Читать онлайн
"Долгая ночь: Две раскрытые тайны"

Алиса лениво зевнула, прикрываясь запястьем и надеясь, что Безмолвный ничего не заметит. Или, по крайней мере, закроет на это глаза. Рабочий день уже подходил к концу, встала девушка довольно рано, а работа была чертовски нудной и однообразной. Повышение от канцлера до старшего канцлера, а впоследствии и до личного секретаря императора мало что изменило в её жизни. От дальнейших повышений Алиса наотрез отказалась и втайне мечтала перейти всё-таки в рейнджеры. Проблемы с психикой сошли на нет, разрешение управлять кораблём девушка уже получила, но оставить свою должность не решалась – Безмолвный стал для неё кем-то вроде Адмирала. Почти второй отец – строгий и требовательный на работе, но по-своему заботливый вне её. Пусть даже эта забота проявлялась довольно сдержанно. Родителей Алиса пристроила на работу по их специальности и практически с ними не виделась – только когда у них совпадали выходные. У самой же Алисы работы было не просто много, а очень много. Безмолвный, как выяснилось, не привык обходиться без секретаря.

«Устали?».

- Ерунда, - Алиса натужно покачала головой. – Сегодня у Вас по расписанию ещё... ещё... – сверившись с планшетом, девушка закончила: - Ещё приём сигнора Млечного Пути.

«Сигнора?.. – Безмолвный меланхолично пожевал губы. – Ну, да... точно. Парадокс – маршал и капитаны ставят галактику на колени, а сигнор и кайзеры поднимают её на ноги. Когда, говорите, приём?».

- Через десять минут, - Алиса подавила очередной зевок.

«После приёма можете быть свободны».

- Да, конечно.

Император грустно улыбнулся:

«Понимаю, всё понимаю, Алиса. Горячая молодая кровь и кабинетная работа плохо сочетаются, верно? Когда на Ваше место найдётся достойная смена, сможете уйти в рейнджеры».

Алиса кисло улыбнулась:

- Наша работа никогда не кончается, господин.

«Вам необязательно так меня называть. По крайней мере, наедине».

- Да, конечно, - повторила Алиса, продолжая натянуто улыбаться. – Привыкла держать лицо.

«Не только Вы, - признался Безмолвный. – Самому до чёртиков надоело, но император должен быть безупречен во всём. Тем более, перед лицом своих подданных...».

Дверь зала приоткрылась; внутрь заглянул привратник:

- Ваше Величество, сигнор Млечного Пути просит аудиенции.

Безмолвный кивнул. Двери открылись; раздался знакомый лязг экзоскелета. Вошёл круд в серебрёной броне, которого сопровождали несколько лексов – личная охрана. Замыкал шествие секретарь в одежде антиста и широкополой шляпе, украшенной мушкетёрским пером. Алиса невольно фыркнула, прикрыв рот рукавом – уж больно лихой вид был у секретаря.

«Советую Вам в следующий раз сдержаться», - раздражённо велел Безмолвный.

«Виновата», - молча ответила Алиса.

«Извинения приняты».

Сигнор со своей свитой остановился у подножия трона. Раздался лязг – прибывшие опускались на колени. Безмолвный несколько раздражённо кивнул:

«Встаньте. Есть, что доложить о ситуации во Млечном Пути?».

- Да. Плановый отчёт, - сигнор кивнул, поднимаясь на ноги.

«И правда... – Безмолвный поморщился. – Я слушаю».

Прочистив горло, сигнор взял из рук секретаря картонную папку, открыл её и начал доклад:

- Ситуация понемногу выравнивается. Беспорядки большей частью подавлены; лексы прекрасно справляются со своей работой. На отдельных мирах ещё встречаются случаи неповиновения назначенным властям, но до серьёзных выступлений дело не доходит. Колонизация идёт в строгом соответствии с планом. Тридцать процентов планет, пустовавших или очищенных в порядке ассимиляции, полностью освоены, на них возведены города, выделены поля под фермы. Каждый мир подготовлен к автономной работе. Пятьдесят процентов планет находятся в процессе колонизации; на оставшихся двадцати процентах работают команды терраформирования. В ближайший год по измерению Круд Доминус можно ожидать полной ассимиляции Млечного Пути.

«Молодцы, - Безмолвный кивнул. – По факту окончания работ Вы, сигнор, будете предоставлены к званию героя Круд Доминус. Ваши люди пойдут на повышение».

Сигнор вместо ответа низко, практически до пола, поклонился.

«Вы всё записали?».

- Так точно, - Алиса кивнула.

Улыбнувшись, Безмолвный кивнул:

«Свободны, сигнор».

Когда за гостями закрылись двери, Безмолвный позволил себе расслабиться. Сползя по спинке трона, он раздражённо «пробормотал»:

«В народе бытует мнение, что императоры никогда не устают. Полная чушь».

Алиса вместо ответа закрыла планшет. Безмолвный кивнул:

«Можете считать себя свободной, Алиса. Я позову, если что-то понадобится».

У выхода из тронного зала ждал, как всегда, Лакт. Хотя Алиса жила во дворце уже не первый год – по меркам Земли, но верный адъютант продолжал всюду сопровождать её. В общем-то, Алиса и не возражала. Сержант за прошедшее время из простого адъютанта стал её лучшим другом. Старый служака, судьба которого была так схожа с её собственной судьбой, невольно вызывал симпатию. Лакт сопровождал Алису на службу и обратно до жилой комнаты. В редкие часы досуга они играли в карты, шахматы и шашки, а иногда и просто разговаривали. Сержант неплохо разбирался в литературе и философии, но самой главной его страстью была история. В очередной беседе Лакт поделился с Алисой:

- Я ведь тоже не в погонах родился. Да и к военной карьере не стремился никогда. Судьба заставила. Жил когда-то как все. Закончил исторический колледж, съехал из отцовского дома, мечтал стать археологом. Летать по галактике, древние цивилизации исследовать... может быть, книгу издать. Но не сложилось. После колледжа я оказался никому не нужен. Потыкался туда-сюда, кое-как работу нашёл. Не по специальности, ясное дело. Так, шабашил понемножку. В армию вообще случайно попал. По долгу работы побывал на званом ужине у одного богача. Кое-что велели ему передать, и вместо чаевых он мне предложил с ними поужинать. Сухой закон тогда ещё не ввели, народ быстро напился. А где алкоголь – там и до драки недалеко. Кто-то – сейчас уже не скажу, кто – сцепился, их начали разнимать. Ну а дальше... дальше всё было как в старом грустном анекдоте: «Когда столкнулись машины двух генералов, виновным признали судью». Меня оказалось проще всего сделать виноватым. Грозил длинный срок... Тогда Безмолвный как раз начинал новую кампанию, и я быстренько записался добровольцем.

Алиса тогда сочувственно покивала и поднимала стакан с пуншем:

- Ваше здоровье, сержант.

- Алиса?

- Извиняюсь, - Алиса потрясла головой. – Воспоминания. Пойдёмте.

После повышения Алисе предоставили новое жильё, похожее больше на гостиничный номер из трёх комнат: гостиной, спальни и рабочего кабинета. Спальня отделялась от остального номера дверью, которая открывалась только личной ID карточкой девушки. Новый кабинет мало чем отличался от прежнего. Гостиную Алиса попросила обставить с изюминкой, хоть и не без излишней роскоши. Мягкие диванчики, несколько круглых столиков, пуфики для ног, пара гобеленов на стенах, которые повесили по настоянию Безмолвного, и прочие атрибуты.

Сев на один из диванчиков, Алиса кивнула Лакту на второй. Сержант сел, положив излучатель, с которым не расставался практически никогда, на пол.

- Никогда не повторю этого, - заговорила Алиса, взяв со столика стакан с пуншем, - но кабинетная работа начинает меня затягивать. Возможно, конечно, когда-нибудь я перейду в ряды рейнджеров, если Безмолвный соизволит меня отпустить. Он совершенно не умеет работать без секретаря.

- Короля делает свита, - усмехнулся Лакт, поднимая забрало. – Империей правит император, у которого на подхвате сотни высших чиновников. Сигноры двух галактик и отдельных секторов, маршал и экзеты, а также целая туча канцлеров, счетоводов, аналитиков, координаторов и советников.

- Экзеты? – Алиса подняла брови. – Разве их много?

Лакт пожал плечами:

- Смотря о каком временном отрезке мы говорим. Когда армиями управлял сам Безмолвный, помощников у него было предостаточно. По сути, тогда каждый лейтенант штурмовой группы являлся экзетом. Потом войска перешли под власть маршала Краста. Он уже был опытным командиром, и ему помощники были без особой надобности. Но всё же, когда с Земли вернулся Солар, маршал назначил его экзетом. Это был скорее знак признания заслуг... по крайней мере, поначалу, пока маршал не понял, что перестал справляться. Солар прикрывал ему спину. Теперь же, когда сам Солар встал у штурвала, он вернулся к корням. Экзетов у него полдюжины. Шесть специалистов широкого профиля, каждый из которых занимается какой-то определённой сферой управления... и может при нужде подменить другого.

- Да уж... – протянула Алиса.

- Всё тот же закон, - Лакт улыбнулся одними глазами. – Ближайшее время новых завоеваний не предвидится, но кто знает, кто знает...

- Ближайшее время?

- Год или полтора, - неопределённо ответил сержант. – По меркам Круд Доминус, само собой. После полной ассимиляции новой галактики маршал Солар должен будет провести новый рекрутский набор. К моменту покорения следующей галактики Млечный Путь будет уже плотно заселён. Начнётся ассимиляция новой галактики... Так наша раса и живёт – в процессе постоянного захвата нового жизненного пространства и заселения захваченного. Заодно и учимся у братьев по разуму.

- В таком случае для чего же уничтожать цивилизации? – поинтересовалась Алиса.

- Я же говорю – у братьев по разуму... Если цивилизация не доросла хотя бы до выхода в космос, то с ней будет слишком много возни. Да и практика показывает, что такие миры нас встречают в штыки. Их уровень развития не позволяет понять, кто мы такие... и не их в этом вина. Но соображения политики и экономики заставляют такие планеты зачищать под ноль. Поднимать такую планету с практически нулевого уровня... сами понимаете.

- Землю вы, помнится, подняли с каменного века.

- Тогда там оказался только один представитель нашей расы. Если бы в то время прибыл наш боевой флот, то мы бы с Вами тут уже не сидели. К тому же Солар, хоть и страшный параноик, по отношению к другим расам вполне адекватен. Ярый противник уничтожения других цивилизаций. Думаю, теперь, когда он стал маршалом, подобных ситуаций станет меньше. К мнению своего маршала Безмолвный волей-неволей вынужден прислушиваться.

- Нас тут не подслушают? – спросила Алиса, положив ногу на ногу. – Вряд ли Безмолвному понравятся такие рассуждения.

- Не думаю. Во-первых, мы достаточно далеко от тронного зала, во-вторых, в западном крыле достаточно толстые стены. С другой стороны, здесь предостаточно слуховых колодцев, а стукачей никто не отменял. С третьей же стороны, Алиса, Безмолвный прекрасно отличает пустой трёп от оскорблений Его Императорского Величия. Да и к культу личности относится весьма негативно. Хотя да, шуток в свой адрес терпеть не может.

Алиса нервно улыбнулась.

- Вам переживать не о чем, поверьте. Самое большее, что Вам грозит – это формальный выговор по службе. Ну или пара отеческих подзатыльников.

- Даже не знаю, что хуже, - натянуто пошутила Алиса. – Перчатки у него довольно тяжёлые.

Лакт, улыбнувшись, сменил тему:

- В прошлый раз Вы спрашивали меня про нашу историю. Нас тогда перебили на полуслове. Продолжим?

- Конечно.

Устроившись поудобнее, Лакт заговорил:

- Итак, мы остановились на правлении императора-праймуса Берна III. Берн был предпоследним правителем империи, занимающей северный континент, от которого и пошёл его титул – Праймус. На тот момент остальная планета была разбита на пять империй: Праймус на северном континенте, Селла на восточном архипелаге, Руба в юго-западных пустынях, Карта в юго-восточных джунглях и последняя империя, название которой ныне утеряно. Известно только, что она располагалась на южном континенте, в царстве вечной мерзлоты. Её история туманна, а причины падения и исчезновения неизвестны. Безмолвный, объединив планету под своим командованием, отправил туда археологическую экспедицию, но почти ничего не нашли. Единственное, что удалось узнать – это то, что империя рухнула за много лет до начала правления Безмолвного... Итак, пять империй. Нет... позволю себе поправиться. Не империй – альянсов. Разница невелика, но существенна. Альянс представлял из себя слияние нескольких мелких королевств, которым правили император и избранный парламент. Каждый альянс, что естественно, защищал в первую очередь свои интересы. Альянс Праймус стоял на грани гибели. Берн III практически разрушил её. Слабый реформатор, пустивший коней во весь опор... Его правление было самым коротким за всю историю Праймуса. Берн пал жертвой дворцовых интриг. Его ослепили и бросили в дворцовую тюрьму, где он вскоре скончался при невыясненных обстоятельствах. Его сыновей и гвардейцев вздёрнули на деревьях в саду, и трон занял маршал. Он быстро, жестоко и кроваво подавил все беспорядки, фактически узурпировав власть. Политиком он не был, зато был воином. Маршал – а ныне император Ког I – оказался тем, кого так не хватало тогда Праймусу. Он смог вывести альянс из экономического кризиса, наладить промышленность и даже заключить несколько перемирий. Но мир не продлился долго. Сказались многие факторы – ресурсный голод, слабые познания Кога I в политике, да и сама природа крудов, которая постоянно требует кровопролития. Ког I держал альянс железной хваткой, но, защищая его границы, он практически полностью потерял контроль над тем, что происходит внутри них. От фермеров требовали выращивать малореальное количество еды, которое превосходило их возможности в разы. Многие разорились, а кое-кто и умер от голода. Рабочие ночевали на своих местах – и это не метафора. Тех, кто не выполнял установленные нормы, будь то количество овощей или танковых запчастей, сажали в колодки. Народ был близок к точке кипения, и вот-вот мог подняться бунт. Шпионов хватало, и правителям сопредельных альянсов доложили о происходящем. Перемирия затрещали по швам и рассыпались. Именно тогда Безмолвный и пришёл к власти, устроив переворот... такой же быстрый и кровавый, как и тот, что вознёс на трон Кога I.

Алиса кивнула:

- Слышала эту историю.

- На этом на текущий момент история закончена. Если только Вам не интересно слушать о начале покорения Млечного Пути... Но, поверьте, я – не тот, кому следует об этом рассказывать.

- О начале покорения моей галактики я уже узнала из книг, - ответила Алиса.

- Тем лучше. Страшная была история... Поверьте, я на своём веку повидал немало битв, но тех страшнее не было. Многие командиры полегли во время покорения нашей галактики, а новые только учились, и потому захват многих планет становился настоящим испытанием. Война шла везде – на земле, на воде, в воздухе и в космосе. Крепости и линкоры сходились на орбитах планет, обмениваясь залпами снарядов, один из которых мог стереть с лица земли целый город. Эскадрильи штурмовиков утюжили оборонительные позиции, а за их тылами сражались истребители. Дредноуты, авианосцы и эсминцы бились за господство над морем. Артиллерия стреляла на полный износ стволов, обрушивая на врага небо. И легионы пехоты сходились в жестокой рукопашной... Я был тогда простым солдатом штурмовой группы, и помню, каково это. Очень часто случалась ситуация, когда либо заканчивались батареи для излучателей, либо ресурс стволов, либо просто оказывалось, что всё огнестрельное оружие пропало со склада в неизвестном направлении. Кто служил – тот поймёт, в общем. А результата от нас требовали в любом случае... И тогда командиры делали единственное, что оставалось – поднимали нас в рукопашную.

Лакт шёл, сжимая в руке боевой нож и чувствуя, как холодеют внутренности. Отряд, если его можно было так назвать, состоял из пятнадцати бойцов. Не было за спиной привычной и обнадёживающей тяжести излучателя – верное оружие лежало в оружейной. Батареи закончились ещё накануне. Не было ощущения превосходства и скорой победы. Был ледяной животный страх. Пятнадцать солдат, вооружённых одними лишь ножами, против сотни, залёгшей в окопе.

- Грудью на пулемёт... – прошептал Лакт, сжимая рукоять ножа до боли в запястье. – Сейчас поляжем...

До окопа оставалось двадцать метров. Услышав знакомый свист, Лакт, прижав нож к груди, кувыркнулся вперёд. Сзади громыхнул взрыв, и по броне что-то застучало. Осколочная граната... Значит, у кого-то из защитников есть гранатомёт. Отлично, нечего сказать. Подползя на руках к самому краю окопа, Лакт перехватил нож для боя и спрыгнул вниз.

Первый из защитников не успел даже занести штык – удар развалил его пополам. Мономолекулярное лезвие с одинаковой лёгкостью рассекло и броню, и плоть, и кости. В ноздри Лакту ударил запах, напоминающий запах протухшей рыбьей требухи. Матеря про себя всех, до кого только мог дотянуться в горячке боя его разум, Лакт закрыл респиратор, поправил ладонь на рукояти ножа и кинулся в атаку.

Над окопом стояли звон, лязг, хлюпанье и многоголосый мат. Защитники, превосходящие крудов числом в шесть раз, стремительно сливали керосин. Рвались гранаты, трещали автоматные очереди. Боевые ножи с чавканьем и скрежетом рассекали солдатские тела. Штыки со звоном сгибались о доспехи.

Лакт пробивался к дальней стороне окопа. Он давно сбился со счёта, сколько врагов унесли его боевой нож и сокрушающие удары рук и ног. Он купался во вражеской крови, полностью отдавшись битве, ломая кости, пробивая черепа и рассекая тела. Медленно, как пуля в баллистическом геле, Лакт увязал в массе пехотинцев.

Вода камень точит. Пули сминались о броню, оставляя незаметные глазу вмятины. Осколки попадали в сочленения экзоскелета, повреждая их. Силы заканчивались. Руки действовали сами, без вмешательства головы. Разум подёрнулся туманом, и мысли улетали куда-то далеко. Дурной знак... дурной знак. Ещё минут десять – и он свалится...

- Рядовой Лакт!

Лакт вздрогнул. Туман в голове рассеялся. Он стоял в окопе, по колено в трупах. Мышцы правой руки свело адской болью, но нож Лакт не выпустил. Подошедший сержант взял его за руку и осторожно, по одному, разогнул пальцы. Нож упал, с хлюпаньем воткнувшись в чьё-то тело.

- Рядовой Лакт, - по-отечески заботливо произнёс сержант, - тебе нужен отдых. Отправляйся в казарму и передай, что я на двое суток освобождаю тебя и твоих товарищей от службы. Наш отряд сделал практически невозможное...

- Много нас выжило? – прохрипел Лакт.

Сержант дёрнул плечом:

- Ты, да я, да мы с тобой. А если конкретно – четверо. Не думай об этом. Ступай.

Алиса долго молчала.

- Вас тогда правда выжило всего четверо?

Лакт кивнул:

- Именно так. Почти весь отряд полёг... Казалось бы, огнестрельное оружие против нашей экипировки – семечки. Но нет, недооценивать врага и переоценивать нас не стоит. Потом доспехи были доработаны с опытом прошедшей войны, но всё же они далеко не неуязвимы. Пуля или лазерный луч их не возьмут, но вот близкий разрыв осколочной гранаты или заряд плазмы сделает очень больно. Не говоря уже о том, что сочленения куда более уязвимы. Если туда попадёт штык, осколок или пуля, худо будет.

Помолчав, Лакт продолжил:

- Таких битв было немало. Как я уже сказал, командиры только учились... Война – непростое искусство. Наши доктрины, впрочем, что тогда, что сейчас, одобряли такое самопожертвование солдат.

- Заставь врага умереть на своей могиле? – Алиса выгнула брови.

- Вроде того. В сочетании с девизом нашей империи: «Умри сегодня, чтобы твоя Родина жила и процветала завтра».

Разговор зашёл в тупик. Помолчав, Алиса достала из ящика стола карты и вопросительно посмотрела на сержанта.

- В очко на кукареканье? – флегматично предложил Лакт.

Алиса молча сдала карты.

***

Идя утром на место службы, Алиса чувствовала давно забытое воодушевление. Какой бы ни была банальной работа секретаря императора, всё же глупо отрицать, что она была девушке по душе. В конце концов, судьба целой империи теперь лежала и на её плечах тоже. Но власть теперь не была такой тяжёлой ношей, ведь у руля стояла не она сама. Одним словом, место было почти идеальным. Алиса всё ещё думала о переходе в ряды звёздных рейнджеров, но не раньше, чем на её место найдётся претендент. Во-первых, раньше Безмолвный её всё равно не отпустит, а во-вторых, сама Алиса чувствовала ответственность за империю и императора. Она понимала – без секретаря у Безмолвного всё посыплется из рук.

Двери западного крыла с тихим щелчком закрылись за спиной Алисы. После узких тёмных коридоров с гобеленами и «факелами» центральное крыло ослепляло. Белые стены, пол и потолок, яркий холодный свет резали глаза. Сощурившись, Алиса пошла дальше, практически на ощупь, в который раз напоминая себе выписать чёрные очки. Может быть, вид в ней был несолидный, но жертвовать внешностью было разумнее, чем зрением.

К тронному залу глаза более-менее привыкли к слепящему свету и белизне. Проморгавшись, Алиса приоткрыла дверь и вошла. Безмолвный, сидящий на троне, коротко кивнул в знак приветствия:

«Кофе?».

- Обойдусь, - Алиса подавила зевок. – И Вам, кстати, доброго утра.

Безмолвный улыбнулся, приподняв забрало:

«Как пожелаете. Садитесь. Что у нас сегодня по графику?».

Сверившись с планшетом, Алиса ответила:

- Так... минуточку... Встреча с кайзером Круд Доминус, плановый доклад. Потом... потом у Вас выступление на открытии музея Млечного Пути. Народ жаждет хлеба, зрелищ и торжественной речи императора. Тем более, что захват Млечного Пути закончился сравнительно недавно, меньше четверти года назад по летоисчислению Круд Доминус, и многое для крудов ещё в новинку. Там же, на этом открытии, выступят несколько ветеранов, сражавшихся за присоединение галактики к империи. По расчётам аналитиков, это должно поднять моральное состояние населения. Вы выступаете последним, с подытоживающей речью. На открытии музея обещался быть маршал Солар. После обеда зайдёт к Вам с черновиками плана покорения следующей галактики. После визита маршала... Если расписание верно, после встречи с маршалом дел не запланировано. Форс-мажоры никто не отменял, но планов никаких нет.

Безмолвный облегчённо перевёл дух:

«Что бы я без Вас делал, Алиса...».

- Нашли бы себе другого секретаря.

«Я помню о Вашей просьбе. Найду, не переживайте... Успеете ещё налетаться в составе рейнджеров. И да, если решите вернуться на место секретаря – с удовольствием приму Вас обратно».

- Спасибо, - Алиса с чувством улыбнулась.

«Не стоит благодарности. Приступим к работе».

Рабочий столик Алисы стоял справа от трона. По виду он чем-то напоминал школьную парту. Вместо обычного стула девушке предоставили мягкое кресло на колёсиках. На столе помимо крепления для планшета стояла чернильница с железным пером, лежали стопки гербовой бумаги и медная императорская печать. Несмотря на внедрение передовых технологий, целый ворох документов – разовые пропуска, всевозможные справки, а также императорские приказы – Безмолвный предпочитал издавать на бумаге. Шариковые ручки всё ещё входили в список запрещённых предметов, так что писать приходилось пером, а приказы скреплять сургучной печатью. Ещё одна глупая дань традиции.

Традиции для крудов были превыше всего, даже здравого смысла. Никто не мог вразумительно объяснить, например, почему на мирах крудов не любили представителей инопланетных рас, работали исключительно на мануфактурах или писали перьями. Ответ на это был один – «такова традиция». За три года на Круд Доминус Алиса разобралась в происхождении некоторых из традиций, но остальные оставались для неё лесом тёмным. Расследование продолжалось.

Доклад кайзера Круд Доминус Алиса прослушала безо всякого интереса. Ничего серьёзного не происходило, на планете царил железный порядок. Мануфактуры производили экипировку для нужд армии, фермы без перебоев поставляли продукты. Уровень безработицы колебался возле нуля; экономический кризис миру не грозил. Безмолвный дослушал до конца, раздражённо покивал и махнул рукой в направлении двери – свободен.

«Наконец-то ушёл. Та самая сторона власти, которую я ненавижу больше всего. Этим лишь бы выслужиться... Таскаются ко мне, рассказывают, как они всё хорошо устроили, и ждут сахарок. А самое плохое, что их даже разогнать нельзя. Одних выгоню – другие на их место придут. Порочный круг... Где те, кто возвёл меня на трон? Лежат в земле, павшие жертвами дворцовых интриг. Прямые и честные вояки долго у трона не держатся».

Почувствовав плохо сдерживаемое раздражение Безмолвного, Алиса осторожно кивнула:

- Прекрасно Вас понимаю. Сама через подобное прошла.

Безмолвный кивнул в ответ, понемногу остывая:

«Да, да... слышал Вашу историю. Незавидная у Вас была судьба. Но то, что Вы выдержали все испытания... Это говорит о многом. У Вас, Алиса, стальной дух и невероятная воля к жизни, которой я не встречал ещё ни у кого».

Алиса смущённо улыбнулась:

- Безмолвный, Вы мне льстите.

«Ничуть. Вы несколько раз побывали в руках у семейки садистов и не сошли с ума, за четыре года проскочили всю военную карьеру, в двадцать два получили наивысшее звание... Даже когда Вас захватили в плен наши солдаты, Вы и тут не сдались. Выбились в верха, стали лейтенантом штурмовой группы, потом кайзером тюремного мира и навели на нём порядок. И в конце концов победили на дуэли маршала... Он засиделся в кресле и совершенно забыл, как держать оружие. Закономерный финал... Но я отвлёкся. Вы добились многого, Алиса, и добились за достаточно короткое время. Будь иначе, я не приблизил бы Вас к себе».

«Помолчав», Безмолвный закончил:

«Когда нужно выезжать на открытие музея?».

- Через пятнадцать минут. Мне вызывать машину?

«Вызывайте».

Через четверть часа к центральному крылу дворца подъехал бронеавтомобиль. Эскорт составляли две машины лексов – одна впереди, вторая сзади. Безмолвного и Алису посадили на заднее сиденье. С тихим щелчком застегнулись ремни. Алиса расположилась поудобнее и расслабилась, что тут же вышло ей боком. Дверцы машины снова открылись, и на заднее сиденье с обеих сторон сели лексы-капитаны в полном облачении. Алиса ужалась, притёртая сбоку массивной фигурой в броне.

«Телохранители, - пояснил Безмолвный. – Быть императором – работа опасная. И неблагодарная...».

- Эт правда, - Лакт, сидящий на переднем сиденье, грустно усмехнулся. – Чем выше сидишь, тем больнее падать...

- В курсе, - Алиса кивнула – несколько раздражённо.

Машина тронулась. В окнах замелькали дома, деревья и круды, при виде императорского эскорта спешно освобождающие дорогу и склоняющиеся в низком, не для проформы, поклоне. Безмолвный грустно улыбался и едва заметно качал головой.

«Приятно, когда тебя любят. Но иногда это сильно досаждает».

Алиса незаметно кивнула – показывать чувства прилюдно ей было не к лицу.

Музей ассимиляции Млечного Пути возвели на окраине города. Эскорт проехал через плотную толпу; из машин вышли лексы, организовавшие оцепление. Дверцы машины открылись. Безмолвный в сопровождении капитанов поднялся на импровизированную трибуну, разминувшись с цепочкой ветеранов, спускавшихся вниз. Алиса последовала за императором. За ней тенью шёл Лакт, прижимающий к боку излучатель. Внешне он был расслаблен, но внутренне – собран и готов к любой ситуации.

Поднявшись на трибуну, Безмолвный обвёл взглядом толпу. Повисла мёртвая тишина. Выждав немного, Безмолвный «заговорил»:

«Приветствую всех собравшихся. Как вы знаете, сравнительно недавно был закончен захват галактики Млечный Путь. Наши войска совершили истинный подвиг, покорив для нас новое жизненное пространство и дав шанс на стабильное завтра. Время военных подвигов прошло. Настало время для подвига трудового. Галактика брошена к нашим ногам, она полностью покорена, но ассимиляция ещё не закончена. Млечный Путь стоит на коленях, и наша задача – поднять его на ноги. Колонизаторы возводят новые города и мануфактуры, которые обеспечат наших соотечественников жильём и всем необходимым. Но в городах кто-то должен жить, а на мануфактурах – кто-то работать. Те, кто желает помочь нашим колонизаторам, могут записаться на пунктах сбора. Работа в колониях будет оплачиваться в тройном размере. Кроме того, служащие колоний получат соответствующие льготы. Более подробную информацию вы можете получить на пунктах сбора. Если есть вопросы, я готов на них ответить».

Снова повисла мёртвая тишина.

«Если у вас нет вопросов, то...».

- Осторожно! – крикнул Лакт.

Схватив Алису и Безмолвного за руку, сержант повалил их обоих. Полыхнул голубой луч, попавший ему в предплечье; Лакт сдавленно выматерился сквозь зубы от боли. Капитаны вскинули дробовики и закрыли императора и секретаря телами. Лексы ломанулись в толпу, раскидывая зевак. Безмолвный, поднявшись на ноги, демонстративно отряхнулся и ровно «произнёс»:

«Благодарю, сержант Лакт. Вы будете награждены орденом «За спасение жизни императора»... и получите адекватную премию».

- Это мой долг, - прохрипел Лакт, нянча раненую руку.

«Ширку», - велел Безмолвный.

Один из капитанов достал из поясной сумки аптечку. Пластины брони на руке сержанта разошлись. Алиса нервно присвистнула: рана была серьёзной. Луч бластера прожёг плоть до кости и оплавил саму кость. Безмолвный, взяв из рук капитана аптечку, ввёл в область раны обезболивающее, наложил сверху тугую повязку.

«Пока что Вам ничем больше не помочь. Охрана, мы возвращаемся во дворец. Немедленно. Алиса, Вы всё записали?».

- Так точно, - машинально ответила Алиса, спешно фиксируя в планшете результат выступления и описывая в ярких красках покушение.

Когда Безмолвный спустился с трибуны, ведя под руку раненого сержанта, к нему подлетел взмыленный лейтенант лексов, командир эскорта.

- Разрешите?.. – выпалил лейтенант, прикладывая два пальца к виску. Дождавшись кивка, затараторил: - Убийцу не нашли. Скрылся. Его зацепили, ранили, но смотаться он всё равно...

«Я понял, - грубо перебил лекса Безмолвный. – Приметы?».

- Зафиксированы.

«Ищите. Неделя вам на поиски».

- Есть.

Эскорт доехал до дворца значительно быстрее. Один из капитанов повёл Лакта в медицинский отдел, второй сопроводил Безмолвного и Алису до тронного зала. У дверей лекс, отдав честь, удалился. Безмолвный, сев на трон, кивком предложил Алисе сесть.

«Необычная история. Что думаете об этом?».

- Покушение, - пожала плечами Алиса. – Вы сами, помнится, говорили, что быть императором непросто. Возможно, кому-то не нравится Ваше правление.

Безмолвный покачал головой:

«Навряд ли. Заметили Вы или нет, но убийца целился именно в Вас».