Читать онлайн
"Тёмный Властелин, Святой Грааль и ни слова лжи"
Увидев город, сэр Тавиан застыл в изумлении. Вокруг города не было стены. Вокруг замка Тёмного Властелина, стоящего на вершине холма, у подножия которого и был расположен город, стены тоже не было.
– Это ловушка, – пробормотал под нос паладин.
– Полностью согласен с вами, сэр! – несмотря на то, что сэр Тавиан говорил очень тихо, юный оруженосец Сноук услышал сказанное и не удержался от того, чтобы ответить.
Паладин поморщился. Мальчишку ещё учить и учить. Ох уж эта нынешняя молодёжь…. Вот в его время каждый оруженосец сызмальства знал, что негоже раскрывать рот без позволения старших. Он слегка коснулся каблуками боков коня, и тот неторопливо зашагал вперёд. Оруженосец последовал за своим господином.
Вскоре подкованные копыта коней зацокали по чему-то твёрдому. Паладин удивился. До города ещё как минимум миля, а дорога уже замощена. Посмотрев вниз, он не увидел привычных камней, которыми обычно мостили дороги и улицы. Вместо них было какое-то тёмно-серое, твёрдое и шершавое покрытие, по которому и цокали подковы. Вообще, дороги в землях Тёмного были на удивление хороши. Широкие грунтовки, крепкие мосты, чистые и недорогие постоялые дворы через каждые десять миль и ни одного разбойника.
Прошла неделя с тех пор, как сэр Тавиан пересёк границу владений Тёмного Властелина. За всю неделю ему не встретился ни один монстр, коих, казалось бы, должно быть в избытке там, где правит Тьма. Более того, ни разу не видел он нищего, просящего милостыню, коих немало бродило по дорогам Светлых Земель. Все города и деревни, через которые ему довелось проехать, производили впечатление как минимум зажиточных, а некоторые и откровенно богатых. И ни в одном городе он не увидел такого непременного атрибута, как виселица или эшафот. В деревнях дома не запирались вообще, а в городах… Паладин не поверил своим глазам, когда увидел лавочника, закрывавшего вечером свою лавку на простой крючок. Снаружи.
– Почтенный, – спросил он тогда лавочника, – вы не боитесь запирать лавку столь ненадёжно?
– Нет, – ответил лавочник, – от ветра и собак хватит, а больше от кого запирать?
– От воров, конечно!
– От воров? У нас не воруют. Не принято, как-то.
– Не принято? Что же у вас делают с ворами, что у вас «не принято» воровать?
– Не знаю, уважаемый, даже когда я был маленький, старики не могли припомнить ни одного случая кражи, я уж молчу про убийства или какие другие злодейства. Не принято у нас.
– Неужели у вас преступников наказывают так жестоко, – повторил попытку докопаться до истины паладин, – что никто не решается совершать преступления?
– Не знаю, уважаемый, ни разу не слышал, чтобы кого-то наказывали. Вот раньше, говорят, в тюрьму сажали. В школе нам про это рассказывали. А теперь у нас даже тюрьмы нет, закрыли за ненадобностью, а потом и вовсе снесли, а на её месте парк сделали. С фонтанами.
– Парк… – поражённо пробормотал рыцарь, – с фонтанами…, вместо тюрьмы…
В голове паладина не укладывалось, как это может быть, чтобы никто не воровал, и целая страна обходилась без тюрем, виселиц и палачей. Как такое возможно? Потом сэр Тавиан вспомнил, что за всё время пути ему на глаза не попался ни один стражник, ни один солдат, да и вообще, в городах он почти не видел вооружённых людей. Укрепления вокруг городов выглядели заброшенными, а городские ворота не закрывались на ночь.
А вокруг замка Тёмного Властелина, владыки этих земель, стены не было вовсе.
Тёмный Властелин, похититель Святого Грааля. Уже многие сотни лет из уст в уста передавалась легенда о том, как могущественный маг завладел священной реликвией, отторг от Светлых Королевств изрядный кусок территории и построил там своё государство. Одни называли его владения Империей Зла, другие – Тёмными Землями, третьи – Страной Тёмного Властелина. Много раз отправлялись в поход армии Светлых Королей, чтобы силой оружия вернуть в лоно Света захваченные Тьмой земли, но возвращались лишь жалкие остатки. И никто из вернувшихся не желал, а может быть, и не мог рассказать, что случилось с могучим воинством, недавно ушедшим в освободительный поход. На все вопросы вернувшиеся только тяжко вздыхали, морщились и безнадёжно махали руками.
Сотни, а может быть и тысячи паладинов Света давали обет вернуть Грааль и сразить Тёмного Властелина. Они отправлялись в Тёмные Земли. Кто с армиями, кто в одиночку, в сопровождении лишь верного слуги или оруженосца. Большинство из них не вернулось вовсе. Те же, кто вернулся… Кто-то оставлял стезю паладина и запирался в родовом поместье или вовсе принимался за дело недостойное благородного, вроде торговли или ремесла. Иные удалялись от мира, и остаток жизни проводили в дальних монастырях за молитвой и покаянием. Третьи, видимо самые слабые духом, погружались в беспробудное пьянство. Лишь малая толика продолжала нести службу, но эти замыкались в себе и ни словом не отвечали на расспросы о походе в Тёмные Земли.
Одним из паладинов, давших обет вернуть Святой Грааль, был и сэр Тавиан. После двухмесячного, полного тягот и опасностей похода, он достиг того места, откуда Тёмный Властелин правил своими землями. Теперь лишь небольшой городишко лежал между паладином и его целью.
Всё так же шагом, рыцарь и его верный оруженосец въехали в город. Здесь всё было так же, как и в других городах Тёмных Земель. Добротно одетые, сытые и довольные, горожане заполняли улицы. Одни куда-то спешили, другие двигались не торопясь. На сэра Тавиана и Сноука почти никто не обращал внимания. Горожане были заняты своими делами, и пара всадников им была совершенно не интересна.
Путь к замку спрашивать не пришлось. Дорога переходила в широкую и прямую улицу, шедшую через весь город и упиравшуюся в подножие холма. От неё начиналась ещё одна дорога, немного вилявшая по склону и оканчивавшаяся возле замка.
– Какой же это замок, – бурчал под нос сэр Тавиан, – рва нет, стены нет, стражи – и той нет! Как его штурмовать? Какую славу можно снискать взятием такого замка?
Вблизи замок походил на замок ещё меньше, чем издалека. Собственно, он и замком-то не был. Так, трёхэтажный особняк с башенкой и обыкновенной входной дверью вместо ворот.
На площадке перед входом Сэр Тавиан и Сноук спешились. Оруженосец огляделся, приметил недалеко от входа коновязь и отвёл туда коней. Паладин вытащил из ножен меч, подошёл к двери и решительно постучал в неё оголовьем. Ответом ему стала тишина. Паладин постучал снова, потом, потеряв терпенье, потянул за ручку. Дверь открылась. Рыцарь и оруженосец удивлённо замерли на пороге. Немного постояли.
– Не должно проявлять нерешительность, стоя у вражьего порога! – громко провозгласил сэр Тавиан по прошествии некоторого времени и шагнул через порог. Сноук последовал за ним.
Они обследовали первый этаж, оказавшийся безлюдным и выглядевший откровенно неинтересным. Здесь располагались только кухня и несколько кладовок и чуланов, в которых хранились какие-то продукты и утварь. Поднялись на второй этаж по скрипучей деревянной лестнице, прошли через анфиладу пустых комнат и оказались в небольшой гостиной. Обстановка этой комнаты больше соответствовала городскому дому среднего достатка, чем особняку дворянина. В центре её располагался круглый стол, вокруг него стояло несколько стульев, а у одной из стен – буфет.
На одном из стульев сидел невзрачного вида мужичонка, коротко подстриженный, с короткой, аккуратной бородкой. Одет он был по-крестьянски, в светлую рубаху навыпуск, подпоясанную узким кожаным пояском, меховую безрукавку, мехом внутрь, бесформенные коричневые штаны и войлочные опорки. Мужичонка поднялся навстречу вошедшим и вежливо поздоровался:
– Доброго денёчка, господа хорошие. С чем пожаловали? Нужда какая есть, али просто в гости заглянуть решили?
– Будь осторожен, Сноук, – обратился сэр Тавиан к оруженосцу, – зло может принимать любые формы и обличия, особенно здесь, в логове Тёмного. – Потом повернулся к мужичонке и громко вопросил: – отвечай, холоп, где Тёмный Властелин, и где он прячет Святой Грааль? Я, Тавиан Канитольский, принёс обет сразить Тёмного и вернуть священный сосуд в Светлые Земли!
– Тёмный Властелин – это я, – просто ответил мужичок, – а Грааль – вон там, в буфете, только разглядеть его дано не всякому. Если считаете, что поступаете верно – можете забрать.
Паладин рванулся к указанному предмету мебели, распахнул деревянные створки и обомлел: среди простых тарелок, кружек и кубков, на обычной деревянной полке, стояла неописуемой красоты огромная золотая чаша, украшенная затейливой чеканкой и крупными драгоценными камнями.
– Вот он, Святой Грааль, – благоговейно прошептал сэр Тавиан, – священная реликвия Истинной Веры!
Он снял чашу с полки и аккуратно передал оруженосцу. Сноук сноровисто упаковал драгоценный сосуд в специально для этого купленный и освящённый отрез парчи, и спрятал в сумку.
Паладин повернулся к Тёмному Властелину, с интересом взиравшему на процесс экспроприации Грааля.
– Это хорошо, Тёмный, что ты добровольно выдал Святой Грааль, и нам не придётся пытать тебя. Теперь, когда вторая часть моего обета исполнена, я исполню первую. Я, Тавиан Канитольский, сражу тебя и избавлю мир от зла, которым ты отравляешь его! Защищайся, если можешь!
Сказав это, рыцарь замахнулся мечом, шагнул вперёд и рубанул Тёмного Властелина по темени.
– Вот беда, – грустно произнёс Тёмный, сокрушённо покачивая абсолютно целой головой, на которой не шевельнулся ни один волос, – а я только что прибрался! Теперь опять подметать!
Он неспешно достал из-за буфета совок с веником и начал сметать с пола осколки рыцарского меча, одновременно успокаивающим тоном говоря замершему в изумлении паладину:
– Убийство – грех великий перед лицом Творца. А возле Грааля грешить нельзя. Совсем нельзя. Невозможно. Ни убить, ни украсть, ни даже солгать. Вот меч твой и поломался. И никто, поблизости от Грааля согрешить не сможет. Ни ты, ни те, кто супротив тебя злоумышлять станут. Вот если бы его здесь не было, глядишь, чего-нить у тебя бы и вышло. А так – никак.
Сэр Тавиан безмолвно слушал Тёмного, ошарашено наблюдая, как обломки доброго меча заметаются на совок. Под неспешную речь и шорох веника, он вскоре вышел из ступора, отбросил в сторону бесполезную теперь рукоять и, не говоря ни слова, чеканя шаг и гордо держа спину идеально прямой, двинулся к выходу. Сноук поспешил за ним. Выходя из гостиной, он задержался, обернулся и уважительно поклонился Тёмному Властелину. Тот по-доброму улыбнулся и кивнул в ответ. Оруженосец бросился догонять своего господина.
Стоя у окна, Тёмный Властелин понаблюдал, как паладин и оруженосец вскакивают на коней и галопом удаляются от замка. Он проводил их взглядом, потом подошёл к буфету, достал с одной из полок невзрачный, потемневший от времени бронзовый кубок, испещрённый мелкими вмятинками и царапинками, дохнул на него, протёр рукавом и придирчиво осмотрел. Поставил на место. Затем провёл снизу вверх ладонью там, где стояла увезённая рыцарем чаша, и вслед за этим простым жестом на полке возник золотой кубок неописуемой красоты, украшенный затейливой чеканкой и инкрустированный крупными драгоценными камнями. Полюбовавшись на неё, Тёмный Властелин произнёс:
ЛитСовет
Только что
