Читать онлайн
"Долгая ночь"

Летним утром Алису разбудил звонок будильника. Вслепую хлопнув по кнопке выключения, Алиса села на кровати, продирая глаза. Выглянула в окно — утро было светлое, ясное и в меру прохладное. Тем обиднее осознавать, что эта жизнь, которая кипит за стенами дома, не для неё. В двадцать два года быть калекой, которая даже квартиру не рискует покинуть без сопровождения близкого человека — это как минимум болезненно. И главная проблема даже не в потере конечностей — протезы заменили их с лихвой. Алиса могла ходить, а искусственные руки служили ей верой и правдой. Главная проблема была в том, что события в созвездии Дракона окончательно сломали её психику. От жизнерадостной девочки, души компании, всегда оптимистичной и немного раздражительной не осталось и следа. Алиса избегала других людей, «допуская к телу» лишь немногих близких. Основное её состояние стало весьма угрюмым, а любое событие, мало-мальски напоминающее о пережитых травмах, вызывало флешбэки и ступор. Такова печальная участь любого, кто слишком быстро взлетел по карьерной лестнице.

Подойдя к окну, Алиса распахнула его и полной грудью вдохнула свежий утренний воздух. Маленькая квартира на Марсе, в одном из многочисленных мелких городов, пожизненное содержание и несколько близких людей — что ещё нужно? Алиса сожалела лишь об одном — о расстроенной свадьбе. Лёха на церемонию попросту не явился. На следующее утро от него пришла короткая телеграмма-«молния»: «Отправили срочное задание другой конец галактики тчк скоро вернусь тчк капитан Тетерин». Больше вестей от Лёхи не было. На запрос в центральном информатории ответили, что капитана Тетерина никто никуда не отправлял. Оставалось только предположить последнее и самое худшее — Лёха просто-напросто сбежал из-под венца.

Накинув поверх ночнушки светло-лиловый халат, уже довольно поношенный, Алиса пошла на кухню. Поставила на плиту турку с традиционным утренним кофе, заодно поставив разогреваться остатки вчерашнего ужина. После последнего задания кулинарные предпочтения девушки стали куда как проще, и она практически полностью перешла на готовую пищу, готовя что-то лишь изредка. Да и времени у неё было не так уж много. Изнывая от безделья, чувствуя непреодолимую тягу к новым знаниям, Алиса подписалась сразу на добрый десяток учебных курсов, начиная от космобиологии и заканчивая программированием роботов. Учёба отнимала много времени, но кроме неё других занятий практически не было. Со службы Алиса уволилась — ушла в почётную отставку по состоянию здоровья и по факту достижения высшего военного звания, обеспечившего ей приличное пожизненное содержание.

Кофе наконец сварился. Поставив на стол контейнер, а рядом с ним — турку, Алиса села завтракать. Когда кофе уже заканчивался, в коридоре раздались шаги, и в кухню вошёл зевающий со сна Адмирал в своей неизменной белой пижаме.

— Доброе утро, командир, — Алиса приподняла руку и пошевелила пальцами, слабо улыбаясь.

— И тебе, моя девочка.

Алиса грустно улыбнулась. Столько лет прошло… Кажется, что всё это — пленение на Сатурне, многонедельное пребывание на Ледяных Астероидах, принятие адмиральского титула в обход всех инстанций, гражданская война в созвездии Дракона — было сотню лет назад. И тем больнее вспоминать, что с момента отставки прошло всего полгода. Прошлое держало девушку будто бы сотнями маленьких цепких лапок, не желая её отпускать. Не помогали этому и мысли о родителях, с которыми Алиса так и не смогла помириться.

— Ты сама не своя, моя девочка. Что-то случилось?

— Всё в порядке, Адмирал, — натянуто соврала Алиса.

Адмирал покачал головой:

— Что-то всё-таки случилось. Тебе снова снились кошмары?

Ответить Алиса не успела. За окном раздался звук, который человек, живущий в Солнечной системе на самом пороге двадцать второго века, ожидает услышать меньше всего — сирена воздушной тревоги. Адмирал замер с кружкой в руках. Алиса, нервно куснув губу, включила новости. На экране появилась дикторша, спешно читающая с планшета:

— Сегодня, в восемь часов двадцать две минуты по принятому марсианскому времени, в небе над Марсом были обнаружены корабли неизвестной принадлежности. Никакой информации о их появлении не поступало. Экипажи на связь не выходят. Галактическая Служба Безопасности, база которой располагается на Плутоне, не отвечает на запросы. Цели прибывших кораблей неизвестны, но их поведение выглядит угрожающим. Патрульные корабли, высланные для проверки, были, по-видимому, взяты на абордаж. Связь с патрульными отсутствует. Мы будем держать вас в курсе событий.

Адмирал пробормотал что-то неразборчивое, но определённо яростное. Алиса же была более темперамента в проявлении эмоций. Треснув по столу, пластик которого болезненно застонал, девушка выпалила:

— Вот ведь бандиты!

— Если моё предположение верно — кое-что похуже, — покачал головой Адмирал. — Похуже даже моего покойного папаши.

— Вы что-то знаете?

— Догадываюсь, — уклончиво ответил Адмирал.

На экране снова появилась дикторша.

— Поступила новая информация. С кораблей высаживаются неизвестные гуманоидные создания. Их цели неясны, но мотивы крайне агрессивны. Практически одновременной атаке подверглись космопорты всех девяти планет. Неизвестный враг отрезал людям возможность эвакуироваться из Солнечной системы. Население охвачено паникой, хотя ни одного случая нападения на людей зафиксировано пока не было. Высаживающиеся гуманоиды лишь отрезают космодромы и перекрывают их для вылета.

— Жаль, что мне психиатр запретил кораблём управлять, — мрачно прокомментировала Алиса. — Сейчас бы подняться и им…

— Тут вся флотилия системы не поможет, — возразил Адмирал, вытирая руки о край пижамы. — Такая массированная атака говорит только об одном — о высочайшем уровне подготовки.

— Вы точно что-то знаете, — с нажимом повторила Алиса.

— Знаю мало. Догадываюсь о многом.

— И скрываете?

— Именно так. Не хочу нагонять панику, пока не буду полностью уверен в своих предположениях.

— И что предлагаете делать? — едко спросила Алиса.

— Ждать, моя девочка. Ждать и на всякий случай готовиться к эвакуации. Хотя вряд ли нам дадут такую возможность.

Минуты тянулись, как дешёвая жевательная резинка. За занятия Алиса так и не села — до того ли, когда вокруг происходят такие события. Адмирал, переодевшись в свою привычную форму, расхаживал туда-сюда по кухне, звеня медалями. Время от времени он останавливался, чтобы выпить воды или одёрнуть пояс — старая нервозная привычка — или кинуть косой взгляд на экран телевизора, по которому транслировали какую-то пьесу. Наконец программа прервалась.

— Срочные новости, — затараторила дикторша. За спиной у неё стояли две фигуры в скафандрах, внешне напоминающие людей. Адмирал издал странный звук, отдалённой похожий на сдавленное злобное рычание. — Командование вторгнувшегося флота вышло на связь с правительством Солнечной системы и предъявило ультиматум: или немедленная и безоговорочная капитуляция, или разрушение всех девяти планет…

— Они не шутят, — мрачно сказал Адмирал. — Мои худшие предположения сбываются.

— С минуты на минуту будет вынесено решение. И…

— Время истекает, — грубо перебил дикторшу один из пришельцев. Он говорил на чистой космолингве. — Мы дали вам час на размышление. Осталось пять минут. Наш флот готов…

Дикторша подняла руку:

— Поступило сообщение. Ввиду безвыходного положения правительство приняло решение сдать Солнечную систему без боя. Жителям предписывается выполнять все указания оккупантов.

Дикторшу оттёр от микрофона тот самый пришелец. Второй, взяв девушку за плечи, отвёл её в сторону. Прочистив горло, пришелец на дикторском месте заговорил:

— От лица своего командования я уполномочен сообщить, что вы, жители Солнечной системы, отныне находитесь под протекцией. Через час в города будут введены войска. Этот час даётся вам на то, чтобы собрать необходимые вещи и подготовиться к переезду во временные лагеря. Там вы получите кров на первое время, и оттуда будете распределены. Не чините препятствий нашей работе, и вам не придётся жалеть о содеянном. Конец сообщения.

Алиса, выматерившись, перевернула стол. Адмирал покачал головой:

— Пустым гневом ничего не изменишь, моя девочка. Плетью обуха не перешибёшь, как говорится…

— Что Вам известно?! — выпалила Алиса.

— Как я сказал раньше, немногое. У нас будет время поговорить об этом, моя девочка. А пока советую тебе переодеться и собраться.

— И что брать? — буркнула Алиса.

Подумав несколько секунд, Адмирал ответил:

— Обязательно — документы и тёплые вещи. И советую надеть униформу. Это вполне может спасти тебе жизнь.

Сборы заняли куда менее означенного часа. Остальное время Алиса потратила на то, чтобы привести квартиру в полный порядок — ведь неизвестно, когда она сможет вернуться. Перекрыла воду, отключила свет, везде зашторила окна и повыдёргивала все вилки из розеток. Все оставшиеся продукты безжалостно отправились в мусорку-сжигатель, не оставившую от них даже пепла. Алиса не понимала, что происходит, но понимала, что снова дома окажется очень нескоро. Наконец, как раз когда приготовления были закончены, в двери раздался требовательный стук. Адмирал, достав на всякий случай импульсный пистолет, открыл. В квартиру вошли трое — сержант, которого легко было отличить по золотым звёздам на груди, и двое солдат. Все трое были в антрацитово-чёрных скафандрах, шлемы украшали полукруглые гребни, а лицо закрывало забрало, похожее на рыцарское. Сержант, посмотрев на пистолет в руке Адмирала, сказал, глухо усмехнувшись:

— Не советую. Сопротивление бессмысленно.

— Предосторожность, — хмуро ответил Адмирал, убирая пистолет в кобуру. — Не желаете объяснить, как оказались так далеко от…

— Вопрос отклонён. Всю необходимую информацию получите во время пребывания во временном лагере. Отправитесь добром или применить силу?

Голос сержанта не оставлял сомнений — если потребуется, силу он применит без колебаний.

— Добром, — так же хмуро ответил Адмирал. — Пойдём, моя девочка.

Алиса вышла из квартиры вслед за Адмиралом. Заперла дверь и, повинуясь властному жесту сержанта, отдала ему ключи. Сержант убрал их в карман на поясе и дёрнул головой в сторону лестницы. Солдаты взяли Алису и Адмирала под конвой и повели вниз, по пути разминувшись со следующей двойкой солдат. А сержант, судя по звуку, уже стучал в следующую дверь.

Во дворе дома уже стояла целая колонна военных грузовиков, в которые солдаты по дулами импульсных автоматов и бластеров загоняли людей. Когда очередной грузовик заполнялся, он отъезжал и останавливался чуть в стороне, где тоже дежурили солдаты. Кроме того, в окне пассажирской стороны кабины каждого грузовика маячил чёрный шлем. Распределением руководил ещё один сержант. Работа не простаивала ни на секунду. Но над Алисой и Адмиралом сержант завис почти на целую минуту. Затем, достав откуда-то допотопную ручную рацию, что-то отбарабанил на незнакомом Алисе языке. Секунд через тридцать к ним подошёл ещё один пришелец — по-видимому, офицер. Посмотрев на пленников, потрогав медали на груди Адмирала и задержав долгий взгляд на фуражке Алисы, офицер что-то приказал и удалился. Сержант, убрав рацию, махнул рукой — велел идти за ним — и зашагал в самый «хвост» колонны. К удивлению Алисы, колонну замыкал не грузовик, а обычный бронеавтомобиль. Сержант распахнул заднюю дверцу и указал рукой в нутро салона. Пришлось повиноваться.

— Догадываешься, почему нас посадили отдельно? — спросил Адмирал, когда сержант захлопнул дверцу и вернулся на свой пост.

— Нет, — честно ответила Алиса.

— Сообразили, что мы с тобой — военные. А стало быть, нас куда выгоднее окучивать и обихаживать, чтобы на свою сторону переманить. Сначала нас в любом случае во временный лагерь отвезут, под надзор. Высшее командование, когда освободится, явится сюда. Перспективных пленников — специалистов нужных профессий, военных и так далее — отберут и отвезут, скорее всего, на один из кораблей, чтобы предложить сотрудничество. Кто не согласится, тех к палачу — он будет уговаривать. И, скорее всего, многих уговорит. Кого и он не сможет уломать — тех в рабы либо в расход. У остальных выбор ещё более бедный. Кто никакой нужной для них специальностью не владеет — тех сразу в рабы. Остальным предложат добровольно перейти на их сторону. Кто не согласится — тех в рабские лагеря, где их и будут методично ломать. Половина до конца обучения не доживёт с вероятностью в четыре девятки. Остальных распределят по захваченным мирам, приставят солдат и припашут к работам.

Алиса не знала, что её пугало больше — жуткая перспектива или будничный тон, которым говорил о ней Адмирал.

— И это…

— Это всего-навсего война, моя девочка. Старая, как сама Вселенная, война. Этим подонкам нужны ресурсы и рабы. Им нужна власть. Их цель — захватывать новые и новые миры ради выживания своей расы.

— Откуда…

— Не здесь. Или я не знаю их командование, или в этой машине стоит десяток скрытых микрофонов.

Пока шла беседа, остальных людей рассадили по машинам. Колонна тронулась. Алиса попыталась подсмотреть, куда их везут, но стёкла машины были зашторены, а в лобовом стекле была видна только задняя стенка кузова последнего грузовика.

Ехали долго — может быть, несколько часов. Наконец машина остановилась, так резко, что Алиса дёрнулась вперёд и только чудом не ударилась носом о жёсткий назатыльник переднего кресла. Водитель, дёрнув ручник, на космолингве велел:

— На выход.

Адмирал первым вышел из машины. Алиса последовала за ним. Осмотревшись, девушка пришла к выводу: центральный марсианский космодром. Людей под стволами автоматов и бластеров загоняли в здание космопорта; изредка из толпы выделяли одного-двух человек и передавали в руки дежурящих неподалёку солдат. Те споро обыскивали пленника, задавали ему пару вопросов и сажали в отдельную машину.

— А кого они отбирают? — вполголоса спросила Алиса.

— Инженеров, программистов, пилотов кораблей, механиков и так далее, — в тон ей ответил Адмирал. — Военных с самого начала везут отдельно. Поэтому я и посоветовал тебе надеть форму. Боюсь, придётся согласиться на сотрудничество.

Услышав шум, Алиса обернулась. Солдаты волокли в здание космопорта женщину; она упиралась ногами в землю, вырывалась и кого-то звала. Солдатам это надоело. Один резко дёрнул женщину за руки, она, потеряв равновесие, упала на землю. Солдат вскинул бластер. Полыхнул синий луч. Алиса, стиснув зубы, процедила сквозь них:

— Сотрудничать с этими… этими…

— Выбора нет, моя девочка. Живой ты принесёшь галактике больше пользы. Будем сопротивляться — погибнем оба.

Слова Адмирала отрезвили девушку. Усилием воли Алиса заставила себя отвернуться. Солдаты отволокли тело в сторону, и людской поток возобновился. Через несколько минут последние пленники скрылись за дверями космопорта. К Алисе и Адмиралу подошёл офицер.

— Вы двое — за мной. По сторонам башкой не крутить, руки держать при себе, а рот — на замке.

Офицер повёл пленников по пустынному космодрому к единственному кораблю, по внешнему виду напомнившему Алисе «Уран» — такой же массивный крейсер, обвешанный пушками, как новогодняя ёлка шариками. Поднявшись по трапу, офицер прошёл на капитанский мостик. Там перед приборной панелью в кресле сидел ещё один пришелец, спиной ко входу.

— Маршал, пленники прибыли.

— Свободен, — коротко ответил маршал, не оборачиваясь.

Офицер удалился, развернувшись на носках. Дверь за ним закрылась сама. Маршал, развернув кресло, осмотрел пленных. Задержался глазами на медалях Адмирала. На Алису посмотрел оценивающе и явно сделал в голове какие-то выводы.

— Военные, стало быть? — спросил маршал — риторически. — По виду не скажешь, что вы на что-то годны… Небогатый урожай — с целой планеты всего-навсего юная землянка и пожилой…

— Не здесь, — Адмирал поднял руку. — Прошу, маршал, не здесь. Да, мы действительно военные. Я — адмирал Космофлота. Но моя служба осталась далеко в прошлом.

— Интересно… — протянул маршал. — А юная особа?

— Адмирал флота в отставке, — неохотно представилась Алиса. Ей, мягко говоря, не нравилось чувствовать себя как товар в магазине. Но выбора не было.

— Вы столь юны — и уже адмирал флота? — маршал, судя по голосу, не был удивлён. — Что ж, мне доводилось видеть разные превратности судьбы. Полагаю, лейтенант уже рассказал вам, зачем вас привели сюда.

— Не потребовалось, — снова вмешался Адмирал. — Я прекрасно знаю ваши порядки.

— Отлично, — маршал издал смешок. — В таком случае, для вас не станет новостью, что я намерен предложить вам сотрудничество. Нам нужны хорошие кадры… Данные с моих сканеров показывают, что юной леди вряд ли больше двадцати. Верно?

— Двадцать два, — отрезала Алиса.

— Не суть важно. Это всё равно говорит о том, что Вы из молодых, да ранних… Поверьте, переход на нашу сторону даст Вам прекрасную перспективу на жизнь. Когда эта галактика будет покорена, сможете возвыситься и вполне неплохо жить…

— Не «когда», а «если», маршал, — жёстко ответила Алиса. — До вас уже были те, кто думал, что галактика легко им покорится. Мы выжгли эту заразу. В нашей галактике нет места милитаристам. И вас тоже вышвырнут отсюда, помяните моё слово.

Маршал усмехнулся:

— Вы или смелее и отчаяннее всех, кого я знаю, либо глупее всех. Скорее всего первое. А такие люди нам нужны. Возможно, со временем я возвышу Вас до командира одной из флотилий. Так каков будет Ваш ответ?

Алиса кинула взгляд на Адмирала. Тот едва заметно кивнул. Интуиции и опыту старого командира девушка доверяла безоговорочно. Выдохнув, Алиса решительно ответила:

— Я согласна на сотрудничество.

— Отлично, — маршал усмехнулся снова. — А Ваш спутник?..

— Согласен, — твёрдо ответил Адмирал.

— Прекрасно. В таком случае, вам, пожалуй, следует передохнуть. Обед и ужин вам подадут в каюты.

С этими словами маршал вдавил кнопку вызова. Вошёл уже знакомый Алисе лейтенант. А возможно, и не он — на лицо они были совершенно неотличимы.

— Отведите наших гостей в шестую и седьмую каюты. Выполняйте все их желания.

— Есть.

Каюта была обставлена по меркам начала двадцать второго века просто, но со вкусом. Алюминиевая койка была покрыта периной — необычно для корабля. В изголовье лежала туго набитая подушка. На алюминиевом же столике, прикрученном к полу, стоял поднос с прохладительными напитками. Противоположную стену практически полностью занимала книжная полка, уставленная толстыми томами. Пол покрывал мягкий ковёр. Левый угол возле входа был отдан под раковину; в правом стоял одёжный шкаф. Между раковиной и койкой примостилась тумбочка для мелких вещей.

Осмотревшись, Алиса села на койку с твёрдым намерением хорошенько обдумать ситуацию, но внезапно поняла, что страшно устала. Раздевшись, девушка повесила форму в шкаф и легла спать. Когда пришёл лейтенант, несущий обед с камбуза, Алиса уже крепко спала.

***

Алиса резко проснулась. Последние события показались страшным сном, не более. Но, осмотревшись, Алиса вынуждена была признать — не сон. Она, несомненно, находилась в каюте. На столе стоял поднос с остывшим обедом. Значит, прошло несколько часов… Рассмотрев стоящие на подносе тарелки, Алиса облегчённо перевела дыхание — пища была не изысканной, но вполне сносной. Внезапно девушка испытала волчий голод. Пододвинув к себе поднос, Алиса начала есть. Когда она насытилась, то в голове снова вспыхнули отложенные вопросы.

Во-первых — кто же эти загадочные захватчики? Судя по всему, Адмирал что-то о них знает, но почему-то скрывает. На это у него должны быть причины, и весьма веские. Адмирал — старый солдат, прямой и честный, пусть и довольно скрытный. Значит, за этой тайной есть что-то опасное. Нужно как-то прояснить это… Но действовать стоит осторожно.

Во-вторых — не поторопилась ли Алиса согласиться на сотрудничество? Ведь из речей маршала следует, что он намерен покорить галактику… Алиса не желала марать руки кровью, особенно своих братьев по разуму. В Млечном Пути уже много лет не было серьёзных боестолкновений… не считая разве что гражданской войны в созвездии Дракона, да и та не выходила за пределы нескольких планет. Большая часть цивилизаций даже не содержит вооружённых сил. Ну что же… кто не хочет кормить свою армию — будет кормить армию соседа. От старой народной мудрости никуда не убежишь. Полагаться на ГСБ в данном случае как минимум глупо, особенно учитывая, что их база на Плутоне захвачена, а главнокомандующий и большая часть генералов и адмиралов попала в плен. Интересно, как там старая гвардия — Тулити, Тетеря, Кроликов, Варс?..

В-третьих — чем это может закончиться? Удар по Солнечной системе нанёс мощный и неожиданный, спора нет. Но это — всего лишь одна система. Действительно ли боевой флот захватчиков так велик? Или их планы по покорению галактики — всего-навсего бравада? Это также следует выяснить. Желательно при этом не оказаться у стенки.

Разложив все имеющиеся сведения и вопросы по полочкам, Алиса встала. Умылась, оделась, попыталась открыть дверь, но та не подалась. Что ж, ожидаемо. Думать, что пленникам, пусть даже согласившимся сотрудничать, дадут полную свободу, было бы как минимум наивно.

— С добрым утром, адмирал флота Селезнёва, — иронично представился маршал, лицо которого появилось на висящем над дверью экране. — Перину не поменять ли?..

— Очень смешно, маршал, — буркнула Алиса и только после этого сообразила, что маршал знает её по фамилии.

— Удивлены? Пока Вы спали, я запросил центральный галактический информаторий. И узнал немало интересного. Не только о Вас, но и о Вашем спутнике… Полагаю, для Вас не секрет, что мы с ним знакомы.

— Я догадывалась, — уклончиво ответила Алиса.

— Догадывались, стало быть. Что ж, тем проще. Прошу Вас пройти на капитанский мостик. Говорить по связи… скажем так, это не очень удобно и не слишком отвечает нашим традициям.

— Интересное предложение, — не сдалась Алиса. — В таком случае, сейчас я, с Вашего позволения, выпью кофе, поработаю немного с бумагами, составлю примерный план нашей беседы, и тогда уже поднимусь на мостик.

Если маршал и понял иронию, он на неё не поддался:

— Да, конечно. Если Вам нужно время на подготовку — оно у Вас есть. Столько, сколько нужно. Когда будете готовы к выходу, нажмите синюю кнопку справа от двери. Тогда к Вам поднимется эскорт.

— Эскорт? — Алиса сделала «бровки домиком».

— Именно так. Ваше присутствие здесь… оно очень нетрадиционно. А для нашего народа нет ничего сильнее традиций. Поэтому не удивляйтесь, если к Вам отнесутся без особого пиетета. Я отдал своим бойцам приказ не чинить никаких неудобств Вашему нахождению на корабле… но они ведь всё равно будут. К слову. Если кто-то осмелится грубо к Вам относиться, прошу немедленно сообщить об этом лейтенанту, командующему Вашим эскортом. Поверьте, это в Ваших же интересах.

— Учту, — подчёркнуто вежливо ответила Алиса.

Экран погас. Поправив китель, Алиса снова села на койку. Может, и вправду сделать кофе-брейк? Торопиться к маршалу смысла немного — девушка и так заранее знает девяносто процентов того, что услышит от него. Скорее всего, сейчас с неё будут трясти клятву верности. Но надёжный способ привязать к себе другого человека в такой ситуации есть только один — повязать общим преступлением. Вероятно, маршал потребует, чтобы Алиса уничтожила какую-нибудь планету в качестве доказательства её верности. Делать этого девушка, само собой, не собиралась. Но как обвести маршала вокруг пальца и при этом сохранить свою голову?..

Так и не придя к выводу, Алиса понадеялась на судьбу и вызвала эскорт.

Коридоры корабля были пустынны. Лишь изредка почётный эскорт встречался с патрулями. Патрульные отдавали честь, прижимаясь к стенам. Алиса не видела их глаз, скрытых за забралами, но чувствовала на себе жгучие и полные ненависти взгляды. Что было причиной такого резкого отношения — пока было непонятно. Эскорт тоже хранил молчание; лейтенант держал наготове бластер и осматривался.

Маршал сидел в том же кресле. Рядом с ним, шагах в трёх, было установлено второе такое же. Увидев эскорт, маршал указал на кресло. Алиса села, машинально положив ногу на ногу. Протезы тут же отозвались лёгким звоном. Алиса замерла. Чёрт… Водоворот событий так захватил её, что она напрочь забыла про протезы.

— Вот как, — маршал был не удивлён. Видимо, его ничто не могло вывести из равновесия. — Что ж, тем удивительнее Ваша судьба. Позвольте руку?

Алиса протянула маршалу руку. Перед вылетом она предусмотрительно надела тонкие белые перчатки из искусственной кожи. Маршал, аккуратно стянув перчатку, несколько секунд рассматривал ладонь и предплечье.

— Удивительно, — сказал он наконец, отпуская руку и возвращая Алисе перчатку. — Ваша медицина добилась многого. Если сенсоры меня не обманывают, эти протезы сделаны из того же материала, что и экзоскелеты наших солдат. Это всё упрощает… Вы думаете, зачем я Вас пригласил?

— Да, — Алиса кивнула.

— Обговорить некоторые детали нашего сотрудничества. С Вашей стороны было бы логично заявить мне, что не собираетесь лить кровь разумных существ или что-то ещё в этом духе. Что ж, мы уважаем свободный выбор. Если, конечно, Вы не боитесь за жизнь свою и своего спутника.

— Пытаетесь меня напугать? — Алиса усмехнулась, хотя ей было не до смеха. Она понимала, что маршал, если потребуется, без колебаний казнит и её, и Адмирала.

— Отнюдь. Предлагаю Вам честную сделку. Вы вольётесь в состав одного из штурмовых отрядов, а Ваш спутник останется жив. Вы не можете не знать, что Адмирал, как он себя называет, в розыске по всей галактике… Там, откуда мы прибыли, Адмирал — осуждённый на смерть преступник. Но я готов даровать ему помилование, если Вы проявите себя достойным проводником моей воли.

Витиеватые выражения не сбили Алису с толку. Похоже, выбора и вправду нет. Может ли быть такое, что Адмирал попросту побоялся за свою жизнь? Вряд ли. Старый командир не раз и не два на деле доказывал, что готов пожертвовать собой, если потребует ситуация. Но теперь… что изменила бы смерть Адмирала? Ничего. Да и Алисы — тоже. Маршал их расстреляет или выбросит в космос, а сам продолжит завоевание галактики. И то, какой удар был нанесён по Солнечной системе, красноречивее любых слов говорит о том, что вторжение было тщательно подготовлено. Стало быть, упорствовать бесполезно. Живой Алиса принесёт галактике больше пользы. Возможно, в какой-то момент ей удастся ускользнуть…

— Считайте, что я согласна. Но не ждите большого энтузиазма.

Маршал глухо усмехнулся:

— Адмирал флота, нам не нужен Ваш энтузиазм. Нам нужны результаты. Пока что мы наводим порядок в покорённой системе, и тут Ваши таланты пригодиться нам вряд ли смогут. Но, когда приступим к покорению следующей системе, Вы получите отряд штурмовиков и относительную свободу действий. Но помните — жизнь Ваша и Вашего спутника в Ваших руках. Если Вы потерпите поражение или, например, штурмовики случайно пропадут без вести — этого Вам не простят ни история… ни я.

Возвращаясь в каюту, Алиса думала, что же мешает ей во время высадки на следующую планету привести штурмовиков прямо в руки правительству. Так они получат в свои руки пленных, которые под сывороткой правды выдадут им немало информации, а в придачу — ещё и не самого плохого полевого командира. Всё-таки у Алисы был опыт, в том числе и в затяжной войне, да и нужные связи ещё остались. По первому её знаку, переданному по секретным каналам ГСБ, к планете слетелись бы все вооружённые силы в радиусе парсека. Нет, тут явно есть какой-то подвох… Самое очевидное — её предательство подпишет смертный приговор Адмиралу. Но, похоже, ему так и так нет хода с этого корабля. Надо будет это обсудить.

За размышлениями Алиса не заметила, как дошла до каюты. Лейтенант открыл её и сухо произнёс:

— Через полчаса будет подан ужин.

— Благодарю.