Читать онлайн
"Приключения Снежного короля. Книга 1"

Приключения Снежного короля
Книга 1. Похищенный
Планета Ангрим. В сердце Северного предела

Король остановился в центре просторной гостиной и начал мысленный отсчет. Он очень сомневался, что сегодня его вот так просто оставят в покое, и оказался прав. На седьмой секунде в дверь решительно просунулась седая голова лорда Седрика Даблера, исполнявшего обязанности камергера при августейшей особе.

– Простите за беспокойство, ваше величество, но вы так и не нашли времени, чтобы ознакомиться с маршрутами следования кортежей, - король постарался придать своему лицу максимально любезное выражение, однако уставшие за день мышцы уже плохо его слушались. - Их, как всегда, будет два, причем оба фальшивые, - бодро продолжил камергер, - и еще несколько одиночных машин, которые отвлекут внимание потенциальных террористов и заставят их разделиться. Количество конвойных кораблей…

– Лорд Седрик, - прервал Даблера король, - вы вольны загрузить меня в любое летательное средство, которое не шокирует принимающую сторону. Кажется, в прошлый раз это был катер снабжения с холодильной установкой? Заранее согласен на все конспиративные действия, которые удовлетворят вас и капитана Гордона, только, умоляю, избавьте меня от очередного инструктажа. Я очень устал…

Король не уточнил, что именно его так утомило, но Даблер в объяснениях не нуждался. Он окинул скептическим взглядом высокого статного молодого человека, одетого в белоснежный удлиненный сюртук, на ткани которого, словно снежная пыль, искрились тысячи крохотных бриллиантов.

– Понимаю, ваше величество, день выдался не из легких. Хотите, приглашу камердинера, чтобы он помог вам раздеться?

– Благодарю, я справлюсь сам.

Под гладкой кожей высоких монарших скул отчетливо проступили желваки, и Даблер сдался, ему не хотелось еще больше накалять и без того напряженную обстановку. Молодой король всегда отличался независимостью, которая близко граничила с упрямством. Его неожиданные, порой ничем не мотивированные поступки держали личную охрану в постоянной боевой готовности, что в общем-то помогало далеко не всегда.

– Это не моя прихоть и не капитана Гордона. После недавнего инцидента мы вынуждены принимать избыточные меры предосторожности. Оружие при вас? – король чуть согнул запястье и продемонстрировал Даблеру скользнувшую в ладонь лучевую трубку. - Тогда доброй ночи, ваше величество. Я разбужу вас в шесть.

Дверь за камергером бесшумно закрылась. На всякий случай король подождал еще немного, но в башне было тихо, никто больше не пытался штурмовать его личные покои. Неужели Фортуна, наконец, расщедрилась на несколько часов свободного времени? Молодой монарх действительно чувствовал сильную усталость, а если быть точным, находился на грани нервного истощения. Каждую ночь он проваливался в какую-то вязкую темноту, и это состояние при всем желании нельзя было назвать нормальным сном. Оно скорее напоминало беспамятство.

Не было ни дремоты, ни легкого забытья, ни сновидений. Мозг произвольно выключался и через некоторое время включался снова, словно кто-то поворачивал тумблер внутри головы. Когда сознание возвращалось, король снова оказывался в той самой реальности, в которой очнулся девяносто дней назад. Он постоянно находился в напряжении, не имея возможности расслабиться, потому что боялся потерять контроль над происходящим. А как еще должен чувствовать себя человек, который не помнил ни этого места, ни предыдущей жизни, ни даже собственного имени?

Какие-то родовитые, нарядно одетые люди величали его королем, оказывали почести, требовали внимания. От него ежеминутно ожидали каких-то решений, он каждый день должен был подписывать множество документов, смысла которых не понимал. Точнее, разобраться в бумагах никакого труда не составляло, но, чтобы поставить на них свое имя, для начала нужно было его узнать. Для этого молодому королю пришлось пойти на хитрость и затребовать из дворцовой канцелярии несколько прежних договоров, заключенных с земельными территориями, чьи названия он видел впервые в жизни. Как и свое собственное имя, начертанное под перечнем различных обязательств. Рейнар Магнус Анкалима, король Северного предела.

Он бесконечно прокручивал его в голове, надеясь, что рано или поздно вспыхнет искра узнавания, и все, наконец, встанет на свои места. Но как можно что-то вспомнить, если ты не узнаешь собственное лицо в зеркале? От неминуемого безумия Рейнара Магнуса спасли два основополагающих фактора: природная рассудительность и дворцовое окружение. Эти удивительные, совершенно незнакомые люди относились к нему с глубоким уважением, искренней теплотой и даже любовью.

Как Рейнару удавалось скрывать от обитателей замка Гвиндор свою полную и абсолютную амнезию, до сих пор оставалось загадкой. Первые дни он вел себя очень тихо, стараясь сохранять внешнее спокойствие. Это в общем-то давалось ему без особого труда, но под невозмутимой оболочкой кипело и бесновалось все, что составляло сущность утратившего память молодого человека, оказавшегося к тому же действующим монархом.

Королю приходилось собирать информацию о себе, своей семье и собственном доме буквально по крупицам. Чтобы как-то систематизировать добытые сведения он завел секретную тетрадь, в которую заносил имена, должности, названия и краткое описание событий. Проведя несколько ночей в королевской библиотеке, Рейнар внимательно изучил карту своего королевства и всех прилегающих к нему территорий. В конце концов ему худо-бедно удалось разобраться с промышленным производством, экспортом, импортом, узнать численность населения и выяснить, какие проблемы требуют первоочередного внимания.

Как ни странно, вопросы государственной важности не вызывали у молодого короля никаких затруднений. Он действительно был рожден для того, чтобы править, или лучше сказать, управлять горной страной со сложным рельефом и огромными залежами ценных руд, но в том, что касалось непосредственно семьи, он пока далеко не продвинулся. Несмотря на прекрасные отношения с обитателями замка Гвиндор, задавать им прямые вопросы Рейнар не решался. Одно дело подслушивать и подсматривать, и совсем другое спрашивать, кто он такой и кем были его родители.

С матерью у молодого короля особых проблем не возникло. Он обнаружил в замке целых пять ее портретов: четыре находились в жилых комнатах и один украшал стену Парадного зала. С него на многочисленных гостей смотрела юная красавица в струящемся бело-голубом платье. Если бы не таинственный блеск глаз и слабый румянец на щеках, ее можно было принять за прекрасную статую, изваянную изо льда и снега. Светлые, почти белые локоны пышных волос, бледная нежная кожа, грация волшебной феи… Вероника Анкалима, королева Северного предела, прожившая на этом свете неполных тридцать лет.

Рейнар оказался точной копией своей матери. От нее он унаследовал всю гамму благородных фамильных черт, включая загадочный источник теплого света, таящегося в самой глубине льдистых глаз. Маленькому дофину было около восьми, когда прекрасная королева внезапно скончалась, оставив ему трон и герцога Крэнбрука в качестве регента. Так было написано в официальных документах. С личностью отца все оказалось намного сложнее. Имя Эдуара Балестрана с планеты Андор встретилось королю лишь дважды: один раз в Государственном реестре в связи с заключением брачного союза с Вероникой Анкалима, а второй – в свидетельстве о рождении самого Рейнара. Больше об этом человеке никаких сведений не было, словно кто-то специально удалил их из семейного архива и постарался предать забвению.

Благодаря своему высокому положению Рейнар мог получить любую информацию, включая засекреченную, но, чтобы не вызывать ненужных подозрений, ему приходилось действовать более тонко. На частичное восстановление собственной личности у короля ушло два месяца кропотливой подпольной работы, и даже после этого в его биографии продолжали зиять дыры размером с Холодное озеро.

Он не пытался форсировать события, просто плыл по течению в надежде, что память вот-вот восстановится, однако дни проходили за днями, приемы сменялись балами, государственные дела редкими развлечениями, а его сущностное нутро по-прежнему оставалось пустым. Из него как будто вынули душу, оставив только навыки и общие знания, не привязанные ни к какому конкретному месту.

Королевский замок Гвиндор был выстроен на вершине горы Олд-Кроу. С его обзорной площадки открывался прекрасный вид на столицу Северного предела город Вальмао, расположенный в потаенной чаше горной долины Лаугар. Там круглый год цвели цветы, зеленели деревья, температура никогда не опускалась ниже нулевой отметки. Это был настоящий оазис ярких красок и теплого света, со всех сторон окруженный ледяными заснеженными горами. Все свободное время Рейнар проводил на верхней галерее замка, любуясь переливами огней ночной столицы.

С противоположной стороны центральной башни можно было рассмотреть большую часть территории королевства, а в ясную погоду между вершинами хребта Нур-Фрон просматривалось даже высокогорное плато Элвайр, на котором вольготно раскинулся город Эйстре, главная индустриальная цитадель Северного предела. Молодой король использовал любую возможность, чтобы посетить этот промышленный хаб, который просто завораживал его своей технической мощью. Над Эйстре день и ночь пылали факелы плавильных заводов, а белесые небеса, словно стаи черных птиц, рассекали сотни грузовых транспортов, перевозящих сырье и готовую продукцию.

Еще одним свидетельством принадлежности Рейнара к северному клану Анкалима оказалась его полная невосприимчивость к холоду. Он мог часами находиться на открытом воздухе без верхней одежды, не ощущая никакого дискомфорта. Его любимым занятием в этом мире без воспоминаний стали ночные прогулки по верхней открытой галерее замка. Молодой король подолгу стоял у зубчатого парапета, вглядываясь в бездонную пропасть ущелья Вогара, словно в омут собственной памяти. Он все еще питал слабую надежду отыскать путеводную нить, которая выведет его в некую исходную точку.

По всей окружности башни через каждые тридцать шагов стояли дозорные, хотя замок и без этого был напичкан всевозможными следящими устройствами. Стражники изо всех сил старались казаться незаметными, чтобы не мешать монарху предаваться размышлениям, но Рейнара все равно раздражало их присутствие. Он уже не раз ловил себя на том, что подспудно разрабатывает план побега, ищет способ хоть ненадолго избавиться от усиленного надзора. В принципе осуществить это было несложно. К примеру, растянуть тросовый мост между галереей и Белой скалой, благо ширина ущелья там невелика…

Молодой король усмехнулся своим крамольным мыслям. По неуточненным данным недавно его пытались похитить. Личной охране под командованием капитана Гордона быстро удалось напасть на след похитителей, но к тому времени они уже успели проделать какие-то манипуляции и лишить Рейнара памяти, о чем в замке Гвиндор пока никто не догадывался. Некоторые странности в поведении монарха окружение списывало на пережитый стресс. Теперь король постоянно носил при себе оружие, которое было умело стилизовано под украшения и прочие мужские аксессуары.

Краем глаза Рейнар заметил какое-то движение слева от себя. Смена караула? Но до полуночи оставалось еще не меньше часа… Он всмотрелся в царивший на галерее густой сумрак и внезапно понял, что один из стражников лежит на полу. Рефлексы сработали раньше, чем мозг успел проанализировать информацию. Сжимая в ладони лучевую трубку, король прижался к стене, однако белоснежный камзол в темноте был слишком заметен. Беспечность, вот его главный враг. Даже сознавая, как это опасно, он продолжал разгуливать по галерее в сверкающих камнями светлых одеждах, представляя собой прекрасную мишень для любого, кто замыслил недоброе.

Совсем рядом раздался тихий шорох. Король вскинул руку с оружием, но на этом участке галереи по-прежнему находились только он и раненый охранник. Рейнар чуть сдвинулся в сторону, и краем глаза уловил странный блик. Над черным провалом ущелья что-то слабо поблескивало. Трос? Не может быть! Неужели его шальная мысль внезапно материализовалась? Все нервные окончания короля напряглись до предела.

Он не видел своего противника, лишь кожей чувствовал, как колышется поблизости морозный воздух. В тот момент, когда в шею Рейнара вонзилась игла, у него еще оставался шанс выстрелить наугад и нейтрализовать враждебный объект. Почему же он им не воспользовался? Причина секундного колебания оказалась необычной, поэтому гарантированно гибельной. Перед гаснущим взором молодого короля словно из ниоткуда появилось сосредоточенное женское лицо. Незнакомка склонилась над его обмякшим телом, извлекла иглу и осторожно прижала холодные пальцы к сонной артерии.

– Прошу прощения, ваше величество, - прошептала она Рейнару в самое ухо. – Ничего личного, просто служебный долг.

Планета Андор. В башне Корпорации
Сандрин Веран, агент для особых поручений секретной службы корпорации «Анарион», которую на Андоре все называли просто Корпорацией, поспешно затолкала в специальный чехол вещи обездвиженного пленника и обернулась как раз в тот момент, когда в дверном проеме нарисовался ее начальник, шеф де бригад Карл Эгнер. Он неторопливо осмотрел типовой бокс, в котором кроме голых стен и единственной двери больше ничего не было, и перевел взгляд маленьких очень темных глаз на своего агента.

– Хорошая работа, Веран. Доставила объект, уложилась в сроки и «хвоста» не привела.

Сандрин никак не отреагировала на скупую похвалу. Запечатав чехол, она закинула его лямки себе на плечо, каждую секунду ожидая, что Эгнер потребует предъявить ему королевское облачение, но тот почему-то промолчал. Его внимание было полностью сосредоточено на Рейнаре Анкалиме. Короля для удобства переодели в синюю больничную пижаму и крепко пристегнули к универсальному ложементу.

– Он что-нибудь говорил?

– Нет, шеф, ни слова, доза релаксанта была избыточной.

– Ничего, оклемается. В отличие от обычного человека, он сделан из более прочного материала, к нему нужно все применять по максимуму.

Представив излюбленные методы Эгнера получать информацию от пленников, Сандрин внутренне содрогнулась. Интересно, чем так насолил Корпорации молодой король с планеты Ангрим? Ведь он как-никак ее совладелец…

– Я могу идти, шеф?

– Да, свободна, - сквозь зубы процедил начальник секретной службы. Он собственноручно набрал последовательность знаков на кодовом замке входной двери и неохотно добавил. – Скажи Редверсу, что я жду его у себя.

– Хочу напомнить, что Стэнли Редверс работает на босса Штоха и не обязан подчиняться вашим распоряжениям.

Шеф де бригад презрительно скривил тонкие губы.

– Это пока он при должности, так что пусть пораскинет своими драгоценными мозгами и сделает правильные выводы.

Сандрин исполнила уставной кивок и поспешила уйти, пока Эгнер не вспомнил о содержимом чехла. Она сама не очень четко представляла, зачем ей понадобились королевские шмотки. Уж точно не ради наживы, хотя на один лоскутик белоснежного камзола можно было приобрести жилье в городе Ориллия, столице территории Сурнадал.

Сандрин действительно блестяще провела операцию по похищению Снежного короля, как называли Рейнара Анкалиму на Андоре, но теперь, когда возбуждение немного улеглось, она испытывала смутное сожаление, можно даже сказать, чувство вины за то, что так успешно выполнила приказ. В этот раз Сандрин вполне могла погибнуть, но молодой король своим бездействием не просто облегчил ей задачу, он ее пощадил и вполне осознанно дал себя похитить. С таким неприкрытым благородством агент Веран столкнулась впервые, обычно ее объекты сопротивлялись до последнего.

Рейнар очнулся от глубокого медикаментозного сна, но постарался ни вздохом, ни движением этого не выдать. Короткая инспекция собственного статуса показала, что он надежно обездвижен, следовательно находится в плену. Единственным положительным фактором оказалось то, что он прекрасно помнил обстоятельства собственного похищения, следовательно на этот раз память ему не отшибло. Король сознательно не воспользовался шансом избежать пленения, потому что не смог заставить себя выстрелить в женщину.

Незнакомка появилась из темноты подобно призраку. До последнего ее присутствие на галерее замка Гвиндор скрывало какое-то устройство, но в самый ответственный момент она предпочла его отключить, что было явной бравадой, своеобразной фишкой опытного агента. Оказаться лицом к лицу с противником могли позволить себе только профессионалы высокого уровня, это считалось в их среде хорошим тоном. Рейнар видел незнакомку всего мгновение и все же прекрасно запомнил изящные черты, легкую озабоченность во взгляде прозрачных глаз и шепот: «Ничего личного, ваше величество…» Она знала, кто он такой, специально пришла за ним. Кому он снова мог понадобиться?

Уже какое-то время Рейнар слышал рядом сердитое сопение, поэтому решил, что пришла пора взглянуть на похитителя. Им оказался довольно немолодой мужчина с явными признаками искусственного улучшения внешности. Специалисты неплохо над ним поработали, но их усилия пропали даром, так как мужчина от природы был неказист. Неестественно черные волосы и излишне четкие, словно нарисованные брови еще больше портили и без того бледное угловатое лицо. Как и следовало ожидать, Рейнар видел его впервые, чего нельзя было сказать о самом незнакомце.

– Хорошо поспал? – ехидно осведомился он, с невольной завистью разглядывая распростертого на ложементе пленника. – Если бы в прошлый раз ты согласился нормально поговорить, мне не пришлось так затрудняться. Но теперь-то ты уж точно не сбежишь в свое замороженное королевство! - мужчина разразился лающим смехом, а потом вдруг резко его оборвал. – Итак, где доходы от наших активов, Рейн? Куда ты их упрятал?

Так все дело в деньгах? Король с тоской подумал, что ничем хорошим эта история не закончится. Он понятия не имел, где находится, кто его оппонент и о каких активах идет речь.

– Вы не могли бы для начала представиться? Должен же я знать, как к вам обращаться.

– Пред… представиться? – незнакомец даже подавился от возмущения. – Да что ты о себе возомнил?! Я могу тридцать раз купить и продать твое поганое королевство…

– Могли, - невозмутимо поправил его Рейнар, - если бы знали, где взять деньги. Я вас не знаю и очень сомневаюсь, что когда-либо вел с вами финансовые дела. Вы явно ненадежный партнер.

– Ах ты, сволочь, мы же родственники! У нас семейный бизнес…

– В этом я сомневаюсь еще сильнее, - отрезал молодой король. – Позовите кого-нибудь, с кем можно разговаривать, а не переругиваться. С вами я говорить отказываюсь.

– Отказываешься говорить? – неприятно улыбнулся незнакомец. – Тогда ты у меня запоешь!

Он развернулся и злобно промаршировал к двери.

Следующие несколько суток слились для Рейнара в один нескончаемый кошмар, где его активно накачивали химическими препаратами и старались причинить как можно больше боли. Очнувшись после очередного электрошока, молодой король увидел, что за время обморока его успели переместить в другое помещение, очень похожее на лабораторию. Голову сильно сдавливало какое-то устройство, в виски и затылок безжалостно впивались острые штыри. Он по-прежнему не мог пошевелиться, примотанный широкими прочными лентами к холодному металлическому столу.

Чувствуя, как постепенно нарастает давление на мозг, Рейнар попытался мысленно увидеть величественную картину посеребренной лунным светом горной гряды и россыпь далеких сверкающих звезд на темно-синем бархате небосвода… Увы, на этот раз попытка отстраниться от происходящего не увенчалась успехом. Боль еще можно было вытерпеть, но активное вторжение в сознание не оставляло королю никаких шансов. Дурнота и ощущение, будто голова вот-вот взорвется, усиливались с каждой минутой

– Мой лорд, в мозгу его величества установлен стационарный блок. Кто-то намеренно запер его память на кодовый замок, ее невозможно разблокировать, – тонкий голос доносился до Рейнара словно издалека, напоминая комариный писк.

– Чушь, эта аппаратура раскалывала и не такие блоки! – прогрохотал каменным обвалом обиженный родственник, имя которого он так и не вспомнил. – Усиливайте мощность до тех пор, пока стены в его мозгу не рухнут.

– Это невозможно, мой лорд, если я усилю мощность, король умрет.

– А вам-то что за дело, если этот ублюдок сдохнет?

– Я не возьму на себя такую ответственность, мой лорд. Король Анкалима вовсе не ублюдок, он законный сын лорда Балестрана, - продолжал упорствовать писклявый голос.

– Пропадите вы пропадом, трусы никчемные! После того, что мы с ним проделали, ваш драгоценный король уже никогда и ничем не сможет управлять. Мне необходима информация, хранящаяся в его разжиженном мозгу, и я добуду ее любой ценой!

Голова Рейнара взорвалась дикой болью, тело свело сильнейшей судорогой. Привязные ремни не давали мышцам сокращаться, и его затрясло так, что застонали стальные крепления стола. Он не знал, сколько времени это продолжалось, минуту или год. Каждая клетка его тела безмолвно вопила, в мозг вонзались раскаленные иглы, на искусанных губах пузырилась пена. Что такого ужасного он совершил в прежней жизни? Чем вызвал эту безграничную ненависть к себе? Если пытка не прекратится, то тайна утраченной памяти умрет вместе с ним…

Рейнар не жалел, что не выстрелил в похитившую его женщину-агента. Какой бы ни была его прежняя жизнь, нынешней он распорядился так, как считал нужным. Глаза короля закатились, пена на губах окрасилась кровью из прикушенного языка, но в тот момент, когда его мозг почти достиг точки кипения, вся пыточная аппаратура с тяжким вздохом отключилась.

– Совсем из ума выжили?! Немедленно прекратите это безобразие и убирайтесь вон! – новый голос был низким и каким-то замедленным, хотя говорила, вернее, кричала женщина. – Тебе самому пора прочистить мозги, Берни, совсем свихнулся из-за этих проклятых денег! Зачем они тебе? Не хватает на жизнь?

– Они мне нужны на новые проекты, - обиженно грохотал каменный обвал. – Я выступил гарантом сделки и уже поставил под документом свою подпись!

– В таком случае продавай акции и выметайся из совета директоров!

– Черта с два я их продам! Не лезь, Стефи, еще немного и я взломаю блок в его башке.

– Еще немного и ты убьешь моего племянника!!

– Если и убью, невелика потеря! Все равно сынок твоей драгоценной сестры теперь способен разве что слюни пускать…

– Ну все, Берни, ты меня достал. Шеф Эгнер, проводите моего мужа в его апартаменты и проследите, чтобы он их не покидал вплоть до особого распоряжения. С Редверсом я сама разберусь.

Последовал новый жаркий диспут, где медленная обвиняла, а писклявый оправдывался, но Рейнар уже перестал различать слова, его искалеченное сознание угасало. Он словно погружался в толщу воды, наблюдая за тем, как где-то наверху постепенно меркнет солнечный свет. Когда тьма окончательно сомкнулась над ним, он, наконец, перестал чувствовать боль.

– Ваше величество, вы слышите меня? Пожалуйста, очнитесь, у нас очень мало времени. Ваше величество!!

– Да … я … слышу … дайте мне … минуту…

– У нас нет минуты, ваше величество, могу выделить вам от силы тридцать секунд.

– Это … жестоко, но я … постараюсь…

Рейнару никак не удавалось запустить свою систему функционирования. Онемевшее от неподвижного лежания тело отказывалось повиноваться, ему требовался приказ сверху, а мозг, как назло, не включался. Рейну казалось, что в голове полно воды, и, если он чуть наклонится в сторону, она хлынет наружу из глаз и ушей.

– Осторожнее, ваше величество, вы просто обязаны устоять на ногах! Нужно сделать всего пятнадцать шагов, - убеждал его настойчивый голос. - Давайте считать вместе: один, два, три… У вас отлично получается! Пять, шесть, семь… Половина пути уже пройдена. Десять, одиннадцать, двенадцать… Все, пришли. Теперь обопритесь на меня, и мы вернемся назад к исходной точке.

– Почему … назад?

– Потому что так надо, - последовал мучительный путь назад и куда-то в сторону. - Сможете самостоятельно держаться за поручень? Просто сожмите пальцы, если получится. Очень хорошо. Дальше двадцать ступеней вниз…

Король никогда не думал, что обычная ходьба может быть так утомительна. Эти тридцать шагов туда и обратно оказались настоящим испытанием на прочность, и он его полностью провалил. С двадцати ступеней Рейнар просто скатился, чудом не переломав себе кости, а потом кто-то помог ему усесться в узкое кресло на колесах, которое стремительно рвануло вперед. От беспрерывного мелькания настенных фонарей Рейна сильно мутило, и ему пришлось покрепче сцепить зубы, но, когда прямой коридор сменился наклонным пандусом, стало еще хуже. Чьи-то руки придерживали кресло сзади за спинку, только это мало помогало, и оно неслось вниз со скоростью снежной лавины.

Когда опасный участок маршрута закончился, Рейнару снова пришлось встать на ноги и ковылять босиком по бетонному полу, повинуясь командам типа «вперед», «налево» и «прямо десять метров». Он явственно чувствовал плечо, на которое опирался. Оно было тонким и хрупким, однако ни разу не дрогнуло и не прогнулось под его нажимом. Наконец, Рейна втолкнули в какую-то темную клетушку и велели ждать. Когда на стене загорелся тусклый светильник, он увидел перед собой нечто вроде раковины, заделанной прямо в пол, и с облегчением рухнул на колени.

– Ваше величество, здесь кое-что из вещей, которые…

– Благодарю, - невнятно пробормотал Рейнар, наклоняясь над странным рукомойником. - Немного позднее, если можно… мое величество тошнит…

Его выворачивало наизнанку до тех пор, пока во рту не появился едко-горький привкус желчи. Потом неизвестный благодетель заботливо протер ему лицо и дал попить воды, а после помог куда-то переместиться. Голова кружилась так, что, даже лежа, Рейнар не мог обрести опору, но постепенно дикая качка прекратилась. За время пребывания в плену он впервые лежал на чем-то мягком, даже удобном. Король осторожно, боясь расплескать содержимое, повернул голову набок.

– Вы не будете против, если я немного посплю? – спросил он своего проводника и услышал в ответ.

– Спите, ваше величество, здесь вы в безопасности.

Агент Веран развернула походное одеяло и осторожно, чтобы не потревожить, накрыла им короля поверх тонкого покрывала, под которым он спал первую половину суток. Почти десять часов у него держалась высокая температура, но Сандрин понятия не имела, по какой причине. Это могло быть как следствием жестоких пыток, так и индивидуальной особенностью королевского организма. Готовясь к похищению, агент Веран плохо изучила объект, о чем уже не раз успела пожалеть. Пару часов назад горячка отступила, температура резко упала на целых четыре градуса, что означало полный упадок сил.

Кожа короля Рейнара, отличавшаяся какой-то мраморной белизной, теперь почти сравнялась цветом с его волосами, которые были не белыми и не седыми, а скорее платиновыми с легкой темной тенью. Когда Сандрин осматривала голову пленника, то обратила внимание на проплешины в области затылка и висков. Кто-то из лабораторного персонала не выбрил, а просто вырвал с корнем шелковистые пряди, загнав прямо в свежие раны штыри контактных накладок экспериментального прибора, больше похожего на какое-то пыточное устройство. Припухшие губы молодого короля были искусаны в кровь, все тело покрыто синяками и ссадинами.

Жестокость, проявленная Берни Штохом в отношении Рейнара Анкалимы, который состоял с ним в родстве, поразила агента Веран до глубины души. За время работы на Корпорацию она много чего успела повидать, но с таким откровенным садизмом столкнулась впервые. Сандрин собственными руками пристегнула похищенного пленника к лабораторному ложементу и тем самым обрекла на смерть того, кто совсем недавно сохранил ей жизнь, сознательно отказавшись выстрелить. С какой стороны ни посмотри, она в долгу у этого человека, а долг чести необходимо отдать, иначе удача от тебя отвернется.

Пока спятивший от отчаяния Бернард Штох измывался над беспомощным королем, агент Веран, почти ни на что не надеясь, готовила побег и продумывала пути отхода. Собственно, долго ломать голову ей не пришлось, потому что этот план она разработала для себя, как говорится, на всякий пожарный случай. Оставалось только добавить в него кое-какие детали. Сложнее всего было вновь похитить короля, но тут Сандрин повезло, потому что напуганная поступком мужа Стефания Анкалима приказала оставить племянника прямо в лаборатории и никому не позволила к нему приближаться.

Все посвященные были уверены, что король не выживет, поэтому ждали, когда пробьет его смертный час, а заодно придумывали себе оправдание. Только Сандрин внимательно следила за состоянием Рейнара Анкалимы, чтобы в нужный момент вступить в игру. Она была крохотным винтиком в огромном неповоротливом механизме, именуемом Корпорацией, но по долгу службы пользовалась ее самыми передовыми разработками. Благодаря весьма дорогостоящим и очень полезным устройствам ей удалось дважды в течение десяти дней похитить молодого короля.

– У вас не найдется глотка воды? – Сандрин так глубоко задумалась, что пропустила момент пробуждения своего подопечного. – Очень в горле пересохло…

– Конечно, найдется, ваше величество, только сначала я помогу вам сесть.

Она протянула руки, но король неожиданно воспротивился.

– Не нужно, я попытаюсь сам, - он с трудом принял сидячее положение, переждал несколько секунд, пока не перестала кружиться голова, и внимательно изучил голые стены бетонного бокса. – Это тюремная камера?

– Нет, ваше величество, всего лишь подсобное помещение на техническом ярусе.

– Если есть необходимость соблюдать протокол, то обращайтесь ко мне «монсеньор», так будет проще. А вы кто такая? Только прошу, не вставайте, - добавил он, видя, что девушка пытается подняться.

– Сандрин Веран, монсеньор, агент секретной службы корпорации «Анарион».

– Похищаете людей, агент Веран? – без всякого сарказма поинтересовался король, и Сандрин поневоле оценила его спокойную выдержку.

– В том числе, монсеньор, - миролюбиво согласилась она. – Вот, держите, только пейте медленно, вы очень давно не принимали пищу.

Сандрин налила из термоса в походную кружку какую-то густую кремовую массу и протянула ее королю.

– Что это?

– Это одновременно питье, еда и частично лекарство. Смесь протеинов, витаминов и микроэлементов для поддержания жизненных сил, то, что вам сейчас так необходимо.

После недолгого колебания король в несколько глотков осушил кружку и вновь протянул ее Сандрин, молчаливо требуя добавки. Вторую порцию он пил уже медленнее, растягивая удовольствие, потому что напиток оказался неожиданно вкусным. Немного солоноватый, с приятным фруктовым ароматом и свежим послевкусием, он утолил жажду и наполнил пустой королевский желудок.

– Благодарю вас, агент Веран, - его короткий кивок был исполнен монаршей учтивости, которая откровенно контрастировала с мятой голубой пижамой и походной постелью. - Окажите мне еще одну услугу.

– Все, что в моих силах, монсеньор.

– Обозначьте, пожалуйста, мой нынешний статус.

– На данный момент статус у нас с вами общий, а если точнее, мы в бегах, - Сандрин ожидала хоть какой-то реакции, но на лице короля не отразилось заметных эмоций, он просто принял сказанное к сведению. – Вы проспали двенадцать часов…

– И за это время никто не напал на наш след?

– Мне удалось направить погоню в другую сторону, правда, долго это не продлится. Сменная одежда в соседнем боксе, там же есть душ и туалет.

Ухватившись за выступ в стене, король осторожно поднялся на ноги.

– Вы можете сказать, где конкретно мы сейчас находимся?

– Охотно, монсеньер. Мы с вами находимся на одном из технических ярусов башни Корпорации. Чтобы выбраться отсюда, нам необходимо спуститься на сервисном лифте в подземную часть здания.

– Понятно. А где именно расположена эта самая Корпорация?

Сандрин отслеживала непосредственную реакцию короля на текущие события не только визуально, но и при помощи крохотного датчика, который она вживила ему под кожу еще на космическом корабле. За время пребывания в плену Рейнар Анкалима ни разу не сфальшивил, он говорил своим мучителям правду даже во время пыток. Король действительно не знал, где находится и не узнавал людей, которые приказали его похитить.

– В городе Ориллия, столице территории Сурнадал, - видя, что во взгляде короля застыло ожидание, Сандрин добавила. - Южный материк планеты Андор.

– Андор, Андор … - Рейнар мысленно сверился с какими-то данными в своей голове. – Это название встречалось мне в официальных документах.

Он направился в душевую, а Сандрин принялась складывать походные постели, попутно размышляя о странном, но неоспоримом факте. Шеф де бригад Карл Эгнер ни словом не обмолвился о том, что король Северного предела утратил память. Похоже, он сам ничего об этом не знал. Неужели глава секретной службы мог пропустить такое важное обстоятельство? Что вообще происходит? В чью игру она умудрилась вмешаться?

– Агент Веран, по-вашему, я похож на работника сервисной службы?

При виде короля, облаченного в серый комбинезон, Сандрин едва удержалась от восторженного восклицания. Обычная рабочая одежда не скрыла, а скорее подчеркнула его благородные черты и гордую осанку. Израненный, измученный, едва не лишившийся жизни монарх за короткое время умудрился привести себя в порядок и теперь выглядел так, словно готовился к приему гостей.

– Не очень, монсеньор, вы скорее похожи на короля всех сервисменов.

– А вы напоминаете сказочную фею, внезапно решившую сменить профессию.

– Внешность бывает обманчива, монсеньор, - Сандрин достала из ранца аптечку. – Вы позволите мне обработать раны на голове?

Король явно не желал чужого прикосновения. Он вежливо отказался, снял с шеи фирменную зеленую бандану корпоративных сервисменов и повязал ею еще влажные волосы.

Типовым коммуникационным проходам, казалось, не будет конца. Сначала беглецы долго шли в одну сторону, потом резко сменили направление, спустились на два яруса вниз по наклонному пандусу и снова поднялись наверх, теперь уже по металлической лестнице. Король следовал за Сандрин молча. Если ему и было тяжело, то он не жаловался и не задавал никаких вопросов, но девушка даже спиной чувствовала исходящую от него настороженность. Рейнар Анкалима ей не доверял, просто шел, ожидая худшего в конце пути, потому что не имел шансов самостоятельно выбраться из этого технического лабиринта.

Когда тускло освещенные узкие проходы, наконец, закончились, беглецы оказались в огромном помещении, где множество ярусов представляли собой сплошные решетчатые перекрытия.

– Если вы устали, монсеньор, то можете присесть, нам все равно придется немного подождать, - Сандрин говорила негромко, потому что звуки в скоплении ажурного металла разносились очень далеко. – Здесь я договорилась встретиться с человеком, который может обеспечить нам доступ к лифту. Когда он появится, я прошу вас пониже опустить голову и не прислушиваться к разговору. В этой части здания обитают в основном контрабандисты и смутьяны, публика, как вы понимаете, не самая благонадежная, зато весьма полезная.

– Они живут прямо в здании Корпорации? – неподдельное удивление короля позабавило Сандрин.

– Не то, чтобы живут, монсеньор, скорее базируются. Дело в том, что само здание – настоящий город в городе. Площадь его основания составляет восемь квадратных лиг, а некоторые башни в высоту достигают двухсот этажей. Мы сейчас находимся в одной из них примерно на сто пятидесятом.

Рейнар попытался представить себе этот дом-монстр, но у него ничего не вышло.

– Неужели была необходимость в такой чудовищной постройке?

– В общем-то нет, монсеньор. Комплекс постоянно достраивается и уже давно не соответствует первоначальному плану.

– Чему вы улыбаетесь, агент Веран? Усмотрели в моих вопросах что-то смешное?

– Простите мою несдержанность, ваше величество, просто Корпорацию основал ваш отец, и вы, как никто другой, должны быть посвящены в подробности ее развития.

Если все предыдущие неувязки с памятью Рейнара Анкалимы вызывали у Сандрин всего лишь предположения и допущения, то теперь она окончательно убедилась, что король полностью утратил память о своем прошлом. Подделать подобное потрясение не смог бы даже великий артист. Молодой король выглядел подавленным и растерянным, хотя до сих пор ни разу не терял присутствия духа.

– Вы в этом уверены? – тихо спросил он, вглядываясь в посерьезневшее лицо Сандрин.

– Абсолютно, монсеньор. Корпорация «Анарион» - детище Эдуара Балестрана.

– И чем же она занимается?

– Всем! – уверенно и безапелляционно заявила агент Веран. – Когда-то давно ваш отец занял денег и купил небольшую факторию по производству микропроцессоров, а спустя тридцать лет она превратилась в огромный конгломерат, покрывающий потребности целой планеты.

– И где сейчас находится Эдуар Балестран? – рискнул задать Рейнар волнующий его вопрос.

– Этого никто не знает, - пожала плечами Сандрин, - лет десять назад он просто исчез. Активные поиски не дали никаких результатов, свидетелей его исчезновения тоже не нашли. Многие считают его жертвой заговора, кое-кто поддерживает версию бегства…

– А каково ваше мнение, агент Веран? – с неожиданной настойчивостью поинтересовался король.

Сандрин не задержалась с ответом, потому что смутно помнила лорда Балестрана. Он всегда производил на нее приятное впечатление и оставил о себе добрую память.

– Я бы поискала еще, монсеньор, мне кажется, Корпорация использовала не все свои возможности, - в этот момент на ажурном переходе, примерно в пятидесяти шагах от них, замаячила какая-то фигура. – Ни слова, ни вздоха, ни движения, пока я не подам сигнал.

Сандрин легко поднялась и направилась навстречу экзотично одетому мужчине. О неформальном предводителе местных смутьянов Закари Корде нельзя было сказать, что он выглядит нелепо. Он явно имел свой стиль, всегда его придерживался и отличался от любого корпоративного сервисмена, как роскошный павлин от обычного индюка.

– Надо же, кто вспомнил о дядюшке Закари, сама прекрасная Веран! – Корд остановился на почтительном расстоянии от Сандрин, потому что их отношения никак нельзя было назвать дружескими. – Что привело секретного агента в наши корпоративные дебри?

– Работа, Зак, что же еще. Возникла необходимость скрытно вывести из башни моего осведомителя. Ты позволишь еще разок воспользоваться сервисным лифтом?

Корд, облаченный во что-то желто-зеленое с редкими вкраплениями фиолетового, окинул Сандрин вечно голодным взглядом.

– Я в прошлый раз упоминал, что мои услуги значительно подорожали? У тебя есть два варианта расплатиться со мной, Веран, и я догадываюсь, который из них ты выберешь.

– Как обычно, второй, Зак, тебе ведь известны мои принципы.

– Не считаешь нас за людей, Веран? – в вопросе Корда не было скрытой угрозы, скорее, печальная констатация факта.

– Напротив, отдаю должное твоим деловым качествам, - Сандрин извлекла из потайного кармашка комбинезона небольшую прямоугольную коробочку, показала ее Корду и подчеркнуто аккуратно положила на решетчатую поверхность перехода. – Цифровой код я сообщу, когда окажусь внизу.

Девушка отступила на несколько шагов, давая возможность Корду подойти и забрать миниатюрный приборчик, а на его месте оставить пластиковую карточку. Когда оба предмета перешли из рук в руки, Корд счел своим долгом предупредить.

– Под землей выбирай синюю линию, она немного бледновата, но ты найдешь. Там на выходе наш человек. И смотри, не обмани насчет кода.

– Я такими глупостями не занимаюсь. Спасибо, Зак, удачи в делах.

– Надеюсь, в следующий раз ты выберешь первый вариант оплаты, - Корд махнул на прощанье рукой и удалился, а Сандрин вернулась к королю.

Планета Андор. В тени корпоративных башен
Ориллия, столица территории Сурнадал, напоминала огромный восточный базар. Яркая, шумная, многолюдная, она затягивала каждого новоприбывшего в свой бурлящий поток, растекавшийся от больших торговых площадей по узким улицам, словно кровь по венам. Он никогда не останавливался и не замолкал, лишь изредка замедлялся, немного изменяя тональность.

Жизнь в андорском мегаполисе настолько отличалась от неспешного, упорядоченного, аристократичного уклада Вальмао, что окружающее казалось Рейнару настоящим хаосом. Он уже изнемогал от усталости и держался на ногах только благодаря возбуждению от обилия новых впечатлений. Перед поворотом в очередной узкий переулок король оборачивался, чтобы еще раз посмотреть на нелепое гигантское здание, которое отбрасывало тень длиной в полгорода. На крыше каждой из четырех башен сверкало и переливалось заостренными гранями название корпорации – «ANARION TECHNOLOGYS».

– Потерпите немного, монсеньор, скоро мы будем на месте, - подбодрила Рейнара агент Веран, бросив сочувственный взгляд на его лицо. – Милосерднее было нанять перевозчика, но тогда нас с вами могли бы запомнить. В толпе легче затеряться, к тому же в Ориллии принято повсюду ходить пешком.

– Почему? Из-за особенностей ее планировки?

– Только отчасти. Пока ты добираешься из пункта А в пункт В, то по дороге встречаешь разных людей, посещаешь нужные места, собираешь информацию…

– Я бывал здесь раньше? – уже зная, что услышит в ответ, спросил Рейнар.

– Вы здесь выросли, монсеньор.

Проклятье, как горько сознавать свою ущербность! Он мог бы поклясться, что никогда не видел пестроту и разнообразие торговых рядов, не вдыхал запах экзотических специй, не слышал протяжные выкрики уличных зазывал… Рейн, сотканный из хрустящего белого снега и прозрачного голубого льда, заметно подтаивал на жарком солнце планеты Андор, от духоты и болезненного изнеможения у него начинало темнеть в глазах.

– Далеко еще? – ноги словно налились свинцом, переставлять их становилось все труднее.

– Почти пришли, монсеньор. Лоран, Сильвен, помогите господину! Сначала бассейн, потом массаж, а после легкий ужин. Я буду у себя…

Чьи-то чужие руки снова избавляли Рейнара от одежды, но он не нашел в себе сил выразить протест, поэтому вынужденно покорился. Вода в бассейне, куда его осторожно погрузили, оказалась благословенно прохладной, а само омовение крайне деликатным. Несколько раз король отключался, проваливаясь в забытье, поэтому происходящее запомнилось ему лишь короткими фрагментами. Массаж скорее причинил боль, чем доставил удовольствие, тем не менее он все вытерпел, а во время ужина снова умудрился заснуть.

– Ужасно не хочется вас беспокоить, монсеньор, - Рейнар с трудом поднял тяжелые веки и с полминуты рассматривал очаровательную незнакомку, прежде чем понял, что перед ним агент Веран без своих служебных доспехов, – но вы должны хоть немного поесть. Сможете удержать в руке ложку? Нет, так дело не пойдет… Не будете возражать, если я вас покормлю?

Конечно, будет! Рейнар открыл было рот, но сказать ничего не успел, потому что Сандрин ловко запихнула туда какую-то теплую сладковатую массу. Это что, молочная каша? Да за кого его здесь принимают?! Король рефлекторно сделал глотательное движение и тут же получил новую порцию детской еды. А каша в общем-то ничего, вкусная… Ему дико хотелось спать, но было жаль закрывать глаза, потому что агент Веран в шелковом халате с распущенными волосами цвета червонного золота выглядела как ангел, ниспосланный ему самим милосердным Создателем…

Рейнар Анкалима уснул раньше, чем опустела тарелка. Сандрин осторожно промокнула ему губы влажной салфеткой, а потом кончиком пальца прикоснулась к темным теням под глазами. Король все еще испытывал сильное недомогание, и девушка начала опасаться, что Злюка Берни, как называли Штоха в Корпорации, своими жесткими действиями нанес его здоровью непоправимый ущерб. Конечно, прошло еще не так много времени, но Сандрин было невыносимо видеть, как молодого сильного мужчину утомляет простая ходьба. Если в ближайшее время к королю не вернутся прежняя энергия и быстрота реакции, у них не останется шанса выбраться из города живыми.

Сандрин прекрасно знала, что их ищут. Оставленный ею ложный след должен был на время отвлечь преследователей, однако рано или поздно на улицах неизбежно появятся патрули, и все выходы из города перекроют. Хотя агент Веран предусмотрительно запаслась фальшивыми документами, не было никакой гарантии, что Рейнара Анкалиму не узнают в лицо, в Ориллии его слишком хорошо помнили. Повинуясь внезапному порыву, Сандрин склонилась над спящим монархом и нежно коснулась губами его приоткрытых губ.

– Отдыхайте, ваше величество. Я очень виновата перед вами, но обещаю исправить ошибку, чего бы мне это ни стоило, - девушка вышла в небольшой уютный патио и окликнула одного из слуг. – Лоран, для тебя есть одно ответственное поручение.

Просыпаться каждый раз в новом месте уже стало для короля своеобразной традицией. Где-то неподалеку перекликались певчие птицы, в воздухе ощущался аромат цветов, поэтому Рейн позволил себе несколько минут просто полежать и полюбоваться росписью на куполообразном потолке. Он все еще ощущал слабость в теле, сама мысль о том, чтобы встать и начать двигаться, вызывала бурный внутренний протест. Рейнар снова прикрыл глаза и попытался проанализировать ущерб, нанесенный его организму неизвестным устройством.

В голове непрерывно звенело, по позвоночнику разливалась тягучая боль, мышцы утратили эластичность и казались ватными. Только огромным усилием воли Рейну удавалось заставить их работать. Еще одним тревожным симптомом оказалось отсутствие чувства голода. Слабость была настолько всеобъемлющей, что рефлексы значительно притупились. Поедание и переваривание пищи требовали определенных энергетических затрат, а сил на это не хватало. Привычный замкнутый цикл впервые в жизни оказался разорван, и Рейнар пока не знал, как будет с этим справляться.

Он поискал глазами хронометр и только сейчас заметил неподвижно стоящего в дверях человека в длинном белом одеянии. Как только их взгляды встретились, незнакомец моментально пришел в движение и отвесил почтительный поклон.

– Приветствую вас, благородный господин. Меня зовут Эварист Эмерай, я лекарь в общем понимании этого слова, - он водрузил на низкий столик объемистый саквояж и принялся извлекать из него разнообразные стеклянные пузырьки и картонные коробочки. – Мой метод воздействия на человеческий организм заключается в том, что я перенаправляю потоки энергии, а если быть более точным, возвращаю их в нужные русла, - эскулап снял крышку с удлиненного футляра, в котором покоились толстые, зловещие с виду иглы. – Если благородный господин соизволит перевернуться на живот, я смогу начать сеанс исцеления.

Эварист Эмерай довольно бесцеремонно сдернул с короля легкое покрывало и крутанул ладонью, показывая, что тому следует сделать. Рейнар подавил тяжелый вздох. Чем дальше, тем веселее и увлекательнее… Перевернуться удалось не без труда, и лекарь, наблюдая за его усилиями, сочувственно зацокал языком.

– Как вы умудрились довести себя до такого состояния, благородный господин? Это же полное истощение, практически катастрофа!

– У меня особый талант, - невнятно пробормотал король, пристраивая щеку на подушку, но ее тут же выдернули у него из-под головы.

– Вы совсем себя не бережете. Собственные силы необходимо рассчитывать, как любой другой ресурс, потому что их запас не бесконечен… - чередуя наставления с сожалениями, лекарь постукивал по телу Рейнара, нажимал на какие-то точки, потом взял в руки инструмент и его холодной закругленной стороной провел сверху вниз вдоль всего позвоночника. Боль оказалась такой сильной, что король непроизвольно дернулся. – Вот даже как… - расстроенно протянул эскулап. - Выходит, моя первоначальная версия оказалась ошибочной, - он вскрыл один из пузырьков, вылил на спину Рейнара резко пахнущую жидкость и вооружился толстенной иглой. – Теперь вам предстоит потерпеть, благородный господин, иначе мы с этой проблемой не справимся.

Свернув в свой переулок, Сандрин услышала резкие сухие удары дерева о дерево. Этот дом с бассейном, крытой галереей и небольшим внутренним двориком она купила сразу, как только смогла собрать необходимые средства. Согласно контракту, заключенному между корпорацией «Анарион» и выпускницей спецкурсов с категорией Х Сандрин Веран, агентам секретной службы категорически запрещалось иметь в своем распоряжении свободные деньги, а тем более что-то на них приобретать.

Потребности своих агентов целиком и полностью покрывала Корпорация, однако, едва начав службу, Сандрин убедилась, что 80% успеха любой операции обеспечивало наличие необходимой информации. Она стоила недешево и оплачивалась различными способами. Процесс обмена наладился у Сандрин далеко не сразу, но как только она освоила эту премудрость, дело сразу пошло на лад. Иногда при выполнении очередного задания у агента терялись или выходили из строя выданные ему дорогостоящие приборы и приспособления, а такую пропажу было в общем-то несложно сфальсифицировать.

Несмотря на строгий запрет, у Сандрин постепенно набралось немало личных накоплений, которые она хранила за пределами здания Корпорации у доверенных лиц, а со временем появился и дом. Она прекрасно понимала, что вряд ли когда-нибудь уйдет в отставку, поселится в городе и будет наслаждаться свободой, но тешить себя этой иллюзией ей никто не мог запретить. Теперь пару-тройку свободных дней между заданиями Сандрин проводила на улице Акюрей. Главным достоинством этого небольшого уютного дома было то, что в Корпорации о нем ничего не знали. Предположительно, конечно.

В квадратном патио вокруг расположенного по центру фонтана кипела настоящая битва. Присматривающий за домом Сильвен Гранвин, который раньше служил охранником у богатого торговца, сражался на палках с королем Рейнаром, и Сандрин остановилась в тени увитой цветами колонны, чтобы скрытно понаблюдать за поединком. Молодой слуга превосходно владел техникой боя, это агент Веран знала не понаслышке, но его сегодняшний противник явно был мастером более высокого уровня. Король все еще находился в неважной физической форме, поэтому делал в два раза меньше движений, что никак не отразилось на конечном результате.

Когда Сильвен благородно признал поражение и с поклоном удалился, Рейнар выпустил из рук палку. Сандрин давно заметила, что он плохо переносит жару и, несмотря на усилия лекаря Эмерая, восстанавливается очень медленно. Дольше оставаться на улице Акюрей было опасно, они и так пересидели лишние три дня, и все же Сандрин не решалась подвергнуть короля очередному испытанию, не убедившись, что он с ним справится.

В помещении с бассейном было так сумрачно, что Сандрин пришлось подождать, пока глаза привыкнут к полумраку. Легкий всплеск подсказал, где находится ее сиятельный гость.

– Вы всегда прячетесь в тени, монсеньор, - непринужденно заговорила Сандрин, избавляясь от верхней накидки, окутывавшей ее с головы до ног. – Не любите яркого света?

– Не то, чтобы не люблю, - отозвался король, который полулежал на угловом выступе в дальнем конце бассейна, – скорее, это издержки излишней публичности. Когда ты вынужден контролировать каждый свой шаг, следить за каждым сказанным словом, потом поневоле прячешься в тень, чтобы хоть немного побыть самим собой.

Сандрин вдруг пришло в голову, что король совершенно обнажен, и у нее непроизвольно сжалось все внутри. Создатель, что за крамольные мысли? Уместно ли сейчас, когда опасность подстерегает за каждым углом, поддаваться глупому влечению? Ей почему-то стало трудно дышать…

– Мне хорошо знакомо чувство, которое обычно называют долгом, обязанностью или необходимостью. Пожалуй, мы оба не принадлежим себе, хотя каждый по своей причине. Простите, что осмелилась на подобное сравнение, монсеньор, домашняя обстановка немного размывает официальные рамки.

– Извиняться нет нужды. Это ваш дом, а я в нем всего лишь гость.

Чувствуя, как к щекам приливает горячая кровь, Сандрин намеренно неспешно избавилась от оставшейся одежды и спустилась по пологим ступеням. Ее стройный силуэт смутно белел в окружающем сумраке.

– Не возражаете, если я искупаюсь прямо сейчас? В городе ужасно жарко…

Король не ответил. Хотя их разделяло приличное расстояние, в каждом незначительном движении, в каждом вздохе обоих ощущалась сильная напряженность. Они говорили одно, чувствовали другое, а думали о третьем.

Сандрин с головой погрузилась в воду и устремилась навстречу желанию, которое не давало ей покоя с той самой ночи на Ангриме. Она столько раз прикасалась к телу молодого короля, стараясь сохранить холодную голову и одновременно мечтая заполучить его в свое полное распоряжение. Он не доверял Сандрин, более того, подозревал в двойной измене, но в данный момент времени ее волновало не это.

Она вынырнула совсем близко от распростертого на широком выступе Рейнара и попыталась разглядеть выражение его лица. Он точно не был в восторге от ее намерения. В попытке как-то выкрутиться из неловкой ситуации, Сандрин судорожно дернулась, соприкоснулась с мужскими бедрами и чисто рефлекторно обхватила их коленями. Теперь глаза цвета чистейшего оливина смотрели прямо в ледяную глубь королевских глаз. Золото с платиной опасно сблизились, но сплавить их в единое целое было под силу только жаркому огню.

Вода не давала надежной опоры, кожа скользила по коже, дразня нервные окончания, усиливая какую-то необъяснимую неудовлетворенность. От невозможности получить желаемое Сандрин издала нетерпеливый стон и в то же мгновение почувствовала на талии мужские руки. Король притянул ее ближе, чуть приподнял, а потом позволил опуститься прямиком на корень своей мужественности.

От неожиданности Сандрин едва не вскрикнула, потому что ощущения оказались не из приятных, зато теперь она была прочно насажена на мужское тело и перестала с него соскальзывать. До этой самой минуты девушка считала подобную близость невозможной, неприемлемой. В ее представлении интимный акт не просто стирал все установленные границы, он нарушал личное пространство, которое было неприкосновенно. Однако встреча с северным королем сначала подкорректировала прежние представления Сандрин о сексуальной близости, а потом и вовсе их упразднила, хотя она не смогла бы объяснить, чем этот мужчина отличался от всех прочих. Он почему-то не отталкивал, наоборот, ее к нему влекло, и дело было не столько в эффектной внешности, сколько в манере поведения, в отношении к окружающим.

Сандрин судорожно перевела дыхание. Нужно было набраться смелости и проверить, как глубоко сможет проникнуть в нее мужской орган. Наверное, она здорово погорячилась, когда решила, что ей по силам соблазнить Рейнара Анкалиму, но отступать было поздно. Сандрин чуть расслабила сведенные напряжением внутренние мышцы и подалась вперед. Ей хотелось разбавить физический акт романтическим слиянием губ, но оказалось, что королевские поцелуи имитируют соитие с той же беззастенчивой откровенностью.

Любовный грот Сандрин оказался настолько тесным, что Рейнара бросило в жар, несмотря на прохладную воду бассейна. Он крепко стиснул зубы и максимально замедлил проникновение, продолжая удерживать девушку на весу, не давая ей возможности двигаться самостоятельно. Сандрин хватило безрассудной отваги отбросить в сторону все, что делало их непримиримыми врагами, остальное теперь зависело только от него.

Рейнар не помнил своих прежних возлюбленных, но чувствовал, что не новичок в интимных делах. Судя по самой первой реакции на обнаженную женщину в воде бассейна, он не был склонен к случайной близости, и все же его тело с готовностью откликнулось на женскую магию Сандрин, потому что их с самого начала влекло друг к другу. А вот невинность девушки оказалась для Рейнара полной неожиданностью. Неужели по условиям контракта агент Веран не имела права на личные отношения? Такой запрет больше соответствовал служению в тайном ордене, чем обычной службе…

Физическое удовольствие нарастало так быстро, что Рейн перестал контролировать эмоции, а когда под настойчивым нажимом Сандрин раскрыла губы и приняла его язык, эффект от проникновения мгновенно удвоился. Этот первый, во многом стихийный контакт никак нельзя было назвать идеальным, тем не менее финал неотвратимо приближался, и блаженство уже грозило накрыть Рейна с головой. В попытке немного замедлить процесс он до упора соединил их тела, обхватил ладонями нежные ягодицы и удерживал Сандрин в таком положении до тех пор, пока она не выгнулась в безотчетной попытке освободиться.

Первое в своей жизни наслаждение девушка испытала вовсе не потому, что король заставил ее забыть обо всех сопутствующих неудобствах, просто возбуждение было слишком велико. Оценить достоинства своего первого мужчины у Сандрин получилось далеко не сразу, зато вспышку острого как бритва удовольствия она запомнила и бережно сохранила в своем сердце, потому что не надеялась когда-либо пережить ее вновь. Но самым ярким впечатлением остался для Сандрин не собственный пик экстаза, а оргазм Рейнара Анкалимы. Только ради этого зрелища стоило рискнуть всем, чего она сумела добиться в жизни.

Остаток бессонной ночи новоявленные любовники провели каждый в своей спальне. И ему, и ей было о чем подумать. Рейнар по-прежнему горел желанием и мог бы долго наслаждаться упругой податливостью тела Сандрин, но по факту он сегодня нанес девушке травму, и теперь требовалось время, чтобы ее уврачевать. Когда Сильвен пришел утром разбудить гостя, король встретил его полностью одетым и собранным в дорогу.

В походном вещмешке под туалетными принадлежностями и сменой белья Рейн обнаружил свой белоснежный, усыпанный бриллиантовой пылью наряд со всеми королевскими регалиями и даже оружием, которое было при нем в ночь похищения. Итак, агент Веран вернула ему средства защиты, к тому же умудрилась сохранить и вынести из башни вещи, выдававшие ее причастность к похищению монаршей особы.

Рейнар пока не знал, что это означает. Несмотря на случившееся в бассейне, они не могли доверять друг другу, ведь секс как средство манипуляции использовался человечеством задолго до их появления на свет. Даже потеря памяти не избавила Рейнара Магнуса Анкалиму от привычной подозрительности, которая была неизменным спутником королевской власти.

Сандрин в тонком полупрозрачном хаммаде, который здесь носили поверх одежды, легко и изящно маневрировала в плотном людском потоке. Она проскальзывала между пешеходами, используя любое, даже самое малое пространство, и Рейнар, чтобы не затеряться в толпе, поневоле старался ей подражать. Они покинули дом на улице Акюрей еще до рассвета, и первые два часа король наслаждался приятной прохладой, но, чем выше поднималось местное солнце, тем душнее и жарче становилось в узких, тесных переулках Ориллии. Время уже приближалось к полудню, а беглецы все еще не добрались до нужного им места.

Никто из них не рискнул поднять в разговоре деликатную тему, поэтому расклад остался прежним. Агент Веран обращалась к королю на «вы», но без титула, так как в городе было полно лишних ушей, а он называл ее тэйя (госпожа).

– Не хочу показаться навязчивым, - негромко заговорил Рейнар, который все время старался держаться теневой стороны, – но хотелось бы узнать, какова конечная цель этого марш-броска. Вы не считаете нужным посвятить меня в свои планы?

В голосе короля не было ни капли раздражения или досады, просто он не привык играть втемную и тяготился неопределенностью своего положения. Сандрин укоротила шаг, чтобы поравняться со спутником, благо ширина улицы позволяла это сделать. Несмотря на уверенный деловой вид, она глубоко ушла в себя, пытаясь разобраться, что изменилось в их отношениях, а что осталось прежним. В поведении Рейнара не было даже намека на сближение, пропасть между ними казалась непреодолимой.

– Нам нужно добраться до городской резиденции Джареда Хоудена.

– Это глава местного муниципалитета?

Сандрин непроизвольно фыркнула и быстро огляделась по сторонам.

– Джаред Хоуден по прозвищу Ред – некоронованный король здешней мафии. Скрытно покинуть планету можно только на принадлежащих ему кораблях.

– И сколько берет за услуги мой коллега Хоуден? Вряд ли он согласится принять ангримское долговое обязательство.

– Даже не думайте предлагать подобное! - прошипела Сандрин, не слишком деликатно хватая Рейнара за рукав. – Ред ни в коем случае не должен узнать, кто вы на самом деле, иначе мы рискуем снова оказаться в башне Корпорации.

– А вы уверены, что ему незнакомо мое лицо? – вместо ответа агент Веран опустила взгляд, и король осторожно коснулся ее подбородка. – Вы не могли не предвидеть подобный исход. Так это рассчитанный риск? Не хотите отвечать? Даже для короля мафии репутация порой бывает дороже денег.

Сандрин молчала. Не могла же она сказать блистательному монарху, что ее план по спасению не стоил выеденного яйца. Когда-то Джаред Хоуден недвусмысленно намекнул специальному агенту Сандрин Веран, что не прочь разделить с ней постель. Выразился он, конечно, по-другому, но смысла предложения это не меняло. Если Ред согласится принять в качестве оплаты ее благосклонность, сделку можно считать заключенной. Рейнар был абсолютно прав, мафиозный король всегда держал данное слово. Но в этом предполагаемом договоре существовал пункт, который сильнее всего беспокоил Сандрин: она не имела ровным счетом никакого интимного опыта.

Чтобы не выглядеть полной неумехой в глазах главаря ориллийской мафии и не отдавать ему свою девственность, нужно было срочно найти любовника, а лучшего кандидата на эту роль, чем молодой король Анкалима, просто не существовало. Теперь же Сандрин с трудом могла представить, как после вчерашней восхитительной близости сможет лечь в постель с Джаредом Хоуденом. Насквозь пропахший наркотической курительной смесью, вечно небритый мафиози не вызывал у нее ничего, кроме отвращения…

Девушка была так занята своими внутренними переживаниями, что пропустила момент, когда Рейнар склонил голову и жадно прильнул к ее губам. Он явно испытывал сексуальный голод и позволил Сандрин его почувствовать.

– Надеюсь, в округе Сурнадал не наказывают за поцелуи на улице? – король чуть надавил пальцем на подбородок Сандрин, заставив ее приоткрыть рот. Секунду или две она еще крепилась, но шансов устоять перед чувственным напором Рейнара не было никаких. Их губы слились, ее руки обвили его шею, однако сквозь дурман поцелуя Рейнар безошибочно уловил в этом объятии нотку отчаяния и тут же отстранился. – Что ты задумала? Можешь не отвечать, если не хочешь, но я отказываюсь следовать твоему плану. Он явно никуда не годится, необходимо составить новый.

Возразить Сандрин не успела. Они появились ниоткуда, серые, неприметные, вооруженные до зубов. В затылок Рейнара уперся горячий раструб плазменного пистолета, чья-то рука грубо дернула его за ворот, тихий голос приказал расставить ноги и упереться ладонями в стену. К Сандрин подступили сразу двое, но она внезапно осела на землю и проскользнула между нападавшими, оставив у их ног только свою накидку. Завязалась яростная, молчаливая схватка. Рейнар не видел, что происходит за его спиной, были слышны только сдавленные возгласы и звуки ударов. Его самого по-прежнему держали на прицеле, причем раструб неумолимо раскалялся.

Когда боль от дышащей в затылок плазмы стала невыносимой, Рейн дернулся и неожиданно почувствовал, что свободен.

– Сандрин!

Он выхватил свою лучевую трубку, только стрелять было уже не в кого. На земле лежали трое нападавших, у каждого из горла торчал тонкий металлический дротик.

– Я сначала глазам не поверил! – раздался из глубины переулка хорошо поставленный баритон. – Выстрелил наугад и очень рад, что не ошибся. Какими судьбами, братец? Мы уже во второй раз случайно сталкиваемся на улицах Ориллии, но теперь я не дам тебе так просто исчезнуть.

Прямо на Рейнара, широко раскинув руки, шел человек в длинном черном хаммаде, на его красивом смуглом лице сияла радушная улыбка. Несмотря на напряженную ситуацию, король не стал направлять оружие на незнакомца, какое-то внутреннее чутье подсказало ему, что перед ним не враг. Объятие мужчины оказалось крепким, даже каким-то … родственным. Рейнар позволил ему себя обнять и не вздрогнул, когда тот вскользь зацепил рукавом обожженный затылок.

– Доброго дня, эрнил (титул князя), - приветствуя незнакомца, Сандрин почтительно склонила голову. – Спасибо, что пришли на помощь.

Мужчина с удивленным видом обернулся.

– Вот уж кого не ожидал увидеть в компании моего брата. Что за дела у тебя с королем, Андри? – тон вопроса был шутливо-небрежным, однако темные глаза князя смотрели настороженно. В жарком воздухе повисла томительная пауза. – Никто не хочет мне объяснить, как вы двое оказались рядом с резиденцией старины Реда?

Сандрин подобрала свою накидку и ловко обернула ею походный комбинезон.

– Эрнил, не могли бы мы поговорить в более удобном месте?

Некоторое время незнакомец переводил взгляд с одного беглеца на другого, и в конце концов принял для себя какое-то решение.

– Ладно, следуйте за мной.

После бесконечного хождения по тесным улицам Ориллии они остановились у высокой побеленной стены, в которой не было ни окон, ни дверей. Быстро оглядевшись по сторонам, мужчина надавил пальцем на крупный бирюзовый камень, украшавший его серебряный браслет, и через мгновение в абсолютно гладкой стене обозначился входной проем.

– Добро пожаловать в мой дом, - он произнес это без улыбки, но Рейнар не уловил в его голосе угрозы, только некоторую озабоченность.

За стеной оказался поросший густой зеленью дворик, немного запущенный, весьма самобытный, а главное, благословенно прохладный. В зарослях цветущего кустарника щебетали птицы, в чашах небольших фонтанов плескалась вода. Упругие тонкие струи устремлялись вверх, рассыпались тысячами сверкающих капель, а потом опадали ласковым дождем, увлажняя неподвижный горячий воздух.

Рейн украдкой облизнул пересохшие губы. Если бы не боевые навыки Сандрин и вмешательство его предполагаемого родственника, сегодня все могло закончиться печально. Как он умудрился нажить столько врагов? Молодой король вовсе не считал себя верхом совершенства, но не ощущал и задатков злодея. Можно отнять у человека все, включая память о прошлом, можно запугать, подавить и принудить его, но натуру изменить нельзя. Рейнар Анкалима никогда не был преступником или проходимцем, в этом он мог поклясться.

В просторном доме незнакомца все дышало экзотикой и радовало глаз яркими красками. Мебель, шелковые ковры, настенные росписи, ажурные перегородки и предметы искусства были выполнены настоящими мастерами. Хозяин явно тяготел к роскоши, однако знал меру, поэтому общая атмосфера располагала к комфортному отдыху.

Не дожидаясь особого распоряжения, расторопные слуги расставили на низком столе напитки, легкие закуски и молча удалились.

– Присаживайтесь, угощайтесь, здесь мы в полной безопасности, - избавившись от оружия и мешковатого хаммада, хозяин моментально преобразился из уличного стрелка в красавца князя. – Кто первым возьмет слово?

– Я, если не возражаете, - шагнула вперед Сандрин, но повернулась не к хозяину дома, а к королю Рейнару. – Монсеньор, позвольте представить вашего сводного брата Кристофа Балестрана, сына Эдуара и дочери распорядителя ориллийской торговой биржи Габриэлы Хол.

После такого неожиданного вступления с хозяина дома слетели остатки учтивости.

– Андри, ты что, решила переквалифицироваться в актрисы? Или это неудачная шутка?

– Нет, эрнил, я не шучу. Его величество вас не помнит.

– Да ну? Успел забыть за те несколько месяцев, что мы не виделись? – слова князя просто сочились сарказмом, но гостям было явно не до смеха, и он усилием воли подавил раздражение. – Ладно, давайте сядем и попытаемся разобраться в этом балагане.

– Можно мне воды? – вдруг спросил король, чья страна обладала неисчислимыми богатствами. – Очень в горле пересохло…

Только теперь Кристоф Балестран догадался внимательнее приглядеться к сводному брату. Нельзя было сказать, что Рейнар сильно переменился. Все те же льдистые материнские глаза, те же волны мягких платиновых волос, та же гордая осанка. Рейна с детства учили держать спину, и он никогда не позволял себе горбиться или опускать плечи. Изменилась не внешность брата, не острота его взгляда, исчез тот теплый свет, что их наполнял. Он был похож на красивый сосуд, из которого вылили содержимое.

Князь в замешательстве наблюдал, как агент Веран поспешно наполнила стакан подслащенной водой и подала королю, а когда тот жадно выпил все до капли, наполнила его снова. С такой предупредительностью обычно ухаживают за больными… Сердце Кристофа тревожно сжалось.

– Ты объяснишь мне наконец, что происходит? Почему я все ответы должен тянуть из тебя клещами?

Девушка как-то неуверенно посмотрела на хозяина дома и коротко вздохнула.

– Я расскажу вам все, что знаю, эрнил, но сначала позвольте мне устроить монсеньора. Ему необходимо немного отдохнуть.

Хозяин дома расщедрился и назначил Сандрин встречу через час. За это время она успела позаботиться об удобствах короля, принять ванну и даже немного перекусить. Решение довериться Кристофу Балестрану далось ей нелегко и вовсе не потому, что эксцентричный бастард представлял для беглецов опасность. Его молодецкая удаль, флер романтической таинственности и тяга к приключениям были скорее элементами пиара, чем чертами характера. На самом деле правитель несуществующего княжества имел успешный бизнес по поиску и сбыту музейных редкостей, а также репутацию надежного поставщика. Его деловой хватке мог бы позавидовать сам бог торговли.

Сводные братья дружили с детства и никогда не имели претензий друг к другу. Проблема заключалась в другом. После исчезновения их отца Эдуара Балестрана и внезапной смерти изобретателя Пола Эндерби, отношения между остальными наследниками поставили Корпорацию на грань развала. Пока ее создатель считался условно живым, завещание не могло вступить в законную силу, а желающих поживиться за счет корпоративных активов было хоть отбавляй.

Выросшая в сиротском приюте Сандрин терпеть не могла жесткие семейные разборки. Она вынуждена была принимать в них косвенное участие только потому, что ее шеф Карл Эгнер отличался ненасытностью и редким цинизмом. Он не гнушался ни шантажом, ни откровенным запугиванием и умудрялся обслуживать интересы всех конкурирующих сторон.

– Так что случилось с моим братом? – хозяин дома уже исчерпал все запасы терпения. – Изложи коротко основные моменты, а подробности обсудим потом.

Сандрин попыталась собраться с мыслями.

– После вашей предыдущей встречи в Ориллии кто-то похитил короля Рейнара прямо на улице. Спустя день или два охране удалось его освободить и доставить домой на Ангрим. Все это время король был без сознания, а когда очнулся в замке Гвиндор, выяснилось, что он полностью утратил память о себе и своем прошлом.

– То есть, не помнил даже собственного имени? И нам ничего не сообщили? Это как минимум сомнительно, Веран. Под контролем моего брата находится основная часть активов Корпорации, подобная новость прилетела бы сюда со скоростью света.

– Никто ничего не узнал, эрнил, каким-то образом вашему брату удалось сохранить свою тайну. Спросите у него, пусть он сам вам расскажет.

– Хорошо, а как он снова оказался на Андоре?

– Его похитили еще раз.

Кристоф откинулся на спинку роскошного дивана и нарочито громко вздохнул.

– Я изо всех сил стараюсь быть терпеливым, но ты должна понимать…

– Его похитила я.

Выражение лица князя говорило лучше всяких слов, однако Сандрин не дрогнула и не отвела взгляда. Зная о взрывном характере знаменитого бастарда, она хотела донести до него истину прежде, чем в дело вмешается темперамент.

– Продолжай, - сквозь зубы процедил князь.

– Приказ отдал Бернард Штох. Шеф Эгнер сказал мне, что это единственный безопасный способ принудить короля к деловым переговорам.

– Впервые слышу подобный бред…

– Когда я поняла, что никакие это не переговоры, а банальный допрос, было уже поздно. Штох со своим подручным попытались снять блокировку памяти при помощи какого-то нового устройства, но оно чуть не убило вашего брата. Об этом узнала леди Анкалима, разразился страшный скандал, и я, воспользовавшись всеобщим замешательством, снова похитила вашего брата.

– Ты просто чокнутая, Веран!

– Я знаю, эрнил. Скорее всего, устройство повредило нервную систему короля, она восстанавливается, но очень медленно. Я приглашала к нему лекаря Эмерая, стало немного лучше. Нас ищут…

– И ты решила обратиться за помощью к Реду? Да он родную мать продаст, если посулить хороший куш! Почему вы сразу не пришли ко мне?

Сандрин видела, что князь потрясен и искренне расстроен, но не собиралась ни в чем каяться.

– Вы должны понять мои опасения, эрнил. Я не знала, чьих это рук дело и не желала рисковать, потому что все и так уже плохо.

– То есть, ты и меня подозревала?

– Всех Анкалима, Балестранов и Штохов, - решительно отрезала Сандрин, и Кристоф лишь поднял руки, показывая, что впечатлен.

– А какой у тебя был план?

После непродолжительной паузы Сандрин призналась.

– Вначале я собиралась вывезти короля Рейнара на Ангрим, но теперь считаю свое решение поспешным. Пока мы не выясним, кто и по какой причине лишил его памяти, эта история не закончится.

– Согласен, - князь поднялся и прошелся по комнате, чтобы немного сбросить напряжение. – Ты на всякий случай сделала генетический анализ?

– Конечно, эрнил, все подтвердилось.

Князь остановился у распахнутого окна и невидящим взглядом уставился в предзакатное небо.

– Мне нужно подумать, Андри, и кое с кем проконсультироваться, если этот человек еще в Ориллии. Иди отдыхать, увидимся за завтраком.

Сандрин любила душные городские ночи, очертания близких созвездий на темном бархате неба, разлитый в неподвижном воздухе аромат цветов. Она выросла в казенных помещениях с кондиционированным воздухом и до четырнадцати лет не видела иной свободы, кроме застекленных тренировочных площадок, устроенных на крышах отдельных корпусов огромного корпоративного комплекса.

Ее первым самостоятельным заданием было незаметно пробраться из одной башни в другую, поэтому она прекрасно изучила многослойную структуру зданий и даже обнаружила в некоторых их них нелегальных обитателей. На волю ей позволили выйти в шестнадцать, а в восемнадцать она впервые познала просторы космоса. Обычно к этому возрасту ученик спецшколы уже прочно срастался с корпоративным укладом и его передавали соответствующим службам. Сандрин отобрали в отдел генерала де бригад Карла Эгнера, где она успела прослужить почти десять лет…

– Гадаешь по звездам или читаешь знаки?

Король приблизился совершенно бесшумно, Сандрин не уловила ни звука, зато почувствовала его всеми нервными окончаниями, словно он заряжал воздух одним своим присутствием.

– Ни то, ни другое, монсеньор, просто любуюсь ночным небом.

Ей очень хотелось обернуться, да и правила этикета строго запрещали поворачиваться к монарху спиной, но она сдержалась и была вознаграждена. На плечи опустились сильные ладони, теплые губы коснулись шеи, по коже мимолетно скользнул кончик языка. Сандрин не пошевелилась, лишь склонила голову, чтобы королю было удобнее, ее выдало участившееся дыхание.

Она желала этого мужчину до боли, до озноба. Еще вчера деловой план расстаться с девственностью рассматривался Сандрин как проходной эпизод, а сегодня она вдруг осознала, что будет тосковать по королю Рейнару до своего смертного часа. Разве кто-то другой сможет вытеснить из ее памяти те волнующие воспоминания? Сандрин поспешно обернулась.

– Как вы себя чувствуете, монсеньор? Удалось немного поспать?

Вместо того, чтобы отступить, Рейнар приблизился вплотную, и у нее перехватило дыхание.

– Да, я выспался, полон сил и даже готов их немного растратить, - он запустил обе руки в распущенные волосы девушки и завладел ее ртом. – Или много, как получится…

Король не спрашивал разрешения, просто ставил ее в известность о своих намерениях, и Сандрин испытала неподдельный восторг. Близкие отношения таили в себе массу поводов для эмоций, к которым она не имела привычки, ее учили подавлять все лишнее, что может помешать работе.

Этой ночью она узнала о Рейнаре не так уж много, но каждый интимный момент, каждое маленькое открытие тщательно сохранила в памяти, разложив по воображаемым полочкам. Он не разговаривал во время близости, но потом обязательно спрашивал Сандрин, все ли было в порядке. Больше любил слушать, чем говорить, умел смотреть в глаза так, что это совершенно не раздражало, наоборот, хотелось удержать его льдистый взгляд. Он не подчеркивал свою значимость, не отказывался перекусить в постели, но к вину не притрагивался. В общении был легок, ценил юмор, сначала все обдумывал и только потом высказывался.

Рейнар Анкалима целовался, как бог, умел ласкать, как сам дьявол, однако бывали моменты, когда он уклонялся от прикосновений Сандрин, словно не желал ни с кем делить те тонкие эмоции, что отражали его глубинную суть. Снежный король не помнил своего прошлого, но существовал в настоящем, стараясь оставаться самим собой. Была еще одна деталь, которая лучше всяких слов говорила о его высоком положении. Как только пламя страсти немного угасало, Рейнар покидал Сандрин и проводил остаток ночи в своей спальне.

Планета Андор. Проклятые земли
Чем дальше беглецы уходили от тесного, многолюдного, шумного центра Ориллии, тем пустыннее становились улицы и реже встречалась растительность. Весь путь через город им пришлось проделать пешком и большую его часть под палящим солнцем. Только на самой окраине, где не было уже ни жилых домов, ни мощеных дорог, в полуразрушенном здании старого склада беглецов поджидало странное средство передвижения. С виду оно напоминало большой пузатый катер, потому что не имело колес, зато было оснащено воздушным двигателем, который работал на твердом топливе.

Все эти взаимоисключающие факторы вместе составляли надежный, проходимый и относительно комфортный транспорт для перемещения по пустынной местности. Перед путниками раскинулась во всей своей суровой красоте пустошь Айканара, или Проклятые земли, как метко окрестили этот географический объект гости с других планет. После консультации со знающим человеком Кристоф Балестран объявил беглецам, что помочь им может только некто Арадан – апологет каких-то древних учений, который живет в самом сердце пустоши Айканара. Если верить слухам, он единственный мог снять блокировку памяти, не повредив при этом личности человека.

Король и агент Веран встретили новость без всякого воодушевления, но у каждого из них была на это своя причина. Сандрин успела разочароваться в народной медицине, а Рейнара не обрадовала поездка в андорскую глухомань. Пустошь Айканара выглядела не просто безрадостно, она выглядела безнадежно. В отличие от беглецов, Кристоф Балестран явно чувствовал себя на подъеме. В самые короткие сроки он сумел все организовать, закупить оборудование и провиант, а также договориться с проводником, который согласился им помочь на условиях полной анонимности.

Знаток Проклятых земель с ревом и треском мчался впереди на специальном пустынном байке, а следом практически бесшумно скользила груженая под завязку махина вездехода. Управлять этим транспортом в принципе было несложно, проблема заключалась в особенностях рельефа самой пустоши, который изобиловал небольшими возвышенностями. Между подошвой вездехода и грунтом сохранялась воздушная прослойка не шире двух ладоней, он легко мог преодолевать пологие склоны песчаных дюн, а пустошь все же не являлась классической пустыней. Ее многочисленные островерхие холмы приходилось постоянно объезжать, из-за чего передвижение больше напоминало слалом.

На ночевку путешественники остановились, когда солнце еще не коснулось линии горизонта. Сидя на выступе прочной пластиковой подошвы, Кристоф рассеянно ковырял палочками содержимое консервной банки и наблюдал за королем, который прохаживался недалеко от вездехода, чтобы немного размять ноги.

– Андри, почему брат со мной не разговаривает?

Сандрин подняла голову от своего ужина и обласкала взглядом красивый мужской силуэт, четко выделявшийся на фоне закатного неба.

– Король почти все время молчит, потому что не знает, о чем с нами говорить, а постоянно задавать вопросы ему неудобно. Мне почему-то кажется, что он и раньше был немногословен.

– Может, Рейн и не любил пустой болтовни, но сейчас он намеренно меня избегает, как будто мы с ним чужие!

В голосе князя прозвучала прямо-таки детская обида, и Сандрин пришлось отвернуться, чтобы скрыть невольную улыбку.

– В его нынешней парадигме вы и есть чужой, он вас не помнит. Если этот таинственный Арадан действительно поможет его величеству, у вас будет шанс наговориться на обратном пути, - Кристоф неожиданно нахмурился, отчего у Сандрин тревожно екнуло сердце. – Вы не верите в успех собственной операции? Если у вас есть сомнения, эрнил, лучше озвучить их прямо сейчас, чтобы я была готова к неожиданностям.

– В том-то и дело, Веран, я не знаю, к чему нужно готовиться, - князь аккуратно уложил пустую банку в специальный пакет и засунул его в контейнер для отходов, встроенный в корпус вездехода. По законам планеты Андор вдали от больших поселений категорически запрещалось оставлять какие-либо продукты жизнедеятельности человека, включая биологические. – Разговаривая со своим конфидентом, непосредственной угрозы я не почувствовал, но недосказанного и таинственного было через край. Проводников по пустоши очень мало, буквально единицы, они всегда скрывают свои лица и держатся особняком.

– Это похоже на обычные меры предосторожности, эрнил, просто кто-то старается избежать наплыва паломников.

– Допустим, но еще десять лет назад об этом пустынном анахорете не было ни слуху, ни духу. Откуда он взялся и почему так засекретился?

– То есть целитель Арадан совсем не тот, за кого себя выдает? - подвела Сандрин итог опасениям князя.

– Ты оказалась в секретной службе явно не за красивые глаза, Андри, - Кристоф бросил на девушку оценивающий взгляд, - но смотреть на тебя чертовски приятно. Скажи, ты спишь с моим братом?

Сандрин даже бровью не повела.

– Как вам прекрасно известно, король Рейнар всегда спит один и не любит пользоваться услугами наемного персонала.

Князь непочтительно фыркнул.

– Во всем, что касается сна и личной гигиены, Рейн определенно держится особняком, но я спрашивал не об этом. У вас с братом какие-то отношения?

– Никаких, - абсолютно искренне ответила Сандрин. – Я лишь пытаюсь загладить свою вину, а король хочет вернуть то, что у него отняли. Он знает о себе только с наших слов. Вы бы на его месте не сомневались?

Кристоф угрюмо промолчал.

На следующее утро гонка продолжилась в прежнем порядке, но местность стала больше походить на настоящую пустыню, поэтому скорость продвижения заметно снизилась. Место водителя на этот раз досталось Сандрин, и вскоре после старта к ней ожидаемо присоединился король. Довольно долго в кокпите царила тишина, оба просто наблюдали за дорогой, но молчание не напрягало Сандрин. В отличие от Кристофа Балестрана, она не знала Рейнара другим, поэтому ей просто нравилось его присутствие.

– Я заметила, что вы мало пьете, монсеньор, вам следует потреблять больше жидкости.

Сандрин нарочно не стала поворачивать голову, чтобы кожей ощутить взгляд короля. Переднее сиденье было тройным. Князь всегда садился на дальнее, а Рейнар рядом с водительским. Это позволяло ему максимально приблизиться к Сандрин, а ей – почувствовать его тепло и ту удивительную мужскую ауру, которую она даже с закрытыми глазами отличала от всех прочих.

– Сколько бы я ни пил, все равно постоянно испытываю жажду и сухость в горле.

– На Андоре мало открытых водоемов и много действующих вулканов. Водоносный слой залегает на значительной глубине и вырывается на поверхность в основном в виде горячих гейзеров. Мы здесь живем, как на печке.

После довольно продолжительной паузы Рейнар все-таки решился задать мучивший его вопрос.

– А почему мы просто не воспользовались каким-нибудь летательным аппаратом? Зачем нужна эта бесконечная езда по пустыне?

Королю надоело ловить на себе наполовину удивленные, наполовину жалостливые взгляды предполагаемого брата, поэтому он перестал к нему обращаться, но Сандрин реагировала на его амнезию не так остро.

– Одна из причин, по которой на Андоре нет летающих машин заключается в особенностях ее атмосферы. Она тонкая и очень плотная, поднимешься чуть выше - попадешь сразу в космос.

– А непосредственно над поверхностью?

– Вторая причина как раз перед нами, скоро мы с ней встретимся лицом к лицу, - Сандрин показала пальцем на лобовое стекло вездехода, которое было сделано максимально обтекаемым.

Примерно в десятке лиг строго по курсу сгущались зловещие черные тучи, но то, что Рейнар поначалу принял за надвигающуюся грозу, оказалось пыльной бурей, размеры которой внушали священный ужас. В этот момент ехавший впереди проводник резко развернул свой байк и замахал руками, подавая сигнал немедленно остановиться. Когда вездеход замер на месте, он извлек из багажника кусок плотной ткани и принялся сооружать плоский навес, под которым можно было переждать песчаную бурю.

– Почему он не хочет укрыться вместе с нами в вездеходе? – недоуменно спросил король, наблюдая, как проводник тщательно оборачивает тканью свой байк, а потом сам исчезает под полотнищем.

– Потому что таковы условия сделки, - подошедший Кристоф Балестран протянул брату кислородную маску. – Мы не должны видеть лицо этого человека и даже слышать его голос. Но ты не переживай, проводник знает пустыню, как собственную ладонь. Выдвигай опоры, - обратился он к Сандрин, - буря приближается быстрее, чем кажется со стороны.

Откинув крышку-клапан, девушка опустила вниз рукоять рычага. Раздался громкий щелчок, машина вздрогнула и перестала раскачиваться под порывами резкого ветра, теперь ее корпус лишь мелко вибрировал. Снаружи доносились вихревые завывания и шелест песчинок, за окнами потемнело так, что в кокпите включилось аварийное освещение.

Рейнар мучительно пытался отыскать в глубинах памяти хоть какую-нибудь ассоциацию, связанную с разгулом местной стихии, ведь он наверняка не раз видел песчаную бурю, но в голове было пусто, как в покинутом доме. Все ментальные усилия неизменно приводили лишь к тому, что у него начиналась затяжная мигрень.

– Если станет трудно дышать, наденьте маску, - воспользовавшись тем, что князь на минуту отвернулся, Сандрин мягко коснулась королевского плеча и тут же убрала руку. Она чувствовала то внутреннее напряжение, которое непрерывно терзало Рейнара Анкалиму. – Нет необходимости насиловать свою память, монсеньор, мы пустились в путь только для того, чтобы отыскать ваше прошлое.

Взгляд короля в полутьме кокпита отливал ледяным блеском, и Сандрин вдруг показалось, что он видит ее насквозь. За бортом машины бушевала буря, в забитом поклажей салоне становилось все жарче и душнее. Путешественники молчали, погруженные в мрачные раздумья, потому что подобные моменты бытия не несут в себе ни капли оптимизма.

– Почему мы остановились? – задремавшая в кресле пассажира Сандрин с трудом разлепила глаза.

– Потому что проводник уже минуту стоит на месте, но сигналов не подает, - Кристоф открыл боковое окно, впустив в прохладный салон волну раскаленного воздуха. – Он явно кого-то ждет… Веран, кончай зевать, лучше приготовь на всякий случай оружие.

– Вы имеете в виду плазмомет на крыше?

– Его тоже не помешало бы разогреть, - князь до боли в глазах всматривался в пустынное марево и все равно пропустил момент, когда человек на байке внезапно размножился, и вот уже не один, а четверо одетых в темное проводников понеслись вперед, оставляя за собой змеящиеся песчаные дорожки. – Держи их на прицеле, Веран!

Он так резко вдавил пальцем кнопку запуска двигателя, что вездеход возмущенно содрогнулся. Гонка по пустыне продолжилась, но длилась она недолго. Окружающий пейзаж нисколько не изменился, разве что возвышенностей стало меньше, а песка намного больше, тем не менее мотоциклисты, мчавшиеся впереди растянутой линией, внезапно исчезли из поля зрения, причем все четверо одновременно. Кристоф ударил по тормозам.

– Что за черт! Куда они подевались?

Сандрин, сидевшая в прозрачном пузыре для стрелка на крыше вездехода и имевшая лучший обзор, высказала свою версию.

– Скорее всего, съехали вниз по наклонным пандусам.

– Хочешь сказать, что таинственный целитель живет не в хижине посреди пустыни, а в хорошо оборудованном подземном бункере? – досадливо покачал головой князь. – Это уже мало похоже на народную медицину…

– Вы чувствуете? – впервые за много часов подал голос король. – Земля двигается.

Действительно, часть пустынного ландшафта вместе со стоящим на ней вездеходом медленно опускалась вниз, постепенно обнажая металлические стены очень вместительного подземного бокса. Как только площадка грузового лифта достигла требуемой глубины, перед смотровым стеклом вездехода вспыхнула надпись «Передайте управление диспетчеру», и Кристоф машинально повиновался. Машина совершила несколько коротких маневров, после чего двигатель заглох, бокс погрузился в абсолютную темноту.

Путешественники молча ждали, и через минуту свет вернулся. Рядом с машиной уже стоял невысокий темноволосый парень в официальном костюме с обязательной папочкой в руках. Он выглядел так, словно пришел встречать почетную делегацию, а не троих усталых, сбитых с толку путников. Парень помахал рукой сидевшему на месте водителя Кристофу, потом поднял взгляд на Сандрин и показал, что безоружен. Когда гости выбрались из машины, он учтиво раскланялся.

– Добро пожаловать в технический комплекс «Айканара». Я помощник руководителя Маркус Биклер, в мои обязанности входит сделать ваше пребывание здесь максимально комфортным, - парень достал из папочки гостевые бирки, раздал их путешественникам и широким жестом указал направление движения. – Вы все приглашены на ужин к Арадану, но перед этим у вас будет время отдохнуть и привести себя в порядок. Сигнал оповещения прозвучит за тридцать минут до начала.

Предупредительный помощник сопроводил гостей в жилой отсек комплекса и запрограммировал отпечатки их ладоней для входа в скромные функциональные апартаменты, состоящие из трех небольших помещений. Однако отпечаток правой руки Снежного короля вызвал у Маркуса Биклера такое явное замешательство, что это заметили все остальные.

Рейнару никак не удавалось постичь простую истину. Почему дорога так утомляет? Вроде сидишь в машине, ничего не делаешь, а устаешь, будто весь день шел пешком. Король принял душ и позволил себе ненадолго прилечь. Кровать, представлявшая собой простой прямоугольный мат, положенный на высокое основание, оказалась достаточно мягкой, но сам интерьер спальни ничем заметным не выделялся. Все удобно, доступно и абсолютно непритязательно, словно кто-то специально постарался обезличить комнаты для гостей, подчеркивая, что все они находятся в одинаковом статусе.

Король ничего не имел против равенства положений и не претендовал на особое отношение к себе. Он прибыл сюда в поисках воспоминаний и никак не ожидал найти посреди пустыни вместо одинокого анахорета какой-то суперсовременный технический комплекс. Это наводило на тревожные мысли даже того, кто полностью утратил память. У Рейнара были плохие предчувствия, но он твердо решил досмотреть этот спектакль до конца, иначе в погоне за прошлым рисковал лишиться еще и будущего.

Мелодичный сигнал электронного гонга вывел короля из глубокой задумчивости, и он сосредоточил внимание на внушительном наборе костюмов, предложенных гостям заботливым хозяином. Его выбор пал на классический вечерний комплект, потому что все остальные наряды отдавали откровенной экзотикой. В коридоре за дверью никого не оказалось, однако раздавшийся из невидимого динамика приятный женский голос предложил королю проследовать в южном направлении к лифтовой платформе. Определить, где север, где юг, находясь под землей было невозможно, поэтому на стенах повсюду встречались светящиеся табло с указателями.

Следуя этой своеобразной навигации, Рейнар добрался до места общей встречи на минус 2 этаже. В просторном помещении действительно находился накрытый к ужину стол, однако комната ничем не напоминала столовую, скорее наспех переделанную лабораторию. Но зачем было так заморачиваться? Неужели нельзя было поесть в нормальных условиях? Рейнар устремил взгляд на человека, стоявшего по другую сторону стола.

Судя по спокойному достоинству, которое он излучал, это и был тот самый таинственный Арадан. На вид около пятидесяти, серые волосы, серые глаза, сухое телосложение. К нему подошел бы термин «невзрачный», но положение спасал безупречный крой костюма, который придавал хрупкой фигуре Арадана некоторую значительность. Хозяин и гость смотрели друг на друга: первый - с полным узнаванием, второй - с затаенной горечью.

– Это вы лишили меня памяти, - молодой король не спрашивал, он утверждал, и в невыразительных чертах владельца комплекса что-то дрогнуло.

– Ты не ошибся, братишка, - раздался за спиной Рейнара скрипучий голос Кристофа Балестрана, - подобная каверза - точно дело его рук. Я должен был сразу догадаться, но кто же заподозрит покойника? Ты все заранее просчитал, правда, Пол? Создал себе новую империю взамен старой, где тебя не ценили по достоинству. Ты постоянно находился в тени нашего отца, а это было оскорбительно.

– Здравствуй, Крис. За прошедшие годы ты совсем не изменился, все так же груб и бестактен, все так же красив. Как поживает твоя мать?

– Ой, только не надо этой фальшивой заботы! – в сердцах отмахнулся Кристоф. – Тебе отлично известно, как она поживает. Скорбит по тебе, как и все мы. И не вздумай сказать, что ты этого не хотел. Хотел, да еще как! Безвременно ушедший гений, такой верный, такой преданный … и такой коварный.

– Может быть, присядем? – попытался сменить тему хозяин комплекса. – Или мы еще кого-то ждем?

– Больше никого, - Сандрин Веран подошла к накрытому столу и уселась за него прежде, чем кто-либо из мужчин успел отодвинуть ей стул. – Ваше величество, позвольте представить Пола Эндерби, бывшего технического директора Корпорации, - прежде чем закончить фразу, она сделала выразительную паузу, - ныне покойного.

– Какая странная подобралась компания, - Эндерби вяло ковырял вилкой в тарелке, рассматривая сидящих за столом молодых людей. – Король, бастард и действующий агент.

– Уже не действующий, - уточнила Сандрин, не отрываясь от еды, - я дезертировала.

– А вот это забавно, - продолжил философствовать хозяин. – Решили ради Рейнара пожертвовать своей карьерой?

– А тебе завидно? – Кристоф обжег Эндерби неприязненным взглядом. – Чтобы привлечь к своей персоне хоть какое-то внимание, тебе пришлось сфальсифицировать собственную смерть. Женщины не любят покойников, Пол, им нравятся живые сильные мужчины, способные произвести впечатление, оставить след в душе, - князь намеренно провоцировал Эндерби в надежде, что под наплывом эмоций тот проговорится, но фальшивый Арадан молча проглотил очередное оскорбление. – Ты ведь знал, кто именно разыскивает пустынного гуру, и все равно позволил нам приехать.

– Порой повороты Судьбы так причудливы…

– Кончай ломать комедию! В другой ситуации я бы сказал, спустись на землю, но тебе, наоборот, следует подняться на поверхность. Ты слишком заигрался в свою подпольную империю и утратил связь с реальностью. Ни я, ни Рейн никогда не покушались на твой авторитет, Пол. Мы, как умели, уважали тебя и твой вклад в Корпорацию, а ты поступил так подло…

– Я не хотел навредить Рейну! – Эндерби внезапно вскочил со своего места, нарушив безупречную сервировку. – Когда мы случайно столкнулись с ним на улице, я еще не был готов раскрыть свою тайну, поэтому решил перестраховаться.

– Я бы никому ничего не сказал, не было необходимости лишать меня памяти, - Рейнар аккуратно положил приборы и тоже поднялся. – Спасибо за ужин.

Когда за королем закрылась дверь, Кристоф демонстративно бросил свой нож через весь стол. Он угодил точно на тарелку Эндерби, хрупкий фарфор разлетелся вдребезги, остатки пищи испачкали безупречно белую скатерть и вечерний костюм хозяина.

– Какой же ты дурак, Пол! Рейн единственный из нас, кто искренне тебя любил. Немедленно исправь свою ошибку, иначе, клянусь, я не оставлю от твоего пустынного гнездышка камня на камне.

Эндерби достал из кармана носовой платок и принялся преувеличенно тщательно отчищать свой сюртук.

– Ты не понимаешь, Крис, я не могу этого сделать. Предполагалось, что моя новая разработка удалит только последние воспоминания, максимум суточной давности. Такого эффекта я точно не ожидал…

– Я плохо расслышал твое блеяние, – высокий статный Кристоф, одетый по иронии судьбы во все белое, медленно поднялся из-за стола и навис над ним, как карающий ангел. – Ты пытаешься сказать, что не можешь вернуть Рейну память?

– Я вылечил не один десяток страдающих амнезией бедолаг, стирал и возвращал людям воспоминания, но никогда не испытывал устройство на таких, как Рейнар.

– Продолжай, - князь стоял, сжав руки в кулаки, изо всех сил пытаясь сдержать рвущуюся наружу ярость.

– До меня только сейчас дошло, что именно сбило настройки прибора. Матрица, ее влияния я не предусмотрел…

От потрясения Кристоф утратил не только свой воинственный пыл, но и последнюю надежду.

– Что б ты сдох, Пол! – с чувством высказался он. – Пойдем, Веран, представление окончено.

Сандрин услышала, как пискнул электронный замок входной двери, и привычным движением спрятала в ладони лучевую трубку. Для гостей было поздновато, но кто-то все же явился, не затруднив себя стуком или звонком. Девушка быстро сбросила туфли, стянула с запястья браслет-резинку и собрала волосы в хвост. Кем бы ни был ночной посетитель, он сильно пожалеет о своем опрометчивом поступке…

– Только не вздумайте стрелять, у меня и без этого проблем хватает, - раздался из соседней комнаты знакомый голос. – Я решил устроить себе небольшую экскурсию по техническому комплексу и сделал неожиданное открытие.

– Надеюсь, приятное?

Сандрин замерла в дверном проеме, чтобы насладиться редким зрелищем. Несколько пуговиц парадной рубашки ночного гостя были расстегнуты, сюртук небрежно наброшен на одно плечо, белый шелковый шарф распущен. Король Рейнар выглядел не расстроенным, а скорее расслабленным, он умел принимать удары судьбы.

– Даже не знаю, как ответить на вопрос, никакой особой радости я не почувствовал.

– Вы нашли безопасный выход на поверхность?

– Нет, но я обнаружил, что отпечаток моей правой ладони открывает большинство дверей в этом пустынном технополисе.

– Включая мою?

– Именно. Простите, что вломился без стука, но лучше я, чем кто-то из подручных Арадана. Насколько я смог понять, отношения между ним и нашим отцом достаточно непростые.

– Если хотите, я могу в общих чертах описать обстановку, правда без подробностей, но лучше спросите своего брата. Такого поворота событий не мог предвидеть даже мой бывший шеф Эгнер, а он просто питается интригами. Стирая вашу память, «покойный» Эндерби не учел влияния матрицы, - Сандрин в ожидании посмотрела на короля и не увидела никакой реакции. – Простите, вы же не в курсе… Могу я попросить вас закатать левый рукав?

Король бросил сюртук на кресло и молча протянул руку, предлагая Сандрин самой справиться с задачей. Она, не раздумывая, взялась за дело, но ее чуткие пальцы не просто расстегивали манжет и подворачивали ткань, они ласкали твердые мышцы и крепкие сухожилия.

– Что еще я должен о себе узнать? – в голосе Рейнара появилась та самая легкая хрипотца, от которой в животе у Сандрин начинали порхать бабочки.

– В вашу левую руку вживлена электронно-биологическая последовательность особых символов, означающая принадлежность к правящей касте. Эта технология не принадлежит Корпорации, она относится к эпохе освоения космоса. Матрица открывает своему носителю массу возможностей, но, как недавно выяснилось, совершенно не подлежит конвергенции.

– И где же она находится?

– Вот здесь, - Сандрин легко провела кончиками пальцев по внутренней стороне королевской руки от запястья до локтя. – Матрица проявляется по сигналу, который вам теперь недоступен из-за потери памяти. Ее невозможно вывести из строя, можно лишь повредить носителю…

Король молчал так долго, что Сандрин почувствовала беспокойство. Больше всего она опасалась какого-нибудь серьезного эмоционального срыва. До сих пор Рейнар Анкалима демонстрировал исключительно отвагу и стойкость, но рано или поздно все ломаются под грузом обстоятельств.

– Знаешь, чего я хочу больше всего на свете? – нарушил он наконец долгую паузу.

– Вернуться домой на Ангрим?

– Нет, - качнул головой король, - что-то мне подсказывает, это случится еще не скоро. Больше всего на свете я хочу, чтобы ты назвала меня по имени. Не величеством, не монсеньором, не носителем, не совладельцем Корпорации. Просто Рейнаром, потому что я чувствую себя кем угодно, только не человеком.

Он говорил, как всегда спокойно, с полной выдержкой, но Сандрин уже научилась различать крохотные нюансы в тоне его голоса. Ее несгибаемый король был опасно близок к отчаянию. Она подступила вплотную, вытащила полы рубашки из-за пояса брюк и беззастенчиво запустила под нее руки. До чего же приятно было прикасаться к твердому мужскому телу, чувствовать, как рефлекторно сокращаются упругие мышцы, слышать взволнованный стук сердца…

Вспухший под застежкой королевских брюк внушительный бугор уперся в пах Сандрин, и она, прижавшись к нему теснее, прошептала.

– Поцелуй меня, Рейн.

Король одевался и делал это так неспешно, словно впереди его ждал счастливый беззаботный день. С тех пор, как он очнулся в спальне замка Гвиндор, прошло сто двадцать дней, и все они были либо напряженными, либо опасными. Все свои душевные силы молодой король тратил на внешний антураж, тщательно скрывая от окружающих глубокую растерянность и полную дезориентацию.

Интимные отношения были последним, на что он мог бы опереться в том коротком отрезке жизни, который помнил, однако судьба в лице зеленоглазого агента секретной службы решила иначе. Рейнар по-прежнему подозревал Сандрин Веран в двойной игре и при всем при этом нуждался в ее тепле и нежности, в готовности защищать его любой ценой, в упорстве, с которым она старалась вернуть ему воспоминания. К тому же как любовники они идеально подходили друг другу, и сегодняшняя ночь сблизила их еще больше.

Бросив последний взгляд на разметавшиеся по подушке золотые волосы Сандрин, король вышел в коридор и прислушался. Тишину нарушала только тихая пульсация автоматики. Рейнар не имел привычки носить наручный хронометр, он вообще не отлеживал суточное время, целиком полагаясь на людей в своем окружении, которые всегда и обо всем ему напоминали. Король повернул налево и направился к своим апартаментам, однако добраться до них ему так и не удалось.

Внезапная боль под лопаткой поначалу напоминала обычный спазм, потом она усилилась настолько, что стала похожа на огнестрельное ранение, а через пару мгновений охватила все тело. От болевого шока у Рейнара пресеклось дыхание, взгляд заволокло кровавой пеленой. Почувствовав в ладони лучевую трубку, он попытался сжать пальцы, но они впервые в жизни ему не подчинились.

– Все, он готов, - раздался позади спокойный голос Пола Эндерби. – Берите его, только аккуратно, мне не нужны лишние неприятности.

Создатель, что нужно от него всем этим людям?.. Рейнар мучительно боролся за ускользающее сознание. В попытке устоять на ногах, он привалился к стене, и она неожиданно подалась под его весом.

– Проклятье, это щитовая, не дайте ему упасть!

– Арадан, у нас отмечено срабатывание сигнализации, кто-то проник в комплекс с южной стороны…

– Говорит центральный пост, мы потеряли все наружное наблюдение…

– Внимание, подрыв заряда на нулевом этаже, возможна детонация…

– Говорит северный пост, у нас брешь в периметре, повторяю, брешь в периметре…

Сообщения сыпались со всех сторон, накладываясь одно на другое, сливаясь в общий шум, вокруг началась сумятица. Чьи-то руки поспешно выдернули короля обратно в коридор, и, несмотря на усиливающуюся боль, он резко запрокинул голову назад. Сочный хруст хряща и невнятное восклицание подсказали Рейнару, что он не так уж беспомощен.

– Проклятье, Арадан, он сломал мне нос! У меня кровь течет…

– Заткнись, Маркус! Что вы копаетесь, вяжите его быстрей, нас атаковали! Двигаемся в сектор 37. Охрана, обеспечьте нам безопасный проход…

– Сектор 37 недоступен, мы полностью окружены, рекомендую оста… - трансляция внезапно прервалась.

– Арадан, надо уносить ноги! Пристрелим пленника и дело с концом, не тащить же эту тушу на себе…

– Еще как потащишь, нам нужен заложник, иначе не выберемся. Обменяем его королевское величество на корабль.

– Мы даже не знаем, кто нас атаковал! А вдруг этот король им без надобности?

– Он всем нужен, идиот! Давай сюда наруч…

Эндерби вдруг замолк на полуслове и рухнул на пол лицом вниз, за ним последовали все его подручные, но Рейнар уже плохо воспринимал окружающее. В глазах у него потемнело, к горлу подступила тошнота.

– Умеешь ты находить приключения, братец! – насмешливый голос пробился сквозь плотную пелену дурноты, сильные руки удержали короля от неминуемого падения.

– Потерпите немного, монсеньор, сейчас станет легче, - Сандрин прижала к его шее инъектор. – Антидот подействует ровно через три минуты. Эрнил предупреждал, что вас ни на минуту нельзя оставлять одного, а я с ним спорила… Посмотрите на меня.

Рейнар послушно поднял глаза, но вместо лица своей возлюбленной увидел только белое пятно. Он крепко зажмурился и попробовал снова.

– Спасибо, я в порядке, - боль понемногу уходила, звон в голове поутих. – Там наверху твои люди, Крис?

– Нет, точно не мои и вряд ли агенты Эгнера. Скорее, это твои.

Король не сразу проникся смыслом того, что сказал Кристоф, и тут же отбросил его предположение как маловероятное, но с обеих сторон длинного коридора к ним приближались вооруженные люди в до боли знакомой светло-серой с серебром форме Северной армии.

– Приветствую, ваше величество! – щелкнул каблуками один из них. – Бесконечно рад, что нам наконец удалось вас найти.

– Глазам не верю… - Рейнар привалился спиной к стене, потрясенно глядя на командира своей личной охраны. – Капитан Гордон!

Планета Арнор. Встреча с прошлым
На поверхности короля поджидали приземлившийся прямо в пустыне космический корабль и усиленная десантным подразделением рота королевской гвардии. Впервые за достаточно долгое время Рейнар Анкалима почувствовал себя уверенно, потому что его наконец-то окружали знакомые лица. Однако стоило всем участникам событий собраться на импровизированном космодроме, как воздух всколыхнули хаотичные вихревые потоки, и вскоре над пустыней вспыхнуло второе солнце.

Сверкающий диск неотвратимо приближался, постепенно распадаясь на дюжину маленьких светил, которые нервно пульсировали, словно примериваясь к сыпучей почве, и вскоре примерно в полулиге от подземного комплекса в тучах пара и пыли приземлился еще один десантный катер, вдвое превосходящий размерами королевский.

– Это уже точно не мои, - прокомментировал его появление Рейнар. - Какие будут соображения?

– Грузимся в катер и улетаем, ваше величество, - немедленно откликнулся капитан Гордон. – Пока они будут глушить двигатели, мы успеем выйти за пределы атмосферы.

– Поддерживаю, - высказался Кристоф Балестран, с беспокойством наблюдая за посадкой потенциального противника, промолчала одна Сандрин.

– Вы другого мнения, агент Веран? – король посмотрел на девушку так пристально, что она ощутила метафорическую тяжесть ответственности на своих плечах. – Быть может вам известно, чей это корабль?

– Если я ничего не путаю, это десантный модуль тяжелого арнорского крейсера.

– Ты ведь не шутишь? – недоверчиво уточнил Кристоф Балестран. - У кого-то на Арноре есть настоящий боевой флот? И где же они умудрились его построить?

– На одном из искусственных спутников.

– Это правда, капитан Гордон?

– Истинная правда, эрнил. Нам неоднократно приходилось сталкиваться с арнорскими военными кораблями.

– А они нам друзья или враги?

– Зависит исключительно от обстоятельств… - капитан прервался, чтобы прослушать сообщение с орбиты. – Там действительно тяжелый крейсер, ваше величество, а мы прибыли сюда на эсминце.

– В таком случае подождем развития событий.

Прибывшие арнорцы на стали затруднять себя пешей прогулкой по пустыне, они прикатили на маленькой приземистой машинке с широкими колесами. Это были два офицера, одетые в незнакомую военную форму. Старший по званию сухо кивнул капитану Гордону и, несмотря на плотное кольцо охраны, безошибочно нашел свою цель.

– Добрый день, ваше величество, - офицер вскинул руку в официальном приветствии. - Я генерал Эрлан Хасвик, меня сопровождает первый лейтенант Мартен Ледук. Нам поручено передать приглашение и обеспечить вашу безопасность на всем пути следования вплоть до прибытия на место. Мы пришли без оружия, потому что выполняем мирную миссию, никак не связанную с местными конфликтами.

После короткой паузы король подал знак, чтобы охрана немного расступилась.

– Здравствуйте, генерал. Будьте добры уточнить, от кого исходит приглашение?

– Это я могу сказать только с глазу на глаз, ваше величество.

– Не держите нас за дураков! – немедленно огрызнулся капитан Гордон. – Не будет никакого тет-а-тет, или говорите сейчас, или проваливайте.

Арнорский генерал никак не отреагировал на резкость командира охраны.

– Приглашение предназначено только для ушей его величества. Если король доверяет вам свои секреты, капитан, можете его сопровождать, но только вы, больше никто.

– Я согласен, - разрешил их спор Рейнар Анкалима. – Отойдем в сторонку, Гордон.

Все трое немного дистанцировались, оставаясь при этом в охранном периметре. Генерал внимательно присмотрелся к молодому монарху и неожиданно спросил.

– Вы хорошо себя чувствуете, ваше величество?

Король невольно усмехнулся.

– Благодарю вас, бывало и получше.

– До моего поручителя дошли тревожные слухи о ваших злоключениях, поэтому мы спешили, как могли… Если вашему величеству требуется немедленная помощь, на борту крейсера имеется автомедик.

– Вы можете, наконец, сказать, кто именно ваш поручитель и почему он так озабочен моим здоровьем? - генерал Хасвик демонстративно медленно расстегнул парадный китель, достал из внутреннего кармана небольшой овальный предмет на витой серебряной цепочке и передал его королю. – Это и есть приглашение?

– Да, ваше величество. Мой поручитель сказал, что даже утрата памяти не помешает вам прочитать его послание.

Несколько долгих минут король молча рассматривал небесной красоты медальон с памятной надписью и двумя миниатюрными портретами, потом резко захлопнул его и поднял льдистый взгляд на генерала.

– Вы служите ему?

– Нет, ваше величество, я всего лишь согласился передать приглашение и обеспечить вашу безопасность.

Интересно, хоть кто-нибудь за пределами родной планеты питает к нему добрые чувства?

– Сколько времени займет дорога до Арнора?

– Около шести суток в гипере, ваше величество.

– А если я откажусь лететь с вами?

– Мой поручитель просил передать, что действует исключительно в ваших интересах.

Внутреннее возбуждение немного улеглось, и король вдруг почувствовал страшную усталость.

– Какие еще будут условия?

– Никаких, ваше величество. Мы готовы принять у себя ангримский эсминец, но вам самому лучше лететь на крейсере, вы явно нуждаетесь в медицинской помощи.

– Тонко подмечено… - Рейнар подавил желание лечь прямо на горячий песок айканарской пустоши и направился к своим людям, стараясь двигаться и выглядеть уверенно.

Пять из шести суток полета король действительно провел в капсуле автомедика. Умная машина честно старалась довести до нормы его жизненные кондиции, но и она оказалась бессильна исправить ущерб, нанесенный экспериментальным аппаратом Бернарда Штоха, не говоря уже о вмешательстве Пола Эндерби.

Стоя на обзорной площадке крейсера «Гримстад» и размышляя о жестоких нравах, царящих в его семье, Рейнар любовался планетой Арнор. Она напоминала огромный драгоценный камень, который на фоне черноты космоса переливался всеми оттенками синего, зеленого и голубого. Это была планета-океан, имевшая два не слишком обширных материка, расположенных непосредственно на полюсах, и множество разнокалиберных островов.

Главный город Большого арнорского архипелага, Сарния, находился на самом крупном острове под названием Риэ. Рейнар, естественно, не помнил, приходилось ли ему прежде бывать на Арноре, поэтому оценивал увиденное с точки зрения главы государства. При достаточно скудном земельном ресурсе тут повсюду чувствовалась технологическая мощь, искусно приправленная архитектурным изяществом. Обласканные тропическим солнцем белоснежные города, устремленные ввысь здания, широкие набережные, ажурная сеть прибрежных марин и огромный порт. Воды на взгляд Рейнара, конечно, было многовато, но все остальное поражало воображение любого, кто видел Сарнию впервые в жизни.

Молодому королю, его спутникам и взводу охраны предоставили большую белую виллу с видом на бесконечный синий океан и, вопреки ожиданиям, оставили в покое. Пока расторопный персонал наводил в доме финальный лоск, Рейнар вышел на балкон, чтобы посмотреть на местный закат. Даже здешнее солнце из чистой солидарности со своей прекрасной планетой имело голубоватый оттенок, зато небо было бесцветным и таким прозрачным, что и днем сквозь него можно было рассмотреть далекие звезды.

– Как вы себя чувствуете, монсеньор? – раздался за спиной тихий голос, который король не слышал шесть дней.

Кто бы мог подумать, что этот ничтожный срок покажется ему вечностью? Не так давно он мог спокойно рассуждать на тему лояльности агента Веран, строить предположения, испытывать недоверие к ней, а теперь…

– Я скучал, - ужасно хотелось обернуться и крепко обнять Сандрин, но Рейнар зачем-то терпел из последних сил.

Агент Веран непочтительно фыркнула.

– Пытаетесь ко мне подольститься?

– Самую малость, - от возбуждения у Рейнара сел голос, он уже с трудом подавлял дрожь.

Сандрин подошла ближе, но так и не прикоснулась к нему.

– Может быть перестанешь делать вид, что очарован закатом?

– У тебя есть предложение получше?

– Я тоже скучала по тебе, Рейн…

Король стремительно обернулся.

– Это хорошо. Приятно сознавать, что ты не одинок в своем безумии …

Он провел ладонью по спине Сандрин и одним хищным движением притиснул ее к себе. Девушка застонала от удовольствия, а потом сделала то, чего ей давно хотелось и на что она не решалась из-за недомогания Рейна. Обхватив молодого короля руками и ногами, Сандрин повисла на нем, почувствовала, как мгновенно напряглись мышцы крепкого статного тела, и услышала его изумленный выдох. Она не помнила, как они добрались до спальни, в памяти отложилось только поспешное бегство горничной, расправлявшей складочки на шелковом покрывале широкой кровати.

Сегодня это была не нежная близость, а настоящая искрометная страсть. Такого Рейнара Сандрин еще не видела, таким она его и запомнит. Чем дольше длился их поход, чем больше запутывалась ситуация, тем чаще Веран задумывалась о неизбежном расставании. Совместного будущего у них не было и быть не могло, да и само будущее для беглого агента могло не наступить, поэтому Сандрин без стеснения пользовалась любым удобным случаем, чтобы побыть наедине с королем, который в такие ночи принадлежал только ей одной.

За окнами стемнело. На фоне звездного неба ярко высветился естественный спутник планеты под названием Исил и размытое пятно искусственного, на котором были сосредоточены арнорские производственные комплексы. Любовников никто не потревожил. Поскольку время ужина давно прошло, им накрыли небольшой столик на колесах и оставили его под дверью. Впервые в жизни Сандрин ела, не озаботившись набросить на себя что-нибудь из одежды, а король откровенно ею любовался. Им было хорошо вместе.

Насытившись, они долго делились впечатлениями от увиденного на Арноре, потом опять любили друг друга, позабыв о проблемах, не думая о завтрашнем дне. Эта ночь ничего не решала, ни к чему не обязывала и никого кроме них не касалась, поэтому они неторопливо испили ее до капли. Рано утром один из королевских стражей проводил Сандрин в ее комнаты, а Рейнар снова вышел на балкон, чтобы встретить зеленовато-голубой арнорский рассвет.

Кристоф Балестран явился в покои короля ни свет, ни заря, устроился в мягком кресле и принялся наблюдать, как его сводный брат одевается к завтраку. Знаменитый бастард искренне считал себя экспертом по многим вопросам, поэтому не стеснялся давать советы.

– Наши гардеробные просто ломятся от красивой одежды, и вся она подходит по размеру. Ты обратил на это внимание?

– Настолько хорошо подходит, что я заподозрил хозяина в тщательной подготовке к нашему визиту, - Рейнар повернулся и продемонстрировал брату утренний вариант официального костюма. – Это королевские шмотки, Крис. Все новое, с иголочки, и на любой случай.

– Сюда нужна жемчужная булавка.

Рейнар без лишних споров поменял булавку в галстуке и убедился, что жемчуг действительно идеально подходит к светло-серому перламутровому шелку.

– Пришел генерал Хасвик, ваше величество, - доложил командир охраны.

– Спасибо, пусть войдет, - в этот ранний час генерал выглядел так, словно собрался на парад, хотя Рейнар вполне допускал, что жители города Сарния просто любили нарядно одеваться. – Доброе утро, генерал. Я так и не успел поблагодарить вас за возможность немного поправить здоровье.

– Пустое, ваше величество, - поскольку протокол был соблюден, генерал немного расслабился, снял головной убор и прижал его локтем к боку. – Вилла тоже оборудована автомедиком. Если пожелаете, мы пришлем к вам врача и…

– Благодарю, это уже лишнее. Итак, мы здесь и готовы встретиться с вашим доверителем.

– Рад это слышать. Губернатор Большого арнорского архипелага приглашает ваше величество, князя Балестрана и агента Веран разделить с ним поздний завтрак.

– Губернатор, говорите? - Кристоф поднялся и с некоторым вызовом посмотрел на генерала. – Пора познакомиться с новым персонажем, может быть, у него найдутся ответы на интересующие нас вопросы.

Резиденцией губернатора оказался обычный для Сарнии дом по размерам ненамного больше того, в котором жили гости. Добираться пришлось на катере, потому что самые дорогие виллы были выстроены прямо на берегу океана. В просторном полукруглом холле братьев ожидала стройная рыжеволосая нимфа в элегантном изумрудном платье. В первый момент король решил, что это одна из помощниц губернатора, которая вышла встретить гостей, но тут девушка обернулась, и у него перехватило дыхание.

– Пожалуйста, не смотрите так, словно у меня внезапно выросли рога, – почти не разжимая губ, процедила Сандрин, – просто в гардеробной не нашлось ни одной пары брюк…

– Ты выглядишь обворожительно, Андри! – искренне восхитился Кристоф Балестран. – Позволь предложить тебе руку.

Поскольку протокол запрещал прикасаться к королевской особе в общественных местах, агент Веран вынужденно положила ладонь на сгиб княжеского локтя.

– Благодарю вас, эрнил.

Губернатор ждал их на открытой террасе, где под полотняным тентом был накрыт круглый стол. Рейнар по привычке остановился в дверях и выждал несколько секунд, как положено на официальных приемах, но никто не спешил его представлять. Все действующие лица застыли в неловких позах, словно разыгрывали сцену из спектакля. Пауза длилась и длилась, пока Кристоф не пробормотал:

– Будь я проклят… Андри, ты тоже его видишь?

– Да, эрнил. Правда, я не уверена, что… Прошло столько лет…

– Кто-нибудь объяснит мне, в чем состоит затруднение? – не выдержал Рейнар, и тут Кристоф вспомнил о его амнезии.

– Прости, брат, сейчас соберусь с мыслями, - князь подошел к накрытому столу, потом обернулся к королю и широким жестом указал на губернатора Большого арнорского архипелага. – Это и есть Эдуар Балестран, наш пропавший десять лет назад отец.

Несмотря на строгую выучку, Рейнар не смог совладать со своим лицом, но на нем отразилось не потрясение, а скорее горестное недоумение, и хозяин дома отреагировал моментально.

– Так это правда, Рейн, ты никого из нас не помнишь?

Пока Кристоф, не стесняясь в выражениях, излагал отцу все, что думает о нем самом и его конспиративном существовании, молодой король молча рассматривал человека, которого когда-то полюбила Вероника Анкалима, за которого она вышла замуж, преодолев упорное сопротивление ангримской знати. Эдуар Балестран был уже не молод, но его мужская красота по-прежнему производила впечатление.

Слегка посеребренные сединой густые темные волосы, прямая спина, ровный здоровый загар, ни единой унции лишнего жира. В своем элегантном утреннем костюме за изысканно накрытым столом Балестран-старший выглядел безмятежным и благополучным, но, как оказалось, только на первый взгляд.

Судя по вопросу, Эдуар до последнего надеялся, что история с потерей памяти закончится в тот момент, когда они с королем встретятся. Только ради этого эффекта он рассекретил свое существование, однако тщательно подготовленный выстрел оказался холостым. В льдистом взгляде Рейнара не промелькнуло ни единой искры узнавания.

– Ты так похож на маму! – невольно вырвалось у Эдуара. – Я бесконечно рад тебя видеть…

– А меня ты видеть не рад? Ведь я похож на тебя, отец. Пропадал где-то десять лет… А, гори оно все! - Кристоф в сердцах махнул рукой, уселся за стол и развернул салфетку. – Лучше я поем, все равно меня никто не слушает.

– Прекрасная мысль, - неожиданно поддержал князя Эдуар. – Присаживайтесь, прошу вас.

Рейнар заставил себя сдвинуться с места. Он помог Сандрин сесть в легкое плетеное кресло и устроился рядом, но на еду даже не взглянул, у него пропало желание делить трапезу с местным губернатором.

– Как поживаете, Сандрин? – с искренней теплотой поинтересовался радушный хозяин. – Я помню вас совсем еще девочкой. Вы всегда собирали волосы высоко на макушке, получался такой золотистый плюмаж.

Агент Веран от удивления чуть не раскрыла рот.

– Даже представить не могла, что вы знали о моем существовании, рандир (вежливое обращение к знатной особе), а тем более запомнили имя.

– Я никогда не одобрял создание приютов, подобных тому, в котором вы выросли, дорогая, но проблему сирот и брошенных детей нужно было как-то решать. Корпорация росла слишком быстро, и вскоре мое мнение перестало быть решающим.

– Вы по этой причине покинули Андор?

– Отчасти. Наверное, я повел себя излишне эгоистично и даже жестоко по отношению к своим сыновьям…

– Ты повел себя безответственно, - буркнул Кристоф, накладывая себе очередную порцию томленой в масле местной рыбы.

– Мне в любом случае никогда не позволяли заниматься вашим воспитанием.

– Вот только не надо этих фальшивых сожалений! Ты сутками пропадал в своей проклятой конторе и не видел ничего, кроме финансовых отчетов. Пока мы с Рейном росли, ты только и делал, что заключал контракты, а потом в один прекрасный день внезапно слился и оставил Корпорацию в руках этого придурка Берни Штоха.

– Ничего подобного. Исполнительным директором была назначена Стефания Анкалима, Бернард в документах не значился.

– Очень смешно! – Кристоф бросил салфетку на стол и отодвинулся вместе с креслом, проскрежетав ножками по плиточному полу. – Ты просто пропал, не оставив преемника, и в Корпорации началась эпоха безвластия.

– Но я позаботился о том, чтобы защитить средства, - старший Балестран перевел взгляд на Рейнара, - большая часть активов переписана на твоего брата.

– Теперь стало еще смешнее, - проворчал князь, - особенно в свете последних событий…

На холеном лице губернатора проступило откровенное беспокойство.

– Ты и этого не помнишь, сынок?

– Когда же ты наконец поймешь, что Рейн не помнит никого и ничего?! – голос Кристофа повысился на октаву, поэтому Сандрин поспешила вмешаться.

– Случай беспрецедентный, рандир. Это все из-за матрицы…

Эдуар резко поднялся и наклонился над столом.

– Матрица повреждена?

– Нет, не думаю, но она не высвечивается, его величество утратил над ней контроль.

– Рейн не контролирует матрицу?! – губернатор внезапно побледнел и снова опустился в кресло. – Она должна была его защитить…

– Вполне возможно, так и случилось, иначе после вмешательства вашего кузена Эндерби его величество мог полностью утратить рассудок.

Судя по растерянности, которая застыла во взгляде выразительных темных глаз старшего Балестрана, он только сейчас осознал весь масштаб катастрофы.

Столица большого арнорского архипелага Сарния оказалась настоящим курортом. Она была предназначена не для ведения скучных государственных дел, а для вальяжного отдыха, посещения ресторанов, дорогих магазинов и всевозможных развлечений. Населяли столицу в основном люди от тридцати лет и старше, то есть, взрослые, состоявшиеся, не обремененные многочисленными проблемами, а главное, далеко не бедные. Молодежи и подростков на улицах встречалось мало, детей не было видно вовсе. Большой арнорский архипелаг являлся раем для успешных предпринимателей и наследников больших состояний.

Путешественники заняли столик на открытой океанскому бризу веранде прибрежного ресторана и заказали полноценный обед. В гостях у губернатора поесть никому толком не удалось, а возвращаться на виллу им не хотелось.

– У меня предчувствие, что скоро нам предложат отправиться еще куда-нибудь, потом еще и так до бесконечности. Хорошо хоть здесь никто не знает нас в лицо.

Король позволил официанту убрать тарелку и уставился на содержимое стоящей перед ним изящной чашечки. Оно было черным, как деготь.

– Это просто кофе, так что пей смело, - усмехнулся Кристоф. – Надеюсь, тебе понравится, потому что выращивают его искусственно и в очень небольших количествах.

Напиток сильно горчил, зато бодрил не хуже стимуляторов.

– Больше похоже на лекарство, - Рейнара немного передернуло, и его спутники громко рассмеялись.

Царящая в Сарнии атмосфера дорогого, качественного релакса неизбежно захватывала каждого, кто мог позволить себе пребывание в столице. Единственным, что мешало молодому королю сполна насладиться тропическим раем, была жара.

Когда Сандрин отлучилась попудрить нос, Рейнар рискнул задать брату мучивший его вопрос.

– Скажи, Крис, у нас с отцом были хорошие отношения?

На лице Кристофа Балестрана отразилась вся гамма чувств, которые он испытывал к беглому отцу.

– Даже не знаю, что сказать, братишка… По большому счету, никаких отношений не было. Когда тебе давали немного отдохнуть от королевской муштры, ты жил с нами в семье моей матери. В детстве мы с тобой слонялись по городу, а когда подросли, стали пропадать на корпоративных стройках. Отец изредка появлялся на нашем горизонте, говорил, как сильно мы выросли, и снова отваливал. Вот, собственно, и все. Правда, был один момент, как раз перед его исчезновением. Тебе исполнилось двадцать, в Корпорации устроили по этому поводу торжественный прием, а на следующий день у вас с отцом состоялся приватный разговор.

– Как думаешь, в какую сумму можно оценить доверенные мне активы?

– Трудно сказать. Это ведь не просто средства на вкладах, а доходы от множества предприятий. Видимо, Берни Штох пытался убедить тебя раскошелиться, а когда не добился желаемого, решился на похищение. Я примерно догадываюсь, как именно ты распорядился деньгами, но ничего говорить не буду. Главное - они работают, остальное никого не касается.

Ни в этот день, ни на следующий путешественников никто не побеспокоил, поэтому они с чистой совестью потратили время на развлечения и впервые с начала всей истории веселились, как дети. Особенно радовался Кристоф Балестран, потому что у них с братом наконец-то наметилось нормальное общение. Если не брать в расчет слишком отвлеченные темы для разговоров, то все происходило, как раньше: младший брат предлагал очередную авантюру, а старший, немного подумав, соглашался. Новым персонажем в их компании была агент Веран.

Сложись все по-другому, Кристоф и сам с удовольствием приударил бы за Сандрин. Девушка даже в боевом облачении притягивала мужские взгляды, как магнит железо, но, положа руку на сердце, князь немного ее побаивался. Под этой ангельской внешностью скрывался хорошо обученный агент, способный убить, похитить, выкрутиться из любой ситуации и исчезнуть в мгновение ока.

Кристоф привык доминировать в отношениях с женщинами, любил туповатых безотказных красоток, поэтому не знал, как вести себя с сильной личностью. А вот у Рейнара такой проблемы не было. Он всегда нуждался в интеллектуальной составляющей, но, в силу своего положения, ограничивался одной-двумя встречами с понравившейся дамой. То, что сейчас наблюдал Кристоф, выходило далеко за рамки привычного формата.

Рейнар и Сандрин были любовниками, и все же умудрялись не выносить свои чувства на всеобщее обозрение. Сказывалась профессиональная выучка, умение сдерживаться в присутствии посторонних, однако князь замечал, как предупредителен его брат с Сандрин, как он следит за ней глазами, как берет за руку при любом удобном случае. Король Анкалима и агент Веран были не просто красивой парой, каким-то непостижимым образом они так хорошо подходили друг другу, что это вселяло в Кристофа некоторое беспокойство.

Суперсовременная губернаторская яхта почти ничем не отличалась от многих других, пришвартованных у Центрального причала, бросалось в глаза лишь название, выведенное причудливой вязью по ее белоснежному борту. Эдуар Балестран назвал свое судно «Вероника», что было вполне объяснимо, но Рейнара этот подчеркнуто романтический жест нисколько не тронул. Ему пока не удалось выяснить причину, по которой расстались мать и отец, а расспрашивать Кристофа он посчитал неэтичным.

Эдуару Балестрану явно хотелось пообщаться с сыновьями в приватной обстановке, хотя основной целью их океанского круиза был Малый арнорский архипелаг, расположенный в непосредственной близости от Южного полюса планеты. Невинную с виду прогулку пришлось обставить со всей серьезностью, потому что на борту яхты находилась весьма непростая семья. «Веронику» сопровождал эскорт, состоящий из трех военных судов, на одном из которых разместились королевские гвардейцы.

Рейнар ни словом не высказался против путешествия, хотя на самом деле не жаловал большую воду, особенно если ее подогревало тропическое солнце. Первые несколько дней он появлялся на палубе только после заката, чтобы поприсутствовать на ужине. Стол обычно накрывали на корме под навесом, который украшали разноцветные фонарики. Меню было разнообразным и изысканным, вино выдержанным, фрукты экзотическими, красивому застолью не хватало только приятной непринужденной беседы.

С самого начала поездки сложилось так, что король за столом был вежлив и молчалив, князь груб и бестактен, а Сандрин хоть и отвечала на вопросы губернатора, все-таки больше наблюдала, чем говорила. Агенты из отдела Карла Эгнера не отличались болтливостью, а оба брата независимо друг от друга игнорировали все попытки Эдуара Балестрана наладить с ними контакт. Итак, губернатор изо всех сил старался развлечь гостей, а они упорно не замечали его усилий.

– Рейн, мы не одни на яхте, - напомнила Сандрин, откидывая голову назад, чтобы полнее ощутить жаркую ласку. – Вокруг полно народу, включая губернатора, князя и капитана Гордона, которые с нас глаз не сводят, а я не привыкла к такому пристальному вниманию.

Рейнар неохотно отнял губы от нежной шеи Сандрин и тут же сократил расстояние между их телами до минимума.

– Поэтому я так редко поднимаюсь на палубу. С тех пор как воздух немного остыл, здесь стало комфортнее, но не настолько, чтобы целый день проводить в шезлонге. У морского путешествия есть один существенный недостаток: окружающий пейзаж прискорбно однообразен.

– Знаю, тебе больше нравятся горы.

– А еще, как ни странно, космический вакуум. Я могу часами любоваться звездными скоплениями.

– Я тоже люблю смотреть на звезды. После шестнадцати лет жизни в одной из башен Корпорации, я до сих пор воспринимаю космические перелеты как бесценный дар Создателя. В детстве мне и в голову не могло прийти, что когда-нибудь я увижу другие планеты, - Сандрин впервые поделилась с Рейнаром чем-то личным, и он даже дыхание затаил, чтобы ненароком не спугнуть поток признаний. – Я училась водить космический корабль исключительно на тренажере, но в действительности пространство оказалось совсем не таким. Я словно ощутила на своем лице дыхание вечности… У тебя ведь есть лицензия пилота?

– Наверняка где-то имеется, потому что я прекрасно помню, как управлять космическим кораблем.

Сандрин повернулась в кольце объятий и заглянула в ледяную глубину серо-голубых королевских глаз.

– Прости, я сказала глупость, ведь в твоей матрице заключены небывалые возможности.

– Не напомнишь мне, какие именно?

Девушка осторожно высвободилась из рук Рейнара.

– Матрица - не просто атрибут королевской власти, ее вживляют людям с редким составом крови, избранникам, посвященным в тайны Вселенной, - первым желанием Рейнара было усомниться в таинственных свойствах собственного организма, но он вовремя вспомнил, как одним касанием обходил кодировку дверей в подземном комплексе Пола Эндерби, поэтому промолчал. - По неподтвержденным данным между разными мирами существуют проходы, которые называют порталами или пространственно-временными аномалиями.

Сандрин явно верила в то, о чем говорила, и король все сомнения оставил при себе

– Нам нужен человек, который обладает информацией и при этом не является моим родственником. Тебе никто не приходит в голову?

В ожидании ответа Рейн вновь сократил расстояние между их телами, его нетерпение ощущалось все явственнее.

– Когда ты так близко, я вообще ни о чем не могу думать, - честно призналась агент Веран. – Давай лучше спустимся вниз…

Планета Арнор. Бремя воспоминаний
После одиннадцати дней путешествия по изрядно надоевшим океанским просторам на горизонте, наконец, показалась узенькая полоска суши, однако капитан «Вероники» не спешил причаливать к берегу. Маленькая эскадра плавно развернулась и неспешно двинулась вдоль сильно растянутой цепочки островов, составлявших Малый Арнорский архипелаг. В воздухе уже явственно ощущалось холодное дыхание Южного полюса, небо все чаще затягивали тучи, приносящие дождь пополам со снегом. Пассажиры и члены экипажа «Вероники» стали меньше времени проводить на открытой палубе, и только король Анкалима радовался порывам ледяного ветра.

Целью их экспедиции оказался самый отдаленный островок архипелага под названием Ванг. В отличие от остальных, он представлял собой довольно высокую гору со срезанной вершиной. Чем ближе к острову подходили суда, тем опаснее и неприступнее казались его каменные склоны. Эскадра встала на рейд примерно в полумиле от берега, и путешественники собрались в кают-компании «Вероники», чтобы обсудить план дальнейших действий.

– Надеюсь, нам не придется штурмовать эту гору на ледяном ветру? – первым высказал свое недовольство Кристоф Балестран. – Я на такие подвиги не подписывался.

– Нет, Крис, этого не потребуется, в прибрежных скалах есть проход.

– А на кой нам вообще туда высаживаться?

После короткой паузы Эдуар объяснил.

– Именно сюда привозили Рейнара, чтобы установить матрицу.

Путешественники тревожно переглянулись, они явно не были рады услышанному. Чтобы хоть немного разрядить напряженную обстановку, слово взял командир королевской стражи.

– Прежде всего необходимо произвести разведку…

– В этом нет необходимости, капитан Гордон, никому и в голову не придет высаживаться на Ванг.

– Тебе же пришло, так почему другие не могут до этого додуматься? – справедливо заметил Кристоф.

– Потому что посвященных в тайну острова очень мало, сынок, буквально единицы.

– Не торопись называть меня «сынком», - огрызнулся князь, - такое право ты еще должен заслужить.

Эдуар Балестран проглотил очередное оскорбление и направился к кормовой погрузочной площадке. Ему так и не удалось наладить отношения с сыновьями. Они не нуждались ни в его авторитете, ни в финансовой поддержке, ни в покровительстве. Незаметно для Эдуара сводные братья переросли свои юношеские комплексы и перестали возлагать надежды на человека, который так и не нашел времени стать им настоящим отцом.

– Рейн, почему ты противишься всем моим попыткам решить проблему? Неужели тебе не хочется восстановить память?

Отец и сын стояли на продуваемом ветрами каменном причале, наблюдая, как королевские охранники занимают позиции у подножия острова-горы.

– В чем смысл вашего вопроса? Я ведь принял приглашение, прилетел на Арнор, приплыл на Ванг. Где вы усмотрели сопротивление?

– Здесь, - Эдуар постучал пальцем по груди сына. – Ты никому не доверяешь.

У Рейна вырвался невольный смешок.

– Я никого из вас не помню, о каком доверии может идти речь?

– Как ты можешь не доверять собственному отцу? Я присутствовал и при твоем рождении, и при наложении матрицы…

– Может быть, вы и находились где-то поблизости, лорд Балестран, только привез меня сюда другой человек.

– Ты что-то вспомнил? – Эдуар заметно побледнел, хотя холодный ветер и так старался стереть с его лица все краски. – Это место всколыхнуло твою память?

Молодой король пока не понимал, чего добивается отец и куда именно он его привез, но настойчивость родителя вселяла определенную тревогу.

– Мне рассказал об этом Кристоф. Он помнит, как просился полететь с вами на Арнор и как вы ему отказали, сославшись на особую важность своей миссии. Меня тогда сопровождал герцог Крэнбрук.

При упоминании имени регента и наставника молодого короля Эдуар сжал челюсти так, что скрипнули зубы.

– Энгердалу не следовало вмешиваться, это касалось только членов семьи.

– Насколько удалось выяснить, моей семьей тогда были герцог Крэнбрук, лорд Даблер и сенешаль де Грасс. Вашего имени в списке близких мне людей не значилось.

По тому, как резко развернулся Эдуар Балестран, было видно, что слова Рейнара его задели, хотя он сказал чистую правду. Отец появлялся в жизни молодого короля только тогда, когда происходило что-то значительное, остальные житейские проблемы приходилось улаживать другим людям.

У подножия горы действительно отыскался небольшой грот, из которого можно было попасть в пещеру, а из нее в длинный тускло освещенный коридор, выбитый прямо в скальной породе и уходивший в самую глубь острова. Время от времени по обеим сторонам прохода встречались наглухо задраенные металлические двери, а порой короткие ответвления, не имевшие, на первый взгляд, никакого смысла, потому что каждое их них заканчивалось тупиком. В тот момент, когда капитан Гордон уже был готов развернуть экспедицию обратно на выход, коридор закончился.

Путешественники оказались в небольшом квадратном помещении, которое кто-то спроектировал так, чтобы сбить с толку неподготовленного гостя. В каждой из его стен имелся арочный проем, ведущий в типовой каменный коридор с точно таким же набором запертых дверей и тупиков. Стоило на минуту отвлечься или повернуться, и уже нельзя было с точностью сказать, по какому их них ты сюда пришел.

До сих пор Эдуар Балестран уверенно шагал во главе отряда, но оказавшись перед нелегким выбором, моментально растерял свою снобистскую вальяжность.

– Что призадумался? – не упустил случая подковырнуть отца Кристоф. – Налево пойдешь – память потеряешь, направо пойдешь – клад найдешь, а прямо пойдешь – совсем пропадешь. Хорошо, что с нами целый взвод охраны.

– Тебе бы только зубы скалить! – возмутился губернатор. – Последний раз я был здесь пятнадцать лет назад…

– Вряд ли за это время что-то изменилось. Не мог в нужном месте крестик нарисовать? - Кристоф просто пошутил, он не ожидал, что его отец раздраженно огрызнется.

– Я нарисовал, просто его кто-то стер!

Повисла пауза, во время которой участники событий обменялись многозначительными взглядами. Они находились глубоко под землей в каком-то непонятном лабиринте, не имея никакой конкретной цели.

– А что будет, если мы найдем ТУ САМУЮ дверь? – решила уточнить агент Веран.

– Тогда мы сядем и будем ждать.

– Чего и сколько, лорд Балестран? – недовольство капитана Гордона было заметно даже при тусклом освещении. – Конкретизируйте текущую задачу, иначе я немедленно выведу его величество на поверхность!

– Раз уж мы забрались так далеко, давайте исследуем это место, - видя, что страсти накаляются, предложил король. – Разделимся и проверим три других коридора.

– Я категорически против распыления сил, ваше величество, - тут же возразил командир охраны. – Не вижу необходимости еще глубже лезть в расставленную ловушку. Совершенно очевидно, что наносить сюда визиты нужно как-то по-другому, сегодня нас точно никто не ждал.

– Согласен с вами, капитан Гордон, но не уходить же с пустыми руками, - судя по отсутствию реакции, князь и агент Веран тоже не горели желанием исследовать подземелье. – Далеко продвигаться не будем, нужная нам дверь должна быть где-то рядом.

Сандрин и Кристофу капитан выделил в сопровождающие по два гвардейца, трое остались охранять коридор, по которому путешественники пришли, остальные, включая самого Гордона, отправились с королем. Действительно, далеко идти не пришлось. Вторая по счету дверь подалась под нажимом руки Сандрин и легко распахнулась, в помещении загорелся свет. В условиях подземелья трудно было ожидать какой-то роскошной обстановки, но интерьер оказался вполне достойным, хотя и немного устаревшим. Комната напоминала гостиную в богатом доме: комфортная, уютная, с добротной деревянной мебелью, серебряными подсвечниками и шелковыми коврами.

Агент Веран повернулась, чтобы позвать остальных, и в этот момент раздались выстрелы. Пальба была какой-то беспорядочной, даже отчаянной, так стреляют скорее от бессилия, чем с определенной целью. Сандрин метнулась к началу коридора, опередив обоих гвардейцев. В соседнем проходе у типовой металлической двери толпились охранники, огонь они прекратили, но несколько человек что есть силы колотили прикладами по дверному полотну, которое отзывалось еле слышным, каким-то неживым звуком.

– Что здесь случилось? – в коридор ворвался запыхавшийся Кристоф Балестран в сопровождении двух королевских гвардейцев. – И где мой брат?!

Вопрос князя был абсолютно резонным, но ответить на него никто не решился. Повисла тяжелая пауза, которую вынужденно прервал капитан Гордон.

– Его величество за этой дверью.

– В каком смысле? – не понял князь. – Здесь все без исключения двери наглухо задраены. Эта, кстати, выглядит наиболее безнадежной, просто вросшей в стену.

Один из гвардейцев откашлялся и рискнул пояснить.

– Его величество шел прямо передо мной и проводил рукой по каждой двери. Когда он коснулся этой, она внезапно как бы растворилась, ну в смысле исчезла, ее просто не стало. Его величество шагнул в проем, и дверь тут же вернулась на место...

– Что значит растворилась? – настойчиво переспросил Кристоф. – Эта дверюга выглядит так, словно простояла тут лет двести!

– Больше, гораздо больше… - возразил старший Балестран, обеими руками похлопывая по видавшей виды металлической поверхности. – Ей не одна тысяча лет.

– Что ты там бормочешь? – в гневе вскинулся князь. – Привел своего первенца прямо в расставленную ловушку, а теперь пытаешься устроить нам экскурс в историю?!

– Ваш отец прав, эрнил, мы находимся в очень древнем сооружении, - голос Сандрин звучал сдавленно, потому что она никак не могла избавиться от комка в горле. – К тому же это не дверь в привычном понимании слова, скорее портал…

– Что?.. – Кристоф подошел к девушке и заглянул в ее смертельно бледное лицо. – Ты просто в шоке, Андри, вот и несешь какую-то чепуху. Какой еще портал?

– Перестаньте барабанить по ней, вас все равно никто не услышит, - Сандрин повернулась и направилась туда, где обнаружила гостевую комнату.

Пока охрана пыталась достучаться до неизвестных похитителей короля Анкалимы, основные участники событий собрались в обставленном мебелью помещении с грубо обработанными каменными стенами.

– Странно, комната выглядит так, словно хозяева покинули ее всего пять минут назад, - капитан Гордон снял перчатку и провел пальцем по поверхности полированного стола. – Даже пыли нет.

– Наверное, уборщица приходит регулярно, - съязвил Кристоф, который сам находился на грани нервного срыва. – По большому счету, этой комнаты здесь вообще быть не должно. Так что ты там говорила про порталы?

Сандрин сняла со спины походный ранец и достала из потайного кармана небольшую книжку в изрядно потертом картонном переплете. Рассмотрев ее название, мужчины недоуменно переглянулись.

– Ответ на мой вопрос напечатан в сборнике детских сказок? Веран, ты хорошо себя чувствуешь?

– Нет, но спасибо, что спросили, - Сандрин попыталась глубоко вдохнуть, потому что впервые в жизни она была опасно близка к слезам. – Это просто обложка, откройте ее.

Кристоф взял книжку в руки и осторожно пролистал. Она содержала рукописные заметки, какие-то графики, чертежи и такое количество формул, что у князя начало рябить в глазах.

– Что это, учебник по физике?

– Скорее, по квантовой механике, - заметил капитан Гордон, заглядывая Кристофу через плечо. – Ваши конспекты, агент Веран?

– Нет, я просто подобрала ее где-то в детстве, думала, сказки… Там в конце написано про порталы.

– Ну, а ты что молчишь? – князь стрельнул в отца неприязненным взглядом. – Такая возможность действительно существует? Где сейчас, по-твоему, мой брат?

– Я не знаю, Рейн может быть где угодно, - Эдуар тоже выглядел не лучшим образом и даже не скрывал своей нервозности. – В прошлый раз я не застал сам переход, они с Крэнбруком уже возвращались обратно.

– Ты не видел своими глазами, но все равно веришь, что герцог с юным королем побывали в другом мире?

– Да, верю, - решительно отрезал старший Балестран. – Матрица – технология далекого будущего или же далекого прошлого человечества, это как посмотреть...

– Раз она такая крутая, как же твой кузен Эндерби умудрился ее испортить?

– О нет, матрица цела и невредима, пострадала только память Рейна.

– В общих чертах мне понятно, о чем вы говорите, - вмешался в диалог отца и сына капитан Гордон, - только что же нам теперь делать? Есть хоть малейшая возможность добраться до его величества?

Эдуар покачал головой.

– Единственное, что можно сделать, это терпеливо ждать.

– Но лорд Балестран…

Капитан не успел высказать свое опасение, так как в этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошел не кто иной, как герцог Крэнбрук собственной персоной. И без того бледный Эдуар побелел так, словно вся кровь покинула его тело.

– Ты никогда не сдаешься, правда Эдуар? Поселился на Арноре, чтобы быть поближе к тайнам древней цивилизации? - бывший регент и наставник молодого короля словно явился прямиком с дворцового приема. Сухой, сдержанный, даже строгий, но обладающий мощной харизмой Крэнбрук моментально заполнил собой все пространство. – Что тут творится, капитан? Почему ваши бойцы в таком задерганном состоянии?

– Мы опять потеряли его величество, - без всяких уверток признался Гордон.

– Да я уже догадался, - герцог уселся за стол и сложил перед собой руки. – Устраивайтесь поудобнее, нам с вами есть что обсудить.

Все, включая Эдуара Балестрана, молча подчинились вежливому приказу. Крэнбрук бросил беглый взгляд на раскрытую книжку, на мгновение замер, а потом медленно придвинул ее к себе.

– Откуда это у вас?

После короткой паузы Сандрин подняла раскрытую ладонь.

– Записи принадлежат мне.

Крэнбрук в упор посмотрел на девушку, и чем дольше он всматривался в ее лицо, тем более растерянным, даже каким-то беспомощным становился его взгляд.

– Кто вы? Как вас зовут? – губы слушались герцога так плохо, что слова прозвучали невнятно.

– Сандрин Веран, милорд, в недавнем прошлом агент секретной службы корпорации «Анарион».

– Вы вышли в отставку?

– Нет, милорд, я дезертировала.

Крэнбруку, наконец, удалось взять себя в руки настолько, чтобы заработали мозги.

– Так это вы похитили Рейнара из замка Гвиндор?

– Верно, милорд, а потом я снова похитила короля, теперь уже из здания Корпорации.

– Впечатляет, - вынужден был признать герцог. – А как к вам попала книжка с записями?

– Она была со мной с самого детства.

У Крэнбрука начали заметно дрожать руки, и он поспешил убрать их со стола.

– Где вы родились, агент Веран?

– В точности не знаю, милорд, скорее всего на Андоре. Я выросла в приюте Корпорации и совсем не помню своих родителей. Скорее всего, меня продали вербовщикам в раннем детстве…

Герцог поднялся так резко, что Сандрин непроизвольно подалась назад. Растерянность как рукой сняло, гневный взгляд стальных глаз Крэнбрука обратился на старшего Балестрана.

– Ты ничего не хочешь мне сказать, Эдуар?

– Я? – губернатор постарался изобразить удивление, но вышло так плохо, что он сам себе не поверил. – Не понимаю, что ты хочешь…

– Не понимаешь?! – герцог рванул ворот дорогого камзола и извлек из-под него овальный платиновый медальон, на крышке которого мелкими драгоценными камнями был выложен герб одного из высоких домов Ангрима. – Припоминаешь эту вещицу?

Крэнбрук снял с шеи витую цепь, раскрыл медальон и припечатал его к крышке стола прямо перед старшим Балестраном. Тот долго сидел неподвижно, крепко сжав челюсти, но в конце концов вынужден был опустить глаза вниз. С миниатюрного портрета на него смотрела золотоволосая зеленоглазая фея в роскошном свадебном платье, а из соседнего гнездышка улыбался маленький ангел в рыжих кудряшках.

Кристоф Балестран наклонился, чтобы рассмотреть портреты, и у него непроизвольно отвисла челюсть.

– Силы небесные…

– Сандрин Веран, Эдуар? Мою дочь звали Сабрина Вернон. Элизабет так и не оправилась после похищения нашей малышки, она умерла от горя, потому что во всем винила себя. Посмотри мне в глаза! Эта девушка - копия моей покойной жены. Когда Вероника тебя отвергла, ты решил отыграться на моей семье? Мы с королевой никогда не были любовниками, подобный вымысел мог родиться только в твоем воспаленном мозгу! Я и за гранью смерти остался предан своей Элизабет, а ты так и не научился любить никого, кроме себя.

Губернатор сидел прямо, как истукан, лицо, которое всегда казалось Сандрин таким красивым, как-то вдруг посерело и обвисло. Девушка не чувствовала своих рук, все тело будто сковало холодом. Не успев прийти в себя от одного шока, она получила новую порцию потрясений. По какой-то странной причине она во все глаза смотрела не на своего предполагаемого отца, а на человека, который в детстве улыбался ей, гладил по голове и интересовался успехами в учебе…

Сандрин внезапно затошнило. Если Эдуар Балестран действительно знал о ее настоящем происхождении, то в цинизме ему удалось превзойти даже шефа де бригад Карла Эгнера. Начальник секретной службы хотя бы не скрывал, что он редкая сволочь, наоборот, он этим гордился, а создателя Корпорации многие считали прекрасным человеком. Когда Сандрин удалось немного собраться с мыслями, в комнате остались только она и герцог.

Осторожно коснувшись локтя девушки, Крэнбрук указал на пару мягких кресел в углу гостиной, и она с трудом заставила себя сдвинуться с места. Бесчисленные вопросы распирали мозг изнутри, но в данный момент времени Сандрин требовались не разговоры, а железное доказательство их родства.

– Я двадцать лет ждал этой минуты, мечтал о ней, по ночам видел во сне, а теперь не знаю, что сказать…

– Пока не будет проведен генетический анализ, нет смысла что-то обсуждать, милорд.

– Полностью согласен. Я уже послал одного из своих людей за соответствующим медицинским оборудованием, - в ответ на удивленный взгляд Сандрин герцог объяснил. – На вершине горы меня ждет десантный катер, все сооружение охраняют бойцы Северной армии. Вообще-то здесь есть специальный лифт, о котором Балестрану, к счастью, ничего не известно.

– Милорд, вы уверены, что за этой загадочной дверью королю Рейнару ничто не угрожает?

– Полной уверенности не может быть ни в чем и никогда, но люди, которые контролируют большинство подобных станций, нам не враги.

Гарантии безопасности прозвучали чересчур размыто и не успокоили Сандрин.

– А вы тоже можете проходить через эти порталы? - Крэнбрук покачал головой. – Я выучила ваши записи наизусть, даже формулы запомнила, но сумела понять только малую часть того, о чем там говорится.

– Моя научная специализация – история освоения космоса и расселения человечества, иными словами, я изучаю космическую экспансию нашего вида. Просматривая документы из личного архива королевы Вероники, я обнаружил давнее свидетельство, повествующее о древней расе людей, расцвете их цивилизации и последующем ее упадке. Чтобы хоть немного разобраться в этом вопросе, мне пришлось подтянуть математику, физику, астрономию, а потом получить лицензию пилота. Когда знаешь навигацию и умеешь вычислять нужные координаты, картина мира становится чуточку понятнее.

Сандрин так заслушалась, что в ее памяти невольно всплыл эпизод из далекого детства. Она сидит на ковре перед горящим камином и слушает рассуждения отца о квантовых дырах с таким напряженным вниманием, словно он рассказывает ей увлекательную сказку… Сандрин перевела взгляд на очаг, вырубленный прямо в теле горы. Он казался настоящим, в нем даже остался пепел от сгоревших дров.

– Эта комната очень похожа на… Она напоминает малую гостиную в замке…

– Эрендал. Вам нужно еще какое-то подтверждение?

Сандрин не успела ответить, потому что раздался вежливый стук в дверь, и в комнату вошел молодой офицер с небольшим металлическим чемоданчиком в руке.

– Спасибо, Гарет. Поставьте, пожалуйста, прибор на стол и пригласите сюда капитана Гордона и Кристофа Балестрана. Сами тоже останьтесь.

Теперь Сандрин стало понятно, у кого Рейнар перенял эти спокойные, полные достоинства манеры и безупречную учтивость. Пока офицер выполнял поручение, герцог собственноручно приготовил прибор к работе. В присутствии трех свидетелей Крэнбрук и Сандрин по очереди приложили правую ладонь к пластине сканера-идентификатора, а после ввели свои данные. Устройство отобрало на анализ кровь и кожу, пожужжало, пощелкало и через несколько томительных минут выдало результат.

Сандрин бросила беглый взгляд на лежащую в лотке прибора тонкую пластиковую карточку: совпадение 99.9%... У нее внезапно зазвенело в голове, каменный пол под ногами утратил свою монументальную устойчивость.

– Сабрина!

Повернувшись на голос, она почему-то не почувствовала опоры и провалилась в тягучую, вязкую темноту.

– Первый уровень мы прошли, переходим ко второй фазе.

– Почему процесс идет так медленно?

– Тебе когда-нибудь приходилось видеть последствия урагана? Здесь не память, а сплошные развалины, даже смотреть страшно. Чтобы ее восстановить, каждый виток воспоминаний придется синхронизировать с матрицей.

Рейнар слышал рядом голоса, но не мог пошевелиться или открыть глаза. Воспоминания возвращались к нему в виде отрывочных сновидений, сменяя и буквально расталкивая друг друга. Чтобы призвать их к порядку, Рейнару пришлось сделать значительное ментальное усилие.

– Вы начали слишком часто отвлекаться, мой король. Или делайте ход, или признайте поражение.

– Ни за что! – Рейнар неохотно отвел взгляд от белоснежного плеча, с которого соблазнительно соскользнуло черное кружевное неглиже, и посмотрел на доску. – Вы случайно не воспользовались моей рассеянностью в своих корыстных целях? Положение, несомненно, сложное, но не безнадежное, - он быстро переставил фигуру, оценил комбинацию и откинулся на спинку кресла. – Нет, все без толку, признаю, вы снова выиграли.

Сидящая напротив женщина мелодично рассмеялась.

– Мне никогда не надоест принимать вашу капитуляцию, мой король, это так возбуждает.

Чувствуя, как напрягаются и начинают пульсировать чресла, Рейнар мысленно согласился, что игра в шахматы становится гораздо увлекательней, если поединки устраивать в спальне.

Когда король Северного предела вышел из юношеского возраста и больше не мог проводить время со случайными подругами, встал вопрос о том, как легализовать его отношения с женщинами и при этом избежать брачных оков. Жениться Рейнару было рано, и после недолгих размышлений герцог Крэнбрук решил познакомить молодого короля с графиней Де Вер. Красавица брюнетка недавно овдовела, срок ее траура подходил к концу, поэтому она как нельзя лучше подходила на роль королевской фаворитки.

В Эвелин Де Вер удачно сочетались женственная прелесть, острый ум, миролюбивый характер и чувство юмора. Она была на десять лет старше молодого короля, что оказалось для него большой удачей. В ее объятиях Рейнар постепенно превратился из юноши в мужчину, за любовь которого многие женщины королевства согласились бы продать душу. Король с графиней сошлись так легко и красиво, что со временем Эвелин пришлось принимать защитные меры от неизбежной влюбленности в Рейнара Анкалиму.

– Один из нас должен проявить инициативу, и это снова буду я, потому что вы слишком удобно устроились, - отодвинув в сторону шахматный столик, Рейнар опустился на колени рядом с креслом графини. Обе его ладони скользнули под черное неглиже, погладили нежные бедра и слегка развели их в стороны. – Я даже отсюда чувствую ваш жар, в который мне не терпится погрузиться… Вы словно огонь посреди снежной равнины, от вас невозможно отвести глаз!

Эвелин соскользнула с кресла, чтобы оказаться как можно ближе к любовнику.

– Я требую полной и безоговорочной капитуляции, ваше величество.

– Какое сложное положение… Просто сдаться на милость победителя? Признать, что он будет диктовать мне условия?

– Вы мой пленник, подчинитесь или умрите!

Рейнар обозначил свое поражение тем, что опустил руки и позволил Эвелин распустить пояс своего шелкового халата. От ее прикосновения легкая ткань оказалась на полу, обнажились скульптурные линии тренированного мужского тела. Увидев явное свидетельство его желания, Эвелин с трудом втянула воздух в легкие. Коленопреклоненный, исполненный страсти молодой король был просто неотразим. Ей захотелось немедленно спрятать его от всех, запереть в самой дальней опочивальне, чтобы без помех наслаждаться этими крепкими мускулами, горячей гладкой кожей, волнистыми прядями платиновых волос...

Отбросив крамольные мысли, графиня Де Вер нарочито неспешно избавилась от кружевного пеньюара. Они состояли в близких отношениях шесть лет. За это время привязанность Эвелин к молодому королю выросла так сильно, что уже грозила перейти в зависимость. Если не оборвать связывающую их нить прямо сейчас, ее положение станет крайне уязвимым.

Эвелин внезапно утратила интерес к игре, прильнула к Рейнару и позволила перенести себя на постель. Ей хотелось сполна прочувствовать его мужскую силу, еще раз насладиться ласками и страстными поцелуями, вдохнуть знакомый аромат зимней свежести с ноткой огненных специй.

Рейнар умел не просто доставлять удовольствие, он мог искупать Эвелин в блаженстве, и она пока не представляла, как сможет без этого обходиться. Чтобы хоть немного оттянуть неизбежное, она крепко зажмурила глаза, но разве можно остановить несущуюся с горы снежную лавину? Ее внутренние мышцы рефлекторно сократились, она услышала, как вскрикнул Рейнар, обвила его руками и изо всех сил прижала к себе…

– Эва, дорогая, посмотри на меня, - он явно обращался к ней уже не первый раз. - А лучше поговори со мной, я должен знать, какое решение ты приняла.

Эвелин в бессильном отчаянии раскинула руки, отпуская Рейнара на свободу. Создатель, неужели это все? Больше не будет долгих разговоров, пикантных шахматных партий, поздних ужинов при свечах… Ушли в прошлое наполненные страстью ночи, украдкой срезанные в оранжерее цветы, которые он оставлял для нее на подушке… Рейнар всегда уходил первым, его призывал королевский долг.

Эвелин проглотила слезы и неохотно открыла глаза.

– Признаться, я надеялась, что будет немного легче… Мне сделали предложение, Рейн, и я его приняла. Скоро сорок, нужно устраивать свою жизнь. Не знаю, что еще сказать…

Король бережно прижал графиню к сердцу, его ладонь легла на ее хрупкий затылок. В этом объятии уже не было страсти, лишь благодарная нежность и забота.

– Ты застала меня врасплох, дорогая, я даже не успел приготовить прощальный подарок.

Эвелин замотала головой.

– Не нужно никаких подарков! Ты был в моей жизни, прекрасный Снежный король, и это все, о чем только может мечтать женщина.

– На сегодня хватит, ему необходимо отдохнуть. Мы столько времени боремся с нервным истощением, а результат по-прежнему не вдохновляет.

– Потому что было не одно, а целых два воздействия на его мозг. Я бы назвал их просто варварскими...

Голоса удалились, и Рейнар остался один на том невесомом облаке, куда его поместили неизвестные благодетели. Странно, он совершенно не помнил, как сюда попал… Король больше не ощущал давления на мозг, но картина его жизни по-прежнему состояла из разрозненных частей, которые еще только предстояло собрать воедино.

– На, выпей, на тебе лица нет, - князь так настойчиво пытался напоить Сандрин из своей походной фляжки, что она в конце концов подчинилась, глотнула и тут же поморщилась.

– Что за гадость вы таскаете с собой, эрнил? На вкус как топливо для тягача.

– Обижаешь, Веран, – ухмыльнулся Кристоф, – это никакое не топливо, а мой секретный эликсир, можно сказать, лекарство от всех болезней. И не зови меня больше князем.

– А как я должна к вам обращаться? За один день себя не переделаешь… - Сандрин огляделась по сторонам. – Где все?

– Думаю, до сих пор снаружи. Твой отец пытался объяснить моему, в какое место ему следует засунуть свои амбиции, но тут явилась губернаторская охрана, и теперь, похоже, на Малом Арнорском назревает военный конфликт.

– Вы это серьезно? Может дойти до боевого столкновения?

Кристоф пожал широкими плечами.

– Если мой папаша отдаст приказ, они попытаются выкурить нас отсюда. Похоже, он помешался на этих порталах, ему просто до зарезу хочется пообщаться с кем-нибудь на ТОЙ стороне.

Сандрин поднялась на ноги, убедилась, что они не дрожат и занялась проверкой своего боевого арсенала.

– А вам самому, эрнил, никогда не хотелось там побывать?

– Не особенно, - без раздумий ответил Кристоф. – Большая ответственность и избыточная секретность наводят на меня тоску, я не создан для тайных собраний. Другое дело…

Дверь резко распахнулась, и в комнату стремительно вошел герцог Крэнбрук.

– Хорошо, что ты уже в порядке, - он коротко сжал руку Сандрин. – Обстановка немного накалилась, возможно, нам даже придется оборонять станцию. Вы с нами, Кристоф?

– Как всегда, милорд, - невозмутимо отозвался младший Балестран.

– Тогда пора занимать позиции.

Свой восемнадцатый день рождения Рейнар встретил не в королевском замке, а в кресле первого пилота космической яхты «Эйде», принадлежавшей его наставнику герцогу Крэнбруку. Это был поистине знаменательный день, потому что юному королю доверили управление кораблем. У Рейнара еще немного сосало под ложечкой, но с каждым маневром, с каждой введенной командой его уверенность росла. Наставник молча сидел рядом, не вмешиваясь в процесс, и выглядел если не расслабленным, то абсолютно спокойным.

Два года назад регент передал юному королю всю полноту власти, однако период обучения продолжался, и Крэнбрук по-прежнему был на подхвате. По закону обе правящие персоны не имели права одновременно покидать планету, поэтому поездку пришлось засекретить и заодно отказаться от обязательного эскорта. Они сильно рисковали, но миссия по своей важности превосходила соображения безопасности.

Целью их путешествия была планета-океан Арнор, а точнее, остров, затерявшийся в бесконечной массе воды недалеко от Южного полюса планеты. Снаружи виднелась только верхняя часть массивной горы со срезанным пиком, на все четыре стороны прошитая сквозными штольнями и снабженная к тому же огромным подъемно-спусковым механизмом. Герцог назвал это странное место Арнорской межгалактической станцией, хотя на самом деле оно больше напоминало заброшенное подземелье в каком-нибудь старинном замке.

Время от времени по стенам вырубленных в породе коридоров встречались покрытые ржавчиной, вросшие в грубый камень металлические двери, которые легко открывались, стоило только Рейнару к ним прикоснуться. Как правило, за ними оказывались абсолютно пустые каменные боксы, поэтому, увидев очередную обшарпанную створку, король лишь небрежно хлопнул по ней ладонью. Он еще успел ощутить шероховатую, покрытую коростой отложений поверхность двери, а в следующее мгновение она просто исчезла, свернувшись в точку, как отключенная голограмма. Сквозь четко очерченный проем стал виден идеально чистый безликий коридор, какие обычно бывают в больницах, из него потянуло запахом дезинфектанта…

Застывший в проеме Рейнар почувствовал на спине руку наставника.

– Входи, не бойся, нас там ждут.

– Но как это возможно, милорд? Дверь есть или ее на самом деле нет?

– Полагаю, и то, и другое, мой мальчик. Мне не хотелось забивать твою юную голову теоретическими выкладками, лучше один раз увидеть, особенно, если дело касается магии.

– Магии, милорд? – Рейнар снова притормозил, и наставнику пришлось его поторопить.

– Все, что не поддается объяснению, человек для удобства называет волшебством. Вселенная хранит неисчислимое множество тайн, и чем больше ты о них узнаешь, тем меньше понимаешь.

– Приветствую вас на Сирионе, мой король! Добро пожаловать в наш научный центр, - при звуке чужого голоса Рейнар снова застыл в проходе. – Лучше побыстрее войти внутрь, иначе вы рискуете привлечь к этой точке пространства нежелательное внимание.

Рейнар машинально подчинился и изумленно уставился на молодого парня, одетого в белую больничную униформу. Он выглядел … вполне обычно, если не считать импланта, вживленного в висок чуть ниже линии роста волос, и прикрывавшего его левый глаз тонкого полупрозрачного щитка.

– Вы меня знаете? – спросил король первое, что пришло в голову.

– Само собой. Вы Рейнар Магнус Анкалима, король с планеты… - парень сверился с какой-то информацией на внутренней стороне щитка, - … Ангрим и наш плановый пациент. Некоторые из моих коллег считают, что матрицу следует накладывать в более зрелом возрасте, но я с ними не согласен. Чем раньше начнется ассимиляция матрицы с организмом носителя, тем ярче будет эффект и увереннее переход. Конечно, каждый случай индивидуален… Простите, я не представился. Адан Римен, научный сотрудник лаборатории нейронных связей.

Он протянул руку, и Рейнар автоматически ее пожал. Видимо, сотрудники межгалактической лаборатории ко всем своим пациентам относились одинаково и не считали нужным соблюдать дворцовый протокол. Только сейчас король разглядел прикрепленную к вороту униформы плоскую коробочку синтезатора речи и прилегающий к нижней челюсти ученого крохотный микрофон. Адан Римен говорил на незнакомом языке, а гости слышали его слова в синхронном переводе.

– Рад знакомству, доктор Римен. Моего наставника вы тоже знаете?

– Конечно, мой король, мы с герцогом не так давно встречались. Пойдемте, я провожу вас в зону ожидания.

Все, что Рейнар увидел и услышал по ЭТУ сторону исчезнувшей двери, было, мягко говоря, необычным, но настолько хорошо подготовленным и организованным, что ему и в голову не пришло воспротивиться. Короля раздели догола, обработали какой-то белесой взвесью, потом облачили в стерильный хирургический комплект и отвели в операционную. Во время вживления матрицы он находился в сознании, но боли не чувствовал. Его левую руку плотно прификсировали к столу, и над ней принялись колдовать четверо сотрудников лаборатории.

Врачи работали молча, до слуха Рейнара доносились лишь звяканье инструментов и тихое шипение органических жидкостей, когда их касался тонкий как игла лазерный луч. Судя по косвенным ощущениям, разрез был большой, плоть левой королевской руки разрезали от запястья до локтя, раскрыли и практически вывернули наизнанку.

После длительных хирургических манипуляций к столу подкатили какое-то громоздкое устройство в медном корпусе, и практически сразу к руке Рейнара начала возвращаться чувствительность. Медики расступились, рядом с диковинным прибором остался только Адан Римен.

– Мой король, закройте глаза и мысленно представьте разряд молнии на фоне ночного неба, - просьба оказалась несложной, и Рейнар послушно смежил веки. – А теперь резко сожмите левую руку в кулак!

Онемение в конечности еще не полностью прошло, поэтому Рейну пришлось сделать приличное усилие, но как только его пальцы плотно сжались, операционный стол содрогнулся. Король открыл глаза и не поверил увиденному. Он лежал на мягких матах в абсолютно пустой комнате, стены которой были обшиты листами вспененного пластика.

– Как ощущения, король Анкалима? Не тошнит, голова не кружится? – раздался из невидимого динамика голос Адана Римена.

– Нет, ничего такого, - Рейн с детства был приучен четко отвечать на вопросы, поэтому добавил. – Есть лишь небольшая потеря пространственной ориентации.

– При квантовом переходе это обычное явление. Попробуйте встать и самостоятельно добраться до зоны ожидания, только не совершайте никаких действий с матрицей.

Каких еще действий? Рейн и так старался не сжимать пальцы, чтобы ненароком не оказаться где-нибудь в космическом вакууме. Он выбрался из комнаты и направился в противоположный конец коридора, пытаясь осознать, что же с ним сейчас произошло.

Чем больше воспоминаний выходило на свет из сумеречной зоны королевского мозга, тем неохотнее Рейнар шел им навстречу. Вот и сейчас он был готов быстро перевернуть страницу, но память неожиданно крепко вцепилась в давний эпизод.

Ночью в здании ориллийской торговой биржи горели только редкие дежурные лампы, что никак не мешало Рейнару свободно ориентироваться в лабиринте ее запутанных переходов. В детстве они с Кристофом излазили здесь каждый уголок и могли найти главный торговый зал с закрытыми глазами. Шагая по разноцветным изразцам мозаичного пола, молодой король старался пригасить глухое раздражение. Его совсем не радовала назначенная отцом поздняя встреча, потому что она не сулила ничего хорошего. Последний раз они виделись года два назад и успели перекинуться всего парой слов.

Эдуар Балестран при каждом удобном случае подчеркивал, какие у него прекрасные отношения со старшим сыном, но Рейнар ни разу этого не подтвердил. Он терпеть не мог играющих на публику притворщиков. Главный торговый зал биржи был погружен в густой полумрак, светился лишь один экран, на котором Эдуар просматривал итоги дневных торгов. Король остановился в центре амфитеатра, у него не было намерения подниматься на самый верхний ярус, где сидел его родитель.

– Я откликнулся на приглашение только из уважения к нашему родству, лорд Балестран. В отличие от вас, я не веду активную ночную жизнь, поэтому постарайтесь изложить ваше срочное дело как можно короче.

– Ты всегда так невыносимо официален, Рейн. Не хочешь для начала поздороваться с отцом?

Король молча ждал, и Эдуар был вынужден спуститься вниз.

– Давай пройдем в комнату для переговоров, там нам будет удобнее.

Там хотя бы светлее… Иногда Рейнар по-хорошему завидовал младшему брату, которого не обучали дипломатии и дворцовому этикету. Кристоф никогда не стеснялся хамить отцу и открыто говорил все, что о нем думает. Лампы над длинным столом в одной из многочисленных комнат были расположены таким образом, чтобы ни одна буква в документе, ни одно движение пальцев переговорщиков не ускользнули от внимания оппонентов.

Эдуар с хозяйским видом уселся в кресло с одной стороны стола, король занял место напротив.

– После долгих размышлений я принял решение передать основные активы Корпорации под твое управление, - заявил старший Балестран и откинулся на спинку кресла в ожидании восторгов и благодарностей.

Реакция Рейнара на такой щедрый жест неприятно его удивила. Молодой король даже глазом не моргнул.

– Вы и без этого прилагаете массу усилий, чтобы осложнить мое существование, а теперь и вовсе решили соскочить? Я не хочу взваливать на себя лишнюю ответственность.

– Поздно, я уже подписал все необходимые бумаги, так что либо бери управление в свои руки, либо распиливай Корпорацию на части.

Деланая небрежность, с которой Балестран высказал свои пожелания, ни на миг не обманула Рейнара.

– Устали от нападок, покушений и прочих преимуществ своего положения, лорд Балестран? Хорошо вас понимаю. Но почему вы решили все переложить на меня? Почему именно я должен управлять вашей Корпорацией?

– Ты – мой первенец и единственный наследник, Рейн. Эндерби мертв, Кристоф незаконнорожденный, остальные, вроде Берни Штоха, и вовсе мусор. Ты справишься, у тебя есть матрица, а значит и суперспособности.

Рейнар внутренне напрягся. Что это, очередной блеф в попытке получить закрытую информацию? Молодой король вгляделся в красивое лицо Эдуара. Странно, он даже мысленно никогда не называл его отцом…

– Не знаю, какие суперспособности вы имеете ввиду, но в них точно не входит управление финансами. Вам отлично известно, что мой конек – промышленность, преимущественно горнодобывающая. Инвестиции и биржевые сделки меня не интересуют.

– Это уже не моя проблема, - Эдуар подтолкнул папку с пакетом документов к противоположной стороне стола, - как-нибудь разберешься. В ближайшее время мне предстоит дальняя поездка, и я больше не хочу забивать себе голову проблемами Корпорации.

– Потому что проблем стало слишком много?

– Умен не по годам… - невнятно пробормотал Балестран и тут же бросил на сына острый взгляд. – Ты переместился сюда при помощи матрицы?

Резкая смена темы не застала короля врасплох.

– Я пришел пешком из дома леди Хол.

– Значит, ты переместился с Ангрима на Андор?

– Естественно, поэтому мой «Формен» в космопорту, а охрана за дверью.

Эдуар нервно сжал кулаки, чем выдал свою острую, даже какую-то болезненную заинтересованность.

– Опять уходишь от ответа? Я твой отец, ты мог бы доверять мне немного больше. Лично я доверил тебе все, чем владею.

– Не обольщайтесь, ваше доверие, в отличие от активов, ничего не стоит. Если дорогая игрушка надоела старому хозяину, я так и быть найду ей нового. Приятной поездки, лорд Балестран, - король взял папку с документами, поднялся и вышел из переговорной, оставив отца переживать разочарование в одиночестве.

Планета Ангрим. Дом, милый дом
Выслушав новости, Рейнар молчал так долго, что Крэнбрук начал беспокоиться.

– Единственное, в чем я уверен, Эдуар не покидал планету, мы отслеживаем все взлеты с поверхности.

– В этих подземельях невозможно правильно оценить ситуацию, свернул за угол – и поминай как звали! – Кристоф в досаде стукнул кулаками по столу и тут же поморщился. Обе его руки были густо обработаны противоожоговым средством и обмотаны стерильным бинтом. – Между прочим, герцога тоже зацепило. Он, конечно, хорохорится, но я же вижу, что ему больно.

Рейнар заставил себя встряхнуться. Все уже случилось, сейчас нужно было помочь друзьям, а потом по возможности спокойно обдумать дальнейшие действия.

– Позвольте, я взгляну, - несмотря на слабое сопротивление наставника, король заставил его снять прожженный в нескольких местах сюртук и осторожно отогнул край окровавленной рубашки. – Раны в основном поверхностные, но кровищи натекло… Поверить не могу, что он отдал приказ стрелять в вас.

– Да ладно! – князь взмахнул забинтованными руками. – Если к тебе вернулась память, покопайся в ней на досуге, и не такое вспомнишь, - он заглянул брату в лицо и несколько туманно уточнил. – Тебе ведь ТАМ помогли?

– Да, - лицо Рейнара ничего не выражало, но это каменное спокойствие всегда пугало Кристофа сильнее открытого гнева.

– Мы найдем ее, Рейн…

Король выбрался из каменного грота и жадно вдохнул сырой холодный воздух. Не горы, конечно, но лучше, чем тропическая жара или душное подземелье. Формально Рейнар отсутствовал на Арноре не больше трех дней. За это время он успел полностью утратить контроль над ситуацией, потерять любимую женщину и вновь обрести могущество, которым никогда не умел пользоваться. Благодаря матрице Рейнар обладал определенным набором возможностей, однако никогда не проверял их на практике. Он считал, что не имеет права на подобный эксперимент.

По давней традиции жизни королей Анкалима целиком и полностью принадлежали Северному пределу, но в тот момент, когда у одного из них отняли память, все безвозвратно изменилось. Рейнара не слишком удивило, чьей именно дочерью оказалась Сандрин Веран или правильнее Сабрина Вернон, с рождения носившая титул маркизы Честермер. Его давно преследовало смутное подозрение, что в судьбе этой золотоволосой нимфы не все так просто. Подлый поступок Эдуара Балестрана короля тоже, к сожалению, не удивил, от их с Крисом родителя можно было ожидать чего угодно.

Закрыв глаза, Рейнар подставил лицо резкому ледяному ветру. Попытка очистить разум и почувствовать присутствие Сандрин не дала результата, этому мешали внутреннее нетерпение и страх. Рейн от природы не был склонен впадать в панику, его личная отвага опиралась на философское отношение к жизни, однако беспокойство за любимую женщину в эту парадигму не укладывалось.

– Я догадываюсь, что ты задумал. Нет никакой необходимости так рисковать, Рейн - в отличие от своего подопечного, который стоял на ледяном ветру в одном лишь тонком сюртуке, Крэнбрук кутался в теплую куртку с капюшоном. – Как только мы установим местонахождение Сабрины, разработаем операцию и вытащим ее оттуда.

– Хороший план, милорд, только вы забыли об одной досадной мелочи: нам не позволят вместе с ней покинуть планету. Лорд Балестран старается не совершать предсказуемых поступков, поэтому последуем его примеру.

– Как ты не понимаешь, Рейн, Эдуар только и ждет возможности заманить тебя в ловушку!

– Естественно, но кто предупрежден, тот вооружен. Он просто повернут на матрице, так пусть ее и получит.

– Это слишком опасно.

– Не опаснее, чем объявлять войну губернатору Большого арнорского архипелага.

– Рейн…

– Милорд, - мягко и настойчиво перебил герцога Рейнар, - возвращайтесь на Ангрим и позаботьтесь о Северном пределе так, как вы всегда это делали. Я верну Сабрину в родительский дом, обещаю, - он отогнул обшлаг левого рукава, и Крэнбрук увидел светящиеся под кожей его руки причудливые символы матрицы. – Пожалуйста, попрощайтесь за меня с Крисом и попросите капитана Гордона не паниковать. Я скоро вернусь.

Король исчез так быстро, словно кто-то выключил его изображение, а Крэнбрук простоял на холоде еще минут двадцать, потому что никак не мог заставить себя сдвинуться с места.

– Довольно притворяться, Сандрин, я знаю, что ты уже очнулась, - голос, который до недавнего времени казался девушке таким приятным, резанул по ушам и вызвал в теле волну озноба. - Препарат предназначался Рейнару, поэтому тебе так плохо, доза слишком велика. Крэнбрук своим появлением смешал мне все карты, поэтому пришлось импровизировать на ходу.

Сандрин с трудом приняла сидячее положение и в упор посмотрела на своего похитителя.

– Если бы вы четче формулировали свои пожелания, рандир, отпала бы нужда в постоянных похищениях.

Эдуар раздраженно откинулся на спинку кресла, было заметно, что он сильно нервничает.

– Моя конечная цель предельно ясна: я хочу получить место в Совете.

Голова кружилась нещадно, поэтому Сандрин для большей устойчивости уперлась кулаками в кушетку.

– Я даже не понимаю, о чем вы говорите. Если о совете директоров Корпорации, то это вообще не проблема…

– Ты нарочно хочешь меня разозлить?! Да наплевать на Корпорацию, я хочу место в Совете двенадцати миров! - Сандрин тупо уставилась на Эдуара. Неужели у такого удачливого дельца тоже может съехать крыша? – В твоей книжке сказок наверняка упоминалось о каких-нибудь рыцарях Круглого стола, - девушка молчала, пытаясь справиться с дурнотой. - Ты спишь с моим сыном и ничего не знаешь о возможностях матрицы?

– Вы забыли, что король Рейнар и сам о ней ничего не знал. Этот ненормальный Эндерби, который вовсе не умер, а окопался в Проклятых землях пустоши Айканара, лишил его памяти. Я никогда не слышала о Совете двенадцати миров и не понимаю, какая вам польза от моего похищения.

– О, очень большая польза, мой маленький агент! Ты с детства была исключительно ценным призом, а теперь твоя цена просто подскочила до небес.

– Так это правда? Вы с самого начала знали, кто мои родители?

– Не просто знал, деточка, - гадко усмехнулся Эдуар, - я лично организовал твое похищение…

У Сандрин еще сильно двоилось в глазах, только это и спасло Балестрана от неминуемой смерти. Молниеносный удар основанием ладони пришелся не в область носа, а в подбородок, поэтому губернатор Большого арнорского архипелага отделался всего лишь сложным переломом челюсти.

Рейнар не имел никакого практического опыта по части квантовых переходов. Простые тесты, которые он проходил на Сирионе после установки матрицы в счет не шли, а словесные описания всевозможных функций не давали представления о том, чем они могут оказаться в реальности. Король одиннадцать лет носил в своем теле диковинный имплант, но так ни разу и не решился его задействовать. Утешая себя мыслью, что разумная осторожность не тождественна трусости, Рейнар коснулся пальцем символа, гарантирующего носителю оказание неотложной технической помощи.

Картинка сменилась практически мгновенно, он даже почувствовать ничего не успел. Не было ни длинного космического коридора, ни распада на атомы, просто в глаза ударил яркий солнечный свет и послышался громкий птичий щебет. Король стоял в центре относительно небольшого помещения, из распахнутых настежь окон веяло потоком теплого воздуха, который нес с собой аромат летних цветов и свежескошенной травы.

Больше всего комната напоминала обычный учебный класс, и Рейнар рискнул выглянуть наружу. Ухоженная территория вокруг четырехэтажного здания дышала свежестью, покоем и безопасностью. На аккуратно подстриженных лужайках сверкали фонтанчики воды из системы полива, под окнами были разбиты клумбы, вдоль дорожек стояли садовые скамейки, выкрашенные в яркие веселые цвета…

– Вы не будете возражать, если мы поговорим прямо здесь? - раздался за спиной Рейнара мягкий баритон. – Случайно оказался рядом и вспомнил, что сейчас летние каникулы. В здании школы нет никого, кроме технички и сторожа, поэтому мы сможем побеседовать без помех. Меня зовут Стефан Крафт, я - ваша неотложная техническая поддержка.

Светловолосый, коротко стриженный молодой парень протянул руку, и король, не задумываясь, ответил на крепкое дружественное пожатие. Представитель неведомого межгалактического сообщества был одет в голубые сильно потертые брюки, клетчатую рубашку навыпуск и белые спортивные туфли со шнуровкой.

– Рейнар Анкалима с планеты Ангрим, - с небольшой заминкой представился король.

– Я знаю, кто вы и какое положение занимаете в своем мире, - парень придвинул стул к ближайшему ученическому столу и жестом предложил Рейнару сделать то же самое. – По долгу службы нам приходится иметь дело не только с очень разными людьми, но и с всевозможными созданиями. Соблюдать дресс-код и придворный протокол в таких условиях бессмысленно, поэтому мы обходимся без формальностей. Я готов ответить на ваши вопросы, король Анкалима.

– Наверное, мне следовало задать их лет десять назад…

– Срок обращения к нам – дело сугубо личное, так что не беспокойтесь. Должен сразу предупредить, сотрудники нашей службы не придают значения трем вещам: фактору времени, в котором существует клиент, уровню технического развития его цивилизации и местонахождению планеты проживания. Мы просто учим носителей обращению с матрицей.

– Тогда не проще ли было выпустить инструкцию? – усмехнулся Рейнар, но Стефан ответил вполне серьезно.

– Пробовали, не помогло, все дело в ментальности и различии культур. Каждый носитель переводил текст с древнего языка на свой лад, так что нам пришлось вернуться к истокам.

– Кстати о языке. Я его не учил, он просто оказался у меня в голове.

– Преимущество матрицы, уважаемый король, но у этого удобства есть и обратная сторона. Вложенные таким способом знания не всегда приносят пользу носителю. Вы хорошо говорите на древнем наречии.

– Я долгое время задаю себе вопрос, почему моей матери не вживили матрицу?

Консультант положил на стол небольшой выпуклый диск и нажал на него пальцами. Когда в воздухе возникла объемная цветная голограмма, Рейнар от неожиданности подался назад вместе со стулом. Снежная королева в переливающемся всеми оттенками льда роскошном платье смотрела куда-то поверх его головы, на стройной шее синим огнем горели крупные сапфиры, изящную головку охватывал тонкий платиновый обруч короны…

– У Вероники Анкалима было тяжелое врожденное заболевание, генетический дефект, который невозможно исправить, - Стефан поднялся и прошелся по проходу между столами, как часто делает учитель во время урока. – Но это еще не самое грустное. Ее медленно убивала собственная кровь, оказавшаяся сильнее совокупных возможностей ослабленного болезнью тела.

– Откуда у вас такие сведения?

Стефан вернулся к столу и отключил проектор.

– Наше Общество, уважаемый король, не просто клуб по интересам, мы хранители самого ценного генофонда во Вселенной. В ваших жилах течет кровь представителей великой древней цивилизации и покорителей космоса эпохи расселения. Свойства этой удивительной субстанции имеют бесконечное множество проявлений, которые мы изучаем не одно столетие. Ее невозможно синтезировать, она функциональна только в естественной среде и передается исключительно по наследству.

– Одно из таких проявлений мой наставник почему-то называл магией.

– И не без оснований. Есть создания, чьи тела от природы генерируют особый вид энергии, существуют миры, где этому способствует естественный геомагнитный фон, но подавляющее большинство носителей вынуждены использовать дополнительный инструмент, своеобразный симбиоз магии и выдающихся научных достижений.

– Матрицу.

– В самую точку.

Сандрин не знала, как долго уже находится в плену, из-за сильнодействующих препаратов она потеряла счет времени. После инцидента с Балестраном девушка ожидала, что условия содержания сразу ужесточат, однако ее не тронули и никуда не перевели, просто снова накачали успокоительным. Время от времени Сандрин всплывала из омута беспамятства, и ее тренированный, натасканный на любую ситуацию мозг моментально цеплялся за действительность, пытаясь оценить окружающую обстановку и уровень грозящей опасности.

В комнате не было окон, круглые сутки горел свет, рефлексы сильно притуплял неизвестный препарат, однако глубинный инстинкт подсказывал Сандрин, что она находится на острове. Конечно, это же планета-океан, тут полно островов… Выходит, она все еще на Арноре, а вот друзья похоже покинули планету, так и не попытавшись ее освободить. Не то, чтобы Сандрин ожидала спасательной операции, но герцог, наверное, мог бы подсуетиться… А вдруг после стычки в подземелье никто из них не выжил?!

Полное отупение сменялось короткими периодами вялой активности, и Сандрин старалась по максимуму использовать любую возможность размять затекшие мышцы. Каждое движение давалось девушке с большим трудом, ноги приходилось просто волочить по полу, и тогда она вспоминала, как выводила из здания Корпорации едва живого Рейнара. Если он сумел превозмочь недуг, то и она сможет.

Стоя под слабыми струями тепловатой воды в тесной душевой кабинке, Сандрин иногда позволяла себе проронить несколько скупых слезинок. Она отчаянно тосковала по своему Снежному королю, но мысленно молила его ничего не предпринимать и не лезть в расставленную ловушку.

Рейнар понял, что весь взмок от напряжения, и на время прекратил насиловать ту часть мозга, которая отвечала за воображение. Наверняка лет десять назад он бы лучше справился с поставленной задачей, потому что юности свойственна бездумная отвага. Но ведь тридцать один еще не старость, а риск – дело благородное, как считают те, кому не чужд дух авантюризма. К несчастью, в себе самом Рейнар не обнаружил ни единой авантюрной жилки. Богатство воображения и тяга к приключениям достались младшему брату, старший получил лишь скучную рассудительность.

Забыв о еде, отдыхе и королевском долге, Рейнар несколько дней отрабатывал квантовые переходы, пока не сообразил, что, по сути, повторяет одно и то же, то есть, перемещается в хорошо знакомые места. Пора было обратиться к более сложным вариантам, но при одной только мысли, что своей неопытностью он может погубить Сандрин, координация Рейна моментально ослабевала. Теоретически он имел возможность перемещаться с грузом, превышающим его собственный вес в десятки раз, и даже отправлять его в другой пункт, сам при этом оставаясь на месте, но все манипуляции требовали определенных наработок, а времени на них не хватало.

Стефан Крафт неоднократно подчеркивал, что важна не столько мысленная достоверность предполагаемого объекта, сколько сам посыл, желание добраться до него во что бы то ни стало, и эмоции играли тут не последнюю роль. Любовь, ненависть, отчаяние, все шло в зачет, но Рейнар опасался оказаться рядом с Эдуаром, а не с Сандрин. Король прекрасно понимал, что человеку, который сидит в засаде и ждет твоего появления, достаточно пары мгновений на выстрел, и тогда единственный шанс спасти любимую женщину будет безвозвратно упущен.

Ломая голову, на ком бы потренировать перемещение с живым грузом, Рейнар покинул свои апартаменты в замке Гвиндор, где он эпизодически появлялся в последние несколько дней, и первым, кто встретился ему в просторном холле перед дверью, оказался камергер и верный друг лорд Седрик Даблер.

Очнувшись в один из дней от тяжелого забытья, Сандрин увидела, что прежние стены ее узилища исчезли, а вместо них появились новые абсолютно прозрачные, но с односторонней проницаемостью. Эдуар Балестран теперь наблюдал за ней, как за диковинным животным в вольере зверинца, сам при этом оставаясь невидимым и недоступным. Он больше не пытался разговаривать с Сандрин, то ли считал это бесполезной тратой времени, то ли ему не позволяла сломанная челюсть.

Примерно раз в трое суток пленнице позволяли немного прийти в себя и подняться с постели. На полу у прозрачной стены ей оставляли герметичный пакет со свежей одноразовой пижамой, набором средств личной гигиены, упаковкой не слишком калорийного рациона и бутылкой какой-то витаминизированной жидкости. Сандрин знала, что транквилизатор находится в напитке, но угроза полного обезвоживания каждый раз заставляла ее выпивать все до капли.

Гигиенический отсек находился в дальнем конце практически пустой комнаты и вместо пластиковой перегородки был стыдливо заблюрен мутноватой пленкой. Сандрин сразу отметила, что все предметы и материалы, которые попадали в ее тюремную камеру, отличались исключительной хрупкостью и непрочностью, ими нельзя было ни ранить, ни удушить, ни даже просто оцарапать. Балестран продумал каждую мелочь, тщательно подготовил приманку и затаился за прозрачной перегородкой в ожидании крупной добычи.

Сандрин засунула использованную пижаму в небольшое отверстие утилизатора и включила воду. Специфический запах, исходящий от слабеньких желтоватых струй, ясно говорил, что она пригодна только для технических нужд. Несмотря на отупение, вызванное лошадиной дозой успокоительного, девушку мучили голод и жажда. Даже при отсутствии привычных физических нагрузок скудное питание постепенно истощало жизненную энергию бывшего агента.

Веки казались непомерно тяжелыми, поэтому Сандрин встала под душ и ненадолго прикрыла глаза. Какое там имя ей дали при рождении? Ах да, Сабрина Вернон, маркиза Честермер. В знатных домах северного королевства дочери по обычаю брали материнскую фамилию, а сыновья отцовскую. Исключение составляла только королевская семья, где независимо от пола все поколения носили прозвище Анкалима. Надо же, Сандрин Веран из безродной сиротки внезапно превратилась в знатную даму. Смешно… Особенно теперь, когда она большую часть времени пускает слюни в подушку.

Кое-как пересилив ужасную слабость, девушка вымыла голову, тщательно промокнула волосы тонюсеньким бумажным полотенцем и расчесала их пальцами. Каждый раз после еды она так быстро впадала в тяжелое забытье, что густые локоны не успевали как следует высохнуть и спутывались, а выдать ей расческу никто не озаботился.

Сандрин коснулась панели в стене, чтобы перекрыть воду, и неловко замерла. В комнате кто-то был, она увидела размытый силуэт по другую сторону пленки. Мгновенный выброс адреналина придал девушке необходимых сил. Едва посетитель появился у входа в душевую, Сандрин напала на него первой. Пока он пытался блокировать удары, каждый из которых мог нанести ему непоправимый вред, все четыре стены камеры раскрылись, как створки картонной коробки, и внутрь ворвались вооруженные люди.

– Замри! – внезапно приказал противник таким знакомым голосом, что агент Веран от неожиданности придержала руку.

В следующее мгновение ее намертво притиснули к твердому напряженному телу, а потом наступила тишина…

В воздухе витал аромат свежей хвои, мерно тикали старинные напольные часы, на левой руке Рейнара постепенно тускнело зеленоватое свечение матрицы…

– Слава Создателю, что я догадался закрепить возвращение в Эрендал! Еще секунда, и мы оба оказались бы пленниками Эдуара.

Дрожащая всем телом абсолютно голая Сандрин тупо смотрела на своего спасителя, не в силах поверить, что ей это не снится. Спохватившись, король поспешно сбросил сюртук и попытался прикрыть им наготу Сандрин, но она неожиданно воспротивилась. Вместо того чтобы одеться, девушка вдруг принялась неловкими движениями избавлять от одежды Рейнара. Она тянула и дергала за детали его костюма до тех пор, пока не сняла все, и король не посмел ее остановить. Если Сандрин необходимо прямо сейчас выплеснуть все негативные эмоции, он просто обязан пойти ей навстречу.

Чтобы добраться до кровати, нужно было сделать пять или шесть шагов, но даже такое ничтожное расстояние показалось девушке непреодолимым. Она опустилась на пол там, где стояла, увлекая за собой раздетого Рейнара, и он накрыл ее своим телом, как щитом. Молодой король старался быть максимально осторожным, однако Сандрин решительно с этим не согласилась. Сейчас она не нуждалась в его нежности, ей хотелось продолжить схватку, прерванную несколько минут назад.

Время от времени девушку сотрясали волны нервной дрожи, и отголоски этой глубинной энергии поневоле передавалась Рейнару, усиливая его ощущения до запредельных значений. Их близость была подобна шторму, когда вода бьется о каменный утес в тщетной попытке его разрушить, а потом отступает назад, свиваясь в гневные пенные буруны.

Переплавленный в сексуальное возбуждение душевный надрыв Сандрин безжалостно сорвал с любовников тонкий налет цивилизованности, обнажив глубинные желания, которые как нельзя лучше отражали истинную природу их отношений. Рейнар оказался настолько захвачен этим яростным, почти животным соединением, что впервые в жизни позволил раскрепоститься вечно подавляемому природному темпераменту, своему внутреннему «я» …

Ощутив вкус соли на губах, Рейнар открыл глаза. Они лежали на роскошном ковре в его бывшей спальне. В свете прощальных лучей заходящего северного солнца на висках Сандрин блестели влажные дорожки, она молча плакала, глядя в куполообразный расписной потолок. Буря в душе ненадолго утихла, и Сандрин привычно закрылась, оставшись наедине с застарелой болью.

Рейн перенес девушку на постель, лег рядом и обнимал до тех пор, пока она не заснула, а потом еще несколько часов оберегал ее сон, прокручивая в голове недавние события в свете возвратившихся старых воспоминаний. Когда в середине ночи на коммуникационной панели беззвучно замигал сигнал вызова, король тихо оделся и покинул комнату.

После нескольких часов пребывания в замке Эрендал агент Веран решила, что быть герцогской дочерью совсем не так приятно, как казалось со стороны. Ее нигде не оставляли одну и не давали ни минуты покоя. Изголодавшись по присутствию хозяйки, весь женский персонал замка набросился на Сандрин с утроенной энергией, стараясь предугадать каждое ее желание.

Молодой маркизе устроили ароматную пенную ванну, массаж, маникюр, педикюр, сложное мытье головы с восстанавливающими масками для волос и, чего она уже вовсе не ожидала, тотальную эпиляцию. После всех процедур Сандрин вернулась в спальню, где ее уже ждали уставленный закусками столик, увешанный дорогими нарядами шкаф и целый набор шкатулок, наполненных сверкающими драгоценностями.

Сандрин вертели, крутили, постоянно что-то на нее примеряли, потом делали прическу и покрывали ногти на руках и ногах блестящим лаком. В тот момент, когда выработанное годами службы терпение агента Веран полностью истощилось, горничные внезапно удалились, и она, наконец, осталась одна. Правда, ненадолго. Торопливые шаги за дверью отведенных ей апартаментов подсказали, что в замок вернулся герцог Крэнбрук.

Все утро Сандрин морально готовилась к этой встрече, и все же эмоции легко взяли верх над служебной выдержкой. Сердце едва не выпрыгивало из груди, ладони взмокли, пальцы дрожали. Энгердал Крэнбрук буквально ворвался в комнату, но, увидев Сандрин, резко остановился, и его глаза внезапно наполнились слезами.

– Силы небесные, как же ты похожа на маму! В первую секунду я даже подумал… Знаешь, я ведь помню каждое платье Элизабет и повод, по которому она его надевала… - он подошел ближе и осторожно обнял Сандрин. – Здравствуй, моя девочка, как я счастлив, что ты вернулась в родной дом!

Самым естественным и правильным в такой ситуации было обнять отца в ответ, что она и сделала в искреннем порыве. После двадцати с лишним лет перерыва Сандрин снова вдохнула смутно знакомый запах морозной хвои и чистого белья.

Они говорили долго, вернее, герцог рассказывал, а девушка завороженно слушала и иногда коротко отвечала на вопросы. Что она могла рассказать отцу о себе? Вся ее прежняя жизнь была либо каждодневной муштрой, либо работой, которой Сандрин если не стыдилась, то гордиться точно не могла. Она порой совершала невероятные вещи, но почти все ее усилия либо доставляли кому-то неприятности, либо наносили откровенный вред. Сидя в элегантном наряде в окружении дорогих вещей, Сандрин чувствовала себя самозванкой и не была уверена, что когда-нибудь сможет это перебороть.

Ужин им накрыли в небольшой уютной столовой. Герцог успел переодеться к вечеру, и, к большому неудовольствию Сандрин, ее тоже облачили в новый красивый наряд. Что за странная традиция постоянно менять одежду? Пока девушка размышляла о причудах местной знати, а слуги обходили стол, наполняя тарелки и фужеры, в холле послышались голоса.

– Сет, я бесконечно рад снова вас видеть, но нет никакого смысла таскать за мной целую армию.

– Ваше величество, вам не кажется, что количество похищений в последнее время бьет все рекорды?

– Согласен, но вы должны сделать из этого правильные выводы, а не превращать мой дом в военный лагерь. Отпустите людей, я вернусь поздно.

Дверь распахнулась, и в проеме показалась домоправительница герцога госпожа Риина, которая когда-то учила юного короля, как правильно вести себя во время трапезы.

– Ваше величество, нельзя вот так врываться в столовую, вы злостно нарушаете правила этикета! Позвольте сначала представить вам…

– Добрый вечер, Тари, - король сердечно обнял величественную женщину в крахмальном белом чепце и чмокнул ее в пухлую щеку. – Не нужно никого представлять, это семейный ужин. Поставьте, пожалуйста, еще один прибор и отзовите слуг, мы обслужим себя сами.

Снова, как и в самую первую встречу, Сандрин восхитило физическое совершенство Снежного короля и изысканное великолепие его вечернего костюма. Похоже, они с герцогом пользовались услугами одной и той же дизайнерской фирмы, которая обшивала знатные семьи Северного предела.

– Ты поверишь, если я скажу, что не сразу узнал Сандрин Веран в дивной красавице за герцогским столом? – Рейнар завладел рукой девушки и на долгий томительный миг прильнул губами к нежной коже.

– К несчастью, да, я и сама не узнаю себя в зеркале.

– Не слушай ее Рейн, она прибедняется. Как только разговор заходит о новом гардеробе, у Сабрины моментально стекленеют глаза.

– Просто я не привыкла, чтобы одежде придавали такое большое значение. Она должна быть прежде всего функциональной.

– Ну и иногда красивой. Северный предел – это королевство, поэтому к нему прилагаются соответствующие атрибуты. Его жители старомодны, манерны, романтичны, особенно когда не работают.

– А работать приходится много, - поддержал Рейнара герцог. – Из-за последних событий пришлось отложить все важные дела. Ты уже виделся с первым министром?

Наблюдая за тем, как общаются молодой король и его бывший наставник, Сандрин периодически забывала о содержимом своей тарелки. Она немного завидовала легкости и непринужденности, с которыми двое близких ей людей обсуждали деловые вопросы. В ее прежнем окружении все и всегда изъяснялись намеками, скрывая истинный смысл своих намерений. Сандрин была насквозь пропитана конспирологией Карла Эгнера, и избавиться от хронической подозрительности оказалось не так-то просто.

Ни обретенная свобода, ни возвращение в родительский дом, где ее приняли с неподдельным восторгом, почему-то не принесли Сандрин душевного покоя. Она чувствовала подавленность, словно получила дурную весть, но не могла вспомнить, какую именно. В течение дня она не раз задавалась вопросом, почему ее не радуют перемены, ведь это лучшее из всего, что с ней случилось в жизни.

Причина необъяснимого внутреннего конфликта агента Веран сидела во главе стола и рассуждала о поставках руды на планету Андор, которая имела обширные материки и практически пустые недра. Спокойная комфортная обстановка и ощущение полной безопасности были настолько непривычны для Сандрин, что она непроизвольно впала в некое подобие ступора. Когда девушка в третий раз не отреагировала на обращение, король с герцогом тревожно переглянулись и решили, что ужин пора заканчивать.

Мягкий струящийся шелк, пена белоснежного кружева, глубоко декольтированный лиф - все это великолепие было создано исключительно для соблазнения, иначе зачем женщине в постели длинная рубашка на тонких бретельках с разрезом до бедра. Сандрин стояла перед напольным зеркалом, глядя на свое отражение. Красивая ухоженная незнакомка выглядела растерянной, если не сказать отчаявшейся.

Сабрина, ее зовут Сабрина. Странно, данное при рождении имя никак не прирастало, оставаясь лишь эхом ее собственного. Она не просто привыкла зваться Сандрин Веран, она ею была. Как ни парадоксально, придуманный Эдуаром Балестраном эрзац гораздо полнее отражал внутреннюю суть маленькой сиротки, делал ее цельной личностью. Сандрин больше не горела желанием отомстить. Вложив в один единственный удар всю свою ярость, она разбила похитителю лицо, испортила его безупречный облик, и он перестал для нее существовать. Но если Эдуар Балестран снова попытается встать на пути агента Веран, она его уничтожит.

Проблема Сандрин не имела отношения к прошлому. Все случилось относительно недавно и не нуждалось в каком-то особом осмыслении. В глубине души агент Веран всегда презирала влюбленных дурочек, которые прямо на глазах из крутых бойцов превращались в молочный кисель, а теперь сама прислушивалась к каждому звуку под окнами в надежде увидеть, как молодой король в сопровождении охраны спускается по трапу тяжелого десантного катера.

Чтобы не утонуть в тоскливой безнадежности собственного взгляда, Сандрин прикрыла глаза. Она никогда не мечтала о старинных замках, роскошных нарядах и дорогих самоцветах. Она даже не хотела выйти замуж за принца! Агент Веран всегда знала свое место, а сейчас в программе произошел сбой. Ее окружение изменилось до неузнаваемости, но внутри она, к несчастью, осталась прежней…

– О чем бы ты сейчас ни думала, мне не нравятся твои мысли.

Сердце Сандрин подпрыгнуло и заколотилось, как сумасшедшее, по коже побежали мурашки. Создатель, как научиться скрывать неприличную радость и возбуждение, которые моментально охватывали ее при появлении молодого короля?

– Ты освоил новый способ проникать в закрытые помещения?

– Эффектно, не правда ли? – ухмыльнулся Рейнар, склонил голову и прильнул губами к ее обнаженному плечу. – Благоухаешь, как райский сад.

– В меня полдня втирали всевозможные масла и лосьоны, так что ты можешь почувствовать не только их запах, но и вкус.

Рейнар решил, что раз агент Веран не утратила чувства юмора, все обстоит не так плохо, как выглядит со стороны, но отрешенность, с которой девушка воспринимала родительский дом, была дурным знаком. Сандрин сознательно не желала привязываться к отцу и замку Эрендал.

– Это уже откровенное искушение, а я пришел поговорить о деле.

– Вот как? – Сандрин повернулась и обвила руками шею Рейнара, но он неожиданно отклонил ее объятие.

– Если я тебя сейчас поцелую, то скомкаю всю торжественность момента.

– О какой торжественности идет речь, если на мне ночная сорочка?

Король мгновение подумал и решительно покачал головой.

– Я не стану раздеваться, чтобы сравняться с тобой в статусе. Твое неглиже мало чем отличается от вечерних платьев, которые носят в Сарнии, тогда как я в подштанниках буду выглядеть довольно глупо.

Представив себе эту картину, Сандрин невольно фыркнула.

– Хочешь, я наброшу пеньюар или вовсе оденусь, но для этого придется вернуть в спальню целую армию горничных. Тебя тоже по три раза на день облачает куча народу?

– Иногда мне приходится пользоваться услугами камердинера, хотя в основном я справляюсь самостоятельно. По-моему, ты тянешь время, Веран, нарочно стараешься отвлечь меня от цели визита.

– А вдруг мне не понравится то, что ты хочешь сообщить?

Рейнар снова на секунду задумался.

– Зная тебя, не могу исключить такую возможность.

– Ладно, говори уже, я ко всему готова.

Не факт… Король завладел левой рукой Сандрин, приложился к ней поцелуем, а потом надел на безымянный палец широкое кольцо, усыпанное бледно-голубыми бриллиантами. Даже при неярком освещении камни горели холодным магическим огнем, от них невозможно было отвести глаз.

– Какая роскошь, Рейн! Что это … прощальный подарок?

Едва заметная дрожь в голосе любимой женщины заставила сердце Рейнара пропустить удар. Одно из двух, либо Сандрин излишне подозрительна, либо он совершенно не умеет выражать свои чувства.

– Это не подарок, а предложение, дорогая. Я только что попросил у герцога Крэнбрука твоей руки.

Конечно, Рейнар предполагал, что предложение руки и сердца может не обрадовать Сандрин, но такой категоричной реакции все же не ожидал. Она наотрез отказалась становиться королевой, мотивируя это тем, что еще не успела почувствовать себя маркизой и герцогской дочерью. «Это уже слишком!» - таким был ее главный аргумент, и Рейнар похвалил себя за то, что не стал проводить церемонию обручения при большом стечении народа, как намеревался вначале. Сандрин по-настоящему ненавидела сюрпризы.

Они препирались до рассвета, но переубедить упрямую невесту Рейнару так и не удалось. Под конец он уже просто слушал и размышлял, кого Сандрин пытается убедить в невозможности занять высокое положение, его или саму себя. Слабую надежду на счастливое завершение неудачной помолвки вселяло только одно обстоятельство: девушка так и не сняла с пальца обручальное кольцо.

Последние несколько дней неотложные дела занимали большую часть суток, на сон королю оставалось три, от силы четыре часа. Поначалу он пытался выкроить хоть немного времени для визитов в замок Эрендал, но потом решил взять паузу в бесконечных спорах с Сандрин. Рейнару начало казаться, что строптивая невеста нарочно склоняет его к уговорам, словно ждет какого-то знака, который заставит ее передумать. И пока он терялся в догадках о смысле этого магического аргумента, все оставалось по-прежнему.

Озарение снизошло на короля в разгар рабочей встречи с главами соседних государств и произвело эффект разорвавшейся бомбы. Как же он умудрился упустить из виду самое главное?! Рейнар едва дождался вечера. Его мучил страх, что Сандрин устанет ждать, незаметно ускользнет из замка и растворится в морозном воздухе, как в самую первую их встречу. Оставшись, наконец, один в своих апартаментах, король избавился от официального костюма и задействовал матрицу.

Аккуратно разобранная постель оказалась пуста, в ванной никого не было, все вещи находились на своих местах. Комната выглядела покинутой, но Рейнар решил, что панике поддаваться рано. Агент Веран умела присутствовать в помещении, практически не изменяя его обстановки. В глубине дома старинные часы пробили полночь, герцог наверняка еще работает в своем кабинете. Но где сейчас может быть Сандрин? Рейнар вновь задействовал матрицу и доверился чувству.

Замок Эрендал только с виду казался пережитком далекого прошлого, внутри это был комфортный современный дом, в котором камины топились исключительно для придания уюта. Отец нынешнего герцога перестроил старые винные подвалы и превратил их в маленький тропический рай в самом сердце холодных северных гор. Выложенный бирюзовой плиткой бассейн своей формой напоминал морскую лагуну, его окружали пышные южные растения, высаженные в аутентичный грунт, изящные столики и удобные лежанки. Потолочное освещение воспроизводило полный суточный цикл с настоящими рассветами, закатами, ночным звездным небом, солнечными и пасмурными днями.

В детстве Рейнар проводил здесь все свободное от учебы время, а иногда даже засыпал на мягком диванчике, накрывшись еще влажным полотенцем. Позже они с братом устраивали в бассейне вечеринки для университетских друзей и соревнования по прыжкам с трамплина… Рейнар не посещал домашний оазис уже лет десять, с тех пор как взвалил на свои плечи полновесное бремя королевских обязанностей. Лагуна оказалась немного меньше, чем он помнил, но очарование этого места никуда не ушло.

Над слабо подсвеченной водной гладью, так же, как и за стенами замка, царствовала ночь.

– В Восточной башне Эрендала есть зимний сад с настоящими фруктовыми деревьями, а твоя мама всегда просила накрыть завтрак именно здесь, у бассейна. Герцог рассказывал, что чувствовал себя довольно глупо, сидя на пляже в парадном мундире.

– Ты пришел сюда глубокой ночью, чтобы рассказать еще одну семейную историю?

Голос раздался из олеандровых зарослей, и Рейнар улыбнулся в темноте. Его уловка сработала, Сандрин обнаружила себя.

– Пришел, потому что соскучился. Вот уже какое-то время я испытываю неодолимую потребность постоянно видеть тебя, вдыхать твой запах, слушать твой голос, прикасаться к тебе. Притяжение возникло сразу, но поначалу я боролся с ним, меня, как и тебя, с детства учили все подвергать сомнению. Но чем дольше я сомневался, тем сильнее росла привязанность, а потом она превратилась в нечто большее. В желание поделиться наболевшим, обсудить общие дела, проспать всю ночь в одной постели, зачать ребенка… - Рейнар отодвинул в сторону плеть цветущей лианы и опустился на колени рядом с легким плетеным креслом, в котором сидела Сандрин. – Все это случилось со мной задолго до того, как мы узнали о твоем происхождении. Я влюбился в агента Веран, а не в маркизу Честермер и не хочу, чтобы ты внезапно перевоплотилась в знатную даму, перестала быть собой. Если бы не твои замечательные профессиональные навыки, я, возможно, до сих пор жил без воспоминаний, не имея ни прошлого, ни будущего. Ты сумела вытащить меня из стольких передряг, что всех и не упомнишь. Страшно подумать, а ведь Берни Штох мог поручить мое похищение другому агенту!

Король Анкалима улыбался не часто, но каждую его улыбку Сандрин хотелось законсервировать, чтобы потом любоваться ею вдали от посторонних глаз. А еще припрятать на черный день его стоны и вздохи, и этот короткий вскрик, который означал, что он достиг вершины экстаза. Каждый раз, когда мягкие платиновые волосы Рейнара касались ее лица, Сандрин испытывала чистый восторг, близость с ним была подарком, которых она никогда в жизни не получала…

– Мне очень не хочется прерывать твою пылкую речь, поэтому продолжай.

– Как раз подхожу к самому главному. Надевая тебе на палец обручальное кольцо, я предлагал не только свою руку, но и сердце. Мне все равно, чья ты дочь и кем была до нашей встречи. Я люблю тебя, Сандрин Веран. Ты выйдешь за меня замуж?

Чтобы не растаять раньше времени, Сандрин дослушала признание короля с закрытыми глазами. Одновременно видеть его и слышать, как он говорит о своей любви, было выше ее эмоциональных возможностей. Ей хотелось с криками восторга пробежаться по искусственному пляжу или повалить Рейнара прямо на золотистый песок. Сандрин до сих пор было стыдно за то, как она набросилась на него после мгновенного перемещения на Ангрим. Ей следовало всегда помнить, что Анкалима не только глава государства, он необычный, особенный человек, и его дети унаследуют этот дар…

– Мне очень страшно, Рейн. Я опасаюсь, что не смогу оправдать ваших с герцогом ожиданий.

Сандрин открыла глаза и встретилась с мягким взглядом Рейнара. Так он смотрел только на нее.

– Все наши ожидания сводятся к двум коротким словам. Крэнбрук мечтает услышать, как ты зовешь его отцом, а я мечтаю услышать…

Поскольку агент Веран не представляла, как сможет жить без своего короля, то поспешила ответить.

– Да, я выйду за тебя.

Перед рассветом Рейнар поднял на руки крепко спящую Сандрин и отнес ее в спальню. Он не воспользовался ни матрицей, ни лифтом, просто шел пешком по бесконечным замковым лестницам, чтобы насладиться теплом и тяжестью ее тела. Сегодня ночью они по-настоящему любили друг друга. С неопределенностью было покончено, но Рейнар пока не мог позволить себе расслабиться и размякнуть. До свадьбы ему предстояло переделать много малоприятных дел и одно самое неприятное, которое к тому же требовало от него определенной подготовки.

Кристоф вернулся домой поздно ночью. Он сам вел машину от космодрома до предместья Ориллии, а потом добирался пешком до центра города. Продажа редкого артефакта прошла на удивление гладко, удалось выручить за него неплохие деньги, но у младшего Балестрана почему-то не было настроения праздновать. После возвращения с планеты Арнор Кристоф не посетил ни одной вечеринки и вообще жил монахом, стараясь избегать встреч с веселыми подругами, которые всем видам развлечений предпочитали групповуху.

Успешный предприниматель и коллекционер внезапно задумался о будущем. Чтобы навсегда обрубить шлейф беспечного развратника, который тянулся за ним уже добрый десяток лет, необходимо было срочно пересмотреть свои приоритеты. Например, открыть музей, а лучше галерею искусств, где можно будет легально выставлять на продажу свои находки. Хорошо бы начать помогать школам или заняться преподаванием. Ведь он специалист в своем деле, у него даже есть соответствующее образование…

Предаваясь этим рассуждениям, князь свернул на свою улицу. Ночь выдалась душной, казалось, что неподвижный воздух можно было резать ножом. Кристоф не стал зажигать свет, а подкрутил фитиль масляной лампадки и налил в стеклянный бокал крепкой настойки.

– Плесни и мне, если не жалко, - раздался совсем рядом знакомый голос.

От неожиданности князь расплескал свой напиток и чертыхаясь попытался нащупать контактный выключатель настольной лампы.

– Нельзя так пугать людей, Рейн! – воскликнул он, отряхивая дорожную куртку. – А если бы я выстрелил в тебя из арбалета? Ты же знаешь, он всегда заряжен и взведен.

Король пошевелился в своем кресле и сделал приглашающий жест.

– Ну давай, спусти тетиву, посмотрим, что получится.

Кристоф направил на брата луч света от настольной лампы.

– Одно из двух: либо ты приобрел где-то новый крутой доспех, либо Сандрин дала тебе от ворот поворот.

– Ни то, ни другое, братец, присмотрись внимательней.

Некоторое время Кристоф честно пялился на Рейнара, но так и не обнаружил ничего особенного. В гостиной сидел король Анкалима, одетый в элегантный вечерний костюм, в воздухе витал аромат его баснословно дорогого парфюма.

– Ладно, сдаюсь, открой мне свой секрет. Что означает эта новая жертвенность?

– Выстрели в меня, тогда и узнаешь, - предложил Рейнар, но Кристоф протестующе попятился.

– Плохая шутка, Рейн! Если ты мечтаешь расстаться с жизнью, попроси нашего папашу, он точно не откажет.

– Не хочешь стрелять, тогда брось в меня чем-нибудь.

– Вот пристал…

Кристоф раздраженно зачерпнул из вазы горсть засахаренных орехов и запустил ими в брата. Ничего особенного не произошло, орехи отскочили и просыпались на пол, но князь через секунду повторил бросок, а потом сделал свет ярче и запустил в короля диванной подушкой.

– Невероятно! Так ты здесь или нет?

Рейнар медленно поднялся и отошел в чуть в сторону, подушка осталась лежать на кресле.

– Я дома на Ангриме. То, что ты видишь, это фантом, объемная астральная проекция.

– Но я ее не просто вижу, а слышу и даже обоняю. Как такое может быть?

– Иллюзия присутствия должна быть абсолютной, я над этим еще работаю. А теперь отойди подальше, Крис, чтобы я тебя случайно не покалечил, - изображение короля мигнуло и исчезло, а через пару мгновений он снова появился в комнате теперь уже во плоти. – Ну, здравствуй, брат.

Новость о том, что король Анкалима распускает Корпорацию своего отца и распродает активы взбудоражила не только жителей Ориллии и округа Сурнадал, но и население других территорий. Весь Андор гудел, как потревоженный улей. В один миг перестали существовать десятки структур, которые так долго паразитировали на теле флагмана корпорации – фирме «Anarion Technolodgy». Совет директоров был распущен, Стефания Анкалима отправлена в почетную отставку.

Главу секретной службы Карла Эгнера уволили без выходного пособия, его отдел расформировали, всех действующих агентов приписали к государственному юридическому корпусу. Детский приют отдали под эгиду вновь созданного благотворительного фонда, а в отношении его воспитанников инициировали ряд расследований с целью вернуть детей в их семьи. С корпоративных башен сначала исчезли броские вывески, а потом разобрали и сами башни, чтобы не нависали над городом как проклятие судного дня.

Первое время на бирже ценных бумаг творилось что-то невообразимое, но очень скоро картина прояснилась, и торги, несмотря на жесткую конкуренцию, приняли более цивилизованный вид. Желающих приобрести особо лакомые куски из списка основных активов оказалось так много, что команде финансовых советников, набранной Кристофом Балестраном, пришлось устроить дополнительный конкурс среди претендентов. Король Анкалима не вмешивался в процесс раздела имущества, лишь наблюдал и ждал, когда шпионы Эдуара Балестрана донесут до своего хозяина необходимую информацию.

Приманка сработала безотказно. Губернатор Большого Арнорского архипелага прибыл на Андор в сопровождении военизированной охраны и назначил Рейнару встречу в том самом месте, где когда-то передал права на управление Корпорацией. В здании биржи Эдуар сразу направился к переговорной, единственной во всем длинном коридоре, откуда падал свет. Он хотел, как всегда, прийти первым, чтобы занять самую выгодную позицию, но на этот раз молодой король его опередил.

Рейнар сидел лицом к двери, его руки со сцепленными в замок пальцами покоились на крышке пустого стола. При появлении отца он не поднялся, лишь едва заметно кивнул в знак приветствия. Эдуар в ответ небрежно махнул рукой и устроился напротив. С их последней встречи на Арноре прошло не так уж много времени, но старший Балестран сильно изменился. Он заметно постарел, его некогда красивое пропорциональное лицо выглядело отечным, рот немного перекосился.

– Как ты понимаешь, я не мог не приехать, когда мне доложили о том, что здесь происходит.

– Доложили, вот как? Если вы хотели сохранить контроль над Корпорацией, не нужно было отказываться от управления.

– Я передавал тебе это право не для того, чтобы ты уничтожил мое детище!

– Давайте обойдемся без лишнего пафоса, лорд Балестран. Вы создали монстра, который приносил больше вреда, чем пользы, и под его прикрытием проворачивали сотни темных дел…

– Бери выше, сынок, тысячи! – нехорошо усмехнулся Эдуар, мгновенно переключившись с праведного гнева на едкий сарказм. – Ты, конечно, можешь считать себя хозяином положения, но я найду способ разрушить твои планы.

– А вот это вряд ли.

– Все активы скупают мои агенты, так что очень скоро Корпорация восстанет из руин, в которые ты ее превратил, и засияет ярче прежнего!

– Вы явно злоупотребляете высоким стилем, лорд Балестран, - невозмутимо заметил король. - Ваши агенты весь день скупали воздух на фантомных торгах, настоящая продажа была закрыта для посторонних.

Эдуара всегда выдавало собственное лицо, вот и сейчас его щеки стали пепельно-серыми, рот сжался в неровную тонкую линию.

– Лжешь! – в этом восклицании прозвучали одновременно недоверие и тревога.

– Вам прекрасно известно, что я никогда не лгу. Торги проходят по принципу древних аукционов, так сказать, в ручном режиме, а обычная биржевая программа включена только для отвода глаз.

Бледное лицо Эдуара снова начало багроветь.

– Рано радуешься, это еще не конец. При наличии необходимых средств я легко все исправлю, - пообещал старший Балестран и угрожающе добавил, - если ты не будешь путаться у меня под ногами, - в следующий момент он прямо из-под руки выстрелил в сына капсулой с химическим препаратом. Все произошло так быстро, что Рейнар не успел отреагировать. Игла вонзилась в шею, король замер в своем кресле, в его неподвижном взгляде застыло горестное недоумение. - Я в курсе, что часть твоих гвардейцев сейчас охотится за Полом Эндерби, остальных моим людям удалось нейтрализовать, так что никто не придет тебе на помощь, сынок. Тебе меня никогда не переиграть. Ладно, берите его, время поджимает!

В дверях показались двое дюжих молодцов. Приблизившись к обездвиженному королю, они попытались его поднять, и тут Эдуар убедился, что легкая победа не всегда является тем, чем кажется на первый взгляд. Руки охранников безрезультатно хватали воздух над креслом, потому что перед Балестраном сидел не сам Рейнар, а всего лишь его фантомное изображение. Тем временем в переговорную вошли одетые в боевую броню королевские гвардейцы, и буквально через минуту все было кончено. Охранников Балестрана увели, его самого тщательно обыскали, из спинки королевского кресла вынули иглу.

Когда отец и копия сына снова остались одни, в комнате долго царила звенящая тишина.

– А теперь объясните мне, наконец, какова ваша конечная цель? Для чего понадобились все эти исчезновения, похищения, убийства?

– Я не стану изливать душу перед идиотской голограммой!

– Вы видите перед собой не голограмму, а астральную проекцию, - спокойно возразил король, - но мне не составит труда ее заменить.

Изображение сидящего Рейнара мигнуло и исчезло, а через пару мгновений он снова появился в переговорной во всем блеске белого парадного мундира.

– Ты и теперь станешь утверждать, что прилетел сюда на космическом корабле? – припертый к стенке Эдуар по привычке пытался язвить, хотя все эти манипуляции явно произвели на него впечатление.

– Нет, сейчас я действительно использую возможности матрицы, потому что всего два часа назад в замке Гвиндор состоялась моя помолвка с маркизой Честермер.

– Ой, не смеши меня, какая она маркиза! Обычная подстилка из агентуры Эгнера, у которой к тому же руки по локоть в крови. Если ты не брезгуешь чужими объедками, сынок, это еще не значит, что маленькая выскочка достойна стать королевой.

– Ну, мама тоже не погнушалась выйти за вас замуж, - невозмутимо пожал плечами Рейнар.

Эдуар прекрасно знал, что на молодого короля не действуют агрессивное поведение и откровенная клевета. Несмотря на редкие встречи, он все-таки сумел изучить своего первенца, но, как теперь выяснилось, недостаточно хорошо.

– Кем бы ни родилась эта рыжая бестия, она не стоит твоего мизинца! – упорно гнул свою линию действующий губернатор.

– Форма вашей нижней челюсти как раз свидетельствует об обратном. Однако, мы отвлеклись от темы, - Рейнар не стал садиться за стол, как сделала его астральная копия, а оперся на него ладонями и в упор посмотрел на отца. – Что вам на самом деле нужно?

– Членство в Совете двенадцати миров! – с самодовольным видом выдал Эдуар.

Некоторое время король молча переваривал размах отцовских амбиций, потом задумчиво кивнул.

– Лорд Балестран, а вы уверены, что правильно истолковали перевод с древнего языка, сделанный шестнадцатилетней девушкой? Моя мать тщательно изучала этот вопрос и переводила довольно много текстов, но они в основном касались очень давних событий.

– Не держи меня за дурака, Рейн, все нужное я понял прекрасно. На острове Ванг существует два портала: первый ведет в лабораторию, где тебе устанавливали матрицу, а второй – в зал Совета. Ты проведешь меня туда, представишь высокому собранию и передашь свои полномочия.

Эдуар вновь заметно расслабился, он явно был уверен в собственной безопасности. В отличие от Кристофа, который не стеснялся направлять оружие на своего отца, Рейнара воспитывал дипломат и известный миролюбец герцог Крэнбрук.

– В общих чертах план мне понятен, но как быть с языком общения? Вы не владеете древним наречием.

– А вот тут ты сильно ошибаешься, - заявил Эдуар и с плохо скрытым ликованием выложил на стол тетрадь в мягком кожаном переплете. – Я позаимствовал из архива твоей матери весьма недурной самоучитель и уже неплохо знаю язык.

В льдистом взгляде Рейнара промелькнуло презрение.

– Наберитесь мужества признать, что вы его просто украли, как и многие другие бумаги, касающиеся этого вопроса.

– Да, украл, - не стал отпираться Эдуар, - но только потому, что значение этого вопроса трудно переоценить! Если твоя мать, будучи еще совсем юной, заседала в Совете, то я со своим опытом и знаниями уж точно там пригожусь.

Рейнару пришлось приложить немалое усилие, чтобы сохранить невозмутимый вид. Он понятия не имел, откуда у отца подобная информация, но не собирался его поправлять. В конце концов каждый человек имеет право выкопать себе могилу…

– Вне всякого сомнения, - согласился он, продолжая странный диалог. – Осталось уточнить еще одну деталь. Как вы будете являться на заседания Совета и возвращаться обратно, если не умеете открывать портал?

– Легче легкого, потому что ты будешь моим проводником. Открываешь проход, а потом ждешь у двери, пока я не освобожусь. Думаю, встречи на высшем уровне происходят не часто, от силы один раз в год. Ты же окажешь отцу эту пустяковую услугу?

– Я пока не решил, - Рейнар по-прежнему нависал над столом, уперевшись в него руками, его светлые глаза цепко удерживали взгляд Балестрана.

– Ничего страшного, сынок, торопиться некуда. Если понадобится, мы еще сильнее замедлим работу твоего мыслительного аппарата, - Эдуар поддернул рукав сюртука и энергично почесал внутреннюю сторону левого запястья.

Только очень внимательный человек заметил бы, как его пальцы отделили лоскут искусственной кожи, под которым был скрыт миниатюрный пластиковый инъектор, заряженный все тем же снотворным препаратом. Эдуар внезапно подался вперед и молниеносным движением всадил иглу в руку Рейнара. Очень небольшому кругу людей было известно, что в каждом помещении ориллийской торговой биржи имелась потайная дверь, ведущая к подземному ходу, который заканчивался далеко за пределами города.

После второй за четверть часа попытки Эдуара похитить собственного сына немая сцена длилась гораздо дольше.

– Поверьте, лорд Балестран, я высоко ценю ваше упорство в достижении цели. Вы действительно сильный противник, я в этом никогда не сомневался, поэтому был вынужден подстраховаться, - изображение короля в парадном белом прикиде мигнуло и исчезло, чтобы через пару мгновений появиться снова. – Как думаете, теперь я настоящий?

Эдуар ответил не сразу, ему явно понадобилось дополнительное время на раздумья.

– Да, задача не из простых, но тебе тоже придется гадать, сколько еще на мне тайников.

– Вы ведь никогда не угомонитесь, верно?

– Если не хочешь жить в вечном страхе и постоянно оглядываться через плечо, соглашайся на мои требования, - несмотря на железную выдержку молодого короля, Эдуар видел, что тот колеблется, и решил поднажать. – Это будет инвестицией в будущее твоих собственных детей, а то мало ли что…

– Ладно, убедили! – неожиданно хлопнул ладонью по столу Рейнар, и в следующее мгновение реальность сместилась.

В момент перемещения Эдуар сидел на стуле, поэтому, лишившись опоры, он оказался на полу. Зал, в который попали отец и сын, отличался от переговорной только своими впечатляющими размерами и формой, в остальном интерьер был так же скуден: стол, кресла и дюжина абсолютно одинаковых дверей.

– Добро пожаловать в зал Совета одного из секторов нашей галактики, - король широким жестом обвел пустой зал. – Если вы внимательно приглядитесь, то поймете, что он давным-давно заброшен. С тех пор, как наши далекие предки построили эти станции, минула не одна сотня лет. Когда-то здесь действительно собирались хранители Ключей или носители матриц, чтобы обменяться опытом и обсудить текущие дела, но впоследствии все изменилось. Такие залы существуют до сих пор, только они больше не используются по назначению. То, что вы прочли в похищенных у моей матери бумагах, не более чем историческая справка.

Поднявшись с пола, выложенного идеально отполированными белыми плитами, Эдуар принялся озираться по сторонам. Смотреть, в сущности, было не на что. Он ожидал пышной и торжественной обстановки, ведь здесь встречались представители двенадцати разных миров, а увидел залитое холодным светом невидимых ламп безликое помещение.

– Как-то не впечатляет…

– Если вы мечтали покрасоваться на каком-нибудь межгалактическом рауте в компании диковинных инопланетных существ, вынужден вас разочаровать. Залы Советов создавались не для увеселения, а как место для встреч равных.

– Почему же ты сразу этого не сказал? – раздраженно поинтересовался Эдуар.

– И вы поверили бы мне на слово? – поднял бровь Рейнар. – Из-за плохого знания языка, вы неправильно интерпретировали похищенную информацию.

– Ладно, я осознал свою ошибку, можем возвращаться назад, - Эдуару внезапно захотелось как можно скорее убраться из зала, в который он стремился попасть почти тридцать лет, представляя членство в Совете апофеозом личностного и карьерного роста. Действующего губернатора охватил безотчетный страх, он вдруг почувствовал себя пылинкой, которую шальной ветер забросил невообразимо далеко от родного ковра. - Перенеси меня отсюда, и мы продолжим переговоры с учетом изменившихся обстоятельств.

Король в задумчивости прошелся по залу, потом вернулся к Эдуару и с оттенком сожаления посмотрел ему в глаза.

– Наши переговоры окончены, лорд Балестран. В жизни у вас было все, до чего только может дотянуться человек, но вы упорно продолжаете добиваться несбыточного. Чтобы защитить свою семью, я вынужден принять против вас меры.

– Какие еще меры, что ты несешь?! – лицо Эдуара снова начало багроветь, руки мелко затряслись. – Не делай глупостей, Рейн, нас тут только двое!

– Ошибаетесь, - изображение короля мигнуло, потом еще раз, - фактически вы сейчас в полном одиночестве.

– Хочешь оставить меня здесь умирать от голода?! Куда же подевались твои убеждения, твой гуманизм, Рейн?

– Вы всегда рассчитывали исключительно на чужое благородство, лорд Балестран. Настало время проявить свои лучшие качества, но не волнуйтесь, у вас будет возможность постоять за себя, - словно из ниоткуда рядом с Эдуаром появились плотно набитый рюкзак и сумка от модного дизайнера, которую он всегда брал с собой в дорогу. – Здесь все, что может понадобиться путешественнику на первое время, включая оружие, средства связи, лекарства и теплую одежду.

В бессильном гневе Эдуар несколько раз пнул рюкзак ногой, обутой в дорогой кожаный ботинок, а потом размахнулся и попытался ударить виртуального Рейнара по колену.

– Ты не посмеешь так со мной поступить! – его голос внезапно взлетел на целую октаву. - Я твой отец, ты обязан уважать и почитать меня!

– Именно так я всегда и поступал. А теперь слушайте меня внимательно, лорд Балестран. Здесь двенадцать дверей, одна из них ведет в подземелье на острове Ванг, остальные одиннадцать в чужие неизвестные миры, населенные людьми или человекоподобными созданиями. Я открою только одну дверь по вашему собственному выбору. Если Судьба будет благосклонна, вы просто вернетесь домой на Арнор, в противном случае вас ждет большое приключение.

– Ты этого не сделаешь… - почти шепотом заговорил Эдуар. – Не сделаешь … Просто не сможешь…

– Вы же смогли похитить у родителей трехлетнюю малышку и вырастить из нее убийцу. А сколько еще детских жизней вы загубили за последние два десятка лет? Надеюсь, у вас будет время поразмыслить об этом и о многом другом. Выбирайте дверь, лорд Балестран, меня ждут неотложные дела.

Эдуар долгое время стоял неподвижно, крепко сцепив зубы, потом принялся вынимать из сумки оружие и рассовывать его по карманам. Рюкзак оказался неожиданно тяжелым, вскинуть его на плечи губернатору удалось только с третьей попытки. Наконец, вооруженный и полностью экипированный он медленно обошел по кругу зал Совета.

– Ты ведь знаешь, которая из дверей ведет в подземелье на Ванге? – мрачно поинтересовался он у астральной проекции короля.

– Нет, - совершенно искренне покачал головой Рейнар. – Тот, кто входил в этот зал, должен был сразу занять кресло напротив своей двери, иначе потом рисковал ошибиться. Правда, члены Совета могли открыть любой портал и исправить ошибку, у вас такой возможности не будет.

– Есть ли у меня хоть какой-то шанс переубедить тебя? – с трудом ворочая языком от нарастающего ужаса, спросил Эдуар.

– Я потерял счет тем шансам, которые предоставляли вам люди и даже сама Судьба. Разве вы воспользовались хоть одним? Хоть что-то попытались исправить? Я исполнил вашу заветную мечту, вы в зале Совета, а теперь, если не хотите остаться в нем навсегда, выберите дверь.

Стальные нотки в голосе Рейнара свидетельствовали о принятом им решении лучше любых аргументов. Эдуар закрыл глаза, постоял так несколько минут, потом открыл их и указал на ближайшую дверь.

– Вот эта ничем не хуже остальных.

– Портал открыт. Прощайте, лорд Балестран, надеюсь никогда вас больше не увидеть.

Напоследок Эдуар направил на короля лучевой пистолет и давил на гашетку до тех пор, пока полностью не разрядил сменный модуль. Смертоносный луч легко проходил сквозь объемное изображение Рейнара и уродовал обивку черных кресел с высокими спинками, расположенных вокруг стола на равном расстоянии друг от друга. Когда заряд батареи иссяк, губернатор раздраженно отщелкнул модуль.

– Вы от меня так легко не избавитесь! – с этим зловещим предсказанием Эдуар Балестран шагнул в открывшийся проход.

Все мизансцены разыгрывались Рейнаром в просторной кладовке княжеского дома, которую освободили от инвентаря, оставив только небольшой стол и единственный стул. Манипуляции с матрицей все еще требовали от него предельного напряжения, поэтому сейчас, помимо некоторого опустошения, он чувствовал сильную усталость.

Брата и невесту король нашел склонившимися над шахматной доской. Увидев Рейнара, Кристоф радостно хлопнул себя по коленям.

– Все, Веран, сдавайся, твой король загнан в угол и уже готов капитулировать!

– Только не мой король, - усмехнулась Сандрин, быстро переставляя фигуру. – Шах и мат, достопочтенный князь.

– Да ладно, я специально тебе поддался, а то как-то некрасиво обыгрывать женщину, тем более невесту брата, – Кристоф поспешно смешал фигуры и уже серьезно посмотрел на Рейнара. – Ну, как все прошло?

– Предсказуемо, - король сбросил парадный мундир. – Если нам повезет, ты останешься не младшим, а единственным Балестраном в этом секторе галактики.

– Ты вообще слышал что-нибудь о его родственниках?

– Ни слова, скорее всего Эдуар однажды сменил имя и постарался о них забыть. Герцог когда-то пытался разыскать его корни, но безрезультатно.

– Темная история… Кстати, ты установил наблюдение за островом Ванг на Арноре? – Рейнар покачал головой. – А я, в отличие от тебя, озаботился, надо же убедиться, что любимый папа не вытянул счастливый билет. Дней через десять узнаем точно. Спокойной ночи, голубки!

Кристоф удалился в свою спальню, а король с облегчением откинулся на спинку дивана.

– Он больше не вернется, любимая.

– Ты не можешь быть в этом уверен, он изворотлив и хитер, как змея. А вдруг ему подфартило?

Рейнар закинул за голову левую руку, на которой постепенно бледнели зеленоватые символы.

– Мне это пока неизвестно, а вот матрица сочла задачу выполненной.

– Неужели вы с ней общаетесь? – Сандрин оседлала королевские бедра и принялась расстегивать пуговицы на парадной рубашке.

– В точности сказать не могу, но каждый раз после активации я получаю нечто вроде отчета. Порой у меня складывается впечатление, что матрица - не просто инструмент, а средство связи с мощным искусственным интеллектом.

Сандрин отклонилась назад, чтобы заглянуть Рейнару в глаза.

– Звучит тревожно. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то или что-то тебя контролировало.

– Это не слежка и не контроль, скорее помощь в реализации планов.

– Ну да, бюро добрых услуг: «Окажем вам поддержку в любом уголке Вселенной!» - пошутила Сандрин и принялась решительно освобождать Рейнара от одежды.

Глядя, как разлетаются по комнате предметы его гардероба, король неожиданно рассмеялся.

– Это комплект для парадного выхода, причем совершенно новый. Лорд Седрик меня убьет!

– Пусть только попробует, тогда ему придется иметь дело со мной! - сиятельная маркиза Честермер в два счета избавилась от своего роскошного вечернего платья.

Они оба не успели переодеться, так как переместились на Андор сразу после приема в замке Гвиндор, на котором герцог Крэнбрук официально объявил об их помолвке. Обручение и финальная встреча с отцом не планировались на один и тот же вечер, но королевский график был так жестко регламентирован, что под него приходилось подстраиваться.

Пока Сандрин пыталась отвлечь Рейнара от тягостных мыслей, он старался пригасить воспоминание о смертоносном лазерном луче, прожигающем тело его астрального двойника, и абстрагироваться от эха дистанта…

– Вернись ко мне, Рейн! - обласкал его ухо горячий настойчивый шепот.

Король сделал над собой усилие, однако его оказалось недостаточно. Чем чаще он использовал возможности матрицы, тем больше укреплялась связь с дистантом, а прерывать ее становилось все труднее. Рейнар начал опасаться, что это и есть цена, которую придется платить за дарованное могущество. Когда ему, наконец, удалось перекрыть ментальный канал, он поспешил перехватить инициативу у Сандрин.

Сиятельная маркиза Честермер предпочитала заниматься любовью не в постели, а на сотканных вручную шелковых коврах, которые неизменно привлекали ее своей нежной мягкостью. Это был единственный каприз, который она себе позволяла, и Рейнар ни разу не воспротивился ее желанию, все равно через пару минут он начисто забывал, где находится. Так у них было всегда, но только не сегодня.

Сквозь жар, влагу и огонь в крови, сквозь нарастающее возбуждение и близость финального взрыва Рейнар всем телом ощущал странную вибрацию. Она напоминала настойчивый беззвучный сигнал, который невозможно было игнорировать. Все попытки Рейнара подняться на гребень приливной волны заканчивались тем, что его уносило обратно в море. Впервые в жизни молодой король оказался на грани неудачи, у него никак не получалось закончить начатое.

До Сандрин не сразу дошло, почему тело Рейнара внезапно стало каменно-твердым и мгновенно покрылось испариной. Он сопротивлялся изо всех сил, пытаясь удержаться в этой комнате, в этой местности, на этой планете. Когда напряжение достигло крайней точки, король содрогнулся и как был, в чем мать родила, совершил слепой, абсолютно неконтролируемый переход.

Продолжение следует…