Читать онлайн
"Долги, что важнее нас"

«Любовь моя, тебе нужно бежать…»

Сердце бешено запрыгало в груди, едва глаза увидели эти строки.

«…Собирайся так быстро, как можешь. Не возвращайся домой. Не жди и не мешкай. Больше мы не увидимся.

Твой друг, Р.»

Письмо, прогорев и рассыпавшись пеплом в руках, обожгло пальцы. Моя жизнь после этого послания распадалась так же. Минуту назад я была успешной и состоятельной чародейкой, возлюбленной одного из шести высших магов нашего мира и светочем познания таинств Скверны. А теперь стала безымянной беглянкой без будущего.

Письма уже не было, а легкий ожог еще щипал покрасневшие подушечки пальцев.

Что ж, я сама разворошила опасное гнездо ядовитых гадин и вынесла мрачные тайны из подвалов Братства. Даже если бы мой любовник знал об этом, он никак не изменил бы моего решения. С меня достаточно экспериментов на разумных существах, которые не оглашались свету… Я знала о несовершенстве тех созданий, которых делали в тайных лабораториях… Я больше не могу закрывать на это глаза и продолжать калечить жизни в поисках идеального решения. К нам теперь поступали не только закоренелые убийцы-смертники из союзных королевств. Мы стали брать людей, одержимых местью за родных, погибших вследствие нападений оскверненных тварей. Тех, кому, по их собственному мнению, больше нечего было терять. Эти люди шли добровольно, увидев шанс обрести силу и поквитаться с ненавистными чудовищами любой ценой. И, так же добровольно, эти люди умирали, погружаясь в безумие из-за скверны в крови. Нестабильные, опасные, без шанса избежать страшной участи... Какими бы благими не казались намерения Братства чародеев, архимагов и созданного ими Арканума, таких химер нельзя было использовать и выпускать в мир. Люди вокруг видели только пристойную обертку, не подозревая насколько гнилым наше решение было изнутри.

Это необходимо прекратить, пока не поздно. Хотя бы попытаться.

Но у меня не вышло.

Чувство справедливости стало преступлением против правил Братства.

Мы явно свернули не туда.

Я посмотрелась в зеркало. Там отражалась Мерания из Эво. Красивая, статная белокурая женщина с темными глазами поднялась с кровати, набрасывая рабочую мантию, отмытую от крови, на расшитую золотым шитьем ночную сорочку. Из кресла в доме Рэенгорда ван дер Балхэ на нее желтыми глазами лениво посмотрел черный кот, перемещением зрачков отмечая путь хозяйки к безвозвратному исчезновению из их совместной жизни. Судя по всему, времени не оставалось даже попрощаться. Теперь изгоем и ренегатом стала я, а не те, кто продолжает превращать людей в чудовищ, заглушая голос совести мнимым высшим благом.

Я больше не могла.

Покидая дом, я осмотрела наспех собранные ценности: денег хватит на первое время. Первоочередная задача - выбраться и не попасться в руки преследователей. Остальные вопросы я буду решать потом.

Кто мог бы подумать, хотя бы год назад, что чародейке, приближенной к Кругу высших магов и обладающей четким моральным компасом, придется бежать от своих же коллег из Братства, превозносящих ее имя и достижения? Кто бы мог предположить, что для того, чтобы стать отступником и ренегатом, оказаться в одной лодке с убийцами и магами крови, достаточно будет просто говорить правду? Мир сходил с ума. Семь десятков лет назад чародеи посягнули на божественные силы и стали причиной появления Скверны в мире. Ныне же их преемники отчаянно стараются оправдать свое существование поисками решения, но вершат за закрытыми дверьми изуверства, за которые раньше уничтожались ренегаты.

Это когда-нибудь закончится?

До сих пор не веря в то, что происходило, будто это случилось с другим человеком и мне выпала роль наблюдателя в безумном хтоническом видении, я подошла к стеллажу в гостиной и протянула руку к одному из фолиантов на полке. Книга изменила вес и баланс. В стене щелкнул хитрый механизм, которым иногда пользовался хозяин дома, чтобы отнести в сокровищницу ценные вещи или уйти незамеченным.

Я тронула еще одну книгу в другом ряду и услышала новый щелчок. Я знала, как открыть этот потайной ход. Теперь третья книга слева. Предпоследний щелчок. С книгами все.

Мы с Рэенгордом были довольно близки, раз он доверял мне личные тайны. Но, несмотря на это, мы больше не увидимся. Его выбор понятен: ни к чему портить репутацию из-за ошибок женщины, которая ни разу не обсудила свое упрямство, заранее зная ответ. Своими поступками я могла серьезно навредить ему, но будто бы не думала об этом. Что ж, я сделала выбор и выбрала не его. Рэен в этих условиях сделал даже больше, чем мог бы кто-то другой на его месте. Полагаю, он пытался как-то оправдать мои поступки перед архимагами, но не смог.

С этими мыслями я подошла к обитой деревянными панелями стене, на которой находилась последняя часть механизма. Я нажала на панель близ пылающего очага и в стене снова щелкнуло. Часть украшения подалась вглубь, открывая для меня тайный ход.

Темноты я не боялась, но мной овладело волнение, рожденное переменами в будущем. Подавив в своей душе оторопь перед неизвестностью, я шагнула в тень, позволяя той меня поглотить.

Через несколько секунд снова щелкнуло. Потайная дверь закрылась и последние отблески огня покинули скрытый за стеной коридор, где я осталась в полной темноте. По привычке мне захотелось щелкнуть пальцами и прошептать заклинание, которое помогло бы осветить путь, — и я едва не сделала это. Так внезапно отказаться от привычного образа жизни, пропитавшегося колдовством насквозь, оказалось сложно. В самый последний момент я вспомнила об опасности оставить за собой четкий след и остановилась. Очевидно, что у Братства есть возможность и средства отследить мои чары, и теперь полагаться на них стало крайне опасно, если я не собираюсь дать знать преследователям и будущим палачам о своем местонахождении.

Скверно.

Для поимки и поиска опасных беглецов Братство чародеев всегда обучало особых мастеров работы с тончайшими магическими следами. Таких чародеев называли искателями. Они помогали поддерживать порядок и власть. Это было необходимым и правильным, учитывая соблазны нашего мира и существование отступников, поддавшихся искушению перейти за границу дозволенного. Сбить с магического следа искателя было практически невозможно. Другое дело – механизмы. Они не несли в себе уникальной ауры и почерка колдуна. Тайный ход из обители Рэенгорда неспроста исключал применение чар.

Я коснулась пальцами каменной стены, следуя за ощущениями и ощупывая пространство. Камень был шершавым, но приятно покалывал обожженную кожу холодом. Стена оказалась сухая. Где-то под рукой обязаны найтись факел или свечи, не правда ли? Я исследовала пространство на ощупь и двигалась все дальше, пока не ударилась о полку. Хвала всем высшим силам, что произошло это практически бесшумно и я ничего не уронила. На полке лежали факел, нож и огниво. Я облегченно выдохнула. В пути свет понадобится. Главное теперь вспомнить как разжечь пламя обычным человеческим способом. Мое детство прошло среди простых людей, не наделенных колдовскими талантами, но это было так давно, что казалось теперь пережитком прошлой жизни.

Железо чиркнуло по бруску. Огненные искры, которые высекло огниво, осветили короткими всполохами мое сосредоточенное лицо. Разжечь факел у меня вышло не с первого раза.

⤞✦⤝

– Ну что там, в ее доме?

– Осмотрели, перевернули письма и свитки. Следы ведут сюда. Где мэтр Рэенгорд?

– Под надзором леди Корделии. Должен был уже отворить нам в свою обитель.

Перемещаться в дом архимага сразу из дома Мерании никто не решился. Мало ли… Дом чародея для незваных гостей может представлять собой ту еще крепость.

– Не нравится мне наше расследование. Не хорошо это. Не стоит так обращаться с архимагом.

– Пусть высшие чародеи сами разбираются. У искателей приказы Круга и мы делаем свою работу. Все это понимают.

– Тогда идем. Не стоит задерживаться. С каждой минутой наша цель все дальше.

⤞✦⤝

Я услышала голоса. За стеной появились и зашумели незнакомые мне люди. Кто-то явно обыскивал дом. Зуб даю, они пришли по мою душу и искали зацепки, которые помогут продвинуться дальше по следу.

Как вовремя я исчезла.

То, что преследователи еще не нашли потайную дверь, за которой я скрылась, было вопросом времени. Рано или поздно чародеи-искатели из Братства обыщут помещение чарами и у них появятся неудобные вопросы к моему покровителю. Моя удача зависела от того, насколько добротно Рэенгорд спрятал наличие потайного хода и свои ценности.

Мне повезло, что я успела спрятаться до их появления, и в руках осталось преимущество. Главное не упустить свою удачу. Нужно торопиться, как Рэенгорд и напутствовал.

Маленькая победа: теперь мне не нужно было идти наощупь. Плотная тьма расползлась перед ярким огнем разгоревшегося факела. Наличие освещения, в свою очередь, ускоряло мой «фокус с исчезновением» из-под носа Братства. Пока что удача оставалась на моей стороне.

Я миновала знакомую дверь в сокровищницу. Хранилище архимага – это особое место. Оно было полно не золотом, а состояло из свитков, артефактов и книг. Большинство из находившихся там вещей были мне незнакомы. Многие из этих сокровищ опасны. Помнила я и о том, что сюда легко попасть, но невозможно выбраться без ведома и воли хозяина дома. Лишь он знал, как сладить с защитными чарами, а колдовство архимага было совершенным… или близким к тому.

Потайной путь из дома ван дер Балхэ вел меня дальше. За поворотом я обнаружила лестницу, спиралью уходящую вниз. Ступени вели в ту часть дома, которую я ни разу не посещала. Кажется, Рэен говорил, что не пользуется ей и там нет ничего.

Лестница опустила меня примерно на два этажа. Окружающая обстановка сменилась, открыв мне просторную залу с высоким каменным сводом. В отличие от верхнего яруса здесь было грязно. Пол покрывали пыль и песок, мебель отсутствовала и ощущение складывалось такое, словно помещением давно не пользовались. «И… Куда же теперь? Куда дальше?» – подумала я, силясь разгадать возникшую передо мной загадку. Сейчас было уже не до претенциозности, и я зашагала вглубь, пачкая дорогие изящные сапожки с каблучком в пыли. Отсюда точно должен быть выход. Возможно он скрыт иллюзией? Это был бы уместный способ защиты от любых воров без магических талантов, если из сокровищницы действительно невозможно выбраться.

Я оступилась на неровном полу. Одна из моих ног задела что-то в песке. Я так торопилась, что зря не предала этому значения. Из-под землистой пыли показался фрагмент старой сломанной кости, который мог бы меня насторожить раньше, чем случится непоправимое. Похоже, я сильно ошибалась в своих суждениях: не только иллюзия помогала Рэенгорду беречь свою обитель. Я была здесь не одна. В этом подвале скрывалась смертельная опасность. Кость когда-то принадлежала человеку.

Внезапно холодная когтистая рука появилась из ниоткуда и схватила меня за горло. Я тут же испугалась и вздрогнула, не сумев от ужаса издать ни звука. Было в этом нечто очень жуткое. Меня застали врасплох в абсолютной тишине. Что-то не похожее на человека напало на меня из темноты и прижалось к спине, окутывая покровом густой тьмы. По позвоночнику пробежала волна холода. Что это? Призрак? Что-то похуже? Я замерла в оцепенении, а потом услышала голос у самого края уха.

– Кто ты?

Голос принадлежал женщине. Мне показалось, молодой.

– Зачем беспокоишь меня?

«Хотела бы я знать кто ТЫ такая…» – Мысленно переспросила я, но вслух произнесла иное:

– Мерания. – Мой голос прозвучал тихо и неуверенно. Он дрогнул, когда рука не назвавшей себя сущности сильнее сжала мое горло и запрокинула подбородок выше. Темная энергия стала гуще и плотнее, а я будто попала в кокон, отрезавший меня от связи с остальным миром.

– От тебя пахнет хозяином дома, и я ощущаю магию в твоих жилах. Но ты ею не воспользовалась сразу. Я удивлена. Ты больше похожа на нерадивую студентку, чем на опытную могучую волшебницу, Мерания из Эво.

В приятном, но отстраненном голосе я почувствовала насмешку. А потом задумалась: что же за порождение скверны держит у себя в подвале Рэенгорд? Почему оно хорошо меня знает? И почему оно не убило меня на месте, предпочтя делу разговор? Должно быть, это существо покорно архимагу.

– Ты права, – ответила незнакомка, – благодаря Рэенгорду ты пока жива.

Вот как? Я допускаю, что у бестии выдающаяся интуиция, но ставлю на способность читать мысли. Стоит быть осторожнее.

– Ты демон? – Спросила я у клубящейся вокруг меня тьмы. Пользоваться чарами я так и не решилась.

– Можно и так сказать… – уклончиво ответила она. – Я – Амелия.

В моей голове стали навязчиво роиться мысли о том, кем могла быть эта Амелия, но список возможных вариантов оказался большим. Имя было человеческое. Но это могло быть выдуманное ей или Рэенгордом имя.

– И я выведу тебя отсюда, – добавила она, спустя несколько мгновений.

Загадочное существо не спешило ничего прояснять ни о своей природе, ни о причинах поступков. Любопытно, сколько еще тайн хранит у себя Рэенгорд? Была ли эта тайна самой большой? Знала ли я его на самом деле? Вопросы уводили все глубже, но их было уже поздно задавать.

– По рукам, – согласилась я, постаравшись унять оторопь.

Горло сразу перестало сдавливать, а темный дым рассеялся в воздухе, через мгновение приняв человеческую форму. Перед собой я увидела молодую девушку с длинными русыми волосами, одетую в легкое светлое платье. Надо же, не ошиблась. Навскидку Амелия выглядела едва ли старше пятнадцати лет.

– Тогда следуй за мной, – поманила голосом она.

И я последовала.

Конечно, глупо было доверять чудовищу, но Амелия пока не причинила мне вреда. Я надеялась, что это создание связано колдовством и подчинено воле Рэенгорда. Похоже, я слишком мало знала своего «друга», если у него обнаружился такой диковинный сторожевой пес. В то же время существовала и другая вероятность: Амелия не имела с магом ничего общего и пыталась заманить меня в свое логово… или в пасть к еще более страшному хищнику. Но, даже если все так, то на пути назад меня точно ничего приятного не ждало. Была-не была.

Провожатая не издавала никаких звуков, только мои шаги отдавались легким эхом под сводом в пустой зале. Амелия будто парила в воздухе едва касаясь пола, пока мы пересекали подземную комнату. Свет факела позволял разглядеть в темноте некоторые детали окружения. Первым, что бросалось в глаза, оказались человеческие кости под ногами. Признаться, этого мне хватило, чтобы расхотеть в это углубляться. Глядя на прислоненные к стене в сидячей позе останки, напоминавшие иссушенную мумию, я задержала дыхание, а сердце забилось чаще от тревоги. Я столько времени провела в этом доме и не подозревала о могильнике под ногами. Открывающиеся передо мной тайны заставляли крепче задуматься о том, как хорошо я знала Рэенгорда ван дер Балхэ. Что ж, есть в открывшемся знании и положительный момент: я больше не буду жить в доме над кладбищем.

– Ты здесь кормишься? – Задала я вопрос Амелии, на который не получила скорого ответа. Он был очевиден.

– Это… он кормит тебя? – Еще один вопрос в пустоту.

Мы добрались до дальней стены, у которой, в углу, стоял каменный саркофаг. Крышка оказалась приоткрыта, но не настолько, чтобы разглядеть, был ли кто-то похоронен внутри.

– Проход сразу за могилой. Он скрыт иллюзией. – Подала голос Амелия, отвлекая меня от размышлений.

Хм. Интересный ход. Вряд ли обойти могилу и пройти искать за ней выход, посреди прочего пустого пространства, будет очевидным выбором. А если саркофаг является не просто захоронением или декорацией, а домом для этой бестии, то проникновение с внешней, стороны в дом Рэенгорда выглядит как смертельно опасное предприятие. Если Амелия действительно вампир и проснется, учуяв грядущий обед… вора ждет незавидный конец.

– Кто там похоронен? – Я оглянулась на саркофаг. Нигде не было таблички или иных опознавательных знаков. Возможно, я их просто не заметила.

– Думаю… – Амелия бросила на меня холодный взгляд и легко улыбнулась, так и не показав зубы, – что у вас с Рэенгордом не такая уж крепкая связь, раз ты ничего не знаешь. Если он не говорил об этом, то и мне не стоит.

Ее слова попали в цель. Меня задело.

«Значит, у вас связь глубокая?» – мысленно вспыхнула я в ответ на колкость, однако разумом понимала: она права. Судя по всему, это чудовище знает о нем намного больше, чем я. В таком случае, мой поступок всецело оправдывал наши отношения.

Провожатая опустилась наземь, погладила кончиками острых длинных ногтей стену перед собой, а потом шагнула через нее, исчезая из поля зрения. Больше я не пыталась разузнать о тайнах ван дер Балхэ и его подвала. Мне оставалось одно: последовать за Амелией. Я повторила ее действия: встала перед стеной в том же месте. На каменной кладке отражались блики горящего факела, и преграда выглядела такой подлинной, что я не верила в ее отсутствие. Ощущения меня обманывали. Пальцы неосознанно повторили за Амелией прикосновение к камню. На ощупь стена была настоящей. Это весьма искусная иллюзия, если порождение скверны не играло сейчас со мной, умея проходить сквозь стены. Я задержала дыхание, закрыла глаза и решительно шагнула вперед, преодолевая сопротивление реальной, лишь на ощупь, преграды. Мои чувства смешались на несколько мгновений и потерялись в окружающем пространстве, пока я не оказалась на другой стороне. Когда же ощущения снова вернулись и стали работать так, как должно, а ноги почувствовали твердую землю, мои глаза открылись. Я увидела скучающую Амелию, которая ждала моего появления.

Вся эта иллюзия - первоклассный обман чувств. Даже огонь не потух.

Я бегло осмотрелась вокруг себя, соображая где могу находиться. Потолки здесь ниже, стены – ближе, а проход сузился до тесного тоннеля. В нем свободно помещался лишь один человек. На канализацию не похоже, все выглядело гораздо приятнее. Мы проникли в тайные тоннели под городом к которым у чародея был тайный доступ. Возможно, эти ходы вели прочь из королевского дворца или раньше принадлежали одному из разрушенных храмов. Что ж, состоявшийся для меня краткий экскурс по тайной жизни Рэенгорда оказался впечатляющим.

– Здесь мы попрощаемся с тобой, чародейка.

Амелия не стала долго ждать и давать мне время на размышления.

– Если пойдешь дальше, в ту сторону, – она показала рукой направление, – то выберешься из города.

Я кивнула. Не смертельно, я со всем справлюсь. В глубине души я надеялась на компанию, но, в действительности, мне уже сильно помогли.

– Хочу попросить тебя, Мерания из Эво, – снова заговорила Амелия, обращая на себя мое внимание. Ее слова в этот раз уже не напоминали любезную просьбу, – Забудь Рэенгорда ван дер Балхэ. Не ищи с ним встреч и не возвращайся. Никогда не вороши прошлое. Скорее всего, мы станем врагами, и это вряд ли изменится.

А вот это было неприятно. Особенно обидным оказалось слышать такое из уст существа, которое я вижу впервые в жизни. Что оно знает обо мне, оценивая то, к чему не имеет никакого отношения? Но кроме красноречивого взгляда, я не удостоила бестию ничем. Быстро я поймала себя на мысли, что Амелия куда старше, чем выглядит. Вероятно, она видит не только больше, чем я, но и знает что-то, что неизвестно мне. Ее отношение ко мне – это вынужденная любезность с поджатыми губами, а вот что спрятано за вежливостью, – забота о хозяине или инстинкт оголодавшего хищника, – я уже не узнаю. Бывшая провожатая растаяла в воздухе темной дымкой и просочилась сквозь камни, исчезая за иллюзорной стеной.

Я осталась в одиночестве, наедине с подаренным путем на свободу. Поджала губы. Затем укусила их, надеясь, что эта боль отвлечет от смятения в душе. Встреча с Амелией, даже такая мимолетная, заставила меня посмотреть на себя иначе. Моя былая уверенность в решениях пошатнулась. Я не получила от нее ни одного ответа, но задалась странными и неприятными вопросами. Немногим раньше мне все казалось простым, теперь же… Я была глупой? Недалекой? Смешной? Все делала не так и не заслуживала той любви, что мне давали? Правильным ли было бы продолжать молчать, переламывая свои убеждения? Виновата ли я в том, что Рэенгорд не готов был делиться со мной своими глубокими тайнами? Наша с ним связь была определенно не такой. Не разрушала рамки, не поднимала убийственных волн в бушующем море, сметающих все преграды на своем пути. Возможно ли сравнивать эти узы? Или, может, эта напыщенная девица на самом деле просто зловредная тварь, имеющая свои причины так себя вести?

Я быстро смахнула пальцами едва появившиеся в глазах слезы, от которых защипало, и шмыгнула влажным носом. Как бы то ни было, Рэенгорд предупредил меня об опасности и позаботился обо мне, насколько мог. Возможно, Амелию просто невероятно бесило то, что он делает это для меня. А, может быть, я действительно не заслуживала того, чтобы он рисковал. От последней мысли стало тяжелее. Что-то в этом было.

Я осталась в тишине и одиночестве. Вся в сомнениях, которые теперь разъедали душу, испещряя ее дырами, как старую ветошь. Только сейчас я стала понимать насколько пугающее чувство одиночества меня коснулось. Когда я выберусь, и мне будет отчаянно необходим кто-нибудь близкий, эта горькая зыбь затянет на самую глубину. Я уже чувствовала, как крупицы песка забивают нос и горло, скапливаясь внутри давящим комком заглушенного крика. Хочется с кем-то поделиться своими чувствами, но мир глух. Некому рассказать про плохое, и не с кем поделиться хорошим.

Мир вокруг неоднозначен и очень сложен. Я знаю, что даже в простых вопросах есть второе… третье дно. Часто жизнь ставит нас перед неприятным выбором. Правда или хорошая, во всех смыслах, жизнь? Совесть или друзья? Высокие моральные принципы или любовь? Всегда приходится выбирать. Зачастую – чем-то жертвовать. Бывает, расплачиваешься счастьем, а в иной раз цена может быть куда выше. Пустота меня душила. Однако, я выбрала это. Даже если бы кто-то предложил обратить все вспять, я бы не передумала. Не бывает решений без последствий, даже тех, где мы стараемся не выбирать ничего. Сворачивать с моего пути было некуда, оставалось только идти вперед и собирая плоды принятых решений. Один неловкий шаг. Второй. Третий, посмелее. Я надеялась, что мой побег – это не просто последний красивый дар уходящим в небытие чувствам, но и признание личного компаса справедливости, которое осталось мне единственным утешением.

«Друг». Это, ведь, не враг.

Хотелось надеяться.

⤞✦⤝

Я вышла из тоннелей к рассвету. Тот путь, что указала мне Амелия, вел прямо за городскую стену. Все вокруг уже окрасилось в золотисто-розовые тона, а силуэты деревьев – в темную сирень. Я оказалась на поросшем высокой и сухой травой берегу реки, которая текла сквозь покинутый мной город. Я отдала этому городу столько амбиций и несколько десятков лет, но теперь уже не хотела туда возвращаться.

Над водой стоял мягкий туман, обволакивающий всю низину дымкой. Небо было чистое, как моя новая жизнь, если я того захочу.

Я направилась против течения, стремясь оказаться подальше от места, где остались мои ошибки и прошлое, вместе с Меранией из Эво. Теперь мне предстояло выбрать новое имя. Не такое помпезное, как прежде, простое и не запоминающееся в череде других. С этого места начиналась новая история, в которой, хотелось верить, не будет места ужасам, обману и сделкам с совестью.

– ЭПИЛОГ –

– Рэенгорд –

– Господа! Я позволил вам осмотреть мой дом, проверить его поисковыми импульсами, перевернуть грязное белье и покопаться в сокровищах, которые не всем в этом мире дозволено лицезреть. Теперь вы хотите заняться осквернением гробниц?

Я сцепил руки за спиной и любезно улыбнулся, скрывая истинные эмоции. По настоянию гостей мы спускались в подвал моей обители. Я не спрятал отступницу в артефактах и ее не было под подушкой, к чему же новая дикость?

Ступени закончились, и мы оказались в заменившей подвал просторной старой зале, через которую должна была бежать моя бывшая возлюбленная. Искатели из Братства сошли с лестницы и отправили к потолку несколько светящихся магических огней. С этими источниками света в подвале сразу стало светло.

– Тут всюду кости!

– Я серьезно отношусь к ворам и разорителям могил, – пояснил я, наблюдая за перемещением визитеров к саркофагу, – все в интересах Братства. В моем доме хранятся опасные реликвии. Защита не безупречна, но сомневаюсь, что среди них вы найдете Меранию из Эво.

А вы, ведь, за ней пришли, не так ли?

– Мы обязаны все проверить, мэтр. Такова воля Братства.

– Тогда делайте это аккуратнее, уважаемые искатели. Леди еще не готова к тому, чтобы ее видели.

Удивительное упорство и приверженность приказам Круга, вопреки здравому смыслу. Искатели были до омерзения упорны. Интересно, кого именно из Круга интересовали мои секреты, чтобы запустить чужие руки в самые потаенные места и дать мне пощечину? Видно, быстро эта история не уляжется. Меранию решили сделать показательным примером для тех, кто мог разделять ее идеи. Останавливаться вовремя мои коллеги не умеют.

Незваные гости прошли к самому дальнему углу комнаты, заметив стоявший там саркофаг с приоткрытой крышкой. Их мысли были очевидны: возможно отступница пряталась там, сумев скрыть каким-то образом свое присутствие.

Один из магов отодвинул крышку. Другой вновь прощупал пространство поисковым импульсом на всякий случай. Никто из них не заметил ничего необычного. Хорошо. Я улыбнулся, но теперь уже искренне.

– Здесь никого нет.

– Разумеется, нет. А кого вы надеялись найти?

Шутку, судя по всему, чародеи так и не поняли. Ну ладно, не беда. Объясню.

– Это место почтения памяти. Амелия ван дер Балхэ, – моя старшая сестра, – жила и умерла в Аланноре семьдесят лет назад, став порождением скверны. И я поклялся избавиться от родившегося чудовища.

Маги чувствовали, что обстановка становится все более напряженной, потому сдали назад. Но я продолжил.

– По вашим домыслам, господа искатели, уважаемый член Круга высших магов, защищающих наш мир от ошибок прошлого, будет держать в своем подвале оскверненное чудовище? Или вы поверили в абсурдные бредни моей обиженной любовницы, решив собрать доказательства нечистоплотности архимагов?

– Ничего подобного, мэтр. Мы готовы принести свои извинения, если это необходимо.

Что бы на самом деле не стояло за всем этим представлением, гости сами загнали себя в ловушку. Им пора было уходить, они ничего не нашли, а получили только двусмысленное предупреждение.

– Надеюсь, вам понравилось все, что вы видели. Мне этот визит точно запомнился. У каждого из нас есть свои дела. Не будем же терять время зря, – надавил я, заканчивая навязчивый и неприятный визит. Гостям ничего не оставалось, кроме как удалиться и продолжать поиски вне моего дома.

Эта история, по всей видимости, начала подходить к концу.

⤞✦⤝

Когда все посетители покинули мой дом, он стал непривычно тих. Я знал, что Амелия придет. Мы должны были поговорить прежде, чем она снова окажется в усыпальнице и вернется в привычное состояние летаргии.

Иметь собственного вампира в подвале - то еще приключение. Из алчущего крови создания выходил прекрасный сторож, которого будил от сна запах крови и предвкушение трапезы. Некоторые тайны, которые я хранил, допускали подобные меры, но в конечном итоге Амелия сама искала рядом со мной спокойствия и защиты. Я был нужен ей, и связь наша была очень крепкой, иначе бы никакого тандема не вышло. Природа высших вампиров такова, что ни ментальные, ни поисковые чары на них не действуют. Их нельзя приручить или подчинить, и невозможно обнаружить. Амелия, не желала такой судьбы, этот выбор сделали за нее. Сколько я себя помнил, она боролась с природой чудовища, отвергая ее. Амелия растила и защищала меня, когда я был мал. Большую часть прожитых лет после моего взросления она провела в летаргии. Мой долг перед ней был высок и благороден. Я истово желал помочь, поэтому приложил все силы к тому, чтобы понять природу Скверны и найти способ вернуть сестру к той жизни, что у нее отняли. Арканум, созданный Братством, был инструментом. Мерания, и ей подобные, – тоже.

Сестра нашла меня в спальне. Уставший и растерянный я сидел в кресле, поглаживая кота. Этот черный негодник устроился у меня на животе и расслабленно мурчал, пока я трепал его за ушами. Прежнего уюта кот уже не создавал. Он напоминал, что его владелица больше придет в этот дом. На чем бы не строились наши отношения с Меранией изначально, я сейчас не мог отрицать то, что испытывал к ней чувства. Но я был уже не тем юнцом с благородными целями, отголоски воспоминаний о котором мне запомнились в чародейке из Эво. С ней я почувствовал, вспомнил, подумал, что это снова окажется мне близко так же, как раньше. Однако, ошибся.

Кот в моих руках напрягся и дернул хвостом.

– Это было неизбежным. – Услышал я голос. Сестра вошла очень тихо и оказалась у меня за спиной.

Она была права. Я сам думал об этом: расставание стало тяжелым грузом, но так не могло продолжаться вечно. Если бы Мерания была другой, ее жизненные ориентиры были бы более обтекаемы и податливы… Но я тянулся к тому, что не мог получить и к чему уже никогда не вернусь. Единственное, что я мог сделать – это дать ей уйти, а не наблюдать как она гибнет из-за своих принципов или выворачивается наизнанку миру под стать.

– Извини. Пришлось потревожить твой сон.

– Я скрыла твою чародейку от поисковых чар.

– И пролом с иллюзией на стене. Я оценил.

– Дальше все будет зависеть от нее.

– Конфликт получилось разрешить без жертв. Я тебе благодарен. Правда. Не был уверен, что ты сдержишься.

Итак, мое расположение спасло чародейке жизнь. Амелия наверняка считала, что стоило выпить ее кровь, выбросить тело в городе и решить проблему в корне. Она бы не стала спасать бесполезных для наших планов людей. Мерания стала именно такой. Сестра, со своей внутренней тьмой, зачерствела куда больше, чем я. Мир меня знатно покорежил, но не доломал окончательно.

– Все обошлось. Помни, когда-нибудь я смогу выполнить все, что обещал, и мы покинем эту юдоль бесчестия и разврата. Только этим я оправдываю все, что совершал и что еще совершу.

Я согнал с себя кота и засучил рукав, предлагая сестре запястье. Ей нужно было поесть. Амелия сглотнула, понимая что я предлагаю ей собственную кровь. Ее природа не позволяла иначе, но я точно знал как ей тяжело принять себя такую. Ничего, я принимал ее за нас обоих.

Я вытянул руку, вскоре ощутив ее холодное прикосновение на запястье болезненный укус. Скрипнул зубами, а затем прижал сестру к себе и погладил ее по голове, пока она жадно вытягивала из меня жизнь.

– Если потребуется, я заставлю весь Черный Круг искать способ сделать из тебя человека. И, клянусь, уничтожу того, кто тебя превратил в это…

Она отстранилась, борясь со своей жаждой.

– Спасибо. Ты помогаешь мне верить, что когда-нибудь это получится. И единственный, кто не видит во мне только чудовище.

Я посмотрел на ранки от ее клыков и опустил рукав. Колдунья, пораженная скверной. Брукса. Вампир. Невероятно могущественное существо. Я боялся что тьма поглотит ее разум полностью, но она все еще боролась... все семь десятков лет. Мог ли я ее подвести?

Мы еще долго беседовали, но больше не упоминали чародейку из Эво. Пусть она и была для меня искоркой света из прошлого, но все происходящее было правильным. Каждый из нас сделал свой выбор, и этим выбором были не мы. Наши с Меранией чувства даже прорастали из лжи и желания использовать ее в своих целях.

Любовь, к несчастью, не всесильна. Порой пути людей расходятся под грузом тайн, долгов и обязательств... И нет другого выхода, кроме как отпустить друг друга. И пожелать счастья где-то или с кем-то, кто может дать то, чего никогда не сможешь ты. Ведь любовь, это чувство чуждое эгоизму. Оно другое. Оно про то, чтобы жил и был счастлив тот, кого ты полюбил.