Читать онлайн
"Кто к нам с мечом... На грани"

Мы начертили себе границы,

За них готовы до смерти биться.

Легко в сраженьях прожить свой век,

Сложнее помнить - ты Человек.

Десантный челнок SP-14 звёздная система Примат.

Пол под ногами мелко вибрировал, капитан Артём Лемехов не спеша шёл к кубрику. Его уже давно перестала волновать «качка». Поначалу же, после «схода на берег», казалось, что всё тело вот так же вибрирует на клеточном уровне. Артём немного постоял возле переборки, прислушиваясь. В кубрике тишина. Десятый сон все досматривают, не иначе, ну ничего, сейчас устроит он им побудочку! Чуть приоткрыл переборку, бесшумно просочился внутрь и окинул кубрик взглядом. Команда мирно спит. Можно даже сказать – дрыхнет, потому как появления командира никто не заметил. Из угла доносился прямо-таки богатырский храп. Артём юркнул к источнику храпа и со всей дури врезал ногой по днищу койки.

– Подъем! – сопроводил он удар громким окликом. – Труба зовет!

– Ты чё, кэп? – возмутился такому обращению здоровенный, стриженный «под ёжик» детина, буквально выскочив с койки от капитанского пинка, который пришёлся ровно под зад.

– Да ничё, – Артём плюхнулся на освободившуюся койку. Кубрик вмиг ожил, десантники спешно приводили себя в боевую готовность. – Совсем распоясались. От храпа переборки трясутся, бери тёпленькими.

– Да каким макаром? – детина, являвшийся старшим сержантом Олегом Миликовым, натянул берцы. – В глубоком космосе болтаемся. Телепортируется разве кто, так ещё не научились, вроде. А если абордажник прилипнет, так тут такой вой поднимется…

– Без разницы, – отрезал Артём. – Расслабились, не взвод, а стадо баранов!

– Настроение испортил кто? – Олег покосился на командира.

– Генерал в кожаном пальто, – буркнул Артём. – Стройся для вводной!

Капитан смотрел, как солдаты спешно строятся. Старший сержант был прав, настроение ему испортили. И ответил он тоже сущую правду – испортил именно генерал. Кожаное пальто он, конечно, не носил, ходил, как полагается уставом, в форменном кителе, но это мелочи, не имеющие отношения к делу. А дельце вырисовывалось пренуднейшее: на планете Гарун группа учёных проводила исследования местной флоры, и десантники должны оградить их от всякого беспокойства о собственной безопасности, дабы ничто не отвлекало умные головы от научных изысканий. От кого оберегать ботаников – непонятно. Достаточно разумной жизни на планете нет, а всякую незадачливую живность отпугнуть в силах и штатная группа охраны.

Узнав вводную, десантники недовольно кривились и цедили сквозь зубы проклятья. Больше всего напрягало как раз отсутствие поблизости разумной жизни. Скукота предстоит смертная. Причем неизвестно, сколько времени придётся там торчать.

Капитана же, помимо скуки, волновало то, зачем их вооружили буквально до зубов. Только что ядерную бомбу не всучили. Ходили слухи, что в этой системе пропадают корабли, но официальной информации не имелось. Система открыта недавно, исследована плохо и доступ в неё гражданским судам, пока, не разрешён. За шкуру искателей приключений никто не отвечает. Если пара придурков нарвалась на астероид – сами и виноваты.

– Кэп, сколько до прибытия? – отвлек Олег Артёма от размышлений.

– Полтора часа, - ответил капитан, бросив взгляд на наручные часы.

– Ну, я тогда того… покемарю?

– Покемарь, - Артём махнул рукой.

О любви старшины поспать знали все. Он даже свой позывной Медведь получил не столько за телосложение, сколько за способность всё свободное время проводить в обнимку с подушкой. Поступало предложение обозначить Олега Сурком, но старшине оно пришлось не по душе. Предлагавший лишился пары зубов, и все согласились, что Медведь – самое то. Олег скинул берцы, увалился на койку и блаженно потянулся.

– А кто в курсе, почему эту систему назвали Примат? – проговорил он, поправляя подушку.

– Потому, что открыли какие-то макаки, – отозвался второй старшина Роман Уваров с позывным Варвар, неспешно начищая десантный нож. – И нет бы закрыть по-тихому, ещё исследовать начали. Дурная система…

– Ты чё, Варвар, слухов испугался? – Олег приподнялся на локте. – Подумаешь, расшиблась парочка-другая дебилов об астероиды, туда им и дорога. Не хрен лезть поперёк зонд-группы в пекло.

– А о том, что две зонд-группы тоже того, твои слухи умалчивают? – Роман поднял нож и посмотрел, как на нем играет свет.

– С чего взял? – казалось, с Олега слетел весь сон, что случалось крайне редко. – В сводках не было.

– И не будет, – Роман, не удовлетворившись результатом, вновь принялся драить лезвие. – Видимо, есть там что-то поценнее нескольких шкурок.

– Хрень, – бросил Олег, завернулся в одеяло и отвернулся к переборке, поставив таким образом точку в споре.

Артём угрюмо слушал солдат. Роман, конечно, мог и шутить, кто его разберёт. Выражение на физиономии всегда одинаковое. Даже когда глотки перерезает, вот этим самым ножичком, который надраивает с такой любовью и нежностью. Но выданный арсенал продолжал наталкивать на дурные подозрения.

Планета Гарун, исследовательская станция Бетта-12.

– Ну что ты делаешь, руки твои из антипода головы выросли! – руководитель исследовательской группы, профессор Инга Владимировна Телинова, всплеснула руками. – Аккуратней же надо! – она открыла небрежно брошенную на стол коробку, проверяя целостность её содержимого. – Тут чуткое оборудование, а ты… – Инга покосилась на неловкого лаборанта, и тот виновато опустил голову. – Иди уже с глаз моих!

Лаборант спешно скрылся. Профессор продолжала придирчиво осматривать оборудование. За спиной послышались шаги. Хотя услышать их мог лишь натренированный слух. Вошедший ступал мягко, практически беззвучно. Такая походка вырабатывалась годами, и от неё подчас зависела жизнь.

– Как продвигается обустройство? – вошедший остановился за спиной у профессора.

– Хуже, чем хотелось бы, - Инга не обернулась, узнав посетителя по голосу. – Новенький этот, губошлёп, все оборудование за малым на молекулярные составляющие не разложил. Понабирают рукожопов…

– Сама ж и набирала.

– Вась, не ехидничай, – Инга всё же обернулась.– И без того настроение, как у амёбы в солевом растворе.

– Может, я тебе своих бойцов пригоню? Дело пойдёт быстрее, у меня как раз пара штрафников имеется…

– Не надо! - поспешила отказаться Инга. – Уж лучше мы потихоньку, своими силами…

– Как знаешь, - собеседник безразлично пожал плечами. – Кстати, ты не в курсе, чего ради нам допвойска кидают?

– Понятия не имею, - Инга поправила старомодные очки. – Мне тебя с твоими гоблинами за глаза хватает.

– Были гоблины, да вышли все… Ладно, пойду я, не буду мешать.

Инга проводила взглядом командира охраны. Когда-то большинство тех, кто сейчас занимается безопасностью исследовательской группы, служили в спецвойсках, а точнее – диверсионном подразделении. Профессор не знала точно, что произошло, но команда вернулась с одного из заданий сильно потрепанной. Тех, кого удалось вытащить с того света, приписали к учёным в качестве охраны. Видимо, лишь бы куда приткнуть.

Так они и таскаются по галактике уже второй год по земному летоисчислению. Сработались, притёрлись. Скучать не приходилось – жизнь исследовательской группы никак нельзя назвать однообразной. На вновь открытых планетах ждать можно абсолютно всего. Несколько раз объявлялись конкуренты, но, увидев контингент Российской Директории, предпочитали взять руки в ноги и убраться восвояси. Тугодумы попались лишь однажды, из числа любителей лёгкой наживы, но их быстро угомонили.

Профессор вернулась к прерванной работе по распаковке недавно доставленного оборудования. На Гаруне группа находилась пару недель, но обустройство базы никак не получалось довести до ума. Постоянно выявлялась нехватка каких-то деталей и путаница в накладных. Будь профессор немного подозрительней, то начала бы думать, что кто-то специально саботирует работу, но за годы скитаний по планетам и работой над различными проектами она успела понять, что зачастую подобное объясняется простым раздолбайством и человеческим фактором. В этот же раз у них в команде появилось несколько молодых специалистов, ещё не успевших полностью уяснить всю специфику работы. Вот и косячат по малости. Ничего, старшие сотрудники введут в курс дела, и со временем всё наладится.

Гарун встретил десантников ясным солнцем, а исследовательская база – суетой. Персонал таскался с какими-то коробками и ящиками, видимо, очень важными, по крайней мере, важнее, чем прибывшие допвойска, поскольку на них никто не обратил внимания. Артём пристально осмотрел лагерь. В принципе, так он его и представлял: кучно расположенные блоки соединены друг с другом и вокруг копошится учёный народ. От одного из блоков к ним спешила невысокая женщина, одетая в майку и джинсы.

– Руководитель проекта профессор Инга Владимировна Телинова, – представилась женщина, подойдя к военным. – Вы обещанные допвойска? – она окинула взглядом рослых десантников.

– Так точно, – отрапортовал Артём. Честно говоря, он думал, что руководитель проекта выглядит несколько иначе. Эдакий старичок в белом халате, с аккуратной бородкой и седыми патлами, а тут… – Командир группы капитан Артём Лемехов. Мы вас заждались тут.

– Мы оборудование принимаем, дел ещё невпроворот, сами видите. Пойдёмте, я вас провожу, – Инга махнула рукой в сторону одного из блоков, стоящего чуть в стороне.

– Хотелось бы увидеть командира вашей охраны, – Артём зашагал рядом с Ингой. – Честно говоря, я рассчитывал, что нас встретит он.

– Возникли некоторые трудности, Вася… то есть капитан Райко, подойдёт, как только всё уладит.

– Помощь требуется? – прислушиваясь, поинтересовался Артём. Трудности бывают разные. Мало ли что может случиться на плохо исследованной планете у чёрта на куличках.

– Не, – Инга махнула рукой. – Справятся, ситуация не экстренная. – Сюда, – профессор открыла перед десантниками дверь. – Это расположение охраны. Здесь комната отдыха, там казармы, – Инга указала на боковую дверь. – Капитан займётся вашим размещеньем лично, как только освободится.

– Хорошо, – Артём сбросил на пол вещмешок и опустился в кресло, полтора десятка десантников тоже расселись. – Скажите, профессор, вам не сообщили, в связи с чем направляют допвойска?

– Нет. Да и какая мне разница? – Инга безразлично пожала плечами. – Кто я такая, чтоб спорить? Раз направляют, значит так надо. Сверху виднее. А вам?

– А мы вообще не приучены задавать лишних вопросов…

Разговор прервал звук открывающейся двери и глухие проклятья. В комнату вошла девушка в полевой форме. Она стала на пороге и окинула взглядом десантников.

– Допвойска? – девушка остановила взгляд на Артёме.

– Вы уставу не обучены? – Артём встал. – Старшему по званию полагается честь отдавать. Не хотелось бы начинать знакомство с вашим капитаном с жалоб на его подчиненных.

– Можете начинать, – на губах девушки мелькнула улыбка, – командир охраны капитан Василиса Райко, – представилась она. – И уставу я обучена, старшим по званию честь отдаю, но таковых здесь не обнаружила. А вот ваши могли бы хоть задницу оторвать от дивана.

– Вы без знаков различия, – Артём бросил строгий взгляд на своих подчинённых, и они поспешно встали.

– Я представилась.

– Пожалуй, у нас вышло недоразумение, – Артём потер лоб, пытаясь скрыть неизвестно откуда возникшее чувство неловкости.

Он не виноват, что не признал в этой девушке с карими глазами и русыми волосами, забранными назад, старшего офицера здешнего подразделения. Да и вряд ли кто другой на его месте не допустил бы подобной ошибки. А ещё профессор со своим Васей, поди, догадайся, что это от Василисы… Эта исследовательская станция полна сюрпризов.

– Может, попробуем сначала? Капитан Артём Лемехов, – он протянул руку.

– Что ж, пожалуй, попробуем, - Василиса пожала руку.

– Профессор сказала, у вас возникли трудности, что-то серьёзное? – осведомился Артём.

– Местная флора, а может фауна. Хрен её разберёшь. Инга, давай, снимай всех с текущих дел, – капитан повернулась к профессору, – нужно периметр ставить, а то мы с этой дрянью задолбёмся. Мы жить будем в отсеке для дезинфекции, - у Василисы призывно запищала рация. – Слушаю, – ответила она. Что сказали на другом конце, Артём не расслышал, но ответом на доклад стали проклятья. – Капитан, не желаете ознакомиться, с чем мы тут имеем дело? – Василиса убрала рацию на место.

– Мы сюда за тем и прибыли, чтоб поддержку оказывать.

– Тогда, пойдёмте за химзащитой, я провожу.

– Из оружия что брать, автоматы? – счёл необходимым уточнить Артём.

– Лопаты, – фыркнула Василиса в ответ. – На месте выдадут.

– Шутите, капитан? – Артём недоверчиво посмотрел на девушку.

– Ага, я тут вместо клоуна, только грим сегодня не нанесла. Хотите помочь – шевелитесь, мне вас ждать некогда.

– Так, команда, слышали? – Артём повернулся к солдатам. – Давайте, бегом!

Десантники быстро облачились в костюмы химзащиты, совершенно не понимая, что им делать, тем более – лопатами, Ситуация прояснилась, когда вместе с Василисой и Ингой, тоже надевшей химзащиту, они прибежали на место происшествия.

Солдаты и учёные таскали ящики с неизвестным серо-зелёным веществом. Отличались одни от других только лексическим запасом, хотя и несильно. Видимо, это их не первая совместная экспедиция, успели нахвататься друг от друга. Те, кто остался не задействован в перетаскивании, сноровисто посыпали содержимым ящиков коричневую жижу, ползущую по холму к лагерю. Жиже такая встреча не нравилась. Она пенилась, вздымалась пузырями и брызгала во все стороны, щедро заляпывая встречающих. Получив лопаты, десантники присоединились к обороне.

Не смотря на, казалось бы, неравные силы, жижа продолжала наступать. Обороняющие сдавать позиции не собирались. Через час борьбы капитан взмок.

– Это что за хрень такая? – спросил он, не обращаясь ни к кому конкретно.

– Пока, точно неизвестно, – отозвалась Инга. Профессор стояла по щиколотку в жиже и проводила какие-то замеры.

– А если по периметру ров вырыть, – подал идею Олег.

– Ага, и крокодилов туда пустить, – фыркнула в ответ Василиса.

– А чего? – казалось, Олег не понял сарказма в ответе капитана, или просто проигнорировал его. – Пусть бы эта дрянь туда стекала.

– А оттуда ты б её ведрами вычёрпывал и обратно в лес выносил. Она через три дня через край полезет…

– И что, вы вот так всё время? – Артём позволил себе на пару секунд выпрямиться.

– Ну, да, – подтвердила Василиса. – Периметр выставим, полегче будет. Надеюсь, через силовое поле эта зараза не пробьётся…

– Во влипли, – фыркнул Олег.

– Старшина, заткнись и махай лопатой, – осадил его капитан.

Похоже, скука отменялась, и Артём не мог сказать, что сей факт его сильно обрадовал. За масками химзащиты лиц команды не видно, но и их, судя по всему, просто перекосило от весёлой перспективы несколько месяцев к ряду воевать с непонятной жижей и ещё хрен знает с чем…

Жижа отступила внезапно. Откатилась, словно волна.

Стас, снарягу в обработку, сами на дезинфекцию, – бросила Василиса одному из солдат. – И подкрепление наше проводи, а я тут задержусь.

– Есть, – он отдал честь и отправился выполнять приказ. – Лейтенант Стас Меличков, – отрапортовал Стас, подойдя к скучковавшимся в сторонке десантникам и не обращаясь ни к кому конкретно, так как ОЗК им выдали из резерва и на них знаки различия нанесены не были. – Капитан приказала проводить вас на дезинфекцию.

– Капитан Артём Лемехов, – в свою очередь представился Артём, дабы избежать очередных недоразумений. – Так эта дрянь ещё и заразная?

– А кто ж её знает, может, заразная, может, радиационная, а может, ещё какая, – жизнерадостно оповестил Стас. – Наши «головастики» ещё не разобрались. Выясняют как раз. Ну, пойдёмте?

Артём покосился на Ингу и Василису, оставшихся стоять на месте недавнего сраженья с жижей, и кивнул. Торчать здесь в химзащите не имеет никакого смысла, солдаты штатной охраны и учёные успели подтянуться, да и пот льётся уже в три ручья. Стас направился к одному из блоков, десантники поспешили за ним.

Сектор дезинфекции был стандартный: зайдя внутрь, попадаешь в «предбанник», где тебя тщательно опрыскивает дезраствором, после, можно снять ОЗК и пройти в следующее помещение для второго этапа дезинфекции, на случай, если какая-нибудь гадость все же смогла просочиться через защиту. Этой стадией здесь, судя по всему, старательно пренебрегали, потому как, стащив ОЗК, старожилы исследовательской станции потянулись к выходу.

– А туда? – Артём всё же успел словить Стаса за руку и кивком указал ему на следующую дверь.

– Нафига? – вполне искренне удивился лейтенант. – Костюмы ни у кого не продырявились, чего ради себя всякой дрянью опылять?

Чего ради, Артём сказать не мог, потому лишь веско отрезал:

– Положено.

На это заявление лейтенант так же веско фыркнул. Капитан бросил взгляд на дверь, не зная, как поступить. Не идти на второй этап дезинфекции, как-то страшновато, мало ли… А пойти, значит сразу стать объектом насмешек за спиной. После секундного замешательства Артём решил, что не стоит давать повод новым сослуживцам похихикать. Раз уж даже учёные сняли ОЗК и потихоньку разошлись, то и с ними ничего не случится.

– А что тут вообще изучают? – поинтересовался Артём, складывая свой костюм рядом с остальными.

– Всё, что под руку попадётся, – Стас похлопал себя по карманам кителя и извлек из бокового пачку, судя по надписи, с карамельками. – Конкретно не знаю, нас в лаборатории не особо пускают, да мы и сами туда не рвёмся, – Стас раскрыл пачку и закинул в рот конфетку. – Был у нас случай: прислали молоденького сержантика, а он сдуру сунулся в одну из лабораторий. Хрен знает, что он там забыл, может, просто заблудился… – лейтенант замолчал, пережёвывая конфету.

– И что? – поторопил его с продолжением рассказа Олег, настолько заинтересовавшийся, что так и застыл с маской в руках.

– Поначалу ничего, – Стас пожал плечами и кинул в рот вторую конфетку. – Инга его вытолкала взашей, своим подручным звиздюлей навешала, чтоб дверь запирали и вроде на том всё успокоилось, а через три дня сержантик этот струпьям покрываться начал, а из-под них жижа какая-то течёт. Ну, наподобие той, которую мы сейчас гасили, только зеленоватая.

– Гной что ли? – передёрнувшись, уточнил Олег.

– Не, гной не такой, – Стас запустил руку за очередной конфетой. Видимо, подобные воспоминания на его любви к сладкому никак не сказывались. – В общем, его в карантин поместили, с ближайшей планеты медицинский челнок вызвали, да только не успел он. Сержант этот к его прибытию совсем вытек. Лабораторию опечатали, а нас всех в карантине две недели промурыжили…Ну, чего стоим, кого ждём? Костюмы все сняли, пойдёмте, я вас в казарму провожу.

Стас продолжал жизнерадостно скалиться во все тридцать два зуба и с аппетитом уплетать конфеты, а вот Артём начал жалеть о своём решении не проходить дезинфекцию полностью. Ну и пусть бы подшучивали, зато на душе было б спокойней. Судя по выражению лица своих солдат, капитан понял, что они пришли к тому же умозаключению.

– Слышь, лейтенант, а чего вы этого сержанта сами до ближайшего госпиталя не перекинули, ну или хотя бы в криушку не засунули? – поинтересовался Артём, после некоторых размышлений.

– Самим по инструкции не положено. У нас ведь только один челнок тогда был, мало ли что могло произойти, вдруг полная эвакуация понадобится. А криушку институт зажилил. Сказали – финансирования не хватает, так обойдётесь, что там может случиться… кстати, угощайтесь, – Стас запоздало протянул десантникам пакетик с конфетами, те дружно замотали головами отказываясь. – Ну, как хотите, – лейтенант продолжил поедать карамельки в одиночку. – Правда, потом им так нагорело, что деньги сразу нашлись и на криушки, и на флаеры, да и много ещё на что. Инге тоже досталось за несоблюдение мер безопасности, но это всё фигня, на месте того сержанта кто угодно мог оказаться, мало ли какая дрянь разобьется. Вот мы и не суёмся в лаборатории, от греха подальше. Ну их на фиг… Вот и пришли, – они оказались в уже знакомом помещении, и капитан почему-то почувствовал облегчение. – Казармы налево, офицерские комнаты направо, места дофига, располагайтесь, где глянется, а я пойду, Вася сказала, что бошки открутит, если сегодня периметр по-человечески не поставим.

Артём кивнул. Здешние порядки его, мягко говоря, удивляли. Полное пренебрежение мерами безопасности, по-видимому, стало нормой, несмотря на несчастные случаи. Капитан почему-то был уверен, что тот случай, о котором им рассказал лейтенант, не единичный.

Прежде чем устраиваться самому, офицер решил убедиться, что у его солдат всё будет в порядке на новом месте. Казарма оказалась пуста. Видимо, на обустройство периметра погнали всех без исключения. Пожалуй, стоит присоединиться, после того, как вещи распакуют, а то неудобно как-то.

– Кэп, а мы тут на сколько ваще? – осторожно поинтересовался Олег, бросая вещмешок на свободную койку у окна.

– Понятия не имею, – буркнул в ответ Артём. – Пока не отзовут.

– А это… ускорить никак? – Олег посмотрел в окно, после чего сгреб свои вещи и перенес их в угол, где пустовало ещё одно место. Что он увидел на улице, осталось загадкой.

– Ты, Медведь, никак от местных баек струхнул? – Роман тоже успел выбрать себе койку и теперь бережно раскладывал на ней свой личный арсенал, состоящий из холодного оружия на любой вкус и случай.

– Думаешь, брешет? – Олег принялся аккуратно складывать личные вещи в тумбочку.

– А хрен его разберёт. Да и какая разница, не здесь же было. И вообще, у этой истории простая мораль: не суйся, куда не просят, и будет тебе счастье. Походу, для того и рассказали. Так что, бояться нечего.

– Я не боюсь, – проворчал Олег. – Просто, мне больше по душе, когда врага можно пристрелить. А тут сдохнешь и не будешь знать от чего…

– Отставит разговоры! – прекратил эту беседу, ведущую к подрыву морального духа капитан. – Быстро распаковались и выгружать снаряжение. Нужно ещё помочь с установкой периметра.

– Так ведь сказали, что без нас управятся, – решился напомнить Олег.

– Я сказал – отставить разговоры! Мы сюда не на курорт приехали, будем делать тоже, что и все.

– Ну да, курортом тут и не пахнет, – проворчал старшина, но поймав на себе хмурый взгляд Артёма, предпочёл не развивать тему.

Со своими вещами Артём управился быстро. Солдаты, поняв, что капитан злится, тоже решили не возиться, отложив основательное обустройство на потом. Подойдя к контейнерам со снаряжением, капитан вспомнил, что местонахождение арсенала ему никто не показал, а он сам за всей этой беготнёй и жутковатыми историями совершенно забыл спросить. Теперь придётся ещё побегать, чтоб найти Василису или её замкома. Средство связи настроить он тоже не успел.

Бегать по всей территории капитану не пришлось. На глаза попался какой-то парнишка, очевидно, лаборант. На просьбу Артёма проводить его к арсеналу, он, оскалившись дружелюбной ухмылкой, ответил, что доступа к арсеналу не имеет, но может проводить капитана к Василисе на командный пункт.

Командир группы охраны, судя по всему, была очень занята, либо просто не захотела общаться с десантником, потому как вновь откомандировала с ним лейтенанта. Стас всё так же жизнерадостно улыбался и жевал конфеты. Правда, когда дело дошло непосредственно до перетаскивания тяжестей, в стороне не остался. Лишних, хоть и вполне логичных вопросов типа: «на кой вам столько», не задавал. Часа через полтора всё снаряжение лежало на своих местах.

– Как там с периметром дела? – всё ж поинтересовался Артём. – Может, мы всё же чем поможем?

– Не, – Стас с сожалением заглянул в пустой пакет. – Там работы немного осталось, дотемна управимся.

Артём не стал настаивать. Честно говоря, он устал, как последняя собака. Не столько физически, сколько морально. Раз от их помощи настойчиво отказываются, показывая свою состоятельность, навязываться он не станет.

Защитный периметр действительно успели закончить до наступления темноты, но Василиса осталась лично дежурить на командном пункте. Напротив неё сидела Инга, пролистывая на планшете данные по последним экспериментам.

– Зачем тебе это? – не отрываясь от планшета, проговорила профессор.

– Что именно? – капитан так же что-то с интересом изучала и не повернулась к своей собеседнице.

– Слухи всякие распускать, – пояснила Инга.

– Говори конкретнее, – Василиса всё же отложила свой планшет и откинулась на спинку кресла.

– Ты и так поняла. Десантники эти теперь от лабораторий шарахаются так, будто мы там чуму с эболой скрещиваем.

– Во-первых: лично я ничего не распускала, а во-вторых: тебе только плюсы – не будут нос совать, куда не следует. Да и вообще, подумаешь, развлёкся Стас, чего тут плохого? А ты откуда узнала?

– А ты? – вопросом на вопрос ответила Инга.

– Это моя работа – знать, как команда развлекается, – уклончиво ответила капитан. – И я первая спросила. Ты ж интеллигентный человек, в курсе, что вопросом на вопрос отвечать невежливо.

– В мою работу тоже входит быть в курсе, – Инга посмотрела на Василису поверх очков. – От таких рассказов страдает моя репутация…

– Не будь занудой, – отмахнулась Василиса. – Ну, хочешь, про меня чего-нибудь наболтай, они поверят.

– Делать больше нечего, – Инга вернулась к просмотру данных, но долго уделять внимание работе не смогла и вновь повернулась к капитану. – Чем они тебе не понравились?

– Ничем, – Василиса встала. – Просто они тут не нужны, вот и всё, – призывно взвизгнул ПМСС , капитан бегло просмотрела пришедшее сообщение. – Покараулишь тут полчасика, пока я периметр проверю?

– Ладно, как раз с данными закончу.

Василиса вышла. Инга вздохнула и всё же занялась работой. Иногда ей казалось, что она имеет дело не с опытными военными, а с детьми лет десяти.

Артём неспешно раскладывал вещи. Комнатка, конечно, маленькая, но приходилось обитать и в худших условиях. Да и раскладывать особо нечего. Привычный минимум, состоящий из мыльно-рыльных принадлежностей, сменного белья и кой-каких безделушек. Капитан закончил с распаковкой и взглянул в небольшое окошко. Ничего интересного. За территорией научной базы расстилалась небольшая полянка, а за ней лес. Какой-то мрачноватый и неприветливый. Наверное, из-за тёмной, почти чёрной листвы. Сейчас, под покровом ночи, он превратился в сплошную пелену мглы.

В дверь кто-то осторожно поскрёбся. Артём оторвался от окна и пошёл открывать. На пороге стоял Олег.

– Кэп, к тебе можно? – как-то излишне осторожно поинтересовался он.

– Заходи, – Артём впустил старшего сержанта. – Случилось чего?

– Не, – Олег прошёл в комнату и дождался, пока командир закрыл за ним дверь. – Я просто спросить хотел: тебе не кажется, что они все здесь какие-то того…

– Чего – того? Медведь, говори конкретно, – Артём уселся верхом на стул.

– Ну, немного не в себе. Лыбятся всё время, может, какую местную растительность покуривают, а может, и неместную…

– То, что кто-то лыбится, не даёт основания записывать его в нарики. Да и что им, плакать надо, по-твоему? – капитан и сам считал, что здесь не всё в порядке, но был склонен назвать это другим словом – разгильдяйство.

– Может ты и прав, – Олег понизил голос, – а как ты объяснишь, что у одного из солдат чётки из зубов?

– Кто тебе сказал?

– Сам видел, – старшина нервно перетаптывался с ноги на ногу. – Он их перебирал и в одну точку пялился.

– А зубы чьи?

– Почём мне знать? – обиженно буркнул старшина, поняв, что капитан ему не верит. – Я не спрашивал.

– Медведь, кончай ерунду придумывать. Стилизованные они, вот и всё. Иди спать. Или боишься, что к тем зубам ночью твои прибавятся?

– Пусть попробует… не веришь и не надо. Спокойной ночи, – Олег развернулся и вышел, судя по всему, обидевшись окончательно.

Артём разделся и лёг в постель. В чётки из настоящих зубов он верил ещё меньше, чем в то, что весь личный состав базы дружненько пыхтит косяком.

Василиса придирчиво осматривала периметр. Силовой щит должен обеспечить им некоторое спокойствие. К ней подошёл Стас и тоже принялся изучать почти невидимое силовое поле, или лес за ним, сразу и не понять.

– Докладывай, – коротко потребовала капитан, слегка повернувшись к замкому.

– А что тут докладывать? – лейтенант привычно закинул в рот конфету. – Данные ты видела.

– Данные – это просто цифры. Сам что думаешь?

– Что тут можно думать… Ни с хрена их прислать не могли, а вот с какого именно хрена, они, похоже, сами не в курсах, – Стас развернул новую конфету.

– Лейтенант, ты свои хрены оставь для этих «прыгунов». И прекрати жрать, когда с командиром разговариваешь! – осадила его Василиса.

– Виноват, исправлюсь! – Стас подтянулся, но жевать не перестал.

– Вот прям щас и начни.

– Не, – лейтенант расплылся в улыбке, – давай завтра, с утреца пораньше.

– Дождёшься от тебя, – фыркнула Василиса. – С чего решил, что они не в курсах?

– Матерились искренно, от души, когда барахло своё разгружали, а сколько у них барахла – сама заценила. Вась, а чего ты у командования напрямую не спросишь?

– Потому, что не скажут, иначе сделали бы это сразу. А в том, что эти не в курсе, я не уверена. Ты когда снарягу с ними разгружал, больше ничего странного не видел?

– А тебе их арсенальчика мало? – Стас полез в карман за очередной конфетой. – Слушай, если здесь ожидается какая-то жопа, почему нас не предупредить?

– Не знаю, – Василиса бросила настороженный взгляд в сторону чёрной стены леса. – Может, уверенности нет, а может ещё чего… Ладно, иди, я Ингу попробую трухнуть, вдруг что-то прояснит.

– Есть! – лейтенант отдал честь и пошёл в расположение.

Василиса, постояв ещё некоторое время, пошла обратно на командный пункт. Профессора и правда нужно потрясти. Чего такого они тут нарыли, что командование принялось потихоньку войска подтягивать…

Спал Артём плохо. За окном всю ночь что-то шуршало, урчало, шипело и даже булькало. Капитан понимал, что, скорее всего, это типичные звуки близкого леса, но на качестве сна понимание сказываться не хотело. Артём встал, едва на улице рассвело. Дел ещё невпроворот, потому лучше приступить к ним пораньше. Основной вопрос, который стоял перед капитаном – субординация, и прояснить его нужно как можно быстрее, иначе возникнет куча проблем. Командование не озаботилось назначить старшего, и теперь нужно либо связаться с кем-нибудь, либо решить вопрос самостоятельно. Капитан, естественно, склонялся к первому, но у кого именно спрашивать, он не знал. Командование-то у них разное, еще между собой передерётся генералитет, пока будет выяснять, кто главней…

Артём быстро привёл себя в порядок и отправился искать Василису, дав себе мысленный подзатыльник за то, что так и не удосужился синхронизировать «пупсы». Командира охраны не обнаружилось ни на территории, ни на командном пункте – там дежурил сержант, имени которого Артём еще не знал. Он сообщил капитану, что общий подъём только через полтора часа, но, если что-то срочное, можно вызвать Василису. Будить капитана Артём не стал. Дело-то, конечно, срочное, но не экстренное. Может подождать и до подъёма.

Некоторое время десантник бродил по территории. Периметр действительно вчера успели довести до ума, и теперь, если посмотреть под нужным углом, можно заметить, как слабо отсвечивает силовой щит. Всю ночь, что ли, работали, чтоб всё настроить. Видимо, очень уж надоело лопатами махать. Артём подошёл к щиту вплотную и присмотрелся. Ему показалось, что почва за ним слегка припорошена и поблёскивает. Наверное, осталось после вчерашней «битвы».

Не найдя больше ничего интересного, капитан пошёл обратно в расположение. В комнате для отдыха он заприметил чайник, может, и кофе удастся разжиться или чаем. К радости Артёма, нашелся и кофе, и чай, и сахар, и даже кофейный аппарат. Оставалось надеяться, что никто не обидится на его самовольство. Капитан уютно устроился на диване с кружкой горячего кофе, но сделать успел только пару глотков. Из казармы раздался глухой стук. Затем ещё и ещё один. Будто чем-то тяжёлым долбили в стену. Или кем-то.

От последней мысли капитан поперхнулся и, грохнув кружку на столик, едва ни опрокинув её, бросился в казарму. С противоположной стороны неслась Василиса, следом за ней Стас. Чуть ни столкнувшись лбами, офицеры влетели в казарму, где их глазам предстала просто завораживающая картина: Роман Уваров и тот самый сержант, которого Артём видел на командном пункте, попеременно колотили друг другом о стены казармы, попутно снося всё, что попадалось на их пути. Причём делали это столь увлечённо, что даже не заметили появления командования.

– Отставить драку! – рявкнул Артём первым.

Нарушители дисциплины дружно обернулись на голос и, обменявшись взглядами, обещающими продолжение прерванной разборки при первом удобном случае, отпустили друг друга.

– Всем строиться! – отдала следующий приказ Василиса.

Группа охраны поспешила встать в шеренгу, десантники же не торопились выполнять приказ.

– Вам что, особое приглашение? – подогнал их Артём.

Десантники заняли место в строю. Офицеры окинули взглядом неровную шеренгу, затем переглянулись, будто, не зная, у кого больше прав устроить разнос.

– Капитан, может, вы поинтересуетесь у своих, по какой причине было решено проверить стены казармы на прочность таким неординарным способом? – наконец произнесла Василиса, чуть повернувшись к Артёму.

– Почему я? – Артём тоже оторвался от созерцания побитых физиономий и попытки определить пострадавшую сторону. На его взгляд, ущерб друг другу бойцы нанесли равноценный. – С чего вы решили, что это моим пришло в голову?

– Да ни с чего, – Василиса передёрнула плечами. – Я этого не говорила. Просто, предложила поинтересоваться, нечего так ершиться. Раз не хотите, я сама. Сержант Прохоров, шаг вперёд! – капитан дождалась, пока сержант вышел из строя. – Какого лешего тут произошло, сержант?

– Несовпадение во взглядах на неприкосновенность частной собственности, капитан! – отчеканил сержант, вытянувшись по стойке смирно.

– Отставь свою тарабарщину, говори по-человечески!

– Если по-человечески, – Прохоров покосился на Романа, – крысятничество.

– Это кто тут крысятничал? – Роман рванулся из строя, но Олег успел его задержать. – Я ж тебе сказал, что посмотреть хотел…

– Посмотреть просят, а в чужой тумбочке роются крысы, – веско заметил сержант.

– Ах ты ж падла!

Роман вновь попытался кинуться на Прохорова, но его остановил окрик Артёма:

– Отставить! Старшна, выйти из строя и доложить, раз уж ты так рвёшься! Хрена ты рылся в чужой тумбочке?!

– Капитан, – Роман сделал шаг вперёд и попытался поправить помятый китель. – Я просто хотел посмотреть чётки, а он налетел…

– Какие к дьяволу чётки?

– Да те самые, из зубов, про которые вчера Медведь говорил.

– Старшина, ты что, совсем не в себе? – процедил Артём сквозь зубы. Сейчас он чувствовал себя не просто идиотом, а командиром целого подразделения идиотов – самым главным. – Капитан, я приношу свои извинения, недовоспитал охламона. И он тоже извинится за своё недостойное поведение. – Артём одарил Романа взглядом, исключающим всякие возражения. – Только знаете, держать подобные вещи в воинском расположении как-то не совсем уместно. Пусть даже это стилизация.

– Это не стилизация, – Василиса, в свою очередь, не сводила взгляда с Прохорова.

– То есть? – от такого заявления Артём чуть не поперхнулся воздухом.

– То есть, они из настоящих зубов, – как для ребёнка разъяснила Василиса. – А насчёт держать в расположении – это религиозный атрибут, он разрешён уставом, из чего должен быть сделан и какую форму иметь, не оговорено.

– И, по-вашему, это нормально? – Артём ошарашенно смотрел на Василису.

– По-моему, каждый имеет право молиться кому хочет, как хочет и чем хочет, пока это не нарушает закон и устав.

– И мои солдаты должны на это смотреть?

– Смотреть их никто не заставляет.

– Но они же в одной казарме находятся! – возмутился Артём.

– Если вы и ваши солдаты такие впечатлительные, можете перебазироваться, – предложила Василиса.

– Куда?

– В лес.

– Да вы издеваетесь!

– Капитан, не раздувайте из мухи слона – она лопнет. Эти зубы уже никого не покусают, ваши ребята могут спать спокойно. К тому же, возмущаетесь вы, а не они. Устроили тут цирк с утра пораньше.

– Я?! – последнее заявление совсем ошарашило Артёма.

– Ну не я же, – Василиса пожала плечами. – Давайте так: каждый из нас проведёт разъяснительную беседу со своими бойцами по поводу драки после завтрака, а сейчас я хочу кофе.

Василиса развернулась и направилась к дверям. Стас всё время прикидывавшийся безмолвной статуей, кинул в рот конфету и поспешил за ней.

– Вольно, – отдал приказ Артём и тоже покинул казарму.

В комнате отдыха лейтенант ставил чайник, а Василиса расположилась на диване с электронным планшетом и никак не отреагировала на появление Артёма.

– Я тут кружку позаимствовал и немного кофе, – сообщил он.

– Я заметила, – Василиса так и не оторвалась от планшета, то ли показательно, то ли действительно изучала что-то важное. – Кофе общий. Кружка моя.

– Извините… – промямлил капитан.

– Да, ничего, - Василиса небрежно бросила планшет рядом с собой и посмотрела на Артёма. – Она ведь не подписана, в отличие от тумбочки.

– Я уже извинился за своего подчинённого, что вам ещё надо? – капитан, конечно, понимал, что в происшествии виноват Роман, а значит и он сам, как командир, но выслушивать упрёки всё равно неприятно.

– Хотелось бы, чтоб меня не будили ударами в стену, для начала.

– Вы мне это происшествие теперь до конца пребывания припоминать будите? – Артём сел в кресло и взял свой остывший кофе.

– Как получится, – Василиса приняла у Стаса протянутую кружку.

– Спасибо за откровенность, – Артём отпил из кружки.

Василиса ничего не ответила, вновь взявшись за планшет, и на несколько минут в комнате повисло напряжённое молчание. Стас присел рядом со своим командиром, предварительно положив на столик неизменный пакетик с конфетами, заглянул в монитор её планшета, как-то неопределённо хмыкнул и приступил к поеданию конфет.

– «Пупсы» надо синхронизировать, – проговорил Артём, чтоб нарушить неприятное молчание. – А то неудобно как-то по всей базе бегать…

– Сделаем, капитан, через пару минут. Подождёте? – бросила Василиса, не отрываясь от планшета.

– Если у вас там что-то важное, то конечно подожду, – Артём пожал плечами. – Только потом ещё график дежурств составить нужно будет.

– Составим, - в голосе командира охраны появилось раздражение, – позже…

– У вас какие-то сложности? – Артём взял кружку и подсел к Василисе. –Давайте я взгляну.

– Что? – Василиса всё же соизволила отвлечься и посмотреть на Артёма.

– Я говорю: давайте помогу.

– Здорово! – Василиса сунула ему в руки планшет. – А то я напрочь застряла.

Взяв планшет, Артём, некоторое время недоумённо смотрел в монитор.

– Что это? – наконец произнёс он.

– Игра. Не видно разве? – Василиса посмотрела на него, как на недоразвитого. – Так поможете?

– Боюсь, я в этом не разбираюсь, – Артём смущённо протянул планшет обратно.

– Зачем тогда предлагали? – Василиса забрала устройство.

– Я думал, у вас там зависло что-то, – попытался оправдаться десантник.

– Ладно, потом сама пройду, – она вышла из игры и убрала планшет.

– Сейчас не будете продолжать?

– Долго, до завтрака всё равно не успею. Давайте «пупсы» синхронизировать, пока время есть…

Артём как-то обречённо посмотрел на Василису, потом на продолжавшего с лёгкой усмешкой жевать конфеты Стаса, вздохнул и активировал свой «пупс».

В столовой во время завтрака царила напряжённая атмосфера. Солдаты ожидали взбучку от командиров, а офицерам, судя по всему, просто не о чем было говорить. Василиса вернулась к игре, Стас активно пытался ей помочь, за что чуть не схлопотал ложкой по лбу, после чего отодвинул тарелку и принялся за свои неизменные конфеты.

Артём чувствовал себя как-то неуютно. Чужим, что ли. Вроде никто его не гонит, но особо и не зовёт. Даже свои ребята как-то отдалились. Видимо, обиделись, что капитан не поддержал их утром. Ну, ничего, он быстро выбьет из них все дурные обиды.

Закончив завтрак, Артём поспешил согнать своих солдат на плац, пока его не заняла группа охраны. Хотя, глядя как Василиса увлечённо тыкает в монитор планшета, он начал сомневаться, что она вообще помнит о драке и необходимости провести разъяснительную беседу.

Артём несколько раз прошёлся перед строем и остановился перед Романом.

– Старшина Уваров, выйти из строя! – отдал он приказ. Дождавшись, пока Роман сделает два шага вперёд, капитан продолжил: – Объяснись, старшина, у тебя что, приступ клептомании?

– Никак нет, капитан! – отрапортовал Роман. – Я уже говорил, что просто хотел проверить…

– Проверил? – Артём не собирался слушать оправдания. – Ты в каком свете нас выставил?

– Между прочим, Медведь оказался прав, – осмелился возразить Роман.

– Закрой рот! – осадил его офицер. – Капитан Райко, между прочим, тоже права: в уставе не оговорен материал для религиозных атрибутов.

– Капитан, да это ж надо на всю голову быть шизанутым, чтоб такое в тумбочке держать и ещё большим, чтоб позволять! – не унимался Роман.

– Это их проблемы, а моя – твоё чрезмерное любопытство. Да и вообще, ты что, спросить не мог? Язык бы отвалился?

– Да я это… - Роман потупил взгляд, – постеснялся.

– Во как! – Артём не смог сдержать ухмылки. – А лезть в чужую тумбочку, значит, не постеснялся. Ты, Варвар, сейчас рот прикроешь и пойдёшь извиняться. И не приведи Бог тебе ещё раз сунуться в чужой монастырь со своей молитвой – бошку откручу! Ясно?

– Так точно, – выдохнул Роман. – Только ты, командир, мог бы и поактивнее честь команды отстаивать при посторонних, – всё же высказал претензию старшина.

– А не хрен её ронять, тогда и отстаивать ничего не нужно будет! Ещё одно слово, и я тебя на «губу» отправлю, марш извиняться!

– Есть, – Роман вяло отдал честь и решил больше не испытывать терпение капитана.

Чего доброго, и правда запрёт где-нибудь. В наличии «губы», честно говоря, старшина сомневался, но наверняка найдётся какое-нибудь помещение, способное её заменить. И не факт, что в этом помещении не придётся соседствовать с грибками и бактериями.

Вопреки сомнениям Артёма, Василиса о драке прекрасно помнила, но сгонять своих подчинённых на плац не собиралась. Ни к чему ей показательные бичевания. Дождавшись, пока из столовой ушли десантники и учёные, она присела рядом с Максимом, жестом прогнав составлявшего ему компанию за завтраком солдата. С другой стороны примостился Стас и сразу же высыпал на стол жменю конфет.

– Ну, давай, докладывай, – потребовала капитан.

– Что докладывать? – Максим перевёл взгляд с капитана на лейтенанта и обратно.

– Начни с того, почему ты не выбросил эту дрянь к чёртовой матери!

– Капитан, так ты ж сама сказала, что в уставе…

– Захлопнись, – не дала ему договорить Василиса. – И про свою религию кому другому расскажи, а я прекрасно знаю, что она у тебя заканчивается там же, где и начинается, приколист хренов!

– Командир, ты ведь добро дала «прыгунов» немного пугануть, – напомнил Стас, разворачивая конфету.

– Меру знать надо. К тому же я драки не разрешала.

– А этого десантника никто не просил в чужую тумбочку соваться, – продолжал заступаться за сержанта Стас.

– Я его не оправдываю, а тебя, лейтенант, не спрашиваю. В общем, так: сержант, чтоб зубов в тумбочке больше не было. Уяснил?

– Так точно! – отрапортовал Максим.

– И твоих конфет, кстати, тоже, – переключилась Василиса на Стаса.

– А конфеты-то чем не угодили? – лейтенант перестал жевать и посмотрел на капитана взглядом обиженного ребёнка.

– Конфеты – ничем, а вот твоё вечное жевание – бесит конкретно, – капитан, не дожидаясь ответа, встала и вышла из столовой.

– Чё, пошли выкидывать зубы? – проговорил Стас, проводив Василису взглядом и закинув в рот очередную конфету.

– Ага, сразу после твоих конфет, – усмехнулся сержант. – Командир сказала, чтоб больше не было, так больше их и не станет.

– Но и меньше тоже, – закончил за него Стас. – Допросишься ты, Стоматолог.

– Разве что вместе с тобой.

Стас махнул рукой, сгрёб оставшиеся конфеты и тоже ушел.

Артём около часа прослонялся около плаца, ожидая, когда появится группа охраны. Так и не дождавшись, связался с Василисой. Капитан ответила не сразу и попросила подойти на командный пункт. Командира группы охраны Артём застал всё за тем же занятием – игрой. Только лейтенанта рядом не оказалось.

– Капитан, – окликнул её Артём, видя, что она никак не отреагировала на его появление.

– Да, я помню, график нужно составить, – Василиса с явной неохотой отложила планшет. – А давайте договоримся дежурить через сутки, чтоб не нервировать друг друга, - предложила Василиса – График для своей группы каждый составит сам. Кстати, сегодня мои уже заступили, так что, вы можете спокойно осмотреться, обвыкнуться, а то вчера у вас такой возможности не имелось. Только к учёным без особой надобности не суйтесь, а то мало ли…

– Спасибо за предупреждение, но ваш лейтенант вчера уже кое-что рассказал.

– Вот и отлично. В таком случае, до завтра вы абсолютно свободны, – Василиса вернулась к планшету, давая понять, что разговор окончен.

Артёму ничего не оставалось, кроме как развернуться и выйти. Осмотреться… Да чего тут осматривать? Всё необходимое он уже видел, разве что периметр обойти, да расположение построек как следует изучить, как говориться на всякий пожарный.

Осмотр территории много времени не занял. Всё расположение стандартное, смотреть особо не на что, и капитан решил скоротать время, составляя график дежурств. Пожалуй, не смешивать команды – правильное решение. По крайней мере до тех пор, пока солдаты не притрутся друг к другу. А вот совместную тренировку устроить было бы неплохо. Нужно поделиться идеей с Василисой.

После ухода Артёма Василиса еще некоторое время посидела с планшетом, потом, убедившись, что капитан не вернётся, отложила его и включила кодированную межпланетную связь. Она действительно мало верила, что командование прояснит ситуацию, но попробовать всё же стоит. Может, хоть намекнут. Если нет, то придётся пытать Ингу.

– Генерал, на связи капитан Райко! – отрапортовала Василиса, когда рябь на мониторе сменилась строгим лицом мужчины лет пятидесяти.

– Вижу, – проговорил мужчина. – Что-то случилось, капитан? – генерал слегка прищурился.

– Никак нет! Просто хотелось прояснить некоторые моменты по поводу допвойск.

– Слушаю тебя. – В голосе генерала мелькнула усталость. Казалось, он и так знает всё, о чем хочет спросить его капитан.

– Зачем им такой арсенал? – Василиса решила не тянуть время и перейти сразу к главному.

– То есть?

– То есть, с тем, что у них при себе, можно месяц в осаде продержаться. Если здесь ожидается заварушка – я должна знать.

– Василиса, я их не укомплектовывал… – попытался уклониться от ответа генерал.

– Но вы ведь не можете не знать. Их прибытие к нам согласовано и одобрено вами.

– Да, но это десант, они всегда перестраховываются. Их же вечно кидают в самую за… пекло.

– Ага, а мы, значит, на курортах отдыхали. – Усмехнулась Василиса. – Генерал, поймите меня правильно, я не прошу вас говорить то, чего вы сказать не можете, я просто хочу знать, к чему готовить своих бойцов.

– Капитан, я знаю и тебя, и твоих бойцов, их готовить не нужно, они всегда готовы, к слову сказать, как и люди капитана Лемехова. Всё, конец связи!

Изображение пропало. Василиса тяжело вздохнула. В принципе, всё так, как она и предполагала. Генерал Степан Аркадьевич Озов не собирался прояснять ситуацию. Хотя намёк в его словах капитан всё же уловила. К ним прислали людей, готовых ко всему, а это ничего хорошего не предвещает. Всё же придётся идти к Инге. Но лучше завтра, когда «прыгуны» заступят на дежурство и не будут путаться под ногами. Несмотря на слова генерала, Василиса не спешила им доверять. Доверие – штука тонкая, его заслужить надо. А пока можно усилить некоторые меры безопасности. Тоже потихоньку, не привлекая лишнего внимания.

– Стас, подойди на командный, – вызвала она лейтенанта. – Срочно. – И не дожидаясь ответа, отключила связь.

Лейтенант не заставил себя долго ждать. К удивлению Василисы, он не жевал. Но в то, что замком действительно избавился от своих сладостей, верилось с трудом, а если честно – совсем не верилось.

– Случилось чего? – Стас отдал честь, но уставным приветствием пренебрёг, не заметив посторонних.

– Пока нет, – Василиса жестом указала ему на свободное место за контрольным пультом. – И хочется, чтоб так продолжалось. Потому нам нужно организовать орбитальное наблюдение.

– Каким образом? – лейтенант присел. – Тут на орбите крутится один спутник и тот калечный, для связи.

– Вот это тебе и предстоит решить. И постарайся побыстрее и без привлечения ненужного внимания.

- Вась, я всё понимаю, но что ты от меня хочешь, чтоб я на коленке наблюдательный спутник собирал? А запускал – пинком и русским матом?

– Матом нельзя. Шумно. В общем, придумай что-нибудь. Мне нужно знать, нет ли у планеты непрошеных гостей.

– Не знаю, – после долгого раздумья выдавил Стас. – Для начала давай хоть атмосферное наблюдение в нашем секторе организую – это проще. А там уже думать буду.

– Делай хоть что-то, – согласилась капитан. – Но тогда зону максимальную. Если кто припрётся, вряд ли они сядут у нас под боком.

– А кого хоть ждём?

– Понятия не имею. – Абсолютно честно призналась Василиса. – Но тебе лучше поторопиться.

– Думаешь, у нас ещё и времени в обрез?

В ответ капитан лишь пожала плечами. Вполне возможно, что времени у них нет совсем. Но озвучивать свои наихудшие предположения она не стала.

– Тогда я пойду, – Стас встал, – пороюсь на складе для начала.

– Если чего-то не будет хватать, можешь отжать у «головастиков». Я Ингу предупрежу.

– Ага, так она и согласится. – Усмехнулся Стас.

– А у неё есть выбор? – Василиса посмотрела на лейтенанта взглядом по которому стало понятно – она не намерена предлагать и уговаривать, и выбора у руководителя научной группы действительно не будет. Её просто поставят перед фактом.

– Я понял, – кивнул лейтенант. – Но попробую обойтись своими силами. Всё необходимое вроде есть.

– Хорошо, иди, работай.

Стас отдал честь и вышел. Обойдётся он своими силами, как же. Ему и разрешение командира не требовалось, чтоб «позаимствовать» у учёных пару деталей.

Орбита планеты Гарун. Фрегат-разведчик тронхов.

Фрегат-разведчик тронхов третьи сутки висел у орбиты планеты Гарун. За это время ничего существенного не произошло, кроме прибытия челнока, судя по параметрам, десантного. Можно было бы предположить, что на нём доставили новую партию оборудования – у Российской Директории такое часто происходит, бывает, и на боевом крейсере доставляют. Как говорится, «по пути закинуть». Но прошло уже больше суток, а челнок всё еще не покинул планету. Хотя мог и задержаться по какой-нибудь причине – их тоже случается великое множество. Делать выводы, в принципе, ещё рано.

Командир разведгруппы майор Астарх Ним служил давно. И с силами русских сталкивался не единожды. Впечатление осталось, прямо сказать, неоднозначное, но одно он мог сказать точно: тот, кто верит первому впечатлению – совершает величайшую глупость. Ним не хотел впадать в панику раньше времени, но и надеяться, что всё обойдется, тоже не собирался. Разумнее всего выслать дронов-разведчиков и всё проверить. Если действительно были перекинуты допвойска, то из этого можно сделать вывод, что информация попала к русской разведке. Могут, конечно, и просто перестраховываться, но от этого не легче…

Они слишком долго планировали эту операцию, в неё вложено много средств. Только получить необходимую информацию стоило громадных усилий – больше года ушло, и если собственное командование ещё прикроет глаза на провал, средства-то всё равно не свои, то выделивший их Объединённый Союз Систем найдёт способ, как отыграться, хоть официально и не имеет к происходящему в системе Примат никакого отношения. Зато имеет прямое отношение к финансированию военной структуры тронхов, чьими руками они обычно проворачивают свои делишки. Оказаться крайним майор не хотел.

Ним в очередной раз просмотрел имеющиеся у него данные и результаты первичного сканирования зоны исследований. Безопасностью учёных занимается штатная группа охраны, и даже если к ним в поддержку перебросили допвойска, сколько их может быть на одном челноке? Максимум две десантные группы. Хотя количество иногда бывает не так важно, как качество. Майору довелось проверить эту истину на своей шкуре, повторения очень не хотелось – урок он усвоил с первого раза.

Жаль, конечно, что о группе охраны данных нет, так и не удалось получить, но вряд ли там будут опытные бойцы. Такие ценятся, их не посылают не пойми куда гонять лесную живность. Видимо, по этой причине и докинули людей, знающих, что такое настоящий бой.

Майор отложил документы и включил внутреннюю связь.

– Лейтенанта Верса ко мне! – распорядился он и отключил связь, не дожидаясь уставного ответа.

Через пару минут в каюту вошел худощавый парень.

– Лейтенант Патрик Верс по вашему вызову прибыл! – отрапортовал он, отдавая честь.

– Выслать развед-дроны в сектор Б-46, – отдал приказ Ним. – Пусть заходят по широкой дуге, с четырёх сторон в маскировке. Все полученные данные напрямую мне. Выполняй!

– Есть! – лейтенант вновь отдал честь и поспешил приступить к исполнению.

На данный момент Ниму оставалось только ждать, когда поступят данные, а дальше… дальше по обстоятельствам. Конечно, хотелось бы, чтоб всё прошло по плану, но так бывает крайне редко. Можно сказать – никогда. И чем больше полагаешься на план, тем вероятнее, что он покатится в Бездну.

Планета Гарун исследовательская база Бетта-12

Артём так и не смог найти себе занятие на целый день. До обеда он погонял своих ребят на тренировочной площадке, а после обеда навалилась такая духота, что тренировка превратилась в экзекуцию.

– Дождь будет, – сообщила Артёму, пробегавшая мимо по каким-то своим делам Инга. – Вы б, капитан, над ребятами не издевались, а то они у вас так все с тепловым ударом слягут. Вася вон даже постовым приказала из тени не высовываться.

– Я не издеваюсь. – Артём оттёр льющийся в глаза пот. – Как раз распускать собирался.

– Ну и хорошо, – Инга одобрительно кивнула и пошла в сторону периметра.

Артём проводил её взглядом, тяжело вздохнул и приказал:

– Закончить тренировку! До дальнейших распоряжений все в казарму, учить матчасть!

– Какую ещё матчасть, кэп? – к Артёму подошёл весь взмокший Олег.

– Обычную. Пособия по особенностям планеты всем выдавали?

– Так точно, выдавали.

– А вы их хоть открывали?

– Ну, – Олег замялся, – открывали…

– Ага, и тут же закрывали. Бегом изучать, перед ужином проверю!

– Есть! – отрапортовал старший сержант и направился к казарме. Остальная группа потянулась за ним.

Сам капитан после некоторых раздумий пошёл к оружейному складу. Список вооружения, которое им выдали, он видел, но вот перепроверить всё времени не хватило. Уж слишком быстро их выпроводили с базы. К чему была такая спешка, Артём не понимал изначально, а с прибытием на Гарун стал понимать ещё меньше. Уже пошли вторые сутки, как они здесь, и всё это время группа просто слоняется без дела.

О том, что оружейка должна быть закрыта, а доступа к ней капитану никто не дал, да, честно говоря, он и не спрашивал, Артём подумал, когда уже подошёл к зданию. Связываться с Василисой и в очередной раз выставлять себя дураком – не хотелось. Оставалось надеяться, что дежурный окажется не совсем охамевшим и пропустит его. Слабая надежда, на самом деле. У склада дежурил тот самый сержант, с которым дрался Варвар. На скуле у парня красовался кровоподтёк. Когда капитан подошёл, Максим Прохоров встал по стойке «смирно» и отдал честь.

– Вольно, сержант, – разрешил Артём. – В оружейку пусти.

– Входите, кто ж вам не даёт, – сержант приглашающе махнул рукой. – Не заперто.

– Почему не заперто? – капитан нахмурился. Открытая настежь оружейка затмила даже неуставное обращение.

– Там лейтенант Меличков инвентаризацией занимается. – Пояснил сержант. - Я, конечно, могу его прикрыть, но боюсь, он не останется доволен…

Артём покосился на Максима. Мог бы и по-человечески сказать сразу, а вернее по уставу. Тогда и вопросов лишних не возникло бы. Ну, да ладно, похоже, бороться с царившим здесь раздолбайством смысла нет, да и желания тоже. Кто он им? Даже не временный командир, так, залётный «прыгун». Отсидит тут положенное время и смотается. Главное, чтоб собственная команда не заразилась. Дурь, она, знаете ли, похуже вирусной инфекции будет – от неё прививки не помогают…

Артём вошёл в оружейку. Внутри действительно находился Стас. То, что он делал, назвать инвентаризацией было сложно, если вообще возможно: лейтенант сидел посреди оружейки на полу и ковырялся в куче проводов и непонятных запчастей, при этом что-то бубня себе под нос. Судя по всему, не совсем цензурное. Капитана он всё же заметил, поднялся и даже отдал честь.

– Вольно, – скомандовал Артём, хотя Стас и не собирался вытягиваться по стойке «смирно». – Чем занят?

– Да так, – лейтенант слегка пожал плечами. – Инвентаризацию провожу, всякую мелочёвку пересчитываю…

– Может, помощь нужна? – Артём окинул взглядом оружейку.

Пересчитывать тут в одиночку можно до конца дней своих. Интересно, за какие косяки сюда заперли лейтенанта? Вот если б на его месте находился сержант, в принципе, вопросов не возникло бы, но сержант как ни в чём не бывало стоит в карауле, а лейтенант отбывает повинность. Скорее всего, за то, что не уследил.

– Помощь?.. – Стас на несколько секунд задумался. – Да, пожалуй, можно патроны пересчитать, - он кивнул на ящики с патронами, сложенные у дальней стены.

– Зачем их пересчитывать? – Артём с недоумением посмотрел на лейтенанта. – Они ж промаркированы все.

– Капитан приказала, – Стас извлёк из кармана конфету, развернул её и закинул в рот. – Вскрыть, пересчитать и промаркировать по новой.

– Зачем?

– Чтобы было. Потом проверит.

– А-а-а… – после такого «веского» аргумента Артёму подумалось: то ли здесь реально все сошли с ума, видимо, от скуки, то ли он сам чего-то недопонимает. Причем очень сильно. – А проверять она как будет? Ещё раз сама пересчитает?

– Не знаю, – в голосе лейтенанта мелькнуло легкое нетерпение, – вы, капитан, извините, но мне работать надо. Если помогать не хотите, вас никто не заставляет.

– Ладно, работай. Только, ящики-то, можно просто по новой промаркировать и всё. Они ж не распакованные, в них никто не лазил. Да и не думаю, что Василиса реально станет проверять.

– Спасибо за совет, – Стас вновь присел перед грудой проводов.

– Не за что, – Артём развернулся к выходу.

– Вы зачем приходили-то? – окликнул его лейтенант.

– А? – капитан обернулся. Честно говоря, он совершенно забыл цель своего прихода. – Хотел своё снаряжение со списком сверить. Потом уже. – Он вышел.

Честно говоря, такого самодурства от Василисы он не ожидал. Но, может, ей есть за что гонять лейтенанта. Он-то не в курсе их внутрикомандных дел. А может, просто настроение плохое. У женщин такое случается.

Лейтенант проводил капитана взглядом и вернулся к работе. И чего ему припекло именно сейчас снаряжение сверять. Времени и так в обрез, а тут ещё он со своими расспросами. А ещё не понятно, почему Василиса стремится сохранить в тайне свои подозрения. Ведь если действительно случится заварушка, то лучше «прыгунам» быть к ней готовым. Нужно будет поговорить с капитаном на это тему, когда всё закончит.

Василиса пришла в оружейку, когда Стас уже почти закончил сборку небольшого наблюдательного дрона. Капитан критично осмотрела получившийся аппарат. На первый взгляд, не верилось, что эта бандурина сможет подняться хотя бы на пару метров.

– Он на антиграве, – сообщил Стас, заметив её сомнения. – Полетит как миленький. – Лейтенант по привычке закинул в рот конфету.

Василиса бросила на него недовольный взгляд, но лейтенант сделал вид, что не заметил, и продолжил жевать.

– Кстати, командир «прыгунов» заходил, – как бы между делом проговорил Стас.

– Чего хотел? – капитан продолжила осматривать дрон.

– А, – лейтенант махнул рукой, – сказал, что свою снарягу сверить. Я его быстренько спровадил.

– Это как же? – У Василисы появилось какое-то не совсем хорошее подозрение насчёт метода «спроваживания».

– Сказал, что инвентаризацию провожу. Он помощь предложил, а я попросил патроны пересчитать. Капитан сразу и сбежал.

– А у него не возник вопрос, нафига их считать? Они же промаркированы. – Василиса прислонилась плечом к стене.

– Возник, – лейтенант слегка усмехнулся, – так ты ж приказала.

– Ясно. Решил меня полным самодуром выставить… Вот смотри, доиграешься и правда заставлю, – пригрозила капитан. – А если б он согласился? Пришлось бы тебе реально их считать.

– Что ж он, совсем того?

– Мне-то почём знать? – Василиса пожала плечами. – Ладно, ты лучше скажи, откуда антиграв свинтил?

– У наших «головастиков». Ты ж сама разрешила взять у них что понадобится.

– Насколько я помню, у них антигравы насыпью не валялись. Откуда свинтил? – продолжала настаивать капитан.

– Платформа там какая-то была. Сколько мы с ними таскаемся, они ей ни разу не пользовались, вот я и позаимствовал… – признался Стас с неохотой. – Как дрон не нужен будет, обратно поставлю.

– Ага. – Василиса отделилась от стены. – Если останется что ставить...

Капитан хотела уйти, но Стас остановил её:

– Вась, а на кой мы все-таки от «прыгунов» шифруемся? Если что реально случится, все ж в известном месте окажемся.

– Нечего раньше времени панику наводить. Может, и нет ничего. Сначала разведку нужно провести по-тихому. А они ребята лихие, наворотят дел, потом не расхлебаем. В общем, готовь свой аппарат, завтра запускать пойдём в лес. «Прыгуны» как раз на дежурство заступят.

Орбита планеты Гарун. Фрегат-разведчик тронхов.

Данные с развед-дронов вроде не предвещали ничего плохого, собственно, как и хорошего. Никаких особых мер с виду не предпринималось. Даже патрулирование проходило в штатном режиме. Но и войска, прибывшие на челноке, похоже, никуда не собирались в скором времени. Ним тяжело вздохнул. Пока придётся оставить дронов. Конечно, есть риск, что их обнаружат, но сейчас другого выхода майор не видел. Да и риск, если честно, минимальный. Обнаружить дронов можно только визуально, а они держатся на максимальной высоте, вряд ли кто-то станет высматривать. Если всё будет тихо, завтра нужно выслать разведгруппу и осмотреть местность.

Планета Гарун исследовательская база Бетта-12

Утро выдалось прохладным. С востока дул свежий ветер, тянулись низкие тучи, на горизонте сверкали молнии, предвещая скорую грозу. Василиса, даже не позавтракав, отправилась в лабораторию к Инге, зная, что профессор будет проверять образцы.

– Доброе утро! – бодро поздоровалась капитан, войдя.

– Доброе… – отозвалась Инга, бросив на нее подозрительный взгляд. – Случилось что-то?

– С чего ты взяла?

– А счего ты пришла ко мне ни свет ни заря? – профессор отставила в сторону какие-то пробирки и повернулась к Василисе.

– Ничего не случилось. – Капитан пожала плечами. - Просто хотела предложить сгонять в лес за образцами. Сегодня “прыгуны” дежурят, а мы свободны весь день.

– Зачем тебе в лес?

– Мне незачем. Я у тебя спрашиваю: нужны образцы?

– Они всегда нужны. Просто раньше ты энтузиазма не проявлала, по крайней мере, по этому поводу.

– С “прыгунами” не хочу лишний раз контактировать. Не задался у нас контакт…

– Ясно, – Инга вздохнула. – Ну, сходите. Контейнеры возьмите и щупы, образцы почвы нужны. Желательно подальше от базы и поглубже забирайте. Лаборантов с собой возьмёшь?

– Зачем? Сами справимся. Палкой в землю тыкать большого ума не требуется. Ладно, пойду своих собирать. – Василиса повернулась к двери, но потом остановилась и как бы невзначай бросила через плечо: – кстати, ты гравиплатформой в ближайшее время пользоваться не собиралась?

– Нет. А что? – профессор насторожилась.

– Ну, и хорошо. Стас её немножко разобрал.

– В смысле? – Инга медленно сняла очки. – Она ж подотчётная!

– Детали кой-какие нужны были. Да ты не волнуйся, он потом обратно всё соберёт. Скорее всего... – Василиса вышла, не дожидаясь дальнейших возмущений и вопросов.

Возмущения её волновали мало – не впервой, а вот отвечать на вполне логичные вопросы, типа: “на кой оно надо было?”, очень не хочется.

Команда угрюмо толклась возле оружейного склада во главе с лейтенантом. Стас ёжился и недовольно поглядывал на приближающиеся тучи. Выходить в лес по такой погоде совершенно не хотелось. Лес же, как назло, словно нахохлился, казался ещё более тёмным и неприветливым, чем обычно. Возле периметра поблёскивала коричневая жижа, не имея то ли возможности, то ли желания преодолеть силовой щит.

Подошедшая Василиса, окинула взглядом своих подчинённых, стоявших при полной выкладке.

– Прыгуны вопросов не задавали? – поинтересовалась она у Стаса.

– Никак нет, – лейтенант выглядел несколько встревоженно.

– Отлично, тогда выдвигаемся!

Солдаты слегка поёжились, подозрительно глядя в небо, и поплелись за командиром к выходу с базы, надеясь закончить сбор образцов до того, как разразится гроза, а то и полноценный шторм.

Вылазка прошла успешно. Гроза будто специально решила не спешить и позволила Стасу спокойно запустить наблюдательный дрон. Заполнив контейнеры образцами почвы, группа благополучно вернулась на базу через пару часов. Лейтенант тут же приступил к сбору данных с дрона, а Василиса, понесла образцы в лабораторию, задержавшись там погонять чаи и поболтать с Ингой.

– Слушай, что ты думаешь насчет этих «прыгунов»? – начал Василиса разговор, не давая профессору задать вопрос, на кой же всё таки была разобрана гравиплатформа.

– Да ничего не думаю, – Инга пожала плечами. – Обычные солдаты.

– А тебя не смущает сам факт их прибытия? Мы бывали и на более опасных планетах, а допвойска никто не давал, даже когда я сама об этом намекала.

– Что ты хочешь этим сказать? – Инга отхлебнула горячий чай и подозрительно посмотрела на капитана.

– Профессор, ты ж умная женщина, – Василиса поставила свою кружку на стол. – Прекрасно понимаешь, что я хочу сказать, но раз уж на то пошло, задам вопрос прямо: что вы тут такого нарыли, за что нам на голову могут свалиться конкурирующие войска?

– Вася, мы тут пару недель, что можно было успеть нарыть?

– А до нас? – не унималась капитан.

– А до нас – инертный газ… – буркнула профессор. – Ты тоже должна понимать определённые вещи…

Разговор прервал пискнувший коммуникатор Василисы. Она быстро прочитала сообщение и поднялась.

– Ладно, потом договорим, – капитан взяла кружку, залпом допила чай и поставила её на место. – Мне идти нужно.

– Что-то случилось? – забеспокоилась профессор.

– Пока не знаю.

Василиса спешно вышла и направилась в комнату отдыха, где её ждал Стас.

– Ну, что стряслось? – войдя в комнату, капитан плотно прикрыла за собой дверь.

– Вась, тут это… проблемка возникла, – проговорил лейтенант вполголоса… – Дрон потерялся.

– В смысле? Как он мог потеряться? – капитан присела напротив Стаса и закинула ногу на ногу.

– Понятия не имею. С ним связь пропала. Похоже, с чем-то столкнулся.

– Думаешь, сбили?

– Не знаю, – Стас пожал плечами. – Если найдем обломки – скажу. Координаты предположительного места падения есть.

– Ладно, – Василиса, тяжело вздохнула. – Поднимай команду, объявляй тренировочный выход в лес с полной выкладкой. Тяжёлое вооружение пусть тоже берут. Будем подстраховываться.

Стас коротко кивнул и поднялся. Ситуация вырисовывалась не очень приятная, а самое главное – совершенно непонятная.

Десантники провожали группу Василисы слегка недоумёнными взглядами. Было совершенно непонятно, зачем они идут в лес второй раз за день, да ещё и в боевой броне с полной выкладкой, но спрашивать никто ничего не стал. Может, в лесу водятся особо опасные хищники. Открой рот, и капитан вспомнит про пособия, за которые никто так и не взялся.

А ещё Олега заинтересовала модификация брони группы охраны. Навскидку он смог понять, что у большинства она нестандартная. А у того самого сержанта с чётками из зубов вроде даже оснащена системой маскировки. Намётанный взгляд старшины успел заметить небольшой модуль на спине. Такими обычно пользовались специалисты ближнего боя в разведовательных и диверсионных групах. Маскировка потребляла очень много энергии и длилась недолго, но давала возможность быстро подойти к врагу вплотную и устранить его. В затяжных стычках приловчились выставлять её в мерцающий режим, что значительно экономило энергию, а передвигаясь короткими рывками с помощью приыжкового ранца, можно получить довольно высокую эффективность. Технология дорогая и не каждый способен грамотно её использовать. А тут она у бойца группы охраны…

В лесу стояла тишина. Тучи продолжали угрюмо приближаться к базе и уже практически нависали над солдатами. В преддверье грозы большая часть живности попряталась. Группа растянулась широкой цепочкой. Впереди шёл Стас, время от времени сверяясь с навигатором, на котором отражались координаты места потери связи с дроном. Замыкала Василиса. Часа через полтора группа вышла к небольшой поляне, упирающейся в озеро. Стас подал знак остановиться.

– Где-то здесь... – проговорил он вполголоса, внимательно присматриваясь к густой траве.

Василиса тоже окинула поляну взглядом. Тоскливым и безнадёжным. Найти в буйной поросли, доходившей местами до колена, дрон, возможно, разлетевшийся на мелкие осколки от столкновения с неизвестно чем или от удара о поверхность, будет очень сложно. Сканер, скорее всего, окажется бесполезен. Вся электроника приказала долго жить сразу после падения, а то и раньше, тепло тоже давно не излучается. Если только миноискателем попробовать.

– Лейтенант, давай, активируй миноискатель, – приказала Василиса Стасу. – А то мы так до скончания времён тут рыскать в траве будем.

– Есть, – отрапортовал лейтенант и приступил к поиску.

Дрон, вернее, то, что от него осталось, равномерно раскидало по всей поляне. Даже на берегу озера обнаружилось несколько мелких осколков. Стас обречённо смотрел на россыпь отметок на внутреннем мониторе шлема, обозначавших металлические элементы. Компьютерная система услужливо пометила их как невзрывные, а поляну отметила безопасной для пересечения зоной.

Лейтенант выматерился. Он даже сквозь шлем чувствовал упрекающий взгляд Василисы. Но если капитан ограничится только взглядом, понимая, что его вины в потере дрона нет, то Инга будет долго и нудно полоскать мозги за порчу подотчётной гравиплатформы. Даже если непосредственно антигравитатор не разлетелся на куски, что весьма сомнительно, работать он всё равно уже не будет. В этом Стас не сомневался.

– Кончай материться, – Василиса стала рядом с лейтенантом.

К удивлению, в её голосе не было ни раздражения, ни осуждения. Скорее, улавливалось некое беспокойство.

– Ищи навигационный чип. Надеюсь, ты его присобачил?

– За кого ты меня держишь? – оскорбился Стас. – Только идентифицировать его не удастся, придётся всё собирать…

Теперь уже выматерилась Василиса.

– Сбрасывай всем данные по обломкам… – проговорила она, немного успокоившись.

Картина, развернувшаяся на поляне, представляла собой идиллию под названием «грибники за работой». Десяток людей разбрелись и сосредоточенно собирали в траве «урожай». Вот только облачены «грибники» были в тяжёлые бронекостюмы, а вместо лукошек – автоматы. Особого настроения прибавили молнии, сверкавшие уже прямо над головами.

Навигационный чип нашёлся примерно через полчаса. Стас бережно спрятал его в тайник. А вот с антигравитатором дела обстояли совсем печально: обнаружить удалось две неодинаковые части. Имелось подозрение, что где-то схоронилась ещё и третья, но искать её смысла никакого. Вряд ли Инга умилится их стараниям, поймёт и простит.

– Что можешь сказать? – поинтересовалась Василиса у лейтенанта.

– Ну, – Стас пожал плечами, – скорее всего, с чем-то столкнулся… или с кем-то… Навигационный чип вскрою, тогда скажу.

Василиса вздохнула. На немедленный и точный ответ она и не рассчитывала. Делать на поляне больше нечего.

Орбита планеты Гарун. Фрегат-разведчик тронхов.

Ним задумчиво изучал данные, и они ему не нравились. Один из дронов-разведчиков оказался потерян. Судя по последнему видео, он столкнулся с какой-то конструкцией. Что это было, понять сложно. Надвигающаяся гроза создала помехи, и качество полученного видео оставляло желать лучшего. Конечно, специалисты могут над ним поработать, но вряд ли это что-то даст.

– Капитана Стила ко мне, – после некоторых раздумий произнёс Ним по громкой связи.

Через несколько минут в кают-компанию вошел командир разведгруппы Райн Стил. Он остановился в дверном проеме, отдал честь майору и несколько лениво подошёл к столу.

– Вызывали? – капитан посмотрел на Нима сверху вниз.

– Вызывал. – Сухо ответил майор. – Мы дрон потеряли. Здесь. – Ним вывел голографическую карту и ткнул пальцем в мигающую точку. – Бери свою группу и лети туда. Нужно выяснить, что случилось.

– А он что, запись не передавал? – Райн нахмурился.

– Конечно, передавал! – В голосе майора мелькнуло раздражение. – Но если б по ней можно было что-то сказать, тебя б никто не вызывал.

– Там сейчас гроза.

– Тем лучше. Меньше вероятности, что кто-то появится. Так что, готовьтесь, у вас полчаса.

– Есть, – сквозь зубы процедил капитан и вышел.

Ему совершенно не нравилась эта затея. Конечно, в одном майор прав – шанс встретить в лесу хозяев базы в такую погоду минимальный, но вот о том, как будет садиться челнок, он не подумал. Как всегда.

Планета Гарун. Место крушения дрона.

Челнок сел с большим трудом, сделав большой крюк. Разведгруппе пришлось несколько километров идти по лесу под проливным дождём. Конечно, в бронекостюмах не вымокнешь, но вот почва превратилась в жидкую, вязкую грязь, тянущуюся за ногами. Возникало мерзкое ощущение, что идёшь по огромному слизню, и если замедлишься хоть чуть-чуть, то он начнёт тебя переваривать. Противно. А ещё шум дождя и громовые раскаты заглушали окружающие звуки, и это волновало Райна больше всего. Если дрон сбили, то им наверняка устроили засаду, а обнаружить её при такой погоде – дело непростое. Все следы смыл треклятый ливень, видимость упала практически до нуля. За сплошной завесой дождя четко виднелись лишь силуэты ближайших деревьев, а гроза создавала жуткие помехи в сканерах и радарах.

Что странно, на других планетах такого не происходило. Капитан немало помотался по бескрайним просторам космоса, повидал множество планет и стоит признать – Гарун не самая паршивая из них, можно даже сказать – приятная, но во время грозы вся электроника здесь просто сходила с ума. Наверное, какие-то атмосферные особенности.

Вопреки нехорошим предчувствиям, до поляны, где упал дрон, добрались спокойно, да и гроза стала постепенно стихать, отодвигаясь на запад, к горному хребту. Теперь можно включить сканер. Не факт, что он засечёт притаившихся врагов, а вот место падения дрона покажет. Сканер замигал россыпью обломков, простиравшихся до самого озера. Райн процедил сквозь зубы проклятье. Но ругайся ни ругайся, а искать навигационный чип всё равно придётся…

За несколько часов разведчики методично пересмотрели все обломки, но чипа среди них так и не обнаружилось. Капитан задумчиво смотрел на озеро. Зеленоватая вода мерно вздымалась волнами. Глубина водоёма, если память не изменяет, что-то около шести метров, причем это сразу возле берега, а к середине достигает все тридцать. Видимо, навигационный чип упал туда. Райн включил сканер на полную мощность, но наличие металлических обломков он не показал, по крайней мере, в зоне действия. Капитан выругался. Возвращаться с пустыми руками жутко не хотелось, но выбора нет. Искать чип в озере просто бесполезно.

– Капитан, – от размышлений Райна отвлек голос сержанта в динамике шлема. – Я тут обломки проанализировал.

– И? – Райн продолжал созерцать поверхность озера.

– Тут есть обломки от антиграва. Производство Российской Директории. Такие обычно ставят на антигравиционные платформы…

– Неудивительно, – прервал капитан доклад. – Здесь их исследовательская база. Видимо, наш дрон столкнулся с каким-то зондом, собиравшим данные. Хреново. – Он резко повернулся к команде, – Всё крупные обломки собрать и в воду, да поживее – нужно убраться отсюда, пока никто не пришёл посмотреть, что случилось с зондом.

Капитан всё же надеялся, что дрон столкнулся с какой-нибудь летающей тварью, обитают тут довольно крупные, могут уничтожить аппарат, защищая территорию, или же пострадал от погодной аномалии. А так очень неприятная нелепость получилась. И теперь нужно позаботиться, чтоб следов этой нелепости не осталось. Пусть думают, что их аппарат упал в озеро. Вряд ли кто-то туда станет нырять.

Планета Гарун исследовательская база Бетта-12

Вернуться на базу группа охраны успела буквально за несколько минут до того, как ливень обрушился стеной. Лейтенант поспешил уединиться в своей комнате с навигационным чипом, видимо, опасаясь, что капитан отправит его объясняться с профессором. Василиса именно это и собиралась сделать, правда, после того, как Стас снимет все данные. Сейчас он ей нужен живым и здоровым.

Немного подумав, Василиса отправилась в комнату отдыха. Хотелось выпить кофе и чего-нибудь съесть, а до обеда ещё больше часа. Войдя, она застала расположившегося на диванчике с кружкой чая Артёма.

– Капитан, вы уже вернулись? – десантник встал.

– Нет, это моё астральное тело, – Василиса взяла с полки свою кружку.

– Я вас чем-то обидел?

– Нет, - она поставила кружку в кофейный аппарат и нажала кнопку. – Просто задали глупый вопрос и получили на него соответствующий ответ.

– Я говорю о наших взаимоотношениях в целом. – Уточнил Артём.

– Да и в целом, пожалуй, нет. – Василиса взяла наполненную кружку, добавила в кофе сахар и присела в кресло. – Недоразумения случаются со всеми.

– Тогда почему вы ко мне так негативно относитесь?

– Да не отношусь я к вам негативно, – она отхлебнула кофе. – А если ответите на один вопрос, то, возможно, даже позитивно буду относиться.

– Ну, спрашивайте, – десантник вернулся на своё место.

– Где вы накосячили?

– В смысле? – Артём недоумённо посмотрел на Василису.

– В прямом. Я пытаюсь понять, почему вы тут.

– А как это связано?

– Понимаете, капитан, в такие места обычно просто так не ссылают. – Объяснила, как ребёнку, Василиса. – Вот я и хочу знать, за какие косяки вы сюда загремели. Что вы натворили? Считайте это женским любопытством.

– Да, вроде ничего, – не совсем уверенно проговорил Артём. – А вы?

– А мы – штатная группа охраны. На нас это не распространяется. Если вы здесь не по залёту, тогда почему? Да ещё и с таким арсеналом?

На некоторое время в комнате повисла тишина. Признаваться, что он сам не в курсе, десантник не хотел. Василиса ждала ответа.

– Не знаете. – Так и не дождавшись, произнесла она.

В её голосе Артём не услышал ожидаемой усмешки, скорее, сожаление. Видимо, этот вопрос сильно тревожил командира охраны.

– Не знаю. – Вынужденно согласился десантник. – А у вас есть предположения?

Василиса неопределённо пожала плечами и бросила взгляд на пискнувший коммуникатор.

– Извините, капитан, у меня срочное дело. – Василиса встала, поставила на столик кружку с недопитым кофе и вышла.

Войдя в комнату к Стасу, капитан обнаружила его сидящим за столом. Перед лейтенантом лежал навигационный чип, две пустые упаковки из-под леденцов и третья, открытая, содержимое которой он целенаправленно уничтожал. Процесс сопровождался характерным хрустом, от которого Василиса непроизвольно поморщилась.

– Лейтенант, диатез заработать не боишься? – поинтересовалась она, закрывая за собой дверь.

– Нет. – Отозвался Стас, забрасывая в рот очередную конфету. – Чип этот, – он кивнул на деталь, – не наш.

– В смысле? А чей тогда?

– Тронхов.

– …твою мать! – вырвалось у капитана.

– Её самую. Что делать будем, Вась?

Василиса молчала, пытаясь найти ответ на этот самый пресловутый вопрос, живущий долгие века, – «Что делать?». Теоретически в данной ситуации все просто: связаться с командованием и следовать полученным приказам. Скорее всего, им прикажут свернуть исследования и эвакуировать лабораторию с планеты, а в зону направят соответствующих специалистов, дабы задать господам тронхам логичный вопрос: «А какого лешего вы тут забыли?». Дальнейший поворот событий будет зависеть исключительно от ответа незваных гостей… Но почему-то Василисе казалось, что командование по какой-то одним им известной причине не хочет, чтоб всё шло по отработанному сценарию, да и о том, что на Гарун может кто-то позариться, она тоже догадывалась.

– С генералычем связаться надо. – Нарушил затянувшиеся размышления Стас, имея в виду генерала Озова, между собой именуемым не иначе как «генералычем».

– Нет, – Василиса тряхнула головой. – Без толку это. Говорила я с ним уже. К тому же, не факт, что нас не прослушают. Нам сейчас выгоднее, чтобы эти твари думали, будто мы не в курсе про них.

– Доложить-то всё равно придётся. – Продолжал настаивать Стас.

– Доложим, но чуть позже. А вот «прыгунов» посвятить надо сейчас. – Василиса включила «пупс». – Капитан, вы не могли бы подойти в комнату к лейтенанту Меличкову, вторая дверь после вашей. Это срочно. – Она отключила связь, не дождавшись ответа и, подойдя к столу, вытащила из пакетика пару конфет.

– Диатез заработать не боишься? – усмехнулся лейтенант.

Василиса лишь фыркнула в ответ.

Артём как раз собирался проверить посты перед обедом, когда с ним связалась капитан Райко. Вроде бы вежливая просьба почему-то вызвала у него раздражение. «Это срочно»! Прозвучало, как приказ, а они, между прочим, в одном звании и договорились не командовать друг другом! Да и буквально несколько минут назад, Василиса сказала, что не имеет к нему претензий. Артёма уже начинало напрягать такое отношение. Да кто вообще додумался поставить девку на командующую должность? Мало ли какие у неё там дни начнутся и как это отразится на настроении…

Капитан вошёл в комнату без стука. Его ведь всё равно уже пригласили. Василиса и Стас сидели за столом напротив друг друга и задумчиво таскали из пакетика конфеты. Она его что, позвала, чтоб конфеткой угостить? Ну, это уже совсем, ни в какие ворота не лезет!

– Капитан, – начал было Артём выказывать недовольство, но, заметив выражение лиц офицеров, осекся.

На них застыла глубокая задумчивость, даже тревога. В глазах Василисы не было и тени ставшей привычной за эти дни беззаботности. Она выглядела строго и подтянуто. Сейчас в ней безошибочно угадывался офицер.

– Что-то случилось? – уже другим тоном закончил он.

– Вы знаете, что это? – Василиса взяла со стола какую-то деталь и протянула десантнику.

Он её сразу и не заметил за пакетиками из-под конфет. Артём подошёл ближе и принял из рук девушки деталь, оказавшуюся навигационным чипом. Рассмотрев его внимательно, десантник тоже изменился в лице. Маркировка на детали говорила сама за себя.

– Откуда вы его взяли? – Артём вернул чип.

– С неба свалился. В прямом смысле слова. – Василиса положила чип на стол.

– То есть? – У Артёма мелькнула мысль, что всё же это шутка. Ну а чип, мало ли откуда он взялся…

– Капитан, – Василиса глубоко вдохнула. – Ты помнишь, что я тебе говорила?

– Насчёт того, почему мы здесь? Думаешь, из-за этого? – Десантник указал на чип.

– Самое логичное объяснение. А вот тому, что нас просто не известили, у меня объяснений нет. – Предупредила его вопрос Василиса.

– У меня тоже. – Артём вздохнул. – Но всё же, как к вам попал этот чип? Вы что, сбили какой-то аппарат тронхов?

- Он сам упал, – немного слукавила Василиса. – Видимо, из-за грозы. Здесь во время грозы возникает сильная электромагнитная аномалия. А мы его нашли, когда за образцами почвы ходили.

– Да, я знаю, – десантник кивнул. – Читал в инфоблоке. Капитан, вот только случайно найти навигационный чип маловероятно. Ситуация у нас, прямо скажем, пипец, может, будем говорить откровенно?

– Будем. – Согласилась Василиса. – Я ведь про «случайно» не говорила. Засекли мы странное движение. Вот и пошли проверить.

– А мне почему не сказали?

– В этом необходимости не было. А если б ничего не нашли, то ты б решил, что мы просто подшутили. Да и не важно теперь.

– А ты с командованием связывалась?

– Нет, и пока не рекомендую этого делать. Нас могут прослушивать. Если тронхи узнают, что мы в курсе их пребывания неподалёку, они могут атаковать, а мы совершенно не готовы держать оборону.

– Нам перебросят подкрепление, – попытался возразить Артём.

– До его прибытия ещё дожить нужно будет, – веско заметил Стас. – Вы же это понимаете, как никто другой.

– К тому же, боюсь, что вы и есть наше подкрепление. – Поддержала лейтенанта Василиса.

– Чёрт! – процедил сквозь зубы Артём. – Значит, будем крепить оборону в ускоренном темпе?

– Да. А ещё имитировать полное раздолбайство и несогласованность действий, а лучше даже открытый конфликт между нашими группами. – Василиса заметила в глазах капитана непонимание и пояснила: – пусть думают, что мы о них не знаем и совершенно не готовы к бою. Тогда не станут большие силы подтягивать.

Артем на несколько минут задумался, автоматически зацепил конфету из пакетика и отправил ее себе в рот. Ситуация складывалась крайне паршиво. У планеты стоит вражеский корабль, командование, скорее всего, об этом знает, но вместо предъявления законных претензий просто перебрасывает группу десанта в поддержку имеющейся охране. Одну единственную группу. Как все это понимать, Артем не знал. Но зато причины, по которым Василиса тянула с докладом, он прекрасно понимал. Также прояснилось, ради чего группа охраны повадилась ходить в лес.

– И как мы будем это имитировать? – медленно проговорил Артем.

– Ну, до сегодняшнего дня у нас прекрасно все получалось.

Десантник открыл рот и тут же закрыл его, так и не выдавив клокотавшее возмущение. Так значит, они всё это устраивали специально?

– Капитан, не делай такое лицо. – Василиса скомкала пустой пакет из-под конфет и метко зашвырнула его в корзину для мусора. – Я не знала, чего от тебя ждать.

– А если б я доложил? – наконец произнёс Артём.

– И что? – капитан пожала плечами. – Всем плевать, как мы себя тут ведём. А вот цель вашего прибытия стала бы ясна.

– Ну, знаешь ли!.. – только и смог выдавить Артём на подобное заявление.

– Ладно, сейчас не время выяснять отношения. Нужно собрать командный состав в оперативном штабе на совещание. – Василиса встала. – Давайте через пятнадцать минут, чтоб успеть до обеда.

Артём кивнул и принялся набирать сообщение младшему командному составу своей группы.

Собрались все без опозданий. Также на совещании присутствовала Инга и два её заместителя: один – среднего роста плотный мужчина лет сорока с коротко подстриженными пшеничными волосами и серьёзными карими глазами. Второй – высокий, худощавый, на вид лет тридцати пяти, в каштановых волосах, забранных в хвост, мелькала проседь, так же, как и в короткой эспаньолке, серые глаза смотрели с легкой насмешкой. Обоих Артём видел всего пару раз мельком.

– Капитан, позвольте представить вам моих заместителей, – проговорила Инга, обращаясь к Артёму, – доктор ксенобиологических наук Антон Сергеевич Константинов, – она указала на мужчину с бородкой, и тот слегка кивнул. – Доктор астрофизики Владимир Игнатьевич Северов, – представила она второго, и он приветственно поднял руку.

– Капитан Артём Юрьевич Лемехов, – представился офицер в свою очередь, затем представил свой командный состав.

Когда закончили с официальным знакомством, Василиса коротко рассказала о сложившейся обстановке. Учёные от таких новостей заметно поникли, но не выказали ни паники, ни страха, лишь выжидающе смотрели на военных, предполагая, что раз они всех собрали, то и план действий у них имеется.

– Пока работаем в штатном режиме. – Ответила Василиса на немой вопрос. – Но в лабораториях постоянно будет находиться охрана, все выходы за пределы охранного периметра согласовываются либо со мной, либо с капитаном Лемеховым и осуществляются только с сопровождением охраны. Капитан, вы согласны с такими мерами?

– Абсолютно. – Артём покрутил в руках кружку с чаем, учтиво подготовленную лаборантом Инги или кем-то из ее заместителей. – Также у меня есть предложение по усилению периметра. Патруль необходимо удвоить. Одна его часть будет нести службу в штатном режиме, а вторая в скрытом, имитируя хозработы или откровенное безделье.

– Согласна. – Василиса слегка улыбнулась. То, что Артём принял условия игры без споров, не могло не радовать. Лишние разногласия сейчас совсем ни к чему. – Профессор, вы можете донести новые предписания до персонала, если у вас нет вопросов и предложений, мы не станем вас задерживать.

– Имеется один вопрос к лейтенанту, – Инга пристально посмотрела на Стаса. – Не могли бы вы объяснить, для каких целей была разобрана гравиплатформа и когда вы намереваетесь вернуть ей исходное состояние?

– Эмм… профессор, – Стас почесал подбородок, – с гравиплатформы я позаимствовал одну деталь, необходимую для обеспечения безопасности базы, а по поводу её возврата всё сложно… боюсь, что это не представляется возможным в силу сложившихся обстоятельств. По независящим от меня причинам деталь того, расфигачена…

– Как?! – возмутилась Инга.

– На три части. Может, больше. – Стас не удержался и закинул в рот конфету.

Инга хотела что-то сказать, но её прервал Артём:

– Профессор, я извиняюсь, но мне кажется, что сейчас испорченная гравиплатформа – это не основная проблема. Я понимаю, что оборудование стоит на балансе, но с этим можно разобраться немного позже.

– Инга, ну, в самом деле, – Василиса примиряюще посмотрела на учёного, – не занудствуй. Для дела ж взяли. Потом на нас свалишь потерю, да и всё. Если про неё вообще вспомнят…

– Да ну вас в… чёрную дыру! – Инга махнула рукой и встала. – Вечно у вас всё для дела…

Она вышла. Её подчинённые направились следом. Дождавшись, пока дверь за ними закрылась, Василиса повернулась к Артёму:

– У тебя были какие-то предложения по усилению охраны?

– Да, – капитан кивнул. – У нас есть мобильные турели, можно их установить, только маскировку бы состряпать.

– Придумаем что-нибудь. – Стас хрустнул конфетой. – Но мне помощь понадобится. И детали…

– Под ландшафт замаскируете, или масксетями – процедила Василиса, – если ты еще что-нибудь у «головастиков» разберёшь, они разберут тебя самого! Кулибин недоделаный!

Стас вжал голову в плечи и обиженно посмотрел на своего командира.

– Нечего на меня так смотреть, – отрезала капитан, – Стоматолог, оповести всех, что теперь караул по боевому распорядку, и выдашь соответственное снаряжение. Капитан, вы не против, если укрепление периметра турелями будет на вас? Лейтенант поможет, только не позволяйте ничего модернизировать, а то потом не остановите.

– Хорошо, – Артём слегка пожал плечами. – Медведь, перепроверишь всё снаряжение и приступишь к установке и маскировке, может, гроза к тому времени утихнет. Варвар, займёшься боевым расписанием караулов, согласуешь с сержантом, – капитан кивком указал на Прохорова.

Бойцы обменялись хмурыми взглядами, но возражать командирам не стали. Утвердив место установки турелей с офицерами, младший командный состав отправился выполнять распоряжения. Василиса некоторое время хмуро смотрела в планшет. За окном бушевала гроза. Казалось, небо расколется пополам. Артём замечал, как иногда у капитана нервно дёргались уголки губ.

– Капитан, – наконец произнесла девушка, – не хочешь прогуляться в лес?

– Сейчас? – Артём невольно бросил взгляд в окно.

– Да. Нужно еще раз сходить к месту падения дрона. Если к нам действительно пожаловали тронхи, они захотят узнать, что стало с их разведчиком. А я хочу убедиться, что это действительно они, а не кто-то пытается себя за них выдать.

– Ты ж хотела, чтоб они думали, будто мы ни о чём не подозреваем. – Напомнил Артём.

– Я не планирую вступать с ними в бой, да и просто встречаться. Понаблюдаем со стороны. Сейчас самая подходящая погода. Гроза создает помехи в работе сканеров и радаров, да и любых навигационных приборов. Нас не засекут.

– Ладно, – выдохнул Артём. – Пойдём вдвоём?

– Нет, вчетвером. Возьми еще кого-нибудь с собой. Думаю, по лесу ходить все умеют?

– Не сомневайтесь. – Артём поднялся. – Через сколько выходим?

– Десять минут на сборы хватит?

Артем молча кивнул и вышел из оперативного штаба. Ему не очень нравилась затея бродить по лесу под стеной дождя, но отказаться офицер не мог, хоть и не совсем понимал, как Василиса планирует убедиться в принадлежности незваных гостей к тронхам. Ладно, на месте всё узнает. У всех свои методы и секреты.

Инга сосредоточенно изучала результаты последних исследований. Под лабораторным халатом непривычно выпирал лазерный пистолет в оперативной кобуре. Такие же она обязала носить весь научный состав. Стрелять умели все. Прохождение курсов обращение с оружием было обязательным для зачисления в её исследовательскую группу. За последние несколько лет этот навык пригодился лишь однажды, когда на ещё неразвернутую базу попёрла местная живность, снося всё на своем пути. Тогда за оружие пришлось взяться всем…

Но сейчас дело обстояло куда серьезней. Тронхи – это не глупые животные, решившие полакомиться экзотическим блюдом в виде исследователей с другой планеты. Да и не пираты, давшие задний ход, стоило пристрелить пару другую особо борзых их представителей. Они не уйдут, пока не получат то, что хотят. Они чувствуют за своей спиной силу и поддержку.

Профессор отложила документы, сняла очки и потерла глаза. Постояв пару минут в задумчивости, Инга набрала короткое сообщение Антону Константинову с просьбой срочно зайти к ней со всеми результатами исследований. Ксенобиолог не заставил себя долго ждать и буквально через пять минут предстал перед профессором с требуемой информацией. Инга долго изучала материал, затем повернулась к присевшему напротив неё Антону и коротко распорядилась:

– Уничтожить.

– Но…– попытался возразить ксенобиолог.

– Никаких но. – Отрезала профессор, поправляя очки. – Вы хотите, чтобы эти данные попали к нашим врагам?

– Конечно, нет! – вскинулся Антон. – Просто эти данные могут совершить прорыв, их необходимо донести до командования, мы ведь собственно здесь и находимся, чтоб выяснить…

– Я помню, зачем мы тут. – Вновь прервала своего подчинённого Инга. Данные я скопировала и отправлю куда следует по защищенному каналу сама, а ты должен уничтожить все остальные носители. Немедленно. Через пятнадцать минут я проверю лично. Выполняй!

– Я понял, профессор. – Уже спокойно ответил Антон и поднялся. – Всё будет сделано.

Мужчина вышел, створчатая дверь за ним бесшумно закрылась. Инга достала из сейфа коммуникатор и набрала код. Этот аппарат предназначался только для одной цели – передачи результатов исследований. Профессор быстро перенесла на него данные и нажала кнопку «отправить», после чего выключила коммуникатор. Теперь осталось подчистить информацию на своём компьютере и уничтожить все бумажные носители. Возможно, она перестраховывается, но лучше так, чем допустить утечку.

Не то чтобы Инга сомневалась в способности охранной группы и космодесантников защитить исследовательскую базу, просто предполагала, что враг не только может предпринять попытку получить информацию грубым методом, но и имеет пару козырей. Иначе просто не пришли бы сюда. Конечно, защита у них по последнему слову техники, но и хакерские способности врага она не склонялась преуменьшать. Это чревато последствиями, причём весьма печальными. Ведь только то, что они выяснили их местоположение, уже о многом говорит…

Нетронутой профессор оставила только информацию о последних исследованиях, чтоб можно было продолжить работу. Всё равно без предыдущих данных она представляет лишь набор символов для непосвящённых.

Планета Гарун. Недалеко от места падения дрона.

Небольшой разведотряд выдвинулся в лес, скрываемый пеленой дождя. Гроза, вроде начавшая отходить к горам, передумала и обрушилась с новой силой. Артём взял с собой старшину Романа Уварова, а Василиса – сержанта Максима Прохорова. Четвёрка добралась до окрестностей озера без приключений. Живность предпочитала не высовываться в грозу и единственное неудобство доставляла тянущаяся за ногами жижа.

Выходить на поляну перед озером не стали, притаившись за деревьями. Сканеры и радары, встроенные в броню, безбожно сбоили. Все пристально вглядывались в пелену дождя. В такую погоду не мудрено столкнуться с противником лоб в лоб в прямом смысле этого слова. Совсем рядом с Василисой что-то хлюпнулю и донеслось неразборчивое ворчание на чужом языке. Капитан резко повернулась на звук, но предпринять ничего не успела: к её ногам рухнуло бесчувственное тело с разбитым лицевым щитком на шлеме.

– Стоматолог, твою мать… – сквозь зубы процедила Василиса.

– А чего мне было делать? – старшина склонился над поверженным врагом. – Он прямо передо мной выскочил, ну я это… инстинктивно…

Василиса тяжело вздохнула. Все четверо молча смотрели на лежащего в грязи тронха. В том, что это именно тронх, никто уже не сомневался. Их характерный слегка шипящий говор легко узнавался. Неподалёку послышалось ещё несколько голосов. В сложившийся ситуации имелось два выхода: принять бой, либо быстро и тихо скрыться в лесу, надеясь, что неприятель спишет травмы своего собрата по оружию на неудачное падение. Всё, что нужно было узнать, разведчики уже выяснили, и показываться перед незваными гостями, тем самым провоцируя их на активные действия, не входило в планы.

Судьба, а вернее природа, решила всё сама. Ливень прекратился так же резко, как и начался. На несколько секунд повисла тишина, а затем сканер перестал рябить помехами и его раскрасили пять ярко красных точек. Никто не сомневался, что на голову тронхов тоже свалилось счастье в виде высветившегося противника.

– Да чтоб тебя об косогор, да с переворотом! – выругался Артём, сдергивая с плеча лазерный автомат. – Варвар, по схеме! – бросил он старшине. Роман юркнул в строну, буквально растворившись в ближайших зарослях.

– Стоматолог, работаем! – в свою очередь отдала распоряжение Василиса, одновременно выхватывая из набедренных креплений брони два тяжелых десиптиконических пистолета.

В то, что тронхи предпочтут скрыться по-тихому, никому не верилось.

Планета Гарун. Недалеко от места падения дронов.

Разведгруппа тронхов.

Проклятая гроза никак не хотела заканчиваться, окончательно сбив навигационную систему. Видимость упала практически до нуля. Из-за сплошной стены дождя уже на расстоянии вытянутой руки становилось сложно что-либо толком рассмотреть. Группа Райна умудрилась заблудиться в этом треклятом лесу и, сделав крюк, вновь вышла к озеру. Капитан выматерился. Им нужно убираться отсюда, а они ходят кругами. Ну, или хотя бы выйти к челноку и там уже дождаться окончания грозы, чтоб взлететь без риска.

– Не растягиваемся! – приказал Райн, – Не хватало еще кому-нибудь потеряться!

– Капитан, может, переждём? – предложил сержант. – А то осталось только выйти прям к базе русских…

Райн скрипнул зубами. Ему и самому приходила в голову такая мысль, и с каждой минутой она казалось всё разумнее. Но с другой стороны, что-то подсказывало капитану, что отсюда нужно убраться как можно скорее.

– Нет, – после секундного раздумья ответил Райн. – Гроза вроде уходит. Нужно двигаться!

Спорить никто не стал, и группа продолжила путь. Еще минут через десять слева от капитана донёсся глухой мат кого-то из солдат, и тут же всё стихло. Правда, капитану показалось, что между раскатами грома он услышал характерный хруст расколотого лицевого щитка шлема.

– Группа стой! – приказал Райн. – Перекличка!

Один из рядовых не отозвался. Капитан опять выругался. Вполне возможно, что он просто оступился и свалился в какой-нибудь овраг, оно не мудрено при такой погоде… Неожиданно природа решила, что довольно забавляться, и гроза прекратилась. Тишина обрушилась на незадачливых разведчиков, но продлилась недолго: через пару секунд сканеры взорвались предупреждающим писком, а на тактическом дисплее шлема высветились четыре красные точки, буквально в нескольких метрах от них.

– К бою! – выкрикнул Райн, вскидывая автомат.

Его солдаты сорвали оружие с креплений на броне. Две красные точки на сканере метнулись в разные стороны, при этом одна из них мигнула и пропала, вновь появившись буквально за спиной одного из солдат. Боец только и успел, что повернуться вполоборота, а затем рухнул в грязь с лёгким бульканьем. Нейтрализовавший его русский солдат бесшумной тенью метнулся в заросли, уйдя от очереди из лазерного автомата капитана.

Второй боец, бросившийся в атаку, налетел торпедой. Чётким ударом кулака в лицевую пластину шлема, он снёс еще одного солдата. Тронха отшвырнуло на пару метров. Он ударился спиной о дерево, жалобно хрустнувшее от встречи с бронированным бойцом, сполз по его стволу вниз и остался лежать неподвижно с неестественно вывернутой головой.

Капитан метнулся в сторону. Буквально в сантиметре от него в дерево врезался снаряд, оставив в нем сквозную дыру. Райн упал в грязь и перекатился под укрытие ближайших кустов. Двое противников обходили их по флангам. Капитан успел заметить, как ещё один из его солдат упал с развороченным от выстрела в упор шлемом, а после он почувствовал, как на его голову опустилось что-то тяжелое, и наступила темнота.

Планета Гарун. Недалеко от места падения дрона.

Артём и Василиса стояли возле тел тронхов и задумчиво смотрели на них. С особым любопытством десантник рассматривал двоих с разбитыми лицевыми щитками и выбитыми зубами. Василису же интересовал тот, у которого оказалось всего одно колотое ранение чуть ниже кадыка. Чётко в подвижную часть шейной защиты. Роман с Максимом отправились на всякий случай осмотреть окрестности.

– Чётко он его, – с уважением проговорила Василиса, поворачиваясь к Артёму.

Капитан вздрогнул и с трудом отвёл взгляд от трупов.

– Ага… Варвар может. А как это… – десантник кивком указал на один из трупов. – Я такое первый раз вижу.

Василиса передёрнула плечами и ничего не ответила.

– Что с их капитаном делать будем? – перевела она разговор на другую тему.

– Допросить надо, когда очухается. – Артём счёл за благо не приставать с расспросами. Успеется ещё, да и не так важно. – Если очухается…

– Да куда он денется, – в голосе Василисы сквозило нескрываемое презрение. – Стоматолог силу рассчитывать умеет. На базу поволочём или тут всё закончим?

Артёму показалось, что после стычки с тронхами девушка как-то сникла. До этого она у него не спрашивала, как им поступать, практически ставя перед фактом.

– Не думаю, что разумно тащить его на базу, даже связанного. Мало ли…

– Согласна, – Василиса коротко кивнула. – Сейчас ребята вернутся и займёмся. Или можешь сам, а то допросы – не моя специализация.

Что было специализацией командира группы охраны, Артём успел понять за короткий бой. С двух пистолетов она отправила на тот свет двоих сразу. На каждого потребовалось по одному выстрелу. Самому капитану и делать-то ничего не пришлось.

Сержант и старшина вернулись минут через пять. Максим как можно незаметней покосился на поверженных им врагов, но от Василисы не ускользнуло еле заметное движение головы, и она показала сержанту кулак из-за спины. Максим сделал вид, что ничего не заметил, но коситься на трупы перестал.

– Стоматолог, – обратилась к нему Василиса, – приведи в чувства это тело, – она кивком указала на связанного капитана разведгруппы тронхов, с которого сняли броню. – Нужно поговорить с ним по душам.

Максим подошёл к капитану, присел перед ним на корточки, снял перчатку и залепил пощечину. Донёсся характерный хруст вывихнутой челюсти.

– Стоматолог, он должен сохранить способность говорить, – поморщившись, ласково, как ребёнку, объяснила капитан.

– Вставить на место? – как ни в чём не бывало, уточнил сержант.

– Будь любезен.

Максим одним движением вправил повреждённую челюсть. Тронх от этих манипуляций тихо застонал и дёрнулся, пытаясь подняться. Сержант тяжёлой рукой вдавил его в грязь, давая понять, что дёргаться не стоит. Тронх с ненавистью смотрел на своих пленителей, не произнося ни слова.

– Поговорим? – процедил сквозь зубы Максим, всё так же нависая над пленным.

Говорить тронх явно был не настроен и потому лишь скрипнул зубами в ответ, Максим в свою очередь хрустнул костяшками пальцев, открыл лицевой щиток и хищно оскалился. Но вопреки ожиданиям, он не стал применять силовые методы дознания, а вместо этого, извлек из спецкармана на внешней стороне голени инъектор и впрыснул в шею пленного его содержимое.

– Некогда мне с тобой тут возиться, – Максим слегка похлопал тронха по щеке и распрямился.

– Что ты ему вколол? – поинтересовался Артём.

– Обычного «болтуна». – Сержант пожал плечами. – Так быстрее будет. Пара минут, и можно спрашивать.

По истечении времени Максим приступил к допросу. Вести его пришлось на всеобщем языке, потому как отвечать на русском тронх не хотел, упрямо делая вид, что не понимает. То ли у него имелась небольшая сопротивляемость к препарату, то ли действительно не умел говорить на русском. На главный вопрос: чего ради они сюда припёрлись, пленный ответить не смог. Его в такие детали не посвящали. Зато рассказал, что у орбиты Гаруна стоит фрегат тронхов. В задачу команды входить наблюдать за планетой в целом и исследовательской базой русских в частности. Все полученные данные отправляли на крейсер, находящийся возле поля астероидов.

Поняв, что большего от тронха не добиться, Максим вопросительно посмотрел на офицеров, ожидая распоряжения о дальнейшей судьбе пленного. Василиса, в свою очередь, открыла лицевой щиток и повернулась к Артёму:

– Нужно избавиться от трупов и найти челнок, на котором они сюда прилетели, а этого всё же отволочём на базу. Инга его чем-нибудь накачает, чтоб не приходили дурные мысли в голову.

– Да, – согласился десантник, – может, ещё чего вспомнит полезного, и командованию его покажем, для подтверждения.

Честно говоря, Артём выдохнул с облегчением, когда Василиса не стала предлагать добить пленного прямо здесь, на месте. Он не гнушался убийством, но убивал исключительно в бою, а вот так, пусть пулю в лоб беззащитному… Решили, что офицеры вернуться на базу с пленным, а Максим с Романом займутся подчисткой следов. Трупы следовало скинуть в озеро, а затем туда же отправить и челнок, поставив его на автопилот. Проблем с управлением вражеской техникой возникнуть не должно – она не сильно отличается от собственной. Глядишь, и удастся списать всё на крушение из-за погодных условий.

Найти челнок тронхов удалось без особого труда. Согласно карте, поблизости имелось только одно подходящее для посадки место. Большую проблему составляли трупы. Топить их возле берега не хотелось. Могут найти и вытащить. Тогда сразу станет ясно, что погибли они не в результате крушения или неудачного десантирования.

– Давай я подгоню челнок к озеру, погрузим тела на него, а потом сбросим ближе к середине. – Предложил Роман.

– Ага, – ухмыльнулся Максим, – ты за челноком прогуляешься, а я трупы к озеру буду таскать. Нормальное распределение обязанностей.

– Ну, давай наоборот. Или вместе перетаскаем, а потом челнок подгоним.

– Ладно, иди за челноком, – махнул рукой Стоматолог, – тут на самом деле не так близко, как кажется. Да и взламывать его придётся, скорее всего. Я в этом деле не помощник. Я тут управлюсь.

Варвар уже развернулся, чтоб идти в нужном направлении, но немного помедлив, обернулся и произнёс:

– Ты это… извини за тумбочку, правда, просто посмотреть хотел. Не знаю, что на меня нашло.

– Хрен с тобой, – угрюмо махнул рукой Стоматолог. – Не ты первый, кто лезет посмотреть. Давай делом заниматься, пока их искать не начали.

Роман спешно скрылся в кустах, а Максим легко подхватил два тела и зашагал к озеру. Примерно за полчаса, он успел перетаскать всех и взять некоторый трофей. Капитан будет орать, если узнает, но кто ж ей скажет? Романа он прождал минут пятнадцать.

– Давай одного твоего клиента с проломленным черепом за штурвал посадим. – Предложил десантник. – Пусть думают, что все пытались эвакуироваться, а он башку о панель проломил.

– Хорошая идея, – согласился Максим. А то вдруг кто дотошный попадётся.

Сбросив тела и выставив автопилот, Максим и Роман покинули вражеский челнок. Убедившись, что он благополучно погрузился в недра озера, они направились к исследовательской базе.

– И давно ты свою коллекцию собираешь? – поинтересовался Роман, осторожно пробираясь через кусты

– Как кибернизацию прошёл, так и собираю. – После некоторого молчания ответил Стоматолог. – Года два уже.

– Понятно. У нас тоже был один парнишка, по нему из плазменной винтовки попали. Тридцать пять процентов под замену, перевели в военный госпиталь, он полевой медик. Был. Раненого собой прикрыл. Тот не выжил бы, если б по нему так прилетело. А тебе повезло.

– Ага, повезло, – Максим криво усмехнулся и поправил винтовку на плече.

– А сколько у тебя? – не смог сдержать любопытства Роман. – Если не хочешь, не говори. Что рука правая не своя, я уже понял.

– Тридцать.

– Ух, по краешку прошёл, – улыбнулся Варвар.

– Своего осталось. – Добавил Максим.

Роман споткнулся о лежащую на земле ветку.

– Шутишь? – он остановился и не верящим взглядом посмотрел на Стоматолога, тот лишь пожал плечами в ответ. – И как тебя оставили?

– По большому блату.

Некоторое время шли молча. Роман пытался понять, что можно чувствовать, когда большая часть твоего тела искусственная. Как с этим смириться и продолжать служить? Да что там служить, просто жить дальше. Понятное дело, это лучше, чем лежать овощем, обмотанным проводами, как было раньше, но не все могли смириться с таким. Некоторые кончали жизнь самоубийством при сорока процентах, а тут семьдесят! И не размазал же Стоматолог его по стенке во время драки, хотя вполне мог. Значит, контролирует и себя, и свою силу.

–- Если тут заварушка начнётся, я тебя прикрою в ближнем, – наконец произнёс Варвар. – Можешь не сомневаться.

– Спасибо, – на губах Стоматолога мелькнула смущённая улыбка.

– Слушай, а лет тебе сколько? – вновь полюбопытствовал Роман.

– Двадцать три, – тихо проговорил Максим. – Я после обучения только год прослужить успел до ранения, а после нас всех к учёным приписали.

– Твою мать! – зло процедил сквозь зубы Роман. – Ты ж пацан ещё!

– Был. А теперь я киборг. – Как ни в чём не бывало, произнёс Максим. – Я уже попривык, здесь, по крайней мере, на меня никто не смотрит как на недочеловека. Если б меня списали, я б, наверное, вздёрнулся, спасибо капитану, заступилась…

Роман не сдержался и зло сплюнул. Больше всего он ненавидел даже не тех, с кем они сражались и по чьей вине молодые парни становились киборгами, а тех, кто называл защищавших их солдат, лишившихся части своего тела, «недочеловеками» и требовал прекратить «богомерзкие издевательства над людьми». Посмотрел бы он на них, если б их дети оказались в таком положении…

Оставшийся до базы путь проделали молча. Роман больше ничего не спрашивал, а Максим не отличался особой болтливостью.

Орбита планеты Гарун. Фрегат-разведчик тронхов.

Майор Астарх Ним сидел на диване в кают-компании и задумчиво крутил в руках пузатый бокал с коньяком. Разведгруппа улетела на планету несколько часов назад, и связь с ними пропала практически сразу, после входа челнока в атмосферу. Сразу майор не придал этому значения, списав на природную аномалию, возникающую во время грозы, а в этот раз она разыгралась не на шутку и как раз в зоне посадки разведчиков. Но, судя по данным, непогода утихла полчаса назад, а капитан Райн Стил на связь так и не вышел. Его рация, как и средства связи всей группы, не отвечали. Бортовой компьютер челнока также не подавал сигналов и не принимал входящие. Возможно, электронику полностью выжгло во время грозы, хоть и маловероятно, а возможно… Майор залпом осушил стакан и с громким стуком поставил его на журнальный столик. Паниковать раньше времени не следует.

Плановая связь с командованием только через три часа. К тому времени он должен выяснить, что произошло с разведчиками, и предоставить развёрнутый доклад с планом дальнейших действий в зависимости от случившегося. Поэтому нужно немедленно выслать новых дронов.

– Верс, подготовь пять разведывательных дронов, – отдал майор распоряжение в рацию. – И перекинь управление ими на мою консоль на капмостике!

Услышав в ответ уставное «Есть!», Ним встал и направился на капитанский мостик. Лучше проконтролировать всё лично.

Планета Гарун исследовательская база Бетта-12

Инга поправила очки и перевела недоумённый взгляд с лежащего на полу одной из подсобок тронха на двух капитанов, стоящих перед ней в заляпанной грязью броне. На Василисе также можно было рассмотреть пятна успевшей подсохнуть крови.

– Что это? – наконец произнесла профессор. – Вернее, зачем он здесь?

– В лесу встретили. – Просто ответил Артём.

– Капитан, а вас не учили не тащить домой всё, что вы встречаете в лесу? Я уже не спрашиваю, на кой вы попёрлись в лес во время грозы. И кому в голову пришла эта идея, я тоже не спрашиваю. – Инга выразительно посмотрела на Василису.

– Не начинай, – отмахнулась Василиса. – Нужно было кой-чего проверить. А этому просто всобачь чего-нибудь забористого, чтоб спал и не помышлял о побегах и всяких гадостях. У тебя есть, я знаю. И ещё, – уже серьезно проговорила капитан, предупреждая дальнейшие споры и нравоучения, – в сложившихся обстоятельствах, я имею право объявить особое положение, и тогда уже все вы будете обязаны выполнять мои приказы и приказы капитана. Давай не будем доводить до крайностей, мне бы этого не хотелось.

– Антон, подойди в четвёртый блок, - проговорила Инга в «пупс», делая вид, что проигнорировала замечание Василисы. – И захвати препарат СА-14 в инъекторе. – Она отключила связь. – Сейчас всё сделаем. Проспит часов двенадцать, а потом повторим при необходимости.

Офицеры проследили, как ксенобиолог лично сделал укол пленному, предупредив его, чтоб не распространялся о наличии на базе тронха. Ни к чему это. У многих к ним личные счёты, нервы могут и не выдержать. Антон лишних вопросов не задавал и поспешил вернуться к своим прямым обязанностям. На всякий случай, поставив у подсобки караульного, офицеры отправились снять броню, а потом на поздний обед.

В столовой уже никого не было. Василиса некоторое время ковыряла свою порцию, о чём-то задумавшись. Артём ничего не спрашивал, хотя несколько вопросов ему не давали покоя, и главный был к себе: с чего он решил, что командир группы охраны захочет убить пленного? Вроде она ни разу не проявила склонности к жестокости. Может, это и есть причина? Ведь подчиняется же ей группа здоровых мужиков, причём безоговорочно, значит, заработала капитан авторитет. Или вбила.

– Он киборг, – голос Василисы вывел Артёма из задумчивости. – Практически на семьдесят процентов.

– Кто? – десантник поднял на неё непонимающий взгляд.

– Стоматолог. В смысле, сержант Максим Прохоров. Ты спрашивал, как он так с одного удара лицевой щиток и череп вместе с ним в труху, вот я отвечаю.

– Я не так спрашивал, но, в общем… – Артём некоторое время помолчал, пытаясь понять, не издевается ли над ним капитан в очередной раз. Поди, разбери их, а потом будут посмеиваться за спиной.

Он, естественно, знал, что киборги существуют, вернее, кибернизированые люди. В основном, это происходит в результате серьезных травм, когда выбора не остаётся, кроме как заменить повреждённые части тела и органы на искусственные. Военных с кибернизацией выше тридцати процентов обычно отправляют на штабную или инструкторскую службу. Свыше пятидесяти – прямиком в отставку. Давно доказано, что это ведёт к необратимым психологическим и психическим изменениям. Да и просто научиться управлять киберконечностями, рассчитывать прикладываемую силу не так уж просто.

– Он не псих, – продолжила Василиса, – по крайней мере, не полный. Со своими тараканами, не без того, но на людей без причины не бросается, силу рассчитывать умеет, иначе твой старшина отправился бы тем утром в закрытом мешке… Да и кто из нас без придури…

– А мне ты это зачем рассказал? – осторожно поинтересовался Артём.

– Во-первых, ты спрашивал; во-вторых, нам, если что, в одной связке работать, тебе необходимо знать о таких особенностях; а в-третьих, если его кто-нибудь обидит, увидев то, что ты сегодня, останется без головы. Я её оторву.

– Да кто ж полезет кибера обижать?

– Да мало ли что ляпнуть можно, а Стоматолог человек ранимый. Именно человек! – Василиса сделала ударение на последнем слове.

– Понял, – десантник отхлебнул горячий кофе.

В столовой повисла тишина. Теперь вопросов у Артёма стало ещё больше, но почему-то он не решался их задать. Ему казалось, что его либо пошлют, либо просто проигнорируют, как в лесу. Да и в том, что всё это не шутка, он всё еще не был уверен. Убедиться бы, но как?

– А зубы? – невпопад спросил десантник, когда молчание стало уже неловким.

– В смысле? – не поняла Василиса. – Зубы тоже не свои.

– Я про чётки, – пояснил Артём.

– Не бери в голову. – Василиса махнула рукой. – Там только зубы врагов. Его почему-то больше всего потеря зубов задела, вот и мстит таким образом. Такие у него тараканы. Других в принципе и нет.

Десантник ничего не ответил. Теперь почему-то аппетит пропал у него. Он отодвинул от себя тарелку и, сославшись на необходимость посмотреть график дежурств, покинул столовую.

Василиса тоже не стала задерживаться. Работы теперь невпроворот. Первым делом нужно проверить установку турелей, а потом всё же попробовать выйти на связь с генералычем и как-нибудь намекнуть ему о том, какие весёлые дела у них тут вырисовываются.

Стас с лёгким недовольством смотрел на солдат, разворачивающих маскировочные сети. Старшина десантников Олег Меликов подключал первую турель к энергоблоку, глухо матерясь. Проверить комплектацию при отлёте он не успел, и теперь выяснилось, что им положили не те штекеры, а переходников у них нет.

– Лейтенант, а у вас случайно нет переходников с РВ на РН? – поинтересовался Олег у Стаса.

– У «головастиков» должны быть, у них всего полно. – Сообщил Стас.

– А можно попросить?

– Можно просто взять, – лейтенант закинул в рот конфету. – Они даже не заметят, у них там это добро тупо в кучу свалено в коробках, даже не распаковывают обычно.

– Отправьте кого-нибудь, иначе задолбёмся напрямую подключать. – Олег выпрямился.

– Давай лучше сами сходим, – предложил Стас, – а то принесут еще не то, что нужно. И можно на «ты» и по позывному – Левша. – Лейтенант протянул старшине пакетик с конфетами.

– Медведь, – в свою очередь назвал позывной Олег, запуская руку в угощение.

Они направились к складам учёных. Некоторое время Стас молчал, сосредоточенно жуя сладости. Уже перед дверью, прикладывая электронный ключ-карту к замку, он произнёс:

– Слушай, я тут подумал, а чего мы с этими масксетями долбёмся? Ненадёжно ведь. У нашего ксенобиолога есть оборудование для скрытного наблюдения за живностью всякой, там система маскировки установлена, только визуальная, конечно, но лучше масксетей…

– И… – Олег уже понял, к чему клонит лейтенант.

– Переставить модули на турели большого ума не надо. – Подтвердил его предположение Стас, входя на склад. – Да и времени много не займет, особенно в четыре руки. Я объясню, что и как делать. Главное успеть, пока Василиса не вернулась.

– Но ведь она всё равно узнает, – Олег подцепил из пакетика ещё одну конфету.

– Тогда уже поздно будет. Возвращать всё на свои места не заставит – это бессмысленно.

– А если узнает профессор? Как я понял, ты у них уже что-то свинтил и угробил, и она сильно недовольна.

– Начнём с того, что угробил не я. Так вышло. Нелепая случайность. И к тому же, если Инге не сказать, то она ничего не узнает. Сомневаюсь, что сейчас Антон будет изучать местную фауну, не выпустят в лес никого без особой необходимости. А потом я всё верну на место. Коробки с переходниками там, – лейтенант указал на один из стеллажей. – Бери сколько надо, а я пока платы свинчу.

Найти необходимые переходники не составило труда. Взяв пять штук, старшина присоединился к лейтенанту. В его уверения вернуть всё на место Олег почему-то не верил. Судя по высказываниям профессора, Левша регулярно разбирал что-то из оборудования учёных, а вот собирал обратно не так регулярно. Переубеждать местного мастера сборки-переделки всего во всё явно не имеет смысла. Такое не лечится. Проще действительно помочь, вдруг и правда удастся избежать нагоняя и провернуть всё по-тихому… Лейтенант не стал уточнять, что возвращать на место маскировочные платы – бессмысленно. С видеофиксаторов он уже снял непосредственно камеры и переставил их на наблюдательный дрон, но об этом не знала даже Василиса, и сообщать ей лейтенант не собирался. По крайней мере, в ближайшее время.

Управиться с модернизацией и установкой турелей успели как раз перед возвращением командования из леса. Приведённый ими пленный дал дополнительное время на тестирование и устранение мелких неполадок. Теперь можно с чистой совестью докладывать о выполнении приказа.

Прийти к Василисе на доклад они не успели. Капитан сама вышла на связь и приказала ждать у основных ворот. Лейтенант, гордый собой, повел командира принимать работу. Старшина таким воодушевлением не страдал, предчувствуя нагоняй. Василиса хоть и не его непосредственный командир, но всё же офицер и имеет полное право устроить взбучку. Или передать эту честь непосредственному командиру.

– Ты что уже наворотил? – вкрадчиво поинтересовалась капитан, глядя на самодовольную улыбку лейтенанта.

– Ничего я не воротил, – Стас непринуждённо хрустнул конфетой. – Всё согласно приказу: помог установить и замаскировать турели.

– У «головастиков» что взял? – не унималась Василиса, не веря, что лейтенант не поддался соблазну запустить лапу в имущество учёных.

Был у него такой пунктик. Стас считал, что негоже хорошему оборудованию валяться на складе без дела и всячески старался его к этому делу пристроить. Если не целиком, то хоть по запчастям. Последнее получалось чаще всего.

– Переходники, – лейтенант вновь хрустнул конфетой. – Там не те штекеры в комплект сунули, а в ящиках этого добра хоть гуманитарной помощью отправляй.

– Это правда, лейтенант, – подтвердил старшина. – Мой косяк, я сразу комплектацию не проверил, только при установке обнаружил.

– Маскировку сделали? – продолжала допрашивать капитан.

– Как видишь, – Стас указал рукой в сторону места, где стояла турель.

Василиса тщательно присмотрелась, не подходя ближе. Затем сделала несколько шагов в сторону, склонила голову чуть набок и вновь присмотрелась. На долю секунды в её взгляде мелькнуло недоумение и тут же пропало.

– Ты чего мне тут уши лапшой покрываешь! – вспылила капитан. – Вам что приказано было!

– Маскировать под ландшафт или сетями. – Нисколько не смутившись, отчеканил Стас. – Но, Вась, так же надёжнее, да и быстрее.

– По-моему, скорость – это последнее, что тебя волновало! Я ж русским языком спросила: что спёр у «головастиков»!

– Ага, и не дала договорить. – Напомнил лейтенант.

– Левша, не перегибай! Так что вы двое разобрали? Лучше сразу признавайтесь, чтоб я в курсе была, когда Инга прибежит ко мне с воплями.

– Не прибежит. Это оборудование в ведомстве Антона. – Сообщил Стас. – Было. С камер визуального наблюдения сняли платы маскировочного поля. Они всё равно сейчас за живностью наблюдать не станут, да и не за кем тут особо, как я понял.

– Старшина, ну а ты-то как на это подписался? – переключилась Василиса на Олега. – Я ж предупреждала!

– Так я это… – высокий широкоплечий детина виновато потупил голову.

– Приказал я ему, – вмешался Стас.

Василиса удивлённо вскинула бровь, но ничего не сказала. Заставлять демонтировать всё обратно и маскировать, как было приказано, она действительно не стала. Хотя, пожалуй, нужно было, в воспитательных целях. Но сейчас на это нет времени. Тронхи по любому заинтересуются, куда пропала их разведгруппа, и к чему приведёт этот интерес, трудно сказать.

– Мало мне одного переделкина, нужно было, чтоб второй ему для компании на голову свалился! – буркнула Василиса и пошла к лаборатории. Помимо модернизации турелей она заметила ещё кое-что, и теперь намеревалась задать пару вопросов «головастикам»

Лейтенант и старшина облегчённо выдохнули, переглянулись и дружно захрустели конфетами.

Орбита планеты Гарун. Фрегат-разведчик тронхов.

Поиски группы с помощью дронов результатов не принесли. Аппараты тщательно обыскали прибрежную территорию озера, близлежащий лес и все места предположительной посадки челнока, но группа как в воду канула. Неужели челнок упал в озеро? Но ведь СЖО позволяло группе переждать грозу и подать сигнал бедствия. Но опять-таки, если гроза не выжгла всю компьютерную систему и электронику напрочь. И, тем не менее, у группы имелись бронекостюмы, они как минимум позволили бы выбраться на поверхность.

Майор скрипнул зубами. Не озеро, а какая-то чёрная дыра получается. Ним отозвал дроны с планеты. Они не предназначены для работы в водной среде, придётся отправлять спецроботов. Посылать на планету ещё одну группу, не выяснив, что случилось с предыдущей, майор не хотел. Экипаж у него не резиновый, так может закончиться быстрее, чем они перейдут к основной стадии операции.

Роботов-глубинников, предназначенных для подводных исследований, сбросили беспилотными грузовыми челноками из стратосферы. Корабль неудачливой группы обнаружился на глубине двадцати семи метров, практически посередине озера. У капитана ещё оставалась слабая надежда, что группа находится внутри, просто не может подать сигнал бедствия из-за поломанной системы связи. Он отдал роботам приказ аккуратно вскрыть стыковочный отсек и через него проникнуть на борт, чтоб не нарушить общую герметичность. Проблем с этим не возникло. Вот только надежды Нима не оправдались: на борту никого не оказалось. Судя по переданному видео, группа покинула челнок до его падения в озеро. Все, кроме одного, сидевшего на месте пилота с разбитой головой. Видимо, при аварийной ситуации все успели десантироваться, а оставшийся доброволец пытался посадить корабль хоть как-то, но ему это не удалось. Данная информация проясняла многое, кроме того, куда делась остальная часть команды.

Вскоре роботам удалось выяснить и это: их сканеры засекли четыре тела в самой глубокой части озера. Они уже успели почти полностью погрузиться в вязкий ил, и найти их получилось только благодаря броне. Четыре. Плюс один, оставшийся в челноке… А где ещё один? Майор нахмурился. Он пару раз прогнал роботов по озеру, убив на это больше часа, но так и не нашёл последнее тело. Это сильно не понравилось Ниму. Очень сильно. Выяснить бы ещё, кого именно не хватает, но для этого необходимо поднимать тела, а сейчас уже нет времени. Нужно подготовить рапорт для командования обо всём случившемся, а оно совсем не обрадуется таким новостям.

Планета Гарун исследовательская база Бетта-12

Ксенобиолог тщательно просматривал данные исследований, начиная с первого дня их пребывания на этой планете. В короткие сроки ими была проделана колоссальная работа. Нахождение на этой планете дало им больше, чем они могли предположить. Ему б ещё пару выходов за образцами, да наблюдательное оборудование расставить… Вряд ли сейчас это возможно, разве что поговорить непосредственно с Васей. Капитан ведь сказала, что в случае необходимости выйти можно, но только в сопровождении. Антон вздохнул. Какой выход, если Инга чётко приказала уничтожить все данные. Он понимал, что профессор перед подчисткой своих носителей переправит результаты, согласно предписанию, но мало ли что с ними может произойти. Да и откуда знать, что им не блокировали связь? Никто ведь не удосужился проверить. Некогда. А у профессора связь односторонняя, ей даже подтверждение о получении не приходит.

Ксенобиолог еще раз тяжело вздохнул, воровато осмотрелся по сторонам и вставил в ячейку компьютерного блока инфокристалл. Бумажную документацию он уже уничтожил окончательно и бесповоротно, а вот также поступать с электронной может оказаться неимоверной глупостью. Где спрятать носитель так, чтоб никто даже не подумал его искать, и вообще не смог приблизиться, он знал. Только придётся немного покорпеть, ну, ничего, оно того стоит…

Антон быстро перекинул данные, извлёк кристалл несколько специфичной формы и запустил процедуру очистки серверов, оставив нетронутыми только данные за последний день. Дверь в кабинет открылась и вошла Василиса.

– Как работа? – поинтересовалась она, присаживаясь в кресло напротив ксенобиолога.

– Так себе, – Антон неопределённо пожал плечами. – Теперь всё если не станет совсем, то сильно замедлится.

– Чаем угостишь? – попросила капитан. – Или занят?

– Не особо уже. – Антон щёлкнул электрическим чайником и потянулся за кружками. – А чего ты чаёвничать ко мне пришла? Ты последнее время не особо стремилась к моей компании.

– Ингу не хочу беспокоить, нервная она. Слишком близко к сердцу приняла сложившуюся ситуацию.

– Или порчу гравиплатформы, – усмехнулся ксенобиолог, насыпая в кружки заварку и заливая кипятком, немного подумав, он насыпал в одну из кружек чайную ложку сахара и подвинул к Василисе. – Честно говоря, мы с этой хренью лет пять таскались и ни разу не использовали. – Антон извлёк из ящика стола шоколадку и положил перед капитаном.

– Что нужно? – Василиса покосилась на угощение.

– А просто так угостить тебя я уже не могу? – учёный очаровательно улыбнулся.

– Можешь, но когда это было в последний раз? Так что давай не будем юлить: ты говоришь, что надо тебе, а я – что мне. – Василиса отломила кусочек шоколадки.

– В лес надо. Поставить аппаратуру для скрытого наблюдения за фауной.

Капитан поперхнулась горячим чаем.

– Как же ты вовремя, ёшкин дрын… – произнесла она, откашлявшись. – Ты ж понимаешь, что выход в лес – это риск? В курсе, на кого мы там наткнулись?

– Очень нужно. – Антон серьёзно посмотрел на капитана.

– А Инга в курсе о твоей нужде?

– Она приказала приостановить основные исследования до прояснения ситуации, но ты ж понимаешь, что нам могут попросту приказать эвакуироваться, и тогда всё отложится на неопределённый срок, а может, и совсем исследования закроют.

– Что-то я сомневаюсь, что мы сможем просто так отсюда убраться…

– У тебя есть какая-то информация?

– А у тебя? – вопросом на вопрос ответила капитан.

– Есть, – не стал юлить Антон, – но рассказывать, чем именно мы тут занимаемся, я не имею права даже тебе.

– А я и так могу предположить, – капитан откинулась в кресле.

– Хм… – ксенобиолог поставил руки локтями на стол, сложил пальцы в замок и упёрся на них подбородком. – Ну, предполагай.

– Та хрень, с которой мы воевали без малого две недели, имеет некоторые специфические свойства, которые могут быть нам очень полезны, а если до них доберутся тронхи и их хозяева, то может наступить амбец.

– Ну, типа того… только с этим есть некоторые трудности, над их устранением мы и работаем. Большего сказать не могу. Так ты сопроводишь меня в лес установить аппаратуру?

– Понимаешь, Тоха, – Василиса задумчиво почесала кончик носа. – Сопроводить тебя я, конечно, могу, да и наблюдение на подступах к базе не лишнее, но тут такое дело… нечего устанавливать.

– А… и как это?.. Когда он успел?

– Да буквально пару часов назад, пока мы в разведку ходили. Турели «прыгунов» модернизировал, установил на них маскировочные платы. Откуда их снял, думаю, объяснять не нужно.

– В рот мне ноги! – только и смог произнести Антон. – А масксети вам для чего?

В ответ Василиса лишь развела руками.

– А хоть за образцами свежими-то можем сходить?

– А чего за ними идти, – Василиса поставила на стол пустую кружку и встала, – вон, топай к главным воротам и набирай сколько надо, даже за периметр выходить не потребуется. Тебе ж оно нужно?

– Да, – ксенобиолог кивнул.

– И это, как стемнеет, посыпьте там реактивами, а то скоро все заметят, что силовое поле этой дряни как мёртвому припарки. – Капитан прихватила остатки шоколадки и вышла из кабинета.

Антон ещё некоторое время смотрел на закрывшуюся дверь. Не успели они обработать почву после грозы, так долго секретность не сохранишь… Но, с другой стороны, пусть думают, что это и есть основной предмет исследований, так даже лучше.

Василиса не спеша шла к расположению, погрузившись в свои мысли и воспоминания. Давно они не сталкивались с тронхами. Капитан уже думала, что и не придётся теперь иметь дело с этими тварями. Даже успела привыкнуть к более или мене размеренной службе в качестве штатной группы охраны НИИ при Министерстве Внешней Космической Безопасности. Она, конечно, знала, что научная команда Инги Телиновой, к которой они приписаны, занимается специальными разработками, а разведка остаётся разведкой, как её ни назови, но предпочитала строить наивную простоту и не лезть в дела учёных. Они ни капитана, ни её ребят не касались. В их случае следовало считать за счастье, что им позволили остаться на службе, а не выперли в отставку с почётом и фанфарами…

Пару лет назад ситуация на внешнем периметре Российской Директории сильно обострилась. Дело шло к полноценной войне. Объединение Свободных Систем давно положило глаз на несколько перспективных планет под протекторатом русских и плело интриги по их присвоению. Вела пропаганду, призывая «скинуть оковы диктатуры и присоединиться к свободному миру». Люди слушали, но проводить референдум или открыто поднимать восстание не спешили. Хвала высшим силам, многие хорошо знали историю докосмической эры и представляли, к чему это может привести.

ОСС не хотело успокаиваться и привлекло к своим тёмным делишкам тронхов. Сейчас уже трудно сказать, из кого выросла эта подленькая раса, считающая себя полностью независимой, но все знали, кто её взрастил и от кого они принимают помощь, а фактически – за чей счёт живут. Тронхи предъявили свои права на приграничные планеты и даже предоставили тому какие-то нелепые доказательства, которые ОСС спешно признало и потребовало «вернуть планеты законным владельцам». Колонисты тут же принялись крепить оборону, готовясь к худшему.

Тогда разведывательно-диверсионная группа Василисы была переброшена на планету Эльма для контроля ситуации. По данным разведки, именно она должна была первой попасть под удар. Но всё оказалось намного сложнее. Поступила информация, что тронхи под руководством ОСС готовят диверсию. Планировалось ввести в колонии Эльмы якобы миротворческие войска, а потом применить биологическое оружие, свалив последнее на российских военных. Им даже удалось подготовить для этого плацдарм на планете.

Диверсия провалилась, общественности стало известно о планах тронхов. ОСС, как всегда, открестились от своей причастности, заявив, что ничего не доказано, несмотря на полученную в ходе операции документацию и записи переговоров... А группа Василисы вернулась с задания с половиной личного состава, негодной к дальнейшему несению боевой службы… Дольше всего в себя приходили Стоматолог и Левша. Да и сама Василиса не один месяц просыпалась по ночам в холодном поту, когда ей снилась лаборатория тронхов и люди, на которых там проводили испытания и эксперименты…

Капитан тряхнула головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания, и только сейчас заметила, что она стоит и просто смотрит на дверь жилого блока. Настроение испортилось окончательно. На душе сделалось до крайности мерзко и тоскливо.

– Капитан, – окончательно в себя её привело лёгкое прикосновение к плечу. – Ты не занята?

Василиса неспешно обернулась. Перед ней стоял Артём.

– Нет, – девушка потёрла рукой глаза.

– Давай график дежурств утвердим, чтоб потом проблем не возникло.

Капитан кивнула, и они прошли в комнату отдыха. Там уже находились Стас и Олег. Они сидели, уткнувшись в какие-то чертежи, таская из пакетика конфеты, и даже не сразу заметили появление офицеров, а заметив, поспешили подскочить и отдать честь.

– Вольно, – бросила им Василиса и налила себе кофе.

Немного подумав, она порылась в одном из шкафчиков, достала из его недр пузатую фляжку, отвинтила крышку, занесла сосуд над кружкой, но потом передумала и сделала несколько больших глотков прямо с горла.

– Будешь? – она протянула фляжку Антону.

Десантник понюхал содержимое и сделал осторожный глоток. Горло приятно обожгло, а затем коньячное тепло скатилось по пищеводу. Артём вернул напиток Василисе, она щедро плеснула из фляжки в кружку с кофе и только после этого присела ни диван.

– Вась, ты чего? – удивлённо проговорил Стас, напрочь забыв о ненадолго вспомнившейся субординации.

– Ничего, – буркнула капитан. – Ребята вернулись?

– Давно уже. Обедать пошли. Сказали, что сделали всё в лучшем виде. Даже один труп с разбитой башкой за штурвал посадили, на всякий случай.

– А вы тут чего химичите? – Василиса подозрительно заглянула в чертежи.

– Да мы так…

– Знаю я твоё «так». – Девушка сделала большой глоток из кружки. – Капитан, я в принципе тебе с патрулями доверяю, ты только этих двух особо деятельных вместе не ставь, – обратилась она к Артёму. – А то они тут всё «модернизировать» начнут, потом без челноков останемся, будем на мётлах улетать.

– А мётлы в лесу нарежем или они у вас на балансе, и женская составляющая базы их периодически использует? – не сдержался десантник, чтоб хоть раз поддеть Василису.

– В лесу нарежем, кто не уследит, тот и пойдёт! – она в несколько глотков допила кофе, взяла со стола фляжку и вышла.

Пару минут в комнате висела тишина. Стас даже конфетами хрустеть перестал.

– Это вы её довели? – нарушил молчание капитан. Он переводил взгляд с одного бойца на другого.

– Да как сказать, – Стас отодвинул чертежи. – Мы, конечно, немного модернизировали турели, не смотря на приказ, но Вася даже не сильно ругалась… Она потом к «головастикам» пошла, может там чего. А может просто накатило, бывает.

– Так, наверное, поговорить с ней надо, компанию составить, – предложил Артём.

– Вряд ли поможет, - Стас мотнул головой. – Она коньяк утащила… через полчасика можно будет подойти, когда фляжка опустеет, а сейчас бесполезно.

Артём кивнул. Лейтенант по-любому лучше знает своего командира, и что делать, когда «накатывает», тоже. Такое периодически случается с боевыми офицерами и солдатами. Почему-то сейчас десантнику стало казаться, что слова о киборге в группе – это не шутка.

– Лейтенант, можно тебе вопрос задать? – Артём присел в кресло.

– Задавайте. Только не факт, что отвечу. – Честно признался Стас.

– Тут это… Василиса мне кое-что рассказала про Сержанта Прохорова – это правда?

– Вы про семидесятку?

Капитан кивнул.

– Ну да. – Лейтенант опустил голову. – Не повезло тогда. Многим. Вы не думайте, он стабильнее меня на самом деле.

– Я просто уточнить, – заверил Артём.

Спрашивать больше ничего не хотелось. На месте сержанта в любой момент может оказаться каждый из них. И это можно будет на самом деле назвать везением. Не везёт, когда в гроб собрать нечего… Видел он и такое. Артёму захотелось пойти к Василисе и помочь ей прикончить коньяк.

Ещё минут пять молча пили кофе. Каждый думал о своём. От мыслей отвлекли синхронно пискнувшие «пупсы». Прочитав пришедшее сообщение, все трое так же синхронно выругались и, оставив на столике кружки с недопитым кофе, буквально выбежали из комнаты отдыха. Стас даже пакетик с конфетами забыл.

Орбита планеты Гарун. Фрегат-разведчик тронхов.

Майор Астарх Ним смотрел в пустое пространство, где только что висела голограмма командующего операцией полковника Джозефа Йорга. К удивлению, полковник довольно спокойно отнёсся к полученным новостям и предположениям майора. Такой вариант нельзя было исключать полностью. Русские не отличаются глупостью, чтобы про них ни говорили. Те, кто так считал, жестоко поплатились за свои заблуждения. В истории полно примеров, и ни полковник, ни майор не хотели становиться ещё одним.

Полковник решил не терять времени, которого теперь может оказаться в обрез, и приступить к активной фазе операции. Пока русские не успели подготовиться к встрече или эвакуации. Выпускать их с планеты, естественно, никто не собирался. Все каналы связи прослушивались с того дня, как на базу прибыли десантники, и в случае чего, связь была бы искажена, но никаких докладов командованию русские не делали. Засечь удалось только одно шифрованное сообщение. Перехватить его не удалось, только исказить, и это ещё один повод поторопиться.

С крейсера к Гаруну перебросят дополнительные силы, поставив блокаду, чтоб исключить возможность кому-либо покинуть планету, а майор возглавит группу захвата. Начаться операция должна через два часа. До этого установлен режим радиомолчания, чтоб исключить любую возможность утечки информации. Всю дальнюю связь необходимо перекрыть наглухо.

Посидев пару минут и собравшись с мыслями, майор объявил сбор группе захвата. Необходимо разработать тактику и распределить группы. Ним рассчитывал взять базу с первой попытки. Долгая осада вряд ли сработает. По данным майора, исследовательская база должна находиться на Гаруне три месяца, а значит, запас всего необходимого у русских как раз на это время, плюс на обратную дорогу. У них самих столько нет, не планировалось столь длительное пребывание в системе Примат.

Майор поднялся с капитанского кресла, поправил тёмно-серый форменный китель и направился в кают-компанию, где объявил сбор штурмовой группе. Времени у них в обрез, а дел по подготовке полно.

Планета Гарун исследовательская база Бетта-12

Второй раз за день в оперативном штабе собрался командный состав исследовательской базы. Офицеры и учёные озадаченно смотрели друг на друга.

– Вась, а это точно? – самой обеспокоенной выглядела Инга.

Она то поправляла очки, то принималась нервно теребить в руках край белого халата, который не сняла из-за спешки.

– Три раза проверила. Сигнал не проходит. Его глушат, я знаю, о чём говорю, – Василиса сохраняла спокойствие, будто именно такого развития событий и ожидала. – Стас сейчас ковыряется в оборудовании, глядишь, удастся как-нибудь обойти глушилки и хотя бы сигнал бедствия подать.

– А когда связь пропала? – Инга нервно поёрзала в кресле.

– Понятия не имею. – Честно призналась Василиса. – «Пупсы» и сейчас работают бесперебойно, а связаться с командованием я решила минут десять назад. Есть вероятность, что её отрубили сразу после того, как их разведгруппа не вернулась. Инга, когда у вас штатный сеанс связи?

– Завтра в двенадцать по земному. – Окончательно сникнув, проговорила профессор.

– Значит, нам нужно продержаться не меньше трёх местных суток, – сделала вывод капитан. – Потом можно рассчитывать на подкрепление.

Почему именно трое, никто не стал уточнять. После того как учёные не выйдут на связь в запланированное время, ещё пять часов с базой будут пытаться установить связь по всем доступным каналам и частотам, чтобы исключить неполадки и природные аномалии. Только по истечении этого времени с ближайшей военной базы направят поисковую команду для выяснения обстоятельств. Ближе всего к Гаруну находиться военная космическая станция «Перун». Лететь от неё около тридцати шести часов, вот и выходит примерно трое местных суток, в которых двадцать часов.

– А если эвакуироваться? – предложил Антон. – Без свёртывания мы сможем покинуть планету уже через час.

– Нас не выпустят, – отверг его идею Артём. – У планеты стоит фрегат, а возле поля астероидов крейсер. Тронхам нужно здесь что-то конкретное, и они не уйдут просто так, иначе связь бы не глушили. Нужно готовиться к обороне. Профессор, у вас предусмотрено какое-нибудь убежище?

– Специализированного нет, но младший научный персонал можно поместить в четвёртую лабораторию, она предназначена для особо опасных экспериментов и имеет хорошую защиту. – Немного подумав, сообщила Инга.

– Не младший, а весь. – Уточнила Василиса. – Мы не знаем, за чем или за кем припёрлись эти твари. Нельзя исключать ничего.

– Вась, ты предлагаешь мужикам прятаться? – возмутился Антон.

– Не предлагаю, а приказываю! – взгляд и голос капитана стал жёстким. – В связи со сложившейся обстановкой, на базе вводится особое положение, и весь персонал переходит под полное командование военизированных подразделений. Данное решение будет внесено в протокол и отчёт о работе исследовательской группы. С этого момента я и капитан Артём Юрьевич Мелехов имеем равные полномочия. Весь научный персонал должен немедленно облачиться в средства повышенной защиты, получить оружие и проследовать в наиболее защищенное строение, коим является четвёртая лаборатория. Лейтенант Телинова, проводите своих непосредственных подчинённых в оружейку для получения снаряжения, а затем в лабораторию. Немедленно!

– Есть, – отрапортовала Инга несколько ошарашенно и поднялась.

За всё время их совместной службы Василиса первый раз перешла на полностью уставной тон и обратилась к ней по званию. Антон хотел что-то возразить, но профессор незаметно толкнула его локтём в бок и кивком указала на выход. Он бросил на Василису удивлённо-недовольный взгляд, пропустил вперед Ингу и астрофизика и вышел последним.

– Ты его обидела. – Заметил Артём.

– Переживёт, – Василиса посмотрела на закрывшуюся дверь. – А в мои обязанности как раз это и входит – чтоб все они пережили любую непредвиденную хрень.

Десантник не стал спорить, тем более, полностью поддерживал решение Василисы убрать «головастиков» куда подальше ради их же безопасности. Самому несколько раз приходилось прикрывать эвакуации гражданских и однажды учёных. Он не понаслышке знал, что когда под руку лезут необученные люди, чаще всего это оборачивается тем, что страдают либо они сами, либо кто-то из тех, кто их защищает. Так что пусть лучше сидят себе в защищенном месте и не путаются под ногами.

– Капитан, есть предложения по обороне? – обратилась Василиса к десантнику.

– Знать бы хоть откуда пойдут, – задумчиво протянул Артём.

– Были б спички, был бы рай… - Вздохнула командир группы охраны. – Конечно, можно попробовать подтолкнуть их к одному направлению. Проще будет. Нас не так много, чтоб растягиваться по всему периметру, а численность врага мы тоже не знаем.

– Олег может установить макеты турелей, подключить к ним энергоблоки, у нас есть запасные. Тогда при сканировании они отразятся как рабочие. Будем надеяться, что тронхи не полезут на рожон, а предпочтут обойти опасную зону.

– Может сработать. – Согласилась Василиса. – Стас поможет, они нашли общий язык. И, старшина, – она повернулась к Олегу. – Если в голову придут какие-нибудь дурные идеи, как всё это дело усовершенствовать и для этого понадобятся детали – тащите у «головастиков» всё, что нужно. Теперь уже не важно.

Стас, колдовавший у пульта связи, чуть не подавился конфетой, получив от Василисы полную свободу действий. О таком он не мог даже мечтать. Капитан хоть особо и не ругалась, но и не одобряла его усовершенствования и изобретения.

– Левша, бросай это гиблое дело, – обратилась к нему Василиса, – всё равно толку не будет. – Она вывела над столом голографическую карту базы и ближайших окрестностей. – Надо решить, в какую сторону гнать их будем.

База располагалась на поляне, со всех сторон окруженной лесом. На юго-востоке от неё находилось то самое злополучное озеро, на чьём берегу встретились два дрона. С востока в него впадала небольшая речушка, а на юге оно переходило в болото, подступающее практически к самой базе. По логике, заболоченная местность должна остаться наименее защищенной, по ней и так сложно подойти, но Василисе жутко не хотелось направлять врага туда, откуда на них ползла проклятая жижа, имеющая свойство просачиваться сквозь силовые щиты…

– По болоту бы их прогнать, – задумчиво проговорил Артём, глядя на карту.

– В болото их нельзя, – вздохнула Василиса.

– Почему?

– По учёным головам… нельзя и всё. Проблем может возникнуть больше, чем пользы.

– Вась, а давай мы сейчас не будем говорить загадками, – десантник первый раз обратился к девушке сокращённым именем. – Я понимаю, что у вас тут даже пыль под ногами может оказаться глубоко секретной, но я должен хоть понимать, куда не пускать врага в первую очередь. И, желательно, почему. А то взорвём ещё что-нибудь не то.

– Ну, это навряд ли. Пускать тронхов нельзя к болоту. Оттуда та самая жижа ползет, которую вы нам реагентами помогали посыпать. Наши «головастики» как раз её изучают. И ещё, пока вспомнила, пусть несколько ребят возьмут реагенты и посыпят внешний периметр базы, чтоб жижа не подошла к щиту в самый неподходящий момент.

– А если подойдёт? – Не унимался Артём.

– Тогда отбиться может стать намного сложнее. Поверь пока на слово, некогда объяснять, да я и сама толком не понимаю…

Десантник не стал больше допытываться. На это действительно нет времени. В итоге решили на юго-восток переставить две работающие турели и три макета. Также создать видимость укрепления главных и западных ворот, возле которых находится посадочная площадка для челноков и ангары. Основную встречу подготовить с севера и надеяться, что враг клюнет на уловку.

– Ещё у нас есть гранаты, – сообщил Артём, – можно растяжки поставить.

– Гранаты и у нас есть. – Без особого энтузиазма отозвалась Василиса. – Только не полезут они на растяжки. Обнаружат их при первом же сканировании.

– Я им мины с «головастиками» соберу, – вступил в разговор Стас. – Корпус можно из контейнеров для образцов сделать, а реагенты пока по отдельности будут, как взрывчатое вещество не распознаются. Взрыватель там и вовсе не нужен. А гранаты лучше на всякий пожарный поберечь.

– Приступай, – согласилась Василиса.

– Олег, ты тоже можешь идти заниматься муляжами, – отдал приказ Артём своему подчинённому.

Лейтенант и старшина встали, отдали честь и поспешили удалиться. Сколько у них времени на подготовку тёплого приёма гостей, никто не знал. В любой момент они могут свалиться на голову в прямом смысле этого слова.

– Варвар, на тебе охрана учёных, – отдал следующий приказ Артём.

– Стоматолог, пойдёшь с ним, – в свою очередь распорядилась Василиса. – От вас там толку больше всего будет. И возьмите ещё двоих себе в огневую поддержку.

– Разрешите приступить к выполнению? – на правах старшего по званию поинтересовался Роман и, получив утвердительный кивок, оба встали и покинули оперативный штаб.

– Капитан, а у тебя самого какая специализация? – обратилась Василиса к десантнику, когда они остались вдвоем.

– Штурмовые винтовки. А ты предпочитаешь пистолеты?

– Да. А снайпера у тебя в группе нет? Нам по специализации не полагается, никак не могу командование уболтать, чтоб доукомплектовали.

– Есть, – обрадовал Артём Василису. – Приказать, чтоб сам позицию выбирал, или имеются предложения?

– Пусть сам, ему виднее.

Десантник быстро отправил своему подчинённому сообщение с приказом, и оба капитана пошли контролировать подготовку к обороне.

Антон стоял, прислонившись спиной к стене оружейной и хмуро наблюдал, как его коллеги получают снаряжение. Ксенобиолог понимал, что приказ Василисы вполне оправдан, но в душе нарастал протест. Как ни крути, а он проходил боевую подготовку и имеет полное право защищать свои труды самостоятельно, а его отправили прятаться вместе с женщинами. Похоже, остальную мужскую составляющую исследовательской группы это вполне устраивало, а вот его – нет.

– Доктор, – к нему подошёл Стас, – нужно твоё содействие.

– Что ещё разобрать надумал? – неприветливо проговорил Антон.

– Чего сразу разобрать? – по-детски надулся лейтенант. – Я это, наоборот – собрать.

– А для этого непременно надо раскурочить что-то из нашего оборудования. – Усмехнулся ксенобиолог. – Знаю я тебя.

– Не буду я ничего курочить. Разве что самую малость… – чуть подумав, тихо проговорил Стас и хрустнул конфетой. – Мины-ловушки надо поставить так, чтоб их сканеры не находили. Мне реагенты нужны, ну и еще кой-чего по мелочи. Дашь, чтоб я по всем лабораториям не искал, времени мало.

– Дам. А то ты попутно полсклада вынесешь, – Антон отделился от стены, – только снаряжение получу, а то твой командир меня живьем съест.

– Я тебя в сторонке подожду, чтоб профессору лишний раз на глаза не попадаться, а то ещё вспомнит чего не вовремя…

– Ага, например фото и видео фиксаторы, – ухмыльнулся ксенобиолог. – Слушай, а давай так: я возьму их на себя, а ты скажешь Васе, что в сборе мин без моей непосредственной помощи было никак не обойтись, – перейдя на шёпот, предложил Антон. – Не хочу я сидеть взаперти и слушать причитания лаборанток.

– Доктор, если с тобой что случится, Вася мне голову открутит. Уж лучше я нотации Инги послушаю. – Категорично отказался Стас от такого предложения.

Антон тяжело вздохну, закатал рукава на рубашке, подошёл к лейтенанту вплотную и что-то быстро прошептал ему в самое ухо.

- Ну и чёрт с тобой, – сипло выдавил Стас и, бросив взгляд на правую руку ксенобиолога, отшатнулся от него. – Я за твою шкуру отвечать не буду.

– Я и не прошу, – на губах Антона мелькнула кривая полуухмылка, и он прошел в оружейку.

Стас отошёл на несколько шагов в сторону, достал из пакета конфету, покрутил в руке, кинул обратно и убрал пакет в карман. Ему даже сладкого расхотелось… Антон вернулся быстро, уже в полной экипировке, и они молча зашагали к складам учёных. Ксенобиолог предпочёл взять тяжёлую десантную броню и линейную плазменную винтовку, конденсирующую поток энергии в один точный заряд. Она менее эффективна на короткой дистанции, но зато отлично подходит для дальнего боя против тяжелобронированного противника. Видимо, выпросил из запасов «прыгунов». Так же Антон вооружился укороченным импульсным лазерным автоматом.

Научная база стала походить на оживший муравейник. Солдаты торопились выполнить поступившие приказы и занять отведённые им позиции. От склада двое бойцов под руководством Олега тащили ящик с торчащими из него проводами и железками, еще четверо, вооружившись лопатами, спешили к периметру. За ними шёл пятый, неся металлический короб. Мимо Стаса и Антона буквально пронёсся молодой парень лет двадцати из десантников. Лейтенант не успел узнать его имя, но, судя по специализированой гаусс винтовке у него в руках, – это снайпер.

– Слышь, сержант, – Стас остановил спешащего к учёным Романа, вместе с ним притормозил и шедший рядом Максим, – а у вас по случаю рельсотрон не завалялся? – лейтенант непроизвольно покосился на снайпера, практически скрывшегося за углом.

– Стоит на челноке, но челнок поднять надо, чтоб его запустить, – ответил Роман.

– А чего молчали? – не смог скрыть удивление Стас.

– Так никто не спрашивал. Да и толку от него. – Сержант пожал плечами, – Даже если фрегат собьём, то крейсер подтянется и навставляет нам по самое не балуй. Если уже не подтянулся. Я пойду?

Лейтенант кивнул. Вопрос, заданный в шутку, привёл к получению неожиданной информации. Стас на ходу набрал сообщение Василисе. Использование рельсотрона, конечно, крайняя мера, но лучше иметь в виду, что такая возможность есть.

Стас бросил косой взгляд на ксенобиолога. Из оружия учёный предпочел плазменную винтовку и теперь, шагая рядом с лейтенантом, сразу выставлял режим стрельбы. Прятаться он действительно не собирался.

– Лейтенант, а Вася в штабе осталась? – Антон закинул ремень винтовки через голову и пропустил под левой подмышкой.

– Была, когда я уходил, – буркнул Стас.

– Я к ней загляну на минуточку и догоню тебя.

Лейтенант безразлично пожал плечами и всё-таки закинул в рот конфету. Ксенбиолог свернул к входу в оперативный штаб. У Стаса мелькнула мысль, что Антон мог бы просто связаться с капитаном, но говорить ему об этом лейтенант не стал. Хочет бегать – его право.

Планета Гарун. Окрестности исследовательской базы Бетта-12.

Штурмовая группа тронхов высадилась в лесу, в получасе ходьбы от базы. Челноки, сбросив десант, ушли к горам на востоке. Возвращаться на орбиту планеты они не стали, на случай если придётся срочно подбирать группу. Есть в характере русских нехорошая привычка самолично уничтожать то, что не могут спасти от врага. Как любят они говорить: «Так не доставайся же ты никому». Хотя когда они прибегают к этой крайней мере, эвакуировать оказывается некого…

Перед началом операции Астарх Ним ещё раз изучил карту местности. Подойти к базе незаметно можно с любой стороны. Вот только юго-восток майор отмёл сразу. И дело не в том, что ему не хотелось пробираться по болоту, просто это самое логичное – зайти оттуда, откуда сложнее всего пройти. Скорее всего, там их будут ждать.

Сканирование с челнока показало, что он прав. Со стороны болота незваных гостей ждали автоматические турели и несколько растяжек. Остальной периметр так же поставили под охрану, но не столь серьезную. По крайней мере, минных полей приборы не засекли. «Не засекли – не значит, что их нет», – настойчиво шептал внутренний голос. А ещё, по данным майора, здесь не должно быть столько вооружения. Тем более – оборонительного. Но его могли доставить и на прибывшем недавно челноке десантники. Лучше перестраховаться.

Больше всего настораживало то, что оборона построена как по учебнику. Особое внимание уделили защите главных ворот, зоне эвакуации и предположительного места захода противника. Северная сторона осталась наиболее уязвимой. Ловушка? Или просто не хватило вооружения и боеприпасов, по ещё одной русской привычке, как у них говорится: «понадеялись на авось»?

– Майор, у главных ворот и со стороны зоны эвакуации обнаружены мины-ловушки! – доложил Ниму один из солдат, проводивший детальное сканирование с челнока. – Хорошо замаскированы, ели засекаются.

– Понял! – ответил майор, удовлетворённо кивнув.

Не понадеялись. Специально оставили одну часть наименее защищённой, посчитав, что враг найдёт это подозрительным и не пойдёт.

– Сосредоточим основной удар с северной стороны, – отдал приказ Ним. – Первоочерёдная задача – снять силовой щит. – По моему приказу, открыть огонь из плазменных орудий экзоброней навесом в центр купола!

Майор тяжело выдохнул, перехватил поудобнее лазерный автомат. Ну, понеслось!

Военная космическая станция «Перун». Приграничье Российской Директории.

Генерал Степан Аркадьевич Озов нервно расхаживал по залу совещаний, заложив руки за спину. Проект «Бетта-12» он курировал с самого его запуска и не мог позволить, чтоб два года работы не просто пошли псу под хвост – достались «потенциальному противнику». От такой формулировки седого генерала кривило, как от зубной боли. Он окинул взглядом собравшихся. Отзвуки своих мыслей и переживаний Озов заметил только в глазах бригадного генерала десантных войск Тимура Константиновича Васильченко, в чьем подчинении находилась группа, отправленная на Гарун для усиления.

– Генерал, вы паникуете раньше времени, – поджав тонкие губы, произнёс мужчина лет сорока в чёрном костюме, идеально начищенных туфлях, с аккуратно уложенными русыми волосами и лёгким пренебрежением в карих глазах.

– А вы слишком самоуверенны, господин уполномоченный, – холодно ответил генерал, повернувшись к мужчине. При этом от него не ускользнуло, как на долю секунды нервно дёрнулся уголок губ десантника.

Видимо, старый вояка тоже хотел что-то сказать, но в последний момент сдержался. Бригадного генерала Тимура Константиновича Васильченко Озов знал давно. Было у них несколько совместных операция. Десантник зарекомендовал себя как хороший командир, не разбрасывающийся жизнями солдат в угоду командованию, иногда даже позволял себе нарушать приказы. Поэтому, десантники его уважали и даже любили. А вот командование – далеко не всё. По той же причине высокое звание он получил лишь после сорока лет службы, несмотря на все заслуги и награды. Озов подозревал, что его просто рассчитывали отправить в отставку, дав напоследок то, что десантник заслужил, но что-то не срослось. Кому-то Тимур Константинович ещё нужен в рядах ВКС. И Озова несомненно радовал сей факт.

– Контрольный отчёт должен был прийти только через три дня, а пришёл час назад. – Генерал отодвинул стул и присел напротив уполномоченного.

– Может, ваши учёные решили отправить важные данные раньше времени, вот и всё, – пренебрежительно махнул рукой чиновник. – А вы тут панику поднимаете…

– Александр Николаевич, по-вашему, я похож на истеричную дамочку в магазине одежды? – Сквозь зубы процедил Озов. – Нам не требуется вашего одобрения для отправки на Гарун поисковой группы, но она будет идти слишком долго и потому, мы хотим взять экспериментальные корабли. А для этого, к сожалению, нужна ваша подпись.

– Я не могу рисковать подобной техникой… – упорствовал уполномоченный.

Дверь в зал бесшумно раскрылась, в неё юркнул адъютант, спешно подошёл к столу и что-то проговорил на ухо Васильченко. Тот отчётливо скрипнул зубами и взмахом руки отправил адъютанта, затем поднял тяжёлый взгляд на Александра Николаевича.

– Значит так, – голос бригадного генерала Десантных Сил звучал жёстко и уверенно. – Ты немедленно подписываешь разрешение на использование экспериментальной техники и вооружения, согласно списку, иначе я лично пущу тебе пулю в лоб прям здесь и сейчас, а в рапорте напишу, что ты, мразь недоделанная, саботировал проведение спасательной операции, в результате чего могла произойти утечка и полная утеря секретных разработок. А товарищ генерал подтвердит мои слова!

– Вы не посмеете!.. – чиновник вжался в кресло и переводил взгляд с одного военного на другого.

– А ты проверь, упырь! – Васильченко сжал руку, в которой держал стакан с водой. Тот жалобно хрустнул, и на стол посыпалась стеклянная крошка.

– Подписывай! – Озов подвинул к Александру Николаевичу документ и ручку.

Уполномоченный трясущейся рукой расписался, швырнул ручку и пулей вылетел из зала совещаний. Десантник разжал руку и вытащил из ладони несколько застрявших в ней осколков стекла. На столешницу тонкой струйкой потекла кровь.

– Что случилось, Тимур? – Озов протянул ему платок.

– Связи с Гаруном нет. – Васильченко прижал платок к ладони, и он начал медленно пропитываться кровью, – пошли, времени теперь тоже нет.

Десантник встал и направился к выходу. Васильченко глухо выматерился и поспешил за ним. Сразу нужно было припугнуть этого полугражданского тупицу, только время потеряли на уговоры. И кому только в голову пришло, что экспериментальную технику и вооружение можно использовать только с разрешения уполномоченного по применению спецтехники и вооружения. С одной стороны понятно, подстраховывались, чтоб не начали гонять дорогостоящие разработки, подчас имеющиеся только в одном экземпляре, почём зря. Так можно засветить раньше времени, а то и вовсе потерять. Но вот сейчас практика показала, что такой уполномоченный не может здраво оценить ситуацию и выбивать разрешение в случае реальной необходимости пришлось открытыми угрозами. Хотя, может, это именно им попался такой тупорылый…

Планета Гарун. Исследовательская база Бетта-12

Занять отведённые позиции и полностью завершить подготовку российские военные не успели. Над базой громыхнуло, и силовой щит подёрнулся рябью, но не слетел совсем.

– Едрить через колено! – выругалась Василиса, – Капитан, – проговорила она в «пупс», – тебе видно, откуда прилетело?

Десантник уже находился на передней линии обороны, вместе со своими бойцами. Над головой громыхнуло ещё раз. Враг явно поставил перед собой цель снести щит, укрывающий базу.

– Кеша засёк тяжёлую экзобронь, – после некоторой паузы ответил Артём. – Фигачит из плазменной пушки. Будет снимать.

– Она одна? – Василиса перешла на бег, спеша к своей точке обороны.

– Не знаю, ему плохо видно. Эти твари не спешат выходить из леса.

Честно говоря, на другой ответ Василиса не сильно рассчитывала. Пока над базой стоит силовой щит, идти в атаку бессмысленно. Ещё один залп, прилетевший в купол, оказался спаренным. Из этого напрашивался вывод, что экзобронь у тронхов не одна. А ещё, что врагу известен тип щитовых установок. Они не пытались уничтожить один из генераторов, ударив по основанию купола в месте его нахождения, таким образом, сняв секцию и обеспечив себе проход.

Зачастую исследовательские базы использовали простые секционные щиты, у них же установлен более мощный, военного образца. При уничтожении одной установки, генерирующей силовое поле, оставшиеся перераспределяли мощность и покрывали оставшийся без защиты участок. Общая мощность при этом падала, но купол продолжал стоять. Чтоб снять щит, нужно было выбить как минимум половину установок. Гораздо проще и надёжнее перегрузить силовое поле в верхней точке, где оно слабее всего. И если интенсивность залпов не уменьшиться, то скоро они останутся без защиты.

Василиса успела занять свою позицию, когда в лесу что-то рвануло. Огненный смерч на короткое время поглотил часть леса и через пару секунд раздался новый взрыв, уже немного в другом направлении, и ещё часть леса исчезла в огненной пляске.

– Экзики легли, – сообщил Артём.

Василиса вздохнула с облегчением. Возможно, вместе с ними легла и часть войск, находившаяся рядом. Судя по взрывам, снайпер попал в плазменные орудия, которые и сдетанировали. Теперь у них есть немного времени, а в данном случае – это самое ценное. Чем дольше простоит щит, тем больше шансов продержаться до прибытия подкрепления.

Планета Гарун. Окрестности исследовательской базы Бетта-12

Тяжёлые экзоброни забрасывали щитовой купол плазмой, и в скором времени он должен не выдержать. Штурмовая группа приготовилась идти в атаку. Вряд ли русские долго продержаться в открытом бою. Силы не равны. Ним имеет большое численное превосходство и намерен им воспользоваться, пока его враги, отличающиеся незаурядной находчивостью, не успели что-нибудь придумать. Фантазия майора подкинула ему яркую картину, как база взлетает на воздух, едва они ступили на её территорию.

Ним тряхнул головой, отгоняя красочное виденье, и в этот момент справа и чуть сзади от него, словно отзвук страшных мыслей, громыхнул взрыв. Он успел упасть в ещё влажную от недавней грозы почву, и над ним прошла горячая волна. Майор приподнял голову, чтоб оценить ущерб, но тут же вновь уткнулся в грязь. Громыхнуло ещё раз, теперь левее. Поднялся Ним только тогда, когда шум в ушах немного стих. Включить звукоподавление он не успел.

Солдаты, находившиеся поблизости, тоже вставали, глухо ругаясь. Майор провел перекличку и выслушал доклад полевого медика и командиров групп. Услышанное его не обрадовало: обе экзоброни полностью уничтожены. Вместе с их пилотами пятеро погибших, троих оглушило, но в скором времени должны оклематься, а вот еще четверо нуждаются в эвакуации. Ним сжал кулаки и приказал оттягиваться в глубь леса. Щит не снят, а позиция засвечена. Нужно перегруппироваться и выработать новый план. Пока база укрыта силовым полем, соваться к ней – самоубийство. Особенно зная, что у врага есть снайпер с тяжелой винтовкой, способной уничтожить экзоброню. Ним суицидальными наклонностями не отличался.

Он мог отдать приказ челноку открыть огонь по куполу из бортовых орудий, но рисковать транспортным средством не хотел. Его потеря может погубить всю группу. Этот вариант останется на крайний случай. Видимо, придётся вести долгую осаду и выбивать щит секционно. Космические черти побрали бы этих русских! Всегда умудрятся навязать свои правила игры! Майор поднял лицевой щиток и сплюнул. Ничего, он не первый раз имеет с ними дело, есть у него пара козырей в рукаве.

Планета Гарун исследовательская база Бетта-12

Артём стоял на крыше узла связи и внимательно изучал показания дальних сканеров, которые в компьютерную систему шлема ему перекинул снайпер Иннокентий Ронаев, расположившийся тут же и продолжавший пристально следить за направлением, с которого их обстреляли. На позицию поднялась Василиса и стала рядом с капитаном.

– Вась, а откуда ты родом? – задумчиво проговорил Артём.

– А это сейчас так важно? – Василиса включила собственный сканер. – Ну, с Земли. Я из потомственных кубанских казаков. На тех землях моя семья до сих пор живёт, а вот меня понесло.

– Я тоже с Земли. С Беларуси. Тоже потомственный военный. Мои предки еще во Вторую мировую фашистскую шваль по лесам гоняли і тапілі ў балотах. По-моему, во мне генетическая память проснулась. Лови данные. – Десантник скинул ей результаты сканирования.

Василиса наложила их на свои и несколько минут задумчиво молчала.

– Предлагаешь напомнить, что такое русские партизаны? – она повернулась к Артёму и подняла лицевой щиток.

– Вряд ли они ждут, что мы сами на них нападем. Наверняка рассчитывают, что предпочтём окопаться и ждать подкрепления. Боюсь, что, не сбив щит и потеряв экзиков, эти твари применят что-то потяжелее. Например, влупят по щиту из орудий челнока. Мы можем отбить у них такое желание, пока есть возможность.

Василису и саму посещали подобные мысли. Собственно, для их озвучивания она и поднялась к десантнику.

– Хорошо бы лишить их челнока, не думаю, что он ушёл с планеты. – Задумчиво произнесла Василиса. – Но, они его наверняка где-то спрятали.

– Да, – кивнул Артём. – Может, удастся узнать, где он. Я возьму троих и немного шугану наших гостей, чтоб не расслаблялись.

– Вообще-то диверсии и тихое устранение противника – это по нашей части. – Возразила Василиса.

– С чего бы? – удивленно поинтересовался Артём. – Вы ж группа охраны.

– Это последние два года. Но если хочешь сходить сам, то иди, только Стоматолога возьми с собой. Он в лесу, как дома, да и бесшумно кого-нибудь уложить как раз для него.

Артём не стал возражать. Честно говоря, он думал, что Василису придётся уговаривать, а тут она так легко согласилась. Видимо, не хочет оставлять «головастиков» без личного присмотра. Да и сержанта он видел в бою. Человек, способный с одного удара отправить врага к праотцам, несмотря на шлем, им явно не помешает.

Уже через десять минут группа из четырёх человек под командованием Артёма выдвинулась в лес. Базу покинули через запасные ворота с расчётом обогнуть противника по широкой дуге и зайти ему в тыл. Хорошо бы лишить их командира, но офицеры тронхов предпочитали не наносить знаки различия на боевую броню. По крайней мере, в стычках с русскими. Быстро поняли, что офицеров стараются выбить в первую очередь, деморализовав таким образом солдат.

Первым шёл сам капитан, задействовав тактический компьютер брони и сканеры. Минут через пятнадцать удалось получить точную картину расположения противника. Лагерем они не становили, явно рассчитывая получить по-быстрому то, зачем пришли, и покинуть планету до прибытия к учёным подкрепления. А вот шиш им!

Капитан выставил за спину руку с раскрытой ладонью, призывая отряд остановиться. Солдаты выполнили приказ, взяв оружие наизготовку. Только Максим напряжённо всматривался в заросли, не притрагиваясь к закреплённой за спиной винтовке. Артём так же жестами приказал сержанту обойти место стоянки слева, а одному из своих бойцов справа. Если верить радару, врагов было около пятидесяти. Часть из них рассредоточилась по прилегающим к месту расположения кустам, и следила за обстановкой. Сейчас группа Артёма не попадала в зону действия их сканеров. Разве только командирского. Если Стоматолог будет действовать быстро, то успеет обезвредить парочку бойцов, а потом уже можно открыть огонь. Глядишь, и командир выдаст себя.

Стоматолог сработал чисто. Выбрав двоих солдат, отдалившихся от основной группы, одному сержант чётким ударом киберруки под челюсть свернул шею, буквально выскочив перед ним. Второй, бросившийся было на помощь, получил удар в висок и мешком рухнул под ноги сержанту, а тот поспешил раствориться в зарослях, пока его не обнаружили.

– Минус два, – тихо доложил сержант, вернувшись к капитану.

Артём одобрительно кивнул. Через пару минут вернулся второй сержант и так же тихо доложил о ликвидации еще двоих. Их он убрал из десептиконического пистолета, основное преимущество которого – бесшумность в совокупности с мощностью.

– Стоматолог, отводи группу маршрут на твоё усмотрение, – приказал капитан Максиму, – Медведь, растяжки по кустам, я прикрою! План отхода скидываю в систему!

Сержант махнул рукой, отдавая распоряжение выдвигаться, а Олег споро принялся за установку ловушек. Капитан неотрывно следил за врагом по сканеру. Переполох начался, когда Медведь уже практически замкнул круг.

– Отходим! – бросил капитан в рацию.

Теперь сохранять режим радиомолчания ни к чему. Нужно вывести врага на ловушки. Старшина и капитан разделились, предварительно позволив неприятелю поймать себя в радар. Десантники отступали, периодически отстреливаясь на ходу. Рядом с головой Артём пронёсся плазменный пучок, и он буквально скатился в так вовремя подвернувшийся овражек. Позади несколько раз глухо громыхнуло и несколько красных точек на сканере погасли.

Внимание капитана привлек лёгкий шорох, и сканер тонко запищал, предупреждая о вероятности взрыва. Артём чертыхнулся, бросив взгляд на катящуюся с обрыва гранату. Идентифицировать её офицер не успел: в спину ему что-то врезалось, сбив с ног, и по инерции протащило по дну оврага еще метра четыре. Прогремел взрыв. Женский голос смачно выругался у него над головой, а затем тяжесть, придавливающая десантника в грязь, скатилась на бок и что-то два раза едва слышно щёлкнуло.

Артём перекатился в другую сторону, вставая на одно колено и вскидывая лазерный автомат. Капитан полоснул по кустам на склоне оврага лучом, не жалея энергии. Ориентировался на данные сканера. Запоздало активировал тепловизор. Целиться стало проще. Где-то в стороне вражеской стоянки ещё пару раз громыхнуло. Раздался треск поваленного дерева и глухие маты с лева от него.

– Двигай к базе! – донеслось до Артёма, когда поток ругательств иссяк.

Капитан быстро перевёл автомат в режим залпового огня, выпустил предупредительную очередь по правому краю оврага, с которого подходили четверо тронхов. В противоположный склон полетело два заряда из десептиконических пистолетов. Две красные точки на сканере погасли. Артём дернулся в сторону, им действительно нужно отступать к базе. Даже если враг решит сунуться за ними – ему же хуже.

Отступали перебежками. Тронхи попытались было высунуться за ними на поляну перед базой, но после того, как самый ретивый получил пулю ровно в середину лба из снайперской винтовки, остальные предпочли отступить под прикрытие леса.

Уже под куполом Василиса полностью убрала шлем и повернулась к десантнику.

– Ну что, попартизанили? – она сразу сменила обойму на пистолетах и вернула их в крепления на бёдрах.

Вместо ответа Артём включил рацию.

– Медведь, ты меня слышишь? – проговорил он.

– Так точно, капитан! – послышалось в ответ, и у десантника будто камень с души упал.

– Ты вернулся?

– На подходе!

– Принято, – Артем отключил связь и тоже убрал шлем. – Стоматолог с ребятами вернулся? – обратился он уже к Василисе.

– Вернулся. Шумный ты, капитан, – Василиса тряхнула головой, – всех переполошил.

– А ты вроде не собиралась оставлять базу с учёными, – Артём тоже сменил батарею на автомате.

– Я этого не говорила. – Напомнила Василиса. – Я сказала, что ты можешь идти, если сильно хочется. Я в принципе не могу тебе запретить, – она пожала плечами. – А что пошумели, так то даже на руку сработало.

– Кому? – десантник нахмурился.

– Нам всем. Пока вы их за собой по лесу таскали, а я вас прикрывала еще с тройкой ребят, Стас нашёл один их челнок и оставил на нём подарок.

– Так ты нас как приманку использовала?! – вспылил Артём.

– Я использовала подвернувшийся случай, – поправила его Василиса. – Ты сам решил вылазку сделать.

– А согласовать? В команде так не работают!

– А если б тебя взяли и «болтуна» всобачили? – парировала капитан. – К тому же, я вас не бросила.

– Всё равно так не поступают! – не унимался десантник.

– Ой, всё… – совершенно по-женски произнесла Василиса и, махнув рукой, направилась к северной позиции.

На такой аргумент возразить Артёму оказалось нечего. Некоторое время он смотрел ей вслед, пытаясь унять накатившее негодование.

– Капитан, я на базе! – Послышался из рации голос Олега.

– Хорошо, - буркнул капитан, – думаю, у нас есть немного времени для отдыха.

Десантник тяжело выдохнул и направился к жилым блокам. Война войной, а хоть кофе попить нужно. Он сейчас не отказался бы от чего-нибудь покрепче, но ситуация не позволяет.

К своему удивлению, в комнате отдыха Артём обнаружил ксенобиолога. Антон сидел на диване, закинув ногу на ногу, в боевой броне, но без шлема и перчаток. Плазменная винтовка стояла рядом, прислоненная к стене дулом вверх. Учёный не спеша прихлёбывал из кружки с задумчивым видом.

– А почему вы не со всеми научными сотрудниками? – поинтересовался десантник, беря из шкафчика кружку и насыпая в неё кофе, запускать кофе-машину некогда, придётся довольствоваться растворимым.

– Не хочу. – Просто ответил ксенобиолог.

– Аргумент. – Артём налил кипяток и присел в кресло. – Василиса вас туда пинками загонит.

– Думаю, ей сейчас не до меня. А потом просто забудет.

– Вы её хорошо знаете? – Артём сделал маленький глоток.

– Знаю? – Антон усмехнулся, – пожалуй, заявить такое не может даже большая часть её собственной команды. – А вы, капитан, никак глаз положили на Василису? – ксенобиолог хитро сощурил глаза.

– Типун вам на язык! – непроизвольно вырвалось у десантника. – Храни меня Великий космос с такой связаться, все демоны вселенной не разберут, чего от неё ждать. Она даже не считает нужным поставить в известность союзников о своих планах.

– Так это у неё профессиональное. – Антон поставил на стол кружку. – Засело на подкорках, уже не выбить.

– В смысле? – Артём вспомнил слова Василисы о том, что диверсии – это её специализация.

– А вы не знаете? Хотя, откуда… Капитан Василиса Райко раньше командовала разведывательно-диверсионной группой, а два года назад их всем составом в охрану переквалифицировали. Ну, тех, кто жив остался. – Ксенобиолог встал. – Я, пожалуй, пойду. Вдруг капитан зайдёт. Она, конечно, меня не съест, но понадкусывает знатно. – Антон вновь усмехнулся и вышел.

Артём остался один. Два года назад. Он нахмурился, вспоминая какие заварушки тогда произошли, и кружка чуть не выскочила у него из рук. Десантник нервно сглотнул. Вспомнил. Эльмский инцидент. Он тоже там был, его группу направили в одну из колоний, а потом кинули обеспечить охрану захваченной лаборатории тронхов. Когда они прибыли, группа, бравшая лабораторию, как раз её покидала. Частично на гравиносилках, а частично – в закрытых белых мешках с гербом Российской Директории. На ногах стояли только два человека. В окровавленной броне, казалось, они держатся друг за друга и личные гордость и упрямство. Их лица капитан рассмотреть не успел, но успел заметить, что на одних гравиносилках, опутанная проводами и трубками, лежала девушка. Бойцы, стоявшие на ногах, не отрывали от неё взгляда и пытались протиснуться поближе. Больше ничего рассмотреть или заметить десантник не успел. Их группу спешно отправили на отведённую позицию. Расспрашивать он не стал – не ответили бы.

О подробностях взятия лаборатории слухи дошли уже позже, но имён никто не называл. Артём шумно выдохнул. Неудивительно, что он не узнал Василису. Мало того что видел меньше минуты, так еще и всё лицо капитана было измазано в крови…

Планета Гарун. Окрестности исследовательской базы Бетта-12

Майор был готов рвать и метать. В результате дерзкого нападения, он потерял ещё десятерых бойцов убитыми и трое выбыли ранеными. Они ещё и штурмовать не начали, а уже лишились без малого двух десятков! Вспомнились байки о страшных русских партизанах, уничтожавших целые подразделения и топившие врагов в болотах. Болото, кстати, не так уж и далеко… Ним невольно передёрнулся. Нет, в лесу оставаться нельзя. Так недолго и всю группу потерять. Нужно срочно переходить в наступление, задействовав все имеющиеся резервы. Хватит перестраховываться – это приводит к плачевным результатам. Майор отдал приказ раненым отходить к зоне эвакуации, а челноку приготовиться атаковать исследовательскую базу из бортовых орудий, затем уйти с планеты.

Сверившись с планом исследовательской базы, Ним распределил бойцов. Лаборатории им нужны целыми, оттуда необходимо забрать данные. Если б не крайняя секретность, то можно было бы удалённо взломать сервера, но они не имели подключения к космосети и работали полностью автономно. Чтоб получить информацию, необходимо прямое подключение. На то, что учёные добровольно согласятся отдать свои разработки, майор даже не надеялся. Особенно теперь. Закончив с инструктажем, Ним скомандовал челноку атаковать.

Вместо ожидаемого залпа по щиту исследовательской базы, со стороны, откуда должен был зайти челнок, оглушительно рвануло. Вдалеке послушался гвалт местной живности, в небо вспорхнула стая летающих тварей и скрылась в стороне болота, и всё стихло. Вокруг штурмовой группы тронхов повисла вязкая, холодящая душу тишина. Как? Когда им удалось обнаружить и заминировать челнок? Первым порывом майора было отдать приказ уходить к уцелевшему челноку, вернуться на фрегат и доложить командованию о провале операции. Пересмотреть спокойно тактику и атаковать большими силами. Но на это нет времени. К врагу тоже может подойти подкрепление и тогда – полный провал. Ним взял себя в руки. Он не хотел прибегать к этому варианту, командование сразу предупредило, что задействовать его майор может только в крайнем случае. По мнению Нима, он наступил.

Планета Гарун. Исследовательская база Бетта-12.

До исследовательской базы донёсся мощный взрыв. Со снайперской позиции, где расположилась Василиса, даже было видно поднявшийся в небо огненный столб, сменившийся густым чёрным дымом. Стас, как всегда, перестарался. Кстати, ему бы уже вернуться. Капитан бросила обеспокоенный взгляд на время, высвечивающееся в углу лицевого щитка. Паниковать пока рано, но её не отпускала легкая тревога. Что-то внутри настойчиво стучалось. Уж слишком хорошо всё складывается. Конечно, вряд ли тронхи ожидали увидеть исследовательскую базу в полной боевой готовности, но теперь они по-любому пересмотрят свою тактику. Нужно предупредить Артёма, пусть прикажет своим быть в полной боевой готовности.

– Вась, я на базе! – послышался в динамике шлема голос Стаса.

– Отлично! – Выдохнула капитан. – Пятнадцать минут на отдых и на позицию!

Она отключила связь. Беспокойство не исчезло, а только усилилось. Не бывает, чтоб всё шло хорошо. Она тревожно всмотрелась в кромку леса. Враг не подходил к диапазону действия сканеров. Опасался. Капитан очень надеялась, что им удалось хоть немного деморализовать противника или, по крайней мере, лишить основных способов снятия щита, тогда они выиграют время, пока тронхам перебросят вооружение и спецсредства.

Неожиданно защитный купол мерцнул синим, и ровное, едва слышное гудение генераторов стихло. Несколько секунд Василиса непонимающе смотрела перед собой, а затем включила рацию на общую частоту и буквально прокричала:

– Всем занять позиции в укрытиях! Щит снят!

– Что случилось, капитан? – раздался в ответ голос Артёма, судя по срывающему дыханию, он бежал.

– А я… – Василиса закончила фразу нецензурно и буквально слетела с крыши.

Враг попытается взять базу штурмом, в этом она не сомневалась. От жилого блока наперерез ей бежал ксенобиолог с плазменной винтовкой наперевес.

– Мне куда? – не сбавляя темпа, поинтересовался он.

- В… четвёртую лабораторию! – было видно, что послать назойливого учёного капитан хотела совсем по другому адресу, но сдержалась. – Немедленно!

– Далеко, да и бессмысленно. Я займу позицию там, – он указал дулом винтовки на одно из строений, – поработаю артиллерией за неимением настоящей.

Василиса не успела что-либо возразить, как ксенобиолог резко сменил направление и резво побежал к выбранной позиции. Ну и чёрт с ним! Останется жив, тогда и поговорят по душам. Василиса выхватила из-за спины лазерную винтовку со снайперским прицелом. Одно направление держит снайпер десантников, нужно взять ещё хоть одно под свой контроль. Скорее всего, их попробуют зажать в тиски, наплевав на вероятную опасность попасть на огонь из турелей или минное поле. Капитан шустро вскарабкалась на крышу оружейного склада.

– Артём, – проговорила она в рацию. – Я заняла позицию на оружейном складе, перекрою направление. Мои стоят согласно плану.

– Принято! Я со своими тоже согласно плану.

– И ещё, наш полоумный ксенобиолог на втором складе с плазменной винтовкой, прикройте его, если что, моим далеко.

– Сделаем!

Василиса заняла положение лёжа. Враг не заставил себя долго ждать. Из леса тронхи вышли действительно с двух направлений: северного и северо-западного. Двигались перебежками. Обороняющиеся, пока огонь не открывали, позволяя сделать своё дело турелям и минам.

Первая ловушка сработала на отлично: группу из пяти тронхов расшвыряло в разные стороны и трое из них уже не поднялись. Остальные стали осторожнее, но это им не сильно помогло. Сканер не распознавал самодельные мины, и ещё трое врагов вышли из строя. Две группы по пять человек успели зайти в зону действия турелей, и те встретили гостей плевками крупнокалиберных патрон. Врагу пришлось залечь, и тут в них полетели навесом сгустки плазмы. Уж слишком кучно плюхнулись тронхи в траву, чтоб оставить это безнаказанно.

Враг поспешил рассеяться, и ещё двое подорвались на минах. В дело вступил Кеша, выискивая и устраняя самых бронированных противников. Василиса пока выжидала. Пусть думают, что снайпер только один, тем более, она им и не является. Это вынужденная мера. Из всей команды капитан лучше всех обращается со снайперской винтовкой, так уж вышло.

Картина боя поменялась неожиданно. С запада, где лес отходил дальше всего, к ним зашла третья группа. Василиса выругалась. Там была зона ответственности десантников. Донёсся характерный спаренный свист, а затем хлопок. На крышу рядом с Василисой упало несколько дымящихся обломков. Она бегло осмотрелась. Оба ангара лежали в руинах. Тронхи решили действовать по принципу зуб за зуб.

– А вот хрен вам… – злорадно процедила капитан.

Челноки они перебазировали за болото, как только Стас сообщил ей, что у десантников установлен рельсотрон. Последний аргумент нужно беречь, да и остаться без транспорта жутко не хотелось. Практика показала, что не зря подстраховались.

Десантники уверенно держали северо-западное направление вместе с группой охраны. С севера пока справлялись турели и снайпер. Так же строй враг проредили мины. Но благодать продлилась недолго. Атака с запада началась с обстрела ангаров из ракетниц. Благо бойцы успели уйти из зоны поражения, и никто не пострадал. Но вот догорающие обломки сильно сбивали тепловизоры, а уже начинало темнеть. Несмотря на шквальный огонь, тронхи смогли проникнуть на территорию базы. Видимо, у них имелись брони с системой маскировки. Дорогостоящее оборудование, да и полной скрытности не дает, потому они и устроили пожар, чтоб иметь дополнительное прикрытие.

Несколько противников метнулись в сторону оперативного штаба. Один из них споткнулся на полушаге и упал лицом вниз, остальные поспешили найти укрытие за зданиями.

– Перехватить! – Распорядился Артём, сосредотачиваясь на напирающем противнике, –Кеша, найди ракетчика! – Приказал он снайперу.

За ускользающими тронхами бросились трое солдат. Возле оперативного штаба завязалась перестрелка, закончившаяся взрывом гранаты.

– Ликвидированы! – послышался в динамике шлема доклад.

– Ракетчик устранён, – следом доложил снайпер.

От этих докладов полегчало ненадолго – прогремел ещё один взрыв, в этот раз где-то возле лабораторий. Враг рвался к данным, пытаясь завязать охранявших базу солдат боем по периметру.

– Медведь, держи оборону, – бросил капитан старшине и юркнул к лабораториям, пытаясь обойти противника с правого фланга. – Вась, прикрой огнём! – попросил он Василису.

– Не могу, – донёсся напряженный голос из динамика, – у нас прорыв с северо-востока! Идут к административке «головастиков», я на перехват!

Артём чертыхнулся. Они захлёбывались и долго так не протянут.

Военная космическая станция «Перун». Приграничье Российской Директории.

Озов по своей привычке нервно расхаживал из стороны в сторону, и его шаги гулко разносились по ангару, в котором шла предполётная подготовка корабля. Васильченко стоял, прислонившись спиной к переборке, и молча следил за своим коллегой. Но между тем инженеры и механики бросали опасливые взгляды именно на десантника. Его показное спокойствие давно не могло их обмануть.

– Долго ещё? – Озов остановился и требовательно посмотрел на старшего инженера, спускающегося по трапу.

– Только боеприпасы загрузить осталось, товарищ генерал, – спешно доложил инженер.

Озов шумно выдохнул и повернулся к Васильченко.

– Твои охламоны готовы?

– Они всегда готовы, – спокойно проговорил бригадный генерал, но при этом в его глазах застыло холодное напряжение.

Казалось, он уже сейчас просчитывает все возможные варианты событий и ответные действия. Оба высших офицера прекрасно понимали, что отбить нападение на исследовательскую базу её защитникам не удастся, вопрос стоял в том, сколько они продержатся. Они отлично знали, на что способны их подчинённые, но не имели склонности переоценивать их силы.

– Я говорил, что одной допгруппы мало. – Процедил сквозь зубы Васильченко. – Что мне ответили? «Вы перегибаете, ничего там не случится, никто не знает, зря мы их что ли с места на место кидаем»! Докидались! – он проводил взглядом робота-погрузчика с ящиками, въезжавшего по аппарели.

– Я тоже говорил, – Озов заложил руки за спину и окинул десантника взглядом. На нём вместо генеральского кителя была полевая форма. – Ты с нами летишь?

– Нет, это ты с нами летишь, – ухмыльнулся Васильченко.

– Не начинай, – Озов махнул рукой, – сейчас только нам с тобой полномочиями мериться осталось. Без нас домерились.

– Скажи-ка, генерал, – хитро прищурившись, произнес десантник, – а в разведуправление ты сообщил, куда намылился?

– А ты в генштаб? – вопросом на вопрос ответил Озов.

– Я сам себе генштаб, – Васильченко отделился от переборки.

– Аналогично. Да и за корабль я головой отвечаю. Этот упырёныш из управления мне до одного места, но технология дорогая, экспериментальная. В одном экземпляре пока.

– Ага, полевые испытания проведём, – кивнул десантник.

Озов ничего не ответил. В ангар начали подтягиваться десантники из группы экстренного реагирования, базирующиеся на станции, сразу облачённые в боевую броню. На борту они получат только оружие. Бойцы отдавали честь командованию и, видя, что на них не особо обращают внимание, перешучиваясь, кучковались у трапа, при этом бросая осторожные взгляды на генералов.

По аппарели съехал погрузчик, и она бесшумно поднялась. Через пару минут в ангар спешно вошел высокий светловолосый майор, остановился перед генералами, отдал честь и отчеканил, видимо плохо понимая, к кому именно следует обращаться:

– Товарищи генералы, четвёртое подразделение группы экстренного реагирование под командованием майора Евгения Харитонова готово к погрузке на корабль!

– Грузитесь и стартуем, времени нет! – Приказал Васильченко.

– Есть! – Майор вновь отдал честь и, повернувшись к бойцам, поставленным голосом гаркнул: – Грузись!

Солдаты лёгким бегом поднялись по трапу, майор последовал за ними. Генералы взошли на корабль последними, и трап за ними поднялся. Озов бросил тревожный взгляд на наручные часы. Долго. А ещё минут сорок уйдёт на отстыковку и разгон.

Крейсер «Ярило» прошёл только несколько испытаний. Все успешные. Его основное преимущество – новейший гипердвигатель, действующий по принципу прокола, а не гипертунеля. Таким образом, значительно сокращается время на переброску войск, которое зачастую идёт на минуты. Но в этой технологии не всё так радужно. Помимо огромной стоимости подобного двигателя и потребляемого энергоресурса, преодолеть за один прыжок можно только определённое расстояние, а потом требуется время на восстановление энергии. Но зачастую это всё равно быстрее, чем тащиться по туннелю. А если ставить подобные двигатели на крейсера и авианосцы, которые могут нести на себе большое количество войск, то преимущество становится неоспоримым.

Внешняя переборка ангара раздвинулась, и крейсер отшвартовался от станции.

Планета Гарун исследовательская база Бетта-12

Василиса успела подстрелить несколько особо ретивых тронхов, когда Стас доложил, что неприятель заходит с северо-востока и уже практически прорвал оборону. У этих тварей сил оказалось больше, чем они рассчитывали. Видимо, часть войск изначально заняли позиции для наступления с флангов, потому и остались незамеченными, а провести нормальную разведку не имелось ни времени, ни свободных солдат. Да что там говорить, они сейчас даже фланги перекрыть не могут…

Ещё при планировании экспедиции капитан предлагала расположить базу ближе к горам. Там вероятному противнику сесть было бы сложнее, а вот строить оборону – легче. Защищать пришлось бы только три стороны, а если выбрать хороший уступ, то и вовсе две, да и расположение сверху дало б дополнительные преимущества. Но её никто и слушать не стал. Учёным важна близость леса и болота. Вот вам под боком и лес, и болото, и тронхи.

Глухо ворча себе под нос, Василиса убрала винтовку в крепление за спиной, выхватила более привычные пистолеты и, задействовав амортизаторы на броне, спрыгнула с крыши. Опустившись перед двумя тронхами, она выстрелила навскидку с правой руки в ближайшего противника. Второй находился немного левее. Капитан уложила его, не поворачивая корпус, а лишь отведя руку.

Едва капитан покончила с врагом, как у неё сработала рация, и Артём попросил прикрыть его. Десантнику пришлось отказать. Пятеро тронхов успели подойти к администрации учёных, отстранив Стаса к жилому блоку.

Капитан попыталась обойти противника справа, но дорогу ей преградили ещё два тронха, открыв огонь из лазерных автоматов. Василиса успела отпрыгнуть за угол второго склада, с крыши которого в неприятеля сорвался пучок плазмы. Зацепил он только одного, а второй, включив прыжковый двигатель, успел уйти из зоны поражения и попытался достать капитана, обойдя склад с другой стороны, но его встретил выстрел в упор. Василиса не намеревалась ждать, пока враг выйдет к ней, и предпочла атаковать первой. Расчистив путь, капитан поспешила на помощь лейтенанту.

Оказать Стасу огневую поддержку она не успела. Едва Василиса завернула за угол, как её отшвырнуло взрывом назад. Капитан отлетела на несколько метров и впечаталась спиной в почву. Капитан перекатилась в сторону от места падения, пока в неё не прилетело что-нибудь неприятное и несовместимое с жизнью, и поднялась на одно колено, готовясь встретить врага. К её удивлению, тронхи не спешили добивать офицера.

Стас лежал метрах в пяти от Василисы лицом вниз, и вставать не спешил. Капитан выругалась и бросилась к нему. Сканер не показывал поблизости врага. Василиса подозревала, что они расчистили себе путь к администрации учёных, и поспешили воспользоваться возможностью проникнуть туда, пока их опять не попытались перехватить. Лейтенант тоже намеревалась воспользоваться возможностью и оттащить раненого лейтенанта в укрытие.

Она перевернула Стаса на спину, левой рукой закинула бесчувственное тело на плечо, продолжая в правой держать пистолет. Благо, сервоприводы позволяли даже хрупкой девушке оттащить здорового мужика с поля боя, что значительно облегчило работу медперсонала.

За спиной послышался топот, но сканер показывал, что к ней приближается кто-то из своих, и капитан не среагировала. Мимо неё пронёсся Антон. Всё так же с плазменной винтовкой в руках.

– Я за ними! – бросил ксенобиолог, не сбавляя темп.

Василиса хотела высказаться по поводу его умственных способностей, но решила оставить это на потом. Время сейчас неподходящее. Да и Антон успел скрыться за углом. Она затащила Стаса в здание узла связи и бегло осмотрела. Из видимых повреждений – пробитая на правом боку броня. След характерен для лазерного автомата. Снимать с раненого броню не имеет смысла, так можно сделать только хуже. Компьютерная система, если не повреждена при взрыве, впрыснула кровоостанавливающее и обезболивающее и прижала место ранения. Скорее всего, Стаса ещё и оглушило. Василиса выругалась.

– Медика в узел связи! – бросила она в рацию, не сильно рассчитывая, что врач сможет быстро добраться. – И всех раненых тоже сюда, – добавила она после секундного размышления.

Пока доклады о раненых не поступали, но они могут быть у десантников. На их позиции жарко. Медику проще работать в одном месте, а не метаться под обстрелом по всему полю боя, таща на себе оборудование и медикаменты.

Бросаться сломя голову за тронхами в административное здание Антон не собирался. В отличие от Василисы, он знал, что никаких данных враг там получить не сможет. Поняв сей прискорбный факт, тронхи навряд ли разведут руками и уберутся восвояси. Они постараются найти источник информации, а вернее тех, кто непосредственно занимался разработками. Ксенобиолог прекрасно понимал, что остановить противника в одиночку он не сможет. Рассчитывать на группу охраны или десантников тоже не стоит – их просто не подпустят к лаборатории. Нужно добраться до резервной системы безопасности и активировать её по аварийному коду. Тогда все лаборатории заблокируются намертво, и открыть их сможет только он по своему личному и генетическому коду.

– Стоматолог! – попытался Антон выйти на связь с сержантом, распахивая дверь в жилой блок научного состава. Ответа не последовало. – Стоматолог, мать твою! – уже прокричал он, подозревая что-то нехорошее. В динамике послышался хрип и неразборчивое бульканье. – Да чтоб вас разодрало! – выругался Антон, переключая рацию на частоту старшины Романа Уварова. – Варвар! Ты меня слышишь! – учёный буквально пронёсся через жилой блок, на ходу сдёрнул с правой руки боевую перчатку и шлёпнул открытой ладонью по панели открытия двери во вторую лабораторию.

Услышать ответ Антон не успел. Через его тело прошёл электрический разряд, затем учёного отбросило к противоположной стене. Он врезался спиной в стеллаж и сполз на пол. Сверху на него посыпались какие-то банки и папки, но ксенобиолог уже не чувствовал ударов хлама, пылившегося на полках. Как и не видел прошедших мимо него тронхов.

Они бросили взгляд на неподвижного солдата в тяжёлой броне и даже не утрудили себя проверить, жив он или мёртв. Дверь, так предательски поступившая с учёным, учтиво открылась перед тронхами, и они поспешили в лабораторию.

Инга сидела за одним из лабораторных столов, задумчиво перебирая результаты последних исследований местной микрофлоры просто, чтоб хоть чем-то занять себя. Научный состав так же старался найти себе хоть какую-то работу и не думать о том, что происходит снаружи. Не хватало только ксенобиолога. Вопреки приказу Василисы, он надел тяжёлую штурмовую броню, вооружился плазменной винтовкой и остался с военными, сказав, что его помощь необходима Стасу в установке ловушек. Чем он может помочь, кроме как выдать нужные реагенты и детали, чтоб Левша без присмотра не растащил полсклада, профессор не представляла, о чём и сообщила Антону. На это заявление он ответил, что именно следить и намерен, а потом подойдёт ко всем. Успеет. Не успел. А скорее всего, просто не собирался.

С улицы донеслись взрывы. Несколько учёных вздрогнули и нервно сжали в руках пистолеты. Инга сомневалась, что все они добросовестно прошли курсы обращения с оружием. Всегда находилось несколько человек, считавших, что им это ни к чему, особенно среди девушек. Но хоть в том, что снять оружие с предохранителя и перезарядить смогут все, сомнений не возникало – это Василиса проверяла лично. Но больше всего всё равно успокаивали стоявшие за дверью хорошо обученные бойцы. Жаль, командование так и не снабдило их системой внутренней автоматической охраны, хотя Василиса, да и сама Инга, об этом говорили. Обещали доставить позже. Вот вам и позже…

Размышления профессора прервала раскрывшаяся боковая дверь, за которой дежурил Стоматолог. Сержант ввалился в помещение спиной вперед и, хрипя, рухнул под ноги одной из лаборанток. Девушка коротко взвизгнула и упала рядом с ним без сознания. Перешагнув через обоих, в помещение ввалились четверо тронхов. Инга успела вскочить и схватиться за пистолет, но меткий выстрел в правое плечо заставил её вскрикнуть и выронить оружие. В плече осталась аккуратная прожжённая дырка диаметром сантиметра в три. Сбоку послышались выстрелы, но они быстро стихли.

Астрофизик повалил на пол двух находившихся рядом с ним женщин и успел выставить перед ними перевернутый металлический стол, организовав таким образом хоть какую-то защиту. Сама профессор левой рукой свалила на метнувшегося к ней тронха стеллаж с реагентами и отскочила в сторону. Стеллаж упал удачно. Хоть по правилам полагалось всегда держать реагенты в небьющейся плотно закрытой таре, учёные часто пренебрегали этой мерой безопасности, оставляя ёмкости открытыми во время работы, если длительный контакт с воздухом их не портил и не вызывал химических реакций. Инга ругалась за подобную расхлябанность, но сейчас была благодарна нерадивым подчинённым. Реагенты рассыпались, пролились и смешались между собой. Ничего не взорвалось, но помещение заволокло густым едким дымом.

Жаль, отравить нападавших таким образом не получится. Их, как и учёных, защищают брони с замкнутым циклом дыхания, включающемся при обнаружении в воздухе отравляющих веществ. Но некоторое замешательство среди врага вызвать удалось, снизив визуальный обзор. Профессор поспешила им воспользоваться и бросилась к запасному выходу, который как раз открылся. В проёме показался десантник. В густом дыму Инга не могла толком что-либо рассмотреть, но ей показалось, что движется он как-то неуклюже.

Профессор уже почти добралась до выхода, когда в ушах зашумело, ноги подкосились, и она потеряла сознание.

Система Примат. Недалеко от планеты Гарун.

«Ярило» вышел из гиперпространства практически у самого Гаруна, что стало для блокировавших его тронхов неприятным сюрпризом. А для экипажа крейсера сюрпризом стало количество врага и его наглость. Вместо того чтобы покинуть чужую территорию, увидев боевой крейсер её законных владельцев, они направили наперехват два тяжелых фрегата, рассчитывая если ни уничтожить врага, то хотя бы снести ему пару орудий, пока он не успел их развернуть для выстрела.

Вслед за фрегатами тронхов шли истребители прикрытия, а радар засёк разворачивающийся крейсер. Пока непонятно, заходит он на огневую позицию или хочет уйти, пока «Ярило» будет разбираться с фрегатами.

Первые залпы экспериментальный крейсер принял на щиты. Энергия просела на десять процентов. Тронхи не мелочились и били из центральных орудий плазмой. До второго залпа крейсер успел выпустить три звена истребителей и лёгкий фрегат.

Истребители попытались оттянуть на себя москитный флот противника, и он явно не имел возражений. Фрегат открыл огонь по одному из вражеских кораблей схожего класса, стараясь первым делом сбить орудия. В тронхов полетели самонаводящиеся ракеты. Одному из вражеских фрегатов пришлось отвлечься от крейсера, чтоб перехватить ракеты.

Одну удалось сбить, а вторая всё же достигла цели. Щит, хоть и слетел сразу, смог погасить большую часть урона и уберечь корабельное орудие от уничтожения. Ответили тронхи огнём из боковых лазерных установок. Фрегат предпринял манёвр уклонения, уйдя вверх и вбок относительно плоскости.

В это время второй фрегат тронхов продолжил атаковать крейсер. Щиты держали плазменные залпы. Орудиям требовалось около минуты для выхода на полную мощность. Озов, находившийся на капитанском мостике вместе с Васильченко, хмуро смотрел на медленно ползущую вверх шкалу заряда орудия.

– Бей чем есть! – приказал он бортстрелку. – Им должно хватить. Эти твари нас специально боем завязывают, время тянут.

Стрелок не стал возражать генералу и дал залп. Тяжёлое плазменное орудие засветилось и выплюнуло во врага сгусток концентрированной плазмы. Крейсер слегка тряхнуло. Фрегат тронхов попытался уйти из зоны поражения, но его задело сбоку. Корабль крутануло, и он остался неподвижно висеть в космосе.

– Снять сигнатуры с вражеских кораблей! – В свою очередь распорядился Васильченко, – и малым ходом к планете, некогда нам тут развлекаться.

Озов одобрительно кивнул. Они могли бы сразу не задерживаться. Фрегатам пришлось бы сильно попотеть, чтоб нанести существенный урон «Ярилу», а для начала – просто сбить щиты. Но выпускать десантные челноки под обстрелом никак нельзя. Теперь же истребители и оставшийся фрегат завязаны боем, и с ними разберутся без помощи крейсера, а тяжёлый корабль противника спешил покинуть поле боя, и это сильно не нравилось генералам. В другое время они б его не отпустили просто так, но сейчас играть в догонялки просто нет времени.

Планета Гарун. Штурм исследовательской базы Бетта-12

Лейтенант тронхов расхаживал по разгромленной лаборатории, внимательно рассматривая бесчувственных учёных, пока один из сержантов пытался взломать компьютер. Еще двое солдат осматривали и обыскивали захваченное помещение.

– Лейтенант, здесь тоже пусто, – доложил сержант, – вся информация удалена полностью не только с центрального сервера, но и со всех компьютеров.

– Никаких носителей тоже не найдено, – добавил один из солдат.

Лейтенант бесстрастно кивнул на лежавшую у запасного выхода рядом с десантником женщину, а затем на мужчину за перевёрнутым столом:

– Берите тогда их и уходим. Третьего нашли?

– Никак нет, – отрапортовал сержант, подхватывая женщину.

– Отходим, хватит им и двоих. Силы русских на подходе. – Скомандовал лейтенант.

У него имелись чёткие указания, что при невозможности извлечь информацию, необходимо захватить ведущих проект специалистов. Их данные прикладывались. Искать последнего по всей базе под обстрелом лейтенант считал неразумным – так можно и этих двоих лишиться. Совсем скоро русские высадят подкрепление. Одним демонам чёрной дыры известно, как они оказались здесь так быстро.

Покинули лабораторию тронхи через боковой выход, ближайший к внешнему периметру базы, но уйти тихо не удалось: у входа их встретили трое десантников.

Неладное Артём заподозрил, когда Варвар не ответил на вызов. Взяв ещё двоих солдат, он бросился к четвёртой лаборатории. Враг уже практически занял всю базу, но при этом складывалось впечатление, что они просто отвлекают её защитников.

Уже у входа капитан столкнулся с вышедшими тронхами. Двое из них несли бесчувственных учёных. Десантники вскинули автоматы. Стрелять следовало осторожно, чтоб не задеть пленных. Вот только тронхи не собирались вступать в перестрелку: швырнув в противника пару гранат, они активировали прыжковые ранцы.

Десантники бросились в разные стороны, уходя из зоны поражения, и упали ничком. Прогремел спаренный взрыв и над головами просвистели осколки. Когда они поднялись, тронхи уже уходили к лесу.

– За ними! – скомандовал капитан. – Вася, тронхи взяли двоих учёных! – на ходу прокричал он в рацию. – По-моему, Ингу и одного из её заместителей!

В ответ на это сообщение донеслась брань.

Василиса с тремя бойцами пыталась не допустить врага к оперативному штабу. Тронхи прорвали периметр, и капитан понимала, что долго им не продержаться. В здании узла связи находилось уже пятеро раненых, и их число будет расти. Здесь они держались только благодаря прикрытию снайпера. Капитан собиралась отдать приказ эвакуировать учёных на челноке и отходить в лес. Там они смогут ещё какое-то время протянуть. Ну её к космическим чертям, эту базу со всеми разработками! Ей людей нужно сберечь. Планам помешало сообщение Артёма. Капитан в сотый раз за этот день выстроила многоэтажную лексическую конструкцию.

На такой случай Василиса получила инструкции сразу по вступлению в должность командира группы охраны и подписала соответствующий документ. О его существовании не знали даже её бойцы, не то что учёные. Разве только Стасу, как её замкому, дали такие же распоряжения. Но лейтенант сейчас валяется без сознания. Капитан ещё успевает запрыгнуть на ближайшую крышу и сделать то, что должна…

Василиса стиснула рукояти пистолетов и бросила солдатам:

– За капитаном Лемеховым, маршрут кинула в систему! Учёных вернуть!

Солдаты поспешили выполнить приказ. Сама Василиса устремилась на крышу ближайшего здания, уже на ходу поднимая один из челноков.

– Кеша, снять захвативших учёных, – приказала она снайперу.

– Принято! – отозвался бодрый голос в динамике шлема.

Оказавшись на крыше оперативного штаба, Василиса выхватила винтовку и, найдя уходящего неприятеля, прицелилась в одного из тех, кто тащил учёных, но её опередил Кеша. Тронх упал замертво, его ношу спешно перехватил другой солдат. Из леса неприятеля прикрывали шквальным огнём, не давая преследователям подойти на расстояние прицельного выстрела к выполнившим свою задачу тронхам. Василиса тоже успела подстрелить одного из отступавших. Правда, не того, который нёс учёного. Теперь их старались прикрывать, а её лазерная винтовка не пробивала тих тяжёлую броню с одного выстрела, в отличие от десиптиконики.

Из-за леса вышел челнок и открыл огонь по русским десантникам, заставив их залечь в ближайшей рытвине. Не прекращая обстрел, корабль опустился на минимальную высоту с открытым десантным шлюзом. Тронхи вместе с пленными резво запрыгнули на борт. Со стороны болота заходил второй челнок, поспешивший открыть огонь по уходящему противнику. Откуда-то из-за спины Василисы во вражеский корабль понеслась ракета. Челнок тронхов мерцнул щитами, заложил вираж и ушёл в сторону гор, набирая высоту. Корабль десантников рванул за ним, разгоняя снаряд в рельсотроне, но сделать успел только один залп и сбить щит. Тронхи плюнули в ответ плазмой, заставив преследователя резко взять в сторону, и в рывке покинули атмосферу.

Василиса отшвырнула винтовку и только теперь заметила, что с запада к ним зашли свои челноки и высаживают десант. Пара кораблей бросилась вдогонку за удравшим челноком тронхов. Враг отступал в лес. Капитан обессиленно села на крышу. Почему-то ноги подкашивались. К ней вскарабкался сержант с символикой группы экстренного реагирования на груди слева: огненная стрела среди звездного неба и красным крестом справа.

– Капитан, вы ранены? – раздался женский голос.

Василиса мотнула головой, но медик опустилась рядом с ней.

– Капитан, вы ранены! – в этот раз в голосе сержанта звучала твёрдость.

Василиса осмотрела себя и только сейчас заметила на правом боку дырку в броне и струйку загустевшей, но не успевшей застыть крови. Видимо, её зацепило, когда взбиралась на крышу. Компьютерная система услужливо оказала первую помощь и впрыснула стимулятор. Действует эта дрянь недолго, но даёт возможность отступить в укрытие. Теперь накатившая слабость понятна. Капитан не стала сопротивляться осмотру. Прибывшее подкрепление быстро взяло ситуацию под контроль. Враг отступил. Василиса предполагала, что они и так ушли бы, забрав то, зачем приходили. А вернее – тех. Она со своими обязанностями не справилась.

Генерал Озов собрал командный состав базы в оперативном штабе. Вернее тех, кто мог стоять на ногах. Стоматолога пришлось эвакуировать на крейсер, там имелись специализированные медкапусулы и необходимые специалисты. По-другому поставить сержанта на ноги, особенно учитывая его особенности, возможным не представлялось. Генералу ещё предстояло выяснить, как получилось его так потрепать. Также на крейсер отправили Варвара и Стаса, несмотря на протесты последнего, успевшего прийти в сознание к моменту появления подкрепления.

Антон пострадал не так сильно, как мог бы, если б не тяжёлая броня. Медики настаивали на том, что ему нужны покой и наблюдение, но ксенобиолог каким-то немыслимым способом смог от них отбиться и пришёл на офицерское собрание. Выглядел он, мягко говоря, не очень. Правую кисть скрывала медицинская перчатка, предназначенная защищать обширные повреждения после приживления искусственной кожи до полного восстановления. Правую щёку покрывала сеть лопнувших капилляров, под глазами пролегли глубокие тени. Учёный молча присел на пустой стул по левую руку от Василисы.

Капитан в его сторону даже не повернулась. Высказывать Антону претензии по поводу неподчинения приказу при командовании она не собиралась. К тому же, скорее всего, сейчас ксенобиолог сидит здесь, а не в застенках тронхов, только благодаря неподчинению.

Артём сидел напротив, понурив голову. Его левая рука покоилась на перевязи. Отправляться на крейсер для восстановления он отказался. Успеется. В крайнем случае, само заживёт, не так уж серьёзно. Зацепило десантника, когда челнок открыл по ним огонь из бортовых орудий. Прежде чем самому упасть и откатиться в рытвину, он оттолкнул туда солдата. Капитану было стыдно и перед бригадным генералом, и перед Василисой, и перед учёными, словно школьнику за двойку. Его отправили в усиление, а он не справился. Тронхи похитили ценных учёных прямо у него из-под носа. И теперь Артём не смел даже глаз поднять. Василиса также старалась ни на кого не смотреть, испытывая схожие чувства.

Озов окинул присутствующих взглядом. Основные вопросы, возникшие у него по прибытии на базу, он выяснил путём изучения рапортов и небольшого следствия. По всем расчётам, тронхи не должны были так быстро сломить оборону, одни щиты чего стоили, да и офицеры грамотно ликвидировали основные атакующие средства, которыми это можно было их быстро снять. Немного рискованно, но всё же грамотно и слаженно сработали. И по щитам в момент их отключения не били. Взрывов не было. Значит, их просто отключили изнутри. А ещё перепрограммировали систему безопасности лабораторий, исключив из её базы данных офицеров и ведущих учёных и внеся туда противника, обеспечив таким образом противнику полный доступ. Если б этого не произошло, тронхи до сих пор бы бились о щиты, а военные показывали им кукиши, время от времени выбираясь в лес и устраивая акции устрашения, напоминая, что русские не сдаются… Ушли они тоже грамотно, но в этом ничего странного. И дурак сообразит, что покидать планету, имея на борту пленных, лучше не с той стороны, где стоит крейсер противника. Времени же на полную блокаду не оказалось.

– Пожалуй, начнём, – проговорил Озов, поудобнее устраиваясь на стуле. – Антон Сергеевич, ваш рапорт я не видел, вы его не успели предоставить по ранению, поэтому начнём с вас. За это время я успел проанализировать события и заключения некоторых моих специалистов, а вас я просил выяснить весь ли научный состав сейчас на базе, не считая Телиновой и Серова?

– Нет старшего лаборанта второй научной группы Антонины Вяземской. – Доложил не задумываясь Антон.

– А она постоянно находилась в четвёртой лаборатории, согласно приказу капитана Райко?

– Не могу знать, – с неохотой выдавил ксенобиолог, – меня там не было. Я не подчинился приказу.

– А где же вы находились? – Озов вскинул бровь.

- Сначала на крыше второго склада, а потом пытался предотвратить проникновение врага в лаборатории. Неудачно. К тому времени система безопасности была уже взломана. – Не моргнув глазом доложил Антон.

– Капитан Райко, почему вы не отобразили данный факт в рапорте? – Озов перевёл взгляд на Василису.

– Товарищ генерал, вы просили отобразить в рапорте ход нападения, предшествовавшие ему события и мои личные соображения по этому поводу. – Василиса встала. – О неподчинении приказу подаётся отдельный рапорт. Я не успела.

– Так успейте! А то и вовсе забудете. – Озов вздохнул и опять перевёл взгляд на учёного. – По штатному расписанию вы, доктор ксенобиологии, имеете звание старшего лейтенанта, но видимо забыли, – в обращении к Антону офицерам послышался сарказм, – как забыли и о своих прямых обязанностях. Что можете сказать?

–- По поводу? – Антон казался невозмутим. Возможно из-за того, что правая часть лица практически не шевелилась, и говорил он с трудом.

– По поводу твоей профнепригодности! – сквозь зубы процедил Озов. – В исследовательской группе всё время был шпион, одним богам известно, что эта тварь успела передать! И то, что база не устояла, и то, что ведущих учёных взяли в плен – исключительно её заслуга, а значит – ваша вина! – генерал уперся руками в столешницу, привстав со стула, и в упор посмотрел на учёного.

– Товарищ генерал, не всё время, а последние полгода, – Антон болезненно поморщился, – и если б ей удалось получить нужные данные, то никакого нападения просто не произошло бы. И её проверяли, не один раз. Всё было чисто. За это не с меня надо спрашивать. Вернее, не только с меня. – Поправился ксенобиолог.

– Спросим. Обязательно. – Пообещал Озов. – Капитан Райко, а теперь ты объясни, почему не сделала то, что должна была? – не меняя позы, генерал сверкнул глазами в сторону Василисы.

– Не представилось возможности. – Тихо проговорила капитан.

– Зато представилась возможность ликвидировать пару тронхов из группы захвата, – на губах генерала мелькнула кривая усмешка.

– Одного, поправила его Василиса. – Второго снял снайпер из группы капитана Лемехова.

– Неважно, составите по этому поводу отдельный рапорт. У меня пока вопросов нет, как и общих претензий по обороне базы. – Генерал выпрямился. - Сделали, что могли. А у вас, генерал? – он повернулся к Васильченко.

– Нет. Только хотелось бы узнать, что с пленным тронхом, – бригадный генерал побарабанил пальцами по столу.

– Сидит там, где мы его заперли, товарищ генерал, – доложил Артём. – То ли свои его забыли впопыхах, увидев подкрепление, то ли его судьба их и вовсе не интересовала.

– Нужно его допросить как следует, – кивнул собственным мыслям Васильченко. – Этим займутся специалисты.

Возражать никто из офицеров не стал. Судьба тронха их сейчас волновала меньше всего. Он даже для обмена не годится. Никто не станет менять двух ведущих учёных специализированного НИИ на простого капитана.

– Товарищ генерал, что теперь делать будем? – решилась спросить Василиса. – Их возвращать нужно.

– Вы – свернёте базу и отправитесь на «Перун» до дальнейших распоряжений. А похищенные учёные – не ваша забота. – Отрезал Озов. – Вы группа охраны, будете охранять кого-нибудь другого.

– Но генерал… - попыталась возразить Василиса.

– Всё, отставить пререкания! – Осёк её Озов. – Раз у бригадного генерала к вам нет вопросов, все свободны!

Он направился к выходу. Васильченко направился за ним, бросив на офицеров, как им показалось, ободряющий взгляд. Василиса сжала кулаки. Некоторое время сидели молча, но покидать оперативный штаб никто не спешил.

– Вась, что ты должна была сделать? – первым нарушил повисшую тишину Артём, в душе догадываясь об ответе.

Василиса промолчала, лишь как-то странно посмотрела на десантника. Многозначительно и печально.

– А почему не сделала?

– Не смогла, - тихо проговорила Василиса, не отводя от десантника взгляда.

Задавать глупый вопрос «Почему?» он не стал. Вряд ли сам Артём смог бы выполнить подобный приказ. Не поднялась бы у него рука на того, с кем бок о бок провёл несколько лет. Но невыполнение повлечёт последствия, в первую очередь для Василисы. Приказы на ликвидацию в случае попытки захвата просто так не отдаются. Профессор и её заместители наверняка знают много чего, что не должен узнать противник. Даже если официально его называют потенциальным.

– И что теперь будет? – Артём сложил руки на столе.

Василиса пожала плечами. Она понимала, что в самом худшем случае её разжалуют и отправят в отставку. Но, скорее всего, Озов так не поступит, иначе сразу бы отстранил от командования, приказав передать группу Стасу или Артёму, временно, пока лейтенант не в состоянии принять командование.

Ксенобиолог, не проронивший за это время ни слова, неуклюже наклонился к высокому сапогу и извлёк из голенища маленькую плоскую фляжку. Открыв, он поднёс её к левому уголку губ и сделал несколько маленьких глотков, а затем передал фляжку Василисе.

– Скажи-ка, Тоша, – ласково произнесла она, отхлебнув и передав ёмкость десантнику, – а чего это генералыч на тебя шипел из-за шпиона?

– На мне проверка персонала перед наймом. – Антон, ожидал подобный вопрос и нисколько не смутился.

– С фига ли? – Василиса вскинула бровь. – Всё, что может проверить доктор ксенобиологии, – это наличие дополнительных конечностей. Ну или чужеродного ДНК.

– И это я тоже проверяю, – вздохнул Антон, – У всех, после каждого возвращения. Код А-1. Он немного сдвинул перчатку с внутренней стороны запястья правой руки и показал её десантникам.

На покрасневшей коже проступила татуировка в виде огненного сокола с зажатым в лапах мечом. Снизу виднелась майорская звёздочка. Татуировка быстро начала бледнеть и вскоре пропала, как будто и не было. Такой эффект достигался за счёт введения под кожу нано-машин, активирующихся на определенное время при произнесении кодового слова. Этого было достаточно, чтоб предъявить татуировку вместо удостоверения. Артём невольно присвистнул, а Василиса посмотрела на Антона так, будто собиралась вцепиться ему в глотку.

– И как же теперь прикажите к вам обращаться, товарищ контрразведчик? – процедила она сквозь зубы.

– Знаю, что тебе хочется как-нибудь нецензурно, – Антон натянуто улыбнулся, – но лучше так же, как и раньше. Я на тебя не стучал, да и ни на кого другого тоже. У меня другие задачи. И за случившееся три шкуры спустят с меня.

Василиса встала и направилась к выходу. Она не собиралась спрашивать какие именно, контрразведчик всё равно не ответит. Вероятнее всего, он контролировал учёных, раз внедрён под видом ксенобиолога. А скорее всего, и правда имеет учёную степень. Иначе как бы он работал? Да и просто разговаривать с ним сейчас не хотелось. Капитан понимала, что он не мог ей сказать, но в душе всё равно поселилась обида. Она-то принимала его за своего. В какой-то момент Антон даже проявлял к ней определённый интерес, правда, тогда капитан ещё не успела толком отойти от взятия лаборатории, и отношения не зашли дальше дружеских, а теперь она даже не знала, насколько это искренне…

– Ты не хочешь узнать, чем мы занимались на самом деле? – поинтересовался Антон?

– Нет, – не оборачиваясь бросила Василиса и вышла.

– Я тоже не хочу, - Артём поспешил вслед за ней.

Общение с контрразведчиком его совсем не привлекало, а узнать от него что-то, что знать совершенно не следует – увязнуть по самые уши.

Антон ещё некоторое время посидел задумавшись, а потом тоже покинул оперативный штаб. Нужно следить за свёртыванием базы. Сейчас он старший среди научного персонала. И желательно не попадаться на глаза Озову. Контрразведчик не кривил душой, когда говорил, что основной спрос будет с него. Он действительно не справился с обязанностями. Тронхи сильно постарались, внедряя своего агента. Не подкопаться. Все документы подлинные, круг общения проверен, семья тоже. На высокую должность даже не пытались внедрить, знают, что там сотрудники проходят ментоскопирование. Теперь младший научный персонал тоже будет подвергаться этой процедуре. Он урок усвоил с первого раза. Хотя бы поверхностное ментоскопирование уже позволит выяснить, пытается ли человек что-то скрыть и проводилась ли с ним психокоррекция. И блок она тоже позволит выявить. А в случае необходимости уже проводить более глубокую, вводя испытуемого в транс, так можно узнать, не удалялись ли принудительно воспоминания. Агентам иногда корректируют память. Следовало давно ввести повышенные меры безопасности, а теперь задним числом ничего не изменить…

Но, несмотря на всю кажущуюся логичность во внедрении агента, что-то не давало покоя майору контрразведки. Уж слишком всё гладко и явно указывает на эту девушку. Ведь пропала – значит, виновата, и никто никого другого искать не станет. Но ведь Инга наверняка убедилась, что весь научный состав находится в лаборатории под защитой, когда и как старший лаборант перепрограммировала систему безопасности? У неё не имелось необходимого доступа. Могла, конечно, взломать. Никто не знает, какими навыками она обладала на самом деле, но на это необходимо время. Нужно будет подробно допросить всех сотрудников. Кто-то должен был заметить, как девушка покинула лабораторию: изнутри на систему безопасности воздействовать не получилось бы, а в момент нападения её ещё не взломали. Скорее всего, придётся проводить ментоскопирование всем оставшимся, чтоб выявить, не стоят ли у кого поведенческие закладки. В этом деле предстоит ещё долго разбираться.

А еще Антон понимал, что ему нужно поговорить с Василисой. Не сейчас. Пусть немного остынет. Лучше всего на корабле, пока будут лететь к станции.

Экспериментальный крейсер «Ярило».

Гарун покинули к вечеру следующего дня. На крейсере сослуживцев встречали Стас, Максим и Роман с видом нашкодивших котят. Как только они немного пришли в себя и смогли встать на ноги, все трое покинули медотсек. А вернее – сбежали и до прибытия своих групп отсиживались в кубрике противоабордажной команды, заглушая горечь поражения разговорами и алкоголем.

Медики честно пытались вернуть беглецов под свой бдительный надзор, но те совсем не по-офицерски заперлись в санузле и наотрез отказались выходить. На жалобы медиков, также поспешивших встретить командование, генералы отмахнулись, сказав, что раз пьют, значит здоровы и разбираться с ними будет непосредственное командование, а у них и без того забот полон рот.

Непосредственное командование в лице Василисы и Артёма предпочло ретироваться в отведённые им каюты, а в случае проявления настойчивости, склонялись к использованию проверенного подчинёнными методу. На то, чтоб собраться с мыслями, у них всего пара часов. На «Перуне» их наверняка сразу же позовут на разбор полётов, скорее всего, туда уже успели прибыть и контрразведчики, и штабные.

Антон тоже предпочёл не находиться на глазах у командования. К тому же, ему ещё нужно кое-что забрать. Стоматолога контрразведчик обнаружил всё в том же кубрике.

– Сержант, можно тебя на минутку? – окликнул его Антон.

– А ты не можешь обождать немного? – Максим отвлёкся от партии в подкидного дурака.

Стас, успевший сбросить все карты и выйти, одарил контрразведчика хмурым взглядом.

– Могу. – Антон прислонился плечом к переборке у входа. Пара минут ничего не решала. – Получай ещё одни погоны.

Максим азартно продолжил игру, стараясь избавиться от веера карт, но удача сегодня повернулась к нему совсем не лицом. Правда, обошлось без дополнительных погон. Получив положенные десять щелбанов от выигравших, он подошёл к Антону. Тот кивком предложил выйти.

– Сержант, а где твои чётки? – тихо поинтересовался контрразведчик, когда дверь за ними закрылась и они остались вдвоём.

– Так это… в расположении остались. – Удивлённо ответил Стоматолог. – В бой я их не брал. Скорее всего, кто-нибудь из ребят прихватил, когда мои вещи собирали. Я ещё не проверял.

– Проверь.

– А тебе зачем? Пополнить хочешь? – не сдержался от ехидства Максим.

– Преуменьшить, – буркнул Антон. – Пошли, поищешь. – Он подтолкнул Максима в спину.

Сержант не стал спорить. Мало ли что нашло на учёного. После боя всякое бывает.

На поиски чёток ушло минут двадцать. Обнаружились они в кармане камуфляжных брюк. Антон буквально выхватил их из рук Максима. Бесцеремонно присев на койку, контрразведчик тщательно перебрал чётки, ощупывая пальцами каждую деталь. Дойдя до последней, он изменился в лице и повторил процесс в обратную сторону, потом пробормотал что-то невнятное и вновь принялся перебирать висящие на нитку зубы.

-– Доктор, если ты молишься, так я тебя одного оставлю, – предложил Стоматолог.

– Что? – Антон оторвался от своего занятия. – Да какие молитвы! Разве что заупокойные, о себе самом!.. Кто твои вещи собирал?

– Не знаю, я не спрашивал. – Честно признался Стоматолог. – Да и какая мне разница. Что случилось-то?

Антон, ничего не ответив, выскочил из сержантской каюты с чётками из зубов в руках. Василиса должна знать, кто упаковывал вещи сержанта. Враг в жилой блок охраны не проник, да и не стремился, нечего там было делать. К тому же не стал бы никто искать флешку с данными на чётках из зубов. Скорее всего, и в руки не взяли б. А вот свои обязательно заберут важную для товарища вещь, даже если он погибнет. На это контрразведчик и рассчитывал. Потому и не выкинул подаренную Стоматологом флешку, качественно стилизованную под человеческий зуб, как советовала Инга. Преподнёс её сержант в знак примирения после того, как случайно выбил зуб самому Антону. Он тогда еще плохо контролировал силу и случайно задел контрразведчика. Потом долго извинялся и даже не стал вешать трофей на чётки… хорошее было время.

Антон спешно шагал к каюте Василисы, игнорируя удивлённые взгляды экипажа крейсера. Уже возле двери он спохватился и убрал чётки в карман. Контрразведчик тактично постучал в дверь. Открыла Василиса сразу. Он вошёл, не дожидаясь приглашения. Капитан возражать не стала и щёлкнула по панели закрытия двери.

– Вась, кто собирал вещи стоматолога? – сразу перешёл к делу Антон.

– Я. А в чём дело? – капитан присела на кровать.

– Флешку ты сняла? – не стал юлить контрразведчик. Сейчас в этом нет смысла.

– Да. Чтоб никто другой не снял. Или не свалилась где. – Так же честно призналась Василиса. – Держалась она плохо, а ты уже один раз облажался.

– Я чуть инфаркт ни словил. – Антон облегчённо опустился в кресло.

– Чуть не считается, – капитан вытащила флешку из внутреннего кармана кителя, висевшего на спинке стула, и протянула Антону.

– Хоть чем-то оправдаюсь перед Озовым, – он поспешил спрятать бесценный носитель информации, – генералыч считает, что данных нет, только в голове у Инги остались, она ведь приказала всё стереть перед нападением. Перед этим переслала в штаб, как положено, но они битые дошли, тронхи повредили как-то канал связи. Вот и плюётся он огнём на всех… – объяснил контрразведчик.

– В смысле удалила? – Василиса как-то недобро посмотрела на Антона, и он понял, что ляпнул что-то не то. – А почему я узнаю об этом только сейчас? Почему ни мне, ни Артёму никто не сообщил? Какого хрена мы защищали информацию, которой нет! – капитан подскочила с кровати. – Если б хоть кто-то удосужился сообщить об этом, мы б действовали совершенно по-другому, мы б там вообще не сидели!

– Я думал, Инга тебе сказала. – Антон непроизвольно вжался в кресло.

– Чем ты думал, контрразведчик хренов?

– Знаешь что, не перегибай! – встрепенулся Антон.

– А то что? Подашь рапорт о нарушении субординации? – Капитан криво усмехнулась, но голос понизила.

– Не подам, – так же уже спокойнее проговорил Антон. – Я правда считал, что ты в курсе о приказе Инги, а не уточнил, потому что сначала резерв данных делал, а потом не до того стало. И не ушли б мы далеко от базы, не успели бы. Иначе ты б сама сразу приказала всё уничтожить.

Капитан тяжело вздохнула и села обратно на кровать. Пожалуй, им всем нужно немного успокоиться.

– Вась, ты сделала всё, что могла. – Контрразведчик пересел из кресла рядом с капитаном и положил руку на плечо. – Я действительно так считаю и буду это утверждать.

Она ничего не ответила. Посидев молча пару минут, Антон ушёл. Будет у них ещё время поговорить по душам.

Военная космическая станция «Перун». Приграничье Российской Директории.

На станцию прибыли в расчётное время. Озов и контрразведчик сразу же отправились на экстренное совещание, а Василисе и Артёму дали два часа, чтоб привести себя в порядок. Оба офицера прекрасно понимали, что за это время обсудят всё, что для их ушей не предназначено, а им просто сообщат о принятых решениях.

Десантников и группу охраны расположили на третьем ярусе, вместе с группами экстренного реагирования. Оба капитана приняли душ, переоделись в парадную форму и даже успели перекусить, а то потом аппетит может пропасть. Команды пожелали им удачи, и они отправились получать свои положенные нагоняи.

Антон в зале совещаний не присутствовал. Около часа полковник из контрразведки устраивал перекрёстный допрос. О невыполненном Василисой предписании он даже не заикнулся, лишь вскользь поинтересовался, считает ли она, что имелся реальный шанс предотвратить похищение. Василиса честно ответила, что шанс был примерно пятьдесят процентов. Полковник кивнул в ответ и что-то пометил в своих документах.

Артёму он внимания уделил меньше, но в конце разговора, тихо посовещавшись с Озовым и Васильченко, сообщил, что на время разбирательства обе группы отстраняются от службы с сохранением жалования. Артём осмелился поинтересоваться, сколько продлится разбирательство, но в ответ получил неопределённое пожатие плечами и рекомендацию рассматривать это как отпуск, во время которого им настоятельно не рекомендуется покидать станцию, а сейчас они свободны.

Офицеры отдали честь и поспешили удалиться. В данной ситуации нужно радоваться, что их не разжаловали сразу. Это значит, что и в будущем такие шансы не велики. Если из кого-то хотят сделать козла отпущения, то делают сразу. Видимо, Антон оказался прав, и всех собак спустили на него. Контрразведчика даже жаль. За два года к нему успели привыкнуть, так же, как и к остальным учёным. То, что он оказался не совсем тем, за кого себя выдавал, уже отдельный разговор. Василиса немного успокоилась и теперь уже относилась к этому не так бурно. Она не страдала наивностью и всегда подозревала, что у них есть кто-то из контрразведки. Это логично.

-– Пошли в бар, – предложил Артём, когда они шли к лифту.

– Пошли, – согласилась Василиса. Сейчас хотелось расслабиться и хоть какое-то время ни о чём не думать. – Только переоденусь.

– Я тоже. Тут на втором ярусе есть неплохой, называется «Три весёлых штурмовика». Найдёшь?

– Да, я карту успела подгрузить. – Кивнула Василиса.

Быстро переодевшись в полевую форму, Василиса отправилась в бар, пригласив туда и Стаса с Максимом. Нужное заведение нашлось быстро. Даже не имея карты, мимо вряд ли удалось бы пройти. Голограмма в виде троих лихих штурмовиков в броне и с кружками пива в руках, весело поднимающих их и зазывно подмигивающих прохожим, просто притягивала взгляд.

Внутри оказалось уютно и не сильно шумно. Половина столиков пустовала, вероятно, из-за времени, едва перевалившего за полдень по станционному. Основную часть посетителей составляли военные и несколько инженеров. Только за дальним столиком в самом углу расположился мужчина в гражданском. Василиса направилась к нему и, не спрашивая разрешения, присела напротив.

– Всё так плохо? – поинтересовалась капитан.

Контрразведчик многозначительно пожал плечами и что-то нажал в электронном меню. Буквально через полминуты официант поставил перед ними два высоких стакана с тёмным пивом и тарелку с рыбной нарезкой.

– Меня отстранили на неопределённое время без права ношения формы. – Сообщил Антон, когда официант отошёл.

– Нас тоже отстранили, – Василиса отхлебнула из стакана и подцепила кусочек рыбы. – Но форму оставили. Пока.

– В штабе посчитали, что если б я выполнил твой приказ и находился с учёными, то смог бы предотвратить похищение или хотя бы выиграть время.

– Фигня, – высказала своё мнение Василиса. – Там находились наши ребята, и они ничего не смогли сделать. Всех, кто был внутри, просто вырубили каким-то устройством. Если б ты был там, скорее всего, тебя бы тоже взяли.

– Твоё мнение никого не интересует. К тому же, я реально накосячил. Не справился.

– А официальный запрос тронхам делали? – Василиса махнула рукой, заметив, что в бар вошли Артём, Стас, Максим и Роман.

– Делали. – Антон пожал руки подсевшим к ним ребятам. – Тронхи заявили, что они знать ничего не знают, а напасть на базу могла какая-нибудь отколовшаяся группа.

– Но ведь у нас их капитан! – возмутился Артём, сделав заказ.

– А толку? Приказы он получал от своего непосредственного командира, а кто приказывал тому – неизвестно. Может, никто. Даже сигнатуры их кораблей, находившихся в системе, ничего не дали. – Антон залпом допил пиво. – Такие на вооружении в военно-космических силах тронхов не стоят.

– Вот же твари, всё продумали! – Стас откупорил поставленную на стол официантом бутылку и разлил её содержимое по рюмкам. – А товарищ контрразведчик не в курсе, наших «головастиков» искать собираются? – он призывно поднял рюмку.

– Собираются, – Антон «чокнулся» с лейтенантом и всеми остальными, ловя на себе недоумённые взгляды Романа и Максима. – Правда, как именно, я не знаю, сказали, что теперь это не моё дело.

Военные выпили. К составленной на стол закуске никто не притронулся, а Стас вновь наполнил рюмки.

– Тут всё сложно. Я по своим источникам успел пробить, пока меня совсем доступа ни лишили, работали тронхи не сами по себе, и кому они передадут наших профессоров, не трудно догадаться. Наши надеются их обменять по-тихому, есть на кого. Вот только та сторона, скорее всего, не пойдёт на обмен. Или пойдёт, но после того, как заберёт из их умных голов всю информацию. Вернут нам два овоща и дело с концом. Им данные нужны. Иначе никто б не отпирался, и даже сами предложили бы обмен.

– По той жиже? – Василиса утащила ещё пару кусочков рыбы.

– Жиже? – Антон покрутил в руках рюмку. – Нет, она стала приятным сюрпризом, найденным на Гаруне, и её изучением продолжат заниматься. А мы чуть больше двух лет работали вот над этим. – Он выложил на стол браслет.

Все внимательно его рассматривали, но в руки никто не брал. С виду он не представлял ничего особенного: металлический, с кожаными вставками и небольшой сенсорной панелью, шириной сантиметров шесть.

– И что это? – Василиса кивнула на устройство. – И сразу второй вопрос: с чего ты решил показать нам секретную разработку?

– Это браслет-активатор наномодуля. – По порядку начал отвечать на вопросы Антон, предварительно осушив свою рюмку. Его примеру последовали все. – А показываю его вам потому, что хочу вернуть своих коллег. Именно вернуть. Живыми и в здравом рассудке. А ещё у меня действительно есть докторская степень, и мне очень хочется довести работу до конца.

– Мы отстранены. – Напомнил Артём. – Нам и корабль-то никто не даст, не то что экипировку, оружие и необходимую информацию.

– Я дам, – контрразведчик подвинул к Стасу, открывающему вторую бутылку, пустую рюмку. – Но решать нужно быстро, пока у меня не свели ключ ко всем дверям.

– Мы не можем решать за всех, – Василиса переглянулась со своими подчинёнными и десантниками. – Нас за такое под трибунал отправят, если будет, кого отправлять.

– Но, с другой стороны, победителей не судят. – Проговорил Артём, сам удивляясь своим словам. – Если мы вернёмся с «головастиками», никто нам ничего не предъявит.

Стас согласно кивнул и поднял рюмку.

– А сколько у тебя таких штук? – выпив, Стас ткнул пальцем в браслет, – и что они могут?

– Всего существует пятнадцать готовых образцов. Функционал у всех разный, зависит от специализации модуля, так же, как и комплектация вооружения. Есть штурмовой, снайперский, разведывательный, сапёрный, инженерный, медицинский и тактический. Так вы согласны?

Военные обменялись взглядами. Их обуревали противоречивые чувства, но верх брала ущемлённая гордость. Они не справились, не смогли защитить тех, кого должны были, и теперь их просто отшвырнули в сторону, даже не дав возможность всё исправить. Выпитый алкоголь только усиливал желание доказать, что их рано списали.

– Спросим у ребят, кто готов пойти, – ответила за всех Василиса, получив утвердительные кивки.

– Хорошо, – облегчённо выдохнул Антон. – Через два часа жду вас здесь. – Он переслал офицерам номер ангара и маршруты к нему. – К этому времени снаряжение будет загружено. – Он забрал браслет-активатор и вышел из бара.

– И на что мы подписались… – Артём обречённо посмотрел на полупустую бутылку.

Ему никто не ответил. Подписались они на откровенную авантюру, в которой у них не будет никакой поддержки. Более того – уже завтра их всех объявят в розыск, и они окажутся по другую сторону закона. Военные допили початую бутылку и покинули бар.

Выйдя из бара, контрразведчик поспешил на пятый ярус станции. Доступ туда строго ограничен, но пока он ещё может пройти. По крайней мере, Антон на это надеялся. Его действительно отстранили от расследования по проекту «Бетта-12». И никого не волновало, что за два года он четыре раза предотвратил утечку информации. Один раз даже ликвидировав внедрённого агента. Быстро и без подозрений. Ни группа охраны, ни научный состав даже не узнали, что произошло на самом деле, списав всё на несчастный случай. Тот самый, о котором Стас рассказал «прыгунам» в день их прибытия. Вот только сержантик в лаборатории забрёл не случайно, и в опрокинутых пробирках ничего смертельного не было. А было в инъекторе у Антона. Доклад командованию и взятие под арест заняли бы слишком много времени, а его не имелось. Да и раскрытый агент мог что-нибудь выкинуть. Рисковать нельзя. Вот и пришлось контрразведчику взять решение на себя. Но это прошлые заслуги, и они не перекрывают один-единственный провал.

Антон приложил руку к панели лифта, ведущего на пятый ярус, и вошёл в открывшуюся дверь. Доступ ещё не закрыли. На месте он показал дежурному охраннику активированную татуировку. Тот провёл над ней сканером и отошёл с дороги, пропуская майора. Антон спешно зашагал к нужной двери. Сейчас необходимо получить доступ к кораблю и распорядиться о погрузке снаряжения. Таких полномочий у него нет. Придётся взламывать. Но главное, до пульта добраться, а там дело техники. По дороге контрразведчика никто не остановил. Да и взлом прошёл как по маслу. Теперь оставалось проконтролировать погрузку, и можно стартовать.

В первую очередь, загрузили вооружение и обмундирование. На крайний случай, продукты и медикаменты можно достать, с ними проще.

– Товарищ майор, – к Антону подбежала девушка в тёмно-синей форме космического флота с лейтенантскими погонами. – Вот! – она не отдавая честь, протянула ему небольшой металлический чемоданчик.

– Здесь все? – Антон принял его из рук лейтенанта.

- Товарищ майор, тут такое дело… – смутившись и слегка покраснев от волнения, тихо проговорила она, – когда мы получили ваш приказ, то проводили некоторые испытания с медицинским модулем по приказу генерала Озова. Он очень не хотел останавливать работу и передал нам данные…

– Короче, – потребовал контрразведчик, подозревая что-то неладное.

– Вот, – лейтенант тяжело вздохнула и закатала рукав кителя.

Контрразведчик беззвучно открыл и закрыл рот, перевёл взгляд на съёжившуюся девушку и буквально прошипел:

– Я же запретил! Какого хрена!

– Я… не знаю… так получилось, – судя по всему, сейчас ей хотелось просочиться сквозь переборку. Взгляд контрразведчика метал молнии. – Мы пытались снять, ничего не вышло.

Антон смотрел на браслет-активатор на руке у лейтенанта и скрипел зубами. Если б хоть кто-то удосужился заглянуть в данные, которые он передал на флешке, то сейчас медицинский модуль лежал бы у него в чемоданчике, а не намертво слился с рукой лейтенанта.

– Он же единственный! – майор несколько раз вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоиться.

– Если он вам так необходим, то я полечу с вами, – твёрдо проговорила лейтенант и, понизив голос, добавила: – майор, я знаю, что ваш приказ поддельный. Я полечу с вами.

– Твой выбор, – Антон махнул рукой, спорить и искать другое решение возникшей проблемы времени не оставалось. Как и выяснять, как лейтенант узнала, что приказ не настоящий. – Полчаса на сборы!

– Есть! – девушка подтянулась, отдала честь и вылетела из ангара.

В назначенное время обе команды в полном составе собрались в ангаре у корабля. Никто не захотел бросить командиров, с которыми прошли не одно сражение. Подходили небольшими группами, чтоб не вызывать подозрений. Последней в ангар быстрым шагом вошла девушка в форме со знаками отличия корабельного медика. Невысокого роста с длинными до пояса волосами, отливающими зелёным, и добрыми карими глазами. Она тяжело выдохнула, козырнула офицерам и встала рядом с Антоном.

– Все в курсе? – поинтересовался Антон.

– Все, – подтвердил Артём.

– Тогда позвольте представить вам лейтенанта Нику Остову. Она, как вы успели заметить, полевой медик и полетит с нами. В силу некоторых обстоятельств.

– Очень приятно познакомиться, – Ника мило и как-то слегка виновато улыбнулась.

– Майор, а позволь узнать, каких именно? – Василиса не собиралась оспаривать решение Антона взять медика.

У неё в группе своего не имелось после того, как их перевели в охрану. Врач был у учёных, и этого всегда хватало. У десантников по штатному расписанию просто не могли отправиться на задание без полевого врача, но он не имел квалификации, чтоб работать с медицинскими капсулами, а это, в их нынешнем положении, может стать жизненно необходимым. Корабельные же медики в обязательном порядке осваивали эту технику.

– Позже расскажу, сейчас нет времени. На корабль и стартуем. Через час я должен явиться для сведения татуировки. Мы должны уйти из системы раньше.

Команды поднялись на борт. Артём поправил рюкзак на плече и последовал за своими солдатами. Он старался не думать о том, что будет.

Скоростной фрегат покинул станцию и взял разгон для вхождения в гиперпространство. Позади оставалась легальная жизнь, и теперь для возвращения есть только одна дорога – освободить учёных.