Читать онлайн
"Запустелый край"

1

Вертолёт серо-зелёной окраски стоял на вырубке, вклинившейся от каменистого берега озера в дремучий лес. Вокруг винтокрылой машины порхали бабочки, стрекотали кузнечики, а к нагретому солнцем стеклу кабины пилота прилепилось полчище слепней.

Сергей Шищасов сидел в кресле первого пилота и читал детектив на экране электронной книжки.

На вырубке появились двое рослых мужчин в заношенной военной форме без погон. Темноволосый мужчина тащил на плече связанного веревкой по рукам и ногам полного плешивого старика; на плече русоволосого мужчины лежала тощая старуха, связанная, точно как старик. Рот пленникам затыкал тряпичный кляп.

Сергей Шищасов достал из аптечки револьвер. Мужчины занесли старика и старуху в грузовой отсек вертолёта и бросили на пол. Один из мужчин наклонился над старухой с безумными глазами, покрутил и снял золотое кольцо с её безымянного пальца. Сергей Шищасов вышел из кабины пилота и выстрелил из револьвера в ухо мародера. Дёрнув головой, он повалился на грудь мычавшего старика.

Напарник убитого спрыгнул на землю, нырнул под брюхо вертолёта, прополз пару метров, вскочил на ноги и гигантскими прыжками исчез за раскидистыми елями.

Сергей Шищасов поднял с пола и положил золотое кольцо в нагрудный карман кителя, обыскал труп черноволосого мужчины и, не найдя ничего ценного, сорвал с его шеи именной жетон.

– Лежите смирно! – прокричал Шищасов старику и старухе, выбросил мертвеца на полянку, закрыл дверь грузового отсека, уселся в кресло перед центральной рукояткой, поставил ноги на педали рулевого винта и нежно потянул ручку общего шага.

Оторвавшись от земли, вертолёт качнулся от удара бокового ветра, развернулся на девяносто градусов и полетел над простиравшимся до горизонта лесом с заболоченными прогалинами, голубевшими прозрачной дымкой.

2

Умывшись в ванной комнате и там же перед зеркалом ножницами подровняв козлиную бородку и жесткие седые усы, Золотобоков прошёл на кухню, открыл дверцу холодильника и увидел пустые полки. Вчера утром на них лежала упаковка сосисок, начатая пачка сливочного масла, десяток яиц, пакет кефира и яблоко.

Золотобоков посокрушался пропаже продуктов. Почти сутки он прятался среди поломанной мебели на чердаке дома; прятался от людей в старой военной форме без погон – они рыскали по подъездам трёх пятиэтажных домов (больше в городке жилых домов не было), вламывались в квартиры, силком уводили из них стариков и старух за забор заброшенного кирпичного завода.

– Помогите! – донёсся отчаянный женский крик с улицы.

Золотобоков подкрался к окну и увидел с высоты третьего этажа четырёх мужчин в военной форме без погон. За руки и за ноги они тащили старушку в палевом халате, разорванные рукава которого волочились по асфальту.

Золотобоков схватил из кладовки спиннинг, рюкзачок с рыболовными снастями, вышел на лестничную площадку, спустился по лестнице мимо выломанных дверей безлюдных квартир во двор и уселся за руль старенького внедорожника.

– Не поминай лихом, – попрощался он с кирпичной пятиэтажкой, в которой прожил почти семьдесят лет со дня своего рождения; в которой прожил последний десяток лет вдовцом.

Два года назад в этом и в двух соседних домах жило много молодежи, но хозяева кирпичного завода закрыли производство, и жители городка, кроме стариков и старух, разъехались по стране в поисках достойной зарплаты для жития-бытия.

Золотобоков завёл двигатель внедорожника и услышал, что где-то неподалеку пролетел вертолёт, монотонно рокоча. Три дня назад похожий рокот тоже разнёсся над лесным городком, и вечером того же дня чужаки в поношенной военной форме принялись насильно переселять старых людей из квартир на заброшенный кирпичный завод, в цех обжига кирпича.

Золотобоков выехал со двора, промчался по улице до леса и медленно покатил по лесной дороге, местами заросшей полуметровыми ёлочками и берёзками-прутиками. На старых картах эта дорога указывалась пунктиром, а на современных картах она отсутствовала.

Вскоре на колее оказалась поваленная сосна. Справа, среди деревьев промелькнула лосиха с лосёнком.

Золотобоков крутанул руль вправо. Внедорожник переехал через гнилую берёзу, раздавил трухлявый пенек и перекатился через овражек с хилым ручейком. Дальше сосны стояли редко, и внедорожник выехал на ту же лесную дорогу и покатился, удаляясь от городка, подрыгивая на корнях и кочках.

Справа и слева дорогу сжимали непролазные дебри, чередуясь с непроходимыми болотами. Но Золотобоков был спокоен. Часто навещая младшего брата и невестку, которые жили в избушке у круглого озера, он хорошо знал все каверзы пути.

3

Гул вертолёта пропал. Защебетали птицы, зашумела листва на деревьях, запищали комары, что-то потрескивало и поскрипывало поблизости. Русоволосый мужчина, избежавший смерти от пули пилота вертолёта, остановился у вывороченной с корнем лиственницы, осмотрелся, резко развернулся и пошёл к вырубке. Он почувствовал голод и вспомнил, что в избушке у озера, в светлой комнате, возвышался на столе самовар, чашки, туесок с медом, блюдо с серым хлебом домашней выпечки.

Такое угощение предложили ему хозяева избушки – плешивый старик и тощая старуха, а он сказал деловито:

– Уважаемые, нельзя жить без горячей воды, без теплого туалета, без электричества, без магазина, без медицинской помощи. Быстро собирайте деньги, драгоценности, документы. Полетите со мной в городок.

– Я не полечу. У меня здесь рыбалка, охота, – гордо отказался старик.

– Я не полечу. Я вышиваю, грибы и рыбу солю, грядки полю, – сообщила старуха и потеребила пальцами оконные занавески, вышитые красными петухами. – Скоро рожь и овёс надо жать.

– Хватит дурить! В городке вы будете жить в квартире с ванной, с отоплением, – гнул своё гость. Он был Сборщиком – зарабатывал деньги, собирая по окрестностям стариков и старух и доставляя их в городок.

– Нам здесь хорошо. Огород, озеро и лес нас кормят. Печка дает тепло. В баньке по субботам паримся осенью, зимой, весной и летом, – поведал старик, а старуха часто закивала.

– Молчать! Вертолёт ждет! Живо собирайте: деньги, документы, драгоценности!

– Мы никуда не полетим, – старик взял старуху под руку.

– Это ваше последнее слово?!

Старик промолчал, а старуха тихо всхлипнула…

Отогнав воспоминания о случившемся меньше часа назад, Сборщик вышел на опушку и застыл под вековым дубом.

На вырубке крупный бурый медведь, порыкивая и привставая на задние лапы, накрыл валежником труп в старой военной форме и удалился в лес.

Сборщик перебежал вырубку и через распахнутую дверь скрылся в избушке под тесовой крышей. Действительно, в светлой комнате на столе стоял самовар, туесок с мёдом, чашки и деревянное блюдо с хлебом.

Опустившись на лавку, Сборщик принялся жадно поедать хлеб с мёдом.

4

На бетонную площадку у цеха обжига кирпича опустился за своей тенью серо-зелёный вертолет, поднимая и разгоняя тучи пыли. Когда рёв двигателя прекратился, и пыльная буря улеглась, пятеро мужчин в заношенной военной форме вышли из ворот цеха.

– Забирайте! – выскочив наружу из кабины пилота, крикнул Сергей Шищасов и рывком открыл дверь грузового отсека.

– За работу, орлы! – рявкнул Янтасуков – мужчина с маленькими злыми глазами на бандитском лице. Он был командиром отряда из двенадцати мужчин, который прилетел на вертолёте в городок три дня назад.

Покашливая и поплевывая, квартет чумазых мужчин вытащил из грузового отсека связанного плешивого старика и тощую старуху, отнёс в цех и бросил в одну из пяти камер кольцевой печи, уже два года не обжигавшей кирпичи. Там с утра уже лежал на чёрном каменном полу связанный старик в джинсах и связанная старуха в палевом халате.

Лениво пнув новых пленников, чумазые мужчины ушли в соседнюю камеру обжига, обустроенную как столовая и как спальня.

Связанные пленники застонали и замычали на разные лады, тужась разорвать путы, мучаясь от жажды и страшась близкой смерти. Они видели створки печи, от которых тянуло жаром, вагонетку на рельсах, лопату, воткнутую в кучу угля. Из реплик и угроз злодеев в старой военной форме пленники знали, что скоро будут сожжены, и всё же хотели жить, хотели волноваться и радоваться за своих детей и внуков, хотели выпить хоть глоток воды.

– Командир, мой телефон разрядился. По-братски, позвони кассирше – я сейчас к ней зайду. Пусть приготовит деньги за две головы, – попросил Сергей Шищасов, протирая ботинки куском ветоши.

– Где Сборщики, что улетали с тобой? – прищурив маленькие глазки, поинтересовался Янтасуков и достал из кармана брюк мобильный телефон.

– Они водки захотели; я их высадил у продуктового магазина, – ответил Сергей Шищасов и пощупал пальцами золотое кольцо в кармане кителя.

– Ну, будь здоров, – бросил Янтасуков, набрал номер и сказал: – Алиса, твой летчик-вертолётчик привёз и сдал мне две головы… Да, две… Он сейчас зайдет к тебе за деньгами.

Непроизвольно потрогав золотое кольцо в кармане кителя, Сергей Шищасов поспешил в одноэтажное здание, где два года назад трудилась в кабинетах администрация завода. Там касса находилась в конце коридора, в железобетонном бункере, оборудованном сигнализацией и видеокамерами снаружи и внутри.

– А-ли-са, – Сергей Шищасов постучал пальцем в металлическую дверцу полукруглого окошечка в стене рядом с бронированной дверью.

– Привет, милый, – в окошечке появилось радостное лицо молоденькой брюнетки. В гимнастерке и юбке цвета хаки, схожим с цветом её огромных глаз, она сидела за столиком, а рядом громоздился сейф с множеством закрытых ячеек с кодовыми запорами. Ещё в комнате стояла кушетка и кулер с бутылью воды.

За свой жетон и за жетон Сборщика Шищасов получил на ладонь пачку купюр, убрал её в карман брюк и сказал:

– Алиса, мой телефон разрядился. Позвони Артёму Федоровичу, скажи, что я закончил свою работу – стариков и старух в округе не осталось. Я жду его дальнейшие указания.

– Скажи сам, – Алиса Вязалина протянула в окошечко свой мобильный телефон.

Сергей Шищасов набрал номер, услышал, что абонент недоступен и вернул телефон хозяйке.

– Сереженька, смотри не загуляй без меня, – с шутливой строгостью сказала Алиса Вязалина. Она позавчера и вчера переспала с пилотом вертолёта – самым молодым и привлекательным среди мужчин, избавлявших городок и округу от стариков и старух.

– Жду тебя через часок. У меня есть для тебя подарок, – сказал Шищасов.

– Хорошо, милый, – пообещала Алиса Вязалина и кончиком языка облизала полные ярко-красные губы.

Выйдя из бывшего административного здания, Сергей Шищасов через проходную в деревянном заборе и двинулся к продуктовому магазину по безлюдной улице, с одной стороны которой возвышались три кирпичные пятиэтажки.

В магазине уже двое суток отсутствовали продавцы, кассиры и подсобные рабочие. Они были пенсионерами, и мужчины в поношенной военной форме увели в цех обжига кирпича. В торговом зале остались на полках пакеты с солью, с сахаром, с крупой, с макаронами, со сластями; в не отключённых холодильниках лежало мясо и рыба; множество бутылок с алкоголем этикетками красовалось на стеллажах вдоль стен. Все товары неделю назад для жителей городка привёз на вертолёте Шищасов. Так он делал один раз в неделю вот уже два года – с тех пор, как ледоход разрушил на единственной к городку дороге мост через реку; с тех пор, как ливни и грозы превратили в грунтовку заасфальтированное шоссе от реки до кирпичного завода.

Взяв со стеллажа две бутылки шампанского, а с полки пакет с шоколадными конфетами, Сергей Шищасов вышел из магазина и через метров пятьдесят скрылся в подъезде пятиэтажки. Жильцов её так быстро вывезли на кирпичный завод, что на всех кухнях остались кастрюли и сковородки с едой, и она прокисла.

На втором этаже Шищасов открыл дверь ключом, который силой отобрал три дня назад у семидесятилетнего жильца этой скромно обставленной квартиры. Зашёл в комнату, оставил шампанское и конфеты на столе и отправился в ванную, где побрился и принял душ.

В комнату он вернулся в повязанном юбкой полотенце, развалился на кровати и завертел в пальцах золотое кольцо старушки.

– Серёжа, Артём Федорович обещал тебе премию! Он приказал тебе завтра утром, в восемь, прилететь к разрушенному мосту! – появившись в прихожей квартиры, сообщила Алиса Вязалина, разделась, ополоснулась в душе, вбежала нагишом в комнату и сорвала полотенце с бёдер Шищасова.

5

Старый внедорожник накатом приблизился к лесному озера и остановился в полуметре от воды. Золотобоков распахнул дверцу и от хвойного запаха почувствовал себя моложе лет на тридцать и обрадовался избушке младшего брата, стае белых лебедей, плывущей вдоль берега, жаворонку в бездонном небе.

– Эй, мухомор, откуда ты взялся?! – с крылечка избушки крикнул Сборщик и направился к внедорожнику, вглядываясь в сидевшего за рулем полного старика с острой седой бородкой, сросшейся с усами.

Золотобоков захлопнул дверцу и нервно побарабанил пальцами по рулю. Он сразу возненавидел незнакомца за военную форму без погон.

– Отвези меня в городок! Срочно! – потребовал Сборщик и пнул переднее колесо, заляпанное, как и другие колеса, грязью.

– Не могу. Бензина нет, – сказал Золотобоков.

Сборщик распахнул дверцу, выдернул за тонкую руку старика из кабины и уселся за руль.

Золотобоков поднялся с колен, взял с заднего сиденья спиннинг, рюкзачок с рыбацкими снастями и торопливо пошёл к избушке, волнуясь за судьбу младшего брата и его жены.

Сборщик поставил рычаг переключения скоростей в нейтральное положение, выжал сцепление и повернул ключ зажигания. Мотор дрынькнул и заглох.

– Лёшка! – позвал младшего брата Золотобоков с крылечка избушки, шагнул в сени и позвал невестку: – Маня!

Сборщик вылез из кабины и забежал в избу.

– Где лысенький старичок? Он – мой младший брат, – резко шагая по сеням, спросил Золотобоков. – Он здесь живёт с женой.

– Я отправил их на вертолёте в городок, – сказал Сборщик, прошёл в комнату, присел на лавку и рукой нервно подвигал на столе берестяной туесок с остатками мёда.

– Зачем?! – рассердился Золотобоков и встал рядом с прислоненным к печке ухватом.

– Городок и стокилометровая зона вокруг него скоро будут территорией отдыха и развлечения для богатых людей, поэтому старикам здесь не место, – объяснил Сборщик.

– Такого не может быть! – разволновался Золотобоков. – Не может!

– Я больше скажу: скоро в Москву работой завлекут людей со всей России, а потом какой-нибудь болезнью всех грохнут. Огромная получится территория для развлекухи миллиардеров со всего земного шарика! – с наигранной весёлостью сообщил Сборщик и оставил туесок в покое.

– Не верю! – решительно заявил Золотобоков, схватил ухват и направил рога его на широкоплечего обладателя тяжелого подбородка.

– Не надо так со мной, дед. Давай лучше пожрём. Картошка в чугунке, в печке. Доставай, – строго сказал Сборщик, вышел из комнаты, принёс и поставил на стол рядом с чугунком деревянную тарелку полную квашеной капусты.

За едой мужчины не проронили ни слова и косо поглядывали друг на друга.

– Ты женат? Дети есть? – выйдя из-за стола и вытерев губы рушником, спросил Золотобоков. Десять лет, как умерла жена его, а он часто тосковал по её голосу, по её теплому телу, по её ласковым рукам, по её стряпне.

– Нет, – признался Сборщик и налил в чашку воды из самовара. – Холостяком жить выгодно для кошелька и для нервов.

– Глупости, – сонным голосом отозвался Золотобоков, удалился в соседнюю комнатку, присел на табурет, снял ботинки. – Теперь спать. Завтра, с утра пораньше, на щуку пойду.

– Возьмёшь меня с собой? – спросил Сборщик.

– Лады, – повалившись спиной на застеленную лоскутным одеялом кровать, отозвался Золотобоков, отметил, что ноги гудят от усталости, и заснул.

Сборщик посмотрел, как за окном озеро затуманилось в сумерках, опустил лоб на скрещенные руки на столе и погрузился в сон.

6

Длиннющей толстой кочергой мужчина с испачканным угольной пылью лицом закрыл чугунную дверцу печи, в которой гудело пламя, уничтожая тело старика на вагонетке.

– Хорош, коптить небо! – высунув голову из проема в стене, крикнул Янтасуков. – Иди жрать!

Мужчина бросил кочергу на каменный пол, зашвырнул рукавицы на кучу угля, умылся водой из железной бочки и проследовал за командиром отряда в столовую, к длинному столу. Там сидели на лавках восемь мужчин в старой военной форме и наворачивали ложками макароны по-флотски из металлических мисок. Ряд из бутылок коньяка, вина и водки занимал середину стола.

– Все?! – усевшись на возвышенное место в торце стола, спросил Янтасуков.

– Двух Сборщиков нет! Слонова и Мизбитова! – отозвался чернобровый усач и глотнул водки из алюминиевой кружки.

– Вертолётчик сказал, что высадил их у магазина. Странно, что их ещё здесь нет, – задумчиво произнёс Янтасуков, изучая закопчённый потолок маленькими злобными глазками.

– Наверное они хряпнули халявной водки в магазине и там же отрубились, – предположил чернобровый усач и отправил ложкой макароны в рот.

– Не будем их ждать, – принял решение Янтасуков.

Мужчины одобрительно загудели, не переставая кормиться.

– Завтра, опять обыщем все квартиры в трёх домах. Брать только драгоценности и деньги, – распорядился Янтасуков.

– Мы уже все квартиры, кроме занятой вертолётчиком, обыскали, – ковыряя ложкой в тарелке макароны, сказал круглоголовый здоровяк с маленькими, как пельмени, ушами. Он сидел через три человека по левую руку от командира. – Все найденные деньги и золотишко у тебя в спортивной сумке. Когда делить добычу будем?

– Завтра найдем ещё ценностей – тогда и поделим по справедливости. Старики, народ прижимистый, наверняка, припрятывали по щелям что-то на чёрный день, – сказал Янтасуков и ножом открыл консервную банку с сайрой в масле. – Завтра, после обеда, вертолётчик вывезет нас отсюда. Всем всё ясно?

– Кассирша с нами полетит? – спросил владелец узкого лица с морщинистыми веками.

– Нет. Скоро сюда припрутся строители. Будут ломать, строить; она будет им выдавать зарплату, – ответил Янтасуков, подцепил ножом и съел кусочек сайры из консервной банки.

– Как пить дать, она будет трахаться с ними! – добавил круглоголовый здоровяк и издал смешок похожий на писк.

Янтасуков ответил жестко:

– Повторяю для тупых: кассирша – тёлка хозяина фирмы. Если она пожалуется ему на кого-нибудь из нас – вертолётчик нас не повезёт. Сами знаете: кругом леса, болота да раскуроченная дождями дорога. Хозяин пришлёт вместе со строителями бойцов из своей охраны, – они нас здесь похоронят.

– Если вертолётчик не повезёт меня отсюда, я ему яйца отрежу! – крикнул кто-то за дальнем от командира краем стола.

– Ша! Не усложняй, Индеец, из-за бабы жизнь ни себе, ни другим! – объявил Янтасуков и после короткой паузу спросил: – Я когда-нибудь вас подводил?!

Услышав в ответ стук ложек о дно мисок и чавканье, он глотнул коньяку из плоской фляжки, которую вытащил из чехла на поясе брюк.

– Всё же почему вертолётчик трётся с кассиршей, а мне нельзя?! – проворчал обладатель золотого клыка.

– Потому что ты не умеешь управлять вертолётом! – ответил Янтасуков, спрятал фляжку в чехол, бросил пустую консервную банку под стол и объявил: – Время реванша! За мной!

Мужчины повалили с грохотом лавки, вышли гурьбой из цеха и отправились в противоположную сторону от административного здания. Там, за огромными кучами глины, лежал на вытоптанной площадке футбольный мяч, и стояли футбольные ворота без сетки. Там вчера команда Янтасукова проиграла получасовой матч со счетом 9:10.

7

Утреннее солнце в прозрачной сизой мути висело над лесом. Вертолёт опустился на шоссе у разрушенного моста через могучую реку с обрывистыми глинистыми берегами. Сергей Шищасов выключил двигатель и закрыл глаза. Он с удовольствием вспомнил секс с Вязалиной минувшей ночью.

К вертолёту подкатила чёрная иномарка с тонированными стёклами. Из её салона появился молодой мужчина в охотничьем костюме, в шляпе с противомоскитной сеткой, в чёрных начищенных берцах. Это был Артём Федорович Лущикусин – хозяин туристической фирмы «Альбего».

– Давай к круглому озеру, – заняв кресло второго пилота, приказал Лущикусин, заметил недоумение на приятном лице пилота и уточнил: – На карте этих богом забытых мест есть только одно озеро.

Сергей Шищасов запустил двигатель. Вертолёт сорвался с места, убрал шасси, перелетел через реку и, превратившись в точку в сизой мути над лесом, исчез с глаз водителя иномарки.

– Артём Федорович, разрешите задать вам вопрос? – спросил Шищасов после нескольких минут молчания.

– Попробуй, – небрежно ответил Лущикусин, любуясь видами за стеклом кабины. Сотни тысяч гектар лесных угодий принадлежали ему и возвеличивали его в собственных глазах.

– Артём Федорович, я сегодня, после обеда, увезу из городка команду Янтасукова, а дальше что мне делать?

– Не кипишуй! С завтрашнего дня будешь в городок доставлять строителей на реконструкцию кирпичного завода и жилых домов… Коршун! – обрадовался Лущикусин и указал рукой на лобовое стекло. – Коршун!

Действительно, прямо по курс царственно парила буро-коричневая птица с желтоватым клювом.

Сергей Шищасов украдкой снисходительно улыбнулся.

Артём Лущикусин заметил внизу, на лесной прогалине, стадо лосей, и восторг промелькнул в его серо-голубых глазах. Он мысленно поблагодарил за наследство умершего в прошлом году своего бездетного дядю, совладельца нефтеперерабатывающего комплекса в России, в Южной Америке и в Северной Африке.

Вертолёт подлетел и завис над круглым озером, не тревожа воздушным потоком его гладкую поверхность.

– Здесь будут домики для рыбаков и охотников, – помечтал Лущикусин.

Сергей Шищасов левой педалью повернул вертолет налево.

– Стой! – рявкнул Лущикусин, приподнялся с кресла и указал рукой на старика с седой бородкой, который, стоя на камне, торчащем из воды недалеко от берега, закинул спиннингом блесну. – Это кто?!

Сергей Шищасов не знал ответа. Удерживая центральной рукояткой вертолёт от вихляний, он придурковато улыбнулся падению рыбака с камня в воду.

– Немедленно опускайся! – приказал Лущикусин и достал из кармана куртки ПМ. – Немедленно!

– Есть! – отозвался Шищасов и посадил вертолёт у леса, на вырубке.

8

Мокрый с ног до головы перепуганный Золотобоков вбежал в комнату и отвесил подзатыльник спавшему за столом Сборщику.

– Что? Пора за щукой? – спросонья спросил он и закашлялся.

– Нет! Гости прилетели! – провопил Золотобоков и заметался из комнаты в комнату, хлопая руками по бёдрам и повторяя: – Где?! Где?!

Сборщик потряс головой и посмотрел в окно. Никого! Выбежал на крыльцо и увидел, как от серо-зелёного вертолёта приближается к избе пилот и мужчина в охотничьем костюме.

– Ах, ты мать моя, – помочившись в кадку с дождевой водой, занервничал Сборщик, замечая, как гости незаметно увеличиваются в размере.

– Держи! Еле вспомнил, куда эту пукалку брат мой запрятал. Ты тута воюй, если хочешь, а я мирный человек! – выскочив из сеней, объявил Золотобоков, сунул в руки Сборщика двуствольное ружьё, два патрона, и через огород, через делянку с колосившейся рожью, гречихой и овсом убежал в осинник.

Сборщик зарядил ружье и сразу успокоился. Он был лучшим стрелком в команде Янтасукова.

Увидев мужчину в поношенной военной форме, Артём Лущикусин смело вошёл в калитку в низком заборчике. Правда, он забыл фамилию своего подчиненного, но помнил его тяжелый квадратный подбородок.

– Не подходи! – предупредил Сборщик и навёл ружьё на пилота вертолёта, у которого заметил пистолет в руке.

– Не сметь так, говорить со мной! – приняв услышанные слова на свой счёт, возмутился Артём Лущикусин. – Опусти ружье! Позови старика! У нас к нему дело!

– Не позову! Я знаю ваше дело! Пусть старик живет себе! Ему недолго осталось! – ответил Сборщик.

Сергей Шищасов грубовато отстранил плечом хозяина туристической фирмы и выстрелил из револьвера в грудь Сборщика. Но за миг до выстрела рука его дрогнула, пуля пробила бочку, и струйка воды по дуге полилась на утоптанную траву.

Сборщик выстрелил из двух стволов, отпрыгнул за угол избушки и оттуда посмотрел на своих недругов злым глазом.

Сергей Шищасов упал на спину. Из изуродованной картечью шеи его потекла толчками кровь. От её вида Артём Лущикусин побледнел, направил замутненный взгляд куда-то ввысь. Руки его порхающими движениями сбили с головы шляпу с противомоскитной сеткой. Потом тело его упало на траву странно медленно, словно кто-то постепенно ослабил нити, на которых оно держалось вертикально.

Сборщик бросил ружье, пробежал мимо пилота, наклонился и пощупал пульс на тонкой шее Лущикусина.

– Живой, – определил он, отволок за ноги бесчувственное тело в избу и положил у печки.

9

Алиса Вязалина проснулась с благостной легкостью в теле, взяла из-под подушки мобильный телефон, позвонила Шищасову, сказала:

– Серёжа, я соскучилась. Прилетай скорей ко мне, – и покинула кровать.

– Я не Серёжа. Серёжа убит, – прозвучал тихий ответ.

– Серёжа, прекрати. Это не смешно, – потребовала Вязалина и услышала, как мужской голос позвал:

– Подтверди, что пилот убит.

В телефоне что-то зашуршало, и другой мужчина сказал:

– Да, пилот убит. Примите мои соболезнования.

– Дурак, – обиделась Вязалина, оборвала связь, вошла в ванную комнату и положила телефон на туалетный столик.

Но прежде чем попасть в душевую кабину, она посмотрелась в зеркало и приветливой белозубой улыбкой прогнала раздражение с лица. Жизнь, как-то незаметно приучила ее дружески улыбаться невзгодам, и невзгоды всё реже и реже нападали на неё.

Зазвонил мобильник, и на экране его высветился телефонный номер хозяина туристической фирмы.

– Здравствуйте, Артём Федорович, – приняв вызов, сказала Вязалина.

– Алиса, Сергей Шищасов, действительно убит, а я захвачен в заложники.

– Артём Федорович, я не узнаю ваш голос. Артём Федорович, это вы?! – занервничала Вязалина.

– Да, я. В день, когда я зачислил тебя в мою фирму, мы ужинали в ресторане, а потом в машине ты сделала мне минет.

– Да, да, – подтвердила Вязалина.

– Алиса, найди Янтасукова. Я у круглого лесного озера. Пусть Янтасуков с отрядом…

– Дай сюда! – вмешался начавший разговор мужской голос, потом что-то хрустнуло, и связь исчезла.

Алиса Вязалина положила телефон на туалетный столик, приветливо улыбнулась своему зеркальному отражению, вступила на душевой поддон и включила воду.

– Вот кто тут плескается! – в ванную комнату ввалился Янтасуков и лишился речи. Впервые в жизни он увидел такое изумительное совершенство женского тела. Он шагнул к застывшей под струями тёплой воды женщине с заведёнными за голову руками.

– Командир! – долетел призыв. – Сюда, командир!

– Жди здесь! – приказал Янтасуков и выбежал на лестничную клетку.

– Командир, сюда! – прозвучал зов из соседней квартиры.

Янтасуков влетел в комнату со сломанной мебелью и увидел двух своих подчиненных, которые, точно в почётном карауле, стояли у дверцы замурованного в стену сейфа.

– Посторонись! – потребовал Янтасуков.

Мужчины отошли к окну.

Янтасуков отстегнул от ремня брюк колечко с отмычками и принялся каждой шевелить в скважине замка дверцы сейфа.

Подчиненные переглянулись. Вчера, когда они, обыскивая безлюдные дома, нашли похожий сейф, Янтасуков забрал из него себе в карман горсть золотых ювелирных изделий.

В ванной комнате Алиса Вязалина стремительно надела на мокрое тело трусики, юбку, гимнастерку. Затем с туфлями в руках она бесшумно выскользнула из квартиры и по лестнице сбежала в подвал, куда дневной свет проникал через запыленное стекло узкого окна. Там она обулась и слабо улыбнулась паучку, который плел в углу окна паутину.

– Что так долго?! – не вытерпев возни командира с замком сейфа, подал голос круглоголовый мужчина с маленькими ушами.

Щелкнул замок сейфа. Янтасуков одной рукой вытащил отмычку, а другой потянулся к уголку чуть приоткрывшейся дверцы. В следующий миг подчиненные набросились на командира, повалили на раскиданные по полу женские платья, книги и обувь.

– Пощадите! – взмолился Янтасуков, получая в голову и шею мощные удары крепких кулаков, затем потерял сознание, а потом умер от удара в основание черепа чугунным утюгом, подвернувшимся под руку одному из нападавших.

Победители драки бросились к сейфу и схватили с его полки стопку почетных грамот за доблестный труд и медаль ветерана труда. Больше ничего в сейфе не оказалось.

Разочарованные убийцы бросили добычу на труп Янтасукова и направились в квартиру, в которой ночевал пилот вертолёта. Там они нашли пачку денег на кухне, за батарей отопления.

– Разделим поровну?! – грозно спросил мужчина с круглой головой и маленькими ушами.

– Поровну, – ответил другой – с ямочкой на подбородке – и ударил напарника кухонным ножом в горло.

Круглоголовый захрипел, забулькал кровью и осел на пол.

Мужчина с ямочкой на подбородке убрал деньги в рюкзачок и пошёл обыскивать другие квартиры в подъезде.

10

Золотобоков внёс в комнату и положил на стол мобильник, взятый из кармана брюк Шищасова, и сказал:

– Тело я оттащил в лес. Пусть звери поедят. Птицы поклюют.

На столе зазвонил мобильник пилота.

– Какая-то Алиса, – прочитав на экране высветившееся имя, пробурчал Сборщик и вышел на связь.

– Серёжа, я соскучилась. Прилетай скорей ко мне, – попросила женщина.

– Серёжа убит, – ответил Сборщик.

– Серёжа, прекрати. Это не смешно, – потребовала женщина.

– Подтверди, что пилот вертолёта убит, – Сборщик сунул телефон в руку хозяину туристической фирмы, сидевшему на полу у печи.

– Да, пилот убит. Примите мои соболезнования, – сказал Лущикусин.

– Дурак, – женщина прервала связь.

Артём Лущикусин узнал голос Вязалиной, достал из кармана куртки свой телефон и набрал номер кассирши.

– Здравствуйте, Артём Федорович, – поздоровалась женщина.

– Алиса, Шищасов действительно убит, а я …

– Артём Федорович, я не узнаю ваш голос. Артём Федорович, это вы?! – перебила женщина.

– Да, я. В день, когда я зачислил тебя кассиром в мою фирму, мы ужинали в ресторане, а потом в машине ты сделала мне минет.

– Да, да, – подтвердила женщина.

– Найди Янтасукова. Я у круглого лесного озера. Пусть Янтасуков с отрядом…

– Дай сюда! – разозлился Сборщик и вырвал один и другой мобильник из рук пленника.

– Отпусти меня. Ты работаешь на меня. Ты обязан мне подчиняться, – жалобно потребовал Лущикусин.

– Отпущу и сяду за убийство вертолётчика в тюрягу?! – рявкнул Сборщик и занёс кулак над головой пленника.

– Никто не узнает про убийство. Клянусь! – заверил Лущикусин с мольбой в широко открытых серо-голубых глазах.

– Никто не узнает, если ты останешься здесь, – заключил Сборщик. – Вставай! Пойдём!

– Куда? – спросил Лущикусин и неуклюже поднялся на ноги. – Куда?!

– Тащить из пруда верблюда! – выдал Сборщик, вытолкал пленника в сени и закрыл в чуланчике, где стояла кадка с квашеной капустой, а вязанки чеснока и лука висели на стенах.

– Что будем делать дальше? – спросил Золотобоков, когда Сборщик вернулся в комнату и заходил туда-сюда вдоль стола.

– Мне надо в городок. Меня в отряде ждут, – Сборщик грохнул кулаком по столу. – Дед, помоги мне выбраться отсюда!

– Лети на вертолёте, – ответил Золотобоков, прошел в соседнюю комнату, открыл шкаф и стал переодеваться в одежду брата, бросая свою мокрую на табурет.

– Не умею я вертолётом управлять, – посокрушался Сборщик и ладонью стукнул по лбу. – Может хозяин фирмы может! – выбежал в сени и открыл чулан.

– Я свободен? – спросил Лущикусин, на корточках сидевший за кадкой с квашеной капустой.

– Да, если отвезёшь меня на вертолёте в городок, на заброшенный кирпичный завод, – сказал Сборщик.

– Я не смогу, – поднявшись в полный рост, заявил Лущикусин. – У меня был пилот, а ты его убил.

– Заткнись! – Сборщик закрыл дощатую дверь на засов и прошёл в комнату.

– Ну, когда летишь? – спросил Золотобоков и поскреб пальцами под острой седой бородкой. В шароварах с лампасами, в холщовой рубашке, плотно облегавшей его круглый живот, он походил на старичка из какой-то сказки.

– Дед, давай твою машину заправим топливом из вертолёта, а? – неуверенно предложил Сборщик.

– Вертолёту летает на керосине или авиационном бензине, – сообщил солидно Золотобоков. – Ни то ни другое не подойдёт – клапана моей лапушки вмиг заклинят.

– Так что же делать?! Мне позарез надо в городок!

– Ладно, – отозвался Золотобоков, пощипывая бородку и глядя на озеро за окном.

Он страстно хотел одиночества и покоя. Вместе со Сборщиком он прошёл на огород, указал взглядом на лопату, торчавшую возле куста спелого крыжовника, и потребовал:

– Копай!

Сборщик недоверчиво взглянул на старика, поплевал на ладони и копнул мягкую землю раз, другой, третий.

– Осторожней! – предупредил Золотобоков.

Сборщик воткнул лопату в землю – раздался глухой звук.

– Это ящик с канистрами бензина, – сообщил Золотобоков. – Я их месяц назад привёз брату. Он собирался мотор для лодки покупать. Грести веслами ему было тяжело.

Сборщик страстно заработал лопатой и вскоре две полные бензина алюминиевые канистры в пластиковых пакетах стояли у его ног.

– Поезжай по моему следу. Ни в коем случае никуда не сворачивай, не то в болото ухнешь. Низину, у белого камня, проезжай на пониженной, – напутствовал Золотобоков и потребовал: – Забирай с собой своего хозяина.

– Он мне не нужен. Он тебе в хозяйстве пригодится. Используй его по своему усмотрению, – весело сказал Сборщик, взял в каждую руку по канистре и быстро пошагал к внедорожнику.

Золотобоков побродил между грядок белокочанной капусты, картофеля, огурцов, полюбовался, как ветерок волнует на делянке рожь, гречиху и овёс, и вернулся в избу.

11

Из продуктового магазина, поддерживая друг друга, вышли неуверенно трое мужчин в грязной военной форме. Каждый нёс початую бутылку водки. Каждый громко говорил, не слушая собутыльников:

– Получу свою долю, закачу с тёлками пирушку в ресторане! Хочу почувствовать, что чувствовал мой предок, купец второй гильдии – кутила, обжора и бабник!

– Я на свою долю куплю квартиру у моря! Открою ресторан! Приезжай ко мне пировать!

– Я получу долю, я полечу в Лас-Вегас! Мне обязательно повезет в рулетку! Полетели вместе в Лас-Вегас!

– Где это?! Ха-ха-ха!

– Эй, посмотри, три урода еле на ногах стоят, но, похоже, топают в наш подъезд, – позвал с балкона пятого этажа голубоглазый блондин чернобрового усача, который в комнате распорол ножом подушку и вытрясал перья на пол.

Усач вышел на балкон, посмотрел вниз и предложил:

– Давай, для потехи сбросим на них холодильник.

– Давай, – согласился блондин

Мужчины быстро притащили из кухни и взгромоздили на перила балкона пустой однокамерный холодильник.

– Пусть пройдут, а то ещё убьём кого-нибудь, – сказал чернобровый усач.

– Тебе их жалко? – спросил блондин.

Через секунду холодильник полетел вниз. Трое мужчин на газоне под балконом вскинули головы. Холодильник накрыл и угробил двоих из них. Оставшийся в живых толстогубый полный мужчина мгновенно протрезвел, стрельнул взглядом сумасшедшего на убийц и бросился в подъезд. В кулаке он держал за горлышко бутылку, орудие кары.

Один из его врагов остался на балконе, а другой шагнул в комнату, отломал ножку у обеденного стола и спрятался за оконной шторой.

Толстогубый мститель вбежал в квартиру и сразу ринулся на балкон, целясь бутылкой блондину в голову, но от удара ножкой стола по затылку, перегнулся через балконные перила, рухнул грудью на холодильник и умер.

– Ловко ты его! – выразил удовольствие голубоглазый, тут же получил ножкой стола по лбу и был скинут с балкона на асфальтовую дорожку.

12

Золотобоков веником подмёл комнату и бросил собранный в совок мусор в огонь печи.

– Дедушка! Добрый дедушка! – плаксиво позвал Лущикусин из чулана. – Выпусти меня, пожалуйста! Я в туалет хочу!

Поставив ухватом к огню вариться в чугунке гречневую кашу, Золотобоков вышел в сени, отодвинул засов на двери чулана и сказал:

– Топай в лес, – вернулся к печи, уселся на табурет перед шестком наблюдать, как горят дрова, как дым плоским потоком утекает в хайло. В квартире готовя еду на электроплитке, он всегда тосковал о пляске языков пламени.

– Теперь поговорим серьезно! – войдя в комнату, злобно предупредил Лущикусин и направил лезвие штыковой лопаты на голову Золотобокова.

– Поговорим, – взяв острую бородку в кулак и глядя на пылавшие поленья, спокойно ответил старик.

– Как мне выбраться отсюда?!

– Пешком, по калиям, – посоветовал Золотобоков, умиляясь огню и тихому потрескиванию поленьев в печи.

Увидев под полкой с посудой прислоненное к стене ружье, Артём Лущикусин кинул лопату за печку и схватил двустволку.

– Брось, – сказал Золотобоков. – Все равно патронов нет.

Артём Лущикусин с ружьём заходил по комнате, словно в поисках двери, за которой был проход в городок с кирпичным заводом.

– Мил человек, тебе не совестно, уничтожать старых людей? – поправляя кочергой дрова, спросил печально Золотобоков.

– Ни капли. Старое мешает появляться новому, – сказал Артём Лущикусин спокойно и уверенно. – Старики оказались своим детям не нужны, а бизнесу на моей территории они и подавно ни к чему. Я для туристического бизнеса купил городок и леса вокруг него. Я предоставлю людям возможность единения с природой.

– Это преступление купить землю вместе с людьми, – проронил Золотобоков, оставил кочергу на загнетке, присел на табурет.

– Это бизнес, – Артём Лущикусин ударил со всей силой прикладом по спине старика.

– За что? – повалившись на пол, простонал Золотобоков.

– Ты старый и никому не нужен! – ответил Артём Лущикусин и врезал старику прикладом по голове. Затем бросил ружье в печь, вышел в сени, взял топор и прошёл к озеру, а оттуда по колее, краем вырубки, в лес. Прежде чем скрыться за деревьями, он помахал рукой вертолёту и озеру, – мол, скоро увидимся!

13

В подвале пятиэтажки было сумрачно и холодно. Алиса Вязалина замерзла нешуточно, быстро надела туфли и выбежала на улицу, через дверь в которую вбегала в подвал. Спрятаться в какой-нибудь квартире она не решилась, боясь, что мужчины в старой военной форме найдут её, изнасилуют и убьют.

На улице она сразу почувствовала тепло прогретого ярким солнцем воздуха и побежала к зданию заводоуправления. Там, в кассе бетонные стены, бронированная дверь с кодовым замком, кушетка, несколько бутылок с минеральной водой, коробка с разным печеньем и пряниками. Там можно дождаться Лущикусина, и он защитит её.

– Стой, курва! – из-за угла пятиэтажки появился чернобровый усач. – Стой!

Алиса Вязалина убыстрила бег, жадно глотая воздух и часто запрокидывая голову.

Сардонически посмеиваясь, чернобровый усач двинулся за кассиршей, мечтая услышать её мольбу о пощаде, увидеть её слёзы и овладеть её фигуристым телом.

Но тут перед усачом возник здоровяк с ямочкой на подбородке. Мелькавшие бегущие ноги кассирши вызвали у него эрекцию.

– Стой, где стоишь! Она моя! – потребовал усач и взмахнул рукой с кухонным ножом, похожим на короткую саблю.

– Я хочу её! – заявил здоровяк и поднял над головой кухонный топорик.

Алиса Вязалина пронеслась через проходную и скрылась в административном здании, а из проходной вышли на улицу двое мужчин со спортивной сумкой.

– Эй, братаны, куда это с общаком намылились?! – чернобровый усач узнал сумку, в которой Янтасуков хранил золото и деньги из квартир кирпичных домов.

– Куда надо! – огрызнулся мужчина с искривленной переносицей. Он вместе с товарищем отыскал сумку в куче угля.

Чернобровый усач и здоровяк кинулись отнимать сумку.

Произошла драка с короткой руганью и душераздирающими воплями.

Их не слышала Алиса Вязалина. Кнопками кодового замка она открыла замок бронированной двери, попала в кассу, захлопнула дверь и рухнула на кушетку.

Между тем у проходной чернобровый усач убил троих претендентов на общак и с сумкой с драгоценностями забежал в административное здание, ещё жарче желая овладеть телом кассирши.

– Сучка, открывай! – забарабанив рукояткой ножа по бронированной двери кассы, потребовал он.

Алиса Вязалина зажмурилась, закрыла ладошками уши и отвернула испуганное бледное лицо к стене.

– Сучка, открывай! – чернобровый усач кулаком выбил металлическую дверцу в полукруглом окошке в стене. – Не тяни время! Открывай, сучка!

– Браток, что происходит?! Где командир?! Где Янтасуков?! – подойдя к двери кассы, спросил Сборщик. Отъезжая на внедорожнике от продуктового магазина, он видел концовку кровавой драки у проходной кирпичного завода и поспешил узнать её причину.

– Сдох наш командир! – злобно выкрикнул чернобровый усач.

– Как сдох?! – не поверил Сборщик.

– Обыкновенно!

– Это же общак! – воскликнул Сборщик, потянулся одной рукой к сумке с драгоценностями, другой взялся за пистолет в кармане брюк.

– Убью! – рассвирепел чернобровый усач и выставил нож перед собой.

Прогремели два пистолетных выстрела. Одна пуля остановила сердце усача, другая сделала сквозное отверстие в его голове.

– Алиса, открой! Не бойся! – вспомнив телефонный разговор хозяина турфирмы с кассиршей, крикнул Сборщик. – Я от Артёма Федоровича. Он ждёт тебя в избушке у круглого лесного озера.

Алиса Вязалина сбросила ноги с кушетки, кинулась к бронированной двери и набрала цифры на кодовом замке. Дверь плавно открылась. Сборщик увидел бледную черноволосую красавицу с глазами цвета хаки блестевшими от слёз и захотел приласкать её, быть рядом с ней. Подобные чувства он уже испытывал к кассирше, когда на вертолёте летел с ней в городок.

Алиса Вязалина шагнула в коридор и от вида крови на полу вокруг головы чернобрового усача лишилась чувств. Сборщик подхватил молодую красавицу, вынес на руках из здания и усадил на переднее сиденье внедорожника, стоявшего на улице, за проходной. Затем он сходил за спортивной сумкой, забрался на водительское место и поехал к круглому лесному озеру. Багажник внедорожника был забит консервными банками и пакетами с крупой, – приехав в городок, Сборщик первым делом затарился продуктами из магазина.

14

Когда внедорожник затрясся на кочках лесной дороги, Алиса Вязалина пришла в себя, узнала Сборщика и с тревогой спросила:

– Почему ты спас меня?

– Чтобы вспоминать об этом, а не плохое, что натворил по жизни, – ответил Сборщик, увидел на дороге поваленную сосну и свернул направо. Переехав неглубокий овражек и лавируя между редких сосен, он встревожился, что покраснел индикатор наличия бензина в бензобаке.

– Скажи, ты везёшь меня к Артёму Федоровичу?

– Да, – соврал Сборщик. Делить красавицу он ни с кем не собирался. Он хотел унизить хозяина турфирмы, трахаясь на его глазах с его любовницей.

– Почему ты приехал сюда вылавливать старых людей? – почувствовав необъяснимое доверие к широкоплечему мужчине, спросила Алиса Вязалина.

– Я деньги люблю. За каждого старика ты мне хорошо платила, – признался Сборщик и перехватил инициативу: – Ты-то почему сюда приехала?

– Испытать новые ощущения, – раздраженно ответила Вязалина. – Я что, не имею право?!

– Родители твои где?

– Живут сами по себе. Я живу сама по себе. Что не имею право?!

Сборщик сосредоточился на дороге, которая ссуженная деревьями опустилась в лощинку, а потом поднялась на взгорок.

Приблизительно через полчаса молчаливой поездки Сборщик остановил внедорожник у белого камня, формой похожего на стелу. Дальше, в низине, колеи заполняла черная вода.

– Что случилось? – озаботилась Вязалина.

– Держись, – Сборщик включил пониженную передачу и дал газу.

Внедорожник с ревом преодолел препятствие, въехал на склон овражка и вдруг медленно покатился назад.

– Копец бензину, – остановив колеса ручным тормозом, объявил Сборщик, вылез из кабины, подошёл к передней пассажирской дверце. – Иди по дороге, – и скрылся за внедорожником, чтобы помочиться.

Алиса Вязалина вылезла из салона, задрала аккуратный носик и зашагала по колее. Комары атаковали её ноги, не прикрытые ниже колен юбкой, её красивое лицо и узкие кисти рук. Она сломала растопыристую ветку у молодой ольхи и, обмахиваясь ею, продолжила путь, морщась от гнилостного запаха болота и поглядывая на верхушки сосен, которые почти смыкались наверху.

– Эй! Где ты?! – почувствовав себя брошенной и одинокой, встревожилась Алиса Вязалина и остановилась.– Эй!

Где-то рядом протрещала сорока.

– Иду! – откликнулся Сборщик. Стоя у белого камня и смотрел на окровавленного человека в лохмотьях охотничьего костюма. Это был мертвый хозяин туристической фирмы. Ноги и руки его были неестественно вывернуты, а рядом с головой лежал топор с прилипшим к лезвию клоком медвежьей шерсти.

– Эй! – опять позвала Алиса Вязалина; в шаге от неё крупный заяц перепрыгнул дорогу и ускакал в тёмную чащу.

Сборщик достал из кармана брюк пистолет, узнал, что в обойме пять патронов и, прихватив из внедорожника спортивную сумку, подбежал Вязалиной.

– Я видела зайку, – сообщила она и от удовольствия тихонько рассмеялась.

– Тихо, – прошептал Сборщик, закинул на плечо ремень спортивной сумки и поскрёб мушкой пистолета свой квадратный подбородок. – Тихо. Медведь где-то рядом.

Опять поблизости протрещала сорока, а из лесной чащи донесся хруст и скрип.

Алиса Вязалина быстро пошла между колеями по ковру из опавшей хвои. Не отставая от кассирши ни на шаг, Сборщик смотрел по сторонам и держал в согнутой руке готовый к стрельбе пистолет.

15

К полудню водитель черной иномарки с тонированными стеклами, стоявшей на шоссе перед разрушенным мостом через реку, устал от безделья. Несколько раз он выбирался из машины и прогуливался вокруг неё, поглядывая на небо и прислушиваясь: летит ли вертолёт? Но над лесом на другом берегу реки то кружил коршун, то пролетели густой стаей утки, то ворон и какие-то мелкие птицы свершали недолгие полёты над верхушками деревьев. Водитель не осмеливался уехать куда-нибудь без приказа хозяина туристической фирмы, а на единственный звонок Артёму Лущикусину, он получил ответ: «Абонент недоступен. Позвоните позже или пошлите сообщение».

Водитель завёл двигатель, но отогнать машину с солнцепека под сень дуба, помешал мобильник, зазвонивший в нагрудном кармане пиджака.

– Я слушаю, – тыкнув пальцем по экрану, сказал водитель.

– Здравствуй, любимый. Где мой муженёк-засранец? Я звоню ему, звоню, а он не зоны доступа, – сказала женщина.

Водитель узнал приятный голос Герды Лущикусиной и сообщил:

– Он улетел на вертолёте, а я здесь торчу. Я ему звонил, он и мне не отвечает.

– Любимый, – в голосе женщины прозвучали командные нотки, – немедленно приезжай ко мне. Я устала скрывать любовь к тебе. Пора нам быть вместе. Приезжай немедленно.

– К чему такая спешка? – неуверенно спросил водитель и убедился через лобовое стекло, что вертолёта нет в небесной синеве. – Надо всё хорошенько обдумать.

– Не надо! Неизвестность с Артёмом дала нам шанс быть счастливыми. Нельзя упускать его. Пусть Артём возится со своими глупыми проектами в лесу – мы с тобой заживём счастливо на Кипре, в моём особняке. Мы же любим друг друга – это главное! – с жаром произнесла женщина, а потом провокационно спросила: – Или ты разлюбил меня?!

– Не разлюбил! Еду! – воскликнул водитель, отключил связь, убрал в карман пиджака телефон, развернул иномарку и покатил к своей любовнице, к жене хозяина туристической фирмы.

16

Толстенькая мышка шмыгнула из-за печки под лавку у стола, схватила и утащила хлебную корочку в норку. Золотобоков открыл один глаз и протяжно застонал от чудовищной боли в голове.

Этот душераздирающий стон остановил Сборщика и Алису Вязалину, подходившую усталой походкой к избушке.

– Что это?! – ужаснулась молодая женщина, и её огромные глаза цвета хаки заметались в поиске убежища.

– Стой здесь! – потребовал Сборщик, бросил спортивную сумку на землю и кинулся в избушку. Рукоятка пистолета в его крепко сжатом кулаке стала влажной от пота. Ворвавшись в комнату, он увидел Золотобокова с сине-черной опухшей половиной лица. Стон оборвался. Губы старика беззвучно зашевелились, остренькая седая бородка его слабо задрожала, и смерть завладела семидесятилетним телом. Правда, старик успел увидеть двух своих сыновей у подножья Эйфелевой башне. Оба сына его жили в Париже уже пять лет, не посылая ему, их отцу, никакой весточки.

Сборщик водрузил мертвеца на плечо и отнёс через огород в молодой осинник, где положил рядом с трупом пилота, у которого были пустые глазницы и объеденные до костей пальцы рук.

Затем Сборщик подошел к Вязалиной, взял спортивную сумку и позвал:

– Топай за мной.

Алиса Вязалина подчинилась и спросила, глядя настороженно на избу:

– Кто там так страшно стонал?

– Не заморачивайся, – посоветовал Сборщик и прошёл в избу.

Когда Алиса Вязалина шагнула из сеней в комнату с печкой, то увидела, как Сборщик высыпал из сумки на стол груду золотых украшений и толстые пачки купюр.

– Живём! – заявил он, выбрал широкий золотой перстень с красным камнем и надел его на безымянный палец красавице, а себе на безымянный палец нанизал золотую печатку.

– Спасибо, – смутившись, поблагодарила она, сняла с мизинца и положила на стол золотое колечко, подаренное пилотов вертолёта. – Ты только не бей меня, и я буду любить тебя.

– В соседней комнате есть кровать. Иди – отдохни. Как приготовлю поесть, я позову тебя, – потерев ладонь об ладонь, пообещал Сборщик.

Алиса Вязалина прошла в соседнюю комнату, легла на кровать, подсунула руку с перстнем под щеку и сразу заснула.

Сборщик кочергой выгреб из печки в таз стволы охотничьего ружья, притащил из сарайчика охапку дров и затопил печь. Очистил ножом чугунок от огарков гречневой каши, сварил в нём картошку в мундире.

Потом он тщательно вымыл руки под рукомойником, разделся до трусов и упал на кровать в соседней комнате.

От грубого прикосновения к груди, Алиса Вязалина проснулась и …

Когда за окном начало темнеть, Сборщик и Вязалина уселись за стол и съели всю тёплую вареную картошку – она казалась им самой вкусной на свете едой; а избушка казалась им самым лучшим местом на Земле.