Читать онлайн
"Брат Лео"

Сказку эту, непохожую на многие другие, мне однажды рассказала... А кто же рассказал-то? Вот нелады, не помню! Ну да это не суть важно, кто рассказал. Самое главное, что поделился человек, а не оставил где-то там у себя в загашнике на чёрный день. К тому же, я в то время совсем маленький был. Ведь взрослым сказки не рассказывают. Им лапшу на уши вешают другие взрослые. Но это так, к слову...

Не знаю, по какой причине тогда выбрал меня рассказчик или рассказчица из числа других, но видимо чем-то я вызвал доверие в том, что не затеряю в своей памяти и когда нибудь поделюсь с другими. Видимо так! А как иначе? А позабыть -то я, к слову, вполне даже мог. Потому что лежал с высокой температурой и не ходил в школу.

У меня тогда на быльцах кроватки были привязаны две параллельные верёвки и на них накинутое одеяло, вроде полога. И спать хорошо было, и свет глаза не резал в дневное время. Нужно, приоткрыл и читай себе книжку любую. Надоело, спи дальше...

Итак, в одной чужедальней и очень-очень маленькой горной стране, затерявшейся среди остального большого мира, стоял белокаменный монастырь.

С виду он был похож на простой замок в котором проживал какой нибудь одичавший великан. Уж очень высоки были стены и башни этого монастыря. Так высоки, что своими крышами постоянно задевали проплывавшие мимо облака.

Но на самом деле в монастыре жили простые монахи. Их служба Господу не отличалась ни чем от монашеской жизни других собратьев по вере. Но, вместе с тем, по мимо всего прочего, в монастыре этом каждый его монах нёс определённую обязанность вне стен его крепости. Обязанность эта состояла в следующем. Монахи одевшись во всё тёплое и взяв с собой еды и питья на несколько дней, отправлялись по очереди бродить по многочисленным горным тропам своей маленькой страны. Для чего, спросите вы? И я отвечу: они по мере возможности и сил помогали при встречах каждому страждущему, в чём бы тот не нуждался.

С одними монахи вели обычную беседу и делились куском хлеба и глотком воды. Другим нужно было помочь выйти к людям, потому что они заблудились среди многочисленных горных лабиринтов. Третьих нужно было спасать по настоящему, потому что они попали в беду. Беды эти были самые разные, но, в то же время и одинаковые. Переломы рук или ног в следствии падения. Обморожения от холодов и пронзительных ветров. Потери сознания и памяти от упавших сверху камней и много чего другого...

Однажды среди послушников монастыря пронеслась весть о том, что с одного из таких очередных обходов не вернулся брат Лео.

Этот божий человек в монастыре служил всего ничего - около года. Однако за такое короткое время среди монастырской братии он заслужил добрую репутацию и прежде всего именно за то, что никогда не возвращался без того, чтобы не сделать кому то добро на горной тропе.

Брат Лео был на вид совершенно молодым человеком не старше двадцати пяти лет. К тому же и внешность у него была впечатляющая. Лео был высок, статен и красив на лицо. Никто в монастыре, за исключением настоятеля, не знал, что привело молодого юношу с такими внешними данными к мысли отречься от мирской жизни. Однако среди братии шёл упорный слух о том, что причиной отшельничества стала некая девушка. Это было удивительно. Сам же брат Лео общительный и поддерживающий разговоры на любую тему, эту обходил стороной. Едва стоило лишь вскользь упомянуть хоть что-то о женщинах, как он тут же вставал со скамьи и уходил в свою келью. Там он либо читал библию и другие монастырские книги, либо занимался иконописью.

Во всё остальном молодой монах принимал участие с живинкой. Не важно, шли ли молится или засучив рукава брались за какую либо работу. Тут Лео был энергичен, общителен, а иногда и веселил братию какой нибудь удачной, к месту сказанной, шуткой.

Собственно говоря, настоящим монахом Лео ещё не был. Он лишь жил среди братии и готовился принять постриг, если это станет угодно всевышнему. Но тут произошла эта нелепая история с его исчезновением где-то в горах.

Настоятель монастыря, отец Феофан, собравший всех в церкви, объяснил ситуацию и монахи, поделившись на группы по два и три человека, разошлись в разных направлениях в поисках пропавшего товарища.

Искали долго. Неделю, не меньше. Обошли все самые опасные места. Не оставили в стороне ни одной горной тропы. Заглядывали во все ущелья и за каждый мало мальски заметный камень. Но брата Лео и след простыл. Ничего! Ни каких следов. Был человек и пропал...

Наконец, поиски были прекращены и все, собравшись в стенах всё той же церкви, горячо помолились о том, чтобы где бы не находился их пропавший товарищ, чтобы господь поддержал его в трудную минуту и не оставил своим участием.

После этого жизнь монастыря вернулась в своё обычное русло. Хуже, конечно же, не стало, но веселья поубавилось...

Со дня исчезновения молодого послушника прошло никак не меньше месяца: день в день, и час в час. И вот как-то сидя за обеденным столом и трапезничая, монахи услышали из-за стен монастыря едва доносившийся лай собаки. У них собак не было. В ближайших окрестных местах люди вообще не проживали. Да и какой сумасшедший, кроме монаха, согласится жить в таком богом забытом месте? Все высыпали к воротам.

У одного из монахов были с собой ключи от входных ворот. Он отпер массивный замок и приоткрыл не сами ворота, а лишь дверь в них. Сразу же в образовавшийся проём вбежала огромная мохнатая собака и весело завиляла хвостом и радостно загавкала. Словно обрадовалась, что она снова среди своих.

Такой породы собак никто из братии не видел. Настоятель, находившийся тут же, посмотрев в добрые собачьи глаза, предложил оставить её в монастыре. На что все тут же согласились и пообещали заботиться о псе, как о своём родственнике. Лишняя забава в сугубо мужском коллективе была только на пользу. Собаке сразу же отвели подходящее помещение под жильё в хозяйственном блоке.

Самое интересное наступило после того, как настоятель ушёл к себе. Собаку нужно было как то называть, поэтому заговорили об этом. Тут же пошли разные споры и обиды. Каждый выкрикивал свою идею с кличкой для животного и тут же получал отпор и несогласие. Дело едва не закончилось ссорой, но тут один из старых монахов невзначай бросил:

- А вот брат Лео давно бы уже придумал достойное имя собаке. Чтобы было и звучным и красивым. И нас всех бы устроило...

Сказанные слова тут же поддержал другой монах, только по своему:

- Братья! Зачем спорить и искать кличку нашему новому другу? Давай те назовём его Лео. Если брат Лео найдётся жив и здоров, я думаю, он не обидится, что мы в его честь собаку назвали...Не знаю, но по мне, так это просто здорово. Как вы считаете?

На сей раз несогласных не нашлось и монахи согласились, что так, пожалуй, будет лучше всего. К тому же и чёрная масть пса, как нельзя, лучше походила по цвету под монашескую рясу. Так в горном монастыре появилась своя собака.

Пёс Лео оказался на редкость замечательным другом. Что бы не делали монахи, собака вечно оказывалась тут как тут, даже если её никто не звал. Впрочем, такое редко бывало. Возле собаки обязательно кто нибудь находился. Так что недостатка в друзьях четвероногий Лео точно не испытывал. А в общей работе он неизменно оказывался хорошим помощником. Кому-то молоток подаст, кому-то кисть принесёт для покраски ремонтируемой кельи. И псу развлечение, и людям добрая помощь.

В собачьем взгляде светилось что-то такое, что давало монахам считать пса большим умницей. Словом, прошло совсем немного времени и вся братия стала называть своего нового четвероногого друга не просто Лео, как решили вначале, а брат Лео.

Однажды один из монахов сидя за вечерней трапезой и потряхивая мохнатую шею собаки заметил:

- А что, братия! Не кажется ли вам, что наш брат Лео стал со временем каким-то грустным что ли..

Его поддержал монастырский ключарь:

- Я давно на это обратил внимание. И знаете ещё что...

- Что? - спросили все хором.

- А то! Когда я открываю ворота для выхода кого либо из монахов на тропу, Лео всегда с тоской смотрит в открытый проём. Такое впечатление, что он сам хочет пойти туда же. Может рискнём?

Монахи, потягивая терпкий хлебный квас, дружно зашумели:

- Да мы только за! Да и ему хорошая прогулка...

- Небось засиделся в четырёх стенах, - заключил ключарь.

Весь разговор от начала до конца слышал настоятель. Он и заключил:

- Так тому и быть! - И уже собаке. - Иди, брат Лео! Знать и ты такой же неугомонный, как и тот, кто носил это имя прежде...

На следующее утро очередной монах вышел на своё дежурство по горной тропе с огромной мохнатой собакой. Монах, тепло одетый, тяжело шёл позади, а Лео легко шёл впереди осматривая радостным взглядом округу, да изредка радостно повизгивая от того, что он опять среди родной стихии...

Случилось так, что когда монах с собакой отошли от монастыря довольно далеко, внезапно налетел сильный шквал и пошёл очень густой снег. Тропа буквально на глазах становилась труднопроходимой. В такой обстановке, когда вокруг не видно не зги, идти вперёд было просто безумием. Потому что легко можно было сорваться в пропасть и разбиться на смерть. Обрывы тут были, мало сказать очень крутыми, в некоторых местах они спадали вниз по километру и более.

Снежная буря продолжала усиливаться. Густые хлопья крутило по каким-то замысловатым спиралям, прежде чем он касался снежного наста. Уже на расстоянии вытянутой руки трудно было что либо различить. Злобный рёв ветра порой пугал страшно. Но ещё страшнее было слышать, как он выворачивал редкие деревья из скал. Да и сами скалы, вернее, огромные камни, веками лежавшие на своих местах, вдруг словно оживали и падали вниз... Всё это исчезало в бездонной пропасти ущелья по краю которого и лежала горная тропа, по которой шли монах и Лео.

Минут десять они уже стояли прижавшись друг к другу и отворачивались от летевшего с большой скоростью в лицо снега. Но монах понимал, что нужно было что-то делать. Стремительно надвигалась ночь. На открытом месте до утра при такой погоде, верная смерть.

Монах, глядя в невидимое небо, перекрестился и наклонившись, потрепал ласково пса:

- Слушай, дружище! Ты зря сегодня вышел со мной на тропу. По всему нам тут суждено будет постепенно превратиться в заледеневшие статуи, если судьба не улыбнётся совершенно безумным образом... Ну да всевышней поди не оставит нас своими заботами. Как ты думаешь?

Собака бросила на монаха короткий взгляд, словно понимая все его печали и, кивнув согласно мохнатой мордой, гавкнула в никуда... Что собака дала монаху понять, что поняла и согласна с ним, служитель божий потом не раз молитвенно клялся присягая всеми святыми на свете. Но в ту минуту было не до этого, потому что брат Лео схватил его за полу и дёрнул. Мол, иди за мной. И монах пошёл опять вслед за собакой. Но если прежде они шли хорошо знакомой тропой, то сейчас вообще не понятно как и где они пробирались ежеминутно поворачивая то влево, то вправо, то спускаясь вниз, то карабкаясь вверх...

Через какое-то время Лео вывел монаха к высокой скале, в основании которой виднелась едва заметная постороннему взгляду щель. Они подошли по глубокому насту вплотную к скале и Лео всеми лапами принялся откапывать снег. Монах принялся помогать псу, как мог.

Спустя несколько минут взору служителя божьего открылся вход в пещеру. Лео уже забрался внутрь и негромким лаем пригласил тоже самое сделать монаха. Тот едва протиснулся сквозь узкую расщелину и оказался в тёмной пещере непонятных размеров. Монах подобрав в ногах какую то палку, оторвал от полы кусок тряпки и сделав небольшой факел, зажёг его.

Робкое пламя извергая довольно густой и едкий дым осветило пещеру. Она оказалась довольно уютной и свободной от чьего либо присутствия. Главное, что тут не было никакого зверя и следов от него. Правда, палка из под факела оказалась вовсе и не палкой, а костью животного. Даже не костью, а её остатками. Но она была настолько древняя, что не вызвала у монаха никаких эмоций. Монах найдя удобное место воткнул импровизированный факел в пол и уселся на сухом месте. Пёс улёгся рядом, с боку...

- Да, дружище! - проговорил с благодарностью монах и потрепал собаку. - А ведь ты мне жизнь спас! Век помнить буду, спасибо! Она хоть и никчёмная у меня, а всё таки хочется ещё пожить, как не крути. Дай-ка я тебя чмокну в твой сопливый нос...

Монах наклонился и поцеловал брата Лео в тёплый чёрный нос. Тот довольный завилял хвостом и негромко гавкнул. Человек кряхтя снял со спины котомку и развязав её, достал нехитрую снедь. Она была завёрнута в тряпицу. Когда слуга божий развернул её, там оказалась нехитрая но сытная еда: несколько крупных кусков хлеба и вяленого мяса. Выделив себе и псу по порции, остальное монах убрал обратно.

Некоторое время в пещере раздавалось негромкое чавканье и сопение. После этого монах забил съеденное столовым вином из небольшого бурдюка, что находился в той же котомке. Он и Лео предложил испить сего напитка, но собака отказалась.

Факел между тем догорал. Монаха начало клонить ко сну и он поудобнее устроившись прикрыл глаза и уже в полудрёме закончил:

- Давай-ка, мой четвероногий напарник, поспим. Быстрее и утро придёт... А ты молодец! Но как узнал про пещеру? Вот чудеса-то... Во всём монастыре все эти хоженые тропы и подступы к ним облазал с дотошностью лишь один человек. Это был брат Лео. А ты то откуда всё знаешь? Ну да спокойной ночи!...

За ночь разгулявшаяся снежная стихия успокоилась. Когда монах открыл глаза, Лео уже весело гонялся под открытым небом. В узкий лаз пещеры заглядывал робкий луч солнца. Монах потянулся и кряхтя встал.

Выбравшись наружу он убедился, что несмотря на сильнейший снегопад идти было можно. Не вперёд, к монастырю разумеется. Он на ходу позавтракал тем же, что и накануне. Лео тоже своя порция еды досталась. Они отправились в обратный путь...

Идти было тяжело. Каждые час, полтора приходилось делать привал для отдыха. По лицу священнослужителя катились крупные капли пота. Дышал он с хрипом и еле-еле держался, чтобы не свалится лицом прямо в снег и не заснуть навеки.

Наверное так бы и случилось, будь монах один. Но Лео не давал монаху расслабиться. Всё время толкал головой чувствительно в бок и тянул за полы одежды. В конце концов так они добрались до монастыря. Там уже не на шутку беспокоились и выставили на самой высокой башни наблюдателя. Именно он заметил еле идущего человека с собакой и выслал помощь навстречу.

Больше суток монах отсыпался приходя в себя. В конце второго дня пребывания среди братии он наконец вышел к вечерней трапезе. За едой и питьём собравшиеся за длинным столом узнали все перипетии произошедшие на тропе. Все слушали затаив дыхание с приоткрытыми от удивления ртами и застывшим на пути к ним ложками с уже остывшей пищей. До того захватил монахов рассказ, в котором главным героем оказался брат Лео.

С этой поры уже никто из братии, собираясь на тропу, не соглашался идти без собаки. Все считали, что в монастыре она появилась не случайно и что пёс - подарок Господа за их труд и упорство во всех делах божьих.

Так минул год. За ним другой, третий...

За это минувшее время в замке монахов-отшельников мало что изменилось. Жизнь неспешно текла своим чередом. Но вот за пределами монастыря не всё так обстояло радужно. И повод для беспокойства у служителей божьих появился основательный...

Сначала на это ровным счётом никто не обратил внимание. Мало ли что в жизни бывает. Но когда повторилось не раз и не два, тут уже пришлось задуматься, а почему собственно? А получилось вот что...

Некоторое время назад все уходящие на горные тропы стали замечать, что простые миряне их стали обходить стороной, а то и вовсе поворачивали назад. Ну, ладно, когда так поступал здоровый человек не нуждающийся ни в чьей помощи. Но ведь чураться стали даже те, кто находился на краю гибели. А один случай вообще оказался просто вопиющим и не поддавался ни каким логическим объяснениям.

Накануне два монаха вернулись с гор намного раньше обычного. Они ходили без Лео, так как собака была одна, а троп было несколько. Так вот... По возвращении оба сына божьих поведали следующее. Менее чем в километре от монастыря они заметили на тропе мужчину с десятилетним ребёнком. Судя по всему, они попали под камнепад, так как были оба в крови и повреждённой одежде. У мальчика была сломана нога, а его старший попутчик вообще лежал на камнях. У него по всей видимости поломало обе ноги. Оба нуждались в срочной помощи. Монахи закричали, чтобы обратить на себя внимание. Дескать, не беспокойтесь, мы рядом, мы поможем. И тут случилось просто невероятное. Когда монахи рассказывали, их била такая нервная дрожь, что они не могли ни как утолить мучавшую их жажду. Из глиняных кружек содержимое просто выплёскивалось, а зубы выбивали о край посуды чудовищную чечётку...

А произошло следующее. Более старший человек что-то сказал мальчику. Тот опустился на колени. Оба начали молится. После этого мужчина и мальчик поцеловались и обнявшись упали со скалы. Высота обрыва в том месте по сравнению с другими участками была небольшая. Но всё таки метров сто было. Да ещё внизу остриями вверх торчали многочисленные скальные обломки... Картина была страшная даже с такой высоты.

Когда монахи подбежали к месту трагедии и обезумевшими от ужаса глазами заглянули вниз, там ещё трепыхались уже бездыханные тела... От увиденного монахов сначала вырвало наизнанку, а потом они потеряли сознание и провалялись на тропе недвижимые несколько часов. Очнувшись они удивились тому, что всё ещё живы. Так как свалится в их ситуации вслед за прыгунами ничего не стоило...

Все разошлись по кельям чтобы в одиночестве помолится и подумать обо всём. Настоятель монастыря провёл у себя в кабинете всю ночь. Он исколесил кабинет бесчисленное количество раз хождением туда и обратно в размышлениях о том, почему люди перестали доверять человеку в рясе. Более того, миряне просто до ужаса стали бояться человека в рясе. Что это? Почему?

На утренней молитве настоятель громогласно объявил о том, что до выяснения всех обстоятельств братия более не покидает стен монастыря и не ходит по горным тропам с благой миссией. Но что по окончании завтрака два монаха, а именно, брат Бортоломео и брат Лука отправляются в ближайшее мирское поселение к тамошнему старости с целью узнать, что происходит...

- Ступайте! - сказал глава монастырской общины, - и без истины не возвращайтесь. Она нам нужна сейчас, как глоток воздуха задыхающемуся, как глоток воды умирающему от жажды в пустыне...

Оба монаха попросили божьего благословения и разрешение на то, чтобы взять с собой ещё и брата Лео. На что настоятель ответил, что это не только можно, но и необходимо сделать. До селения два дня пути извилистыми горными тропами. Кто знает, что может случится? Ведь люди не просто так стали бояться и реже ходить в горы. Значит в горах происходит что-то плохое. Поэтому вопреки обычаю, монахам было приказано взять с собой ещё и оружие. А именно, луки со стрелами да хорошие ножи. А на грудь и спину по верх рясы одеть кожаные щиты. С тем все разошлись на отдых.

Брат Бортоломео, брат Лука в сопровождении брата Лео отправились в свой дальний поход едва забрезжил рассвет. Перед уходом все трое основательно покушали и, прихватив необходимое, покинули монастырские стены.

Всё шло, как обычно. Кроме их троих в округе не было ни кого. Шли не торопясь, но ходко. И всё же ночь настигла путников в самом неудачном для них месте. Хуже было просто не придумать. Но быстро сгущавшиеся сумерки не оставляли времени на размышление. Да и выбора просто не было. Потому что в этот момент монахи и собака находились в таком узком месте, где и прижаться друг к другу для согрева было просто невозможно. Так узка была тропа. Ни каких тебе ям, щелей в скале и иных укрытий. И пронзительно дующий вдоль всего ущелья ветер. Для страховки люди даже привязали себя и собаку к воткнутым в узкие щели ножам, точнее, к их рукояткам...

За ночь ничего не произошло. Разве что промёрзли до костей. Наскоро перекусив тронулись дальше.

В этой части горных отрогов монастырские не бывали уже лет пять. И увиденные изменения поразили монахов более всего. Они такого просто не ожидали и не верили своим глазам. Дело в том, что монахи обратили внимание на две горные вершины, которые находились на значительном расстоянии друг от друга. А когда они видели эти вершины последний раз, они стояли так близко друг к другу, что едва не сливались в одну. Как такое могло произойти? Ладно бы землетрясение какое-то было, а то ничего подобного, а поди же ты...

Ещё метров через триста пути путники обнаружили совершенно новую тропу, которая уходила от старой влево. Причём само ущелье в скале было и узким и отвесным, а тропа такой ширины, что пятка обуви свисала над обрывом, а носок касался скальной стены. Не тропа, а какая-то Голгофа... Идти тут можно было лишь прижавшись плотно спиной к скале и переставлять ноги приставным шагом. А старая тропа на протяжении не менее двадцати метров просто исчезла по каким-то сверхъестественным причинам...

Подбежав к новой тропе брат Лео понюхал воздух и вдруг ощетинившись стал грозно лаять в ту сторону, куда тропа и уходила. Брат Лука и брат Бортоломео озадаченно переглянулись. Но выбирать не приходилось. Брат Бортоломео лишь спросил:

- Как считаешь, брат Лука, что всё это значит?

Тот почесав лысеющий затылок нехотя ответил:

- А кто его знает, что да как...Думаю, ждёт нас на этой тропе заупокойная месса в монастыре...

- Типун тебе на язык! - чертыхнулся более старший по возрасту Бортоломео. - Нечего беду на наши головы кликать! Увидим, что будет. Лео, вон, если что, предупредит. У него обоняние не хуже твоего языка работает.

- Нормально у меня язык работает. - произнёс брат Лука. - Ты лучше вон туда посмотри. - И монах указал своему спутнику на одну из образовавшихся в результате разлома скал. На ней виднелись какие-то непонятные знаки, но что именно, разобрать было трудно.

Монахи пригляделись. Бортоломео, в миру занимавшийся криптографией, придя в монастырь, углубил свои знания изучением древних книг с помощью учёного библиографа. Но наибольшее время он уделял при этом книгам и учёным трактатам, тем или иным образом связанных с дьяволом и его последователями и почитателями.

Едва увидев начертания, Бортоломео отшатнулся и перекрестился:

- Дьявол его задери... Господи, прости за нечаянное кощунство!- и уже обращаясь к брату Луке добавил. - Вот ведь гадость-то какая, ты посмотри! Теперь мне понятно, почему в горах нарушился порядок.

- О чём ты говоришь, брат? - спросил непонимающий Лука.

- Я говорю о том, что вижу перед собой знак чёрного человека.

- Первый раз слышу о таком. - Уверенно произнёс брат Лука.

- А о нём вообще мало кто знает. - поделился своими познаниями брат Бортоломео. - Эти знаки на скале, предвестники глобальных катаклизмов на земле. Чёрный человек, что то вроде дьявола. Только он не рвётся властвовать над всем миром. Ему просто нравиться делать чёрное зло. Он появляется один раз в пятьсот лет примерно.

- А что он из себя представляет этот чёрный человек? - поинтересовался монах.

- Хорошо! Я расскажу тебе, что сам прочитал в одном старинном манускрипте, а ты уж сам решай, что там истинно и ложно. Я то, честно говоря, до сего дня считал эту историю просто сказкой, небылицей. Но видимо ошибся. Итак, слушай...

Когда то бог покарал чёрного человека и поместил его в некий предмет. Что из себя представляет этот предмет, не знаю. Об этом не упоминается. Говорится лишь о том, что однажды этот предмет появляется на свет божий и лежит себе под небом ясным до той поры, пока на него не упадёт хотя бы малая толика крови. Причём, не важно чья: человека, птицы или животного. Как только это происходит, Дух вырывается из своего многолетнего плена и вселяется в первого попавшегося прохожего. А душа прохожего либо улетает в небеса, либо вселяется в человека, птицу или зверя, если таковые окажутся в этот момент поблизости. И тогда у человека появляется шанс стать самим собой. А у духа чёрного человека, соответственно, шанс снова лет на пятьсот оказаться в новой ловушке.

Самое скверное в данной ситуации то, что в этот период страдают ни в чём не повинные люди и звери. Потому что чёрная душа в своём новом теле чувствует себя очень неуютно. Тело, сознавая, что его духовная оболочка где-то рядом, пытается вытеснить из себя чужеродную сущность. В этот момент такой человек просто опасен. Он может, сам того не сознавая, убивать и калечить всех, кто встретиться ему на пути.

Думаю, что новая тропа появилась в этом месте не случайно. А значит нам следует свернуть на неё. Тем более, что на прежнюю мы не сможем сейчас попасть в любом случае. А в то селение, куда нас направил настоятель, иного пути нет. Этот был единственным.

- А зачем нам туда идти? - попытался отговорить своего попутчика монах Лука. - Лучше вернёмся назад. За монастырскими стенами нам сам чёрт не страшен. А тут, честно признаюсь, у меня от одной мысли идти по такому узкому проходу сразу коленки начинают подгибаться и поджилки трясутся.

Бартоломео кротко взглянул на товарища и подумав, закончил:

- Тогда поступим по другому. Ты возвращайся в монастырь и сообщи всё нашим, а я всё таки попытаюсь пройти по новому ущелью. Так или иначе, но от него нам не отвертеться. Уж лучше сразу.

- Я один назад не пойду. - Трусливо произнёс Лука.

Бартоломео пожал плечами:

- Как хочешь! - ответил он. - Но я возле тебя нянькой сидеть не намерен.

Монах поднял полы своей рясы и закатал их за пояс.

- Всё лучше, чем оступится и рухнуть вниз. - объяснил он своё действие. После этого Бортоломео медленно пошёл по тропе. Брат Лео тоже вступил на неё. Лука покрутил головой и суетливо затрусил ногами боясь, однако, пойти вслед за напарником. Но как только человек и собака исчезли из его глаз за поворотом, Лука взвизгнул от отчаяния и быстро подобрав полы своей рясы по примеру старшего монаха, тоже ступил на тропу...

- Господи Иисусе! - бормотал он белыми от ушедшей в пятки крови.- Помоги мне молодому м безгрешному выбраться отсюда целым и невредимым и я клянусь тебе утроить свои молитвы. Аминь!...

Ему было страшно до ужаса. Лука добрался до того поворота, за которым скрылись монах и собака. Однако там ни кого не оказалось. Лука захныкал. Но это ему не помогло. Тогда он начал разговаривать вслух. От этого Лука почувствовал себя ещё хуже. Он заорал во всю глотку:

- Люди! Спасите! Караул!

Откуда то из-за скалы ему ответил Бортоломео:

- Ты что, дурак, разорался? Горы не любят шума, разве не знаешь?

- А чего ты от меня ушёл? - продолжал скулить брат Лука. - Мне страшно.

- Мне тоже страшно.- ответил Бортоломео. - Но я же не пытаюсь свалить себе на голову тонны камней лишь потому что приспичило заорать от страха. Ладно! Топай скорее. Я подожду.

Извилистая узкая тропинка постепенно расширилась и идти по ней стало не сравнимо легче и безопаснее. Монахи изредка переговаривались между собой и делились своими мыслями. Бортоломео, как более сведущий человек, высказал предположение, что возможно их пропавший послушник Брат Лео ещё жив. Он всё время приглядывался к псу, которого назвали в честь пропавшего, и его не покидала мысль о том, что уж больно много человеческого проглядывается в обычной собаке. Такого не может быть. Кроме того, монах помнил, как попал к ним пёс. И он понимал, что в монастырь пёс явился не потому, что у него так хорошо были развиты животные инстинкты. Высоко в горах среди постоянного холода, пронзительных ветров, среди горных массивов найти след по запаху можно, конечно. Но без капельки чуда, невозможно.

Постепенно люди и собака начали уставать. Как раз на пути им попалась достаточно просторная площадка с подобием выемки в скале. Путники тут же устроили привал. Наскоро перекусив и прижавшись друг к другу вскоре уснули. Решили, что дежурство нести при Лео не стоит. В случае любой опасности пёс их разбудит...

Ночь прошла тихо. Даже ветер как то утих сам собой. Высоко в небе искрились звёзды. Иногда где-то в стороне раздавались обычные крики ночных животных и птиц, падали камни из под их ног или какой другой причине...

Проснувшись, первым делом брат Бортоломео огляделся. Второй монах ещё сладко сопел, а вот Лео рядом почему-то не оказалось. В остальном всё было нормально. И вдруг совсем рядом с собой на ровной скальной поверхности гряды монах заметил небольшой невзрачного вида цветок. Откуда он взялся и как смог зацвести в эту пору, было непонятно. Бартоломео подошёл ближе. Цветок был не очень высоко от поверхности тропы, а потому монах смог наклонится и понюхать его...

Очнулся Бортоломео от того, что его встревоженным голосом звал брат Лука:

- Эй, брат Бортоломео! - кричал тот едва ли не в самое ухо. - Очнись! Что с тобой?

Бортоломео приоткрыл глаза и удивлённо спросил:

- А что со мной?

- Как это что? Ты уже почти час лежишь без движения. Честно говоря я вообще вначале решил что ты умер.

- Это почему же? - удивился монах.

- Да потому что я вообще твоего дыхания не слышал и не ощущал. Скажи спасибо псу. Лео принёс в зубах небольшое пёрышко. Только по колыханию его пуха по краям я и смог определить, что ты в обмороке. Но что произошло?

Бортоломео встал на ноги, но при этом ощутил, как его слегка покачивает. Он растерянно улыбнулся:

- Господи! Ничего себе! - молвил он. - У меня такое ощущение, что я пьяный, но голова ясная.

- Но почему? - спросил Лука.

- Наверное цветок подействовал. - ответил Бортоломео.

- Ты что? - ошалел младший монах. - Какой цветок на такой высоте в горах?

- Да вот этот! - и брат Бортоломео указал рукой на то место где видел цветок. Он тут же растерянно опустил кисть. - А куда он делся, ты что ли сорвал?

Младший монах отрицательно покачал головой:

- Была нужда мне цветами заниматься. Тебе небось пригрезилось...

- Ничего не пригрезилось! Что я, умом что -ли тронулся? Был цветок!

Лука решил более не спорить. Не хватало ещё из-за ерунды перессориться в таком месте.

- Хорошо, - согласно кивнул он головой. - Предположим был. Что это изменит?

- Прежде всего то, что я чувствую небывалый прилив сил.- ответил Бортоломео.- А это уже неплохо.

В этот момент залаял брат Лео. Старший монах перевёл взгляд на собаку и увидел, что тот вдруг замолк и поджав хвост спрятался за Лукой. Бортоломео пригляделся и испуганно отшатнувшись инстинктивно назад, перекрестился:

- Господи! Чур меня! Спаси и сохрани от всякой нечисти...

По тропе навстречу им шёл послушник Лео. Вернее, это было его тело. Сейчас он походил на негра, так как от макушки до пят был чёрным. Его взгялд был устремлён в одну точку и казалось ничего не видел. Сомнамбул какой-то...

Монахи прижались спиной к скале и достав нательные кресты поцеловали их. Лука при этом коротко бросил:

- А его ведь крест святой не спас от этого чудовища...

- Не мели ерунду! - бросил Бортоломео.

- Но ведь не спас же? - настаивал монах на своём.

- Ну не спас. - проворчал Бортоломео. - Что теперь? Может на нём и креста не был в тот момент.

- То есть как это, не было? - удивился Лука.

- А так! - Разозлился старший монах. - Потерял к примеру...

- Эва-а! - изумился младший. - А разве такое возможно?

Брат Бортоломео плюнул в сердцах:

- Ты полтора года назад всю свою амуницию потерял неизвестно как. Разве не помнишь, как в одних портах вернулся с тропы в монастырь?

- Но крестик -то на мне остался! - не соглашался Лука...

Пока продолжался этот диалог чёрный Лео не спеша прошёл мимо них слегка задевая одеждой. Обоих монахов до самых костей в этот момент прожал какой-то замогильный холод. Они враз от макушки до пят покрылись белым налётом инея. Пёс тоскливо прятался за монашескими спинами и тоже содрогался всем телом от лютого холода.

Постепенно чёрный человек удалился и всей троице полегчало. Бортоломео, всё ещё бледный, сняв котомку достал из её недр тёмную бутыль. Он молча выдернул пробку и сделал несколько больших глотков. Буквально сразу его лицо стало розоветь и кровь снова побежала по телу. Лука перехватил бутыль и не доверяя, понюхал её горлышко.

- Да это же чистый спирт! - поразился он едва шевеля губами. - Так ты наш монастырский закон нарушаешь оказывается, брат Бортоломео.

Монах снисходительно посмотрел на вопрошавшего.

- Выпей, дурень! - только и сказал он. - Выпей, говорю! Пока святой Кондратий не обнял...

- Не знаю я такого святого! - не унимался Лука.

- Ну и не пей! Подохнешь в таком разе!..- резюмировал старший.

Лука и правда чувствовал себя всё хуже и хуже. Словно жизнь уходила из него, а всё его тело постепенно заполнялось льдом. Но обет нарушать ох как не хотелось. Монах глянул на своего друга. Тот уже вполне пришёл в себя и стоял розовощёкий. От него клубами шёл пар. Лука перекрестился и зажав нос приложился к бутылке...

Бортоломео подхватил своего товарища по общине в самый последний момент за ногу. Ещё бы мгновение и тот рухнул вниз. Этого монах ни как не ожидал. Оттащив Луку от края пропасти он усадил его к скале. Лука сидел широко вытаращив глаза полные слёз и держался за горло. Из раскрытого рта нёсся гортанный хрип и обильно шла слюна.

- Ты что, никогда спирта не пробовал? - участливо, с едва заметной усмешкой спросил брат Бортоломео. Тот не отвечая лишь утвердительно кивнул головой. - Ну и древний же ты человек, брат Лука! Небось и женщину ни разу не обнимал?

Лука покраснел и наконец кое как произнёс:

- Не богохульствуй, брат!

- В такой ситуации, как сегодня, допустимо всё! - сказал без оправдания Бортоломео. - Иначе психа с катушек съедет. Я хоть после цветка и ничего с виду, но внутри , чувствую, напряжение не совсем спало. Так и сердечко работать заартачится. Немного прикола не повредит.

Лука только отмахнулся.

- Что будем делать? - спросил он более опытного товарища.

- Как что? - ответил тот. - Идём следом.

- А какой смысл? Он ведь сейчас рядом с нами прошёл, а мы и попытки не сделали хотя бы сбросить его в ущелье...

-Э-э! - бросил в сердцах Бортоломео. - Его не возможно остановить просто столкнув с обрыва. Ну разобьёшь ты его! Так он в другое тело переселится. Только сейчас мы знаем его в лицо, а потом не будем. К чему усложнять и без того серьёзную проблему?

- Тогда тем более мы ничего не сможем с ним сотворить. - Произнёс младший монах.

- Вот тут ты ошибаешься, брат! Есть и у него слабое место.

- А ты знаешь его, это место?

- Думаю, да! Вряд ли оно изменилось в общих чертах.

- Так что мы будем делать?

- Нам нужно найти его логово. А там уж определимся по ходу, что делать. Как не крути, а всё равно придётся импровизировать. Самое главное, не попасться в ловушку. Она у него каждый раз разная. Ловушку чёрный человек создаёт для собственной безопасности.

- А что это за ловушки, ты знаешь?

- Разное. обо всём не известно. Например, при подходе к логову у идущего вдруг земля уходила из под ног и он падал в бушующее пламя. Или деревянный мостик таял под ногами и человек падал в яму с кишащими гадами. Или...

- Достаточно! - заорал Лука и замахал руками. - Не надо больше, прошу тебя! Итак от ужаса обмочился. Умеешь ты ужас наводить на меня, грешного...

- Сам просил. - уточнил Бортоломео. - Ну что, брат мой во Христе Лука, идём что ли за этим чёртом?

- Идём.- обречённо сказал тот. - Ты ведь всё равно меня не послушаешь...

- Это о том, чтобы в монастырь идти?

- Туда. Куда ещё?..

И снова в путь... Через какое-то время тропинка стала ещё шире и можно уже было идти свободно плечом к плечу. Однако монахи поступили наоборот. Они остановились и достав моток верёвки обвязали себя во круг пояса. Верёвка была не очень длинная, но всё же между ними получилась дистанция около полутора десятка шагов. Монахи посчитали, что для страховки этого будет вполне достаточно. Они продолжили свой путь.

Ещё немного спустя монахи обратили внимание на то, что местность заметно изменилась. Причём весь окружающий ландшафт. Его привычные тона всей яркой цветовой гаммы изменились на какой-то фиолетово-грязный, иначе и не скажешь. Бортоломео негромко сообщил, что они уже близко к логову подошли. Брат Лео держался позади. На него всё происходящее тоже действовало несколько угнетающе. Во всяком случае, он вёл себя так незаметно и тихо, что монахи совсем о нём забыли...

Монахи медленно продвигались и по пути срывали листки разной растительности. Они с изумлением разглядывали этот грязный цвет, так не идущий всей местной фауне. Внезапно позади монахов глухо заворчал Лео. Он как бы о чём-то предупреждал путников. Те перестали отвлекаться и ещё тише стали продвигаться вперёд.

Начинало понемногу вечереть. Внезапно монахи вышли на просторное плато, которое заканчивалось огромной горой, вершина которой таяла где-то за облаками. В подножие горы располагался вход в пещеру. Видимо это и было логово чёрного человека. Однако монахи не спешили двигаться с места.

Прямо перед ними высились огромные великаны. Их видно было только вполовину. Пять пар боатырей располагалась лицом друг к другу. Их предплечья лежали на поверхности земли. Ниже пояса великаны вросли в каменное плато. Над поверхностью располагались лишь их голые торсы.

Монахи обратили внимание на то, что у великанов двигаются только предплечья рук. И то последние локтями не отрывались от плато и руки эти совершали однообразное движение: вверх - вниз и наоборот. Великаны не поворачивали своих голов. Даже взглядами они были устремлены только вперёд. Создавалось такое впечатление, что они спали, а их руки работали.

До великанов было метров триста. Но даже с такого расстояния монахов немного сотрясало от ударов, которые совершали великаны руками.

Бортоломео почесал затылок:

- Ничего себе, охрана. - посетовал он. - Да тут даже мыши не проскочить.

- Может пойдём в монастырь? - с робкой надеждой дёрнул попутчика за рукав брат Лука.

Бортоломео в сердцах лишь отмахнулся:

- Не мешайся, Лука! - чертыхнулся он. - У нас нет пути назад. Нужно что-то придумать.

- Да что тут можно придумать-то?

- Не знаю, - ответил Бортоломео. - Но что нибудь обязательно придумаю. Подумаешь, огромные болванчики! Вот если бы они движения выполняли сознательно, тогда - да, а тут...

- Не надо ничего придумывать. Я знаю, что делать? - послышалось Бортоломео.

Он рассеянно посмотрел на Луку, который явно молчал. Тем нем не менее монах толкнул своего младшего товарища в бок:

- Ты что то сказал или мне послышалось?

- Да, сказал, что нам в монастырь уходить надо. - ответил раздражённый Лука.

- Нет, не то! - произнёс Бортоломео. - Ты сказал, что знаешь, что делать.

- Не говорил я этого! - побожился Лука. - Вот тебе крест!..

Но тут до старшего монаха опять долетело, на этот раз он определил, что кто-то говорил за его спиной. Он резко повернулся во круг собственной оси.

- Это я говорил! - произнёс человеческий голос идущий из открытой пасти собаки.

Бортоломео от изумления плюхнулся задом на каменистое плато больно при этом ударившись копчиком. Однако даже не обратил внимания на возникшую боль. Он поднял руки и потёр ладонями виски и снова поглядел на сидевшего перед ним брата Лео.

- Ни чего себе! - проворчал монах. - Меня уже глюки посетили...

- Хватит разыгрывать комедию, Бортоломео! - сказала пасть пса Лео. - Это я сказал, что знаю, каким образом пройти через этих стражей колдуна.

Бортоломео лишь отмахнулся:

- Да как это можно, чтобы собака говорила как человек? - произнёс Бортоломео.

- Я не говорю по человечески, я лаю. - сказала собака.

Бортоломео нервически захохотал:

- Ну тогда значит я с тобой лаю, а не разговариваю. - и он перевёл взгляд на Луку. - Слышь, Лука? Я оказывается собачий язык зна...

Лука стоял разявя рот и выпучив глаза. Да и было от чего поразится. Когда перед тобой лаяли друг на друга обычная псина и человек... Лука перекрестился:

- Чур меня, Боже! Бортоломео свихнулся! На собаку кидается, лает.

Бортоломео ошалело снова перевёл взгляд на Лео:

- Ничего не понимаю, - сказал он. - Откуда я по собачьи-то стал понимать?

- Всё очень просто! - ответил брат Лео. - Ты бы ещё раньше обратил внимание, на то, что я пытаюсь тебе сказать, но ты меня просто не слышал. Видимо тогда ещё не улавливал смысл. Объясняется всё очень просто. Ты видимо забыл про цветок, аромат которого вдохнул не так давно в ущелье. Тебе фантастически повезло. Запах этого цветка так стимулирует умственную деятельность, что человек начинает понимать язык зверей и птиц и даже общаться с ними. Правда, длится это не долго. Через день, другой ты станешь прежним. Ну а пока что воспользуйся этим своим волшебным свойством и выслушай меня.

Если подойти к великанам с лева, со стороны ущелья, то возле локтя ближайшего из них можно заметить ложбинку, уходящую под его руки. Она неглубокая, но достаточно вместительная, чтобы по ней мог проползти человек. По ней можно доползти беспрепятственно до самой пещеры. Единственно, что нужно делать, это периодически ориентироваться, чтобы не свернуть в сторону. Потому что ложбину эту пересекает в разных местах несколько других. Вот, собственно, и всё...

Да, и последнее. Чуть не забыл. Ложбинка заканчивается аккурат под ладонью последнего из великанов. Постарайся угадать ритм, чтобы не оказаться прихлопнутым, точно муха. Это было бы досадно...

- Бортоломео, вместо благодарности за столь ценный совет, возмутился:

- Досадно... Ничего себе! Ну да ладно. Спасибо хоть предупредил...

И тут он услышал смех Луки.

- Ты чего ржёшь, как полоумный? - возмутился монах.

- Видел бы ты себя со стороны, сам бы сейчас гоготал от смеха. - весело ответил младший. - Знаешь: это что-то!...

Бортоломео только отмахнулся:

- А, иди ты!... - обиделся он.

Однако через минуту, другую он всё же поделился с попутчиком тем, что услышал от собаки. Лука недоверчиво поглядывал на него и брата Лео.

- Ладно, - всё ещё недоверчиво произнёс он. - Давай попробуем. Может ты и правду говоришь, а не бредишь...

Действительно, ложбинка была на том самом месте, о котором сказал пёс. Это подействовало успокаивающе и обнадёживающе. И люди, и пёс, по очереди вползли в узкий проход в скале и потихоньку начали продвигаться вперёд. Бортоломео иногда, улучшив момент, поднимал голову, чтобы сориентироваться.

Монахи поначалу боялись получить по голове и прижимались очень плотно к дну ложбины. Однако вскоре перестали беспокоиться, потому что когда великаны опускали свои огромные руки вниз, ползущих прижимало к грунту нисходящим потоком воздуха.

Ложбину покинули также без приключений. Хотя без казуса не обошлось. Бортоломео, первый покидавший впадину в плато, выпрыгну не достаточно далеко и край его рясы оказался под рукой великана. Точнее, под его мизинцем. Но и этого хватило, чтобы оторвать огромный кусок материи вплоть до пояса, а самого монаха свалить с ног. В остальном всё прошло благополучно и монахи вместе с собакой оказались в пещере...

Наконец-то люди могли вздохнуть свободнее. Ползать на пузе для монахов занятие, прямо скажем, не из привычных. Монастырь, не армия! Хотя и в нём свои уставы есть...

Двинулись в путь. Галерея почти не имела прямых коридоров, она всё время виляла, уходя то в лево, то в право. Точно её копала бригада пьяных землекопов. На удивление, в ней было хотя и не светло, но сумеречно. То есть, достаточно хорошо видно и без факелов. Объяснялось это тем, что в воздухе там и сям вспыхивали голубоватые языки пламени. Они почти сразу же тухли. Опасности, вроде бы, не представляли. Во всяком случае, несколько раз вспышки соприкасались с одеждой монахов, но ничего страшного не произошло. Хотя ощущение было не из приятных. Смотреть на это зрелище было и забавно, и боязно. Брат Лео просто шарахался каждый раз от таких возгораний. На удивление, ни одно из них его не коснулось. Словно пёс понимал или чуял, где может произойти очередная вспышка этого светящегося газа.

За одним из бесчисленных поворотов высветился просторный грот. В его стенах по всей видимости были вкрапления фосфора, потому что весь грот был похож на незнакомое звёздное небо. Посреди грота лежала гранитная плита. Ровно по её центру стояла скульптура монаха из белого мрамора. Вошедшие осенили себя крестом и прошептали короткую молитву.

Подойдя ближе, монахи заметили в ногах скульптуры стеклянную колбу, заткнутую обычной пробкой. Внутри этой колбы светилось нечто газообразное и всё время движущееся. Бортоломео хотел было открыть пробку, чтобы посмотреть, что в колбе, но Лео схватил его зубами за остатки полы. Монах не стал сопротивляться. Он взглянул на пса. Тот пролаял:

- Не трогай колбу. В ней заключена душа этой собаки. Если её выпустить наружу, то она не сможет вселится в своё тело и через какое-то время улетит в рай. Тогда начнётся цепная реакция. Прервётся эфемерная связь между душой и телом пса и тело начнёт погибать. Мне нельзя будет вернуться в своё человеческое тело, так как оно занято. И я тоже погибну. А чёрному человеку нужно будет искать в этом случае другого носителя. В раю его не ждут, а в ад не особо спешат принять, так как он на земле творит гадости в пользу того же ада...

- Так что же нам делать? - спросил Бортоломео.

- Не знаю, - ответил пёс Лео. - Я думаю, надо осмотреться повнимательнее. Чёрный человек где-то здесь, в гроте. Раз моё тело стоит застывшее.

- Ты хочешь сказать, что этот памятник не что иное, как брат Лео? - удивился Бортоломео.

- Вот именно! - подтвердила собака.

- Но тогда почему ты, душа, не перейдёшь в своё тело? В чём проблема?

- А ты разве не видишь, что фигура превращена в мрамор. Я не умею переселяться в камень.

- Но как случилось, что она стала таковой?

- Откуда я знаю? Наверное при помощи какого-то волшебства...

Бортоломео весь монолог пересказал Луке. Тот уже не смеялся, как раньше, над лаем собаки и человека. Выслушав, он согласился с тем, что нужно ещё раз всё внимательнее осмотреть.

Через час все трое собрались возле гранитной плиты. Не осмотренным не остался ни один участок грота. Однако ни что не указывало на то, что где-то прячется душа чёрного человека.

Лука встал на гранитную плиту и несколько раз подпрыгнул в надежде, что она шевельнётся. Это было, конечно же, глупо. Брат Лука это понимал и сделал просто от отчаяния. Но тут помог Его Величество случай. Лука одной ногой попал на край плиты и потерял равновесие. Пытаясь его сохранить, чтобы не упасть окончательно, монах переместился вперёд и налетел на статую Лео. Она закачалась и начала заваливаться набок грозя упасть и разбиться. Оба монаха едва успели подхватить падающую скульптуру и опустить её целой на плиту. и Тут они увидели сноп света бьющего в потолок грота. Заинтересованные монахи подошли к центру плиты...

Оказалось, что статуя служила некоей дверью к потайному углублению в плите. Оно было небольшим, с четверть диаметром и глубиной не более того. В углублении находился стеклянный шар, внутри которого пульсировало нечто чёрного цвета.

- Наконец-то! - произнёс Бортоломео. - Вот она, душа чёрного человека.

- Такая маленькая? - засомневался более молодой монах.

- Эх, брат Лука! - сказал монах. - Порой маленькая душонка может нагородить таких больших бед, что и целым миром не натворить...

- И что мы будем с ней делать? - поинтересовался брат Лука.

- Отправим туда, где ей и место! - уверенно ответил брат Бортоломео.

- Каким образом?

Вместо ответа старший монах достал из-за пояса нож. Он посмотрел вопросительно на пса, затем на Луку. Тот утвердительно кивнул. Бортоломео замахнулся и постарался попасть остриём ножа в центр стеклянного шара. Однако нож всё время соскальзывал и шар оставался цел и невредим. Монах начинал сердится, но проку от это всё равно не было. И вдруг Лука попросив разрешения, схватил шар рукой и подняв его, бросил что есть силы о гранитную плиту.

Едва шар коснулся поверхности гранита, как тут же треснул и разлетелся на множество мелких осколков. Тёмное вещество, содержавшееся внутри него, стало тут же словно ссыхаться и менять цвет на более светлый. В конце концов процесс этот завершился, раздалось достаточно сильное шипение и вещество, превратившись в сизый туман, постепенно растворилось в воздухе. Как только это произошло, голубоватые огоньки перестали вспыхивать в воздухе. "Звёздный" грот стал быстро тускнет и вскоре ни чем не отличался от сотен таких же.

В этот момент раздался тяжёлый вздох со стоном. Монахи, благо у них с собой были заранее припасённые факелы, разожгли их и осмотрели грот. Они удивлялись, кому могли принадлежать стон и вдох? Ведь до этого никого кроме них в гроте не было. Кроме собаки разумеется. Но брат Лео был вот он - рядом.

Неровное пламя зажжённого факела вырвало из темноты гранитную плиту, на которой лежала статуя из белого мрамора. Сейчас эта статую была уже на полу грота, целая и невредимая. А вот гранитная плита сама собой начинала как бы оживать. Во всяком случае она, опираясь одним углом в пол, стремилась сейчас встать. Монахи от увиденного просто ошалели и разинули рты от удивления. Да и где ещё можно было посмотреть на каменную плиту пытавшуюся подняться из горизонтального положения?

Наконец плита встала на ребро. Сейчас она выглядела уже не такой гладкой, как тогда, когда лежала на полу. Она покрылась сетью глубоких трещин и удивительным образом походила на человеческое лицо. И вдруг гранитная плита открыла глаза. Она обвела взглядом грот силясь что-то разглядеть и вдруг заметила монахов и собаку.

- Так это вам я с сыновьями обязаны своим освобождением от чар чёрного человека? - спросила плита.

Бортоломео слегка поклонился:

- Видимо нам. - ответил он. - Только о каких сыновьях ты сейчас говоришь Гранит?

- О самых обыкновенных. - сказал гранит. - Моих собственных. Тех самых великанов, что караулили вход в пещеру.

- Так это были твои сыновья?

- А чьи же ещё? Мои конечно. Теперь, благодаря вам, они уже вышли из своего каменного плена и возвращаются домой. Скоро и я к ним присоединюсь. Я задержался лишь для того, чтобы отблагодарить вас.

- Но как же ты их догонишь, если у тебя нет ног? - удивился брат Лука. Ему тоже не терпелось принять участие в разговоре.

- Почему нет? Очень даже есть! Я царь этих гор и могу появляться в образе камня в любом доступном для меня месте. В плите этой мой образ не более того. Сейчас чары уже полностью спали и я могу вернутся в своё тело, которое находится в моём замке. Так что спасибо вам, люди добрые, за освобождение. Мы хоть и каменные, но и нам не чуждо движение. Могу ли я вам чем ни будь помочь в знак благодарности и моей дружбы?

- Да нет, - ответил монах Лука. - Чем может помочь камень?

- Ну, не скажи! - отвечал гранит.

- Есть тут у нас одна проблема, - в разговор вновь вступил брат Бортоломео.

- И что это за проблема? - спросил царь гор.

- Да вот она лежит перед тобой! - показал монах на лежащую статую из белого мрамора. - Это наш товарищ по монастырю, брат Лео. Три года назад он видимо попался чёрному человеку и тот обратил его в камень, а душу поселил вот в этого пса.

Царь горы произнёс:

- В этой беде я как раз могу вам помочь. Это несложно.

Один край плиты стал быстро вытягиваться в сторону лежавшей статуи. Когда этот каменный щуп достиг каменной фигуры, он застыл. Некоторое время всё было без изменений. И вдруг белый мрамор стал быстро сереть и покрываться сетью трещин. Трещины всё росли, словно паук окутывал статую паутиной. Скоро они слились в одно серое вещество и оно осыпалось на каменный пол. Вместо статуи на полу лежал недвижимый брат Лео. Он был белый и не дышал.

Монахи начали вслух читать молитвы. Вдруг пёс подбежал к лежавшему Лео и уселся возле его головы. Тотчас от него медленно отделилось беловатое бесформенное тело, которое тут же перешло в Лео. Его лицо сразу же стало розоветь и через несколько мгновений он открыл глаза. Брат Лео, всё ещё едва соображая, всё же быстро вскочил на ноги и подхватил упавшего бездыханным пса.

Лео подбежал с собакой на руках к стеклянной колбе уцелевшей на счастье во время всех этих произошедших событий. Положив пса, брат Лео быстро выдернул пробку из горлышка сосуда и взяв колбу в руки, наклонил её над собакой. Колышущее вещество быстро перешло в собаку и она ожила. Все захлопали в ладоши.

В этот момент из под рясы Лео выпала дощечка. Брат Лука подхватил её. На дощечке был нарисован красками портрет красивой девушки. Бортоломео, увидев портрет, присвистнул:

- У тебя губа не дура, брат Лео! - Где это ты с такой красавицей встретился?

Лео побледнел и выхватив дощечку у собрата по монастырю тут же опять спрятал её за пазуху. Царь гор, было собравшийся исчезнуть, задержался:

- И правда, монах, - произнёс он. - Откуда у тебя портрет этой девушки?

Было видно, что Лео раздосадован тем, что все раскрыли его секрет. Он явно не хотел кого либо посвящать в свои тайны.

- Да так, ответил Лео. - Это я просто так нарисовал. Эта девушка не реальность, а плод моей фантазии.

-А-а, - протянул разочарованно брат Лука. - А я думал, что это та, из-за кого ты ушёл в монастырь...

- Вот ещё! - оборвал товарища Лео. - Сказал же, не знаю я этой девушки. Так просто нарисовал. А в монастырь пошёл, потому что хочу священником стать...

Царь горы улыбнулся. Немного помолчав, он всё же высказал свою мысль, которую было хотел утаить.

- А я эту девушку очень хорошо знаю. - проскрипел он негромко и поглядел на реакцию молодого монаха. Лео действительно очень сильно побледнел услышав это. Он схватился рукой за грудь:

- Так она что, жива? - еле выдавил он из себя.

- Ещё как жива! - ухмыльнулся царь гор. - Можешь мне поверить на слово. Так ты что, действительно знаешь её?

Но Лео ничего не мог ответить. Он чувствуя, как земля уходит из под ног, сел на каменный пол. Некоторое время молодой послушник собирался с мыслями. Все ждали. Наконец Лео заговорил...

- Я видел её всего один раз в своей жизни. Это было незадолго до моего прихода в монастырь. Встретил её случайно у большого водопада на горном озере. Сам в тех местах случайно оказался. Не то, чтобы заблудился... Просто ходил в поисках хорошей глины, так как я по профессии гончар.

В наших местах качественной глины много. Её достаточно для того, чтобы делать простую посуду. Но мне хотелось создавать что-то более изысканное. Чтобы оно не только пользу приносило, но и радовало своей красотой глаз человеческий. А для этого далеко не каждая глина подойдёт.

Там, у горного озера я и нашёл эту глину. Далеко, конечно, от нашего городка. Но что поделать... Я, как маленький, был рад тому, что мои поиски завершаются таким успехом. От восторга я весь измазался в глине. Я пел. Я хохотал как сумасшедший. И вдруг услышал девичий смех. Я поднял глаза вверх и увидел само очарование. Моё сердце затрепетало от радости так, как никогда в жизни. Я понял, что влюбился в неё по уши.

Красавица сидела полуобнажённая недалеко от меня на скале над самым водопадом. Я ещё тогда с холодком подумал о том, какая рискованная девушка. Упав перед ней на колени я стал признаваться в любви. Однако она только сильнее стала смеяться надо мной. Потом она немного успокоилась и весело произнесла:

- Дорогой юноша из глины! Ты прекрасен, что просто слов нет. Но мне твой образ не по душе. Ты уж извини!

Я стал лихорадочно смывать с себя грязь, в смысле глину. Но она ждать не стала.

- Прощай! - сказала она. - Поищи себе невесту среди таких же глиняных человечков.

После этого девушка прыгнула в водопад и я её больше не видел. Я целую неделю искал её след по обеим берегам горной речушки, в которую изливался водопад. Но не нашёл её ни живой, ни мёртвой. После этого весь мир для меня потускнел и я принял решение стать монахом. Вот каким образом я очутился в монастыре.... - Закончил свой рассказ юноша.

Брат Бортоломео крякнул:

- Ну и дурень же ты, парень! - сказал он. - Разве из-за этого идут в монастырь? Да ты бы потом сам стал казнить себя за монастырскую стезю. Надо было не прятаться в монастыре, а продолжать поиски.

Брат Лео ничего не ответил на это. Лука промолчал из вежливости в знак солидарности обоих товарищей. А царь гор вдруг спросил:

- Как тебя зовут-то, парень?

- Лео! - ответил послушник. - А что?

- Да так! - сказал царь гор. - Просьба у меня есть к тебе. Можешь ты её исполнить?

Лео развёл руками:

- Я готов выполнить любую твою просьбу. - произнёс юноша. - Что нужно сделать?

- Да сущие пустяки. - ответил царь гор. - Я хочу, чтобы ты пошёл к уже известному тебе горному озеру. Там в одном месте у самого водопада растут дикие розы. Ты должен нарвать букет и принести его ко мне в замок.

- Ну, цветы это не сложно. А вот как найти замок царя гор я не знаю. Да и никто не знает.

- Об этом не беспокойся. - сказал царь гор. - Твоя основная задача, собрать букет. А когда он будет у тебя в руках, подойди к скале и стукни по ней камнем. И скажи, что ты пришёл.

Хорошо! - ответил Лео. - Я сделаю так, как ты хочешь.

После этого настала минута прощания. Царь гор исчез словно его и не было. Оставив после себя стоящую ребром гранитную плиту. Монахи, тепло простившись с Лео, вернулись в монастырь чтобы сообщить новости о чёрном человеке и Лео. Ну а Лео отправился пешком к горному озеру. Рядом с ним весело виляя хвостом бежал брат Лео второй...

Вот и горное озеро. Долго ли, коротко ли, но Лео в конце концов пришёл в эти красивые места. Вокруг была зима, а здесь, за невысокими скалами, царило вечное лето. Озеро само по себе впечатляло своим видом. К тому же искупавшись в его водах любой быстро восстанавливал свои силы. Раненые животные купались в его водах ещё и потому, что после этого быстро затягивались их раны... А рыбу здесь можно было ловить руками...

Лео нашёл кустарники с розами довольно быстро. Но срезать цветы не спешил. Сначала он искупался, чтобы освежиться и отдохнуть. Заодно и покушать то, что бог послал. Наловил самодельной удочкой рыбы и, разведя костёр, испёк её на раскалённом камне. После этого поудобнее устроившись, юноша достал из-за пазухи портрет неизвестной красавицы и стал любоваться ею и вспоминать тот день, когда они встретились...

В какой-то момент юноша понял, что кроме них с братом Лео, рядом есть кто то ещё. Он медленно повернул голову и застыл в изумлении. За ним из-за дерева стояла та, на чей портрет он только что любовался. Она не менее изумлённо смотрела на Лео. Наконец, справившись с лёгким волнением девушка произнесла показывая взглядом на портрет:

- Откуда у Вас это?

Лео немного растерялся, но тут же постарался собраться. Третий раз вряд ли судьба даст такой шанс. Нельзя было его упускать ни в коем случае. Он посмотрел на портрет и снова перевёл взгляд на девушку.

- Этот портрет нарисовал я. - скромно ответил он.

- Да бросьте! - не поверила девушка. - Как Вы могли нарисовать мой портрет, если ни разу меня не видели?

- Почему же, - произнёс юноша. - Я нарисовал Вас именно потому, что видел.

- Я бы запомнила Ваше лицо! - уверенно произнесла красавица. - Оно у Вас возможно не самое красивое, но есть в нём что-то, что притягивает взгляд.

Лео улыбнулся:

- Я могу доказать!

- Так докажите же!

- Хорошо! Но Вам придётся немного подождать. Мне нужно сходить к водопаду.

- Ну, это рядом. Ступайте. Я жду! Вы меня просто заинтриговали. Но пока Вас не будет дайте мне получше разглядеть этот рисунок. Впервые так тонко подмечена вся моя сущность, что я невольно просто в восхищении. Если этот рисунок действительно нарисовали Вы, я попрошу отца заказать Вам мой портрет.

- А кто Ваш отец?

- Это неважно. Важно, что на этом деле Вы сможете хорошо заработать, а мне получше узнать Вас...

Лео оставил дощечку с портретом девушке, а сам отправился к водопаду. Брат Лео привычно затрусил с ним рядом...

Девушка всё ещё рассматривала восхищённо собственный портрет, когда рядом с собой услышала:

- Ну вот и я!

Она подняла взгляд и растерянно пролепетала:

- Глиняный человек... Так это были Вы?

- Да, я! - подтвердил юноша. - Теперь-то Вы мне верите?

Девушка вдруг тепло улыбнулась:

- Верю конечно.

Тут она вдруг спохватилась и вскочила на ноги.

- Мне пора, - пролепетала она. - Но я не прощаюсь. Очень скоро мы снова увидимся...

- Но как зовут Вас? - поспешил спросить о самом вожделенном Лео. Однако девушка хитро улыбнулась.

- Пусть для Вас это будет тайной. Она повернулась и пошла прочь. Лео немного замешкался, а когда бросился в погоню, девушки и след уже простыл. Юноше ничего не оставалось, как вернутся к выполнению своей миссии. Он аккуратно срезал розы и уложил их в букет. После этого, взяв камень в руки, он подошёл к скале и ударив по ней камнем, громко сказал:

- Я здесь, царь гор!

Лишь только молодой человек произнёс эти слова, как скала дрогнула и медленно отошла в сторону. За ней открылся широкий проём ведший в долину, которая была окружена кольцом неприступных скал. В центре долины высился огромный замок, который окружал красивый сад из плодовых и ягодных деревьев и кустарников. К замку вела мощёная камнем ровная дорога. Возле замка лежало небольшое внутреннее озеро по которому плавали стаи красивых птиц...

Лео подошёл к дверям замка и они открылись сами собой. За ними находился просторный зал в центре которого стоял небольшой трон. На троне восседал человек средних лет в мантии и короне. Лео прошёл к нему и поклонился:

- Здравствуй, царь гор. - сказал Лео. - Я пришёл. Как видишь, я выполнил твоё поручение. Вот букет из роз.

- Спасибо, Лео! - ответил царь. - Подержи пока цветы сам.

- А может быть ты позовёшь прислугу и я передам ей этот букет?

- Прислуга? а у меня её нет, друг мой!

- Как же так? - удивился Лео. - Ведь ты же царь?

- Можешь не сомневаться! - усмехнулся Его Величество.

- Но как же ты без слуг обходишься?- не мог поверить юноша.

- Да как то знаешь, самому о себе заботиться как-то удобнее. Не люблю суеты. А тебе что, так хочется видеть здесь толпу придворных?

- Да нет, - ответил Лео. - Я не очень люблю большое скопление людей. Просто надеялся избавиться от букета. Он, конечно, красивый. Только мне все руки до крови исколол...

Царь весело засмеялся:

- Тогда другое дело! Раз исколол руки, надо его действительно куда то пристроить.

Царь повернулся и крикнул:

- Лада, милая! Иди-ка сюда на минуточку. Тут надобно у молодого человека цветы принять...

В зал вошла дочь царя. Она была одета в богатые одежды. Её лицо скрывала такая же белая вуаль. А руках девушки была красивая ваза из фарфора. Она молча подставила вазу и юноша поместил туда букет из роз. После этого он повернулся к царю.

- Я могу идти? - спросил Лео.

Царь досадливо крякнул:

- Тебе что, не нравится у меня?

- Нет, почему же? Нравится! Но я тороплюсь заняться поисками одной девушки...

Царь отмахнулся:

- Знаю я. Но она ни куда не денется. А я вот решил попросить тебя нарисовать портрет моей дочери. Уж больно мне намедни понравился тот портрет, который я у тебя видел. Ну как, нарисуешь?

Лео хотел отказаться, но сделать это было неудобно.

- Хорошо! - ответил юноша. - Но я хочу приступить к работе сейчас же. Но когда нарисую, ты обещаешь отпустить меня. Я действительно очень сильно хочу найти эту девушку с портрета.

Царь улыбнулся:

- Ну и ладушки! Вот и договорились.

И уже к дочери:

- Садись, душа моя на трон. Пусть молодой человек рисует твой портрет, а я пока схожу прогуляюсь.

Девушка молча кивнула и заняла место отца. Царь хлопнул в ладоши т возле юноши появился мольберт с красками.

- Рисуй, юноша! - произнёс царь. - А потом решим и остальные вопросы...

Царь ушёл. Лео взял в руки палитру и взглянул на девушку.

- Вас рисовать с закрытым лицом принцесса?

Девушка отрицательно покачала головой.

- Что она у него, немая что ли? - подумал юноша.

Принцесса медленно сняла с лица вуаль. Лео взглянул на неё и палитра выпала у него из рук.

- Боже мой! - воскликнул он удивлённо. - Так Вы, Лада, и дочь царя гор?

Девушка засмеялась:

- Чья же ещё? Конечно его!..

Молодые люди начали весело переговариваться. Лео рисовал, а принцесса Лада позировала. День прошёл незаметно...

На следующее утро после завтрака творческий процесс продолжился...

Наконец, портрет был готов. Лео передал его царю в качестве подарка.

- Какой награды за эту услугу ты хочешь получить от меня? - спросил царь.

Лео покачал головой.

- Мне не нужна никакая награда, царь! Я рисовал потому, что получал от этого незабываемое удовольствие.

- Пусть так! - согласился Его Величество. - Но чего то ты всё равно хочешь?

Юноша зарделся. Но решил не отступать.

- Будь что будет! - набрался он храбрости. - Раз уж ты спросил меня об этом, то я отвечу без колебаний. Я люблю твою дочь, царь и прошу у тебя её руки.

Царь усмехнулся:

- Ладно! Я, собственно, не против. Но вот как она? Согласится ли выйти за тебя замуж-то? Она ведь девка балованная.

Царь позвал принцессу:

- Лада! Иди сюда! Тут тебя молодой человек сватает...

Я более не буду затягивать свой рассказ. Вы конечно же поняли, что принцесса Лада согласилась выйти замуж за Лео. На их свадьбе гуляло много народа. Тут были и десять сыновей царя гор. В конечном счёте они хоть и были высокими, но оказались в общем-то нормальными людьми, а не каменными истуканами, как при входе у пещеры. Весь монастырь тоже праздновал свадьбу Лео и Лады. Царь гор сам доставил всё необходимое для празднества братии. И молоды там были...

Одним словом, все стали жить поживать, да добра наживать. У молодых вскорости детки пошли. И стал царь горы заправским дедом. А свою должность поручил исполнять Лео. Тот было воспротивился, но царь объяснил:

- Сынов у меня десять! Принцип старшинства у нас не применим. Что же мне, одного сына царём поставить, а остальные чтобы потом на меня всю жизнь дулись? Не пойдёт! Так что вот тебе скипетр и держава, сиди и царствуй, а я к внукам пошёл...

С тем и сказке конец, а кто слушал, пусть другим расскажет...