Читать онлайн
"Первый, после меня"

Не сказать, что бы я особенно верил в это кем-то придуманное правило – «убийца всегда возвращается на место своего преступления». Хотя, как рассказал мне Женька из нашего менеджерского отдела – его дядя-охламон, так и поступил – по пьяни устроил аварию, на угнанной машине, а потом, умыкнув чей-то стоящий у стены дома старый и ржавый велосипед, приехал поглазеть на место своего преступления, где и был впоследствии узнан, а после и задержан органами правопорядка.

Конечно, я ничего такого не совершал, но иногда, как бы совершенно случайно, мои ноги сами несли меня к Ведьминому камню.
Мне приходилось придумывать для себя маленькое оправдание, в том смысле, что такая прогулка по лесу глубоко полезна всему организму, отравленному автомобильным московским воздухом. И хотя я мог гулять в любом направлении – дорожек в лесу было предостаточное количество – я предпочитал совершать моцион, именно в этом направлении…

Этот мегалит с круглым отверстием по середине, был похож на потерянного каменного ребёнка английского комплекса Стоухендж и неведомо как очутившегося здесь, в наших подмосковных лесах.
Валентин не всегда подходил к камню, иногда он просто любовался камнем издалека. Вид с края леса открывался интересный - деревья тёмной зелёной стеной окружали круглую площадку с травой, в центре которой одиноким зубом торчал камень.
Когда всё же, он подходил к Ведьминому зеву – то обязательно касался его холодных и шершавых боков. Внимательно рассматривал трещинки и покрытую затейливым узором каменную поверхность. Не торопясь, проводил по ней рукой и вспоминал о его с дедом приключениях в странном мире за камнем.
В такие мгновения ему очень хотелось узнать, что с сейчас происходит там, в оставленной им Тании и в какие ещё авантюры попал помолодевший Макар Константинович…

******
Если у камня находились люди – такое редко, но иногда всё-таки случалось - то Валентин так и оставался стоять на краю поляны, не привлекая к себе излишнего внимания и просто смотрел на мегалит. Ему этого было вполне достаточно.
Особенно часто Валентин видел возле камня с мольбертом Владимира Михайловича - нашего бывшего сельского школьного педагога, ушедшего на пенсию.
После случайного события с ним - Валентин это заметил - учитель стал проявлять повышенный интерес к местной достопримечательности. Но вот как раз именно из-за их встречи, ему и не хотелось этих рандеву с Владимиром Михайловичем около камня.

Приближался конец лета – с его ещё пока тёплыми деньками и редким, мелким дождём. В лесу постепенно стали появляться грибники. Среди них были как местные, так и городские любители «тихой охоты». Глядя на собирателей даров леса Валентин опять вздыхал и вспоминал деда с его «волшебной» удочкой и открывшимся талантом.
Сам он грибы искал плохо и занимался этим, без всякого азарта. Попросит его бабуля привезти из леса грибочков – он, конечно привезёт, если не забудет, а так - особого рвения в их собирательстве он не проявлял.

*******
В один из таких дней, когда лес незаметно приближался к осени и окутывался по утрам плотным, холодным туманом, Валентин, по привычке, шагал к Ведьминому зеву. Накануне он приехал в дедов дом из Москвы, протопил его как следует и, закончив домашние дела – лёг спать.

Утренний холодный туман его не пугал – оделся он потеплее, да и дождевик на нём был надёжный, уже проверенный временем и стихией. Он пружинистым шагом шёл по знакомой тропинке и оглядывался по сторонам.
В такое время все лесные запахи усиливались и из-за влажности пахли особенно «громко». Валентин улыбнулся – вспомнил, как мог с закрытыми глазами легко нарисовать целую картину из букета ароматов.
Немного не дойдя до поляны с камнем, парень заметил одинокого грибника, медленно бредущего ему на встречу. В руке у того была длинная палка, которой он шустро расшвыривал листья около деревьев, а в руке - старое лукошко – ещё совсем пустое. Выбор места для поиска грибов он выбрал странный – кусты и редкие деревья у дороги, что тут же отметил Валентин. «Не местный. Городской, наверное - подумал он рассеяно – Местные все грибные места в округе знают».
Поравнявшись с Валентином, грибник, недолго покопавшись в своём лукошке, нашёл гриб, оказавшемся мухомором и, показав ему, озабоченно спросил:
- Я извиняюсь, не подскажите, этот гриб есть можно? – с тревогой в голосе произнёс он.
Валентин остановился и от неожиданности и удивления посмотрел на человека.
Грибник, в свою очередь откинул мокрый капюшон своего плаща и с интересом стал смотреть на парня. Лицо его обрамляла аккуратно подстриженная борода, а весёлые глаза задорно блестели. И такие знакомые интонации голоса. Не может быть…
- Антипов? – удивился Валентин – Ты? Какими судьбами?
С лица начальника горной базы «Точка 2» не сходила улыбка:
- Узна- ал! – на распев произнёс он – Вот ты какой оказывается, когда не притворяешься паргой!
Они обнялись и не торопясь, Григорий рассмотрел Валентина со всех сторон:
- Большой. Настоящий герой! А я… Так… Мимо проходил. Дай, думаю, грибов себе на жарку насобираю – усмехнувшись объяснил он, показав на лукошко.
Я улыбнулся в ответ, но через минуту стал серьёзным:
- Долго меня поджидал?
- Да нет. Ты вполне предсказуем – после каждого приезда в дом деда, всегда на следующее утро, в любую погоду, прогуливаешься к камню. По тебе хоть часы сверяй! Так что – я знал, где и когда тебя искать.

Я логично предположил, что просто так, встречаться Григорий со мной не будет, поэтому, сразу задал волнующий меня вопрос:
- С дедом всё в порядке? У вас что-то случилось?
Антипов, тоже сменил шутливый тон на серьёзный и задумчиво произнес почёсывая бородку:
- Не случилось, но вполне может произойти. Давай отойдём с тропинки и встанем – он показал на густую лиственницу - вот под это дерево, и я всё по-порядку тебе расскажу…

Туман окутывал все предметы, скрадывая лесные звуки и вносил в нашу встречу с Григорием некую таинственность. Мне вдруг на миг показалось, что мы с дедом по-прежнему находимся на Тании, в лесу, недалеко от деревни Таркуши. Просто дед отлучился в деревню с Дашей, а я на время стал человеком. От этого видения я зябко поёжился, машинально потрогав себя за руку, проверяя – не покрылась ли она мягкой кошачьей шерстью?
Антипов стоял под деревом и казалось, наслаждался непогодой – лицо он поднял к небу, его глаза были закрыты. Туман превратился в воду и редкие капли стекали с листьев дерева и падали на его широкий лоб, разлетаясь мелкими брызгами.
Я немного нервничал:
- Может, домой пойдём? У меня и варенье ещё осталось, то, из старых запасов… – попытался я начать разговор – Если хочешь, можешь заночевать у меня.
Моё приглашение прервало дождевую медитацию Антипова, он словно очнулся и вспомнил, что находится здесь не один.
- Нет-нет, скоро откроется окно – и мне пора будет уходить.
Моё напоминание о времени, заставило его сосредоточиться и Григорий начал рассказывать, под монотонный стук холодных капель о наши дождевики…

***************
- Надеюсь ты не забыл историю черепахи с развороченным панцирем? – задал он вопрос.
- Клерту? – я наморщил лоб, силясь вспомнить правильное название погибшей черепахи.
- Почти угадал. – Антипов улыбнулся одними уголками рта – Шанта. Так вот, у нас есть информация, что до идеи скормить ей гиперкуб, Валаар додумался не сам. Ему подсказали. И этот кто-то, на этом совсем не думает останавливаться.
Совсем не давно, около Берегово-Ржанок была замечена такая же черепаха, которая неуклонно надвигалась на город. Появилась она словно из ниоткуда. Знамён на крепостных стенах и башнях у неё не было, а её замок на панцире выглядел давно покинутым – стенки его были покрыты плющом-камнеразрывом, некоторые строения – рухнули, а в крышах некоторых смотровых вышек были видны большие дыры. А поскольку, у нас все черепахи на нашей подконтрольной территории передвигаются с радиомаячками - об этом мы позаботились заранее - то появление новой шестилапой особи вызвало в нашем Институте некоторую растерянность и ощущение надвигающейся опасности.
А так как времени для принятия решения было очень мало – его вообще, честно говоря, у нас не было – мы, посреди белого дня, с помощью дронов, высадились прямо на черепаший панцирь, на главную её площадь перед замком.
После проведённой разведки, было установлено, что у этой особи в зобу на шее находятся два проглоченных гипер куба, и они должны были активироваться как только она приблизится к городу на близкое расстояние. Можешь себе представить, что творилось тогда, в нашем штабе в это время…
Мне стало не по себе:
- Всё?… Нет больше Ржанок? – я не хотел даже думать, что могло случиться в следствии привидения в действие этих двух предметов.
- Успокойся! – Антипов ободряюще похлопал меня по плечу – Торгуют твои Ржанки как и прежде - только пыль стоит! В самый последний момент кубы деактивировали и осторожно извлекли из черепаховой шеи. Но ситуация была очень серьёзной.
Я облегчённо вздохнул.
- А так как черепаха была не учтённая, а значит на все сто процентов безхозная, то… - он посмотрел на меня – было проведено голосование. Ты не думай - всё было по-честному. В общем – теперь твой дед - барон одной из черепах. Прими мои искренние поздравления – он склонил голову в шутливом полу поклоне – Макарий - барон черепахи Кериды, с родовым гербом и многочисленными штандартами на крепостных стенах.
- Естественно – продолжал начальник базы – подлатали мы всё там в замке основательно, отстроили. А перед этим - посетили Ржанки с официальным визитом – установили многочисленные деловые контакты, поторговали, и, что бы не вступать в конфронтацию с Клертой и её бароном – свалили оттуда по быстрому…

Макарий - барон? М-да… Однако много интересного произошло с тех пор как произошёл мой переход сюда и я покинул мир Тании. А как просто всё начиналось – скромный станционный смотритель - а вот подиж ты. Я хмыкнул. В конце концов, можно на лето приезжать к деду - кататься на его личной черепахе. Если он даст, конечно…

- По собранным данным – продолжал Антипов – мы установили из какого мира она прибыла. Туда была послана наша группа…
Я оглядел мокрые деревья вокруг. Туман и не думал исчезать. Солнце молочным, тусклым шаром медленно поднималось над горизонтом. Говорят, когда что-то делаешь в дождь – этому всегда сопутствует удача. Проверим?
- Дело серьёзное? Они не вернулись?
Григорий помедлил с ответом.
- Вернулись. Но не все.
- Фокси? Что с ней? Она жива? – меня обожгло воспоминание о девушке с рыжими волосами.
- Жива. Но она не в том состоянии, что бы идти сейчас на встречу с тобой. Именно поэтому я и вызвался.

Я взглянул на свою руку. А ведь только совсем недавно меня перестали мучить все эти кошмары, в которых я по-прежнему живу жизнью дикой кошки. Просыпаться от липкого пота и посреди ночи смотреть на свои руки, трогать лицо, убеждаясь в который раз, что я не покрыт тёплым мехом, а сзади меня нет упругого хвоста, живущего собственной жизнью. И вот опять…
- Опять паргой?- в моём голосе звучали нотки неудовольствия.
- Совсем не обязательно. – Антипов посмотрел на наручные часы и, кивнув мне, быстро зашагал по направлению к Ведьминому зеву. – Наш Институт в последние время усиленно занимался чёрной жидкостью из Голодного озера. Скажу сразу – результаты получились очень впечатляющими… Ну например – что ты скажешь, что можно вполне осмысленно контролировать свои трансформации боди морфинга?
- Опять я в роли подопытного кролика… вернее кошки? - поправился я.
- Глупец! Это даст тебе необходимое в ситуации преимущество. Супер силу – если хочешь. И потом - все мальчики мечтают стать супер героями! – увещевал меня мой попутчик.
- Ненавижу комиксы – тихо вырвалось у меня…

Камень в центре поляны наливался внутреннем светом, а по его поверхности быстро бегали голубые молнии с жёлтыми, огненными прожилками. Если не думать, о том, что придётся пролезать сквозь камень, это выглядело где-то даже красиво. И хотя я уже два раза проходил сквозь ведьминые камни, мне было всё равно не по себе.
- А как же моя работа? Дом? Семья, наконец? – я из последних сил цеплялся за такие знакомые жизненные ориентиры.
- Насколько мне известно - ты сейчас в отпуске. Это раз. – голос Антипова спокойно звучал рядом с гудящим камнем – Про дом – не думай, об этом мы конечно побеспокоимся. А с семьёй – всё уладим. Для этого я и прибыл сюда. Я – остаюсь здесь, а ты - уходишь.
Не успел я обдумать всё сказанное, как из воронки света, кружащей посередине камня вывалился человек и Антипов тут же его осторожно подхватил, и поставил на ноги. Это оказалась молодая женщина, которая сразу огляделась по сторонам, протянув мне руку и бодро произнесла:
- Ила. – я в некотором оцепенении её пожал.
Ту, которую мы спасали всю дорогу с дедом, оказалась, как и все ведьмы -пролазы рыжеволосой, одетой в свободно сидящий на её фигуре зелёный комбинезон с курткой. На куртке было великое множество карманов, которые были чем-то заполнены. «Интересна, она знакома с Анатолием Вассерманом?» - пронеслась шальная мысль.
- Ну что, готов боец? – задорно произнесла рыжая ведьма - пролаза и протянула мне руку – Нам пора. Скоро окно закроется. Или тебе слабо?
Ну… Если всё будет как обещает Антипов - а я ему верю, то почему бы и нет? Увижу деда, его семью и прокачусь с ветерком на черепахе. Не зря же я приходил к этому камню столько раз. Верил, что он снова для меня откроется…
- Почему «слабо»? Я - готов.
- Тогда вперёд! – Антипов вытащил сбоку из-за камня и тот час разложил заранее припасённую им складную стремянку – Удачи!
«Ишь, хозяйственный какой!» – удивился я.
Но ноги мои шагали вслед за Илой, а та уже, на половину погрузила своё правое предплечье в яркий центр, молочно- белой круговерти камня.
«И ведь всего-то хотел - прогуляться спокойно в этом тумане до камня и обратно. А дома на столе, ждёт открытое абрикосовое варенье с плавающими в нём сладкими миндальными косточками…» - это было моей последней мыслью, прежде чем меня окутал непроницаемый и гулкий мрак…

***************
… Конечно, потом, я вспоминал эту встречу бесчисленное количество раз. Прокручивал в своей голове различные варианты, как мне надо было поступить, что сделать или сказать. Как то ни было – сейчас я уже шёл по лесу, ничем особо не отличающемуся от леса за домом у деда и смотрел по сторонам.
Нет, вру - были, конечно, маленькие отличия. Например, наличие на стволах огромных лиственных деревьев плюща, обвивающего его со всех сторон. Плющ тянулся к солнцу изо-всех сил и в своём стремлении удушал могучее дерево в своих зелёно - красных объятиях. Листья этого растения – паразита имели зелёный цвет, с яркой, вызывающе - красной кромкой по краю. Как я понял по рассказу Григория, это и был плющ - камнеразрыв, названный так из-за своей феноменальной живучести и цепкости корневых отростков. Как я понял - сок этого растения был ядовитым, по этому он не пришёлся по вкусу ни гусеницам, ни травоядным животным…
Было очень приятно, что моё появление случилось в местности, напоминавшую мне нашу среднюю полосу. Хотя по уверениям канцелярских работников в Институте, поступали предложения высадить меня внезапно в тылу врага – где-то в горах, на границе льда и снега. На предложение этих стратегов, Антипов сразу выдвинул встречное предложение отправить несколько человек из числа уважаемых экспертов идти со мной - помогать мне в этих условиях нести тёплую одежду и продовольствие. Мой маршрут тут же был откорректирован и мой путь стал пролегать в местах с более умеренным климатом.

Лес, по которому я шёл, дышал прохладой и спокойствием. Где-то в кронах деревьев пересвистывались птицы, быстро сновали по стволам деревьев рыжие белки и зорко смотрели на не прошенного лесного гостя - я заметил пару штук.
День только вступал в свои права и в лесу то там-то здесь виднелись клочья ночного тумана в оврагах и среди густых деревьев. Всё было так, как при моей встречи с Антиповым…
Тропа, по которой я быстро шёл, была вполне нахоженной. Это была не наезженная дорога, с протоптанными и хорошо обозначенными колеями от колёс гужевого транспорта, но и не маленькая, едва обозначенная лесная тропинка собирателей лесных даров. Кусты вдоль неё были приведены в надлежащий порядок - одни, сильно покушавшиеся на своё место у дороги - выкорчеваны, у других - подрублены ветки, мешавшие движению по ней. «Порядок, однако. Прямо не чужой лес, а парко-лесная зона в Подмосковье. Только скамеечек тут не хватает и проносящихся мимо сумасшедших велосипедистов» - подумалось мне.

Но, как это всегда и бывает, как только ты немного отвлечёшься, любуясь природой и красотами, которые открываются наблюдательному путнику, как… Как что-то стремительно врывается в такую спокойную пастораль окружающего тебя мира.
Это «что-то» сразу выбрасывает тебя из сладких грёз, в которых ты до этого находился и по началу ты просто смотришь, не в силах подобрать образ и осмыслить увиденное…

Около дороги был врыт в лесной грунт столб, с прибитой поперёк него крепкой перекладиной.
Валентин остановился и не торопясь подошёл поближе.
Посередине рукотворного деревянного креста, в центре перекладины, был крепко привязан скелет в истрепавшихся одеждах. Рваные лоскуты истлевшей ткани слабо шевелились в набегающем лесном ветерке. Одна рука скелета была подвязана к поперечному брусу и показывала в направлении, куда как раз он и шёл. Вторая рука была согнута в локте и закреплена возле грудной клетки мертвеца. Голова покойника немного свешивалась вниз и была так же зафиксирована за позвоночник к столбу. Пустые глазницы черепа многозначно смотрели на подошедшего любознательного путника...

По остаткам одежды на скелете, я вспомнил, что они мне напоминали – комбинезон ведьмы-пролазы Илы из Содружества.
Обойдя вкопанный придорожный столб и всё внимательно осмотрев, Валентин пришёл к таким выводам – объект, как бы страшно он не выглядел, является столбом - указателем. Ну как если бы вместо него, у дороги стоял камень с выбитым напутствием – «Прямо пойдёшь – богатому быть, а направо -убитому быть».
Видимо, строительная бригада, которая устанавливала этот видный дорожный знак - была не грамотная или у них, как на грех - закончились все камни с надписями. А может, они хотели побыстрее донести смысл того, что туда, куда показывает скелет, лучше не ходить – «убитому быть».
Камень-указатель с буквами почти не вызывает эмоций, а распятый на кресте человек, этими эмоциями, окатывал смотрящего на него, как «Девятый вал» на картине Айвазовского. Ещё и постоянно сверлила мозг информация, о том, что одежды у мертвяка были «наши», содружевские. А значит, это вполне мог быть кто-то из группы Антипова, или тот, кого он наверняка мог знать.
Всё, пастораль закончилась, начались «рабочие будни» на чужой территории…

Собственно, туда, куда я сейчас шёл – мне идти не было ни какой нужды.
Мои интересы и моё задание пролегали в совсем другом направлении. Но… Это была маленькая просьба Илы – сходить и посмотреть. Ничего не предпринимать на месте – просто поглазеть из далека на один из камней перехода и если подвернётся удобный случай – рассказать, что я там увидел.
Что ж - я пообещал выполнить её просьбу.

После «дорожного указателя» я стал держаться осторожнее – идти и чутко прислушиваться к окружающим меня лесным звукам – вдруг рядом хрустнет сучок, под чьей-то не осторожной ногой или я уловлю свист стрелы и сумею хоть как-то отреагировать на это.
С другой стороны - я сейчас не парга, а значит, лишён острого обоняния, с лихвой заменяющего мне моё зрение.
Да и что, в конце – концов, я представляю сейчас для постороннего человека? На базе «Точки 2» постарались на славу - я был одет по моде этого мира – штаны из простого льна, на ногах кожаные чувяки с заправленными в них обмотками, на плечах домотканая рубаха из того же льна, подпоясанная простой верёвкой. Так как вечера стали уже холодными, на мне была стёганная ватная безрукавка. Мой ансамбль завершала струганная палка, положенная на левое плечо, на конце у которой болталась котомка из дерюги. Шапку мне брать на базе запретили. Объяснив это тем, что шапки – это для благородных. Там на месте, мол, разберёшься - какой фасон можно носить, а какой - нет.
То есть по внешнему виду - ни дать - ни взять – молодой деревенский селюк, идёт в поисках работы в соседний город или что у них тут есть по близости.
Эта мимикрия давала определённые шансы на успех - по этому, скорее всего, сразу убивать благородным разбойникам меня нет ни какой нужды – чем в итоге они могут у меня разжиться? Краюхой чёрствого хлеба? А по этому, есть все основания на встречу лицом к лицу с ними и разговор по душам.
А вот тут уже, можно смотреть по обстоятельствам, с оглядкой на тётю Фортуну…

Дорожка между тем петляла между деревьями, петляла и вывела меня на просторную полянку.
И хотя я стоял на этой поляне впервые, у меня возникли странные ощущения, что я бывал здесь и уже не раз.
За исключением незначительных изменений – сухого дерева на краю травяного поля, увитого разноцветными лентами и пары высоких деревьев возвышающихся с противоположного края леса, поляна выглядела абсолютно знакомо – примерно так выглядели все места с Ведьмиными камнями – хоть в Подмосковье, хоть на Тании. Правда, тут же подсказала мне память – последний бой с Валааром и камень возле него – выглядел немного иначе…
Но всё- же… Всё же было одно существенное отличие от ранее увиденных камней переходов. И это отличие оставляло твёрдую уверенность в том, что Ведьмин камень вполне себе «работает». Становилось это понятно сразу и без чудесного дара Макария с его «волшебным» посохом.
Я пересёк травяной лужок и подошёл к камню поближе.

Со стороны это сооружение напоминало огромный напёрсток, одетый на каменный палец. Железные листы были выкованы с известной долей мастерства и плотно пригнаны друг к дружке. Кое-где в этой конструкции виднелись на разной высоте не многочисленные окошки, забранные в толстую решётку. По окружности «напёрстка» проходили несколько обручей, наподобие железных стягивающих колец на дубовых бочках.
Видимо, создавший этот кузнечный шедевр, явно не жаловал гостей из внешнего мира, а тех, кто всё же проник сюда, должны были находиться в этом железном стакане, до условного времени, когда заглянув через прутья оконцев, строгие судья оценят их полезность и после выпишут пропуск на свежий воздух. Остальных же, наверное, ждёт участь «говорящих» знаков на дорогах, ведущих к волшебным камням…

Обещание я своё сдержал, можно было спокойно уходить.
Но рассмотреть поближе камень, одетый в броню, очень хотелось. Я бы сказал так – моё любопытство победило осторожность. С большим отрывом по очкам.
Приблизившись к объекту на расстоянии вытянутой руки, я стал не торопясь обходить его по периметру. «Напёрсток» вблизи выглядел сурово и монументально. Местами на нём виднелась кое-где ржавчина, придававшая ему уж совсем брутальный вид и зелёный мох, кое-как выросший на не многочисленных впадинах и прокованных уступах. Больше всего эта конструкция походила вблизи на неприступную шахматную ладью – только гигантских размеров и без рифлёных уступов по кромке верха. Буд-то великан играл со мной в какую-то свою игру и сделал свой первый ход на клетке с зелёной травой…
Обойдя по кругу железную стенку, я увидел на боку её выкованную чудовищную морду, сложенную из приваренных, довольно надо сказать искусно, металлических полос разной ширины. Морда имела глаза с зрачками, немного утопленными в вертикальную стенку конструкции.

Я не знаю, как быстро попавшие внутрь железного колпака люди получали свободу. Но видимо, хозяева «напёрстка», не очень-то и торопились сюда с проверками. Поэтому, вонь стояла вокруг преизрядная – пахло мочой, экскрементами, разлагающейся плотью и… кровью. И вот тут, я обрадовался, что сейчас я не в теле парги – ибо какафония запахов была просто не выносимой, даже для моего скромного обоняния.
Полностью удовлетворив своё любопытство, я уже было собрался уходить, как по ту сторону железной преграды кто-то тихонько поскрёбся. Звуки были слабыми, но они явно говорили, что там есть кто-то живой. Пока живой.
- Поможите! Поможите мне… – тихонько донеслось из недр железного стакана и я остановился.

Надо сказать, что люди, живущие здесь, как мне объяснили на базе, разговаривают на смеси из разных слов, по этому, их речь напоминает забавный суржик из различных говоров, интонаций и языков. Так же, как и в мире Тании.
Меня на «Точке 2» немного подтянули в разговорной практике, поскольку за прошедшее время, я стал по не многу уже его забывать.
- Ладно! Попробую – ответил я громко, а сам стал шарить глазами по корпусу стакана, в поисках хоть какой-то зацепки для спасения.

Не думаю, что люди (люди ли?) установившие такую ловушку и каждый раз приезжая сюда, привозили с собой кузнеца с его горном, мехами, подмастерьями и наковальней – что бы расковывать это сооружение и вызволять пленников на свободу.
Так что, скорее всего, тут спрятан некий механизм, который позволяет открывать этот «напёрсток» не прибегая к помощи кузнеца, и обходится при этом минимальными человеческими усилиями. А всем посторонним, не знакомым с механикой ни за что этого не понять…

И я оказался прав.
После поиска малейшей подсказки на корпусе железной «туры», мой взгляд остановился на страшной выпуклой металлической морде, а именно - на её глазах. Как там? Глаза – зеркало души? Очень хорошо.
Не глубоко утопленные в корпус ловушки металлический шары могли мне рассказать о многом.
Сами металлические шары находились довольно высоко – примерно в трёх метрах от земли. Но стражнику с алебардой или копьём – это высота была не помеха.
Не раздумывая больше ни минуты, я ткнул своим деревянным посохом в правый глаз рукотворной морды, и он, с противным скрежетом погрузился внутрь металлической стены.
«Давно не смазывали они своё хозяйство. Не шибко-то и следят» - хмыкнул я.
Не торопясь, фронтальная пластина ловушки, стала опускаться, открывая своё зловещее нутро. Вонь с ещё большей силой ударила мне в нос и я, сморщив лицо от этого запаха, немного пригнулся, рассматривая в недрах конструкции, того кто мог звать меня на помощь.

Из темноты на полу, из кучи грязного тряпья, взметнулась тонкая и грязная рука - я её тут же схватил и потянул на себя. Пока тянул – быстро рассмотрел лицо пленника – это оказалась молодая девушка, с неряшливыми спутанными чёрными волосами, в грязном пыльном платье простого кроя.
Оттащив на приличное расстояние девушку от её темницы, я вернулся к камню, что бы удостовериться, что внутри ловушки никого больше нет.
Внутри «напёрстка» был полумрак, а света с боковых маленьких окошек и открытого входа внутрь, было мало, что бы я ясно мог всё рассмотреть.
Тёмное пространство было безмолвно, и только многочисленные пылинки кружились в безумном хороводе лучей солнца. В центре темноты угадывалось массивное основание камня перехода, с каким-то не понятным механизмом на самом верху.

Валентин торопливо оглянулся на бывшую пленницу – она по прежнему лежала на траве и, раскинув руки, подставляла солнцу своё чумазое лицо. Грудь её мерно колыхалась – казалось, она не могла остановиться и надышаться лесным воздухом.
«Попытка не пытка»- вспомнилось мне, прежде чем войти в открытый проём ловушки. На всякий случай, словно опытный путешественник на болоте, я потыкал палкой прямо перед собой.
По бокам от входа в узилище виднелись детали открывающего дверь механизма. Пластины и противовесы были одинаковые с обеих сторон, и только с левой стороны виднелась не большая ребристая педалька. Как зачарованный, Валентин совершенно машинально ткнул в неё палкой.
Механизм «напёрстка» ожил и пришёл в движение, блоки с натянутыми тросами быстро завертелись и входная пластина, опустившаяся вниз, тут же поднялась и с лязгом закрыла выход из ловушки.
«Так вот, как это работает. Просто и быстро. – мысли ярко представляли последствие моего не осторожного движения, если бы я был внутри железного колпака - Надо отдать должное, злодейский агрегат работал чётко, как часы»…

***********
Луговой кузнечик, после своего прыжка приземлился на грудь лежащей девушки и не торопливо перебирая лапками, пополз по платью.
«Прогнать его? – торопливо прикинул Валентин – Вдруг она боится их?»
Насекомое, вволю потоптавшись по груди девушки и забравшись на один из её холмиков, распустило прозрачные крылья - стремительно упорхнуло пастись на зелёные просторы разнотравья.
«Всё как в жизни – констатировал Валентин – потоптался - поматросил, да и бросил. Нет, дед бы тут теряться не стал – помог барышне освободиться от гнёта чудовища, а после – заикнулся о вознаграждении».

После того как девушка наконец отдышалась, она села на траву и оценивающе посмотрела на меня.
- Пить. Есть вода?
Запустив руку в котомку, я быстро извлёк из неё маленький глиняный кувшин, с узким горлышком. Выдернув деревянную пробку, обмотанную в чистую холстину, Валентин протянул кувшин бывшей пленнице. Девушка тут же жадно припала губами к кувшинчику, а он, пользуясь моментом, внимательно стал её рассматривать.
Волосы у освобождённой были чёрные, а значит, он не могла быть ведьмой -пролазой. Но как тогда она оказалась там, где оказалось? И где её сопровождающая в таких случаях рыжеволосая девушка – проводник?
Его взгляд задержался на её одежде, заметив, что по подолу платья и на рукавах нанесён простой геометрический узор. Переведя свой взгляд на ноги, он вдруг заметил, что она босая. Девушка перестала пить и внимательно смотрела на него.
«Что за взгляд! Лицо тоже симпатичное. Только не помешало бы его сперва отмыть от грязи. Чумазик - замарашка».
- А… - я подбирал нужное слово.
Но она меня поняла и, кивнув головой по направлению своей не давней тюрьмы произнесла:
- Там остались.
Потом, помолчав минуту, с грустью произнесла:
- Храни тебя камни! Если бы не ты…
Приятно, камень всех дери, чувствовать себя героем. Мне ничего не оставалась, как и дальше продолжать играть роль смелого рыцаря:
- Так может мне их достанешь? Я открою…
Она опустила глаза и тихо произнесла:
- Не надо. Я не пойду туда и ты - не лезь. Надо уходить отсюда. Да побыстрее. Мне сильно повезло, что ты проходил рядом.
Говоря по правде, снова «нырять» в тёмную вонь железного склепа мне очень не хотелось. Ну, раз так – пусть топает босиком.
- Как тебя зовут? – спросил я встающую с травы девушку и усердно отряхивающую подол платья от приставшего к нему мусора.
- Нисса – представилась она мне – а тебя?
Я вдруг задумался. Представиться ей Валентином – выдать себя с головой. Я про неё ведь ничего не знаю. Вполне возможно, что в мирах действуют и другие группы Содружества, про которые Антипов мне не сказал. А может и сам не знал. А если она не из Содружества?
«Сказать что я Лаург?» - так меня на базе «Точки 2» по привычке все называли. Но база - это база, там все свои. И надо признать - я уже не парга. Вернее – почти не парга.
- Эээ… Зови меня Бергом – выкрутился я. Укороченное имя от начала своей фамилии мне очень понравилось.
Она кивнула, как бы соглашаясь моим мыслям.
- Куда ты направляешься?- на мгновение девушка даже перестала отряхивать свою одежду.
Хороший вопрос. После того как я выполнил просьбу Илы и осмотрел одетый в железо камень перехода, мне надлежало двигаться на северо-запад от этого места. А поскольку я не знал все названия населённых пунктов, которые находились на этом пути, то что бы избежать путаницы и подробных её расспросов - я просто махнул рукой в ту сторону:
- Тудой.
Девушка помолчала, закусив ровными зубками край губы, видимо обдумывая всё увиденное, а так же ранее сказанное мной и предложила:
- Ты же, наверное, ищешь работу? Парень ты смышлёный, может, поможешь мне дойти до моей деревни. Страхотка – может слышал? Тут не далеко.
И она указала рукой на северо- восток. Совсем в другую сторону от моего маршрута.
«СтрАхотка. С ударением на первый слог. Звучит прямо таки завлекательно. - мысли отчаянно крутились в моей голове – хорошо хоть не Помиралка какая нибудь. С другой стороны, любопытно - кто она такая и как попала в железный термос. Отведу её домой и пойду дальше по своим делам»…

Видя, что парень задумался над её предложением, девушка решила, что она не достаточно его заинтересовала. И предприняла ещё одну попытку:
- Тебе заплатят. У меня богатая семья. – выложила Нисса свой последний козырь.
«Отведу её домой, получу деньги и пойду по своим делам».

Я не доверчиво посмотрел на девушку – замарашку:
- Точно богатая? Или вы богатые среди таких же чумазых оборванцев? - мне стало смешно.
- Вовсе нет. Просто мне не повезло просидеть под этой железной ступой пятнадцать дней. Посмотрела бы я на тебя - каким бы ты после этого тогда стал.
- Ладно, я соглашусь, но при одном уговоре – ты мне расскажешь, кто ты такая и как очутилась под железным стаканом. Добро? – поставил я своё условие, протягивая ей правую руку.
- Договорились, - немного подумав, согласилась Нисса и протянула мне свою ладонь для рукопожатия – но для начала надо найти какой-нибудь ручей или озеро.
- Для чего?- не понял я.
- Что бы попить, умыться и постирать платье. А то твой кувшин был наполовину пуст – закончила она объяснение – мог бы в нём воды оставить мне и по больше…