Читать онлайн
"Зулта. Кодекс пустыни"

Мальчишка превосходно владел мечом. В нем было что-то, может быть смешение стилей, не слишком характерное для пустынника, может бесшабашная удаль, а может взгляд – такой взгляд просто не мог принадлежать пацану, немногим больше восемнадцати лет от роду. Он стоял над трупами четырех наемников, и, можете мне поверить, даже не запыхался. Я вынул из-за плеча меч, и жестом пригласил его к поединку.

Существует легенда, что для мастеров меч почти как живое существо – он носит свое имя и обладает индивидуальным характером. Не могу сказать, что эта легенда не играет мне на руку, но для меня меч – это просто меч, приспособление для убийства, полоска стали, которая неизменно приносит смерть противнику.

Юноша сделал шаг вперед, и его клинок запел песню смерти, после первого же аккорда которой я должен был остаться лежать на песке. Только не зря в неполные двадцать шесть я считался лучшим мечником юга.

Я аккуратно пригнулся, уходя от атаки и тут же встретил противника на контрвыпаде – в меру витиеватом и практически неотразимом. Что он неотразим, я верил до самой последней минуты, однако соперник не только ушел от моего удара, но еще и ухитрился метнуть в меня кинжал. Чисто рефлекторно – да и как можно иначе – я отразил этот бросок и молча отсалютовал мальчишке. Сперва он не понял моего жеста, однако, когда Орлик выскочил из-за скалы, презрительно усмехнулся. Он был еще слишком молод для того, чтобы понять – только тот, кто умеет вовремя отступить, способен раз за разом оставаться в живых.

Я запрыгнул на коня и рванул к скрытому дымкой горизонту. На небе полыхало полярное сияние – так далеко на севере, практически у самого экватора я его еще ни разу не видел. А на душе было паршиво, как будто в эту самую душу кто-то наплевал, предварительно вынув из меня все внутренности. И дело было совсем не в том, что мне пришлось бежать с поля боя, мне и раньше доводилось спасать свою жизнь таким образом. Например, в прошлом году, когда я подхватил пятнистую лихорадку. Однако сейчас, впервые за всю мою жизнь, меня победили вчистую. И сделал это сопливый пацан, которому по логике вещей положено еще к мамке под юбку прятаться. Я печенкой чувствовал, что эта дуэль у нас не последняя, и наши дорожки еще пересекутся. А вот насчет исхода следующего поединка у меня иллюзий не было. Этот мальчишка меня сделает. Сделает обязательно, несмотря на возраст, несмотря на отсутствие опыта. Сделает хотя бы для того, чтобы официально стать лучшим мечником юга. Если я ничего до того времени не придумаю.

Таверна «У Пьера» находилась в сотне миль к западу от места, где я повстречал сопляка. Стоящий около нее здоровенный ветряк был виден за несколько миль. Я добрался туда уже под утро и грубо пнул ногой массивную металлическую дверь. Старый трактирщик по имени Пьер появился моментально – он держал свое заведение уже много лет и прекрасно знал, кто может подождать на улице, а кому лучше всего открыть дверь сразу.

– Доброе утро, сударь! – трактирщик поклонился, ни на секунду не выпуская меня из поля зрения. – Чего изволите?

Я снял с головы кову – легкий термошлем, защищающий голову днем от солнечного удара, а ночью от переохлаждения. Кову носили все пустынники, при случае она могла защитить и от скользящего удара мечом, а весила всего ничего.

– Накорми и напои Орлика, наполни седельные меха водой, а мне предоставь комнату, завтрак и кувшин вина. Настоящего, земного. Спишешь у меня со счета. Все понял?

– Обижаете, сударь... Комнату какую обычно?

– Она свободна? Тогда давай... – я на секунду задумался. – Кто из наших сейчас здесь?

– Макс, Игорь, Джозеф... – Пьер последовательно перечислил лучших мечников юга. – Да, еще вчера поздно ночью прискакала Юлия. Лошадь в мыле, она сама в крови...

– Ранена? – застрельщица множества авантюр Юля была всегда мне симпатична.

– Да что вы, сударь, кровь, как всегда чужая... Но на этот раз ей досталось.

– Неужели? – я усмехнулся. – Она то живая и даже не ранена, а вот ее врагам вряд ли так же повезло...

– Это точно, – на пороге таверны возникла сама Юля, ироничным взглядом окинув меня. – Так что же ты, Пьер, такого посетителя в дверях держишь?

– А он все равно не пойдет внутрь, пока я о его коне не позабочусь, – старый Пьер спрятал усмешку в усы. – Для настоящего пустынника конь почти член семьи. Он ему и друг, и товарищ, и брат. Вот так-то, сударыня.

Трактирщик ласково похлопал Орлика по крупу и неспешно повел его в сторону конюшни.

– Ну как ты? – Юля заинтересованно посмотрела на меня. – Что привело лучшего мечника юга на наш скромный полустанок? Как всегда, проблемы?

– Угадала, – я нахмурил брови. – Хотя догадаться об этом было совсем нетрудно. Любой, кто более-менее сносно владеет мечом, мечтает убить меня, чтобы трубить об этом на каждом углу.

– Ты знал, на что шел... А тебя в свое время предупреждали...

– Блин, Юлька! Умеешь ты загнать в тупик... И что, по-твоему, я теперь должен ответить? Да, это была ошибка, возьми мой титул мастера меча и носи на здоровье, а я уйду на покой... Вот только остаться непобежденным чемпионом мне не дадут. И единственный для меня выход – убивать каждого, кто имеет глупость мне завидовать.

– Только почему-то тем, кто имеет глупость тебе завидовать, хватает ума понять, что лучше нападать одновременно и со всех сторон. Знаешь, какое превосходство порой дает численное преимущество?

– Знаю, – буркнул я. – Поверь мне, прекрасно знаю...

Тем временем вернулся из конюшни Пьер и кинул мне ключ от комнаты на втором этаже.

– Ребята спят? – спросил я Юлю.

– Думаю, уже нет. Они спали вчера, когда я приехала.

– Мне кажется, ты двужильная. Хоть убей, не понимаю, когда ты умудряешься высыпаться.

– И не поймешь...

– Почему же это? – усмехнулся я. – Неужели я такой непонятливый?

– Просто ты мужчина. А цивилизация испокон веков держалась на женщинах. И на старушке Земле, и здесь, на Зулте...

Юля еще собиралась развить эту тему, однако ее прервал самым бесцеремонным образом подкравшийся сзади Макс.

– Ба, сколько лет, сколько зим... Виктор! Как я рад тебя видеть...

Макс схватил мою руку и стал бесцеремонно ее трясти.

– Здравствуй, Максим. Опять на Землю летал?

– Откуда знаешь? – Макс подозрительно посмотрел на меня, оценивая, кто мог проболтаться. Работа мысли настолько явно была написана на его лице, что я не выдержал и рассмеялся.

– Ты сам, только что. На Зулте зим не бывает, здесь всегда одно сплошное лето. И пустыня. Земные заморочки выдают тебя с головой.

– Это так заметно?

На лице Макса было написано такое разочарование, что мне стало его жалко.

– Не переживай, друзья такие вещи никому не рассказывают, а с врагами откровенничает только твой меч. Пойдем, посидим за кувшинчиком вина, вспомним былые времена. Юль, позови, пожалуйста, наших.

Через полчаса мы впятером сидели в просторной трапезной за шикарно накрытым столом. Горели свечи, дубовые стены в сочетании с покрытыми кафелем полами производили впечатление старины. Говорил больше всех Макс, рассказывая о Земле, о путевых впечатлениях, и о том, как хорошо и привольно нам живется здесь, на Зулте, в сорока парсеках от ближайшего полицейского.

– Понимаете, здесь мы, как у Христа за пазухой. По существу, если как следует постараться, мы в скором времени будем править этой планетой. Ведь кто мы? Наемники. Бесстрашные воины пустыни. Вы "Дюну" читали? Этого, как его там... Херберта, во! За столько лет мужик предсказал нашу судьбу. Даже не просто предсказал – прочувствовал! Вот ты не знаешь, что такое прочувствовать весь этот песок, эту пыль и кровь. Нет, ты знаешь, ты один из нас. А никто из землян не знает. Они, как крысы, ютятся по своим многоэтажкам, а если сосед их обидит – бегут к констеблю. Тьфу!

– Это их жизнь, – попыталась вставить Юля. – Земля их жизнь, а Зулта – наша. Никто на Зулте не спросит нас, почему мы живем именно так, а не иначе. Потому что мы дети Зулты, а они – Земли. Мы просто разные, ребята.

– Точно, – подал голос долговязый Игорь, на ходу уплетая отбивную из ящерицы. – На Земле уже, наверное, совсем не осталось наемников. Только МВО процветает.

– А что такое это МВО? – спросил Джозеф, полная противоположность Игорю – маленький, пухлый, темнокожий.

– Воришки, – буркнул Макс. – Международная Воровская Организация. Тащат все, что плохо лежит. Только зазевался, чуть из кармана портмоне не вытащили. Хорошо еще на правой стороне меч ношу, у меня здесь кожа чувствительная. Ну, я его поймал за руку, а он – нет бы на колени упасть, да начать извиняться. Так он так мерзко ухмыльнулся и заявил, что если я его сейчас же не отпущу, то у меня будут большие неприятности. У них там вся полиция куплена.

– Действительно куплена? – живо поинтересовалась Юля.

– Не знаю, не проверял. Отпустил я его. Понимаете, отпустил! Попадись этот нахал мне здесь, на Зулте, я бы его по частям воронам скормил.

– Другая культура, – глубокомысленно заявил я. – Другое мировоззрение, другие проблемы... Кстати, о проблемах. Юль, что там у тебя вчера случилось?

– Да так, мелочи жизни... Четверо отморозков пытались меня достать.

– Ну и как?

– Как видишь... – Юля презрительно усмехнулась.

– Так может, они сначала тебя поимели, а потом ты их того... – выдвинул свою версию Игорь, за что получил от Юли ледяной взгляд.

– Да нет, они меня сначала убить хотели... – задумчиво произнесла Юля.

– А потом? – не удержался я.

– А потом кто-то получит по роже, – усмехнулась Юля. – Если не перестанет задавать глупые вопросы...

– Прости, – сразу пошел на попятную я. Конечно, я мог вызвать Юльку на круг и убить ее, но мне ужасно этого не хотелось. – Я это спьяну сказал. Просто меня вчера тоже чуть не убили.

– Правда? – Макс любопытствующим взглядом уставился на меня. – И сколько их было? Десять? Двадцать? Надеюсь, ты их похоронил?

– Один, и тот мальчишка. Я от него убежал.

Изумленная тишина была мне ответом. Потом Игорь спросил:

– Вить, ты шутишь?

– Ну да, а финальным аккордом этой шутки будет мой труп. Нет, Игорь, это все слишком серьезно.

– И насколько он... ну, хорош? – это спросила Юля.

– Меня сделает минут за десять. Вас, соответственно, быстрее.

– А, может, мы его... того. Ну, все вместе. Кучей. А? – предложил Джозеф.

– Ребята, вы не понимаете самого главного, – я внимательно оглядел друзей. – Восемнадцатилетние самородки сами собой не появляются. И дети с мечом в руках не рождаются. У этого юноши есть сенсей, который владеет мечом, как минимум, не хуже его. И убив ученика, мы автоматически окажемся в состоянии войны с его сенсеем. И другими учениками, если они есть. А мы даже не знаем имени этого загадочного мастера. Он может просто явиться сюда под видом обычного путника и всех нас положить.

– Тогда нам нужна помощь... – Юля внимательно посмотрела на меня. – И оказать эту помощь нам могут только два человека.

– Один из них Первый, – задумчиво произнес я. – А вот кто же второй?

– Твой отец, – просто ответила Юля.

Первый был полумифическим главой организации наемников на Зулте. Его настоящего имени не знал никто, однако на связь с наемниками он выходил регулярно. Раз за разом в условленном месте появлялся конверт с именем следующей жертвы, описанием способа, которым эта жертва должна умереть и деньгами за предыдущее задание. Деньгами, надо сказать, неплохими.

– Итак, предлагаю мозговой штурм, – я внимательно посмотрел на своих немного окосевших друзей. – Что мы знаем о Первом?

– Да практически ничего, – беззаботно ответила Юля.

– Мы знаем, что он существует, – произнес Джозеф.

– И регулярно выходит на связь с нами и с клиентами, – добавил Игорь.

– Нас он знает по именам, знает, кто из нас на что способен, – продолжил Джозеф. – Я так подозреваю, что Первый – один из нас. Может, даже Макс. Что-то он зачастил на Землю.

– Второй раз за пять лет – это, по-твоему, зачастил? – громко возмутился Макс. – А ты сам то где целыми сезонами пропадаешь? Только не говори про заброшенный монастырь в западных горах, я в свое время все эти горы излазил – никакого монастыря там нет!

– Еще что нам известно о Первом?

– Что он мужчина, – подала голос Юлька.

– Это не факт, – тут же возразил я.

– Факт! Женщины просто не способны держать тайну, – улыбнулся Макс.

– Сейчас ударю, – грозно произнесла Юля, замахнувшись на Макса кружкой.

– Брейк, брейк! – улыбнулся я. – Юль, почему ты считаешь, что он мужчина?

– Когда он планирует акции, то предпочитает силовой подход. Женщины коварнее, Вить. Гораздо коварнее.

– А еще у него денег куры не клюют, – задумчиво произнес Макс.

– Это точно... – Юля прищурилась. – Судя по тому, сколько он платит нам, сам он зарабатывает не меньше.

– Итак, подведем промежуточные итоги, – произнес я. – Первый – мужчина, которого мы, скорее всего, знаем. Богатый, можно сказать даже очень богатый. Ну, признавайтесь, у кого из нас есть богатые знакомцы?

– А, может, это Пьер? – предположил Макс.

– Ага, будет сам Первый перед нами унижаться, да еще наших лошадей овсом кормить, – фыркнула Юля. – К тому же мы еще забыли, что Первый сам превосходный мастер меча. Помнишь, Александр вместо того, чтобы убить жертву, предупредил ее о начале охоты?

Я отлично помнил эту историю. На следующий день Александра нашли изрезанным на куски, причем и после смерти его рука судорожно сжимала сломанный у самого основания клинок. А надо сказать, что Александр был далеко не из последних мастеров меча.

– Пьер меч держит, словно кухонный нож. Его ребенок сделает, если очень захочет! – Игорь оглядел присутствующих. – Предлагайте другие кандидатуры... Ой, извини, Вить.

Я постарался улыбнуться. Только вчера меня сделал ребенок, и это было обидно. А еще мне очень хотелось убить этого ребенка... Ну очень.

– А что, если это Принц? – предположила Юля.

Принц контролировал большую часть Зулты и считался одним из крупнейших уголовных авторитетов. Однако к наемникам он относился с некоторым презрением, не переходящим в открытую ненависть только потому, что мы были реальной силой, способной открыто бросить вызов любой организации уголовников.

– У Принца своих отморозков хватает, – махнул рукой куда-то в сторону Макс. – А вычислить на данный момент Первого мы не в состоянии. Информации маловато. Остается только один человек, к которому мы можем обратиться за информацией.

Все дружно посмотрели на меня.

– А может не стоит? – у меня почему-то появилось навязчивое желание спрятаться под стол.

– Я знаю, ты с отцом не ладишь. Но это еще не повод для того, чтобы... – начала Юлия.

– Для чего? Для того чтобы исполнить вашу прихоть? – начал закипать я. – Я справлюсь с этим ребенком. Сам справлюсь.

– Не верю! – Юлия единственная, кто могла вот так хлопнуть кулаком по столу, и мне абсолютно нечего было ей возразить.

– Не хочешь – не верь, дело твое. Вот только к отцу я не пойду. Если хочешь – вызови меня на поединок.

– Дурак ты! – возмутилась Юлия.

Я молча встал и вышел из-за стола. Когда я выходил из-за стола, в дверь влетел маленький смуглый мальчишка.

– Кто пустил? – рявкнул я, ухватив мальчугана за ухо.

– Пьер, – прошипел мальчишка. – У меня заказ от Принца.

Я аккуратно поставил мальчишку на пол.

– Говоришь, заказ от Принца? Как нас нашел?

– Принц сказал. Говорит: "иди до забегаловки Пьера, спроси кого-нибудь из наемников". Вы ведь наемники?

– Наемники, – подтвердил я. – Что Принцу от нас надо?

– У Принца жену и сына в заложники взяли. Он обещал любые деньги, коли вытащите их.

– А что же, у Принца своих людей нет? – вяло спросила Юлия. – С каких пор он наемников в свои разборки вмешивает?

– Принц просил сказать, ему очень важно, чтобы заложники остались в живых.

– И все? – Юлия легко ткнула мальца в грудь.

– Не все, – мальчуган опустил голову. – Отморозки, захватившие семью Принца, пользовались огнестрелом.

Это было плохо. Согласно дуэльному кодексу, огнестрельное оружие на Зулте находилось под запретом. Конечно, привезти его с Земли легко, достаточно сбросить контейнер в нужной точке планеты. Только человек, однажды пойманный с огнестрелом, приговаривался к смерти или лишался социального статуса. В зависимости от того, успел он воспользоваться запрещенным оружием или же нет.

– Ну что, пойдем? – взгляд Юлии уперся в меня.

– Не пойдем, – твердо ответил я.

– Это еще почему?

– Я никуда не иду, потому что так решил, – доходчиво объяснил я. – Можете идти, но без меня.

– Это хороший случай наладить отношения с Принцем, – заметил сидящий в углу Макс.

– Плевать я хотел на твоего Принца, – ответил я. – У меня сейчас есть серьезный враг, и пока он жив, я не хочу заводить новых.

– Но Принц... – робко попытался возразить Макс.

– Принц поймет, – подытожил я.

Юлия обошла меня, с надменной усмешкой.

– Что я вижу! Виктор струсил. Лучший мечник юга наложил в штаны. Срам.

– Я не верю Принцу, – неуклюже попытался оправдаться я.

– Мы сделаем это сами, – фыркнула Юлия. – А потом я вызову тебя на круг.

– И умрешь, – шепотом сказал Игорь.

– Может быть, умру, – согласилась Юлия. – Но никто не скажет, что я не пыталась. Мальчики, собираемся.

– Я остаюсь здесь, – заметил Игорь. – Брать заказы на стороне в критический для нашей организации момент я считаю не просто легкомысленным, но преступным.

– Кто бы говорил, – Юлия лихо повернулась на каблуке и оказалась лицом к лицу с Игорем. – Незаконно! Вот ты скольких человек положил? По-твоему, это не преступно?

– Во-первых, я их положил в честных поединках, – Игорь встал со стула и слегка толкнул Юлию в грудь. – Во-вторых, своим поступком я никого не подставлял. А в-третьих, преступление против здравого смысла всегда гораздо хуже, чем преступление против закона. Но тебе этого не понять, ты – женщина.

– А ты трус, – взвизгнула Юлия.

– Хочешь дуэль? – спокойно спросил Игорь.

– Хочу, – фыркнула Юлия. – После того, как мы вернемся от Принца. Если ты собрался остановить меня дуэлью, у тебя ничего не получится.

– Ты так думаешь? – Игорь положил меч на стол перед собой и слегка выдвинул его из ножен.

– Остановись, не надо, – мягко сказал я. – Пусть они идут, Юлию все равно не удержишь.

– Как скажешь, Виктор.

Игорь убрал меч в ножны и обворожительно улыбнулся. Девушка коротко кивнула, и вся троица – Юлия, Макс и Джозеф скрылась в дверях.

– Идиоты, – усмехнулся Игорь.

– Думаешь?

– Знаю. Ищут неприятностей себе на задницы.

– А может они и правы? – я закусил губу. – Может мы слишком зависим от Первого?

– Заказы, проходящие через Первого, абсолютно надежны. Все остальные, соответственно, нет. Принц давно имеет на нас зуб. В результате все это может оказаться шикарной подставой.

У Игоря всегда был аналитический ум. Он мог быть даже Первым – одно время я довольно тщательно прорабатывал эту версию. Естественно, результат оказался нулевым – даже если Игорь и был Первым, то тщательно это скрывал.

– И что теперь делать будем?

– Иди выспись. У тебя слипаются веки. Потом что-нибудь придумаем.

Веки у меня действительно слипались. Я взял у Пьера ключ, поднялся к себе в комнату, снял ботинки, плюхнулся на кровать и мгновенно провалился в небытие. Мне снилась армия мальцов, строем шагающая через пустыню, кони, ветер, Юлия, с отрубленной левой рукой, какие-то города, пыль, большое оранжевое солнце. Короче, в этот день мне выспаться не удалось.

Проснулся я на закате. Сквозь щель в ставнях пробивался тоненький лучик света. Я распахнул окно. Солнце опускалось за горизонт, красиво перечеркнутое несколькими слоями висящей в воздухе золотисто-багряной пыли. Я натянул ботинки и вышел в коридор, закрыв за собой дверь. Комната Игоря была следующей после моей. Я слегка ударил в дверь носком ботинка, и она распахнулась. Я вошел внутрь. Игорь лежал на кровати с арбалетом в руках, арбалетный болт был недвусмысленно нацелен мне в шею.

– А, это ты... – Игорь аккуратно опустил арбалет на пол и задвинул его под кровать.

– А ты кого ждал? С открытой-то дверью.

– Да мало ли кто тут ходит... – Игорь не горел желанием продолжать этот разговор.

– Ну-ка, ну-ка... Расскажи мне, кто ходит в харчевне Пьера и заходит в чужие номера.

– Проехали, – Игорь махнул рукой. – Пиво будешь?

– Буду, – сказал я.

Игорь достал откуда-то пузатый кувшин, покрытый конденсатом.

– Холодное, только из погреба.

В погребе у Пьера стояли морозильные камеры, запитанные электричеством от ветряка. Пиво у него всегда было холодным, а продукты не пахли.

– Ну, давай.

Игорь разлил пиво по стаканам. Я сделал глоток. Приятный холодок прокатился по всему телу.

– За удачу!

– За удачу!

Пиво оказалось просто исключительным. Как-то раз Пьер обмолвился, что варит его по рецептуре легендарной пивоваренной компании "Оболонь". Я был даже готов поверить ему, хотя официально считалось, что эта технология утрачена много веков назад во время культурных войн, как-никак, рецепт хорошего пива – это тоже почти памятник культуры.

– Я был на тайнике, – мимоходом заметил Игорь.

– И? – я отставил в сторону пиво.

– Для нас есть работа.

– Не семья Принца? – первым делом спросил я.

Окажись, что мы должны спасти семью Принца, и личность Первого была бы установлена с гарантией.

– Нет. Купец один в Стоннвиле. Конкуренты, видимо, скинулись.

Я взял стакан со стола и одним глотком допил пиво.

– Если простой купец, то сделаем. Потому что мы наемники и рождены на коне с мечом в руках.

– И, скорее всего, умрем точно так же, – ответил Игорь.

Умный человек всегда немного провидец.