Читать онлайн
"Всего лишь шаг"

— Мне семнадцать, — задумчиво пробормотала Мирена, критически изучая отражение в огромном зеркале во всю стену.

Таких зеркал по всему залу насчитывалось восемь штук, и ровно через час обычно тихий, гулкий, полутёмный зал со сводами превратится в феерию всех оттенков фиолетового — пространства Школы Бездны растянутся до сопоставимых с нормальным миром, громко треснет где-то как будто не сверху, а словно в стороне — и откроется проход. Бородатые бессмертные из Счётной Башни называют это «сопряжением пространств», а люди попроще выражались проще и без пиетета «калитка распахнётся».

И такую распахнутую калитку Мирена Ласкуда, 17 лет, первая по успеваемости, первая по силам, строгая староста группы 20-750, видела уже трижды, но ни разу не была снаружи. Четыре года авансом оплаченного курса держали, пожалуй, даже прочнее, чем все на свете солдаты Кириарха, проявляющие уж слишком большую заинтересованность в одной без меры талантливой ученице…

Она и сейчас была первой. Поднялась раньше всех, аккуратно застелила постель, собрала вещи и в начале девятого уже цокала каблучками по цветной мозаике зала. Пока все спят, раскачиваются, она, пожалуй, может позволить себе крохотную слабость, недопустимую для «Суровой Мирены» — потаращиться на себя в зеркало да покорчить рожи отчего-то хорошо различимой женщине Бездны за плечом.
— Сущее дитя, — вздохнула женщина Бездны, — тебе же уже семнадцать! Веди себя прилично!
— Мне ещё семнадцать, — она показала язык. — И вообще: клятва выполнена, всё! Нет твоей власти больше!

Конечно, за четыре года она прибавила и в объёмах, и черты лица изменились, приблизившись почему-то к тому, как выглядела женщина Бездны. И росточка тоже — наверное, она уже обогнала учителя, то-то удивится, когда она его найдёт!
— Деме-Деме… — вздохнула она, враз растеряв дурашливость.

Взвесила косы, заплетённые хитро так, по-южному — уже не пепельные, а стальные скорее, попыталась снова вернуть на лицо улыбку — безуспешно. В дверь, не постучавшись, вошла истинная она, Мара но Авьязо, безжалостная, холодная и расчётливая, за два года взявшая климатерика, а ещё за год - и синда Бездны. Пятый круг, уже в списках сильнейших практиков любых стихий…

— Привет, староста, решила выпускаться? — за спиной остановились две неразлучницы, Кейрос и Триба, наследные баронессы, кажется, из Алагори. Мирена кивнула. — А что так? Их светлость говорили, ты вполне может до кириоса пойти.
— Решила вот, — вздохнула Мирена.
— И мы тоже, мы тоже! — Наперебой заговорили неразлучницы. — Маменька отзывают, нам и так заслуженных виконтесс дадут, зачем тут ещё время терять?
— И то верно…
— Староста, — невзначай поинтересовалась аловолосая Триба, — а, может, к нам? Если у престола встанешь, это ж знаешь какой престиж?! Ты же пятый круг, это как минимум графиня! Не хочешь графствовать в Алагори? — точно, из степей неразлучницы.
— Спасибо, девушки, но у меня свой путь.
— О, ну ладно, — чуть взгрустнув, неразлучницы, отправились к скамейкам неподалёку от третьего зеркала — там сопряжение будет с северным побережьем Ложного Моря, а оттуда до дома — рукой подать.

— Привет, староста! Всё же решила?..
— Угу.

А этот брюнет в красном из Пагомата, самый старший в группе, но учился только один год. Он в кроссы метит, Абисс с Пагомой — а зачем да почему, Мирена себе голову не забивала.

— Правильно что решила, — хищно оскалился тот, — знание мертво без практики, это мне ещё дядя говорил. Ну, как говорится, будешь у Такс Шулей — заглядывай к Зиертам, примем как родную!

Махнув её, он пошёл к самой первой скамейке, к будущему проходу к брату-конкуренту из Пагомата.

— Привет, староста…
— Привет, староста…
— Привет, староста…

А с первого же взгляда невзлюбили. И за то, что сама за собой следила, не полагаясь на слуг, и глаза долу опускать не умела, и за себя стояла до последнего. Тогда, четыре года назад, когда стайка дур под предводительством баронессы из империи решили «проучить выскочку» и пару недель портили кровь мелкими подставами, Мирена в итоге взбеленилась и на пару минут превратилась в Мару…

После этого, правда, поползли новые шепотки о том, что она приходится какой-то роднёй наставнице Фарлен и, стало быть, директору Милен — и лица похожие, и волосы, и даже дурной силы одинаково много — но она с такой яростью отрицала любое родство, что кое-кто даже поверил. Но не все, конечно, не все. Иначе с чего бы простолюдинку назначили старостой в группу, где учились поголовно аристократы?

С тех пор многое изменилось. Даже самые упёртые абитуриенты из племён Южных Пустынь в итоге признали её силу — и в бою с виэсти, и в кулачном столкновении Мирена не давала спуску никому, невзирая на регалии и чины. Одежда, из которой она в итоге выросла, рассыпалась пеплом Бездны на заднем рубеже полигонов, а новую ей доставили курьером из Меэды, где самое лучшее качество и самые невысокие цены. В голове достаточно информации чтобы контролировать собственные силы вплоть до уровня Феоса — хотя и говорят, что седьмого круга не существует.

Неизменным остались лишь косы, взгляд да одна мысль, короткое имя, которым она дышала и жила всё это время.
— Деме…

Снова гулко заскрипели двойные двери, и по залу пугливыми птицами вспорхнули шепотки:
— Наставница… наставница! За сестрой пришла!

«Р-р-р, — Мирена стиснула зубы. — Ну, разумеется».
Она совсем забыла о кое-чем ещё незыблемом. Фарлен. Фарлен Кантос, кириос Бездны — и она как раз более чем заслуженно в списках сильнейших с её-то шестым кругом.

Мара неосознанно сжала сферу, с которой всегда таскалась — и пришла в себя от заполошного шёпота женщины Бездны:
— Эй, эй! Аккуратнее! Вариатор тебе ещё нужен, если окажется, что твой Деме всё же угодил в другой мир! Пешком не дойдёшь никак!

Плавно выдохнув, она перестала мучить несчастный вариатор и подняла голову, старательно глядя мимо взгляда подбирающейся предательницы.

— Ласкуда, в кабинет директора, живо, — скомандовала Кантос.

«Ага, щас, — осклабилась Мирена, — солдатам Кириарха будешь приказы отдавать!»
— Приношу свои извинения, экс-наставница Кантос, — отчеканила Мирена, глядя в пустоту перед собой и особо подчёркивая «экс». — Как выпускница, я нахожусь вне вашей юрисдикции или юрисдикции директора Кантос.
— Мирена, ну ты чего? — зашипели неразлучницы, — о себе добрую память оставлять надо!

«Вроде той, что оставила подброшенная вами лягушка в моей постели?» — хотела съязвить Мирена, но сдержалась. Выдохнула.
— Ласкуда, ты не слышала? — продолжала настаивать эта предательница.

И Мара, наконец, нашла её взгляд:
— Не слышала чего, ваша светлость? — прошипела она. — Хруста сломанной спины? Или треска уничтоженного артефакта?
— Мирена, ты чего?.. — наставница отступила на полшага. — Мама просит зайти, тебе сложно, что ли?
— Милен Кантос находится ниже меня по иерархической лестницы. Она может только _просить_ меня, — отчеканила Мара, снова глядя перед собой.
— Ну просит, просит… Иди уже.

Отрывисто кивнув, Мирена взвалила на плечи рюкзак — оставлять свой скарб наедине с этими обормотами она не рисковала даже заработав их уважение — и потопала по триста раз хоженному маршруту на второй этаж здания администрации, где в окружении бесчисленных шкафов с папками и заседала молодая директриса Школы Бездны. На правление она пришла год в год с Миреной и сделала достаточно много, чтобы заслужить симпатию последней. Вот поэтому и не хотела девушка с ней ругаться. Хотя цепочки всё равно прослеживала и в памяти держала постоянно, особенно после того, как добралась до библиотеки Школы.

Там и узнала, что «болезнь», с которой не смог справиться даже Рекап, вернувший её левую руку — не болезнь вовсе, а проклятье. Причём такого уровня, что даже Фарлен, уже девять лет назад ходившая в синдах, не смогла снять. То есть, не ниже божественного уровня. А такое заслужить можно только при контакте с Высшей живой кровью — то есть, истязая или убивая альва, зея или сенна… То есть, злодейкой была Милен, раз заработала себе Ротт, нехорошей личностью, а уж каковы были причины… да кому какое дело? Проклятье заработала — значит, виновна.

И дочь её виновна! Ладно, попытка нанять Деме как «тень» — это нормально, логично. Хоть и глупо — Мирена за полгода в библиотеке разыскала достаточно, чтобы понять — ни тот Рекап, за который Деме собой пожертвовать пришлось, ни даже его копия в руках Кириарха — никак бы помочь не смогли! Но она отказывалась хоть как-то извинять и оправдывать все дальнейшие действия своей «сестры».

Фарлен попыталась несколько раз попыталась заговорить по пути, но Мирена игнорировала её ровно до тех пор, пока из-за стола им не улыбнулась Милен.

— Опя-я-ять ругаетесь, — хитро усмехнулась всё же прислушавшаяся к совету Мары директриса — её волосы отливали той самой «звёздной ночью», а так хитро в этом мире красили лишь в одном магазинчике.
— Я слова не сказала, — отрезала Мирена, вытянув руки по швам.
— Зато подумала! — возмутилась Фарлен.
— Драться хочешь? Иди сюда!
— Девочка, ты на кого свой пятый круг открываешь!
— Так! — Милен хлопнула по столу ладонями, заставив обеих распетушившихся блондинок подпрыгнуть. — Заканчивайте этот цирк. Мирена, я тебя не просто так пригласила.

Поднявшись, она обогнула стол, оказавшись, как обычно, до странного высокой — на голову выше родной дочери, даже Мирену обогнала, хотя та даже в группе отличалась ростом. Уселась на краешек стола, скрестила руки на груди, со вкусом оглядывая «две самые свои большие гордости» — как она в шутку называла дочь и лучшую ученицу, время от времени вызывая их в кабинет вот так, просто поболтать. Разумеется, из-за этого слухи о родстве старосты с Кантосами только множились. Стоит ли говорить, что бесило это её неимоверно?

— До сопряжения остались считанные часы, — мягко упрекнула она обеих, — стоит ли сейчас собачиться?
— Да я не знаю, чего она на меня взъелась! — обиделась Фарлен.
— Мне перечислить все пункты? — тут же подскочила Мирена.
— Нет, не нужно, — устало вздохнула Милен. — Мы все помним, и про то, что она, по твоему мнению, «предала» тебя, чуть ли не в руки Кириарху отдала, когда пыталась заработать право использовать Рекап.
— Вы опять всё перепутали! — надулась Мирена. — В руки она ему не отдавала, она по ресквию Клеста пыталась нас в Белой Смерти вычислить! А теперь, когда дядя Деме пропал, я… я… — она шмыгнула носом, потрясла рукой с зажёгшеейся спиралью ресквия, — я же могла его найти! Как она! Девять лет назад! Нашла! Я всё бы простила, но…
— Дитя, ну стоит ли так расстраиваться? Да, твой учитель исчез, но послушай — у тебя впереди вся жизнь, ты сильный абиссер, тебя при любом дворе с рапростёртыми объятьями встретят. Живи и радуйся, — Милен не глядя, вытащила из-за спины уже раскрытый конверт со сломанной сургучной печатью. — Сегодня пришёл ответ от моего дорогого супруга. Он согласен спонсировать твоё дальнейшее обучение, если ты взамен…
— Нет, — отрезала Мирена. — Исключено.
— Но ты же ещё даже не выслушала!
— Я знаю, что вы хотите сказать! И нет, я больше не останусь здесь — ни на два года, ни даже на полгода! Я и так потеряла четыре года жизни, за которые с Деме невесть что могло случиться!
— Девочка, послушай. Ты почти готовый кириос, пойми уже. В этих стенах ты достигнешь шестого круга ещё до двадцати лет — это небывалое событие!
— Плевала я, — успокоившись, ответила Мирена. - Вы просто не понимаете, что на самом деле значит для меня этот человек. Утешаете на словах, а сами втихую смеётесь за спиной — подростковая, мол, влюблённость, пройдёт со временем. Но вы не знаете, сколько раз на самом деле учитель спасал мою жизнь. Сколько раз он приходил ко мне на выручку в самых неприятных ситуациях. Сколько раз он жертвовал собой, чтобы я жила. Даже тогда, в Белой Смерти, когда из-за этой предательницы нас всё же схватили чёрные солдаты Кириарха, а Деме сломали спину и почти все кости — в первую очередь, куда он пошёл, чуть-чуть оправившись — спасать меня! Я перед ним в неоплатном долгу тысячи жизней, и это не у него на запястье «связывающий жизни» должен светиться, а у меня! Так что нет. Не пройдёт. Я буду искать его столько, сколько понадобится, даже если на это уйдёт вся моя жизнь.
— Но если ты права? — вклинилась в горячечный монолог Мирены Фарлен, — это же в самом деле Госпиталь Зеев, а они владели пространством как никто другой. Что, если твой Деме действительно в другом мире? Или вообще вознёсся?
— Он не владеет никакой формой виэсти чтобы вознестись, — насупилась девушка, — а в другом мире… да плевать! Всё равно найду! Он… Он никогда не издевался надо мной, когда я была однорукой обузой, не способной постоять за себя! В деревне надо мной всегда смеялись, и было за что, а он… он никогда! — Она стиснула зубы, чувствуя, что вот-вот — и опасная резь в глазах может смениться тем, что она перед этой семьёй ни за что показывать не хочет. — Я обещала, что однажды я стану тем, кто защитит и спасёт его. Пришло время исполнить обещание.
— Но разве ты не смогла спасти его… ммм… лучше, если бы стала кириосом Бездны? — Мягко улыбнулась Милен. — Я же видела твои тренировки, ты можешь стать сильным кроссом, против которого вообще никто не выстоит.
— Как использование формаций Чумы или Дезинтеграции поможет мне спасти учителя? — бесстрастно спросила Мирена. — Как любая формация шестого круга чистой Бездны поможет мне найти его? Сила ради силы — это я уже проходила четыре года назад.

Она скромно смолчала об одном обелиске, до сих пор ждущим её внимания аккурат меж уничтоженными информаторием и репликационным центром давным-давно позабытых предтеч. В тот раз она струсила, но если вдруг окажется, что ей срочно необходимы силы, а своих недостаточно — Белая Смерть, Холл Одиночества, мутация…

— Не бери на себя слишком много! Меня взяли капитаном в войска Кириарха потому, что я была уже на середине пути до Кириоса, а не на начале как ты! — вдруг встряла в беседу Фарлен. — Ты не справишься!
— Не стоит беспокоиться, ваша светлость. Если вдруг окажется, что за четыре года я не стала сильной достаточно, чтобы втоптать того лейтенанта в грязь — я просто сбегу. Я это очень хорошо умею.
— Не сбежишь ты! Много вы в прошлый раз так пробегали? А теперь сколько пробегаешь?
— Много, — съязвила Мирена, — ведь теперь меня не будет вычислять предательница с последним путеводным артефактом.
— Мам, ну хоть ты скажи ей, — взмолилась Фарлен, — я же как лучше стараюсь!

Милен усмехнулась:
— Получила? А доверие девочки не так просто заработать, не так ли?
— Мам!
— А что «мам», — пожала плечами Милен, — я её полностью понимаю. Не сказать, чтобы поддерживала и одобряла — но понимаю. У неё есть цель, есть мотивация, и она к неё идёт. А ты на её пути — зарекомендовавший себя вредителем. Ладно, так или иначе, — она снова повернулась к Мирене, — я дам тебе год. Два, если хочешь. Поброди по миру, осмотрись, освойся. В прошлый раз ты чудом добралась до Кей Шулей, и там тебе хватило ума сменить внешность, чтобы не попасться полицейским силам Кириарха. Дальше удача снова улыбнулась тебе — ты добралась до Дальнего просто потому, что встретила старую знакомую, достаточно добрую и хорошую, чтобы взять тебя на борт, при этом не искалечить, не убить, не продать в рабство и даже не изнасиловать.
— Ветра не такой человек! Она…
— Контрабандист, знаю, — отмахнулась директриса, — но, как я уже сказала: всегда везти на хороших людей не будет. У тебя нет Деме, чтобы защитить и спасти в этот раз, полагаться придётся только на себя — и в конце твоих поисков ещё неизвестно, не выйдет ли так, что отвечать придётся сразу за двоих. Он может быть ранен, проклят или контужен, сама понимаешь. Если ты его найдёшь где-нибудь в Мёртвых землях — ещё куда ни шло: по слухам, вы успешно выживали на них годами. Но что, если это будет побережье Архонтэ? Или вовсе Охиро? Что тогда будешь делать?
— Я справлюсь, — прикусила губу Мирена. — Я обещала.
— Ладно, ты справишься. Найдёшь своего любимого наставника, выходишь его, вылечишь. Дальше что?
— В смысле? — захлопала глазами девушка.
— Что будет, после того, как ты его найдёшь и на ноги поставишь? У тебя есть какие-то планы на хотя бы ближайший год? Или у тебя как в сказках «и жили они долго и счастливо»? Кириарх всё ещё охотится на вас, и сынок его сейчас в Кей Шулей тоже вплотную к синду подобрался, хоть и по целительской части. Они не отказались от идеи захватить тебя и выдать за Кимату замуж — есть мысли, что с этим делать?
— Убежать?..
— Убежали вы. Раз, другой, третий. Дальше что? Всю жизнь не пробегаете. Вы, конечно, оба наречены Астриксом, то есть, дороги вам благоволят, но сколько это продлится? Тебе семнадцать, но однажды будет двадцать семь, как моей дочурке.
— Мам…
— Не мамкай, — осадила дочь Милен, — сбежала из-под венца — умная самая, сильная. А там такой перспективный климатерик был, завели бы детишек, меня бы внуками порадовали… А что теперь? Ты теперь даже с синдом детей заведёшь — уже чудо будет! Рост сил — он, сама знаешь… Стоит. И стоит недёшево. — Оставив дочь хватать воздух губами, Милен снова насела на несчастную Мирену, — ты подумай, подумай как следует. В двадцать семь уже очень захочется чего-то непреходящего. Домик построить, детишек… А ты уже синд. Твой шанс понести от твоего ненаглядного — один к хелию. Прорвёшься ещё выше — будет нулевым, отдельный вид, несовместимый. Ты этого хочешь?

Об этой части отношений Мирена не думала. И Мара, наверное, тоже? То есть, они действительно просто хотели однажды обнять спасённого Деме — а дальше будь как будет.

Вспомнилось вдруг то испытание, в ходе которого она увидела истинную сторону наставника — уютную, тёплую, мягкую, те мысли о домашнем очаге и совместных синеволосых малютках с его болотными глазами… Или даже раньше, у костра, когда её догнали первые побочные эффекты превращения в женщину, а Деме без обиняков, как всегда и делал, заявил — от ежемесячных неприятностей есть одно крайне действенное решение. А она тогда была младшим синдом, едва-едва оперившейся самоучкой, и талмуды по анатомии в библиотеке говорили, что у обычного человека и практика вплоть до третьего круга с этим всё очень даже удачно складывается несмотря на мутации…

А потом он просто исчез. Несмотря на реплики призрака-хранителя — надёжно упокоенно, к слову, спасибо четвёртому и пятому кругам Бездны — несмотря на голос разума, предлагающему забрать деньги и найти нормального целителя круга так пятого-шестого — он выбрал артефакт, способный исцелить её потерянную руку здесь и сейчас! Даже испытание разгадал — и сейчас Мара понимала это с какой-то режущей ясностью — расчётливо пожертвовал собой, рассыпался в парном кольце-портале — и что за человек такой невозможный?! — напоследок даже не сказал чего-нибудь героического, чтобы помнить, не сделал что-нибудь яркое и запоминающееся! Просто швырнул камень в Рекап, заставляя артефакт спланировать в руки подопечной и довольно ухмыльнулся, когда сработал тот самый «подвох» испытания.

И в этом, чёрт побери, тоже виновата предательница Фарлен! Если бы она тогда их не наняла, Деме бы не узнал ни про какой Госпиталь Зеев, да и про Зеев бы вовсе не знал никогда! Не отправился бы к той яме на побережье, не рискнул проходить высшее испытание, и… Возможно, руку Маре вернуть и не получилось бы, но — он был бы рядом!

— Два года, — повторила Милен, пристально глядя в глаза Мирене, — этот конверт с предоплаченными курсами пятого-шестого кругов будет ждать тебя в этом кабинете ровно два года. Если однажды ты решишь, что кириосом ты куда полезнее, чем вздорной недоучкой — приходи. Приму, обласкаю и обучу всему необходимому. Поняла меня?

Девушка слабо улыбнулась:
— Если я смогу воссоздать путеводный артефакт — боюсь, это всё перестанет иметь значение. Если не смогу — что ж, тогда оно его никогда и не имело. А теперь, если вы не против, я хотела бы услышать имя мастера, создавшего для вас «ищейку». Вы обещали четыре года назад, что скажете на выпускном. Но выпускной был вчера, а вы до сих пор не исполнили обещание.
— Потому и не исполнила, — проворчала Милен, — что верила в твою благоразумность. Как оказалось, зря верила… Держи, это имя мастера и его последний известный адрес, — она быстро начиркала пером ряд идеально выверенных глифов руо, оторвала лист бумаги и протянула Мирене. — Больше, к сожалению…

Мирена развернула лист и прочитала. Не веря собственным глазам, перечитала ещё раз. Ещё.

Горько, безнадёжно захохотала.
— Ч-что такое? — всполошилась Милен, — девочка, ты плохо себя чувствуешь?
— Да нет, мам, — вздохнула Фарлен, — просто, кажется, наша «лучшая ученица» нравится не только нам…
— О чём ты?
— Этот… Этот… Г-глейде, — всё ещё смеясь, выдавила Мирена, — лысый такой, глазки бегают, очень любит синеволосых женщин… Ох…
— Да! А откуда ты знаешь?
— Боги чудят, — пробормотала Фарлен. — Вернее, один, отдельно взятый, наглый, коварный…
— Этого Глейде мы однажды чуть-чуть не прибили вместе с Деме, — восстановив дыхание, пояснила Мара, — на него был контракт, мы его взяли, нашли — ну и сами понимаете. И с Деме они, кажется, земляки, то есть, он вполне может знать что-то ещё… Но ваша информация устарела на девять лет. Глейде давно перебрался в Рэтхам, где и женился на парочке синеволосых, так что если его где и искать, то точно не рядом с Брамбэ… Что ж, спасибо за всё. Это пусть и слабая, но зацепка. Во всяком случае, теперь я хотя бы точно буду знать где искать.

Раскланявшись с до сих пор удивлённо смотрящими директрисой и учительницей, Мирена выскользнула в коридор и прикрыла за собой дверь.

Пробурчала едва слышно:
— Нет уж, спасибо. Сыта я Кантосами по горло. Глаза б не видели эту семейку.

Она ещё раз перечитала имя на бумажке. Задумчиво прикинула маршрут по заученной уже карте материка. Присвистнула — даже напрямую здесь получится никак не меньше пяти с половиной тысяч лиг.

— Десяти тысяч километров, бестолочь мелкая, — поправила она себя голосом Деме. Хихикнула, — ну ладно. Доберусь как-нибудь. Должна добраться.

Через пять стран и десять тысяч километров до самого Принципата, и там до западного побережья… Или… Или…

Прикинув в голове расписание сопряжений, она повеселела и прибавила шагу — через три часа назначено сопряжение с Дальним, а это значит, что в городке назначен вступительный экзамен и, следовательно, в Чёрную Гавань обязательно заглянет одна крайне пронырливая знакомая…