Читать онлайн
"Королевство кошмаров. Потерянные во снах"

Жуткий, накренившийся от старости дом скрипел постоянно приоткрывающейся, то закрывающейся дверью. Звуки выходили противными. Петли ослабли, дверца косо просела вниз. Однако, это не мешало уныло завывающему ветру ее беспокоить, теребя из стороны в сторону. Того гляди рухнет и утопнет в той вязкой жиже, напоминающей болото. Снаружи властвовала темнота, вечная ночь, иногда ненадолго перетекающая в сумерки. Еще там что-то рычало или гоготало, порой слышны были истошные крики или мерзкое клокочущее ржание. Роксана не знала, что там, потому что боялась высунуться из дома, где она, совершенно одна, испуганно сжимала небольшую детскую игрушку. Мистер Полосатик — ее подарок на восьмое день рождение от родителей. Роксана всегда мечтала о живом тигренке. Но родители не могли ей сделать такой опасный подарочек, поэтому она получила плюшевого тигрика в цилиндрической черной шляпке и с небольшим таким зонтиком. Сейчас Мистер Полоска являлся единственным отголоском из ее прошлого. Ниточкой, соединяющей Роксану с ее близкими. Плакать маленькая светловолосая девочка с золотистыми кудрями и зелеными глазами давно перестала — бесполезное это дело. Да и привлечь тем самым можно было чужое внимание, совсем ей ненужное. Особенно учитывая то, что в том страшном мире, куда она попала, не водилось ничего доброго и хорошего. Разве сказочные существа издают такие звуки? Определенно нет. Здесь она не чувствовала себя в безопасности. Лишь небольшой домик, находившийся, странным образом, на раскидистом древе без листьев, оказался ее убежищем. Зыбким, но все же. Пока никто не пытался взобраться наверх, чтобы найти Роксану, а она не торопилась спускаться. Но ничего не бывает вечным. Однажды, ей пришлось это сделать…

В тот момент небо было обсидианово-черное, абсолютно без звезд на нем. Земля устилалась клубами тумана странного серо-зеленого оттенка. И именно это испарение отражалось на деревьях, камнях, в болотной жиже, насыщая ночь изумрудным цветом. Ветер завывал особо свирепо, вырвав, наконец, небольшую дверь дома с корнем. Золотые локоны Роксаны растрепались, пустившись в пляс от воздушных потоков. Девочка хотела пригладить выбившиеся пряди и забиться как можно дальше в угол, лишь бы не обнаружить своего присутствия здешними обитателями. Но вместо этого ветер выхватил у нее из рук мягкую игрушку и бросил прямо в болото.

— Мистер Полосатик! — выкрикнула Роксана, бросившись вперед и упав животом на деревянный пол.

Теперь она могла видеть плюшевого тигра, которого медленно затягивало болото.

— Мистер Полосатик! Подожди! Я тебя достану! — пообещала девочка утопающей игрушке и полезла вниз.

Ствол длинного дерева был скользким и противным на ощупь. Его словно глиной обмазали, на деле же кору покрывал мох и еще какие-то грибы. Стоило их коснуться, как они взрывались, выпуская клубы спор, пахнущих чем-то горелым. Роксана несколько раз чуть было не сорвалась, но всегда вовремя цеплялась за сучья, которые, как на зло, располагались слишком далеко друг от друга. Рокси всегда любила лазать по деревьям. И это несмотря на то, что ее регулярно за это ругали родители. А сейчас это увлечение пришлось кстати. Оказавшись у самого основания древа, она напряженно потянула носок ботиночка вниз, нащупывая устойчивую поверхность. Наткнувшись на что-то каменное, Рокси спустилась вниз и обнаружила, что стоит посреди мерзкой бурлящей жижи, источающей ядовитую зелень. И камни-кочки торчали из нее на таком расстоянии, что если передвигаться по ним, то только в прыжке. Роксана посмотрела на свою игрушку, приметив, что та уже успела уйти в болото по пояс. А ей всего то нужно было перескочить с десяток камушков. Собравшись с мыслями, Роксана отпружинила и приземлилась на соседней серой кочке, бликующей зеленью. Цель заметно приблизилась, девочка обернулась и грустно выдохнула — обратно придется снова скакать. Немного погодя она уже практически добралась до Полосатика. На фоне жижи уже торчала только его голова, поблескивая черными пуговками-глазками. Но вот незадача — туман стал подниматься выше и становился гуще, постепенно загораживая обзор. Роксана заторопилась. Она боялась, что просто не успеет вытянуть своего единственного друга в этом кошмарном мире. Дыхание ее участилось, ручки и ножки болели, в сердце закралась тревога — неужто все специально? Ведь оставалось всего ничего. Рокси затряслась — один прыжок, и она дотянется! Собрав волю в свой маленький детский кулачок, девочка прыгнула, но немного мимо, ведь туман уже не только скрывал очертания камушков, но и застилал глаза, заставляя их слезиться. Роксана ухватилась за кочку ручками и с усилием подтянулась вверх. Светлое ситцевое платьице теперь напоминало никчемное тряпье, заляпанное по пояс грязью, с кончиков волос капала темная жижа. Рокси встала на колени и вытянулась вперед всем корпусом, чтобы ухватить тигра за шляпку и вытянуть из болота.

— Я достала тебя, Мистер Полосатик, — прошептала девочка, отряхивая игрушку от грязи.

Она обернулась назад и испуганно выдохнула — ничего не было видно, абсолютно. Словно стена из зеленой дымки, туман загородил весь обзор. Рокси посмотрела вперед. Там едкий туман рассеивался. И ничего с этим нельзя было сделать, оставаться на месте тоже опасно. Она помнила, что в час Зеленого тумана по поверхности бродили странные существа. Кажется, одного из них она тогда успела рассмотреть, наблюдая сквозь щелочку из дома. То существо сидело верхом на огромном жеребце, а в руках он держал что-то страшное. Рокси спешно поскакала по кочкам через болото, переведя дыхание. Добравшись до твердой поверхности Роксана осмотрелась. Деревья были высоченными и кривыми, лишь в самых кронах они расходились аки чаша в разные стороны мелкими ветвями. Чуть дальше она приметила сооружение, сложенное из ветвей и коряг. Словно каменные провалы кто-то забивал, чтобы отгородиться от окружающей среды или ее обитателей. Поняв, что это могло быть рукотворным, а значит выполненным кем-то из людей, Роксана быстрыми шагами поплелась туда, не забывая ступать на носочках. Так, чтобы никто не услышал. Земля под ногами внезапно задрожала, Рокси стоило больших усилий, чтобы не завопить в голос и не броситься в спасительное логово. Вот только она никак не могла понять, откуда доносился шум, похожий на цокот копыт и гоготание, поэтому она встала, беспрестанно крутя головой и прислушиваясь.

— Живаааая, — прошуршала четырех-ногая долговязая тень с одной стороны, обозначившись в виде силуэта сквозь зеленую дымку.

— Это не та душааа, — шепнуло аналогичное по другую сторону.

— Лорд Обезвул сказал брать всеххх…

Сквозь туманное облако показалось животное, словно сотканное из серой дымки, только глаза его горели красными огнями. Существо напоминало гиену, только гораздо выше благодаря длинным тоненьким лапкам. Морда его узкая, а у холки горб со вздымающейся вверх короткой гривой, танцующей словно пламя.

— Маааленькая душа, но смелая, — прошептало оно, — ему понравится…

— Даааа, — согласилось второе чудище, — хорошая находка, Мэтисссс…

— Не надо! — вырвалось испуганное из губ девочки. — Прошу вас, я уйду и больше не вернусь!

Послышались смешки, а затем ей ответили:

— Куда же ты уйдешь из Королевства кошмаров?

— Домой… я уйду домой… — заикаясь произнесла Роксана, уходя в бок, когда чудища оказались слишком близко.

В руках у девочки что-то зашевелилось, и она вскрикнула, выпустив это из рук. Когда Рокси поняла, что это, то ей стало еще страшнее, ведь Мистер Полоска ожил!

Мистер полоска встал на задние лапки, покрутил головой, обозначив противников и вскинул вперед передние лапы, раскрыв черный зонтик. Мгновением спустя, прямо из зонтика ринулся белый луч, прожигая первую тварь. Существо жалобно заверещало, отступая назад. И тогда игрушка развернула зонт против второй. Но та уже тоже попятилась, боясь на себе испытать болезненные ощущения.

— Ассотив, — пропищала уязвленная тварь, — кто пронес это в королевство?

— Осквернение кошмарных земель! Нельзя допустить появление Ассотивов! — бешено отозвалось второе существо.

Роксана облегченно выдохнула — твари скрылись из виду, исчезнув в тумане. Она вздрогнула, когда игрушка тигр обернулась, весело моргая черными глазками и затягивая черный зонтик.

— Спасибо, Мистер Полосатик, — еле слышно выдала она и тигр поклонился ей, сняв цилиндр с плюшевой головы.

Через секунду игрушка застыла, выронив из лапки шляпу. Из далека послышался приближающийся цокот копыт. Роксана схватила игрушку, не забыв натянуть цилиндр на голову Полосатика, а затем бросилась к чьему-то самодельному убежищу. Добравшись до каменной пещеры, забитой ветками, она прошмыгнула внутрь, в спешке расцарапав ручки, когда отодвигала все то, что закрывало проход. Вовремя. На горизонте, в клубах зеленого тумана, стоял всадник на огромнейшей черной лошади с глазами цвета огня. Рассмотреть всадника было нереально, его покрывала черная мантия. Конь полностью оказался одет в железо, из ноздрей его выходил клубами пар, широкими ноги внизу животного покрывала длинная шерсть, скрывавшая копыта. Из хребтины ниспадала длинная черная шелковая грива. Всадник покрутился на месте, управляя жеребцом с помощью повода.

— Лорд Обезвул, — прошелестел раннее виданный Роксаной монстр на вытянутых лапах, — душа была тут.

— С ней Ассотив, — добавил второй.

— Искать, — проскрежетал страшный всадник, — найти живую душу мне!

Несколько десятков тварей вышли из зеленого тумана, бросившись вперед, на поиски. Всадник, поводив головой, тронулся следом.

Спина девочки оказалась мокрой. И не только из-за болотной жижи, больше по причине страха. Кто эти монстры? Зачем им я? Почему они называют меня душой, а Полосатика ассотивом? Все эти вопросы так и мелькали в голове Рокси, а вот ответов не находилось. Девочка чуть было не завизжала в голос, когда почувствовала шевеление рядом, но не смогла — кто-то прикрыл ей рот ладонью.

— Ты кто? — спросил мальчишеский голос, нарочито грубым тоном.

— Роксана, — прошептала девочка, когда мальчик убрал свою руку от ее рта.

— Твой след взяла смерть, уходи! — рыкнул на нее он, отпихивая в сторону.

— Так же нельзя! — сопротивлялась Рокси. — Ты же человек! Мы — люди, и должны друг другу помогать.

— Человек? — ухмыльнулся мальчишка. — Ты слышала, что он сказал? Душа, всего лишь душа. Как ты думаешь, сюда попала?

— Я не помню, — из глаз девочки потекли слезы.

— Прекрати реветь! — парнишка приблизился, и теперь Роксана смогла рассмотреть его — худенький, черноволосый, серые глаза походили на грозовые тучи, брови сошлись к переносице, сделав лицо хмурым.

— Не могу! — Роксана сильнее сдавила в руках игрушку. — Я не хочу к ним! — девочка указала туда, где недавно находился всадник со сворой страшных тварей.

— Не реви! — отпустив злобу произнес парнишка. — Здесь все равно теперь нельзя оставаться. Они вернутся.

— Кто они?

— Лорд Обезвул, он же смерть, и его темные слуги.

— Зачем ему я?

— Ему нужны все, живые… и я тоже. Но если он берет след, то обычно быстро находит душу. Так что, некогда нам тут рассиживаться. Пошли!

Дети вышли наружу. Парнишка со знанием дела осмотрелся.

— Светлеет, сейчас идти по тропам Королевства не так опасно. Самое время удалиться, как можно дальше отсюда.

— Что за королевство?

— Королевство Кошмаров, Роксана! Ты ведь здесь недавно? Поэтому не знаешь. Я тоже не так давно тут, но кое-что слышал. Сюда попадают души живых существ, и не находя выхода из королевства, остаются тут навсегда, превращаясь в жутких тварей. Тут есть три главных правила. Скрываться от смерти, не попадаться на глаза Королю Кошмаров. Чтобы не стать злым духом — нужно выбраться отсюда в кратчайшие сроки.

— Я не знала этого, — растерянно проблеяла Роксана. Сколько же времени она провела, сидя в домике и укрываясь ото всех, а должна была действовать.

— Меня зовут Вадик, — представился мальчишка, — и шевели ногами быстрее. Нужно уйти с этой тропки.
— Мы выберемся из этого жуткого места? — Рокси почувствовала, что ее глаза наполняются слезами, но старалась поспевать за размашистыми шагами Вадика.

Раньше она воспринимала окружающий ее мир и завывающих по ночам монстров, как страшный, затянувшийся сон. Слишком реалистичный –да. Но она помнила, что ей очень часто снились подобные сны, а когда она открывала глаза, то ее не покидало ощущение, что она прожила целую жизнь, уместившуюся на самом деле в нескольких часах по времени. Рокси рассказывала о своих красочных снах родителям, и те лишь удивлялись богатой фантазии дочери. Она до последнего надеялась, что находится во сне, а теперь, осознавая, что могло бы приключиться, если бы Мистера Полоску не сдуло в болото, внутри все наполнялось дрожью. Вспомнив, о чем толковали те страшные существа, приспешники смерти, она задала вопрос Вадику – единственному, кто мог пролить свет на происходящее.

- Кто такие Ассотивы?

- Не знаю, - пожал плечами Вадик, - плод твоего воображения?

- Длинноногие тени говорили о том, что я принесла на их землю Ассотива, - несколько расстроено проговорила Роксана, к горлу подкатывал комок. Лишь бы не разрыдаться.

Она всегда убеждала себя в том, что уже совсем взрослая девочка, и способна справиться с трудностями. Но это так порою тяжело, и как только мама и папа с ними справляются? А у них всегда проблем море было, что ни день, то проблема. Иначе почему, когда она показывала свои рисунки или рассказывала о ябеде Сашке в ее группе, ее просто игнорировали, напоминая Рокси о том, что она уже вырослая и все сама решит, как надо? И вот в ее жизни появились настоящие сложности. Что теперь? Не уж то расплакаться?

- Ты знаешь, о ком они толковали? – Вадик остановился и повернул голову к Рокси, встретившись с нею глазами.

- Мистер Полоска…он…

Вадик выхватил из рук Роксаны игрушку, подняв руку вверх, так чтобы девочка не могла дотянуться.

- Тогда это нужно выкинуть!

- Нет! – Рокси попыталась забрать Полосатика, но ростом она была ниже, и грубый мальчишка никак не хотел отдавать единственную ниточку с былой реальностью.

- Да, Роксана, - прыткая девочка прыгала рядом, лишь бы только вернуть игрушку, но она не понимала, - лорд Обезвул мог взять след по нему. Если он не зацепился за твою душу, то уж точно заприметил твоего…Ассотива.

- Отдай! Отдай, и оставь нас!

- Глупая, это всего лишь игрушка!

- Он спас меня! – все, слезы покатились градом, сил больше не оставалось.

Рокси села колени, разглаживая полы помятого хлопкового платьица. Без Мистера Полоски она и с места не сдвинется.

- Роксана, - Вадик присел на корточки напротив, - да пойми же ты, мы с тобой не в сказку попали. Это кошмар, кошмар на Яву. Мы можем справиться, лишь доверяя друг другу.

Доверие? Рокси посмотрела на Вадика удивленно. Буквально недавно он выгонял ее из импровизированного укрытия, а сейчас рассказывает о доверии. Мистер Полоска защитил ее от монстров, а не Вадик.

- Отдай, - утерев ладошками заплаканные глаза, произнесла Рокси, - и уходи. Мы справимся без тебя.

- Ты серьезно? – не на шутку удивился мальчуган. – Забирай, глупенькая. Но я предупреждал тебя! – Важно добавил Вадик, вручив игрушку девочке.

А сам приподнялся и пошел молча вперед, по тропе. Рокси, немного погодя, отправилась следом, не осмеливаясь приближаться слишком близко, но и не отставая.

Ночь постепенно сменялась сумерками. Так в Королевстве кошмаров было всегда. Относительно спокойное время — вечер и очень пугающе страшное — ночь. Рокси отдавала себе отчет в том, что с Вадиком она чувствовала себя комфортнее, чем одна в старом потрепанном домике. Вадик тоже облегченно выдохнул, когда заметил, что девчонка плетется за ним. Здесь, в страшном мире, ему самому было жутко ощущать себя в одиночестве. Особенно после того, как лорд Обезвул забрал его друга и наставника, которого он повстречал в Королевстве. Именно он пролил свет мальчишке на то, что тут происходило, рассказал о правилах. Они вместе пытались покинуть Королевство Кошмаров, но смерть настигла его друга раньше. Вадику удалось только спрятаться, а через несколько ужасных дней повстречать Роксану. Наставник знал многое, ведь он уже давненько выживал среди чудищ, и он находился на грани превращения. Единственное, о чем наставник не упоминал — Ассотивы. О них Вадик впервые услышал, но отчего-то воспринимал их, как угрозу.
Роксана продолжала следовать за Вадиком, исподлобья сверля его скину и крепко придерживая странную игрушку в руках. Сколько он не размышлял, как Мистер Полоска смог спасти девчонку, приходил к одному и тому же выводу — Роксане показалось. А испугало прислужников лорда Обезвула что-то иное. Но вот только что именно? Нет страшнее существ в Королевстве Кошмаров, нежеди темные слуги и сама Смерть. Если только… Нет, Вадик никогда не видел Короля своими глазами, и наставник, пробывший в этом жутком мире достаточно долго, тоже объяснял, что это существо является в разных образах и разговаривает через других.

— Ты можешь идти рядом, — Вадик обернулся назад, — так будет безопаснее.

Роксана на мгновение остановилась, нахмурилась, но все же подошла, правда игрушку она прижала сильнее к груди, как если бы грубый мальчишка снова хотел вырвать Мистера Полоску из ее рук.

— Я не буду больше забирать его, — величественным тоном произнес Вадик, чувствуя себя главным и старшим в этом трио, если вообще игрушку можно считать за существо.

— Спасибо, — тихо ответила Роксана, облегченно выдохнув, — Вадик, расскажи мне еще что-нибудь о Королевстве Кошмаров. Был ли ты где-то еще? Как только я попала сюда, то только и делала, что укрывалась в домике на дереве. — Говоря это, девочка почувствовала себя взрослой. Взрослые всегда пытаются разобраться в проблеме. Узнать больше — значит выяснить необходимые сведения, которые помогут в будущем.

— Я не так много знаю, на самом деле. — голос Вадика стал надломленным, но он быстро взял себя в руки — он тут теперь наставник, как тот, кто оказался в землях кошмаров раньше, а значит несет ответственность за Роксану. Пусть он сначала и хотел оттолкнуть девчонку, страшась темных слуг Обезвула, но потом вспомнил, как когда-то спасли и его самого. — Мой наставник дольше пробыл в королевстве, и кое-что успел мне рассказать. Говорят, чтобы покинуть этот мир, необходимо пройти испытания Короля Кошмаров. Но они слишком тяжелые, и мало кто смог выбраться. Наставник собрал потерянные души вокруг себя. Странствуя по темному миру, он находил таких же, как и он. Как то раз наставник встретил меня… если бы не он, я бы утонул в трясине Юджо. Я еще только попал в Королевство, и не знал, что к чему, здешних правил. Наставник вытащил меня и взял в свою группу.

— Что случилось с ним и этими душами? — поинтересовалась Рокси, предвкушая слова о том, что они справились с трудностями и выбрались в мир живых.

— Кто-то рассеялся, пытаясь пройти испытание, кто-то превратился в чудовище… — глаза Вадика стали печальными.

— А наставник?

— Наставник превратился… он слишком долго тут пробыл.

— Получается, надежды нет, — печально вздохнула Рокси, к большим детским глазам подкатили слезы.

— Надежда есть, — Вадик строго посмотрел на девочку, — теперь я твой наставник. И я знаю, что у нас получится выбраться. Тебе нужно следовать моим инструкциям.

— Каким?

Вадик на мгновение задумался, а затем сказал:

— Мы с наставником успели пройти практически все испытания, оставалось всего два. Зная как их пройти, наш шанс в разы увеличится. Наставник, к сожалению, не успел… превратившись в… не важно, — отмахнулся Вадик, — но у нас с тобой есть еще время. Особенно у тебя.

— У меня? ты хочешь сказать, что можешь тоже не успеть? — лицо у Рокси стало совсем печальным.

— Рокси, — Вадик положил ладони на плечи девочки и доверительно посмотрел в ее глаза, — мы обязательно пройдем все испытания и выберемся из Королевства Кошмаров. Ты веришь мне?

Хоть грубый мальчишка и оттолкнул ее тогда, а затем хотел забрать у нее мистера Полоску, теперь он выглядел иначе в ее глазах, он дал ей надежду:

— Да!

— Тогда поторопимся, — мельком улыбнулся Вадик, — время нас убивает. Мы должны его опередить.

— Куда мы идем?

— К могучему древу Лансэ. Оно даст нам испытания. Как только мы их получим, у нас появится шанс на выживание.

— Что это за древо?

— Древнее существо. Оно появилось в землях королевства первым. С него Король Кошмаров начал создание этого мира. Лансэ не зло, оно держит нейтралитет, хотя и выглядит жутко. Его задача раздавать испытания душам. Если душа докажет свое право на жизнь, Король Кошмаров отпустит ее.

— А если все это ложь? — предположила Рокси. — Что если испытания — лишь повод Королю развеять скуку?

— Не думаю, — задумчиво произнес Вадик, — сделка есть сделка. Даже сам Лорд Обезвул не осмелится ее нарушить, если конечно, кто-то рискнет ее заключить с ним.

— Разве со смертью можно заключить сделку? — удивилась Рокси, стараясь не отставать от Вадика. Девочка не привыкла так быстро ходить.

— Можно, — кивнул Вадик, — с любым существом в землях Кошмаров, Кажется, Обезвул ищет какую-то особенную душу. Но вот уж много лет он не может ее найти, собирая всех на своем пути.

— А что он делает с собранными душами?

— Не знаю… лучше не знать… они исчезают. Все, кто попал в лапы темных слуг смерти, еще не возвращались.

— Понятно, — впечатлилась Рокси, осознавая, что сама чуть было не попала в их лапы. Если бы не Мистер Полоска, даже страшно подумать, чтобы с ней случилось.

— Долго нам идти? — ноги девочки устали шагать. Вроде, Вадик называл ее душой, так разве духи могут испытывать усталость?

— Недолго, мы почти пришли.

Верхушки скрюченных деревьев теперь отливали оранжевым и кроваво-красным. На Королевство Кошмаров опустились сумерки, прогнав длинную ночь. Свидетельством тому была большая круглая луна, верхняя половина которой выглядела, как апельсин, а нижняя светилась алым. Вечернее небо наполнилось туманностями, отражающими оранжево-красные оттенки. Хоть такие цвета и выглядели зловеще, но они явно лучше чем те, которые возникают в Королевстве во время ночи. Зеленый туман, покрывавший земли, практически рассеялся, теперь Кошмарный лес легко было рассмотреть. Поэтому, когда Рокси и Вадик подошли к огромному древу со скрученным спиралью стволом и безлиственными густыми ветвями, напоминающими лапы, Роксана испуганно охнула, попятившись. Древо дышало, и земля вокруг него вздымалась и опускалась в такт хриплому шумному дыханию. Вадик ухватил Рокси за руку и заставил опуститься на колени. Сам он поступил аналогично, а после громко проговорил:

— Могучее Древо Лансэ! Мы пришли к тебе получить испытания!

Древо задрожало, а ствол начал с хрустом раскручиваться. Вместе с тем ветви — лапы зашевелились, широко раскинувшись. Когда широкий ствол стал ровным, ветви устремились вверх, сложившись в пухлую каплю или луковицу, Рокси едва не вскрикнула. Помешала ладонь Вадика, прикрывшая губы девочки. Сам же мальчишка смотрел вперед без страха. Роксана подивилась его смелости. Кора древа пошла рябью, затем превратилась в тягучую черную субстанцию. Эта самая субстанция образовала фигуру человека с узкими злыми глазами, волосами-жгутами, уходящими вверх. Тело чудовища сложилось из остроконечных пластин. При этом человек продолжал быть частью древа, он оказался его продолжением.

— Ты уже проходил испытания, дух, — скрипучим тоном произнес Лансэ, — зачем ты пришел снова?

— Я пришел попросить для нас с этой душой еще одного испытания, могучий Лансэ. Я уверен, что вы столь великодушны, что позволите сделать мне вторую попытку, а другой душе первую.

— Великодушие? — кажется, это прозвучало насмешливо. — Разве такое слово применимо в Древу Кошмаров? Ты путаешь его с другим словом — обязательство. Я исполняю свое, дав вам возможность испытаний, а вы свое, пройдя их или сгинув.

— О, могучее древо Лансэ, — Вадик склонился еще ниже, — я не путаю. Вы великодушны. Вы — единственный ключ к спасению, а значит, для нас, духов, вы именно таков.

— Если это так, — тон голоса Лансэ стал одобрительным, — то я соглашусь с тобой. Однако, у тебя еще есть время… Я могу обменять несколько дней за возможность получить повторное испытание. Как тебе мое великодушное предложение?

В отличие от Рокси Вадик даже и не вздрогнул, тогда как ее взгляд был полон ужаса. Неужели мальчишка отдаст несколько дней жизни в обмен?

— Я согласен, — хмуро кивнул Вадик и посмотрел в насмешливые глаза Лансэ.

— Смелая душа, расточительная, — заявил на это Лансэ, — но кто знает, во что это выльется? В спасение или смерть раньше положенного срока?

Вадик угрюмо молчал, ожидая одобрения вторых испытаний.

— Будет по-твоему, — как только вы войдете в Лабиринт ужаса, несколько дней твоей короткой жизни испарится, дух!

Мальчишка решительно кивнул.

— У девчонки в руках Ассотив, — как только древо сказало это, Рокси вздрогнула, прижав мистера Полоску крепче, — нет правил, не позволяющих проносить Ассотивов на испытания. Я не буду против. Я заберу часть жизни мальчишки, зато вы останетесь под его защитой. Лансэ — великодушен…
Крючковатые ветви древа Лансэ опустились вниз, образуя овал, в котором через мгновение появилась рябящая гладь, напоминающая воды озера. Вадик еще раз поклонился кошмарному древу, поднялся и протянул руку Рокси. Девочка вложила пухлую детскую ладонь и небрежно привстала, продолжая свободной рукой крепко приживать к себе игрушку.
- Идем, - надломлено проговорил мальчишка, - мы обязаны справиться. Теперь точно обязаны…
Роксана согласно кивнула, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Ей до ужаса было страшно проходить испытания лабиринтом Лансэ, она совсем не хотела приближаться к тому окну со странной водой внутри. Но Вадик казался уверенным. Он потянул девочку за собой, широкими шагами последовав к той плоскости, созданной древом. Это придало Рокси уверенности. Сжав кулачки и зажмурившись, девочка прошла за Вадиком в лабиринт с испытаниями.
***
Местность поменялась, исчезло кошмарное древо. Зато перед детьми раскинулась влажная земля, местами покрытая высокой болотной травой. Небо осталось неизменным. Мерцала кроваво-оранжевая луна, зловеще застыв широким ровным кругляшом. Рокси вопросительно посмотрела на Вадика. Мальчишка казался озадаченным.
- Болото Юджо, - неверующе прошептал он, - это испытание должно было быть одним из последних. Я ничего не понимаю…Рокси, неужели Лансэ обманул нас, подсунув новые проблемы?
Рокси молчала. Что она могла сказать? Все ее внимание захватила очередная странность. На щеке у Вадика пробилась черная чешуя. Несколько мелких чешуек.
- Что это? – испугалась девочка, указав на изменения.
- Это? – горестно улыбнулся Вадик, нащупав злосчастный признак превращения. – Рокси, это значит, что нам пора двигаться. – сглотнув мальчишка продолжил. – Смотри. Чтобы пройти болото, нужно следовать за Эрин. Она должна вот-вот появиться. Точно по пятам. Иначе мы просто утонем, уйдя с головой в трясине. Юджо очень обманчиво. Даже если тебе покажется, что перед тобой твердая земля, ни за что не ступай на нее, если перед этим так не сделала Эрин. У нас с вдвоем все будет проще. Я пойду первым, а ты за мной. Поняла? – Вадик ухватил Рокси за плечи и потряс ее. – Поняла?
- Да, - тихо произнесла Роксана, - но кто такая Эрин?
- Жаба, - пояснил Вадик, - огромная мерзкая жаба.
Что-то рядом заклокотало, а потом забулькало. Рокси испуганно прижалась к Вадику, когда увидела, как из склизкой земли вылезало чудовище. Величиной оно достигало большой собаки, образ его напоминал жирного слизняка с круглыми золотистыми глазками. Когда перепончатые лапки высунулись из болота полностью, а из щек рептилии повылезали остроконечные хохолки, напоминающие чем-то веера, девочка с трудом различила в чудище мерзкую жабу. Струйки болотной грязи медленно стекали с тела рептилии, обнажая на ее спине противные бородавки.
- Не бойся Эрин, - прошептал в ухо Рокси мальчишка, - она тут путеводитель. Это чудовище не ест души. Она питается болотной грязью.
- Хорошо, - обескураженно ответила девочка, - не буду, - правда, сама в сказанное она не верила.
Эрин совершила широкий прыжок, а затем второй. Вадик повторил за жабой, шагнув далеко вперед:
- Рокси! Прыгай за мной, как только Эрин продолжит путь!
Сказать проще, чем выполнить. Рокси до белизны в пальцах сжала кулачки, оставшись в отдалении от Вадика, но терпеливо ждала. Чудище двинулось вперед, и сердце девочки забилось с утроенной силой, грозясь выпрыгнуть из груди. Мальчишка пошел след в след, совершив широкий шаг и обернулся на Рокси, посмотрев на нее требовательно:
- Давай!
Роксана шумно выдохнула и прыгнула, оказавшись точь-в-точь там, где несколько секунд назад стоял Вадик. Ноги ее тряслись, руки подрагивали, но она справилась с равновесием, удержавшись на месте. Мальчишка одобрительно улыбнулся:
- Так держать! И осторожнее…
- Хорошо, - одними губами ответила девочка, приготовившись снова к прыжку – жаба двинулась.
По мере прохождения испытания, Эрин то наращивала темп, то на длительное время останавливалась, словно бы присматриваясь к горизонту. На самом деле жаба что-то искала в болотной жиже, опуская туда слюнявый язык. Насытившись этим, она продолжала длинные прыжки. В момент соприкосновения жирного тела Эрин с жидкой землей, болото содрогалось и расплескивалось, орошаясь вокруг чудовища брызгами. Сам Вадик из-за этого с ног до головы вымок в грязи. До Рокси долетали лишь мелкие маслянистые капли. Но и этого хватило, чтобы платьице Рокси провоняло чем-то затхлым. Страшная жаба Эрин перестала пугать девочку. Через некоторое время Роксана привыкла к постоянному следованию за наставником, врезающийся в нос запах приелся, а ужасающий пейзаж набил оскомину. Девочка немного расслабилась, и это послужило ей плохим уроком. В очередной раз прыгнув за Вадиком, Рокси не удержалась и оступилась. Нога, как по маслу, утонула по колено и никак не хотела возвращаться обратно. Юджо не желало выпускать долгожданную жертву, утягивая девочку все глубже.
- Вадик!!! – испуганно выкрикнула Рокси.
Мальчишка резко обернулся и прокричал:
- Рокси! Борись! Обопрись руками о твердую землю и изо всех сил тяни вверх ногу! Только не расслабляйся!
Девочка сделала так, как просил наставник, и выбилась из сил, когда ей, все же, удалось вытянуть ногу из болота. Рокси согнулась в три погибели, трудясь отдышаться. В то время как Вадик повернулся к Эрин и вздрогнул. Жаба пропала! Эта жуткая тварь оставила их! Казалось бы, прошло всего несколько минут, а она уже ускакала.
- Это конец, - болезненно скривился Вадик, опустившись на корточки, - Эрин исчезла. Слышишь?
- Значит… - скрипучим голосом произнесла Рокси, ее глаза заблестели от выступающих слез, - я подвела нас!
Вадик шумно выдохнул и печально проговорил:
- Когда я начну превращаться, закрой глаза и не смотри…это опасно. Превращенная душа не сможет тебя заметить, она слепа. Главное, на нее не смотреть, иначе она найдет тебя.
- Должен быть выход, - дрожащим голосом заговорила Рокси, ведь какой-то должен быть?
- Прости… - прошептал мальчишка, зажмурив глаза, поэтому он не сразу стал очевидцем чуда, которое произошло потом.
Игрушка Рокси зашевелилась, выпала из рук растерявшееся девочки. Но вместо того, чтобы утонуть в болотной жиже, Мистер Полоска поднял вверх зонтик, раскрыв его. Неведомо откуда взявшиеся воздушные потоки взмыли ожившую игрушку вверх и закрутили спиралью вокруг своей оси. Мистер Полоска приложил плюшевую лапу ко лбу, словно бы что-то рассматривал вдалеке. А затем, приметив цель, указал на нее. Мистер Полоска махнул зонтиком и в мгновение ока оказался рядом с Вадиком, повесившим голову и смотрящим вниз. Ощутив рядом вибрации, мальчишка вздрогнул и повернул лицо в сторону игрушки-тигренка. Мистер Полоска в ответ снял цилиндрическую шляпу и поклонился, а потом указал лапой вдаль. Вадик не мог поверить своим глазам. Рокси не показалось – Ассотив живой! Полосатик взмахнул зонтиком, оттолкнулся острием от земли и ловким прыжком оказался на отдаленном участке болота. Мистер Полоска обернулся, померцал глянцевыми черными глазками и попрыгал на месте, как бы показывая, что здесь твердая земля. Дальше Ассотив махнул лапкой, как бы говоря – следуйте за мной и совершил похожий кульбит с преодолением препятствия, помогая себе зонтиком.
- Удивительно! – восхищенно воскликнул Вадик. – Рокси! Твой Мистер Полоска живой!
Роксана улыбнулась в ответ, вытерла слезы и произнесла:
- Следуем за Полосатиком…
— Да, — взгляд мальчишки потеплел. У них появилась надежда на спасение.

Теперь, повторяя движения за Вадиком, Рокси была максимально сосредоточенной. Руки и ноги стали каменными от напряжения. Но на ней лежала такая большая ответственность, из-за нее они чуть было не погибли. Если бы не Мистер Полоска… Поэтому девочка очень старалась не подвести на этот раз. Игрушка-ассотив преодолевала препятствия играючи, четко определяя где находился твердый клочок земли. Вот только Полосатик казался более расторопным, нежели мерзкая жаба Эрин. Детям приходилось работать ногами быстрее, а силы уходили с каждым прыжком. Болото Юджо издавало противные булькающие звуки. Его поверхность местами покрывалась пузырями, заставляя нервничать Роксану. Ей казалось, что вот-вот вылезет монстр пострашнее кошмарной жабы. Болотные растения, похожие на осоку, вибрировали или пригибались к земле от потоков смердящего воздуха, тем самым выводя психику девочки из равновесия. В действительности, все существа из Королевства кошмаров, в том числе растения, имели разум. Более того, они явственно желали, чтобы Юджо поглотил новоприбывших, тогда они стали бы удобрением. Однако, эти твари, по правилам игры, не могли вмешиваться. Души должны были оступиться сами, чтобы угодить в болото. Вадик знал об этом, но молчал, чтобы Рокси не нервничала. Свое постепенное превращение он ощущал с каждой минутой прохождения испытания лабиринтом все сильнее. Изменения происходили не только внешние, но и внутренние. Последнее казалось ему самым страшным. Превращенная душа имела лишь один инстинкт — утоление голода. Вадик до одури не желал становиться одной из этих тварей. Когда-то ему пришлось наблюдать, как наставник изменился. Мальчишка до последнего не верил в то, что наставник забыл его, утеряв разум. Понимание пришло, когда превращенная душа его собственного спасителя, чуть было не сожрала Вадика. Этот момент хорошо запомнился мальчику, как самый жуткий в его жизни. Вадик остановился, когда заметил, что Ассотив больше не двигался, указывая плюшевой лапкой в определенное направление. Там сидела жаба Эрин, ворочавшая жирным скользким языком в болотной жиже. Они смогли догнать ее. Вскоре Вадик оказался рядом с обездвиженной игрушкой и подхватил ее, дав знак Рокси о продолжении пути.

Болото Юджо, наконец, закончилось. Ребята выбрались на твердую почву, приводя дыхание в порядок. А мерзкая жаба, недовольно надувала шеки, топорща остроконечные гребешки. Мигнув несколько раз золотистыми глазищами, тварь Королевства Кошмаров с чавканьем ушла в грязи болота, окунувшись туда с головой.

— Почему Мистер Полоска снова стал обыкновенной игрушкой? — Вадик задумчиво рассматривал загадочного Ассотива, держа его перед собой.

— Я не знаю, — мотнула головой Рокси, — в прошлый рас он был живым меньше по времени.

— Мы можем спросить об этом у Лютой Сиин, как только пройдем еще два испытания, — мальчишка передал Полосатика его хозяйке.

Та, обрадовавшись, прижала к себе тигренка крепче, довольно зажмурившись.

— Кто такая Лютая Сиин?

— Темная фея, — поделился знаниями Вадик, — я ее никогда не видел. Однако, я знаю, что она может ответить на два вопроса, если душа справится с тремя первыми испытаниями. В лабиринте Кошмаров Сиин ключевой персонаж, так же как и древо Лансэ.

— Что в ней особенного? Она такая же жуткая, как могучее древо?

— Говорят, она красива, по-своему. Но появиться перед душой она может лишь по собственному желанию. Просто так ее не найти.

— Почему она лютая? — вопросов у Рокси в голове крутилось уйма. Сейчас она спрашивала больше не из любопытства, а чтобы немного привести разум в порядок после прохождения первого испытания.

— Когда-то она разгромила одна войско Короля Кошмаров. Тебе покажется это странным. Ведь Сиин — создание кошмара. Однако, она с юных лет была бунтовщицей и шла против своего создателя. Такой уж в нее характер заложили. Для Короля Кошмаров это вышло боком. Войско превращенных душ просто смело, они исчезли в мгновение ока. Именно поэтому Сиин стали звать Лютой. В общем, со своим создателем они находятся в конфликте, и держатся друг от друга подальше.

— Зачем ей было убивать войско превращенных душ?

— Точно я не знаю. Слухи передаются, и частенько искажаются. Возможно, души пробрались на ее территорию. В любом случае, Лютая Сиин — порождение этого жуткого мира, и ничего не имеет общего с сопереживанием или проявлением благого отношения к душам, попавшим сюда. Она может ответить на два вопроса, лишь если ее саму что-то заинтересует. Но Сиин так же может и убить. Нужно быть аккуратнее с ней.

— Тебе про нее наставник рассказывал? — Рокси опечаленно посмотрела на Вадика.

— Да, — мальчик отвел глаза в сторону, — думаю, нам пора продолжить путь. Надеюсь, ты успела немного передохнуть.

— Я готова, — на самом деле, Рокси еще потряхивало от пережитого, но она прекрасно помнила фразу Вадика, сказанную раннее: «Время нас убивает. Нужно его опередить».
Дети двинулись дальше. Вечер все еще властвовал над Королевством Кошмаров. Однако, луна неизбежно поднималась выше, становясь меньше, небо приобретало более холодные тона. Ало-оранжевый лунный свет заменялся на сиренево-бордовый. Местами на небосклоне проступали звезды, загораясь все ярче. Деревья и земля отражали оттенки единственного светила в королевстве. Темный мир, мир жутких тварей постепенно изменялся, напоминая о том, что через каких-то несколько часов наступит самое страшное – время зеленого тумана, ночь. Вадик остановился у водной глади, раскинувшейся широко и далеко. Темные деревья, отливающие сиреневой, виднелись издалека. Мальчик приложил ладонь ко лбу, чтобы лучше рассмотреть расстояние, которое вскоре придется преодолеть. Такой маневр – дело привычки мало чем помогал, и спасал разве что от яркого солнца, коего в мире кошмаров не было никогда. Вадик опустил руку, ненадолго зажмурив глаза и сокрушенно вздохнув. Пруд Оронче. Ведь это испытание одно из самых сложных. Почему оно появилось в самом начале вместе с болотом Юджо? Вадик никак не мог понять, в чем замысел могучего древа Лансэ. Неужели причиной таких изменений стало то, что мальчик уже проходил испытания? Или все усложнилось из-за Ассотива? В любом случае Вадик не собирался показывать свою слабость перед Роксаной. Только не перед ней! Рокси и так испугана, а он обещал ей помочь выбраться. Со стороны воды подула прохлада, гладь мелко зарябила. Рокси испуганно отступила на шаг, крепко держа в руке Мистера Полоску. Вадик терпеливо ждал, понимая, что именно их ожидает. Наставник, он и еще несколько душ, оставшихся в живых, еще не так давно проходили это испытание. Выбралось только трое. Теперь, когда их всего двое, а рядом таинственный Ассотив, он мог только догадываться, чем обернется для них Оронче. Вода взбурлилась сильнее, распространяя по пруду волны, отражающие сиреневые блики. Показался хребет огромной крупночешуйчатой рыбы с большим зубастым ртом, ритмично открывающимся от дыхания твари. Круглые водянистые глаза Араи любопытно блеснули, рассматривая новых участников испытания. Араи всплыл выше, обнажив практически все свое тело. Теперь рыба касалась исключительно животом водный глади Оронче, толстый хвост его взметнулся вверх и загнулся. Рыбьи глаза остекленели, а сама тварь застыла, раздавшись в ширину. Немного погодя, Рокси неверующе рассматривала покачивающуюся на волнах лодку в форме рыбы с загнутым хвостом. Деревянная лодка могла запросто вместить двоих, вот только весел на ней не оказалось.
- Пошли, - Вадик ухватил Рокси за ладонь, потянув к рыбе.
Девочка не без опаски вступила ножками в пруд, намочив ступни. Вода оказалась теплой, как парное молоко. Мальчик взобрался на лодку первым и помог Роксане забраться следом. Пока девочка усаживалась на скамью, расположенную внутри рыбы Араи, успела рассмотреть тиснение в виде чешуи по бокам лодки и плавники, расположенные по низу с длинными прожилками. Рыба сама развернулась, медленно переплывая пруд Оронче.
- Слушай меня, - тихо произнес Вадик, пока Рокси рассматривала свое отражение в водной глади, - Рыба Араи призвана сопроводить нас до противоположного берега. Но она не спасет от тварей, прячущихся на глубине. Все, что от тебя сейчас требуется – лечь в самый низ и спрятаться. Никакого шума!
- А ты? – перепугалась Рокси. – Ты тоже спрячешься?
- Тссс! – Вадик приложил палец к губам и встал у носовой части. – Я должен быть тут, чтобы Араи знала, кто управляет лодкой. Если мы будем тихими, как мышки, то все получится. Поняла?
Рокси закивала, медленно опустившись на дно лодки. Теперь ей не было видно, что творилось вокруг, зато она могла любоваться до жути красивым небом, постепенно меняющим свой цвет.
Небо Королевства Кошмаров меняло оттенки в зависимости от перехода от вечера к ночи. И все благодаря зеленому туману, постепенно заполняющему этот мир. Ночью, в час Зеленого тумана, все вокруг насыщается изумрудными парами, небо окрашивается в холодные тона. Размышляя об этом, Роксана невольно поежилась. Именно в этот самый опасный час ночи ей пришлось выбраться из домика-укрытия на дереве, а потом повстречать лорда Обезвула – саму смерть. Ей стало интересно, какую пропавшую душу он искал так упорно. В любом случае, пока нужно было бояться не воплощение смерти. Прощупать их след Обезвул сможет только в час Зеленого тумана. Если он смог зацепиться за душу Рокси или за ее Ассотива, то найти их ему не стоит особого труда. И вряд ли лабиринт великого древа Лансэ станет ему помехой. Еще Рокси размышляла о Лютой Сиин – загадочной темной фее, способной ответить на два вопроса. Девочка крепко призадумалась, какие именно следовало задать, чтобы справиться с неприятностями. Мысли девочки были прерваны повсеместными всплесками зеркала пруда. Словно бы накрапывал дождь, крупными каплями раздражая Оронче. Вот только с неба не падало никаких осадков, а значит, кто-то прорывался из самих вод. Рыба Араи плыла вперед без покачиваний, будто ее эти всплески совсем не касались. Зато Вадик угрюмо заозирался и напомнил Роксане, что нужно сидеть тихо, как маленькая мышка, притаившаяся в зарослях от хищника. Именно так себя девочка и чувствовала. Рокси с болью в сердце замечала все сильнее разраставшуюся чешую на лице мальчика, а еще ей показалось, что радужка его глаз периодически зеркалила свет, прям как у кота в темноте. Такие мысли девочка старалась от себя отгонять. Они обязаны успеть пройти испытания до завершения превращения Вадика. А ведь вскоре такие же признаки могут возникнуть и у нее самой. Роксана боязливо поморщилась, стараясь дышать бесшумно. Но сердце колотилось, как бешенное, в висках пульсировало. Ведь шум за бортом не унимался, а наоборот, становился все отчетливее. По бокам, у рыбы Араи выросли длинные плавники, закрепившись на краях бортов так, чтобы не упасть, а затем превратились в самые настоящие весла. Однако, импровизированный корабль продолжал плыть без их помощи. Вадик недоуменно посмотрел на такое превращение, и Роксана поняла, все шло не так, как раньше. Именно поэтому она резко вскочила, чтобы увидеть причину всплесков воды. В пруду Оронче плавало множество чудовищных рыб со светящимися ярким красным золотом глазами. Эти самые рыбы высовывали свои крупные морды на поверхность, пристально следя за детьми. Некоторые из них раскрывали пасти, полные острых зубов, другие невысоко подпрыгивали, создавая шум воды.
- Спрячься, - слегка подтолкнул Рокси Вадик, продолжая следить за странными рыбами, - я говорил тебе – сидеть тихо.
- Я хочу помочь, - прошептала Роксана, - я вижу, что все иначе, чем в прошлый раз.
Мальчик недоуменно посмотрел на девочку, в глазах мелькнула растерянность, но ненадолго.
- Иначе почему ты так удивился, когда появились вот эти плавники, - Роксана указала на весла, - в них что-то есть…
- Где? – Вадик присмотрелся к одеревенелым плавникам. – И правда, там что-то скрыто…
Мальчишка ухватился за резное весло, с легкостью оторвав его от крепления борта. По середине была ровная щель и фиксатор. Вадик отщелкнул фиксатор и потянул части весла в разные стороны. Одна часть представляла из себя чехол, а вот из другой обнажился самый настоящий меч. Вадик изумленно охнул. Неужто Лансэ предоставил им такой подарок? Лезвие оказалось огромно, но мальчик, несколько раз взмахнув им в воздухе, понял, что мог бы справиться. Хорошо, что отец водил Вадика на уроки фехтования. Сейчас это могло дать детям преимущество. Роксана, вторя за мальчиком, ухватилась за второе весло, не без труда отдернув его на себя. Однако, упорства у девочки было не занимать.
- Лучше не надо, - покачал головой Вадик, дрожа от страха и предвкушения одновременно, - ты не сможешь с ним справиться. Я и то с трудом держу меч в руках.
Кто бы его послушал? Только не Рокси, через чур любопытная и не любящая, когда ей говорили, что она не сможет справиться. Девочка отщелкнула мешавший фиксатор и с огромным усилием потянула весло в разные стороны. Части разошлись, но вот внутри меча не оказалось. Зато вывалился какой-то пыльный сверток. Роксана, хмурясь от досады, развернула его и зачитала:
- Правила пользования мечом Оронче. – Девочка недоуменно посмотрела на Вадика, встретилась с его ничего непонимающими глазами и продолжила читать. – Меч Оронче является только к душам, готовым к жертвенности ради спасения жизни. – Роксана с подозрением посмотрела на мальчишку. А не хотел ли он взять на себя всех монстров из испытания, попросив ее скрываться? – Меч Оронче – никчемная вещь в руках труса и сильное оружие для смелого воина. Мысли держащего в руках сего меча, открыты как книжка для Оронче. Чтобы данный меч стал соратником в бою, нужно доказать свою бравость.
- Рокси я немного умею драться этим, - заверил меня Вадик, - я сделаю все возможное, а ты тихонько посидишь. Если страшно – закрой глаза и не смотри, чтобы не происходило.
Роксана распахнула свои ясные детские глазки, осознав, что была права. Вадик, действительно, намерился пожертвовать собой. Ну уж нет! Рокси встала спиной к Вадику, скрестив пухлые ручки на груди. И когда только она стала такой смелой? Наверное, Вадик так на нее влиял своей бравостью.
- Я буду бороться вместе с тобой! – Рокси выпятила вперед подбородок.
- Роксана, и чем ты будешь драться, руками? – по-доброму улыбнулся мальчик. Его позабавило такое наивное детское упрямство. Маленькая, а вон какая волевая.
- А как вы в прошлый раз это делали? – живо поинтересовалась Рокси. – Ведь тогда у вас не было меча Оронче!
- Мы не боролись, - грустно выдохнул Вадик, - а лишь пытались увернуться, - такая тактика плохо сработала…
- Тогда я использую вот это, - Рокси ухватилась за половинку деревянного весла, изображая, как она будет бить противника.
Выглядело это весьма забавно. Вадик не выдержал и расхохотался. Такое веселье не выглядело своевременным, но грело изнутри. Чудовищные рыбы, совсем осмелев, начали свои высокие прыжки через лодку, пытаясь вцепиться в души острыми зубами-лезвиями. Рокси от такой неожиданности пригнулась, выронив деревяшку, а Вадик, напротив, отбил сразу несколько рыбех, перерезав их надвое. Изрезанные тушки тут же были утянуты на дно другими обитателями пруда. Но спеси с чудовищных рыб Вадик не сбил. Они стали нападать стайками. Из-за следующей такой атаки мальчик оказался ранен в нескольких местах. Некоторые рыбы успели, все же, дотянуться до него, царапнув зубами или плавниками. Запах боли притянул обитателей побольше. Роксана с ужасом поняла, что весь пруд искрил золотыми огнями голодных глаз, готовясь к нападению. Когда вся эта до душ охотливая свора выпрыгнула из воды, Рокси дрожащими ногами поднялась и принялась бездумно колотить частью весла по воздуху. Таким образом у нее вышло отбить несколько жирных чудовищных рыб. А та, которой удалось попасть внутрь лодки, удостоилась нескольким ударам от девочки, превратившись в безжизненный кусок.
- Вот так! – громко выкрикнула Роксана. – Получай еще!
- Рокси, - устало прошептал Вадик, который уже едва стоял на ногах, - до берега осталось всего ничего, - девочка повернула голову и обрадовалась, завидев приближающийся кусок земли, - Сейчас монстры Оронче нападут снова. Теперь ты точно должна спрятаться, чтобы дотянуть до конца испытания. А я останусь на месте.
- Нет! – упрямо не согласилась Рокси. – Я без тебя не пойду на следующее испытание! Ты чего придумал? Я без тебя не выживу! – девочка покрепче ухватилась за деревяшку, готовая напропалую махать ею. Лишь бы сбить побольше страшных рыбех.
Вадик устало улыбнулся, не став отговаривать упрямицу снова. Если им суждено погибнуть тут, то такова судьба. Пруд буквально озолотился от глаз страшилищ, теперь и сама лодка начала вибрировать от резких толчков по дну. Теперь их пытались сокрушить и снизу и по воздуху. Но рыба-лодка оказалась крепка. Поэтому жители Оронче скопом повыпрыгивали из пруда, чтобы уже точно достать желанные души. Меч Оронче неожиданно нагрелся в руках у Вадика, взметнулся вверх, вылетев из руки опешившего мальчонки и начал сам крушить нападающих. Да с такой прытью, что дети только и успевали следить за рыбьими ошметками, разлетающимися по глади озера. Однако, тварей оказалось слишком много, некоторые, все же, успевали допрыгнуть до обессиленных детей. Вторым на помощь пришел Мистер Полоска, имевшим склонность оживать в самую трудную минуту. Игрушка-тигренок поднял вверх лапки вместе с зонтиком, который мгновенно начал разрастаться в разные стороны, тем самым укрывая Рокси и Вадика. Рыбы, сталкивавшиеся с черной материей зонта, словно бы бились о нечто каменное. Некоторые от соприкосновения с ним просто превращались в лепешку. Когда дети достигли берега, помогли друг другу выбраться из лодки, последняя снова превратилась в огромную живую рыбу Араи и скрылась в водах пруда, напоследок закусив парочкой своих сородичей.
- Мистер Полоска! Ты снова нас спас! – Роксана сжала в руках плюшевую игрушку со слезами на глазах.
Игрушка-тигренок лишь мерцал черными глазками-пуговками, удерживая одной лапкой цилиндрическую шляпку, а второй уменьшенный до привычных размеров черный зонтик. Вадик с азартом в глазах рассматривал меч Оронче. Теперь он не выглядел столь массивным, а его рукоять удобно легла в руку мальчонке. Меч Оронче признал хозяина.
Роксана, плача из-за пережитых эмоций, обернулась к Вадику и крепко обняла его. Мальчишка от неожиданности вздрогнул, а потом погладил девочку по спине, приговаривая:
- Все хорошо. Мы справились. Сейчас ты должна немного успокоиться.
- Вадик, ты молодец, - дрожащим голосом пробормотала Роксана, - если бы не ты и Мистер Полоска…
Мальчик аккуратно отодвинул Рокси от себя и заглянул ей в глаза, вытирая рукой слезы:
- Но ты тоже хороша. Как ты их веслом огрела, а? Я б так точно не смог!
Роксана улыбнулась, но внутри еще никак не унималась буря. Она посмотрела на меч Оронче, восхитившись изменениями:
- Он стал таким красивым. Вадик, тут на лезвии резьба появилась и символы какие-то…
- Я тоже заметил, - мальчишка покрутил в руках вещицу из Королевства Кошмаров. Она ему нравилась, хоть и принадлежала, по сути, этому жуткому миру, - Оронче меня признал. Придется теперь таскать меч с собой, - вообще-то Вадик выглядел счастливее от подобного подарка, несмотря на то, что получил его от злосчастной рыбы.
- Кажется, будто за нами кто-то наблюдает, - задумчиво выдала Роксана, после того как начала понемногу успокаиваться, - если мы соответствуем ожиданиям – нам вручают приз. Как меч Оронче, например. Скажи, получал ли кто-то подобные подарки, когда ты впервые проходил испытание могучего древа Лансэ?
- Нет, - нахмурился Вадик, - не помню такого. Нас было много. Мы просто пытались выжить, как могли. Тогда картина была несколько иная. Более жуткая, - сказав это, мальчишка побледнел, видимо от воспоминаний.
- Расскажи, - Рокси положила ладошку на плечо Вадика, - это важно.
- Не все боролись с тварями, - дрогнувшим голосом произнес Вадик, - некоторые бросали своих же, чтобы отвести от себя угрозу. Или загораживались другими душами, даже теми, с кем буквально мгновение назад были дружны и мечтали о спасении. – Чувствовалось, что Вадик старался опускать подробности, чтобы не напугать девочку. – Это выглядело еще ужаснее, чем нападение тварей. Я жутко испугался, когда мне пришлось отбиваться от друга, пытавшегося скинуть меня в пруд Оронче… В итоге выжили всего трое.
- Больше не говори, - Рокси почувствовала, что слова даются Вадику с трудом, - я поняла. Король Кошмаров не любит трусов и предателей. По его мнению, они заслужили такого посмертия. Мне кажется, мы привлекли его внимание. Вряд ли рыба Араи сама решила дать нам меч Оронче.
- Занятно, - зло улыбнулся Вадик, - для него мы забава?
- Это лишь догадки, - мягко сказала Роксана, повернув голову к игрушке и удивилась, - Мистер Полоска, ты еще живой!
Полосатик, в свойственной ему манере, поклонился, сняв цилиндрическую шляпу. Затем махнул лапкой, напоминая о том, что пора бы продолжить путь. Рокси скользнула глазами по щеке Вадика. Времени было мало. На лице мальчика чешуек стало больше.
Мы последовали за Мистером Полоской, передохнув всего ничего. Роксана сильно устала после двух испытаний. Руки и ноги ныли, в глазах летали мушки, взгляд стал рассеянным. Но отдыхать не было возможности, превращение Вадика становилось все более очевидным. Иногда Роксану пробирала дрожь, когда она замечала, что зрачки мальчика порою становились вытянутыми, как у рептилии. Мистер Полоска бодро шагал впереди, Вадик угрюмо думал о своем. Скорее всего, его впечатлили догадки Роксаны о том, что Король кошмаров следил за испытаниями, подкидывая бонусы, если считал, что люди поступили правильно. Рокси же волновало ее состояние. Она боялась, что в ответственный момент подведет Вадика, и они не смогут вовремя пройти испытания древа Лансэ. В какой-то момент голова девочки пошла кругом. Ноги подкосились, и только благодаря тому, что Вадик шел рядом, он успел ее подхватить и аккуратно усадить на землю, устеленную мягкой зеленой травой.
- Мы должны передохнуть, - заявил мальчик, - в таком состоянии ты долго не протянешь. А мы даже не знаем, что нас ожидает потом.
- Я только посижу немного, - Рокси притянула к груди колени, обхватив их ручками, и закрыла глаза, - совсем чуть-чуть.
- Испытания Лансэ тяжелые, забирают много сил и энергии. – проговорил Вадик, обеспокоенно посматривая на девочку, которая, казалось бы, вот-вот провалится в сон. – Мне проще. Душа, которая начала меняться имеет больше энергии. Во мне сейчас переплетены две сущности. Но мы не можем рисковать тобой из-за меня.
Мистер Полосатик приблизился к девочке, прикоснулся плюшевой лапкой к ее плечу. Вид девочки стал меняться – на лицо вернулся румянец, золотистые волосы обрели сияние. Рокси распахнула глаза, в которых уже не было и намека на усталость. Вадик удивленно охнул, но и его тигренок не обделил вниманием. От прикосновения Ассотива мальчик ничего не почувствовал. Зато Рокси бросилась к Вадику, ухватив его за лицо и поглаживая щеку, где должны были быть чешуйки.
- Вадик! Их стало меньше! – радостно воскликнула Роксана, снова обливаясь слезами.
- Ты все Королевство Кошмаров скоро своими слезами зальешь, - беззлобно заметил мальчик, поднявшись на ноги. Он протянул ладонь Роксане, помогая ей встать, - спасибо, Мистер Полоска! – Вадик вежливо поклонился игрушке, которая теперь снова стала недвижима.
Ветер сдул цилиндрическую шляпу с головы Полосатика, но тот никак не отреагировал – жизненные силы закончились. Роксана подняла шляпу, надев на плюшевую голову игрушки, и подхватила Мистера Полоску на руки.
***

Близилась ночь. Зеленый туман застилал землю все плотнее, скрывая ступни детей. Становилось темнее, а небо покрывалось звездами. Некоторые из них отливали изумрудными оттенками, словно бы отражая яркую зелень тумана. Другие казались рубиновыми. Смотря на природу Королевства, Рокси ни раз ловила себя на мысли, что тот, кто создавал все это, очень старался сделать мир красивым. Но от чего-то он превратился в нечто жуткое, страшное. И для чего создатель Кошмаров придумал этот мир? Почему в него попадают души? За какие поступки она оказалась в Королевстве кошмаров? Свою прошлую жизнь она вспоминала с трудом. Каждый час прибывания в Королевстве будто стирал часть воспоминаний. Роксана то и дело крутила в голове эпизоды из жизни. Особенно связанные с родителями. Папа и мама часто сорились, но иногда им удавалось быть счастливыми. В эти моменты Рокси наполнялась радостью, теплом. Сейчас она не жалела о прошлом, она боялась забыть самых дорогих ей людей, поэтому то и дело заставляла себя вспоминать.

— Вадик, ты помнишь свою жизнь? Родителей, друзей? — поинтересовалась Рокси, затаив дыхание.

Мальчик резко остановился. Лицо его сделалось растерянным, а глаза наполнились слезами. Прошло всего несколько мгновений, прежде чем Вадик опомнился и натянуто улыбнулся.

— Я все еще помню родителей. Но лица их исчезают из памяти. — мальчик старался говорить беззаботно, но голос предательски надламывался. Он не собирался обманывать девочку. Нечестно было бы ее обманывать, скрывать реальность, какой бы паршивой она не казалась. — Роксана, превращенная душа никого не помнит. Совсем. Остаются только инстинкты.

Роксана поежилась. Все ее догадки были правдивы. Теперь ей вообще стало страшно размышлять. Она покрепче прижала к себе Мистера Полоску. Он — ее связь с родными. Смотря на него, она ни за что не забудет папу и маму. Ребятам только бы вырваться из Королевства Кошмаров, только бы спастись. В голове девочки крутились так же вопросы, которые она могла бы задать Лютой Сиин — темной фее. Но так сложно подобрать нужный вопрос. Рокси крепко сомневалась, что та самая фея подскажет им выход с земель Кошмаров. Но надежда не угасала.

Стены, обвитые длинными змеевидными растениями, выросли из тумана буквально перед глазами детей. Вадик остановился, недоуменно рассматривая вход в самый настоящий лабиринт. Ужасный лабиринт Лансэ должен был стать заключительным испытанием, но он явился третьим по счету. Как же это странно. Конечно, мальчик мог только знать слухи, истину рассказать некому. Да и откуда ей быть? Если души, прошедшие лабиринт с растениями-ужасами, покидали земли Кошмаров. А вот не справившиеся с испытанием исчезали или возвращались уже другими.

Рокси изумленно выдохнула, выпустив клубы пара изо рта — холодало. Час зеленого тумана вот-вот наступит.

— Они живые, — девочка ткнула в растения, — шевелятся.

— Да, — кивнул Вадик, рассматривая движущиеся ленты ядовитого плюща, — порождения лабиринта Лансэ. В отличие от самого древа, эти твари весьма враждебны. Не любят чужаков.

— Лансэ? — удивленно спросила Роксана. — Но с него все началось…

Вадик нахмурился, размышляя над тем, стоило ли говорить девочке, что он совсем не знал, как справиться с этим испытанием, и что он будет проходить его впервые.

— Держись рядом со мной, — проговорил мальчик, ухватив ладонь Рокси, а второй рукой сжав рукоять меча Оронче, — Мистер Полоска ослаб, и не сможет нам помочь. Но я сделаю все, чтобы защитить нас.

Роксана медленно кивнула, покрепче ухватившись за ладонь мальчика. Как Вадик и сказал, она приблизилась к нему вплотную, чтобы не потеряться. Рокси и сама бы ни на шаг не отошла от Вадика. Слишком уж жутко выглядели ползающие по стенам плющи.

Дети двинулись вперед. Вадик держал меч на готове, внимательно разглядывая каменные стены, возникшие по обе стороны от него с девочкой. Ядовитые твари грозно зашипели, когда чужаки вступили на их территорию. Некоторые «змейки» уползи прочь, испугавшись и не собираясь связываться с душами. Иные же, наоборот, ползли по стенам, выслеживая нежданных гостей.

Вадик оголил лезвие Оронче, яро размахивая мечом в сторону шипящих плющей. Растения уже ни раз отсоединялись от стен, чтобы попытаться зацепить чужаков острыми шипами, торчащими из многоугольных листьев. Однако, испуганно сторонились, когда мальчик рассекал воздух оружием. Пока никто из растений не пытался по-настоящему напасть, а только лишь присматривались.

Роксана боялась змей с колючими листьями, но внутри нее зрело понимание, что опасаться нужно было вовсе не их. Плющи просто охраняли свою территорию, стерегли молодняк, уползший от человеческих детей подальше. Конечно, растения вполне могли им навредить, но и бросаться на души они не торопились.

Туман едким зеленым маревом расстелился по лабиринту. Настал его час. И даже локации самого Короля Кошмаров не удерживали паров, проникших внутрь. Теперь смотреть сквозь зеленую пелену стало очень проблематично. Плющи могли бы воспользоваться этим, чтобы напасть на чужаков. От таких предположений сердце Вадика бешено застучало. Пришлось остановиться, ведь просвет впереди исчез, заполнившись зеленой дымкой. На удивление, лабиринт Лансэ накрыла оглушительная тишина. Плющи приникли к каменным стенам, возня прекратилась.

— Они чего-то боятся, — дрогнувшим голосом произнесла Роксана, — или кого-то…

Рокси прикусила язык, когда различила шёпот. Этот голос ей показался знакомым. Она его уже слышала.

— Мэтиссс… я чувствую ту душу… я взял след.

Ну вот зачем она думала о плохом? Зачем высказала это вслух?

Вадик тоже уловил пробирающий до дрожи шепот. Он резко рванул вперед, рассекая воздух впереди лезвием, чтобы не наткнуться на ядовитое растение. Рокси, чью руку мальчик держал крепко, вынуждена была среагировать молниеносно, чтобы не споткнуться и не упасть. Она прекрасно понимала, что Вадик старался избежать встречу с приспешниками смерти. Попадись они им на пути — и души обречены. Из цепких лап смерти уйти невозможно.

Бежать было непросто, учитывая, что очертания лабиринта просматривались еле уловимо. Пару раз дети натыкались на каменные стены. Совершенно пустые. Живые растения просто пропали с их пути. Вряд ли данный факт можно было назвать удачей. Это означало лишь одно — смерть шла по их пятам.

В час Зеленого тумана лорд Обезвул рыскал по Королевству Кошмаров, выпустив своих гончих. Он искал особенную душу, но так и не смог найти. Все существа, попадавшиеся на пути смерти, становились его жатвой. Обезвул не оставлял никого, никого не щадил. Его боялись больше, чем самого Короля Кошмаров, создателя жуткого мира.

Рокси зажмурила глаза и покрутила головой, чтобы отмахнуться от гогочущих голосов, принадлежащих призрачным гончим. Они воспринимались девочкой, как гиены, и звуки издавали похожие. Ей казалось, что приспешники мчались по стенам лабиринта, скрежеща когтями. Но самое страшное было услышать ржание коня и стук копыт. Лорд Обезвул скакал где-то рядом. Грохот отдавался от стен. И казалось, что смерть уже за спиной. Однако, сколько бы Рокси не поворачивалась, могла видеть только густое зеленое марево.

Вадик неустанно бежал и тянул за собой Роксану. Он прекрасно понимал, что ей сложно приходилось. Ведь в отличие от него, близкого на пути к превращению, девочка не обладала похожей силой и терпимостью. Вообще-то, Вадик уже воспринимал свое состояние благодатью. Ведь без такого резерва сил вряд ли бы он сам мог бежать так долго. А еще его зрение окончательно изменилось. Теперь он мог отлично видеть в темноте, ощущать преграды совершенно на другом уровне. Мальчик чувствовал, когда им нужно было свернуть, и где. Хоть туман и застилал глаза, но проснувшееся звериное чутье не давало возможности ему ошибиться.

Приспешники смерти приближались, практически дыша в спину детям. Все яростнее отдавались копыта огромного вороного жеребца, коим управлял лорд Обезвул. Самое прискорбное заключалось в том, что впереди не было просвета. Он словно бы отдалялся. Вадик точно знал, куда бежать. Точнее не так. Теперь он ощущал. Мысленно нарисовав план к спасению в голове, он громно произнес. Так, чтобы Рокси смогла услышать.

— Пятьдесят восемь шагов вперед, двадцать один вправо, вперед еще одиннадцать, семь вправо, три шага прямо. Запомни! Рокси! Слышишь меня?

Рокси недоуменно проговорила это мысленно, обдумывая причину сказанного. Что опять задумал Вадик?

— Я вернусь, чтобы отвлечь внимание. Ты бежишь так, как я сказал. С того момента, как я скажу! Поняла? Не молчи же!

— Нет!!! — замотала головой Рокси. — Не хочу! Никуда я без тебя…

— Послушай меня, — Вадик сделал более спокойный тон, — я попробую их обмануть. Теперь я другой. У меня новые способности. И пока я буду водить их за нос, ты успеешь скрыться.

Роксана на мгновение опешила. Вадик говорил так, словно бы не бежал вместе с ней. Он, действительно, изменился. Хоть чешуи на коже стало гораздо меньше, но внутренняя суть мальчика подверглась переменам. Девочке удавалось тяжело произносить слова — дыхание сбивалось, силы уходили. Рокси едва не вскрикнула, когда мальчик повернул голову в пол оборота, но сдержалась. Что с глазами Вадика? Они мерцали во мраке и наполнились красным золотом, как у тварей Королевства Кошмаров.

— Ты снова хочешь отдать свою жизнь! Нет! — Рокси пришло четкое осознание — смерть боялись все. Все твари. В том числе никчемная душа, из-за которой лорд Обезвул подвергает их пыткам, гонясь по пятам. Вадик обрекал себя, и прекрасно понимал это.

Вадик просто хотел, чтобы Рокси справилась одна. Ценой своей жизни. Хотя не так. Он намерился отдать свою душу.

Роксана вцепилась в ладонь мальчика сильнее, до боли в пальцах. Она не собиралась его отпускать.

— Глупая, — прозвучало мягко, — кто-то из нас точно должен справиться. И ты обязана это сделать. Мне уже и так будет непросто вернуться в мир живых. Я наполовину не человек. Мистер Полоска отсрочил мое превращение. Однако, ждать осталось недолго.

И снова слезы покатились ручьем с щек девочки. Изо рта вырвались всхлипы. Ног она практически не чувствовала, лишь жар в легких и испуг. Холодный ветер ударил в спину, цокот подбирающейся смерти слышался все сильнее. Роксана посмотрела на игрушку, прижатую намертво к ее пояснице. Полосатик не оживал, в этот раз они могли надеяться лишь на себя.

— Не хочу, — тихо проблеяла Рокси, — не хочу оставаться одна.

Вадик шумно выдохнул, покосившись назад. Рокси практически выбилась из сил. Пожалуй, она держалась лишь благодаря мальчику. Вряд ли она сможет высчитать все правильно. Да и шаги ей удавалось делать еле-еле. Решившись, Вадик подхватил Роксану на руки и побежал из последних сил. Ноша несильно повлияла на скорость. Правда, теперь и сам мальчик начал уставать.

На стенах лабиринта нарисовались плохо уловимые длинноногие силуэты гончих. Ближе к выходу из испытания, туман рассеивался, дав возможность видеть окружающее четче. Действительно, ядовитые плющи пропали, уползи подальше от еще более страшных существ. Кто знает, что бы ожидало детей, если бы не час Зеленого тумана. Вадик задумался о том, что со смертью им не страшны испытания Лансэ. Хотя сам лорд Обезвул ничуть не лучше.

Когда позади четко прорисовались контуры черного жеребца и человека, скрытого темной материей, Вадик уже понимал — они просто не успеют убежать. Мальчик замедлил шаг, его ноги не справлялись. Вот-вот, и он сам упадет, не выдержав.

Ночное небо разразилось серебряным светом. Гиены-гончие опасливо заверещали, Обезвул пришпорил вставшего на дыбы коня. Дети изумленно посмотрели наверх. Огромный месяц спускался вниз, стремительно приближаясь к ним. А на нем сидела удивительной красоты женщина. Облаченная в черное платье, мерцающее звездами, дева восхищала и ужасала одновременно. Ведь не было в ее красоте света и добра, от нее исходило нечто иное, что-то за пределом человеческого понимания. Глаза ее, искрящиеся серебром, горели безумием, а губы, цвета спелой вишни, искривились злобной усмешкой. Роксана сильно обрадовалась, что злоба той женщины оказалась направлена на Обезвула. Когда месяц оказался ближе, девочка рассмотрела бестию лучше. Платье девы развеивалось рваными лентами, а на голове имелся незаурядный головой убор, утонувший в угольно-черных локонах волос. Она протянула руку Вадику, произнеся хрипло:

— Забирайся, мальчик. Я отнесу вас в безопасное место.

Вадик ухватился за руку, удержав себя и Рокси на весу. Ему было трудно, даже при том проклятье, что развивалось внутри него, поддерживая нечеловеческую силу. Да и сама женщина оказалась неслабой. Она даже не поморщилась, подтягивая детей на взлетающий месяц. А он, между прочим, выполнявший функцию транспорта, унес троих высоко в небо за считанные секунды и оставил смерть с приспешниками без жатвы.

Дева победно улыбалась, оскалив белоснежные ровные зубы. Рокси приметила блестящие кристаллики на через чур длинных ресницах спасительницы. Они красиво мерцали, отражая блеск от месяца. Кстати говоря, полнолуние Королевства по прежнему висело на небе. У странной женщины была своя собственная луна.

Вадик обескураженно рассматривал даму, которая заметив на себе пристальное внимание, коварно блеснула озерами глаз, и улыбнувшись, представилась:

— Я Лютая Сиин, дети! Сегодня вы будете моими гостями.
Огромный месяц рассекал зеленый туман, как корабль океан. А Сиин казалась капитаном, смотрящим куда-то далеко, в горизонт. Звезды, еле виднеющиеся сквозь плотную дымку, мерцали тусклыми огоньками. Роксане такая картина напомнила пруд Оронче, из глубоких вод которого на них смотрели голодными сияющими глазами хищные рыбы. Девочка вздрогнула, сильнее прижавшись к плечу Вадика. Вадик и сам уже стал напоминать жителя Кошмаров, но Рокси еще чувствовала от него человеческое тепло. Мистера Полоску она обхватила так, чтобы как можно больше загородить его от Лютой Сиин. К Ассотиву равнодушно осталось лишь могучее древо Лансэ. Неизвестно, как отреагирует на оживающую игрушку Сиин.

Вадик изумленно рассматривал очень красивую женщину. В его глазах обозначился восторг. Лютая Сиин, действительно, могла заставить биться сердце быстрее. Ведь ее внешность вызывала оторопь. Мальчику женщина понравилась, но с другой стороны, он сильно опасался ее. Хоть жительница Кошмаров и помогла им, Вадик прекрасно помнил рассказ наставника. Все услышанное мальчиком строилось лишь на слухах. Однако, кто-то же повстречался с Сиин, чтобы потом поведать о ней другим? Описание роскошной и опасной женщины совпадали с правдой. Значит, и то, что Сиин руководствовалась лишь своей выгодой, тоже вполне может оказаться истиной. Заметив, насколько насторожена Рокси, Вадик обнял ее за плечи. Девочка пыталась скрыть Мистера Полоску. Но она не знала, что Ассотив очень хорошо распознавался звериным чутьем. Будучи уже наполовину превращенным, Вадик чувствовал в игрушке очень много светлой энергии, которую второе внутреннее я мальчика, желало присвоить. От Лютой Сиин, наверняка, не скрылся Ассотив.

Месяц подплыл к большому каменному замку, возвышающемуся над облаками. Позади него постоянно сверкали молнии, освещая тем самым место, где жила Сиин. В воздухе повеяло запахом дождя, хотя и намека на него не было. Замок с острыми шпилями находился высоко на небе, окутывался облаками. А над ним сверкали яркие звезды, ведь зеленый туман сторонился этого места, рассеиваясь за десятки метров до замка. Поэтому он не скрывал той красоты, которую удалось лицезреть детям.

— Нравится? — Лютая Сиин подала изящную светлую ладонь детишкам, помогая выбраться с месяца.

Рокси и Вадик утонули по колено в облаках, когда слезли с необычного транспорта. Сам же месяц упорхнул высоко в небо, застыв над замком вместе с остальными светилами.

— Очень красиво, — восхитилась Роксана, обратив внимание на то, что замок Сиин напоминал свою хозяйку.

Он столь же прекрасен, и от него исходила угроза. Наверное потому, что элементы экстерьера походили на острые сабли, тянущиеся ввысь.

— Проходите внутрь, я приготовила для вас праздничный ужин, — Сиин блеснула идеально ровными зубами, исказив лицо улыбкой.

Рокси посмотрела на Вадика растерянно. Она не доверяла Лютой Сиин. Здесь, в Королевстве Кошмаров, среди жителей ужасных земель, не находилось существ, помогающим им безвозмездно.

— Идем, — Вадик потянул Роксану за собой, ухватив ее за руку, — подумай о вопросах.

Рокси изумленно расширила глаза, вспомнив слова Вадика о том, что Сиин может ответить на два вопроса, касающихся испытаний. А значит, у них появился шанс пройти испытания.

— Ты знаешь, что спросить? — поинтересовалась Рокси.

— Я думаю, — нахмурившись ответил мальчик, — тяжело вытянуть два вопроса из сотни. Внимательно подумай о том, что спросишь. Это может здорово помочь нам.

Роксана кивнула, она и сама понимала важность выбора.

Высокие каменные двери распахнулись, впуская хозяйку и гостей. Внутри замка оказалось примерно так же, как и снаружи. На полу клубились серые облака, из прямоугольных окон внутрь врывался белый свет от луны. На небольшом столике, предназначенном для двух персон, стоял поднос со сладкими угощениями. Рядом расположились две кружки, из которых шел пар. Два небольших стула оказались придвинуты к столу.

— Сладости и горячий шоколад, дети. — Лютая Сиин забралась на подобие трона, пройдя вверх по ступенькам, вольготно уселась, скрестив ноги и поправив платье. — Все для вас. Вспомните, какого это, ощущать вкус.

Дети налетели на угощения, как пчелы на луговые цветы.

Горячий шоколад, Рокси никогда его не пробовала в прошлом. Напиток ей показался божественно вкусным. А сладости совершенно не шли в сравнение с тем, что она когда либо вкушала. Дар богов, не иначе. Отправляя очередную шоколадную конфету в рот, Рокси словно бы воспаряла над облаками. Разве сладости когда-либо действовали на нее так? Девочка приметила, что Вадик уже справился со свой половиной угощений и хищно посматривал на остатки ее сладостей. Подумав о том, что уже насытилась, Роксана подвинула конфеты и пирожные ближе к мальчику. Благодарно кивнув, Вадик быстро расправился со сладким.

Теперь дети сидели на стульях, зажмурившись от приятного чувства сытости.

— Удивительно, — звонко произнесла Лютая Сиин, обратив на себя внимание. Лицо ее было озадаченным, — вы, действительно, нечто дети. Я угостила вас накопителями силы. Ни одина душа еще ими не делилась. Ведь желание поглотить все без остатка велико.

— Так это были ненастоящие конфеты? — нахмурилась Роксана.

— Нет, ненастоящие, — по-доброму улыбнулась Лютая Сиин, — это лучше. Мои угощения — дар вам, дети. С полученной силой вам проще будет проходить следующее испытание. Ведь я — ключ к нему.

Вадик вскочил из-за стола и припал на колени, низко склонив голову, как это делал перед древом Лансэ. Роксана последовала его примеру.

— Благодарим вас, Лютая Сиин! — произнесли они в унисон.

Рокси отчего-то дрожала, а Вадик старался быть невозмутимым.

— Только такие милые дети могли дойти до финального испытания столь быстро, — продолжила речь Сиин, насладившись тем, как ее почитали, — Король Кошмаров к вам благосклонен.

Вадик вздрогнул, глаза его наполнились надеждой — может, успеет пройти лабиринт Лансэ до превращения?

Рокси не выдержала, задрав голову и обратив лицо с сияющими глазами на Сиин. Теперь девочка смотрела на нее, как на спасительницу.

— Задавай вопросы первой, душа моя, — ласково пропела женщина Рокси, — не переставая улыбаться.

Роксана долго думала, что же спросить. Долгое время единственным ключом к спасению был Мистер Полоска. Она хотела узнать о нем больше.

— Что такое Ассотив?

— Ааа, ты о той чудной игрушке у тебя в руках? — глаза Лютой Сиин сделались на мгновение безумными. — Ассотив — памятная вещь из мира живых. Если человек, оказавшись на грани жизни и смерти, будет при Ассотиве, то он попадает в иной мир вместе с его душой. Однако… не любая вещь может стать им. Только та, что дорога. Она должна быть подарена близкими людьми, любима, оберегаема. В Королевстве Кошмаров Ассотив обретает силу, только если его хозяин делает добрые поступки. Сильнее всего волшебную вещь заряжает жертвенность, желание спасти… Король Кошмаров любит таких, как вы, дети. Он даже отдал в дар мальчику меч Оронче. Второй вопрос?

Вот тут Рокси выпалила, даже не задумавшись:

— Как пройти финальное испытание?

Лютая Сиин звонко расхохоталась. Когда порыв смеха закончился, женщина пояснила:

— Нет, нет, нет, хитрое дитя. О подобном я не могу рассказать. Как и о том, каким образом одолеть Короля Кошмаров.

Роксана удивилась — неужели кто-то был способен думать, как сразиться с королем, если главное для душ спасение? Впрочем, на ответ Рокси и не надеялась. Везде есть свои правила. И, конечно же, испытания дети должны были одолеть сами.

— В таком случае, как уберечь Вадика от превращения? — Рокси с надеждой взглянула в глаза Лютой Сиин.

Женщина снова стала несколько обескураженной.

— Ты такая необычная, девочка, — тихо произнесла Сиин, — ты могла бы помочь себе, но переживаешь о другом. Я отвечу тебе. Превращение Вадика закончится, только если он вернется в мир живых до окончательного перевоплощения. Единственное существо, способное прекратить трансформацию — Король Кошмаров. Но он, как дитя, беспечен. От скуки Король устроил все эти испытания. Однако, в этой задумке появилась червоточинка. Ведь раньше Королевство было прекрасно, а духи, населявшие его, воистину волшебны и безобидны. Игра в Лабиринт Лансэ обнажила черноту в людях, попавших сюда. Они уничтожали друг друга ради своего спасения. Даже будучи объединенными общей целью, людские души жаждали в конце лишь своей победы. Они готовы были предать ради себя. Разозлившись, Король начал превращать подобные души в монстров. А затем, разочаровавшись окончательно в людях, сулил абсолютно всем похожую участь. И лишь добравшийся до финала, заполучит самое ценное — жизнь. — Лютая Сиин брезгливо поморщилась. — Однажды, перевоплощенных стало так много, что они добрались и до моего замка. Я уничтожила их всех… Я рассказала тебе много, дитя. Теперь и ты спрашивай, мальчик.

— Кто такой Король Кошмаров? — Вадик смело взглянул в глаза Сиин.

Рокси на миг показалось, что мальчик пылал гневом. Неужели в его мыслях крылась идея уничтожить короля? Но это невозможно.

— Создатель этого мира, — охотно ответила Лютая Сиин, — он давно не человек. Король — очень импульсивен, азартен. Иногда мне кажется, что он спятил. Что касается твоего вопроса — я не могу ответить конкретно. Мне запрещено рассказывать о его личности. Он явится вам сам, если того пожелает. Но еще никто не видел его истинную суть. Он и сам давно забыл, как выглядел когда-то. Король Кошмаров живет в своих владениях под вымышленной личиной. В зеркалах своего замка он видит лишь чужое отражение.

Рокси повторяла мысленно сказанное Сиин — «Король давно не человек». Неужели он был живым раньше?

— Как избавиться от преследования лорда Обезвула? — задал второй вопрос Вадик.

Лицо Лютой Сиин исказилось злостью, но она ответила:

— Если бы я только знала, дитя, то сама бы избавилась от смерти. Это чудовище неубиваемо. Его невозможно победить. Смерть уничтожает все, до чего дотянется. Превращенные души он забирает себе. Обезвул присваивает и тех, кто еще не прошел испытания лабиринта Лансэ. Ужасное, ужасное чудовище! — Лютая Сиин выпалила последнее с ненавистью. — И эти его гончие. Как же хочется их всех убить!

От сказанного Рокси вздрогнула, испугавшись до одури эту женщину. Вадик старался выглядеть непоколебимым, но слова Сиин заставили его заметно нервничать.

— Не пугайтесь, дети, — Лютая Сиин взяла себя в руки, натянув на лицо маску доброжелательности, — ваши вопросы закончились. Я покажу вам, как будет выглядеть последнее испытание.

Сиин взмахнула рукой, и на стене замка отразилось окно перехода, очень яркое, слепящее белым светом глаза. Через несколько мгновений дети смогли рассмотреть очертания в нем. Там были кругом зеркала, а на потолке рябила самая настоящая вода, чудом не стекающая вниз.

Вадик не знал данного испытания и не понимал откуда ждать угрозы. Это пугало больше всего.

Роксана завороженно смотрела на открывшуюся картину, не в силах оторвать взгляд. По телу пробежалась стайка мурашек. Из перехода веяло холодом.

Насладившись эмоциями детей, Сиин добавила:

— Я могу рассказать откуда ждать неприятностей. В ответ я хочу получить от вас кое-что.

Вот и пришел тот час, когда они узнают причину заинтересованности в них Лютой Сиин. Роксана ждала продолжение разговора в большом напряжении. Вадик сделался угрюмым.

— Отдай мне своего Ассотива, девочка! — сказав это, женщина медленно спускалась вниз, покинув свой трон.

Руки с длинными красными ногтями она выставила вперед, глаза заблестели ярым безумием, а улыбка ширилась хищным оскалом.

Роксана вскочила, сделала несколько резких шагов назад, спрятав Мистера Полоску за спиной. Вадик ринулся за девочкой, загородив ее собой, вперед он выставил меч Оронче.

— Я не отдам вам Мистера Полоску! — закричала Роксана. — Ни за что и никогда!

— Сссмелая девочка, — прошипела, как змея Сиин, продолжая надвигаться на детей, — хорошенько подумай. Я дам вам шанс выбраться своими знаниями, а вы поделитесь Ассотивом.

— Нет! — сквозь зубы выдавил Вадик. — Не подходи ближе!

Лютая Сиин остановилась и задорно расхохоталась. Ей угрожают? Эта маленькая душа осмелилась на такое? Действительно, странные дети. Приведя эмоции в порядок, Сиин строго приказала:

— В таком случае, больше я вас тут не держу. Убирайтесь!

Женщина показала пальцем на сияющий переход. Больше не говоря ни слова, дети побежали прочь из страшного замка с опасной хозяйкой. Оказавшись в финальном испытании, Рокси вымученно улыбнулась, а Вадик облегченно выдохнул. Хоть они и не узнали об угрозе, но остались целы после встречи с Лютой Сиин.

Мистер Полоска спрыгнул с рук девочки, повертел плюшевой головой, оценивая местность и указал лапкой в сторону.

— Полосатик, ты снова ожил! — Роксана очень обрадовалась тому. Она боялась, что после того, как Ассотив отдал им свои силы, он так и останется игрушкой.

Мистер Полоска прижал лапку к груди и низко поклонился, сняв цилиндрическую шляпку. Он был благодарен, что Роксана не отдала его Лютой Сиин. А так же счастлив из-за смелого поведения Вадика. И теперь, полный жизненной энергии, Ассотив готов был показать детям путь к спасению.
***

Вадик не знал названия тому месту, куда они с Рокси попали. Вокруг было ослепительно светло. Стены тянулись бесконечным лабиринтом из зеркальных коридоров. Причем, по правую и по левую сторону дети могли видеть свои отражения в мозаиках, сложенных из разных по форме частей. Роксана приметила зеркала в форме месяца, звезды, облаков, невиданных ею зверей. Все эти формы соединялись плотно друг к другу, плавно перетекая в следующую за ней фигуру. Поэтому, чтобы различить очертания образов, составлявших мозаику, приходилось присматриваться. Наверху журчала самая настоящая вода. У Рокси она вызывала ассоциации с ручьем, выбившимся из-под земли и весело текущим по поверхности. Вот только девочке еще никогда не приходилось видеть подобное над головой. Вода постоянно находилась в движении. И при желании можно было достать ее ладонью. Рокси для этого пришлось бы лишь немного потянуться вверх. Но она прекрасно понимала, что любое прикосновение к элементам враждебного мира могло вызвать нечто плохое.

Вадик постоянно был сосредоточен. В отличие от Роксаны он не пытался рассмотреть мелочи вокруг. Он искал источник опасности. Правда, тут, в зеркалах лабиринта, где все казалось светлым и радостным, лишь мальчик отражался страшным существом. Вадик иногда ловил на себе обеспокоенный взгляд Роксаны. Он и сам понимал, что с каждой минутой становился все ближе к перерожденной сути. Мерзкой, страшной, бездушной. Сейчас больше всего он надеялся на Мистера Полоску.

Игрушка-тигренок сиял новообретенной силой. Рокси пока еще не могла это видеть. Ее глаза не обрели свойства, присущего лишь хищной потусторонней сущности. А вот Вадик чувствовал всем своим нутром, как полыхал мощью Ассотив. Он обжигал светлой волшбой. И если Роксана ощущала в этом благодать, то мальчику становилось все тяжелее находиться рядом. Внутренний зверь боялся Мистера Полоску. Теперь тигренок стал намного сильнее. Надеялся Вадик на то, что если они не успеют пройти испытание до полного перерождения его в существо Кошмарных земель, Ассотив поможет избавить девочку от опасности. Да и в виде вечно голодной, безрассудной твари Вадику не хотелось жить. Слишком хорошо он помнил наставника.

Мистер Полоска стал для детей путеводной звездой. Он нисколько не колебался, выбирая путь из нескольких возможных. И передвигался тигренок достаточно бодро, постукивая по зеркальному полу сложенным черным зонтиком. Говорить Ассотив не мог, зато прекрасно пользовался жестами, чтобы объяснить направление.

В какой-то момент Мистер Полоска остановился, подняв вверх зонт, что стало сигналом к тому, чтобы начать беспокоиться. Вадик приготовил меч Оронче, озираясь. Роксана выжидательно смотрела на Ассотива. Тигренок крутанулся вокруг своей оси и распустил зонт, загородив детей от магии Кошмарных земель.

Зеркальные элементы на стене лабиринта менялись. Сначала они стали живыми, превратившись в самые настоящие водяные плоскости. А затем, перетекая друг в друга, мозаика начала приобретать очертания. Рокси уже видела подобное с древом Лансэ. Тот, кто постепенно образовывал человеческую форму из зеркал, хотел явить свой лик им. Перед детьми предстала лишь огромная голова с четко отточенными чертами лица, словно бы их высекали из камня. На ней обозначился весьма странный головной убор, напоминающий шутовскую шляпу, составленную из ромбов. От лица, принадлежавшего мужчине, исходили рельефные волны. Вся эта композиция собралась достаточно быстро, голова изогнула губы в доброжелательной улыбке. Но сколько бы доброжелательности не показывало удивительное существо, дети оставались настороженными, а игрушка-тигренок держал защиту.

— Приветствую вас на заключительном испытании, — заговорила зеркальная голова, заставив детей вздрогнуть, — я пришел лично пожелать вам удачи.

— Кто вы? — Вадик старался вести себя смелее, хотя руки дрожали, и суть говорящего он распознать так и не смог, несмотря на звериное чутье.

— Я создатель сего испытания, архитектор королевства. Меня называют Королем кошмаров.

Рокси пораженно выдохнула, еще раз всмотревшись в лик существа. Девочка представляла короля по-другому. Лютая Сиин упоминала, что он приходил к душам в разных образах. А свой собственный лик король Кошмаров давно забыл. Четкость отображения деталей лица бросались в глаза, так же как и их угловатость. Само же королевство казалось живее. Даже та самая жаба из болота Юджо выглядела неправильной, деформированной. Образ же короля поражал подчеркнутой четкостью, симметричностью.

Лицо Вадика болезненно исказилось, но он заставил себя упасть на колени и склониться перед создателем Кошмаров. Рокси повторила за ним, а Мистер Полоска остался недвижим.

— Не стоит. Встаньте! — проговорила вежливо голова. — Я рад видеть вас. Искренне.

Дети поднялись, взглянув на короля вопросительно.

— Я ждал, когда вы придете. Надеялся на вас. — продолжал изумлять своей речью король. — После стольких лет долгого изнурительного ожидания я, наконец, встретил достойных людей.

Рокси и Вадик непонимающе переглянулись. О чем толковало это существо?

— Я объясню вам все потом. — пообещал король, приметив озадаченные лица детей. — А пока. Выслушайте мою подсказку. Она поможет вам справиться с испытанием… Вы хорошо показали себя в командной работе. Ассотив так силен, что способен теперь провести по лабиринту Лансэ от начала до конца. Это похвально. Ведь именно вы, души, потерянные во снах, напитали его своею доблестью, жертвенностью. Чтобы пройти последнее испытание, вам придется разделиться. Вы окунетесь в собственный мир грез. Выход оттуда будет ознаменован победой. Помните — Все, что вы увидите, лишь вымысел. Однако, так ли легко покинуть свой собственный рай, не пожелав там остаться навсегда?
Лицо Вадика помрачнело-неужели ему придется оставить Роксану одну на этот раз? Хорошо, что рядом с ней будет Мистер Полоска. А он как-нибудь сам выберется из лабиринта грез. Кто бы мог подумать, что заключительным испытанием станет борьба с самим собой?

Рокси сжала пальчиками ладонь Вадика, уподобившись дрожащей на ветру травинке. Страх сковал ее изнутри — ей до одури страшно оставаться одной, пусть и в своих же грезах.

Заметив страх Роксаны, Вадик повернул голову к ней, спрятав свои эмоции от напуганной девочки:

— Рокси, ты не одна. С тобой будет Мистер Полоска. Он-то точно поможет тебе со всем справиться.

Девочка кивнула, слова Вадика подействовали, а так же его непоколебимая уверенность в ней и Ассотиве.

Зеркальные стены, с одной из которых все еще наблюдал за детьми сам Король Кошмаров, начали меняться с двух сторон. Мозаика закручивалась, превращаясь в спирали, медленно уходящие в глубь. Таким образом перед участниками лабиринта Лансэ открылось два коридора.

— Прошу, проходите, каждый своей дорогой, — пояснил Король Кошмаров, — и помните мою подсказку.

Дети переглянулись. Им предстояло разойтись на этом испытании. Роксана взяла на руки полосатика, крепко прижав к груди. Сделала шаг к коридору, предназначенному для нее, а затем резко остановилась, развернувшись. Вадик все еще стоял, растерянно смотря вперед, а зеркальная голова с любопытством за ним наблюдала.

Роксана легко коснулась плеча мальчика, что заставило его вздрогнуть. Однако, увидев Рокси, Вадик тепло улыбнулся, загнав свой собственный страх глубоко внутрь себя.

— Боишься? — понятливо произнес мальчик.

— Боюсь, — ответила Рокси и неожиданно протянула игрушку Вадику, — возьми. С ним ты сможешь завершить испытание и потом придти за мной.

— Я не понимаю. Объясни.

— Мне кажется, если я заберу Мистера Полоску в свой мир грез, он там превратится в обычную игрушку. С тобой же он останется прежним.

Не говоря больше ни слова, Роксана бросилась к коридору, затем скрылась в переходе, а зеркальная стена снова сложилась плотной мозаикой без дороги к лабиринту грез.

Мистер Полоска смотрел на Вадика блестящими черными глазками, на миг застыв так, словно бы утратил силу Ассотива. Мальчик даже успел понервничать на этот счет. Но игрушка-ассотив ожила, махнув плюшевой лапкой вперед — нужно было как можно раньше справиться с финальным испытанием, чтобы успеть выручить Роксану.

***

Вадик раскрыл глаза. Сквозь тонированные окна авто быстро менялись картинки солнечного города. Водить мчал быстро, но при этом аккуратно. Отец всегда нанимал только профессионалов в свою команду. Лучших людей, добросовестно исполняющих свои обязанности. Мальчик проморгался и тряхнул головой — надо же присниться такому кошмару. Увиденный им сон постепенно отступал, очищая разум, а вместе с этим пропадали самые неприятные воспоминания. Вот только из головы не выходило лицо златовласой девочки. Такой хрупкой и ранимой, но при этом отважной.

— Проснулся?

Вадик слегка повернул голову. Рядом, на сидении, расположился его отец. Как всегда в идеально отутюженной сорочке с накрахмаленным воротником, он непременно выглядел презентабельно. Евгений Иванович Сигулин — владелец корпорации «Инновационные технологии», очень щепетильно относился к своей внешности. И не только к ней. По мнению отца — человек должен был быть идеальным во всем. Сейчас голос родного человека отозвался чем-то щемящим в сердце Вадика. Он и сам не заметил, как прильнул к главе семьи, крепко сжав в своих объятиях. Из глаз предательски брызнули слезы. Отцу это не понравится…

— Ну, ну, боец, что тебе такого приснилось? — Евгений Иванович прошелся ладонью по голове сына и поцеловал его в макушку. — Какие-то пятнадцать минут дремы, и твой боевой настрой исчез. Что скажет тренер на это?

Вадик запрокинул голову, неверующе глядя в лицо отца. Он ли это? Ведь тот человек, которого он хорошо помнил, стал бы укорять мальчика за слезы. И вот он ссылается на тренера. Честно говоря, Вадик больше боялся мнения отца, касательно успехов в единоборствах.

— Куда мы едем? — Вадик отстранился, пытаясь понять из-за чего он так среагировал на человека, которого видел каждый день.

Но ведь тягучая тоска внутри кричала иное. А еще образ девочки не выходил из головы.

— Разве ты забыл? — лицо Евгения Ивановича выражало крайнюю озабоченность состоянием сына. — Вадик! Я забрал тебя из школы, чтобы отвезти на тренировку. Мы договорились, что сегодня я сам буду наблюдать за твоими навыками. Тренер тебя очень хвалил. — Отец тепло улыбнулся, в глазах читалась гордость за свершения Вадика.

И это насторожило мальчика еще больше. Ему было крайне приятно, что отец выкроил время, чтобы лицезреть тренировку. Чаще Вадика везде возил личный водитель, а об успехах мальчика докладывал тренер по телефону. Никогда еще Вадика не хвалили за такую мелочь, как успехи в боевых искусствах. Идеальное тело, идеальные навыки, идеальные оценки — это совершенно обычно для сына главы известной корпорации. И Вадик усвоил данный факт давно, совершенно не обижаясь на постоянные нравоучения и строгость со стороны родителей. Кстати, мама Вадика тоже была идеальна во всем, и следовала правилам, навязанным главой семьи. Лишь иногда она проявляла эмоции по отношению к сыну, и то пока не видел того отец. Работа, карьера, общественное мнение — важнее. Родители мальчика оба стремились к совершенству, не щадя свое время. Поэтому было ли оно в достатке, чтобы поделиться с Вадиком хотя бы минутами?

Хоть такое поведение отца и показалось Вадику странным, но его заполнила радость, чувство счастья. И эти эмоции окончательно отрезали все тревоги. Сон по-тихоньку начал забываться, так же как и лик девочки…

Зал, где проходили тренировки практически пустовал. Там находились лишь трое — глава корпорации, тренер Веймин — уроженец Китая и Вадик.

Мальчик недоуменно осмотрелся. И кто же будет его противником в этот раз? По обыкновению с ним боролись мальчишки-одногодки, с которыми Вадик тренировался бок о бок, внимая словам учителя. На ринг он забрался одним легким прыжком и встал в боевую стойку. Осталось дождаться соперника. Тренер Веймин на этот раз не выглядел строгим. Наоборот, он светился чувством предвкушения чего-то крайне занимательного. Тренер стоял в сторонке, а вот отца нигде не было. Вадик заозирался, пытаясь понять, в чем же дело. Вроде как отец хотел посмотреть на бой. Неужто дела вынудили его покинуть зал? Вадик опечаленно вздохнул, борясь с горечью. Он привык бороться, в том числе со своими же эмоциями. Мальчика учили быть сильным во всем. А значит, идти на поводу у чувств не стоило.

На ринге появился соперник, разодетый в белоснежную форму с черным поясом. Он поклонился Вадику и предвкушающе улыбнулся.

Никогда еше Вадик не испытывал такой восторг. Он будет бороться с собственным отцом, гордостью учителя Веймина. Когда-то прыткий старичок китаец и сам учил будущего главу корпорации. А теперь двум его ученикам предстояло сразиться. Вот почему Веймин выглядел довольным. Вот почему сердце Вадика бешено колотилось, а радость не отпускала.

— Начнем? — Евгений Иванович принял боевую позицию. — Только учти, я не стану тебе поддаваться, сын.

Вадик кивнул, и начался бой. Самый лучший в жизни мальчика. Конечно, отец поддавался, хоть и обещал обратное. Вадик ощущал это. Однако, азарт охватил его с головой, и он сам себе удивлялся, когда показывал некоторые «па» настолько идеально, как не выходило раньше. Тренер Веймин с особой гордостью следил за успехами маленького бойца. Глава семьи выглядел по-мальчишески задорным. Разве Вадик помнил его таким?

Сознания мальчика вновь коснулся образ златовласой девочки с глазами, полными слез. Она будто умоляла его о чем-то. И снова в голову полезли противоречивые мысли. Да, Вадик был счастлив. Но ведь слишком нереалистично все происходило.

Мальчик замешкался, пропустив удар. Впрочем, удар не завершился. Рука отца застыла над ним. А затем, глава семьи отстранился, поклонился, объявив:

— Победа осталась за мной. Но ты здорово старался. Скажи, что именно выбило тебя из колеи? Я заметил, как твое лицо изменилось.

— Ты ненастоящий, — грустно произнес мальчик и запрокинул голову, глядя на отца, — я бы хотел тебя видеть таким. Но это не ты. Где мой настоящий отец?!

— О чем это ты? — склонился над сыном Евгений Иванович, надев на лицо иную маску, хладнокровную.

На миг Вадик решил, что он сам же перегнул палку. Может, просто отец решил немного отойти от обычной линии поведения, порадовать сына? А он взял и разбил хрупкий мир, попытку отца угодить ему.

— Прости. — произнес Вадик. — Я сегодня сам не свой.

— Я заметил, — кивнул Евгений Иванович, расслабившись, — я принес тебе небольшой подарок.

— Подарок? — небольшие подарки от отца всегда выливались в покупку дорогостоящих вещей.

У Вадика их всегда было с лихвой. Особенно новомодной техники, гаджетов последней модели. Хоть мальчик и учился в школе для элиты, но другие ученики ему завидовали. Глава корпорации «Инновационные технологии» дарил сыну вещи, которые еще не вышли в рынок.

Личный водитель отца передал Вадику небольшой бумажный сверток. Когда мальчик раскрыл его, вытащив игрушку-тигренка, то несказанно удивился. А вот лицо отца исказила презрительная гримаса.

— Это что?! Разве я заказывал детскую игрушку? Мой сын боец, а не маленькое бестолковое дитя! Верни это обратно! — приказал Евгений Иванович водителю.

— Нет! — Вадик прижал игрушку к себе сильнее. — Мне нравится. Я не отдам! — Неожиданно для себя мальчик признался. — Она дорога мне…

— Глупости. Отдай ее сейчас же! — непреклонно заявил отец, намереваясь -таки забрать тигренка у сына.

За ним последовал и учитель Веймин, запрыгнувший на ринг слишком уж ловко для старца, пусть и тренированного.

Вадик округлил глаза, осознав кое-что окончательно — реальность, в которой он оказался, ложь. Почему лже-отец и лже-учитель намеривались отобрать у него Мистера Полоску?

Мальчика словно током дернуло, он вздрогнул, упав на колени и не выпуская при этом игрушку- тигренка.

— Мистер Полоска… — проблеял он, а воспоминания обрушались на него лавиной.

Вадик вскинул голову. Образы людей из его прошлого стали размытыми, более того, они деформировались. А те, кого он считал близкими людьми, превратились в существ, сотканных из жидкой зеркальной субстанции. Мальчик посторонился, стараясь уйти от них как можно дальше.

— Отдай его… отдай… — голоса их казались нечеткими, размытыми, а фигуры расплывались все сильнее.

Мистер Полоска зашевелился, выпрыгнув из крепких объятий мальчика, раскрыл свой зонтик, расширившийся в несколько метров в разные стороны. Вадик и Полоска скрылись за защитным зонтом. А странные существа не имели возможности двигаться дальше, уперевшись в вибрирующий силой купол.

Вадика потянуло назад так, что он не смог сопротивляться. Мальчик лишь успел ухватить с собой Мистера Полоску, продолжавшего держать оборону.

Миг, и они оказались в зеркальном лабиринте снова. Вадик оглянулся, с ужасом поняв, что Рокси еще не вернулась. А значит, она еще не прошла испытание грез.

— Мистер Полоска, — Вадик с тревогой посмотрел на игрушку-тигренка, — мы должны спасти Роксану.

Ассотив не мог говорить, он лишь кивнул, дав знак мальчику посторониться. И вновь Мистер Полоска раскрыл свой чудо-зонтик. Вот только на этот раз оружие Ассотива засияло всеми цветами радуги, заиграв блестящими солнечными зайчиками в отражениях зеркалов. Зонт закутился вокруг своей оси, а затем вспыхнул яркими огнями, застыв наверху, как хрустальная люстра. Свет, исходящий от него, проникнул сквозь стену зеркального лабиринта. Мозаика исчезла, зато начала проявляться картинка. Вскоре Вадик смог четко видеть счастливую златовласую девочку, сидящую за столом в компании двух взрослых. На поверхности стола расположили несколько фарфоровых чашечек на блюдечках. Из них клубился пар. А в центре стоял домашний ягодный пирог, который Рокси уплетала с аппетитом, отрывая от него дольки, плохо прорезанные ножом. Вадик удивился, насколько правдоподобным, красочным оказался мир грез Роксаны. Из комнаты, которую мальчик наблюдал, веяло семейным счастьем и любовью, которой так не хватало Вадику. Просто идиллия какая-то. Но ведь чем сильнее эмоции, получаемые от испытания, тем сложнее выбраться из капкана собственных грез. Может, у Рокси в семье, и правда, все было так хорошо, но ее мир сейчас — иллюзия.

Вадик попытался пробиться сквозь прозрачную стену, но ничего не вышло. Она не пропускала его, а лишь демонстрировала испытание. Вадик с тревогой посмотрел на Мистера Полоску, который так же как и он, лишь наблюдал.

— Рокси! Рокси! — Вадик стучал кулаками по стене лабиринта.

Однако, ничего кроме вибраций и небольших всполохов по поверхности экрана не происходило.
***

Щемящее сердце чувство давно забытой радости поселилось в Роксане, заполонив собою страшные воспоминания. Они охотно отступили, словно бы открыв дверцу в счастливое настоящее. Роксана просто наслаждалась теплом и уютом. Сомнения о неправильности происходящего забылись. Зачем вспоминать жуткое прошлое? Ей, наверняка, приснилось Королевство кошмаров и все их ужасные твари. А Вадик, скорее всего, плод ее воображения. И еще… какой-то странный тигренок. Впрочем, сны бывают разными. Иногда они поражают своею правдоподобностью.

— Пей чай, дорогая, — мама Рокси, приятная светловолосая женщина, — подвинула девочке маленькую чашечку.

— Ага, — весело улыбнулась Рокси, дожевывая кусок наивкуснейшего пирога. Такой могла испечь только мама.

Роксана взглянула на фарфоровую чашку с рельефными стенками и рисунком фиолетового ириса. Все, как раньше. Это ее любимая чашка, подаренная на день рождение. Стол с кружевной скатертью сиял белизной, в гостинной чувствовался запах сладкой малины. Роксана довольно прищурилась. Ей всегда нравились запахи и звуки в ее доме. И то, как светлая занавеска игриво колыхалась от ветра. И солнце, охватившее светом всю комнату так, что искусственного освещения не требовалось. Родители толковали о своем. Папа рассказывал забавные истории, приключившиеся на работе. Мама нежно улыбалась, успевая подливать чай и раскладывать кусочки пирога по блюдечкам. А Роксана просто наслаждалась. Думала ли она, что, однажды, проснувшись, будет чувствовать так тонко то, что раньше ей казалось обыденностью.

Такая мысль ее поддела изнутри. Из-за чего она начала все воспринимать иначе? Словно бы ее вытащили из адского пламени. Голова загудела. Девочка схватилась за виски, пытаясь унять эмоции. И еще эти голоса, то и дело раздающиеся в ее сознании.

«Рокси! Рокси! Ты меня слышишь? Роооокси!»

Сделав несколько вздохов и выдохов, Роксана успокоилась, приняв это за последствие недавнего сна. Нужно было отвлечься и забыть о нем окончательно.

— Все в порядке? — уточнила мама, заметив растерянное лицо дочери.

Папа задумчиво взглянул на Роксану:

— Это все твое вечное нахождение дома. Нужно чаще выходить на свежий воздух. Идем сегодня в парк? Там новый аттракцион выстроили — огромное колесо обозрения.

— Идем! — задорно произнесла Рокси. Ей как можно больше хотелось проводить времени с родными.

Опять же, раньше ее интересовали лишь ее игрушки и развлечения, а сейчас, она готова была днями напролет вот так просто сидеть рядом с родителями. И снова странная мысль царапнула её изнутри — странно это, хоть и правильно. Разве она не спала всего лишь ночь, чтобы успеть так соскучиться?

Голова закружилась, голоса вновь твердили Роксане:

«Роксана! Все вокруг ложь! Это испытание, вспомни же!!»

Девочка осмотрела комнату вдоль и поперек. Ей почему-то казалось, что кто-то хочет прорваться в ее реальность. И шум этот то и дело раздающийся: бум, бум, бум. Будто колотили по стене. Странно то, что как только Роксана начинала сомневаться или цепляться мыслями за необычности, голос становился громче.

— Нам точно стоит прогуляться. — обеспокоенно произнесла мама, тронув ладонью лоб Роксаны. — Жара нет. Как ты себя чувствуешь?

Прикосновение руки родного человека заставили странные голоса умолкнуть, а шум прекратился. Рокси стало легче дышать.

— Я готова! — девочка вышла из-за стола, а на встречу ей выбежал Жулик, огромный мохнатый пес охотничьей породы.

Рокси обняла его и потрепала шерсть на лобастой морде.

— Жулье с собою не берем. — заявил папа. — А то распугает всех вокруг. Вон какой вымахал, перекормила ты его, дорогая.

— Он и сам не прочь стащить еду со стола, — весело парировала мама, — наказывать нужно Жулика почаще. А вы его лишь балуете.

На такой веселой ноте Рокси со своей семьей, сопровождаемые здоровой псиной, покинули дом, чтобы вскоре оказаться в парке развлечений.

Колесо обозрений, действительно, оказалось огромным, и смотрелось оно величественно благодаря этому. Колесо выделялось среди прочих аттракционов. Рокси яро захотелось покататься именно на нем. Уже подходя ближе к нему, девочка остановилась в недоумении. Она совсем забыла, как добиралась от дома к парку. Вот они вышли из дома, и вот перед нею уже колесо обозрения. Странно.

«Роксана, очнись! Ты в мире грез! Вспомни, что сказал Король Кошмаров!»

— Король… кошмаров… — произнесла одними губами Роксана, теперь уже с ужасом глядя на аттракцион.

— Заходи внутрь и располагайся, — мама слегка подтолкнула девочку к колесу, и шум в голове Рокси исчез, — а мы посмотрим, как ты катаешься и сделаем снимки.

— Я буду тут одна? — удивилась Роксана, обведя взглядом парк. Людей тут не было совсем. Днем. В выходные.

— Боишься? — папа подошел ближе, погладив дочь по голове. — Маленькая трусишка.

В подтверждение сказанному Жулье громко загавкало.

Роксана тряхнула головой и забралась внутрь, улыбнувшись родителям. Ей не нравилось признаваться в собственной трусости. Рокси хотела быть смелой, как папа и красивой, как мама.

Колесо обозрения тронулось, медленно поднимая девочку вверх. Пес продолжал гавкать. Снизу сияли вспышки фотоаппарата. Мама фотографировала Рокси. И с каждым снимком, сомнения девочки отступали сами собой, выкидывая из головы ужасы прошедшего сна.

Но почему Жулье гавкало так однообразно? Словно бы его лай записали на пленку, а затем то и дело нажимали на воспроизведение?

«Рокси! Прошу тебя, вспомни меня! Я — Вадик»

— Вадик, — едва слышно прошептала девочка. В сознании возник образ смелого мальчика.

«Рокси! С тобой всегда был Мистер Полоска! Где он сейчас?!»

— Мистер… Полоска… — девочка изумленно заозиралась, а кадры из забытого прошлого возвращались обратно неприятными, но такими необходимыми воспоминаниями.

Мир вокруг будто покачнулся. Черты его поплыли, а образы в виде деревьев, домов и даже ее родителей стали стеклянными. Мама продолжала делать снимки, папа настороженно наблюдать за «дочерью», а Жулье однообразно лаять. Но теперь Роксана все видела иначе.

Спустившись вниз девочка первым делом схватилась за фотоаппарат матери, чтобы пролистать сделанные ею снимки. Убрав пелену иллюзии с глаз, Рокси могла видеть истину. На фотографиях были кадры из сна. Делая снимки, ненастоящая мама стирала воспоминания девочки.

— Я хочу обратно! — насупилась Роксана, громко крикнув. — Вы все ненастоящие!

Губы псевдо-отца тронула понимающая улыбка. Он произнес это голосом Короля кошмаров:

— Видишь ли, деточка, есть тут сложность. Ты прошла испытание нечестно. Если бы не Вадик, пробивающийся к тебе сквозь грезы, ты бы осталась тут навечно!

Все вокруг затихло, застыло недвижимыми фигурами. А образ папы изменился. Теперь перед Роксаной стоял очень высокий, худой мужчина в шутовской шляпе, а позади него шлейфом тянулась накидка, сотканная из зеркальных кристаллов.

— А как же взаимопомощь и жертвенность, которую вы так цените? — Роксана осмелилась говорить с королем грубо. Её крайне раздражала эта ужасная игра.

— Идем за мной, — существо Кошмарных земель сделало пасс рукой, и мир грез разлетелся мелкими осколками, которые затем вросли в зеркальные стены лабиринта.

Рокси вернулась обратно, в Королевство кошмаров, и обомлела от увиденной ею картины. Вадик весь полностью оброс темными чешуйками, а глаза его горели янтарями с вертикальными зрачками. Мальчик почти превратился. А Мистер Полоска отдавал ему свою силу, чтобы поддержать его в прежнем состоянии.

Роксана зло посмотрела на существо Кошмаров, яро прокричав:

— Это вы виноваты! Вадик прошел испытание, так отчего он не стал человеком вновь! Вы подло нас обманули!

Король сделал еще одни величественный пасс рукой, и они все оказались в зеркальном дворце с высокими рельефными колоннами и стеклянными фигурами странных животных или полулюдей, обосновавшихся на полу из больших квадратов. Пол напоминал шахматную доску. Часть элементов на нем была темнее, а оставшаяся светлее. Роксана испуганно заозиралась и выхватив взглядом Вадика немного успокоилась. Он был рядом. Вот только его тело постепенно начало кристаллизоваться. Осознав, что происходит, Рокси рухнула на колени:

— Отпустите его и заберите меня!

— Поздно. Мы с мальчишкой заключили сделку. С испытанием справился только он. Но он готов отдать свою душу, чтобы спасти тебя. — Как ни в чем не бывало поведал Король Кошмаров.

— Так нечестно, нечестно! Вы — обманщик. Лжец! Убийца!

— Слишком громкие слова, девочка, — губы Короля Кошмаров изогнулись в подобие улыбки, — для того, кто готов спасти твою жизнь. Пусть и ценой другого. Потом, я не стану превращать Вадика в существо Кошмаров. Он станет моим слугой, как и все те, кого ты видишь в зале. Я отобрал лучших из лучших, кто когда-либо попадал в Королевство Кошмаров. Процесс изменения его души скоро завершится, он забудет о тебе и о прошлой жизни. Ему не придется терзаться неприятными воспоминаниями.

— Вы ужасны, — неверующе помотала головой Роксана, — вы худшее чудовище в своем же Королевстве.

— О, не стоит говорить так. — Король Кошмаров махнул рукой, и перед глазами Рокси возникла картинка, очень яркая и красивая. Девочка увидела сочные пейзажи, как если бы их рисовал талантливый художник, необыкновенных милых зверей. Они были волшебными, с радужными крыльями, как у фей, изящными телами, как у лани и янтарными глазами. Рокси присмотрелась и увидела симпатичную девушку, кормящую самого настоящего единорога золотистой травой с руки. Она казалась счастливой.

— Это моя сестричка, Сиин. — с особой теплотой отозвался Король, и Рокси вздрогнула, поняв о ком он толковал.

— Лютая Сиин?

— Сейчас её называют так, — кивнул Король Кошмаров, — а тогда она была самой доброжелательной девочкой на всей планете. Я для нее спроектировал этот мир. А кошмаром он стал благодаря вам, людям.

Рокси отрицательно качнула головой, отказываясь верить в это. И вообще, та страшная женщина и увиденная ею милая девушка совершенно не были похожи друг на друга.

— Зачем вы создали этот мир? Почему виноваты люди?

— Когда-то Сиин была на пороге жизни и смерти. После аварии она вынуждена была провести остаток дней в инвалидной коляске. — Лицо Короля Кошмаров пошло рябью. Ему было тяжело вспоминать. — Я и Сиин, мы учились в одной школе. Рожденные близнецами, мы были похожи один в один. Вот только Сиин родилась девочкой. Очень жизнерадостной, талантливой и красивой. Её жизнь должна была сложиться иначе… Нам все завидовали, нашим отношениям. Мы были очень близки. После того, как случилось несчастье, я долгое время не мог поверить, что все закончится вот так. Травмы, несовместимые с жизнью. Пока Сиин еще существовала, потому что жизнью это было назвать нельзя, я метался и разрывался на части от горя. А затем мне пришла идея создать сказку для сестренки. Мечтая стать архитектором в будущем, я старательно учился рисовать, запоминал фасады зданий, чертил, придумывал свой собственный город. И вот настал тот момент, когда я смог бы придумать что-то для Сиин. Она была достойна самого лучшего мира, поэтому я старался изо дня в день, рисуя сказку для сестренки. Я забыл, как есть и спать, и никто не мог заставить меня прекратить проектировать. Я завалил комнату сестры эскизами, чертежами, схемами.

— И вы так увлеклись, что… — прервала речь Короля Кошмаров Рокси, осознавая случившееся. Ей стало жутко холодно, на языке почувствовалась горечь.

— Что мы попали в спроектированный мною мир вместе. — улыбнулся Король радостно. — И так был рад этому. Сиин снова была счастлива, могла ходить, менять внешность, кататься на волшебных зверях, кормить их зачарованной травой.

— И что потом?

— А потом оказалось, что в моей сказке обнаружилась лазейка для других душ. Сначала сюда попало несколько, но их становилось все больше. — Король Кошмаров неожиданно стал злым. — Они стали уничтожать волшебных зверей, поглощая их чистую энергию. Вели себя, как хозяева, присваивали территории. Угрожали Сиин. Все как в жизни. — Иронично произнес Король. — Вот только в обратном мире любой поступок может изменить энергетический баланс. Волшебные звери отрастили когти и зубы, обороняясь от людей. Лес покрылся Зеленым туманом, изменяясь постепенно. На оскверненных землях появились страшные существа, а затем и сами люди начали меняться. Волшебный мир грез стал Королевством кошмаров. Устав от вновь прибывающих душ, я создал испытание Лабиринтом Лансэ. Охраняющее его древо пророчило возвращение в мир живых тем, кто пройдет лабиринт. Остальных же ждала незавидная участь. Потом я и сам увлекся своей игрой, создав себе новый образ. А Сиин, она закрылась от меня. — Король Кошмаров печально вздохнул.

— Вадик ни в чем не виноват, — оторопело проговорила Рокси, — прошу, отпустите его!

— Нет! Ничего теперь не вернуть. Сделка есть сделка. Я не тот наивный юноша, кем был прежде. Люди изменили мой мир, в наказание за это, я буду играть их жизнями. Ты свободна, девочка! Я всегда выполняю данные мною обещания. — перед Рокси загорелось светлое окно перехода.

Она с любопытством взглянула туда и отпрянула, увидев себя лежащую в больнице и подключенную к аппарату. Получалось, ей оставалось лишь сделать несколько шагов в сторону, чтобы вновь вернуться к жизни. Однако, она не могла все оставить, как есть. Рокси подхватила Мистера Полоску и встала напротив перехода, негромко произнеся:

— Полосатик, если только ты сможешь перенести нас назад, в то место, откуда все началось…

Игрушка-тигренок весело кивнул, вскинув вперед лапу. Окно перехода вспыхнуло ярче, а мгновением позднее, Роксана уже могла видеть то самое дерево с домиком, где она когда-то пряталась. Рокси смело шагнула вперед.

***

Час Зеленого тумана. Земли Кошмаров плотно устилались едкими парами, где-то вблизи зловеще гоготали. Искореженные деревья лениво передвигали сучьями, скрипя и шебурша. Мистер Полоска светился ярким маятником, переполненный жизненной силой. Из-за этого многие твари Кошмаров сторонились его, а перерожденные души и вовсе не показывались. Рокси прото стояла на месте, испуганно дрожа от того, что собиралась сделать. Ее золотистые волосы развивались порывами ветра, яркие, преобразовавшиеся радужки глаз светились янтарем. Испачканное и местами порванное хлопковое платьице не скрывало темных чешуек на руках. Новые способности дали возможность девочке ощущать страх, который испытывали твари Кошмарных земель из-за присутствия очень сильного Ассотива. Даже сам Зеленый туман испуганно отлынивал от Мистера Полоски. Вот только в Королевстве находился тот, кому не страшно ни одно существо на белом свете. И имя ему — лорд Обезвул.

Зеленый туман поднимался все выше, гогочущие звуки приближались. Гончие смерти, теперь Рокси знала об их приближении заранее. Вот только на этот раз она не собиралась убегать.

Огромный черный жеребец с рубиновыми глазами медленно приближался к девочке. Из широких ноздрей его клубился пар, шелковистая черная грива ниспадала волнами, доставая до земли. Таких мощных ног не было у обычных лошадей, жеребец смерти бугрился от мышц. Шипастая броня зверя ужасала, как и само существо, принадлежащее лорду Обезвулу.

Роксана запаниковала, когда подняла голову, чтобы встретиться глазами с самой смертью. Не так она себе эту встречу представляла. Где ее наигранная смелость, почему она треснула при виде Обезвула? Может потому, что от него исходила жуткая мощь и что-то зловещее, потустороннее? Ноги девочки стали ватными. Она не выдержала, свалившись на колени. В глазах помутнело, а голос совсем отказывался функционировать. Тени, похожие на гиен, столпились вокруг нее, весело гогоча. Роксане пришлось призвать все оставшиеся силы, чтобы хрипло произнести:

— Я знаю, где потерянная душа. Вы ведь ищите Короля Кошмаров, так?

Стало тихо. Гончие с любопытством рассматривали маленькую душу. Некоторое время спустя, сам лорд Обезвул ответил девочке:

— Что ты хочешь взамен?

Рокси вздрогнула от страшного скрипучего голоса, но ответить осмелилась, осознав, что оказалась права:

— Спасите Вадика. Верните нас домой.

Тишина давила на уши. Девочка уже отчаялась получить ответ, но он последовал.

— Сделка заключена. Веди!
Роксана растерянно взглянула на Мистера Полоску. Ассотив источал свет, а гончие опасливо посматривали на него. Пожалуй, если бы не сам лорд Обезвул, согласившийся повязать себя клятвой с маленькой душой, приспешники смерти не осмелились бы подойти столь близко. Обезвул терпеливо ждал, пока девочка додумается, как ей провести их сквозь лабиринт Лансэ. Получалось, что вход на испытания обеспечивало именно древо. Но станет ли существо, принадлежащее Кошмарным землям помогать ей?

— Мистер Полоска, — Роксана склонилась над игрушкой, которую, казалось бы, совершенно не колебало нахождение самой смерти рядом, — нам необходимо пройти весь лабиринт быстро. Но сначала нужно добраться до древа Лансэ.

Полосатик кратко кивнул, осознав сказанное, вскинул вверх маленький зонтик. Атрибут закрутился вокруг своей оси, перевернулся крючковатой ручкой вверх и расширился в несколько раз. Зонтик Мистера Полоски стал прозрачным, но в тоже время светился волшебным разноцветным сиянием, распространяя вокруг себя «солнечных» зайчиков.

Мистер Полоску указал лапками на зонт, предлагая воспользоваться им, как транспортом.

Роксане уже приходилось летать на месяце, но вот использовать аксессуар в таком качестве казалось совсем уж необыкновенным. Мешкая недолго, Рокси забралась на зонтик, ухватившись крепко за стержень. Следом за девочкой на зонт вскочил Мистер Полоска.

— Какой сссильный ассотив, — не удержалась от комментария гончая.

— Напитался силой, жертвенной, очень мощной, — ответила другая гончая.

Лорд Обезвул молчал, наблюдая за тем, как сияющий на фоне ночного неба зонт, поднимался все выше, рассекая Зеленый туман. Зрелище, действительно, поражало. Волшебство человеческой любви способно освещать мрак даже в самом оскверненном мире.

Зонт резво понесся в сторону, неся на себя пассажиров. Лорд Обезвул проследил за траекторией, дав команду гончим следовать за маленькой душой. Невидимая нить договора уже соединяла судьбу девочки и потустороннего существа. Как бы Король Кошмаров не прятался от смерти, теперь ему не скрыться.

Игривый ветер шевелил золотые локоны девочки, развеивая их. Рокси стоило большого усилия удержаться на необыкновенно быстром зонтике. Мистер Полоска смотрел лишь вперед, управляя транспортом, как самый настоящий капитан и придерживая на плюшевой голове цилиндрическую шляпку. Роксана очень боялась, что сил Полосатика не хватит, чтобы преодолеть таким образом все испытания, но она надеялась на лучшее. Своим внутренним чутьем она понимала, что темный всадник находился где-то неподалеку, следуя за ними по пятам. А еще она недоумевала, как же Король Кошмаров все это время мог прятаться от самой смерти. И в какой момент потерянная душа привлекла к себе внимание Обезвула? Возможно, причиной тому стали заключенные в Королевстве Кошмаров души, которые так и не нашли выход, превратившись в обезличенных тварей.

К древу Лансэ Рокси прибыла гораздо быстрее, чем раньше. Последовав примеру Вадика, девочка склонилась перед древом, которое заметив ее присутствие, ожило, явив фигуру из древесного ствола. Древо Лансэ выглядело хмуро. Неужто прознало, кто именно шел за Рокси? Девочка старалась не смотреть в глаза Кошмарному существу.

— Маленькая душа, у тебя осталось слишком мало времени, чтобы пройти испытания. — проскрежетал Лансэ и посмотрел на Ассотива. — Твой Ассотив силен. Причина тому жертва второй маленькой души?

Роксана не могла ответить голосом — сил совсем не осталось. Она лишь кивнула.

— Почему мне следует допускать тебя до испытаний снова?

Девочка затряслась. Нужно было что-то ответить. Она должна была говорить, как Вадик тогда — уверенно, непоколебимо и уважительно. Но ведь она — не он. Однако, с Обезвулом ей удалось договориться. Осталось только найти силы на слова.

— Я не могу забрать твое время — оно на исходе, — продолжало рассуждать существо Кошмарных земель, — да и к чему оно мне, если ты несешь с собою смерть?

Роксана вздрогнула, осмелившись встретиться глазами с могучим древом. Лансэ все знает. А если он все знает, то зачем ему разрушать свой мир? Девочка едва не заплакала, поняв тщетность своей глупой попытки прорваться на испытание.

Тем временем, Лансэ продолжало рассуждать:

— Земли Королевства давно осквернены. Я буду обманывать себя, если не признаюсь, что мир Короля Кошмаров доживает свои последние часы. Скверна должна быть уничтожена. Пусть и путем исчезновения многих из нас. Я прожил долго, будучи лишь плодом воображения. Я раскрывал испытания перед людьми, сторожил вход от тех, кому путь найти было не дано. Да и лорд Обезвул уже нашел брешь в защите, поэтому уничтожение Королевства — дело закономерное.

— Вы… вы нас пропустите? — от услышанного, голос девочки прорезался, хоть и звучал он тускло, безжизненно.

— Ты — не причина разрушения иллюзорного мира, ты — одна из них. — кивнуло согласно древо Лансэ. — Даже если я не допущу тебя к замку короля, ему все равно не избежать встречи с темным всадником. Иди, дитя. Уничтожь Королевство сейчас.

Окно перехода раскрылось перед Рокси. Девочка вступила на зонт, следуя за Ассотивом. Уже на грани перехода из одного места в другое Роксана хотела поблагодарить Лансэ за помощь, но вовремя одернула себя. Могла ли она благодарить того, кто намеренно подверг себя уничтожению? Имела ли она право на это?

Транспорт нес девочку и игрушку высоко в облаках. Думая о том, что могло происходить внизу, Рокси зябко ежилась. Наверняка, они пролетали над чем-то вроде болота Юджо или пруда Оронче. Сейчас это не имело значения, но буквально недавно — она и Вадик подвергали себя опасности там. А мистер Полоска не был еще настолько силен, чтобы пронести их до финала на своем зонтике.

Впереди засияли молнии. Рокси вспомнила замок Лютой Сиин. Такой величественный, холодный и жуткий.

Либо воспоминания подвели Роксану, либо госпожа неудача невовремя вспомнила о ней, на горизонте возникла сестра Короля Кошмаров. Красивая и жутко разозленная. Она неслась навстречу им, обуздав серебряный месяц.

— Ах ты, неблагодарная девчонка! Глупая, глупая, бездарная душа!

Роксана зажмурилась в предвкушении того, что Лютая Сиин просто сомнет их огромным месяцем. Зонтик казался хлипкой лодкой в сравнении с ним.

— Решила убить нас всех, да?! Да как ты посмела!

Как бы Сиин не пугала, искрясь злостью, а достигнуть маленькую душу не вышло. Она оказалась надежно защищена договором, заключенным со смертью. Приблизиться не получилось. Лютую Сиин просто откинуло назад вместе с ее месяцем, не давая возможности подобраться к Рокси. И ответ Сиин пришел совсем не от испуганной девочки.

— Я приду за тобой, Сиин. Жди…

Волшебный зонтик, тем временем, продолжал свое путешествие по небосклону Кошмаров. Рокси и ее Ассотив несколько раз преодолевали окна перехода в следующее испытание. Девочка уже предвкушала зеркальный замок самого короля, рассуждая над тем, придется ли ей снова проходить финал? И окажется ли это испытание связано с ее родителями? Она жутко боялась, что не справится без Вадика.

Зонтик Мистера Полоски постепенно угасал, хотя сама игрушка-тигренок продолжал выглядеть живым. Рано или поздно сила Ассотива закончится. Как показала практика, она расходовалась быстро. Роксана даже представить себе не могла, какой заряд был необходим, чтобы преодолеть весь лабиринт Лансэ. Но сильно надеялась, что они хотя бы достигнут финального испытания.

Еще один переход, и яркая вспышка зонтика — Роксана оказалась в зеркальном лабиринте, но волшебный транспорт все еще нес её и Мистера Полоску, разбрасывая вокруг разноцветные искры.

Переход, вспышка света, почти ослепившая глаза девочки, и Рокси понимает, что падает вниз.

Падение не стало для Рокси болезненным. Она лишь ощутила под ногами скользкое холодное основание. А когда разлепила глаза, увидела безжизненную игрушку, валяющуюся на полу. Не раздумывая долго, Роксана, первым делом, схватила Мистера полоску, подобрав шляпку и маленький черный зонтик. И лишь потом она осмотрелась. Волшебный транспорт принес ее прямо в замок Короля Кошмаров.

Рокси осмотрелась и похолодела, увидев зеркальную фигуру Вадика. Она бросилась к нему, обняв за плечи. Слезы сами покатились из глаз. Неужели она вернулась слишком поздно?

— Зачем ты вернулась, Роксана? — послышался знакомый гулкий голос Короля. — Я отпустил тебя. А твой друг пожертвовал свое время, чтобы ты жила. Для чего так глупо расходовать чужие желания?

— Вадик желал больше всего вашего исчезновения! — прокричала Рокси.

— Но он предпочел спасти тебя… — Король Кошмаров неожиданно прервал речь, прислушиваясь. — Кого ты привела с собой, девочка?

Темному всаднику не понадобилось открывать двери, чтобы войти в обитель Кошмаров. Он прошел сквозь зеркальную толщу стены, ведя на поводу невообразимо огромного жеребца с глазами-рубинами. А за смертью проследовали две его гончие.

Король Кошмаров дрогнул, иллюзия шута на мгновение пошла рябью. Он испуганно прильнул к своему трону, оживив одним движением руки зеркальные фигуры. Они встали в ряд, загородив собою короля.

Роксана не могла поверить своим глазам. Вадик совсем изменился. Ожив, он совершенно не вспомнил ее, зато готов был побороться за жизнь создателя Кошмаров. Но ведь Вадик не выносил короля. Как же теперь он согласился исполнять роль слуги?

Как бы ни старался Король Кошмаров отсрочить неизбежное, для смерти зеркальные существа — незначительная преграда. Лорд Обезвул не стал уничтожать фигуры или силой заставлять потерянную душу следовать за ним. Лицо, скрытое черным капюшоном, вспыхнуло черной дымкой, смерть показало другое обличие.

Роксана не знала, действительно ли Обезвул открыл свое истинное лицо, но создателя Кошмаров впечатлил его лик. Девочка же увидела в темном всаднике самого обыкновенного мужчину с мягкими чертами лица и добродушным взглядом.

— Тебе пора Женя, я давно искал тебя. Зачем ты прятался от меня?

По телу Короля Кошмаров пошла рябь, шутовской облик начал стремительно меняться. Какого было удивление Рокси, когда на месте устрашающего создателя иллюзорного мира, оказался юноша. Совершенно нормальный, только лицо его искажала обида, а уголки губ смотрели вниз.

— Я не уйду! Я создал этот мир для сестренки. Если я покину это место, оно исчезнет вместе с ней!

— Она уже ждет тебя. — улыбнулся по-доброму мужчина. — Я позвал ее с собой. Мы уйдем вместе.

— Но ведь она так хотела жить! — в памяти мальчика возникли болезненные воспоминания. Женя поморщился, схватившись за голову. Он старательно гнал из своих мыслей страшное событие прошлого.

— Так отчего же ты мешаешь ей начать новую жизнь? — речь мужчины оставалась спокойной, умиротворяющей. Словно бы он уговаривал маленькое дитя. — Жень, ты ведь должен понимать, что нельзя её здесь удерживать. — Обезвул окинул взглядом зеркальные фигуры, застывшие в оборонительных позициях. — И их тоже ты обязан отпустить. Им всем предстоит переродиться снова.

Роксана с замиранием сердца следила за тем, как терзался сомнениями создатель Кошмаров. И как смерть ласково уговаривала его сдать свои позиции, не прибегая к крайностям. Девочка покосилась на слуг Обезвула, но не нашла их. На месте гончих стояло два человека. Один, скрытый темной мантией. Другая, с женственной фигурой, облаченной в самые настоящие доспехи. Голову женщины-война покрывала коротко-стриженная огненная шевелюра. А глаза ее горели ядовитой зеленью. Слуга Обезвула каверзно улыбалась, заметив отторопь Роксаны. Хватило всего пары секунд, чтобы женщина с огненными волосами оказалась позади девочки. Рокси не стала пугаться. Она совсем запуталась в происходящем. Да и устала она бояться.

— Почему он такой? — Роксана указала на мужчину, некогда устрашающего до дрожи в коленях.

— Сссмерть многолика, — прошептала слуга темного всадника, — ссмотри…

В тронном зале появилась хорошенькая девочка в платьице с цветочным притом. Она мило улыбалась юноше, встав рядом с мужчиной.

— Идем, братик. — детским голосом произнесла она. — Начнем все заново. Если я встречу тебя в новой жизни, то обязательно узнаю тебя. Обещаю.

— Соня, — юноша бросился навстречу сестренке, сжав ее объятиях, — ты не злишься на меня?

— Не злюсь, — Соня погладила братика по спине, — ты создал для меня целый мир, я была счастлива. А теперь пора уходить. Твое создание стало иным, и оно причиняет вред другим людям.

Юноша кивнул, ухватив протянутую ладонь лорда Обезвула. Мужчине ничего не пришлось делать, чтобы перед ними троими засияло окно перехода. А жеребец, коим управляла смерть, превратился в черную птицу, которая уселась на плечо своего хозяина, мерцая глазами-рубинами.

— Здесь все не так, как кажется, — обескураженно прошептала Роксана.

Тем временем, Королевство Кошмаров начало рассыпаться, развеиваясь пылью. Зеркальные фигурки продолжали стоять на глянцевом полу, пока все вокруг рушилось и осыпалось. Смерть с потерянными душами уже почти скрылась в ином мире. Однако, и о Роксане темный всадник не забыл. Он повернул голову к женщине-воительнице, холодно приказав:

— Позаботься о ней.

Переход потух, иллюзорный мир завертелся шумными вихрями осколков, которые гудели и танцевали вокруг Роксаны. Стены замка исчезли в круговерти вихрей, шахматный пол ломался, трещал. Рокси вновь обуял страх. Что если лорд Обезвул обманул её?

Огненноволосая женщина склонилась над девочкой, озорно улыбаясь и словно бы наслаждаясь ее страхом. Слуга смерти резко толкнула Роксану в грудь, из-за чего девочка не устояла, рухнув вниз. Основание под ногами треснуло, Рокси только и оставалось последовать за осколками разрушаемого мира в неизвестность. Последнее, что она услышала от гончей — хриплое «Живи!»

***

В глаза Рокси ударил болезненно яркий свет. Пошевелиться она не могла. Её словно бы сковало коконом. Пришлось долго привыкать, чтобы разлепить веки. Слова ей никак не давались. Вместо внятной речи выходили булькающие звуки. Какое-то время она, словно бы сквозь сон, наблюдала, как люди в больничных халатах старательно ухаживали за ней, поправляли технику, проводки какие-то, вливали в рот горькую жидкость. Ей даже показались счастливые лица родителей. Мама и папа что-то говорили ей, гладили по руке. Роксана частенько наблюдала их образы сквозь мутную пелену на глазах. Несколько раз Рокси проваливалась в сон, а затем приходила в себя, чтобы видеть одни и те же размытые картинки. Но она больше не возвращалась в Королевство Кошмаров. И была рада тому. Сознание постоянно цеплялось за какой-то маячок — забытый, но такой важный. Каждый раз, приходя в себя на краткие часы, Рокси пыталась вспомнить…

***

— Неслыханная глупость, — ворчал глав врач местной городской больницы, Николай Федорович, сопровождаемый медсестрой, Ниной Анатольевной, — зачем потакать капризам ребенка?

— Они очень настойчивые, — кивнула медсестра, — но и вы поймите. У них девочка вот только буквально с того света вернулась. Родители ее добрейшие люди. Я сама с ними близко знакома. Но вы не подумайте, что я лишь потому помогаю им. Войдите в положение, прошу.

— Но ведь они занимаются, простите, фигней, Нина Анатольевна. Вы ведь уже давно в этой профессии. Разве возможно то, о чем они говорят?

— Можно просто попытаться, Николай Федорович! Но ведь от вас не убудет же, а? — медсестра вопрошающе посмотрела на главврача.

Хоть мужчина и понимал абсурдность ситуации, но давней знакомой никак не мог отказать. Слишком долго трудились бок о бок, да и сама Нина Анатольевна ни раз выручала его. А стаж ее работы в больнице вызывал уважение. Медсестра давно уж на пенсии, а так рьяно желает помогать.

— Тот мальчик, в чью палату они хотят наведаться, давно уже в коме. Мы потеряли надежду его вытащить. Слишком сильная травма. Жалко его, конечно, хороший пацан. Да и семья у него богатая. Вон сколько денег потратили на выздоровление. А вы хотите мне сказать, что девочка сможет ему помочь?

— Не хочу, — мотнула головой медсестра, — просто дайте возможность. Они успокоятся. Ведь ни одну больницу они посетили, чтоб этого мальчика найти.

— Как скажете, — буркнул Николай Федорович, — но перед родителями мальчика сами оправдываться будете.

— Хорошо! Хорошо! — обрадовалась Нина Анатольевна, поняв, что получилось уговорить главврача, хотя со своей просьбой она уже неделю как топтала порог его кабинета. Сдался, наконец.

Роксана ждала у больничной палаты, держа в руках плюшевую игрушку-тигренка. Сердце её бешено колотилось. Рокси боялась, что и в это раз увидит незнакомое лицо. Она так часто вспоминала Вадика, стараясь не забыть его. Поймав на себе недовольное лицо пожилого мужчины в больничном халате, Рокси виновато потупилась. Однако, он разрешил посетить больного по имени Вадик, поэтому Роксана была ему благодарна. Ничего у нее не было кроме имени и воспоминаний из сна. Рокси даже возраста Вадика не знала. Обходя больницы и палаты с людьми-обладателями одинакового имени, она уже отчаялась найти своего Вадика.

— Иди, Роксаночка, — Нина Анатольевна подтолкнула девочку в спину, — смотри и возвращайся скорее.

Рокси вошла в палату, затая дыхание. На кровати лежал бледный мальчик с посиневшими губами, под глазами пролегли круги. В худощавом теле едва держалась жизнь. Но Роксана смогла узнать в мальчике своего Вадика. Немного более взрослого, вытянутого, но своего!

Усадив рядом с ним Мистера Полоску, Рокси не удержалась и обняла мальчика, стараясь не задеть бесконечные проводки.

— Вадик, Вадик, — прошептала девочка, — ты слышишь меня? Проснись! Помнишь тогда ты звал меня, умолял вернуться из мира грез. Теперь я прошу тебя — просыпайся.

На больничных приборах, названия которых Рокси не знала, что-то заверещало, а график, нарисованный на дисплее, дернулся.

Главврач неверующе моргнул, а медсестра тут же ринулась с места, проверяя показания.

— Вадик, я справилась благодаря тебе, — продолжала говорить Роксана, пробежавшись ладонью по волосам мальчика, — ты мне обещал, что не оставишь меня. Что мы выберемся вместе. И вот я тут. Возвращайся.

Веки мальчика дрогнули, а затем медленно раскрылись глаза. Сквозь свет утреннего солнца Вадик словно бы увидел ангела. Самого настоящего, с золотыми локонами, пухлым милым личиком. До боли знакомым. Он не удержался, улыбнувшись, хотя это действие давалось с большим трудом.

— Мы справились, Вадик, — из глаз ангела потекли слезы, — мы смогли!

Она прижала его крепче, тело мальчика наполнило тепло. Еще он ухватил взглядом игрушку-тигренка:

— Мммм.

— Мистер Полоска, — девочка весело кивнула, осознав, что Вадик начал вспоминать, — я принесла его, чтобы ты выздоравливал скорее.

— Рок… — конечно, Вадик сразу вспомнил Роксану, но верилось ему с трудом. Неужели они, все-таки, прошли это испытание?

— Тише, — Роксана прижала пальчик к своим губам, — набирайся сил теперь. Как же я рада тебя снова видеть! Мы с тобой — отличная команда. Мистер Полоска не даст соврать! — Рокси шутливо сняла с игрушки шляпку.

Полоска поклонился так, как делал это раньше, пусть и при помощи рук девочки. А затем нахлобучил цилиндр обратно, на свою плюшевую голову.