Читать онлайн
"Клятвы королей"
Акан Троянский
Клятвы Королей
Глава 1
Королева истаивала, словно свеча. Уже несколько дней она то металась в бреду, то затихала, заставляя кормилицу и служанок испуганно замереть, косясь на распятие. Никто в Элдоре уже не сомневался, что Королева Беллианн умрет. Только Король всё ещё верил в неё, и, упорно цепляясь за надежду, не отходил от жены ни на шаг все эти дни.
Может быть, это и показалось бы кому-то смешным и нелепым (а может даже и слабохарактерным, ну, в самом деле, что за печаль, всего лишь умирающая жена!) — будь на его месте простой рыцарь или, тем более, другой король. Однако все окрест знали, насколько образцово романтической была встреча этой пары и насколько необычной оказалась судьба, подарившая благоденствие северным землям.
И в деревнях и в рыцарских залах до сих пор рассказывали о том, как сэр Эдрик, в то время всего лишь четвёртый безнадёжно ненаследный принц Эрдора, охотясь в лесах Бесплодных Земель своего дядюшки, Тридцать Седьмого Бездетного Короля, спас от огнедышащего дракона прекрасную деву. Впрочем, устрашённый отвагой героя дракон всё же ухитрился сбежать, испепелив предварительно огнем целую поляну, нескольких ни в чём неповинных быков и десяток зачарованных рыцарей.
Но этот побег нисколько не умалил подвига юного рыцаря, тем более что ему, как победителю, достались не только Леди и немалый драконий клад, но и несколько десятков латников и хозяйственных дворовых, которые под гнётом заклятья служили дракону, составляя охрану и челядь Принцессы.
Так в один день младший принц Эрдора обрёл возлюбленную жену, славу, богатство и — что немаловажно в наши неспокойные времена — присягнувший ему на верность отряд тяжёлой кавалерии.
Вскоре сэр Эдрик, четвёртый безнадежно ненаследный принц, стал Королем.
Обошлось без интриг, коварства, сиротства и внезапных смертей наследников — просто дядюшка, младший брат Короля, гнал вепря и сверзился с утёса, а умирая, по традиции завещал свои Бесплодные Земли младшему принцу крови. Король одобрил, а старшие братья, занятые борьбой за более лакомый и крупный отцовский трон, не захотели оспаривать его решение и рисковать чреслами.
Да и головами — всё же не вам присягнувший на верность отряд тяжёлой кавалерии — это немаловажно в наши неспокойные времена, а Бесплодные земли — территория пограничная и весьма лакомая, позарез нужная дальне- и крайне- северным соседям. Ну и к тому же, Бесплодные Короли долго не живут, так что никто не обеспокоился тем, что Эдрик пока посидит там на троне и повоюет с северянами. Третий принц, если не дождётся отцовского трона, вполне ещё может сменить Эдрика на Пустотронье.
***
Сир Эдрик гладил кончиками загрубевших от меча пальцев хрупкие пальцы жены и молчал. В комнате, освещённой камином и несколькими свечами в изголовье кровати, стоял слабый запах трав и лихорадки, да ещё пахло молоком — кормилица с новорождённой принцессой выходила в соседнюю комнату, только когда младенец начинал плакать.
Выскользнув из тени у стены, повитуха поднесла к губам королевы поильник с остро пахнущим травами питьём и влила в приоткрытый рот несколько капель. Королева открыла глаза и посмотрела на мужа. В глазах её мелькнуло неузнавание, потом — узнавание и испуг (болью отозвавшиеся в груди короля), затем что-то дрогнуло в глубине зрачков — словно мелькнула в них тень птицы, — и эти странные, чужие эмоции сменились привычным для короля любящим взглядом его леди.
— Моя Королева…
— Мой Король! — тонкие пальчики ласково сжали грубую ладонь мужа. — Ты всё время со мной… наверное, я скоро умру.
— Не говори так, Лиа, не надо. Ты останешься, мы вместе воспитаем и этого ребёнка. Последний из наших соседей, кто ещё хотел войны, уже почти год, как получил своё. Теперь наши границы тверды и надёжны, и мы сможем спокойно жить в мире и воспитывать детей…
— Да, я всё же сдержала данное твоему отцу слово, — леди Беллианн слабо и немного печально улыбнулась Королю, — ты помнишь нашу свадьбу? Я тогда обещала ему снять проклятье…
— Да, дорогая. — Король улыбнулся ей и поднёс тонкие пальчики к губам. — Твой дар сделал меня счастливейшим из Королей. У нас замечательный взрослый сын и прекрасная новорождённая дочь. И уже два внука…
— И земли, — улыбнулась Королева. — Твои земли уже никто и никогда не оспорит и не назовёт Бесплодными. Теперь у этой страны есть династия, сир Эдрик Первый, Эдрик Драконоборец.
Королева говорила с трудом, почти шёпотом, но каждое её слово было наполнено теплом и любовью, столь необычными для этих грубых земель. У старой женщины, поддерживавшей голову Королевы, тихонько шевелились губы, словно она про себя повторяла её слова, пробуя на вкус речи благородных.
— Я должен поблагодарить того дракона, — Король улыбнулся жене, — он очень удачно тебя украл, знаешь ли…
— Поблагодари… Я думаю, он тебя услышит, — слабо улыбнулась Королева,— драконы удивительные существа… я многое узнала, пока жила в этом лесу… драконы не умеют лгать.
— Думаешь, он ещё жив?
— Конечно.
Затем Королева впала в беспамятство, и в комнате снова стало тихо, только трещал огонь в камине да сопел уснувший младенец.
***
Эдрик Драконоборец смотрел на жену. Она почти не изменилась за двадцать лет их брака. Лишь возвращаясь из военных походов или из долгих охотничьих экспедиций, в которые обычай не позволял ей сопровождать его (хотя она очень любила короткие двух-трёх-дневные травли), он замечал изменения — тоненькие ниточки морщин или усталость, сковывающую живость её движений. С каждым его походом королева словно тускнела немного, как ослабевает постепенно огонек лампы, в которой выгорело почти всё масло. А когда он был с ней, она снова оживала и молодела, становясь почти такой же, как в их первые дни. Эдрик закрыл глаза, вспоминая.
Старый Король, Эдор Одиннадцатый, тепло приветствовал их, когда накануне свадьбы принца и спасённую девицу пригласили на личную аудиенцию в покои Короля. Беседа была легка и непринужденна, и Эдрик по праву гордился сокровищем, которое спас от дракона. Беллианн говорила с Королем, а принц молча любовался ею. В эти мгновения он не думал ни о чём, кроме неё, и действительно считал, что Беллианн неизмеримо ценнее, чем всё золото, люди и обоз Дракона. И чем Северные Земли.
Возможно, так думал и сам король?.. В глазах его то и дело проскакивала грусть, и Беллианн спросила будущего тестя, что его так печалит. Неужели она, будучи девой неподтверждённого в стране рода, не пара его сыну? Но ведь ещё не поздно расторгнуть помолвку, найти свидетеля против. Она может сбежать… И честь королевской семьи не пострадает.
— Я не мог бы желать Эдрику лучшей супруги, чем ты, Беллианн, — вздохнул старый Король. — И никто не сомневается в том, что ты сказала правду о своей королевской крови. Да, древнее проклятье требует, чтобы мы женились только на принцессах, иначе жизнь мужа окажется коротка. А Эдрик наследует Бесплодные земли и их войны… Но все мы понимаем, что дракон унёс тебя слишком далеко от твоих земель и замков, поэтому доказательств нет и быть не может. Однако тебе и не нужны иные подтверждения, чем ты сама. Только слепой не смог бы увидеть твою красоту, твои непривычные к чёрной работе руки и, главное, твои манеры и ум. Так может вести себя только дева королевских кровей. А печалит меня, что ваш с Эдриком союз обречён на бездетность. Ты действительно хочешь выйти за него, зная, что он наследует Бесплодные земли?
— Так что ж с того? Опытный управляющий сделает их богатыми.
— Я говорю о детях, Беллианн….
Грусть Короля была понятна. Ибо у Бесплодных земель, в целом, конечно, оправдывающих свое имя, поскольку были они северными и суровыми, да кроме того ещё и тратили слишком много сил на пограничные войны и потому особым благоденствием похвастать не могли, существовал более серьёзный недостаток: вот уже три сотни лет после одного маленького недоразумения с колдуньей властвовавшие там короли были бесплодны, как скалы. Сколько бы жён они ни брали, сколько бы ни куролесили на стороне, короли не имели ни наследников, ни наследниц, ни бастардов.
Несколько раз королевство наследовал женатый принц, уже имеющий детей. Дети умирали, не дожив до совершеннолетия. Поэтому теперь наследовать мог только официально бездетный претендент: неженатый (поскольку жёны принцев по традиции беременели в первую же брачную ночь, за что ведьма, будь она мертва, уже триста лет вертелась бы в гробу от проклятий бесконечно беременных августейших супруг), малолетний с регентом, либо взрослый, но венчавшийся одновременно с коронацией.
И власть в Элдоре всегда переходила от дядюшки к младшему из холостых племянников. Северные земли носили статус союзного Королевства, хотя по факту были скорее ленным герцогством, пожизненно наследуемым самым младшим из принцев династии.
Короли Эрдора, старшие братья Бездетных Королей, по той же печальной причине и благодаря той же самой ведьме, были весьма и весьма плодовиты (что их тоже не радовало, и особенно не радовало их чистокровных жён), поэтому иногда случалось, что власть над Северным Краем переходила к восьмому, а то и девятому сыну.
Стоит ли удивляться, что королевы и замужние принцессы ничуть не возражали против подвигов своих неутомимых мужей на стороне, а многочисленные бастарды исправно служили в королевских войсках, временами защищая своих титулованных братцев, батюшек, дядюшек и дедушек от титулованных и нетитулованных кузенов и внуков?
Излишек бастардов шёл на экспорт: эти рослые, мускулистые, очень похожие друг на друга парни весьма ценились соседями как элитные наёмники.
Король Эдор Одиннадцатый снова вздохнул.
— Моя супруга, Лианор Белокурая, беременна… Я могу назначить Элдору регента и хранителя Королевского Чрева. Если родится сын, он станет Королем Бесплодных земель. Все войны, которые ведут войска Северного Королевства, будут проблемой Регента и Эрдора, и унаследует их твой младший брат…Тогда ты, Эдрик, останешься принцем и сможешь спокойно жениться, жить в мире и растить детей. Даже если Лианор подарит нам очередную дочь, скорбная чаша всё равно минует тебя, ведь через девять месяцев у вас родится собственный ребенок. Ты уверен, что хочешь завтра стать Бездетным Королем?
— Да, сир.
— А ты, Беллианн, хочешь ли взять в мужья Эдрика, Бездетного Короля?
— Хочу.
— Я лично поведу новобрачную к алтарю, — вздохнул Король, — ведь у прекрасной спасённой девицы нет здесь родственников, и искренне пожелаю вам счастья… Но…
— Мы будем счастливы, Ваше Величество! — принц Эдрик, которому всего сутки оставалось быть принцем, почтительно склонил голову перед отцом. Завтра он уже ни перед кем головы не склонит. С завтрашнего дня он будет говорить с отцом на равных. И он будет счастлив, даже если половину жизни проведёт в войнах с жадными северными соседями и останется бездетным… Потому что ему не нужна иная женщина, кроме Беллианн, и он хочет дать ей собственные земли, титул, власть и свободу, которых никогда не будет в переполненном интригами наследников отцовском дворце.
— Это так, — посмотрев на него, улыбнулась Беллианн.
— Каждый из моих женатых сыновей уже доказал свою чистокровность, подарив стране по 2-3 законных и по нескольку незаконных отпрысков. Эдрик юн, но и у него уже есть трое бастардов в окрестностях замка… Из них получатся хорошие рекруты, но я бы предпочёл законного внука, Беллианн. И всё же, стоит ему стать Королём…
Беллианн улыбнулась и положила ладонь на руку будущего тестя.
— Я сниму с Элдора проклятье, сир. У Эдрика будут дети королевских кровей.
Когда обряд коронации закончился и новобрачные, новые Король и Королева Северного Края, повернулись к придворным, принимая поздравления, она подтвердила свою клятву, спокойно и властно глядя в их лица, и отказалась принять титул Беллианн Бездетной.
.
ЛитСовет
Только что
