Читать онлайн
"Стеклянный мир"
Воркмейстер полной грудью вдохнул стерильный воздух, циркулирующий по очистителям внутри защитного костюма, занес ногу и переступил порог врат. Этот маленький шаг, занявший всего несколько секунд, оставил кристахранилище далеко позади, впереди же простирался иной, едва исследованный мир, и ожидал месяц нудной, но столь необходимой работы.
Поправив перекинутый через плечо ремень контейнера-герметикона, он неспешно зашагал по тропе из стеклянного крошева, ведущей к маленькому лагерю старателей у подножья пологого холма. Стекло под шипами бронированных сапог мерзко, аж зубы сводило, с какой-то неестественной влажностью скрипело и стенало.
Тропу со всех сторон обступали громадные кристаллические образования. Одни топорщились во все стороны словно застывший во времени взрыв, иные были изогнуты под странными углами, а то и вовсе вздымались над головой широкой волной. Отполированные до невозможной гладкости слюдянистые поверхности и грани зеркально отражали все, что попадало в их владения. Тысячи Воркмейстеров сопровождали настоящего по пятам. Дующие по спирали прерывистые потоки ветра, которого он не ощущал, будучи в изолированном доспехе, закручивали маленькие вихри блестящей пыли, они вращались все быстрее и быстрее, а потом резко взрывались переливающимся облаком, пока оно оседало процесс повторялся в другом месте, и так бесконечно. Над всем этим нависало бездонное, блеклое небо без единого облака, будто кто-то растянул до бесконечности плоский лист сероватой бумаги. Его вид всегда вызывал у Воркмейстера смутную тревогу, природу которой он затруднялся объяснить. За свою жизнь он повидал немало разных небес, но именно здешнее озадачивало некой едва уловимой неправильностью. Детали этой неправильности то и дело ускользали, хотя иногда ему казалось, что он всего в шаге от того, чтобы осознать их сполна. Да еще эти отражения… ему постоянно чудилось, будто за ним скользит назойливый преследователь. Периферийное зрение то и дело ловило движение - его собственное движение. В этом не было чего-то уж слишком особенного, за три предыдущих месяца можно было бы и привыкнуть, и все же он не без удивления почувствовал, что раздражен. Вот же глупость! Почему именно сегодня? Недовольно ругнувшись и вновь поправив контейнер, так и норовивший расстаться с хозяином, Воркмейстер ускорил шаг.
Лагерь из выставленных полукругом пяти модульных убежищ пустовал, он понял это с первого взгляда, над лагерем витала атмосфера, присущая любому другому безлюдному месту, где еще совсем недавно кипела жизнь. Низкие покатые крыши домов покрывала толстая пленка стеклянного абразива, стены блестели от налипшей микроскопической пыли, отовсюду кралась тишина, только где-то в стороне тонко выл заплутавший в стеклянных тоннелях ветер.
Сузуму, Лизара и Говард не стали его дожидаться и уже выехали на промысел. Воркмейстер из любопытства проверил оказавшуюся ближе остальных гаражную пристройку модуля Говарда, заглянув внутрь через застекленную смотровую щель. Как и ожидалось мобильный шагатель отсутствовал, неуверенный луч фонаря выхватил лишь пыль и не нужное в пути оборудование. Что ж, он тоже не собирался задерживаться в лагере надолго, только возьмет кое-какие инструменты и припасы, и сразу в путь.
Воркмейстер торопливо скользнул в принадлежащий ему модуль и спешно закрыл вакуумную дверь шлюза, отделяющего вход от жилого помещения. Медлить не стоило, иначе внутрь натянет стеклянный песок с пылью, опомниться не успеешь. Избавляться от них то еще дельце, подобной нудятиной заниматься ему не хотелось совершенно, тем более прямо сейчас. Достаточно и того, что периодически приходилось разбираться с фильтрами шлюза, забивались они довольно быстро и выдерживали всего пару чисток, после чего приходилось монтировать новые. Пока что уровень загрязнения был приемлемым.
Взрыв водяной пыли, образованный тысячами тугих струек под высоким давлением, за считанные секунды очистили броню от сверкающего пылевого налета, грязные потоки утекли сквозь решетки у стен, только после этого эксплоратор переступил порог жилой секции.
Первым делом Воркмейстер активировал генератор искусственной атмосферы, датчик показывал, что питательный элемент скоро нужно менять, но этим он тоже займется позже, заниматься этим прямо сейчас особого смысла не имелось.
Выждав примерно десять минут, он с некоторым облегченьем снял шлем, было приятно хотя бы на какое-то время распрощаться с ощущением сдавленности, с которым вскоре придется провести немало часов в течении многих дней. Обидный парадокс заключался в том, что воздух снаружи вполне подходил для Человека, пусть и был суховат из-за отсутствия влажности, но дышать им было невозможно из-за высокой концентрации невидимой глазу пыли, мгновенно оседающей в легкие. Положив шлем на аккуратно застеленную кровать, он начал подготовку к выходу.
Воркмейстер заполнил провизией – питательные плитки, полуфабрикаты не требующие воды для приготовления, комплексные смеси без вкуса, водяной порошок и настоящая вода, а также насыщенное желе, подающееся напрямую в систему жизнеобеспечения костюма без необходимости снимать шлем - пятнадцать компактных кейсов, которым предстояло хранится в специальных ячейках внутри шагателя. На вкус паек был так себе, но разработчики рациона из института Метажизни больше заботились о полезных свойствах, чем о подобных мелочах. Данного набора ему должно было хватить на пару недель, в идеале почти на месяц, если расходовать запас рационально.
Воркмейстер строго придерживался правила всегда иметь экстренный объем припасов. Старую привычку рассчитывать все впритык он перерос уже давно, тем не менее, отдельные эксплораторы продолжали ее практиковать, к чему он относился с изрядной долей насмешки, обычно несколько первых вылазок за врата выбивали эту дурь эффективнее любого инструктора. Подобным «недугом» обычно страдали новички, привыкшие, что, скажем, на Плутоне, их в случае досадной неприятности эвакуируют по первому вызову, а также те, кто излишне полагался на превосходство технологий над недружественной средой. В Безопасном космосе может это и имело смысл, но только не здесь, не в одном из иных миров Стороны. В Стороне можно в любой момент вляпаться по-крупному, и тогда любая деталь, даже самая незначительная, может повлиять - выпадет тебе сегодня жить, или умереть.
Из оружейного шкафа Воркмейстер достал телескопический расщепитель атомов, настолько легкий, что вес едва ощущался. У винтовки имелось три функциональных режима: режим покоя, в котором она представляла из себя прямоугольный блок из деталей, и два боевых, активируемых либо переключателем рядом с обоймой, либо встроенным в костюм интерфейсом. Стоило отдать приказ и расщепитель складывался в легкий автомат, позволяющий вести беглый огонь; еще один – и вот у тебя уже снайперская винтовка, способная пробить насквозь почти любой материал с расстояния приблизительно в километр. Воркмейстер был неплохим стрелком, как, впрочем, и большинство эксплораторов, и оружие знал как свои пять пальцев, умело обращаясь с большинством известных модификаций, кроме тяжелых. Однажды на спор он поразил тридцать мишеней с расстояния в двести шагов меньше чем за минуту. Больше такого повторить ему ни разу не удалось, но в тот день он был в полнейшем ударе. Прекрасная Лоретта Нейс, сама умелый стрелок, неизменно входившая победителем из подобных пари, так расчувствовалась, что заявила, что готова немедленно помолвится с Воркмейстером. Может так и случилось бы, если бы вскоре она не пропала в одном из новых миров.
После тщательной проверки исправности и функциональности, расщепитель отправился на магнитный держатель за спиной у левой лопатки.
Необходимость вооружения являлась одним из пунктов стандартного протокола безопасности, хотя в Витруме, или, как по-простецки называли его старатели, Стеклянном мире, оружие еще ни разу никому не понадобилось, мир был пуст, лишен любого намека на какую-либо форму жизни, опасную или нет.
За все те годы, что эксплораторы медленно, но верно продвигались вглубь довольно однообразного кристаллизованного континента, им не встретилось не единого живого существа или хотя бы самого примитивного лишайника. Не было ничего кроме бесконечного стекла и отражающих кристаллов, всех форм и размеров. Тысячами они взмывали ввысь на многие и многие футы, образуя причудливые острые леса, горы, арки, паутины переходов и переплетений, а равнины утопали под километрами озер и мелких, по щиколотку, болот из расплавленного стекла.
Витрум оказался первым миром Стороны без естественных обитателей.
Взять к примеру Миконд - среди простирающихся каскадами до небес душных джунглей, будто сошедших с работ Жана Мебиуса, процветали разумные грибы-телепаты; в Иралиуме, на парящих среди пустоты органических формациях, чьи корни уходили далеко во тьму, к невидимой поверхности, построили удивительную цивилизацию этштайны, эта раса познала все секреты гравитации и могла управлять ею так же легко, как дышать; из Мракса эксплораторам пришлось бежать, а проход туда запечатали навсегда, проклятым миром правили сумасшедшие боги, пять гнилых лун на горизонте и красное солнце освещали безрадостные руины городов непостижимой архитектуры, среди которых постоянно сражались друг с другом бесчисленные армии безумцев, неистовые культы и невыразимые монстры, нескольких членов экспедиции принесли в жертву чудовищному созданию, прятавшемуся на одной из лун, Воркмейстер сам был свидетелем всех событий, и лишь чудом уцелел; а в Уранмарше сквозь тяжелые волны бесконечного атомного океана медленно брели человекоподобные механические города, с вмонтированными в их железные внутренности безликими гуманоидами, которые образовывали единую мысленную сеть, обслугой занимались похожие на осьминогов существа. Перечислять можно было еще долго, каждый мир оказывался неповторим и поражал воображение.
И лишь в Витруме завывали одинокие потоки спиральных ветров, запутавшихся в кристаллических нагромождениях - единственных хозяевах безлюдных земель.
За сто шестьдесят шесть лет были открыты врата в пятнадцать миров. Из некоторых человечество получило (а где-то и похитило) новые технологии, что привело к мощному скачку в развитии и позволило довольно быстро начать освоение космоса. С открытием Витрума космические путешествия обещали и вовсе вывести человечество за пределы известной галактики. Обнаруженный пару лет назад сорт кристалла – Гиперран - решал проблему износа термоядерных двигателей и коммуникаций при множественных гиперпрыжках сквозь пространство, поглощая выбросы негативной энергии и распределяя ее по системам наиболее эффективным образом. Прямо сейчас внешние эксплораторы уже осторожно выходили за порог солнечной системы. Дальний космос готовился отрыть свои секреты жадному до них человечеству. Ну, а дело Воркмейстера и прочих старателей добывать все для этого необходимое, в этих бескрайних, и, чего уж таить, немного пугающих пустошах.
Он быстро выбрал из шкафчика десять оружейных батарей, и убрал каждую в герметичные ячейки патронташа, обвивающего правую руку. Хватило бы и пяти, чтобы почти неделю вести непрерывный огонь, но и тут Воркмейстер неукоснительно следовал собственным правилам.
По мнению эксплоратора, лучше бы стеклянный мир населяли чудовища или дикари, тогда добыча Гиперрана напоминала бы нечто из древних фантастических романов, обладающих суровой, но притягательной романтикой, как… да хотя бы «Львы Эльдорадо» Карсака. Царящая же в Витруме пустота была не нормальной, она давила на душу, одновременно с тем ощущалось незримое присутствие чего-то потустороннего, словно нечто затаилось и наблюдало, выжидало удобного момента чтобы… чтобы что? Тут Воркмейстер затруднялся сообразить, но направление собственной мысли его совершенно не радовало.
«И что со мной сегодня такое» - удивленно думал он, перенося кейсы с провиантом в шагатель, - «все как обычно, и все же, немного не так».
Однако он твердо придерживался принципа Познания, столь важного для эксплораторов и человека современного, практически религии нового времени. Проанализировать и опираться на факты, понять механику явления, суть события, отметать любую их мистическую трактовку – вот главные столпы Познания. Это не значит, что не было места эмоциям, фантазиям и страхам, но, когда ты четко понимаешь, с чем имеешь дело, видишь причинно-следственные связи, прогнозируешь на основе этого и, как итог, превосходишь внутреннего дикаря, держать данную троицу в узде гораздо проще.
Ему до сих пор трудно было поверить, что всего каких-то несколько столетий назад человечество представляло из себя совершенно инертную массу, позабывшую о своей главной цели – двигаться вперед к неизведанному, провозглашая торжество разума над невежеством. Вместо этого люди тех времен разрабатывали множество противоречащих друг другу концепций, призванных совершить одно – максимально упростить картину мира. Ведь чем он проще, тем понятнее, а чем понятнее, тем спокойнее, безопаснее и легче. Твердые факты, рациональные замечания и чистая логика отметались, как нечто, что может нарушить стройность данных концепций, в головах царили конспирология, страх перед многогранностью мира, вера в чудеса и повальное оглупление. Смешно сказать, большинство пользовалось технологиями - по нынешним временам простецкими - устройство которых было выше их понимания, зато функции это самое большинство освоило в совершенстве. Благодатная почва для контроля. Любой лидер, способный предложить своему народу бестолковую, но легко понимаемую картину устройства мира, мог управлять людьми словно пешками в своей примитивной шахматной партии, в то время как реальные процессы высмеивались, и считались выдумкой, причинно-следственные связи и вовсе извращали как хотели, подменяя ложной интерпретацией. Такова была плата за примитивизм, чуть было не стоившая человечеству самого существования. Ныне же все это превратилось в чудовищную архаику, каждый человек стал свободен внешне и внутренне, более не страх наказания или принуждение, но личная воля, ответственность и любопытство объединяли людей, и вели их к звездам, и дальше. Люди разучились верить в чудо, вместо этого они научились понимать его устройство.
Воркмейстер был твердо намерен со временем разобраться в источнике охватившей его тревоги. Суть есть у всего.
Он отдал интерфейсу команду включить связь, надеясь услышать переговоры остальных членов его команды, но динамики шлема выдали лишь едва слышную статику. Такое периодически происходило, но сейчас Воркмейстер почувствовал себя совершенно одиноким, одним посреди чужеродного мира.
Двадцать минут ушло на то, чтобы загрузить все необходимое в машину, выходить для этого на улицу было не нужно, вход в гараж находился прямо внутри жилого модуля.
Теперь он готов был выдвигаться в любой момент. Скорая работа должна помочь выкинуть мрачные мысли из головы, ничто так не усмиряет разыгравшееся воображение, как обычная повседневная деятельность. По крайней мере Воркмейстер на это надеялся. Ведь даже когда он подключился нейропроводниками к управлению шагателя и вывел на улицу вытянутую стальную коробку на паучьих ногах, оно настойчиво давало о себе знать.
.
ЛитСовет
Только что
