Читать онлайн
"По ту сторону дуба"

– Да нет никакого Деда Мороза, – сердито воскликнул Денис. – Мне скоро десять лет исполнится. Я всё знаю. Подарки под ёлку родители положат. Они каждый раз потихоньку выспрашивают заранее. Я заметил.

Щуплый мальчик взъерошил светлые волосы и с ненавистью посмотрел на тарелку с гороховым супом. Старшая сестра и рада была бы не заставлять Дениса есть, но мама строго наказала проследить, чтобы брат в её отсутствие питался правильно, а не жевал с утра до вечера бутерброды и не таскал печенье с конфетами из буфета.

Сегодня начались зимние каникулы. Родителям до новогодних выходных ещё работать несколько дней, поэтому Свете пришлось взять на себя часть забот о младшем. Самым сложным оказалось заставить Дениса есть не то, что он хотел, а что мама приготовила. Девочка, отчаявшись, сказала, что таким вредным мальчишкам Дед Мороз подарок под ёлку не положит. Брат своим ответом поставил Свету в тупик. Она-то верила, что Дед Мороз существует, но спорить девочка не хотела, ведь частично Денис прав. В нашем мире настоящий волшебный дед не ходил от дома к дому с мешком подарков.

– Вундеркиндер ты наш, – проворчала Света. – Не будешь есть – не дам поиграть за моим ноутом.

Этот довод оказался более действенным. Денис тяжело вздохнул и принялся работать ложкой.

Девочка помыла посуду и заставила младшего её вытереть, только потом принесла ноутбук в комнату брата. Понаблюдав, как Денис с азартом включился в гонку, вышла в коридор. Там Света взяла куртку, шапку, сапоги и осторожно, стараясь не шуметь, поднялась по лестнице на мансардный этаж в свою комнату. Она принялась быстро одеваться, поглядывая в старинное зеркало в красивой резной оправе с орнаментом из переплетения цветов, веток и листьев. Зеркало составляло единое целое с дамским туалетным столиком на коротких ножках в виде львиных лап.

Одевшись, Света взяла розовый рюкзачок, сгребла в карман орехи из стоявшей на столе мисочки и подошла к зеркалу, всматриваясь в отражение. Вдруг оно исказилось и поплыло. Поверхность на мгновение подёрнулась дымкой и снова прояснилась. Теперь вместо привычной мебели зеркало показывало нечто иное. Исчезло и отражение девочки.

Света забралась с ногами на дамский столик, немного пригнулась, чтобы не стукнуться головой о край резной рамы, и вышла в комнату, обстановка которой удивила и восхитила бы любого ценителя эпохи Средневековья, но не её. Девочка лишь скользнула взглядом по привычному великолепию и поспешила выйти наружу. Она прошла по коридорам, спустилась по центральной лестнице и заглянула в кухню, где переговорила с низенькой румяной женщиной. Та на прощание насыпала ей в свободный от орехов карман куртки две пригоршни не жареных подсолнечных семечек и отрезала хлебную горбушку.

Через просторный холл Света быстрым шагом добралась до массивной двери, через которую смог бы, наверное, спокойно пройти великан или даже дракон. Девочка лишь шевельнула пальцами. Дверь плавно начала открываться и так же плавно, бесшумно закрылась.

Света осторожно спустилась по украшенной каменными львами парадной лестнице и через несколько минут оказалась возле огромного дуба. Она протянула руку, коснулась грубой морщинистой коры, шагнула вперёд и очутилась уже на поляне, сразу утонув по колено в снегу. В спину знакомо отдало покалыванием от магического всплеска. Сверху посыпались засверкавшие на солнце снежинки, сброшенные вибрацией с веток другого волшебного дерева, не столь величественного и древнего, как первое. Девочка с удовольствием вдохнула свежий морозный воздух и направилась по слегка запорошённой тропинке в сторону леса.

Портальный дуб стоял особняком на поляне, широко и вольготно раскинув ветви. Он спал, как и остальные деревья, но, как говорится, «солдат спит, а служба идёт».

Света шла знакомой дорогой, любуясь заснеженным лесом. Маленькие ёлочки скрылись под сугробами, а большие ели напоминали девушек в свадебных платьях с пышными юбками, сверкавшими стразами. Ветви лиственных деревьев недавний снегопад заботливо прикрыл от мороза, сделав их такими же нарядными. Белки гонялись по стволам вверх и вниз, замирая, чтобы прислушаться и осмотреться. Некоторые бесстрашно прыгали на плечи девочки, зная, что у Берегини всегда припасено для них лакомство. Света привычно лезла в карман куртки и протягивала захваченный из дома чищеный, но не жареный арахис. Белки хватали орешки и спрыгивали в снег или на ближайшую ветку, освобождая место подругам.

Вскоре девочка вышла на широкую лесную просеку и направилась по следам саней. Они привели к лесной опушке, где стоял деревянный терем, богато украшенный резьбой. Из трубы вился дым, а ветер доносил вкусные запахи еды, приготовленной в русской печи.

Коновязь сиротливо стояла пустой, зато невдалеке свободно по двору ходили три белых коня. Длинные хвосты касались снега, а пышные гривы свисали ниже колен.

Света подошла ближе, и все трое потянулись к ней, осторожно мягкими губами снимая с ладони предложенные кусочки ржаного хлеба и довольно пофыркивая. Девочка гладила крутые шеи и морды с мягкими ноздрями, в очередной раз удивляясь бархатистости короткой блестящей шёрстки.

Дверь терема раскрылась, тихо скрипнув. Света повернулась на звук и радостно помахала рукой. На пороге стоял хозяин. Он кивнул в ответ, поманил, приглашая гостью войти, и тут же скрылся, притворив дверь, чтобы не выпускать тепло.

Света поднялась по широкой лестнице с резными балясинами и зашла внутрь.

– Здравствуйте, дед Николай, Снежана, – вежливо поприветствовала хозяев терема.

– Здравствуй, Берегиня. Рад тебя видеть, – улыбнулся в седые усы старик.

Девушка обняла Свету, расцеловав в щёки по русскому обычаю.

– Раздевайся и присаживайся. Сейчас чай пить будем с пирогами, – плавно повела рукой в сторону стола Снежана.

– С чем пожаловала, Берегиня? – поинтересовался дед Николай, хитро прищурив голубые глаза, когда гостья съела первый пирожок и запила ароматным напитком из трав.

Стариком хозяина можно было назвать с большой натяжкой, хотя и молодым тоже. Седые волосы и борода, выросшая к зиме чудесным образом почти до колен, говорили о долгих прожитых годах. Румяное лицо гладкое, лишь в углах глаз лучиками расходились лукавые морщинки.

– Да вот… не знаю, как и сказать, – вдруг замялась Света. Первоначальная идея показалась ей сейчас какой-то не очень хорошей, но раз уже пришла, надо идти до конца. – А можно Дениса сюда на Новый год пригласить? Он перестал верить… в Деда Мороза.

Света и сама не была до конца убеждена, что дед Николай и Снежана именно те, за кого она принимала, но до сих пор стеснялась уточнить. Лишь во время одного из разговоров в начале своего Пути на её вопрос-полунамёк загадочный старик ответил таким же полунамёком. Затем юную Берегиню затянуло в водоворот забот о «подшефных» землях, и как-то уже стало не до выяснений.

– Пригласить-то можно, – поглаживая усы, задумчиво произнёс дед Николай, – но потенциальный Смотритель слишком юн. Сама знаешь, нет никакой уверенности, что он случайно не проговорится. Подобные знания опасны сами по себе, поэтому твой брат должен обо всём забыть, как только пересечёт границу Миров.

– Пусть, но зато он такое увидит! Хотя бы на некоторое время попадёт в… сказку.

– Хорошо, Берегиня. Я исполню твою просьбу. Считай это моим подарком тебе на ваш Новый год.

– Спасибо! – обрадовалась Света и принялась одеваться. – Тогда я пойду. Не буду отвлекать от дел. До свидания.

– До скорой встречи. Не забудь сейчас и потом, после вашего перехода сюда, идти помедленнее. Мне нужно время, чтобы всё подготовить, – напутствовал на прощание дед Николай.

Обратный путь девочка старательно не торопилась, часто останавливалась, чтобы сделать на смартфон фотографии особенно живописных мест в лесу, кормила семечками белок и не могла надышаться чистейшим воздухом, не испорченным выхлопными газами машин.

Время при переходе из одной реальности в другую приостанавливалось. Лишь когда Берегиня оставалась в одном из Миров дольше лунного месяца, то время в другом снова начинало идти для неё обычно до следующего перехода.

Наконец Света добрела до дуба.

– Здравствуй, маленькая, – вдруг услышала девочка знакомый голос в голове.

Она посмотрела вверх и обрадованно помахала руками над головой, а через минуту недалеко от неё приземлился чёрный дракон, подняв мощными крыльями настоящую вьюгу. Девочка привычно закрылась прозрачным защитным куполом, пережидая снегопад.

– Солнечный Ветер! Здравствуй! Откуда ты здесь? – крикнула она неторопливо подходившему ящеру, в очередной раз восхищаясь его грозной красотой.

На первый взгляд броня дракона казалась антрацитовой, но если приглядеться, то космический мрак отливал то тёмной синью, то зеленью, неуловимо перетекая из одного оттенка в другой, как перья чёрных индонезийских кур. Просто невероятное зрелище!

– Был недалеко и почувствовал твоё присутствие.

– Это здорово! Я по тебе соскучилась.

– И я соскучился. Полетаем?

– Обязательно, но не вот прямо сейчас. Поможешь мне в одном деле?

– Ты же знаешь, что я всегда готов тебе помочь.

Света тоже перешла на мысленное общение, о чём-то договариваясь с Ветром. Затем дракон, сделав несколько шагов для разгона, прыгнул вверх, взмахнул крыльями и вскоре растворился в блёклой голубизне зимнего неба, а девочка скользнула внутрь дуба.

***

Тридцать первого декабря Света включилась в общую суету. Она помогала маме резать продукты для праздничного стола, развешивала самодельные снежинки на ниточках по периметру комнат и лепила на оконные стёкла, любовалась на ещё вчера украшенную ёлочку и снова бежала на кухню. Папа с Денисом закрепляли электрические гирлянды внутри и снаружи дома, а когда начало темнеть, всей семьёй принялись запускать во дворе петарды и поджигать бенгальские огни, не дожидаясь наступления полуночи.

Когда их запас закончился, мама с папой направились в дом, а Света чуть отстала и дёрнула брата за рукав куртки.

– Хочешь, докажу, что Дед Мороз существует? – заговорщическим шёпотом спросила она.

– А докажи! – усмехнулся Денис.

– Хорошо. Мам, пап! Мы с Денисом ещё посмотрим на салют, – крикнула девочка в спину родителям.

То в одном месте, то в другом, близко и далеко люди тоже запускали в праздничное небо большие и маленькие фейерверки.

– Только недолго, – разрешила мама, – пора за стол.

– Это ты специально меня задерживаешь, чтобы они успели подарки положить? – сделал вывод Денис.

– Нет. Пошли скорее, – потянула Света брата в сторону дуба, что рос у них прямо на участке.

Дуб достался семье вместе с домом, и девочка уговорила родителей не спиливать могучее дерево, уважив прощальную просьбу пропавшей много лет назад двоюродной бабушки, которая сделала Свету наследницей. Вскоре случились события, изменившие всю её жизнь, и не последнюю роль в этом сыграл дуб, оказавшийся портальным.

Подростки подошли к дереву. Света, сосредоточившись, коснулась рукой ствола, второй рукой крепко сжав ладонь Дениса. Она дождалась момента, когда гирлянда по заложенной в неё программе погасла на несколько секунд, и решительно шагнула вперёд, дёрнув брата за собой.

Денис ойкнул от неожиданности, потому что из тёмного времени суток попал в светлый солнечный день.

– Где это мы? – в панике начал озираться мальчик, щурясь от яркого, но холодного зимнего солнца.

– Не бойся. Мы там, где живёт Дед Мороз и прочие обитатели сказочных миров. Ты же хотел доказательств?

– Правда в сказке, что ли? – с сомнением в голосе произнёс Денис, немного успокаиваясь.

– В сказке, в параллельной реальности, в другом Мире. Не так и важно, как это называть. Ты идёшь или так и будем тут стоять?

– А куда идти?

– Тропинку видишь? По ней и пойдём, – сказала Света и зашагала вперёд.

Денис немного помедлил и последовал за сестрой, всё ещё боязливо оглядываясь по сторонам, но ничего особенного не увидел. Ну поляна, ну дуб, ну солнышко, ну небо голубое.

Вскоре ребята вошли в заснеженный лес. Он тоже не особо походил на сказочный: ни Лешего, ни бабы Яги. Только белки сновали по стволам вверх и вниз. Вполне себе обычные белки с рыжими хвостами и серыми спинками.

Неожиданно несколько шустрых зверьков прыгнули на плечи Дениса, видимо, спутав с деревом. Тот замер и даже затаил дыхание. Так близко он их никогда не видел.

– Хочешь покормить? – услышал голос сестры.

– Тсс, – тихо произнёс мальчик. – Спугнёшь.

– Да нет, не спугну. Держи, – протянула Света горсть подсолнечных семечек. – Они не боятся. Ко мне привыкли, а ты со мной. Значит – неопасен.

Мальчик подставил ладонь под семечки, и сразу одна из белок перебралась ближе к лакомству. Она взяла семечку ртом и, придерживая передними лапами, быстро разгрызла. Острые коготки царапали и щекотали руку Дениса, но он терпел и почти не дышал. Белка же, съев одну семечку, сначала вскарабкивалась на плечо, задевая пушистым рыжим хвостом мальчику по носу, а затем снова спускалась к ладони.

Свету тоже окружили забавные зверьки. Они по очереди хватали лакомство и спрыгивали на снег, делая круг-другой и снова забираясь на девочку, как будто не могли усидеть на месте от избытка энергии. Но не только белки сегодня угощались. Прилетели несколько желтогрудых синиц и ещё неизвестная мальчику серенькая птичка с белой грудкой и двумя чёрными полосками, идущими от клюва по бокам головы, и тоже присоединились к пиру.

Вскоре запас семечек закончился, и ребята снова неторопливо пошли по тропе.

– Светка, а Дед Мороз мне подарит что-нибудь? – поинтересовался Денис, когда немного опомнился от увиденного.

– Считай, что уже подарил. Он разрешил тебе побыть здесь некоторое время. Обещаю, что будет интересно.

– Уууу, – разочарованно произнёс мальчик. – А как ты узнала про это место и как сюда первый раз попала?

– Долгая история, а если коротко, то наша семья особенная. Типа волшебники. Я – Хранящая, или Берегиня, как некоторые называют. Ты – будущий Смотритель волшебного Пояса, если со мной что-то плохое случится.

– Умрёшь, что ли? – недоверчиво переспросил Денис и поёжился; ему стало немного неуютно.

– Все мы умрём когда-нибудь, но давай об этом сейчас не будем.

– И что ты делаешь? – снова принялся расспрашивать мальчик.

Он и верил, и не верил тому, что рассказывала сестра. С одной стороны, пока ничего особо волшебного здесь не увидел, кроме резкого перехода из ночи в день.

– Немного со Злом сражаюсь, немного всякими хозяйственными делами занимаюсь, – будничным тоном произнесла Света.

– И колдовать умеешь по-настоящему? Покажи!

Девочка сосредоточилась, и вокруг запорхали самые настоящие бабочки. Не из снежинок, а какие летом летали. Они садились Денису на подставленную руку, и мальчик ощущал, что бабочки действительно настоящие. Не удержавшись, коснулся пальцем крыльев одной из них. Бабочка вспорхнула и закружилась чуть в стороне, а потом вдруг все пёстрые гостьи разом пропали, рассыпавшись разноцветной пыльцой.

– Ой! – от неожиданности воскликнул Денис. – Круто! А куда ты их дела? В прошлое послала, когда лето было?

– Нет. Это обычная волшебная иллюзия. Бабочки не живые, а просто видимость.

– Но я прям почувствовал, когда дотронулся.

– Я долго тренировалась когда-то.

– А наши родители тоже волшебники? И я тоже?

– Нет. Волшебницей была наша бабушка Вера, но отказалась от дара и всё забыла. Через папу дар перешёл ко мне, потому что я девочка. А ты – потенциальный Смотритель.

– Значит, наш папа сейчас Смотритель?

– Нет. Смотрителем была двоюродная бабушка Надя, которая пропала, но на самом деле она не пропала, а живёт в этом мире. Скоро ты её увидишь. И вообще, хватит уже задавать вопросы. Всё равно ты всё забудешь, когда мы обратно вернёмся.

– Как же так? Почему забуду? – расстроился Денис; ему так было интересно всё разузнать.

– Не волнуйся. Потом, когда станешь старше и научишься держать язык за зубами, снова вспомнишь, – успокоила Света. – Не расстраивайся. Мы уже почти на месте.

Действительно, вскоре они добрались до поляны с теремом, где недалеко от входа стояли резные сани, в которые маленькие человечки в тулупах впрягали тройку белоснежных коней. От такого зрелища Денис замер с раскрытым ртом, во все глаза наблюдая за происходившим.

Когда ребята подошли ближе, дверь отворилась, и на крыльце появились двое. Оба в богато расшитых жемчугом и серебристой ниткой белых шубах и шапках с опушкой. Золотые солнечные зайчики отскакивали от кристалла навершия посоха старика и весело прыгали по бусинкам, вплетённым в толстую светло-русую косу очень красивой девушки.

Хозяева терема спустились по широкой лестнице и пошли навстречу гостям. Между тем человечки закончили снаряжать сани и пропали с глаз. Кони нетерпеливо переступали стройными ногами, махали головами с длинными гривами, отчего серебристые бубенчики мелодично позвякивали.

– Здравствуйте, – робко произнёс Денис, рассматривая живописные фигуры и косясь на белоснежную тройку – кони его просто завораживали.

– Здравствуй, отрок, – кивнул старик. – Добро пожаловать. Твоя сестра кое о чём меня попросила. Мы сейчас со Снежаной отправляемся в путь. Если хочешь поучаствовать в добром деле, то приглашаю.

Старик широким жестом указал на сани, его спутница ласково улыбнулась и слегка подтолкнула мальчика вперёд.

– Не бойся, Денис. Садись на середину скамьи, а я и Света – по бокам от тебя, – произнесла Снежана-Снегурочка и первой забралась в сани, протягивая мальчику руку.

Денис пробормотал «спасибо» и перелез через высокий бортик. Скамья была застелена синим бархатным покрывалом. Часть его свешивалась через высокую спинку. При желании можно закутаться, если станет холодно. В ногах стояла корзина, прикрытая расшитым полотенцем. Мальчик её не заметил сначала и споткнулся, но Снежана крепко держала за руку и не позволила упасть.

Когда Денис уселся, девушка непонятно откуда достала белоснежную ажурную шерстяную шаль и укрыла ему ноги. Света села рядом, а брат протянул в её сторону половину, чтобы и она укуталась.

– Спасибо, не надо, я не замёрзну.

– Тогда и я не буду. Я не слабак. Я тоже не замёрзну, – нахмурился мальчик, стянул шаль с ног и положил на корзину. – Пускай подарки греются.

– Хорошо, Денис, но если станет холодно, лучше укрыться, а то заболеешь, – посоветовала Снежана.

– Ну что, вы готовы? – подошёл к саням старик, до этого что-то тихонько шептавший лошадям.

– Готовы, – хором ответили ребята.

– Тогда в путь!

Старик взобрался на переднее сидение и взял вожжи. Куда делся его посох, мальчик не заметил.

– Вперёд, родимые! – громко крикнул дед, и застоявшиеся кони рванули, позванивая бубенцами.

В лицо ударил ветер, полетели снежинки. Денис поёжился и пожалел, что не послушался старших. Он спрятал нос в шарф, засунул руки в карманы куртки и покосился на сестру. Свете, казалось, холод нипочём. Она улыбалась, не закрывая лицо от ветра, и посматривала вверх.

Денис запрокинул голову, но ничего не увидел, кроме веток деревьев на фоне голубого неба с пушистыми облаками. Снежана снова укрыла его шалью. Мальчик больше не сопротивлялся. По телу сразу пошло живительное тепло, стало очень уютно, как у камина после прогулки на морозе.

Лес быстро остался за спиной. Потянулась равнина – белая и сверкавшая в солнечных лучах, будто сумасбродный богач щедрой рукой разбросал по всей округе бриллианты. Снег слепил глаза, но оторваться от такого зрелища было трудно.

Тройка летела птицей, бубенцы мелодично позванивали. Денису вдруг захотелось сесть на переднюю скамью и самому править длинногривыми конями. Мальчик придвинулся к сестре поближе и толкнул локтем, чтобы привлечь внимание.

– Светка, а если… Деда Мороза попросить, он разрешит порулить? – произнёс тихо, когда девочка повернулась к нему.

– Не знаю. Спросить?

– Ага. А то я стесняюсь.

– Дедушка Николай, – крикнула Света, а когда старик обернулся, спросила: – можно Денису порулить? Ой. Тройкой немного поуправлять?

– Нет. Нельзя. Кони только меня слушаются и Снежану, но можешь сесть рядом со мной. Я подвинусь, – обратился старик уже к мальчику.

– Спасибо, дедушка! – обрадовался и такой малости Денис, даже забыл спросить у сестры, почему она назвала Деда Мороза Николаем.

Старик натянул вожжи, тройка сбавила ход, а затем остановилась.

Мальчик перебрался через высокий бортик саней и вскарабкался на скамью. Снежана заботливо поправила на Денисе шаль, ведь без неё он точно в сосульку мог превратиться. Дед Николай подвинулся, а когда убедился, что мальчик устроился, чмокнул губами, посылая коней вперёд.

И снова тройка помчалась, обгоняя ветер, но, как ни странно, Дениса не сдувало с сидения, а снежинки, летевшие навстречу, странным образом облетали его, будто наталкивались на преграду в нескольких сантиметрах от лица.

Вдалеке показались домики. Они очень быстро увеличивались в размере, и вскоре тройка, сбавив ход, шагом ехала по центральной улице поселения.

– Лесной Старик!

– Зимний Дед приехал! – слышались со всех сторон звонкие голоса.

Собаки, взбаламученные общей суетой, выскакивали из подворотен и с заливистым лаем неслись к гостям, но чем ближе подбегали, тем добродушнее становились. Возле саней они принимались радостно повизгивать, неистово вилять хвостами и прыгать.

Ребятишки сбегались небольшими стайками и вприпрыжку следовали рядом, с любопытством разглядывая гостей. Взрослые тоже подходили поглазеть. Улыбались, приветственно кланялись и подталкивали своих чад поближе к саням. Видимо, не в первый раз такое происходило.

– Ой, а хтой-то это с ним? – загалдели ребятишки, рассматривая необычную одежду Светы и Дениса.

– Здравы будьте, люди добрые! – густым басом прогудел дед Николай.

– Поздорову, дедушка! – немного вразнобой ответили селяне.

Некоторые, особо бойкие и любопытные ребятишки, заглядывали через борта и радостно перешёптывались.

Денис с интересом наблюдал за детьми, а дед Николай и Снежана тем временем выбрались из саней и вытащили заветную корзинку. Дети окружили их, ожидая, когда начнётся самое интересное. Ребята, как и взрослые, были в тулупах и стёганых штанах. На ногах – у кого валенки, у кого – лапти, надетые на шерстяные обмотки. На головах мужчин и мальчиков шапки из овчины, у женщин и девочек – шерстяные платки, завязанные крест-накрест у самых маленьких, сидевших на руках у родителей.

– Денис, чего завис? Иди помогать, – окликнула его Света, но сама осталась на лавке.

– А ты?

– А я немного пофеячу, – улыбнулась сестра.

Она прикрыла глаза – и вот уже вокруг детей запорхали невиданной красоты тропические бабочки, прямо в сугробах распустились необычные цветы. Над ними зависли, быстро-быстро работая крыльями, яркие колибри.

Дети, раскрыв рты, забыли обо всём, их глаза горели от восторга. Девочки ахали и всплёскивали руками. Мальчики вели себя спокойнее, но всё равно не могли сдержать прорывавшихся эмоций. Денис и сам замер, хотя уже видел сегодня подобное.

Но вот иллюзорные картинки начали таять, и ребята снова окружили гостей. Дед Николай со Снежаной принялись доставать из корзины небольшие мешочки и раздавать ребятишкам. Денис включился в процесс, с любопытством косясь на тех детей, кто уже получил и достал заветный дар. Мальчики и девочки радовались пряникам, леденцам на палочках в виде петушков, медведей, зайцев и прочих зверушек. Кроме сладостей у кого-то попадались тёплые шерстяные рукавички или носки, у кого-то – ажурные платки, похожие на морозную роспись на окне, у кого-то – деревянная раскрашенная лошадка или свистулька.

Денис даже разочаровался немного. В подарках, что он находил утром под ёлкой, почти все конфеты были шоколадные, а игрушки – уж точно не сравнить с этими.

– Любаша, возьми для матери целебные травы, – вдруг услышал мальчик голос спутницы старика. – Пусть заваривает и пьёт, тогда перестанет кашлять и быстро пойдёт на поправку.

Снежана вместе с подарком протянула одной из девочек второй мешочек.

– Спасибо, добрая госпожа, – улыбнулась девчушка, поясно поклонилась и побежала прочь, спеша принести для больной матери лекарство.

Наконец все дети получили дары, но расходиться не спешили. Дед Николай поставил корзину в сани. Денис видел, что она такая же полная, как и раньше. Получалось, сколько ни доставали мешочков, те снова и снова откуда-то появлялись. Это никак не укладывалось в голове, но задать вопросы старику мальчик постеснялся, решив для себя, что это результат волшебства.

– Так, детушки-ребятушки, все ли довольны? – обратился дед Николай к галдящей малышне.

– Да! – хором ответили те.

– Тогда нам пора дальше ехать. Другим детишкам дары везти. Будьте здоровы!

– И вам поздорову!

Усевшись по местам, снова тронулись в путь, оставляя за собой машущих вслед счастливых детей и не менее довольных родителей. Они тоже порадовались небольшому представлению, которое устроила Света.

– Ну как, понравилось быть моим помощником? – обратился к Денису дед Николай.

– Понравилось. Мы со Светкой вроде как Рождественский эльфы у Санта-Клауса. Да? А где вы подарки покупаете? Или вам тоже эльфы помогают их сделать?

– Нет, Денис. Это Снежана у меня рукодельница. Сама, без помощников обходится. А эльфов в наших краях нет. Скульфы есть, но зимой они спят в своих подземных жилищах.

– Скульфы – это кто? Гномы?

– Нет. Махонькие такие человечки со стрекозьими крылышками. У сестры спроси. Она с ними дружбу водит.

– Спрошу, дедушка, только ведь забуду, когда в наш мир вернусь. Жалко. А можно так сделать, чтобы я не забыл это всё? – с надеждой в голосе попросил мальчик.

– Что ж, можно такое устроить, – немного помолчав, произнёс дед Николай. – Помнить-то будешь, только как свой сон в Новогоднюю ночь.

– Пусть хоть так, – вздохнул Денис. – Дедушка, а вы в нашем мире тоже подарки детям развозите? – решился задать мальчик давно мучивший его вопрос, но тут сзади раздался радостный крик сестры:

– Ветер!

Денис обернулся и замер в изумлении, проследив за огромной крылатой тенью на снегу. Он поднял голову вверх. Под рёбрами и в животе всё сжалось и затрепетало. Над ними парил дракон. Огромный. Чёрный. Страшный.

– Ма… мо… чка, – прошептал дрожащими губами мальчик.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда, – вдруг возник мягкий бархатный баритон у него в голове.

– Испугался? – заботливо спросил дед Николай, наклонившись к Денису. – Не бойся. Надо было всё же тебя предупредить.

От неожиданности тот вздрогнул и с изумлением посмотрел на старика, который натянул вожжи, останавливая сани.

– Денис, это Солнечный Ветер, – спокойно сообщила Света. – На драконе хочешь полетать?

Мальчик перевёл удивлённый взгляд на сестру, а затем на страшного зверя, который приземлился на некотором расстоянии позади саней, подняв огромными крыльями снежный вихрь, что осыпался, наткнувшись на невидимую преграду.

Только после этого, присмотревшись, Денис увидел ремни и цепочки на широкой груди дракона, а на спине – приспособление, похожее на длинное седло.

– Рад знакомству, Денис. Я друг твоей сестры. Не надо меня бояться, – снова услышал мальчик внутренний голос.

– И я…кхм… рад. Здрасьте, – сглотнув и кашлянув, чтобы голос не хрипел, произнёс Денис и с облегчением выдохнул; как хорошо, что им попался дружелюбный дракон!

– Спасибо, дед Николай и Снежана, за экскурсию, – улыбнулась Света, а затем тихонько обратилась к старику: – А точно получится?

– Всё будет хорошо. Когда это твои стишки не срабатывали?

– Ммм… Никогда, вроде бы.

– Вот и славно. До встречи, Денис. Ничего здесь не бойся. Ты с сестрой и Ветром. С Новым годом!

– Оставь себе шаль. Иначе замёрзнешь на высоте, – сказала Снежана, заботливо набрасывая ажурное покрывало и на голову мальчика.

Шаль укрыла его всего до самой земли.

«Ну и видон у меня сейчас, наверное, – подумал Денис, но вежливо поблагодарил: – Спасибо. До свидания.

Он покосился на дракона и заметил в янтарных глазах искорку смешинки. Или это показалось?

Света расцеловалась со Снежаной. Мальчик непроизвольно скривился. Никогда не понимал эти девчоночьи ми-ми-мишки-поцелуйчики-обнимашечки. Другое дело – крепкое мужское рукопожатие.

Ребята сошли с саней, и те тронулись, набирая скорость. Денис с сестрой остался в чистом поле наедине с драконом. Света ещё некоторое время махала на прощание рукой смотревшей на них Снежане, а затем повернулась к брату.

– Пошли? Ты сядешь сзади, а я – спереди, чтобы тебя сильно ветром не обдувало.

Увязая в сугробах, подростки побрели к дракону. Он сделал несколько шагов навстречу, быстро сократив расстояние, а затем улёгся на снег, подставив крыло. По нему Денис начал карабкаться вверх, путаясь в шали и скользя по пластинам брони. Сестра подталкивала и поддерживала.

Наконец мальчик добрался до цели и устроился в довольно удобном седле со спинкой. Ноги поставил на упоры, а колени прикрыл шалью. Света тем временем тоже забралась на спину дракона. Она вытянула не замеченные Денисом страховочные ремни и закрепила у него на поясе. Затем девочка села сама и тоже пристегнулась.

– Сцепи зубы покрепче, а то при взлёте прикусишь язык, – обратилась к брату. – Всё. Мы готовы.

– Тогда полетели, – услышал Денис мысленный голос дракона и поспешил последовать совету сестры.

Дракон встал, сделал несколько шагов, повернулся, ловя ветер, присел и вдруг прыгнул вверх, одновременно раскрывая крылья. Да, если бы не стиснутые насмерть зубы, то Денису пришлось несладко – точно бы язык прикусил. Сильный рывок к небу резко опустил желудок вниз, а голова слегка закружилась. Внутри появилось непередаваемое ощущение, которое у него иногда возникало, когда катался на карусели. Мальчик прикрыл глаза, но стало только хуже. Ещё бы не хватало, чтобы его стошнило! Вот стыдоба-то будет! Но тут Денис вспомнил, что надо просто сделать несколько глубоких вдохов-выдохов и посмотреть вверх. Ему это всегда помогало.

Мальчик вдохнул морозный воздух и открыл глаза. Встречный ветер ворвался в лёгкие, обжигая и взбадривая. Денис закашлял, но почувствовал, что стало намного легче. Голова не кружилась, а желудок опустился на место и успокоился. Мальчик заметил, что крепко вцепился в куртку сестры. Денис ослабил хватку и рискнул осмотреться. Они летели под облаками, похожими на волшебные замки или скалистые острова.

Мальчик осторожно скосил глаза вниз и увидел, что они проносились над заснеженными полями, затем показалась небольшая роща и снова потянулась холмистая равнина. По пути попалось небольшое село. Из печных труб вились дымки, кажется, даже улавливался запах свежеиспечённого ржаного хлеба. По улицам бегали детишки и спешили по своим делам взрослые. Увидев крылатую тень, они задирали головы вверх, но не разбегались в панике. Значит, не боялись.

Дракон без остановки работал крыльями, поэтому летели быстро. Морозный воздух разбивался о лицо, и хотя шаль согревала, всё равно хотелось спрятаться. Вдруг ветер прекратился, стало тихо, даже потеплело.

– Я закрыла нас защитным куполом, – обернувшись, сообщила Света. – Правда, теперь нельзя будет с Ветром мысленно общаться.

– А он все наши мысли читает? – испугался Денис.

– Нет. Драконов с детства учат не подслушивать чужие мысли. Только если к нему обращаешься.

– А куда мы летим? Я думал, что сделаем круг-другой – и вернёмся.

– В одно интересное место.

– Там, в этом месте, поесть дадут? Я уже проголодался.

– Закормят насмерть, – пошутила Света. – Марфа голодным никого не оставляет.

– Кто такая Марфа?

– Старшая домовая.

– Типа старшая над слугами? – предположил мальчик.

– Нет. Старшая над домовыми. Скоро всё сам увидишь. Смотри, мы уже почти на месте.

Денис устал удивляться: переход в сказочный мир через дерево-портал, Дед Мороз, Снегурочка, ручные белки, дракон, а теперь и домовые. Сколько чудес на него свалилось за один день!

***

Солнце уже окрасило небо во все оттенки красного и жёлтого. На этом завораживавшем взгляд фоне вдруг показался замок с высокими башнями и массивной стеной. Он приближался, становясь всё больше и больше. В центре огороженной территории перед замком росло дерево. Тоже огромное, но его размер мальчик смог оценить только тогда, когда дракон приземлился рядом. Дерево вызывало благоговение и трепет. Оно вольготно раскинуло ветви, сравнимые по толщине со стволом дуба, что рос в их палисаднике. От дерева исходило что-то такое, чего Денис понять не мог. Сравнить было не с чем. Сердце замирало, а по коже волнами шли мурашки.

Пытаясь стряхнуть наваждение, мальчик с трудом перевёл взгляд на замок.

– Это замок великанов? – прошептал Денис, прикинув размеры.

– Нет. Но когда я первый раз его увидела, то подумала точно так же, – хмыкнула Света, расстёгивая у брата пряжку страховочного ремня; от своего она избавилась, пока мальчик рассматривал дерево.

Света съехала по подставленному крылу как с горки и махнула Денису рукой, чтобы тоже поспешил. Тот сначала снял шаль, сложил в несколько раз и засунул в карман куртки, удивляясь, что она – такая тонкая, ажурная – прекрасно защищала от мороза, и храбро заскользил вниз.

– Рад был познакомиться, Денис, – раздался знакомый голос в голове. – Когда-нибудь мы встретимся снова.

– И я тоже рад. Спасибо, Солнечный Ветер. Было круто! – искренне воскликнул мальчик.

Дракон и Света несколько секунд смотрели друг на друга, наверное, разговаривали. Сестра сделала неуловимое движение. Пряжки ремней расстегнулись, и седло медленно съехало в сугроб. Солнечный Ветер развернулся, отошёл подальше от ребят и прыгнул в небо, снова устроив небольшой снегопад, от которого защитил невидимый купол. Денис смотрел вверх, пока дракон не превратился в маленькую чёрную точку.

– Пошли. Я тоже что-то есть захотела, – дёрнула Света брата за рукав.

– А это? – указал на седло Денис.

– Уберётся, – беззаботно произнесла сестра.

Ребята пошли по расчищенной дорожке из каменных отшлифованных плит к широкой лестнице, что вела к огромной двери. Они поднялись вверх по нескончаемым ступеням мимо вереницы каменных львов, украшавших перила.

Дверь раскрылась сама, как только к ней подошли вплотную. Просторный холл, где можно устраивать гонки на мотоциклах, заканчивался ещё одной лестницей из белого мрамора. Она вела вверх до площадки, от которой шли два симметрично расходившихся вправо и влево боковых ответвления.

– Добро пожаловать в Резиденцию. Какие будут указания, Хозяйка?

В метре от Светы и Дениса завис розовый дракончик величиной с кошку. Большие голубые глаза, опушённые длинными ресницами, весело смотрели на ребят, а маленькие крылышки едва трепетали. Казалось, что они вообще не участвовали в поддержании упитанного тела в воздухе.

– Страж, это мой брат Денис. Пропускать и выпускать. Отвечать на вопросы. Предупреди всех, что мы пришли.

– Слушаюсь, Хозяйка, – отсалютовал дракончик, выпустил из ноздрей два сиреневых облачка дыма, свечой взмыл вверх и там взорвался, оставив после себя медленно гаснувшие искорки.

– Ой, – от неожиданности вскрикнул мальчик и тут же пристал к сестре. – А как он сторожит, если такой маленький и… не грозный совсем?

– Без разницы, какая форма. Раньше он вообще в виде белёсого облака летал. Страж – это такое заклинание охраны замка и его территории от вторжения – и обычного, и магического. Его поставила наша прабабушка. Долгая и печальная история. Вырастешь – расскажу.

– Почему ты всегда говоришь про потом? – надулся Денис.

– Потому, – начала объяснять Света, но её прервало восклицание.

– Внучата мои пожаловали! Как же я рада!

С лестницы спускалась пожилая женщина, очень похожая на бабушку Веру, но в сером платье старинного фасона, который ещё в позапрошлом веке модным был. Седые волосы собраны в пучок, на плечах пуховая ажурная шаль.

– Баб Надя, добрый вечер! Дед Николай разрешил Денису у нас побывать, – сообщила девочка, таща брата за руку. – И мы так проголодались!

– Проголодались? Мы это сейчас исправим! – улыбнулась бабушка Надя, раскрывая объятия. – Денис, иди ко мне. Ты так вырос! Сколько же тебе тогда было? Года два?

– Я не помню. И вас не помню.

Света подтолкнула застеснявшегося брата ближе. Бабушка прижала мальчика к себе и расцеловала, а когда Денис снова мог увидеть её лицо, то заметил слёзы на глазах. Бабушка всхлипнула и достала кружевной платок.

– Бабуль, ну что ты, в самом деле! – воскликнула Света, обнимая бабушку.

Тут желудок Дениса заворчал, напоминая, что давно пора садиться за стол. Мальчик смутился, а бабушка заохала и сразу перестала плакать.

– Пошли скорее, Марфа уже стол накрыла.

Но сначала они заглянули в гардеробную и разделись. Денис и Света повесили куртки с шапками на вешалки, а на ноги надели мягкие тапочки, очень похожие на те, в которых ходили дома.

Знакомство с замком началось с посещения туалетной и ванной комнат – руки перед едой мыть никто не отменял даже в волшебном мире. Сантехника вид имела немного непривычный, но вполне удобный. Дениса поразило обилие тяжеловесных украшений в виде причудливых завитков и листьев, совершенно, на его вкус, лишних. Мальчику понравились магические, как сказала Света, светильники, которые включались и выключались по щелчку пальцев или хлопку в ладоши. Денис не удержался и несколько раз зажигал и гасил свет, воображая себя великим волшебником, хотя в их Мире уже изобрели лампочки, что реагировали на звук или движение.

Обстановка столовой, куда мальчик попал через несколько минут, напоминала средневековую, но с дополнением предметов из более поздних времён. Стены завешаны гобеленами и картинами, по бокам камина рыцарские доспехи – как два часовых на посту. От камина шло тепло. Огонь трепетал и танцевал, дрова слегка потрескивали. Дома тоже был камин, но не такой огромный.

За длинным деревянным столом в давние времена наверняка собиралось много гостей, а сейчас лишь с одного края стояла посуда и разложены приборы.

– По здорову. Пожалуйте к столу, – сильно окая, произнёс голос откуда-то снизу, и Денис с удивлением увидел улыбчивую маленькую женщину среднего возраста – полнотелую и румяную, с милыми ямочками на щеках.

– З-здравствуйте, – пробормотал Денис, во все глаза разглядывая ещё одну обитательницу замка.

Её одежда могла бы стать украшением любой этнографической коллекции: пёстрый ситцевый сарафан, под ним – белоснежная льняная рубаха с вышивкой «крестиком» на длинных рукавах. На шее – крупные красные бусы в два ряда, а на голову повязан платок, концы которого торчали надо лбом в виде «заячьих ушек».

– Добрый вечер, Марфа. А что так мало приборов? Или все уже поели? – поинтересовалась Света.

– Да вы садитеся ужо, кушайте. А то вона как у братика в животе бурчит, – покачала головой домовая. – Мы-то голодными всяко не останемси.

– И то правда. Давайте, ребятки, за стол, а я с вами чайку попью, – согласилась с Марфой бабушка Надя и отодвинула стул для Дениса.

Стулья, больше похожие на троны с высокими резными спинками, казались тяжёлыми даже на вид. Мальчик уселся и сразу почувствовал себя почти королём, на крайний случай – бароном. Бабушка Надя из большой фарфоровой супницы разлила по тарелкам ароматную уху серебристым с чернением черпаком и погладила по голове двоюродного внука, с улыбкой умиления наблюдая, как тот принялся уплетать Марфину стряпню.

– Бабуля, мы ночевать не останемся. Сейчас Дениске Источник покажу – и домой, – прожевав, сказала Света.

– Жалко, что внучок так мало погостит, – вздохнула бабушка Надя и откусила кусочек от румяного пирожка с клюквенной начинкой.

– Поговорю с дедом Николаем. Если можно будет Дениса сюда ещё привести, то погостит подольше. Вдруг для него столько всего сразу слишком вредно для психики, – рассудительно предположила девочка.

– А что за источник? – встрепенулся слегка осоловевший и начавший засыпать прямо за столом от еды, тепла и впечатлений мальчик.

– Ты наелся?

– Ага. Спасибо, бабушка Надя.

– Марфе спасибо. Я не готовила, – улыбнулась та, промокая белоснежной салфеткой губы.

Денис закрутил головой, выискивая взглядом маленькую женщину.

– Ой. А где она?

– Туточки я, касатик, – вдруг неоткуда появилась домовая. – Что-нибудь ишшо хочешь вкусенького?

– Нет. Я наелся. Спасибо, тётя Марфа. Было просто обалденно!

– На здоровьечко! – расплылась в довольной улыбке домовая и снова исчезла.

Как только ребята и бабушка Надя вышли из-за стола, как появились маленькие человечки и с большой скоростью убрали супницу, тарелки, чашки и ложки. Денис даже не успел никого рассмотреть. Мгновение – и уже стол сиял чистотой, а человечки пропали.

– К-кто это был? – заикаясь, спросил мальчик, окончательно проснувшись.

– Домовята-пострелята, – рассмеялась бабушка Надя. – Внучата Марфы и Кузикуса.

– Кого-кого?

– Кузикус! – позвала Света в пространство.

Не успел Денис и глазом моргнуть, как перед ними появился маленький человечек ростом мальчику до колен. Нос картошкой с рассыпанными по нему веснушками, лучистые зелёные глаза с хитрым прищуром, рыжие лохматые волосы и такая же взъерошенная борода. Одет же он был в домотканую рубаху-косоворотку с вышивкой по вороту и по краю подола, подпоясанную красным кушаком, просторные штаны и лапти с обмотками.

– Туточки я, хозяюшка! – тоже сильно окая, произнёс человечек и поясно поклонился. – Всё ждал, ждал, когда позовёшь да брату представишь.

– Денис – Кузикус, – произнесла Света, указывая сначала, на одного, затем на другого.

– Приятно познакомиться, – церемонно расшаркался домовой.

– Мне тоже приятно, – попытался повторить те же движения Денис.

– Кузикус, мы ненадолго. Спустимся в подземелье и – домой. Ой, совсем забыла! Там седло возле дуба лежит. Надо убрать. Пошли, пожалуйста, ребят.

– Хорошо, хозяюшка. Всё сделаю. Я ещё нужон?

– Нет, спасибо.

Домовой исчез так же внезапно, как и появился.

– Светка, – прошептал Денис, – а почему они тебя хозяйкой называют?

– Этот замок – резиденция Хранящих, а я сейчас и есть действующая Хранящая, поэтому хозяйка. С местными заморочками борюсь потихоньку, но пока никак не отучу их кланяться в пояс, а меня называть по имени, – объяснила девочка и обратилась к бабушке: – Бабуль, ты с нами спустишься?

– Нет, детка. Пойду уже спать. Поздно. Не хочу режим ломать. – Она подошла к Денису и расцеловала. – Спасибо, родненький, что навестил бабушку. Приходи почаще, если будет можно.

– До свидания, бабушка Надя. Обязательно! Мне тут понравилось. Так интересно!

Попрощавшись, бабушка отправилась в свою комнату, а Света повела Дениса показывать источник.

«Целебный или с живой и мёртвой водой?» – подумал мальчик, но спрашивать не стал. Лучше один раз увидеть.

Попетляв по длинным коридорам, ребята спустились на первый этаж и попали в библиотеку. Она располагалась рядом с холлом. Размер помещения поражал и был под стать самому замку. Огромное пространство до самого потолка занимали стеллажи с книгами. Вдоль стен шёл сплошной балкон на высоте около четырёх метров с несколькими лестницами, чтобы можно подняться и добраться до книг, расположенных выше его уровня. В самой середине зала стоял массивный стол не совсем правильной круглой формы. Присмотревшись, Денис понял, что столешница сделана из целого поперечного среза дерева-великана. На отполированной поверхности, покрытой лаком, проступали годовые кольца, количество которых вряд ли можно легко сосчитать. В центре находилось углубление непонятного назначения. Вокруг стола на одинаковом расстоянии друг от друга стояли девять стульев.

– Фига се столик! – присвистнул Денис. А дыра зачем?

– Для видящей сферы – ответила Света.

– Ааа… А почему её здесь нет?

– Пока не привязала к себе. Надо древнеэльфийское заклинание выучить. Оно трудное, а ошибаться нельзя, – пояснила девочка. – Мы идём или как?

– Идём!

Света провела между стеллажами, и ребята оказались возле ниши в стене, внутри которой Денис увидел дверь. Пока он её рассматривал, послышалось звяканье. В руке сестры возникла связка из трёх ключей на кольце. Откуда те взялись, мальчик не понял, а спросить не успел. Света вставила ключ в замочную скважину и повернула два раза. На её запястье что-то замерцало. Денис с удивлением увидел на несколько секунд проявившийся рисунок на коже, который тут же пропал. Странный момент с ключами сразу вылетел из головы.

– Что это было?

– Ты её видел? А сейчас видишь?

Света протянула брату руку. Мальчик всмотрелся в запястье и увидел серебрящееся переплетение из листьев и цветов, похожее на татуировку.

– Вижу. Ты татушку сделала? Мама разрешила?

– Это знак Берегини. Он сам появился. В нашем мире его никто не видит. Только здесь и только те, у кого есть магические способности.

– Ого! Значит, я тоже маг?

– У тебя есть способности к магии, но надо учиться ею пользоваться, – сказала Света, открывая дверь.

Кромешная тьма, что притаилась за ней, тут же рассеялась после щелчка пальцами. Магические светильники вспыхнули через равные промежутки вдоль лестницы, уходившей вниз. Ребята начали спускаться по каменным ступеням.

Через некоторое время они добрались до конца лестницы и очутились в комнате площадью не более десяти квадратных метров. В противоположной от лестницы стене Денис увидел всего две двери – такие же массивные, как и всё в этом древнем замке. Света повернула к левой. Они шли по природному коридору, слегка расширенному в слишком узких местах. Для удобства спуска на некоторых участках имелись ступени, но стены древние строители выровнять не озаботились.

Чем дальше шли, тем страннее чувствовал себя Денис. Его то придавливало некоей мощью и стихийной необузданностью, то мягко обволакивало, ластилось пушистой кошкой. По коже бегали мурашки, а в районе солнечного сплетения вдруг появилось чувство жара и, одновременно, холода, как будто кожу натёрли ментоловой мазью, только это ощущалось внутри, а не снаружи. От темени по позвоночнику прокатывались волны тепла. Ладони кололо.

– Светка, что со мной? – принялся яростно чесаться и передёргивать плечами мальчик.

– Это так на тебя действует Источник. Не бойся. Тут слишком большая концентрация сырой магии, но для людей неопасно. Даже наоборот. Твоё тело напитывается и очищается. Скоро почувствуешь себя лучше. Кузикус говорил, что местные живут дольше и почти не болеют, а среди них чаще встречаются одарённые.

– Уф. Успокоила. А то я, если честно, испугался.

Тем временем ребята прошли ещё чуть-чуть. К ровному сиянию магических светильников вдруг добавились разноцветные вспышки. Последний поворот коридора – и перед взором предстала невероятная картина: огромная пещера с обычными для всех пещер сталактитами и сталагмитами с огненным озером почти во всю ширину до стен. Нет, не огненным. Это Денису показалось в самый первый миг, потому что свечение было красно-оранжевым, но тут же сменило цвет на зелёный, точнее ярко-салатный, затем фиолетовый, синий, голубой, лазоревый и снова алый. Непонятная субстанция озера клубилась подобно туману или пару над кипящей водой, озаряясь разноцветными сполохами яркого, похожего на неон, света, который колыхался то полотнищем, то разбивался на лучи, то закручивался причудливыми струйками, напоминавшими дым от ароматических палочек для воскурения в буддийских храмах. Лишь полярное сияние отчасти могло послужить примером для сравнения этого потрясающего по красоте и захватывающего дух волшебного зрелища. Золотистые и серебристые искры вспыхивали то тут, то там, словно маленькие светлячки над болотом, отражаясь в капельках воды, стекавшей по стенам пещеры, отчего камень казался усыпанным драгоценными самоцветами.

– Здесь рождаются стихийные духи, – тихо произнесла Света. – Ты слышишь их голоса?

– Н-нет, – неуверенно пробормотал Денис.

Дети опустились на один из камней и некоторое время молча любовались озером. Мальчик впал в какое-то непонятное состояние, когда хотелось сидеть, смотреть и никогда отсюда не уходить. Казалось, что кто-то что-то говорил, но он не понимал ни слова.

– Эй, Денис! Очнись уже! – растолкала его сестра, и мальчик как будто проснулся. – На Источник можно любоваться часами, его красота не надоедает, но нам пора.

Света с трудом оторвала брата от созерцания фееричного зрелища, и они отправились обратно. Вверх подниматься оказалось значительно тяжелее, чем спускаться. Пришлось несколько раз останавливаться, чтобы перевести дух.

Ребята добрались до холла и оделись. Денис молчал. Его снова потянуло в сон.

– Светк, мы снова на драконе полети-иэм? – зевнул во весь рот мальчик.

– Нет, пойдём коротким путём. Через дуб.

Света подхватила брата под руку и практически поволокла засыпавшего прямо на ходу Дениса наружу. Они кое-как добрели до гигантского дуба, что находился перед замком. Девочка остановилась, сосредоточилась и, глядя на брата, прошептала:

Перейдя сквозь дуб заветный,

Помни всё как сладкий сон.

Не забудешь мир секретный,

Зимней сказкой станет он.

***

Подростки вышли из дуба возле своего дома. В их мире прошло всего несколько минут. Соседи продолжали запускать фейерверки, родители успели, наверное, только сесть за стол, а Света и полусонный Денис вернулись из многочасового путешествия по волшебному миру.

Девочка и сама сильно устала. Она помогла брату подняться по ступеням, раздеться и довела до его комнаты. Там Денис повалился на кровать и мгновенно заснул.

Света прошла в зал, где стояла наряженная ёлка. Президент по телевизору поздравлял страну с Новым годом, а папа открывал детское «шампанское».

– Доченька, скорее садись за стол, – поторопила мама. – Где Денис?

– Мам, он спать пошёл. И я тоже пойду. Только желание загадаю.

В эту минуту послышался бой курантов. Папа налил в фужер лимонад, и Света, зажмурившись, от всей души пожелала всем людям счастья. И пусть в этом Мире магии всего капля на океан, девочка верила, что её искреннее желание обязательно сбудется.

23.11.22 – 15.12.22 (ред. 23.11.23)