Читать онлайн "Космические червяки"

Чего вам может хотеться после одного года полета на космическом корабле?

Кому-то, как в давние времена, сразу захочется сойти в космическом порту и завернуть в первую попавшуюся таверну, чтобы окунуться во вселенную кутежа и разврата.

Ну а кто-то, после долгой разлуки, поспешит обнять семью и раствориться в семейной суете, где крики детей и бурчание любимой жены создают ту, безусловно необходимую каждому космическому волку, атмосферу, от которой он, спустя некоторое время, и сбегает в очередную экспедицию.

А вот Антону, впервые в своей жизни ощутившему все прелести долгого космического полета, хотелось съесть яблоко. Обычное земное яблоко, сорта Штрифель.Такое сочное, терпко-сладкое и хрустящее. Его вкус напоминал старый бабушкин сад в деревне под Рязанью, куда родители ссылали его, оболтуса, на все лето.

Чтоб Антоша на весь год вперед получил необходимые витамины прямо с грядки, загар на всю спину и полезные физические нагрузки на свежем воздухе.

Свою оздоровительную программу Антоша исправно выполнял: – у бабушки всегда созревали сезонные овощи-фрукты. Но заслужить их Антоша должен был, отбывая трудовую повинность – в борьбе с сорняками, жуками, кротами и прочими вредителями. И окучить грядочки и полить их – бабушка Антона, подполковник полиции на пенсии, была за комплексное физическое развитие своего любимого внучка.

Но и баловать его она тоже не забывала. Именно потому, окрепший и загоревший за долгое лето, Антон, уезжал от любимой бабушки всегда нагруженный сверх человеческих возможностей. Различные сумки с дарами ее сада и огорода еле влезали даже в грузовое аэротакси, которое знавшие крутой характер отставного подполковника полиции, родители Антона, предусмотрительно заказывали для вывоза своего любимого отпрыска из очередной летней ссылки.

Но все хорошее в жизни кончается внезапно. Чтобы потом было, что вспомнить самому и, приврав конечно самую малость, рассказать благодарным слушателям.

После окончания школы, Антон, поступив в Космический университет на кафедру планетологии, где четыре года он прилежно получал знания на Титане, спутнике Сатурна.

Последний курс будущие космические маркшейдеры проходили обучение на учебном космическом корабле, в обстановке, максимально приближенной к реалиям их профессии. Конечной точкой их обучения была самостоятельная разработка месторождения полезных ископаемых на одном из астероидов.

Космический корабль “Академик Николай Страхов” был кузницей кадров не только будущих светил космической геологии, но и потенциальных гениев астронавигации. Поэтому учебный космический корабль целый год перемещался от одного астероида к другому. Маршрут был построен таким образом, чтобы полученные теоретические основы знаний будущих маркшейдеров и астронавигаторов эффективно превращались в уверенные практические навыки у вчерашних студентов Космического университета.

В полете студенты – геологи закрепляли практикой свои знания в штольнях облака Оорта, геологических базах в системе Альфа Центавра, Сириуса, Веги. Будущие астронавигаторы же составляли полетные карты, рассчитывали оптимальные курсы и выполняли сложнейшие расчеты для успешного входа и выхода из нуль – пространства.

Условия жизни на корабле были созданы достаточно комфортные.Студенты жили в кубриках на пять человек, в их распоряжении был даже бассейн, куда будущие геологи ходили, в основном, чтобы оценить прелести учебы на астронавигатском факультете.Ведь даже в XXIII веке девушки – геологи по прежнему были редкостью, сравнимой с найденным тринадцать лет назад десятикилограммовым розовым алмазом в одной из меркурианских горнодобывающих шахт.

С Антоном в кубрике жили братья – близнецы с Марса, говорливый паренёк из Австралии и молчаливый астер – житель пояса астероидов, потомственный шахтер в третьем поколении.

За время, проведенное вместе на корабле, они сдружились и стали вполне себе сложившимся маркшейдерским звеном.

За время учебы, ребята хорошо показали себя на практике и, поэтому, им доверили первым произвести поиск и разработку своего астероида-их дипломную квалификационную работу.

Пояс астероидов, где им предстояло сдать свой выпускной квалификационный экзамен, находился в двух тысячах световых лет от солнечной системы в системе желтого карлика.

На-им, астер, как самый опытный из всех, вместе с Антоном присмотрели себе достаточно крупный астероид сто км в диаметре. Братья Ку-ва и Ку-ам, марсиане, провели комплекс дистанционных исследований, в ходе которых было установлено, что астероид обладал большими запасами различных металлов.

– Скриннинг показал, что руды металлов сосредоточены под поверхностью астероида. Разработку будем осуществлять закрытым способом. Антон, нужно будет создать на астероиде стандартные условия тяготения, - рассудительный На-им хоть и был немногословен, но пользовался у ребят заслуженным авторитетом.

“Как же хочется яблоко,”-думал Антон, рассчитывая угловую скорость астероида для создания искусственной силы тяжести. В графическом окне программы по расчету, отображался их Штрифель-как предложил назвать астероид Антон. Штрифель имел выходы медных и никелевых руд, которые затейливо испещряли его каменистую поверхность. Программа визуализировала данные расчетов Антона и заставляла модель Штрифтеля вращаться с заданной скоростью- от этого он еще больше напоминал Антону так желаемый им фрукт.

-Выглядит, как apple, - Джон Ван, австралиец, перевелся в Космическую Академию только на третьем курсе из Сиднейского космо-геологического университета и еще не достаточно хорошо выучил русский язык.

По сложившейся за полтора века освоения землянами космического пространства традиции, русский язык стал основным, на котором общались все, кто жил и работал в космосе.

Этот исторический факт знали все, кто имел хоть какое-то отношение к космофлоту. А началось все началось с того, что на девятом месяце полета первой международной экспедиции к Плутону в российско-китайско-американской экспедиции возникла сложность психологического характера. Китайский и американский члены экспедиции поссорились и перестали общаться. Апогеем их конфликта стал отказ Джона Буллита стоять совместную вахту с Ваном Ли. Причиной, которую озвучил Джон, был ужасный английский акцент Вана Ли.

Русский командир экспедиции, Сергей Иванов, чтобы разрядить обстановку, предложил пари. Тот, кто в нем победит, выберет, на каком языке будут общаться все члены экспедиции оставшиеся пять лет их путешествия.

После долгих споров, определились, что победителя будут выбирать по результатам трех соревнований: игра в шахматы, гонки на велотренажерах и литературный конкурс.

Центр управления полетами на Земле, понимая, что миссия может оказаться под угрозой срыва, одобрил проведение этого мероприятия.

Эта новость попала к журналистам и вызвала небывалый интерес жителей Земли. Поэтому пресс-служба Центра управления полетами решила провести трансляцию этих соревнований по международным каналам.

Вот тут уже в спор вступили политики Китая, России и США. Ставки в пари настолько возросли, что, по итогу, было решено, что язык победившего в пари станет основным международным языком общения всех космонавтов. Однако, чтобы избежать возможного давления со стороны руководства национальных космических агентств на космонавтов, членам экспедиции на Плутон об этом решении никто не сообщил.

В первом туре никто из космонавтов не смог одержать вверх-все трое и были мастерами спорта по шахматам и сыграли вничью.

Во втором туре победил Сергей, опередивший своих соперников всего на 3 секунды.

Условия третьего решили разыграть с помощью нейросети бортового компьютера: космонавты задали требования к определению самого практичного языка для общения в космосе и попросили искусственный интеллект корабля составить конкурсное задание для его определения. Все население земли, включая членов космической миссии замерли в ожидании результата.

Бортовой компьютер, обработав запрос выдал:

“Лучшим языком для общения в космосе можно признать тот, на котором носитель языка может за 40 минут составить рассказ в стихотворной форме на букву П. Произведение должно иметь философскую идею и содержать при этом не менее 40 слов. ”

Члены экипажа разошлись по углам корабля и принялись за дело. Через 40 минут результаты задания были загружены в бортовой компьютер.

С результатом 83,4% победил рассказ Сергея, который впоследствии золотыми буквами написали над главным входом в Галактическую Академию на Титане:

“Покидая пенаты прямиком по параболе,

Поджигая протоны перегрузкой придавленный,

Пролетая планеты по порядку построенные

Поразмыслил про принципы

Практикой принятые.

Первый принцип- принять парадигму познания;

Пусть по памяти- постоянно помнить полученное,

Проторить пути покаяния,

Первым пропасть пройти получивши признание,

Прекращая попытки препятствовать подвигу.

Победив повседневность- подчинить подсознание.”

-Парни, гляньте, что мы обнаружили,- Ку-ва оторвался от экрана монитора, на котором уже была сформирована 3D-модель их астероида.

- Как такое возможно? Ну-ка приблизь вот эту область,- На-им навис над марсианином и пристально начал что-то рассматривать.

Антон быстро завершил свои расчеты и тоже с любопытством уставился на экран монитора.

На-им, отодвинув братьев, уже сидел за компьютером. На экране данных пространственного сканирования ребята с изумлением увидели на поверхности астероида круглое отверстие с четкими краями. А окно данных внутреннего строения Штрифеля показало разветвленную систему подземных ходов под его поверхностью.

-Антон, твой Apple есть червивый,-коверкая слова произнес удивленно Джон.-Такой красивый снаружи и такой плохой внутри яблоко, -наконец, вспомнил он русское слово.

-Парни, готовимся к высадке. По расписанию мы должны его обследовать уже завтра.-На-им, как их лидер принял решение.-Эта особенность астероида нам только на руку- не придется выполнять поверхностное бурение для получения образцов породы.

- Берем с собой только ручной геологический инвентарь, грузим их в робота- разведчика, берем дополнительные лампы освещения и…,- он немного подумал и добавил: -лазерные резаки.

На-им ушел согласовывать вопросы их завтрашней миссии с начальством, близнецы Ку-ва и Ку-ам вместе с Джо направились в грузовой отсек готовить оборудование, а Антон остался, чтобы запустить процесс создания искусственной гравитации на астероиде.

Это была до мелочей отработанная на тренажерах процедура, которую каждый студент астро-геологического факультета сдавал еще на 3 курсе: Из корабля в сторону Штрифеля вылетели 4 автоматических модуля искусственной гравитации, чтобы в зоне посадки и проведения работ ребята могли спокойно использовать привычное оборудование.

Наблюдая в экран монитора за действиями ускорителей, Антон невольно снова и снова сравнивал астероид с яблоком. “Но оно же червивое,”-вдруг вспомнил Антон.

Правда, это его не ничуть не смутило. Летом у бабушки он частенько, надкусив с виду красивое яблоко, обнаруживал, что он был не первым, кто его облюбовал. В середине такого яблока обычно сидел розовый червяк, который недовольно изгибался и намекал, что этот плод уже несъедобный и его надо зашвырнуть подальше, желательно вместе с уже откушенным куском.

Антон так и делал-быстро выбрав цель для метания, он прицельно швырял червивое яблоко. Такой целью была компостная куча или соседский забор, но это только в том случае, если в зоне поражения вовремя не бывал обнаружен Барон-жирный черный соседский кот. С ним у Антона была давняя и взаимная нелюбовь. Ее начало было положено еще в глубоком детстве обоих непримиримых врагов. Только научившись ходить, маленький Антоша забавно переставляя свои маленькие ножки, ходил по дорожке перед крыльцом дома. И вдруг он встретил такого же молодого Барона-тогда еще бывшего худым котенком, не знавшим потенциальной опасности встречи с юным представителем человеческой расы.

Барон только поел и вышел погреться на солнышке. Это стало его серьезным тактическим промахом. Антон с детства обладал хорошей реакцией: он совершил молниеносное движение и пушистый хвост Барона оказался в не по детски сильных ручонках.

Это было первая серьезная психологическая травма у молодого Барона и первый бой насмерть будущего космического волка, Антона.

Спустя 5 минут, Антоша, перемазанный зеленкой с головы до пят, уплетал мороженое, купленное перепуганной бабулей, не усмотревшей за доверенным ей сокровищем. А Барон, с ободранным хвостом, получив пинка от подполковника полиции в отставке, уполз зализывать свои телесные и душевные раны под соседский забор.

Вот и теперь, вспоминая события тех далеких дней, Антон смотрел на астероид с некоторым подозрением: Штрифтель своей необычной структурой действительно очень напоминал яблоко, испорченное червяком.

Ночь перед высадкой пролетела незаметно: ребята еле успели загрузить все необходимое в посадочный челнок.

Экзаменационная комиссия с корабля, проконтролировала их высадку на астероид. Как только они убедились, что челнок с командой на борту успешно совершил посадку, космический корабль “Академик Николай Страхов”, целый год бывший им надежным домом, улетел. Астероидов помимо этого было еще много, как и студентов-дипломников, которые должны были еще заслужить право называться космическими геологами.

Проводив взглядами улетающий корабль, ребята выбрались из посадочного челнока. Еще вчера Антон установил гравитационные генераторы на астероид и теперь передвижение по нему было довольно комфортно для всех. Гравитация в ¾ земной была привычна и марсианским близнецам и астеру и землянам.

А между тем, зрелище перед будущими геологами открылось поистине завораживающее. Под их ногами гладкая поверхность, образованная спрессованным песком, вдруг, резко, без каких-либо плавных переходов, перемежалась с острыми и изломанными линиями выходов скальной породы. Пики самых причудливых форм окружали место их посадки. Они напоминали необычных существ, играющих в детскую игру “раз-два-три, морская фигура на месте замри” с бесконечностью. А над головами ребят светили незнакомые им отдельные звезды и созвездия.

Пораженные открывшимся видом, ребята не сразу вспомнили зачем они тут оказались.

Первым пришел в себя, как всегда, На-им. Он скомандовал:

Так, закончили наслаждаться видами, мы не для этого здесь. Времени у нас совсем мало. Антон, запускай робота-разведчика, пусть освещает нам путь. И прикрывает нас, если что. Затем идем мы с тобой, за нами близнецы. Замыкающий- Джон. Антон-отвечаешь за навигацию, близнецы-на вас связь и видеозапись. Я намечу точки пробного бурения и сделаю отбор проб. Джон, ты отвечаешь за отход группы в случае непредвиденных обстоятельств.

Каких это непредвиденных обстоятельств? -удивился Джон.

Скомандуешь отход, если На-има и Антона сожрут червяки,- пошутил Ку-ва.

И вход завалишь за нами, чтобы они не выбрались на поверхность,-поддержал брата Ку-ам.

Это есть марсианский юмор, смеяться после слова какого?-обиделся Джон.

Да ладно тебе, Джонни. Ты же не боишься каких-то там червяков Мы слышали, что в Австралии и не такое водится,-близнецы решили продолжить троллинг.

А я слышал что на Марсе, кроме дураков, ничего не водится,-огрызнулся начинающий уже закипать Джон.

Антон и На-им старательно сдерживая смех, шли впереди за роботом-разведчиком, бодро двигающимся к черному провалу в земле.

Так, парни, успокоились и соблюдаем максимальную осторожность, -подойдя к входу в пещеру, скомандовал На-им и тихо добавил, - и приготовьте лазерные резаки, на всякий случай.

Ребята не без трепета пересекли четкую черту между освещенной поверхностью астероида и темнотой пещеры. Сопровождавший их робот-разведчик сразу включил свои прожектора и все пораженно осмотрелись: стены пещеры были очень гладкими, как будто, отполированными. Свет отражаясь от их поверхности превращал окружающее их пространство в играющий всеми оттенками цветов калейдоскоп.

-А наш астероид весьма хорош внутри,-задумчиво проговорил Антон, глядя на данные результатов сканирования-тут вам и богатые железные руды, и медь и никель.

-Да мы это и без твоего сканера видим,-Джон ткнул пальцем на своды пещеры. Знать бы еще, кто его так прогрыз…

- Лет пять назад рассказывали, что в космический зоопарк на Ганимеде привезли каменного точильщика с планеты в системе Альдебарана. Так вот он питался различными минералами, а чтобы добраться до них, он “прогрызал” извилистые тоннели в твердой породе. Его держали в гранитном кубе, который снаружи для пущей верности обшили титаном. Только через год этот точильщик трагически погиб. Он незаметно прогрыз свою гранитно-титановую клетку и выбрался на поверхность планеты. Где сразу же попал под колеса грузового погрузчика.

Был страшный скандал, директор зоопарка официально принес свои извинения.

Правда, потом ходили слухи, что все это произошло не случайно- шкура этого точильщика обладала уникальными свойствами по шлифованию самых разных материалов, а зубы по твердости превосходили даже меркурианские алмазы.

- Марсианские обыватель верят во всякую ерунду. Оно и понятно, там кроме дураков не живет ничего вообще, -Джон еще был зол на братьев Ку и решил им отомстить.

- Да он просто завидует, что такие в Австралии не водятся,-близнецы, похоже, решили в конец достать австралийца.

Неожиданно стены резко исчезли из виду. Робот-разведчик, идущий первым, резко остановился, а за ним, по инерции, и все остальные. Братья Ку с разбегу налетели на Джона, который не удержал равновесие и врезался в Антона. Антон, уронив сканер и громко выматерившись, наподдал своим скафандром На-иму пониже спины.

На-им, получив ускорение, оседлал робота-разведчика, попутно разбив ему прожектор.

Но На-има недаром выбрали командиром-едва отойдя от шока, он скомандовал:

- Спокойно, парни. Мы, похоже, оказались в большой пещере. Давайте обследуем ее. Пройдем вдоль одной стены по периметру. Робот пока нас дождется здесь. Резаки установите в рабочее положение

- Парни,смотрите, червяк - вдруг фальцетом прошептал неожиданно Джон, указывая куда-то вбок и попятился.

Ребята повернули головы и в полной темноте пещеры вдруг увидели 2 горящих зеленых глаза.

-Спаси нас Марс и пусть спутники его всегда освещают нам путь во тьме,-быстро забормотали братья Ку марсианский гимн, который считался негласным оберегом для всех марсиан, попавших в беду.

-Выключите все оставшееся освещение! Может, он нас еще не заметил!-спохватился На-им, прижавшись к стене пещеры. Антон быстро вырубил аварийное освещение робота и выключил фонарь на своем шлеме. Обернувшись к братьям и Джону, он никого не увидел- марсиане и австралиец, толкаясь и спотыкаясь друг об друга, бросились обратно, к выходу на поверхность астероида.

-Антон, похоже, он нас не увидел, -сказал тихо На-им. Он прижался к стене и внимательно рассматривал зеленые огоньки, горящие в темноте. -Не двигается…может, спит?

-Ага, а ты спишь с открытыми глазами?-Антона тоже немного отпустил первый страх и он попытался шуткой разрядить обстановку.

-Давай попробуем подойти поближе?

-На-им, ты сдурел? Давай по тихоньку ползти назад за парнями,-Антон явно не разделял желания изучить диковинного астероидного червя.

-Да не ссы ты, он не двигается, говорю. Смотри сам.

Антон присмотрелся. Огоньки действительно горели себе спокойно: не двигались, не мигали. А самое главное-за время их наблюдения, новых огоньков в пещере не появилось.

“Может, действительно спит.”-подумал Антон, и нездоровое любопытство астера начало передаваться ему.

Антон отличался особенным складом ума. Он всегда старался придумать, как применить все новое, что ему попадалось под руку.

Вот и сейчас он подумал, что эти черви-очень полезные создания. Если они роют такие тоннели, то проблема доставки тяжелой горнопроходческой техники на удаленные астероиды может больше и не понадобиться.

“Интересно, чем они питаются”,-размышлял Антон, пока они с На-имом потихоньку, вдоль стены, пробирались к червю.

“Хорошо бы, чтобы ели они пустую породу”

Глаза все приближались. В темноте плохо определялось расстояние до червя, но Антону уже казалось, что вот-вот и они увидят щетинистую морду или сложенные вокруг огромного рта длинные и крепкие зубы.

“А металлы и другие полезные ископаемые выходили уже переработанными”

-ЧТО ЗА ХРЕНЬ!-вдруг заорал На-им.

Он шел впереди и, оказался совсем близко к червю первым.

Антон рванул вперед к нему и вдруг увидел в темноте пульт управления, на котором горели зеленым цветом две индикаторные лампы.

Когда парни включили фонари на своих шлемах, то сначала крепко выругались, а потом - захохотали.

В свете фонарей они увидели древнюю автоматическую горнопроходческую машину, которую оставили здесь по причине выхода из строя шнекового бура.

Похоже, что за ней неизвестные шахтеры планировали вернуться, но по какой-то причине, не исполнили задуманное.

Из всего оставшегося на ней оборудования работали только 2 индикатора на пульте аварийного питания, который был запитан от атомной батареи, заряда которой хватало на 50 лет работы в режиме ожидания.

-Антон Сергеевич, ваши внуки уже уснули, -голос невестки Лидочки донесся до Антона. Внуки очень любили своего деда и всегда просили его на ночь рассказать, “как оно было, когда их деда был маленький”. Антон уже привык рассказывать им свои воспоминания, конечно делая в них поправку на их возраст.

Он посмотрел на них-Сергей и Антон, братья-близнецы уже сладко спали в своих антигравитационных капсулах, позволявших им гармонично развиваться в экстремальных условиях планеты Юнона, ставшей домом уже третьему по счету поколению семьи Антона.

“И незачем им пока знать, что на самом деле произошло в тот роковой день.” подумал Антон, проведя биомеханическим протезом левой руки по оставшимся на голове волосам. В его памяти снова всплыли воспоминания о тех страшных событиях, унесших жизни его друзей: астера На-има, братьев-близнецов Ку и веселого, но вспыльчивого австралийца Джона.

Первым признаком того, что им не следует идти дальше, были следы работы горнопроходческой техники -отвалы пустой породы рядом с входом в пещеру.

Ребята поняли, что этот астероид уже посещали для добычи полезных ископаемых. Так как в галактическом геологическом реестре он не значился, значит на нем вели добычу черные геологи, незаконно добывающие и продающие втридорога полезные ископаемые колониям.

Они обычно использовали устаревшее горное оборудование и древние скафандры, изготовленные еще целиком из сплавов титана. Современные же, из углепластика, были легче и удобнее в использовании.

Осмотреть заброшенную выработку им тогда показалось хорошей идеей: черные геологи никогда не задерживались на одном месте и брали только то, что можно было быстро добыть и увезти, пока их не засек космический патруль.

На-им первым предложил оценить потенциал астероида, использовав уже готовую шахту и составить план работ по его полной разработке.

-Парни, всю грязную работу уже сделали за нас,-сказал На-им, внимательно осматривая гору породы из отвала рядом с шахтой,-Нам просто нужно взять образцы для анализа и оценить логистику организации добычи.

-Вот они, растяпы,-удивленно проговорил Джон, -смотрите, оставили углепластиковые щупы.

-Нам они пригодятся, возьмем с собой,-решил На-им, а близнецы Ку схватили их на манер мечей, устроив театральную сценку средневекового поединка на мечах.

-Вот, блин, как дети,-пробормотал Джон. Он присел на пластиковый кожух ,валявшийся неподалеку и насмешливо смотрел на потуги близнецов-марсиан изобразить дуэль двух рыцарей.

-Им, глянь, Джон уже защищает свой нежный тыл, знает, что могут проткнуть,-заржал Ку-Ва.

-Вот, блин, озабоченные уроды! Сразу видно, что на Марсе девок не хватает,-пробурчал Джон, за что сразу же получил щупами по шлему от обиженных рыцарей.

-Дибилы, заканчивайте комедию, -заорал Джон, защищаясь от посыпавшихся на него ударов своим импровизированным пластиковым щитом.

Близнецы и не думали заканчивать, погнав Джона вдоль отвала.

На-им и Антон даже залюбовались этой сценой: два высоких и худощавых марсианина, ловко орудуя щупами, как мечами и иногда-копьями, били и кололи орущего и сыпавшего проклятиями на смешанном русско-английском, австралийца. Неравный бой уже продолжался за отвалом породы, как вдруг они услышали:

-На-им, Антон, идите сюда!

Тревога, прозвучавшая в этом призыве, заставила Антона и На-има рвануть к своим друзьям, что было сил.

Перепрыгивая через куски породы, они уже через минуту оказались с другой стороны отвала, где, недавние противники стояли и озадаченно смотрели в одну точку. На-им с Антоном подбежали к ним и с начала даже не поняли, причины, по которой каждый из них сжег по 10 минут запаса кислорода своих скафандров.

-Вы без зрителей уже даже и поединок закончить не можете?

На-им насмешливо повернулся к близнецам и австралийцу, но Ку-ам указал своим щупом в между крупными обломками породы и пробормотал:

-Посмотри туда, между камнями.

На-им и Антон сделали пару шагов в указанном направлении и вдруг увидели между крупными кусками породы блестящий и гладкий предмет, за время обучения в Академии ставший им уже таким знакомым-это был старый надежный титановый шлем, которым каждый из них пользовался много раз на учебных занятиях еще Титане.

Антон нагнулся над ним и, ухватившись за выступающие патрубки, потянул шлем на себя.

Он неожиданно легко поддался, и Антон, не рассчитав усилия, упал. Но никто не рассмеялся и даже не отпустил едкого замечания по поводу его неловкости.

Антон встал и подошел к друзьям. Все молча уставились на страшную находку.

-Парни, титановый шлем оплавлен-как такое может быть вообще?- Джон удивленно указал на характерные следы.

-Это не температурный след, а химический. Похоже, хозяин шлема попал под струю кислоты. Такой след остается, если титан подвергается воздействию кислоты, например, соляной,-сказал На-им.

Он забрал у Джона страшную находку и стал разглядывать шлем, поворачивая из стороны в сторону.

-Парни, а знаете, что меня беспокоит даже больше, чем оплавленный кислотой титановый шлем?

Антон посмотрел на друзей и сам же тихо ответил на свой вопрос:

-Куда делся хозяин этого шлема?

-Похоже, ответ нас ждёт внутри шахты, - задумчиво ответил На-им, указывая на чёрное отверстие входа в шахту.

Ребята посмотрели на черневший неподалёку проход вглубь астероида.

-Включите лазерные резаки, идём за роботом-проходчиком. На-им взял в руки резак и направился к роботу,-я буду управлять его движением с пульта. Идём колонной, замыкающий-Джон.

-На-им, может лучше, не надо? Сообщим на корабль, нас заберут?-Ку-ва неуверенно посмотрел на всех, словно искал поддержки.

-Ку-ва, а если шлем вышел из строя и его просто выкинули за ненадобностью? Как мы будем выглядеть в глазах всего курса? При первой же сложности испугались и запросились домой? Тем более, что тела мы так и не обнаружили,-Антон даже подавился от негодования.-На-им,веди. Близнецы, за мной! Братья Ку кинули углепластиковые стержни воткнув их рядом со входом в шахту, взяли в руки резаки и последовали за ним. Джон тоже щелкнул предохранителем лазерного резака и осторожно последовал за остальными.

На-им нажал кнопку на пульте управления и робот-разведчик медленно покатился в глубину шахты.

Астероид внутри был сложен из твёрдой породы, по виду напоминавшей базальт, и ребята невольно залюбовались гладкими, словно отполированными, сводами шахты. Периодически, свет прожекторов выхватывал из темноты яркие пятна, которые Джон, сверяясь с данными сканирования определял, как медно-никелевые и хромсодержащие жилы металлов.

Ствол шахты стал становился все круче, постепенно стремясь к вертикали и на отдельных участках уже приходилось прикладывать усилия, чтобы не сорваться и покатиться , в глубину.

-Парни, предлагаю робота закрепить, обвязаться и продолжить спуск, - сказал На-им. Закрепите страховочные карабины скафандров к лебедке робота. И держите лазерные резаки наготове. Антон, возьми прожектор, подсвети нам. Если скомандуем, то вытягивай нас как можно быстрее.

На-им, видя нерешительность в глазах близнецов и австралийца, быстро пристегнул страховочный карабин скафандра к лебедке робота и немедленно начал спускаться.

Антон, взялся за ручку прожектора, установленного на роботе-разведчике, включив его в режим максимального освещения.

Лучи света заметались, многократно отражаясь от стен шахты.

Лебедка робота заработала и тонкий и прочный трос, за который были закреплены страховочные карабины смельчаков, постепенно стал опускать их в сделавшийся почти отвесным проем шахты.

Ребята уже спустились метров на 50, как Антон вдруг почувствовал, как стены шахты завибрировали. Поначалу он подумал, что разматывающийся трос лебедки передает вибрацию стенам шахты при своей работе. Однако, вибрация усиливалась, и даже через перчатку скафандра Антон ощущал дрожание стен.

-Назад! На-им, что-то приближается к вам! Быстрее, возвращайтесь назад, -закричал Антон и перевел рукоятку лебедки робота-разведчика на реверс.Свет прожектора еле доставал до ребят и Антон водил им из стороны в сторону, чтобы хоть как-то улучшить им обзор.

-Антон, что случилось? Почему ты решил нас поднять-услышал он удивленный голос На-има.

-На-им, стены шахты вибрируют. Срочно возвращайтесь!,-голос Антона сорвался на крик. Вдруг все окружавшее его пространство шахты завибрировало так, что даже робот-разведчик, вес которого на земле составлял больше 2 тонн, подпрыгнул.

До ребят оставалось всего несколько десятков метров, как вдруг правая стена шахты лопнула, как будто огромное сверло вдруг пробило ее.

Сквозь полетевшие во все стороны обломки, Антон увидел темно-серую тень, метнувшуюся в сторону поднимавшихся к нему друзей.

Трос спружинил и петлей обхватил левую руку Антона. Затем он резко натянулся, отрезав ему руку по локоть и, вместе с роботом-разведчиком исчез в темноте тоннеля. Антон, от боли и ужаса закричал. Снятый с предохранителя лазерный резак, который Антон держал в правой руке, стал беспорядочно резать стены вокруг. Аварийный блок скафандра взвыл, включил аварийную блокировку утечки воздуха, ввел обезболивающее и пережал культю руки.

Обезболивающее начало свое действие и Антон, наконец пришел в себя. Фонарь на его шлеме выхватывал из темноты только изрезанные лазерным резаком стены и куски породы от обрушившейся стены.

-На-им! Ребята, отзовитесь!-позвал Антон. Но ответом ему была страшная тишина.

Антон судорожно оперся на стену шахты. Его здоровая рука вдруг заскользила по ее поверхности. Он запнулся и упал на колени. Антон посмотрел на стену- по ней была размазана какая то белесая жидкость которая едва заметно дымилась. Антон перевел свой взгляд на руку. Перчатка скафандра дымилась тоже.

“”Это же кислота! Моя перчатка сейчас расплавится, также как найденный нами шлем скафандра”,-испугался Антон.

Он вскочил и побежал по шахте по направлению к выходу. Ноги его дрожали и Антон периодически спотыкался. Чтобы не упасть, он опирался на стены шахты. В какой то момент, он почувствовал, что стены шахты опять завибрировали. Антон закричал и припустил со всех ног. Выход из шахты уже виднелся, ярким пятном прыгая в такт его судорожным попыткам бежать. Антона охватил ужас. Сейчас адская тварь, разделавшаяся с его друзьями, набросится на него сзади и заживо проглотит. Антон заорал и побежал, что было сил. В какой-то момент, его ноги запнулись и он полетел на пол шахты, инстинктивно вытянув руки вперед. Скафандр принял на себя удар, однако Антон сильно ударился зубами о выступ визора шлема. В этот момент что-то большое и быстрое пролетело над ним и вылетело из шахты.

Упав, Антон на несколько секунд потерял сознание. Когда он пришел в себя, то увидел, что выход из шахты чем-то перегорожен. Он поднялся на карачки и пополз по направлению к выходу. Через несколько метров он уперся во что-то упругое. Антон попытался протиснуться к выходу из шахты, отчаянно отталкиваясь от стены. Страх придавал ему сил, поэтому Антон, барахтаясь и извиваясь, наконец, выбрался на поверхность астероида. Он отполз от входа и тяжело опустился на колени. Голова его кружилась, во рту ощущался металлический привкус крови вперемешку с раскрошенными от удара о край шлема зубами.

Антон заставил себя обернуться и посмотреть, что помешало ему выбраться на поверхность. На выходе из шахты нанизанное на углеродные стержни, воткнутые в отвал породы ребятами, лежал огромный…. червь. Эта земная аналогия была первой, которая пришла на ум Антону.

Червь был огромным-длиной почти 10 метров. Тело его состояло из упругих колец, которые, похоже, позволяли ему перемещаться в ходах, выгрызаемой им породы. Рот червя был весь утыкан острыми зубами, работавших по принципу сверла, которое при его движении врезались в породу. Расположенные по всему его телу щетинки, по аналогии с земными червями, служили этому космическому монстру органами чувств.

Изо рта и ран, оставленных углеродными стержнями, вытекала дымящаяся жидкость, которая образовывала маленькие лужицы, на глазах разъедающие породу там, где они соприкасались с поверхностью.

Антон с трудом оторвал взгляд от страшного монстра и включил аварийный маяк.

Действие введенных медблоком скафандра обезболивающих начало заканчиваться. Антон привалился спиной к убитому червю и посмотрел в направлении, куда улетел их учебный корабль.

Небо над астероидом представляло собой калейдоскоп постоянно движущихся космических объектов всевозможных форм и цветов.

Боль в левой руке становилась все сильнее. Антон почувствовал сильную слабость и головокружение. Он начал терять сознание.

Ему на миг представилось, что он находится в деревне у бабушки.

По летнему печет солнце и старая яблоня сорта Штрифель уже склонилась под тяжестью больших и пестрых плодов почти до самой земли. Антон выбрал самое большое и красивое яблоко и легко оторвал его от ветки. Повертев его в руках, он с наслаждением откусил от него большой кусок.

Вкус штрифеля, такой знакомый и любимый Антоном, вдруг стал горьким и противным. Антон с удивлением посмотрел на яблоко и увидел червяка, которого он откусил вместе с яблоком. Скривившись от брезгливости, Антон размахнулся и швырнул яблоко в небо.

Яблоко полетело, как в замедленной сьемке, крутясь в воздухе. Антон, словно оказавшись на нем, пытался удержаться на его поверхности.

“Только бы не упасть, иначе разобьюсь”,-почему-то подумалось Антону.

Перед его глазами вместе со звездами крутился в бешеном хороводе астероид, убитый космический червь, его погибшие друзья, кот Барон, мама и папа…….

Прилетевшие через полчаса спасатели с ужасом увидели одинокую фигуру в скафандре, лежавшую рядом с мертвым телом червяка.

Антон пришел в сознание только спустя несколько дней после произошедшего.

Спустя полгода бесконечных заседаний комиссий по расследованию космических происшествий, сотен написанных объяснительных и такого же количества допросов различных государственных органов, Антона признали невиновным, квалифицировав его действия, как единственно правильные в сложившейся ситуации, а смерть его товарищей-несчастным случаем.

Антон сдал квалификационные экзамены на космического геолога, но решил в память о своих погибших друзьях изучить новый вид космических червей, запатентовав, в итоге, геологическую разработку астероидов с их использованием.

“Но все это-совсем другая история,которую я обязательно расскажу своим внукам. Когда они будут готовы,”-подумал Антон, тяжело поднялся из своего кресла и посмотрел на небо.

На планету Юнона опустилась ночь.

Окружающий ее пояс астероидов, в составе которого где то там вращался по своей орбите астероид Штрифель, ярким диском расчертил ночное небо.

Антон с трудом оторвался от этого завораживающего вида и пошел в свой кабинет. Там его еще с утра ждали отчеты о результатах геологических разработок, сводки котировок акций его группы компаний и договоры на разработку новых месторождений с помощью его космических червей.