег, в особняке Куницкого вспыхнул пожар. И если бы только это! Сам граф, его жена и даже их несовершеннолетний сын были убиты прежде, чем дом подожгли.

Расследование почти ничего не дало, все и так знали, что это отголосок вендетты. Исполнителей поймали без помощи полиции и с ними рассчитались, но это были фанатики-росомахи, на заказчика выйти не удалось. Глава клана Росомах удержал Куниц от кровной мести тем, что не просто осудил убийство, а сам и выдал исполнителей на суд соседям.

Кланы подписали мировое соглашение, и постарались замять этот конфликт. Парочка, с которой всё началось, уехала далеко за море ещё раньше, больше никто не пострадал. По версии газет, которым хорошо заплатили представители обоих враждующих кланов, в графский особняк забралась шайка грабителей, которые совершили подряд несколько ограблений в предместьях и нигде не оставляли живых свидетелей.

И мало кто в этой суматохе вспомнил, что у Куницких была кроме сына ещё и дочка, которой на момент пожара не исполнилось и двух лет. По закону кровной мести девочек враждебной семьи не убивают. Ничего удивительного, что убийцы, не пощадив графского сына, который мог вырасти и отомстить, девчонку просто вынесли на перекресток. Там ее подобрал неизвестный и отдал в приют. Впрочем, это нигде достоверно не зафиксировано, известен только факт, что самая младшая Куницкая пропала из особняка до пожара. И в ту же ночь в приюте появилась девочка с таким же именем — Нинон, у которой позже, значительно позднее обычного подросткового обращения, что объяснялось глубоким стрессом, проявилась ипостась куницы. Это всё, господа! Больше мы ничего не знаем!

— Неслабо! — Антуан даже присвистнул и поспешно прикрыл губы салфеткой. — Простите, а как установили имя подкидыша? Нинон уже говорила и сама назвалась?

— Нет, это установлено по меткам на одежде, — ответили хорьки. — Вот выписки из приютских книг того года и вырезки из газет. Проверьте сами!

— …Младенец женского пола в возрасте от полутора года до двух лет, без особых примет и внешних повреждений, — бормотал Антуан. Чейзи заглядывал ему через руку в пожелтевшую от времени страницу приютской книги. — Одежда из богатого дома, новая, не поврежденная, по меткам на вязаной кофточке установлено имя Нинон К. По заключению лекаря…

Ага! Вот они себя и выдали! — лучший юрист «Пантеры» устремил на меня острый взгляд. — Они знали кто ты! Тебя сразу записали как Мартес, это не та фамилия, которую тебе дали при выходе из приюта! По заключению лекаря и проверки артефактом крови, в тебе присутствовала слабая магическая аура, но больше ничего. Кто же мог сразу знать, что ты — куница?! И почему тебе не дали фамилию на К., если таковы были метки на одежде! Умышленное сокрытие происхождения подкидыша! Тянет на очень крупный моральный ущерб, как ты считаешь, детка?

— Но… но почему они так сделали? — я совершенно растерялась от всей этой истории. — Думаешь, их подкупили? Почему клан не признал меня? Разве у пап… у семьи Куницких совсем не было родственников?

— Работников социальной службы можно понять, — вмешался адвокат Вольфов. — Узнав наутро все обстоятельства, при которых вы лишились семьи, и считая, что вам грозит опасность от мстительных Росомах, дирекция приюта сразу не сообщила властям, не отнесла вас в полицию, а скрыла до поры до времени… Но вот когда они узнали, что вражда стихла, семья Куницевых избрала нового главу клана, не сообщить ему… Вот это уже преступно! Похоже, руководство приюта задумало придержать эту тайну у себя годик-другой, чтобы сообщить позже, за щедрую премию. Наши агенты правы, что эта информация стоит недешево! Всё-таки вы — прямая наследница графа Куницкого, а я помню опись его наследства, там было чем поживиться!

— И всё это наследство прибрало «Волчье логово»? — невинно уточнил Антуан.

— Что вы! Нас интересовала только недвижимость! Остальное досталось родственникам, согласно графскому завещанию, которое теперь самое время оспорить, раз пропавшая наследница оказалась жива.

— Почему, всё-таки, в приюте никто так и не сообщил Нинон или ее родне, кто она по рождению? — удивлялся Чейзи.

Юристы и агенты немного поспорили и пришли к выводу, что дирекция сменилась. С теми, кто знал тайну, что-то случилось, и помешало им осуществить свой план. А новое руководство приюта просто не знало, какая ценная воспитанница растет в его стенах. Но в целом, как организация, этот приют совершил преступление и бросил тень на всю социальную службу Лоусона. На этот случай есть статья, и есть страховка, которую должны выплачивать пострадавшим воспитанникам.

Пока за столом снова обсуждались деловые подробности, мы с Эдгаром растерянно смотрели друг на дружку, совсем не заинтересованные в деньгах. Он, вероятно, думал, насколько облегчит разговор с его родителями тот факт, что я не только спасла его жизнь и шкуру, но я ещё и графиня, правда, не признанная кланом. Но ведь не изгнанная! Обо мне просто никто не знал. Вернее, все забыли… Хороши родственники!

А я думала, что привыкла до сих пор рассчитывать только на себя, и кто знает, как повернулась бы моя жизнь, если бы я выросла в нормальной семье. Пусть не у любящих родителей, а у дальней родни, но всё-таки, в обычном доме, где у меня была бы своя комната, свои игрушки… И кто, всё-таки, в нашем роду был магом? Не так уж важно, но тема странных не очень-то простых историй межклановой любви для нашего рода точно не нова!

— Ты рада узнать? — шепотом спросил Эдгар. Его слышала только я, остальные оживленно обсуждали сенсацию.

— Не знаю, — я виновато пожала плечами. — Для тебя это что-то меняет?

— Многое. Мне не придется драться с сотней-другой болтунов, которые посмеют непочтительно высказаться о твоем темном происхождении. Достаточно уже того, что ты не волчица. Но, хотя бы, из хорошей семьи! А для тебя? Может, ты теперь передумаешь? Ведь у тебя открылись перспективы… я имею в виду наследство, выгодный брак…

— А я… Ой, Антуан, у тебя переговорник орёт, не слышишь? Фликс, очнись! — я не могла дотянуться до своего защитника и попросила Чейзи толкнуть его.

— Да! Да, мистер Пантер, слушаю! — Антуан прижал пальцем воронку связи и в наступившей тишине мы услышали негромкий вкрадчивый голос Лео.

— Ну как там, дети мои, дело движется? Я уже могу пожелать счастья молодым? Нинон, крошка, ты там?

— Спасибо, мистер Пантер! — громко отозвалась я. — Очень рада, что вы с нами!

— А я-то как рад! Мне сообщили, что долгосрочный контракт на поставку мебели подписан и с очень хорошими процентами, но ведь не это главное, я прав? Надеюсь, вы уже подумали об официальном признании клана? Впрочем, зачем зря отвлекать старика Соболевского такими пустяками, если Нинон всё равно скоро сменит покровителя, войдя официально в семью Вольфов, верно? Мне кажется, будет вполне логично, чтобы для свадьбы тебя признали Фелиды, ведь ты мне почти как дочь, Нинон, все это знают!

Мы молча переглядывались, слушая моего шефа, лица всех вытянулись от удивления: откуда Лео уже знает?! Вот это чутье! А «дядюшка» невозмутимо продолжал:

— Я буду рад исполнить роль твоего посаженого отца, в конце концов, я знаю тебя лучше всяких дальних родственников… И если подружкой невесты будет Файри Фликс, племянница главы клана… Антуан, как думаешь, Файри не против?

— Да что вы, мистер Пантер! Для нас это большая честь! — поспешно ответил мой напарник.

— Вот и я думаю, что оформить документы о признании Фелидами для тебя пара пустяков, а так будет вполне прилично и логично. Разумеется, «Пантера» возьмет на себя половину расходов свадебного банкета! Ведь, честно говоря, без нашей фирмы эта помолвка и грядущая счастливая свадьба не состоялась бы, правда, детки? Надеюсь, никто не против?

— О, мистер Пантер! — воскликнула я, искренне восхищаясь своим шефом.

— Можешь называть меня «дядюшка Лео». Всё-таки, мы с тобой, Нинон, не первый день знакомы… — донеслось из переговорной воронки довольное мурлыканье.

Ну, теперь я спокойна за свою будущую работу! Вероятно, скоро получу не только премию, но и повышение! Хотя, стоит ли мне работать, став миссис Вольф? Наверное, стоит, но только в семейной фирме! Вот только кто мне теперь ближе? «Пантера» или «Волчье логово»? Задачка! А впрочем, что я зря делю проценты неубитого контракта, у меня будет с кем посоветоваться!

У меня есть жених, с которым я очень хочу поскорее остаться наедине! Нам столько нужно обсудить, помимо всех этих глупых формальностей! У меня есть настоящие друзья, и даже слишком много родственников в разных кланах, с большинством из которых я пока не знакома…

И что-то мне подсказывает, Эдгар будет настаивать, чтобы я сегодня же переехала в особняк и бросила свою квартирку в мансарде. А я привыкла к вольной жизни! И будет ли это прилично в глазах светского общества, что пара, которая только помолвлена, живет в одном доме? А нам ещё предстоит встреча с газетчиками! Они ведь сейчас наверное осаждают особняк, мы просто их не слышим, потому что дворецкий Роберт доблестно отбивает их атаки! Но скоро они прорвутся сюда, и будет множество вопросов! Да, и что, интересно, я должна рассказать своей квартирной хозяйке мисс Гордон, которая ждет моего возвращения, сгорая от любопытства, и способна вытряхивать их человека сенсационные сведения куда лучше, чем профессиональный журналист! Что я скажу? И что мне скажет Эдгар, когда мы наконец останемся вдвоем?

Вот что действительно важнее всех денег мира!

[1] Немецкое имя «Рудольф, Рудольфус» означает «Красный волк».