Читать онлайн
"Хижина в пустыне"

Часть 1. Влерина.

По пустыне гулял ветер. Гудел и задувал пыль под одежду. По холодному бархану ступали босые ноги юной девушки, укутанной в толстый плащ с капюшоном. Даже для такой, как она поход давался непросто, но та упорно двигалась к своей цели. Всё нутро бурлило. Зудело. Заставляло. Назад пути больше не было. Чтобы забыться, хотя бы на мгновение, она смотрела себе под ноги. На то, как шаг за шагом её ступни погружались в голубой песок. Голубым он казался из–за чёрного солнца, что висело высоко над головой. Черное солнце никогда не заходило, – всегда стояло на одном месте и светило чуть тёплым синеватым светом, лучики которого с трудом пробивались из–за чёрного диска, что некогда закрыл всем привычное светило навсегда. С тех пор над миром повисла холодная вечно-синяя ночь. Хорошо, что девушка не чувствовала холода, а вот синий свет от солнца её раздражал. Конечно, вреда причинить он ей не мог, но босоногая старалась не высовывать носа из–под широкого капюшона лишний раз. Наконец, когда на горизонте показалась деревянная хижина, девушка остановилась и глянула исподлобья, сверкая серебряными глазами. Одинокий домик стоял на небольшом холме, был сколочен из досок и казался не сильно прочным. В окне горел тёплый свет, из трубы валил дым. Уголки губ довольно приподнялись, и девушка снова зашагала вперёд, прямиком к избушке.

Дойдя до цели, она осторожно прислонилась к хлипкой двери и заглянула в щель. У странной конструкции одновременно являвшей собой стальную плиту и каменную печь возился молодой широкоплечий парень, что–то напевая себе под нос. На плите парило варево, в печи потрескивал огонь. Единственную комнату ярко освещала большая масленая лампа, что висела под потолком. Окна прикрывали декоративные шторки. Несмотря на то, что комната всего одна, она была достаточно большой, чтобы уместить всё необходимое: широкую кровать, стол и стулья, печь и плиту, большой шкаф в дальнем углу. Хотя армию там всё равно не спрятать; судя по всему, парень был один и готовил ужин. Девушка поправила плащ и аккуратно постучала, чтобы не сломать сопливую дверь. Парень на мгновение замер, затем сдвинул кастрюлю с огня, всё так же беззаботно напевая и пританцовывая прошёлся по комнате и откинул ржавый крючок. Дверь со скрипом отворилась и на пороге босоногую встретил весёлый розовощёкий симпатяга.

– Что вы здесь делаете? – он заглянул глубоко в глаза, а потом мило улыбнулся. – Сегодня на улице ужасная погода!

«Он что, идиот? – подумала девушка в плаще. – Погода не менялась вот уже как лет десять! Спокойно… Нужно быстрее переходить ближе к делу! Я не смогу его достать, если он не пригласит меня в дом…»

– Вы правы, – девушка легонько улыбнулась в ответ. – Погода ужасная, а путь был не близок. Я дико утомилась. Вы не пустите меня передохнуть?

На улице словно темнее стало. Ветер стих. Воздух сгустился, стал липким. Тяжёлым. Вслед за губами юной особы заулыбались и её глаза. Засверкали, как у хищника, что заманивает жертву в ловушку и ждёт, когда та окончательно потеряет бдительность. Эту ауру смерти создавала она – та, что без обуви. Эту ауру невозможно было не заметить. Только одна она могла надломить разум слабых духом, покорить слабых сердцем. Её заметил и парень, сама охотница это понимала, но не контролировала себя. Толи от неопытности, толи от великой силы, сдерживать её не получалось.

– Конечно! – беззаботно ответил юноша, отошёл в сторону и жестом руки пригласил в дом.

Хоть босоногая и получила то, чего желала больше всего в тот момент, переступать порог она не спешила. Уж больно легко её пригласили в дом. Аура тут же растворилась в воздухе, словно это был всего лишь пшик. Всё перевернулось с ног на голову. И кто теперь охотник, а кто жертва? Прикосновение страха одёрнуло девушку. Пробежав глазами по дверному косяку, она принюхалась. Ничего необычного. Ничего опасного для неё. Всё это время парень терпеливо ждал и улыбался. Наконец, когда она устала ждать, босоногая медленно шагнула внутрь не отрывая глаз от юноши, готовая дать отпор в любой момент.

– Меня зовут Валерина, – кивнула она. – А тебя?

– А меня Юли… – парень поперхнулся. – …ус.

– Прости я не расслышала, – босоногая слегка наклонила голову – Как ты сказал? Юлий Ус?

– А? Нет, нет, – юноша засмеялся и почесал затылок. – Меня зовут Юлиус. В горле что–то пересохло. Должно быть ты проголодалась и замёрзла? Давай ка я заварю нам чаю.

Парень закрыл дверь и направился к плите. Валерину окутало человеческим уютом и теплом. Её инстинкты завопили, сдержать себя было очень непросто. Раньше она никогда не была в человеческих жилищах. Не испытывала этого чувства домашнего уюта, которое одновременно дико раздражало, но и доставляло удовольствие. Доставляло удовольствие предвкушение того, как она разрушит этот уют. Разорвёт плоть каждого в этом доме. Будет убивать по одному. Сначала детей – ведь они самое вкусное, заставляя родителей смотреть, как она выпьет их кровь до последней капли. Затем выпьет остальных, пока не напьётся до сыта, а когда напьётся, то убьёт ради забавы. После того как наиграется с жертвами, оставит самого крепкого человека, впрыснет в него яд и превратит в безмозглого раба, который поможет ей вынести трофеи и послужит «консервой» на потом. Предвкушение большой охоты! Воображение рисовало сладострастную картину. Пальцы девушки удлинились, ногти выросли и превратились в крепкие звериные когти. Скрывать клыки становилось всё сложнее. Глаза засверкали красным; наблюдали, как Юлиус подошёл к плите и наклонился, будто специально оголяя перед Валериной шею, показывая свои переполненные алой кровью артерии. На глаза опускалась пелена, босоногая больше не видела ничего вокруг, кроме пульсирующей по венам густой красной жидкости. Когти ног впились в деревянный пол, она была готова наброситься на жертву, как в голове что–то щёлкнуло.

«Стой! – крикнула она про себя, вернув мысли в реальность. – Тут что–то не так! Неужели он настолько глуп? Допустить три фатальные для себя ошибки подряд! Неужели это просто совпадение? Уже несколько лет мы считали, что человечество вымерло… Он не мог не слышать об этом, не слышать о причине столь массового вымирания своего вида… Не мог не слышать о вампирах… А значит – это ловушка! Я знала, что этот дом появился из ниоткуда не просто так! Все это знали!»

Старейшины сделали верный выбор, что отправили в хижину вампира, не крещённого кровью. Не участвовавшего в настоящей охоте. Не вкусившего игры хищника с жертвой. Поэтому она могла сопротивляться своим инстинктам. Могла сохранять трезвый рассудок, в отличие от тех, кто уже изведал человеческой крови. Именно поэтому она была выбрана для задания. Старейшины подозревали, что скорее всего – это ловушка, но понятия не имели, в чём она заключается. В доме прячутся присты с серебряными копями, которые ждут безрассудного вампира? Скорее всего это так. Изголодавший, он не увидит засады. Ослеплённый жаждой, он заглотит любую приманку и тут же будет проткнут копьями, как только его пригласят внутрь. Может быть напасть всем ульем сразу и полакомиться вдоволь? А если дом заминирован и напичкан серебром под завязку? Вампиры могут понести большие потери. Людям нельзя давать и шанса! Сохраняя рассудок, Валерине легче не пойти на поводу у желаний. Она даст сигнал, как только поймёт, в чём дело, а остальные будут уже рядом. Ну а если она провалится, что ж, низших не жалко, еды всё равно становится всё меньше.

«Спокойствие! – парень продолжал подставлять шею под укус, а Валерина продолжала думать, отгоняя жажду крови. – Да, может это совпадение, и он действительно просто глупец или отшельник, никогда не слышавший о нас… Он допустил много ошибок! У меня на руках полно козырей! Мне удалось попасть в дом – это уже маленькая победа! Но я всё ещё не могу исключить ловушки, не могу напасть прямо сейчас! Я не вижу его руки! Он что–то прячет?! Что там? Серебряный кинжал? Неважно… Я знаю его имя, а значит могу приказывать, управлять им! Я выясню его намерения!»

– Юлиус, – серьёзным тоном сказала Валерина. – Слушай мой голос и подчиняйся моим приказам! Что у тебя в руках? Отвечай!

– Что? – парень повернулся и показал небольшой ковшик и чайник. – Я хотел вскипятить воду, чтобы заварить чай, помнишь?

– Поставь чайник на плиту!

– Как раз хотел это сделать, – Юлиус улыбнулся и поставил чайник на раскалённое железо.

– Теперь попрыгай!

– Что? – парень смутился.

– Пры–ы–ыгай, Юлиус! – протянула Валерина. – Пры–ы–ыгай!

Юлиус пожал плечами и подпрыгнул несколько раз.

– Теперь возьми нож и проткни им своё горло! – резко сменила темп голоса девушка.

– Что? – юноша сделал вид, что не расслышал.

– Ты меня прекрасно слышал, Юлиус! – босоногая пронзала насквозь своим холодным серебряным взглядом. – Приказываю тебе проткнуть своё горло ножом!

Юлиус застыл, по окаменевшему лицу побежала капля пота.

– Это что, какая–то шутка? – внезапно снова улыбнулся парень и почесал затылок. – Я думал это какая–то игра, но так я не играю…

«Как?! – удивилась про себя Валерина. – Он ослушался моего приказа?! Теперь всё ясно… Он соврал… Ха–ха! Соврал! Назвал ненастоящее имя! Значит он знает! Значит в этом спектакле всё же два участника!»

– Шутка! Конечно, шутка, что же ещё? – девушка мило улыбнулась в ответ и скинула с себя плащ.

Под плащом практически не было одежды, лишь тонкая полосочка шелковистой ткани едва скрывала соски упругой груди. Снизу такая же полосочка, подвязанная на бёдрах худыми лямочками. И словно насмехаясь, обволакивающим наготу облаком поверх парила лёгкая прозрачная ткань. Больше ничего, только пышущее страстью молодое тело, с аппетитными формами. Юлиус хотел что–то сказать, но увидев Валерину без плаща, так и застыл открыв рот.

«Ну как тебе такое, Юлиус, или кто бы ты ни был? – в душе Валерина была очень довольна собой. – Ни одному мужчине не устоять перед телом женщины–вампира! Этот урок старейшин я усвоила очень хорошо! Похоже, что действительно работает! Только посмотри на свою дебильную рожу! Как же люди всё–таки тупы и примитивны!»

Внезапно Юлиус с силой зажмурил глаза, аж вены на лбу проступили. Затем кашлянул и резко отвернулся к плите.

– Чай почти готов, присаживайся, – не поворачиваясь указал пальцем на стол парень.

Валерина прошла к указанному месту, села на стул, закинула ногу на ногу, поставила локоть на стол и положила подбородок на кулак в ожидании, пока юноша вновь не повернётся. В комнате повисла неловкая тишина, лишь только хворост потрескивал в печи.

– Должно быть ты танцовщица? – в пол голоса спросил Юлиус после продолжительного молчания.

– Почему ты так решил? – игриво отвечала Валерина, покачивая ногой.

– Твой костюм, – робко продолжал юноша. – Я видел такие на танцовщицах.

– О! – девушка смочила губы языком. – Ты уже видел женщин в таких костюмах? Как много ты видел женщин и где они были?

– Нет! – юноша внезапно оживился, голос стал громче. – Живых танцовщиц я не видел, только в старых журналах!

– Вот как? – Валерина почувствовала по голосу, что парень не врёт и слегка расстроилась. – А можно и мне посмотреть твои журналы?

– Они… – Юлиус на секунду замешкался. – Их здесь нет. Я их сжёг. Да. Нужно было разводить огонь, а они хорошо горят.

«Мне–то не рассказывай… – усмехнулась про себя босоногая, ясно почувствовав ложь в его словах. – У тебя всё на лице было написано, когда ты увидел меня без плаща! Никогда бы ты не сжёг эти журналы! Сколько можно играть в дурачка? Что ты задумал? Ничего… Я раскушу тебя! Я чую, ты уже на крючке, и время не играет в твою пользу! Ты почти мой! Я начинаю видеть тебя насквозь…»

– Во–о–от как? – протянула Валерина. – Должно быть жалко было сжигать такую красоту?

– Вовсе нет! – быстро ответил парень. – Матери Марии они точно пришлись бы не по душе!

– Твоей матери? – девушка приподняла бровь. – Расскажи мне о ней побольше.

– Моей матери? – понизил голос Юлиус. – Да, она моя мать. Мария. Чай почти готов…

***

Валерина поднималась по каменной лестнице. Раньше она никогда не поднималась так высоко, поскольку наверху гигантской ступенчатой пирамиды жила только древняя знать. Ведь вампирша была не просто юна, Валерина даже человеческой крови не пробовала. Она была из нового поколения, кому не повезло родиться в годы дефицита человечины. Такие, как она: слабые, без развитых инстинктов – были обречены жить у подножья. Пить кровь крыс и ящериц, а то и вовсе голодать в надежде на то, что кто–нибудь с верхних уровней сжалится над ними и скинет вниз недопитое животное, за которое порой приходилось драться. Кто побеждал – тот питался и становился сильнее. Кто проигрывал – либо уходил в пустыню, обезумев от жажды, либо впадал в вечный сон, засыхая словно мумия. В боях за пищу девушка преуспела, она стала бы отличной охотницей и на людей, если бы они остались на этой земле. Но увы, считалось, что последний человек был высушен до последней капли уже несколько лет назад. У Валерины не было и шанса подняться даже на средние уровни улья, а тут её вели на самый верх. В тронный зал. Радостное волнение перебивало чувство страха. Ведь ходили слухи, что от голода древние вампиры могут начать есть своих. Хотя кровь другого вампира и была ядом, для самых древних представителей вида молодняк, что не пробовал человеческой крови, мог оказаться вполне съедобным. Это были всего лишь слухи, девушка не слышала ни об одном случае успешного каннибализма, но от этого коленки тряслись не меньше. Она не знала, что и думать, но не смела ослушаться воли старейшин. Послушно шла вверх, доверившись воле судьбы.

В просторной комнате, безвкусно завешанной картинами и шитыми золотом коврами, уставленной скульптурами и различных форм вазами сидело пятеро старейшин. Один на высоком, украшенном драгоценностями троне – посередине, остальные на тронах поменьше, по бокам от него. Улей был полон золота, драгоценностей и произведений искусства, но для упырей это всё не имело ценности. Они относились ко всему этому как к трофеям в память о славной охоте, ничего более. Пол был вогнут и напоминал громадное неглубокое блюдо. Вампиры называли такие полы «Сангокрусы», позволить их себе могла только высшая знать. Обычно, Сангокрусы заполнялись человеческой кровью, куда опускались вечно голые ступни кровопийц. Сейчас же пол пустовал – на нём остались лишь старые высохшие следы былого пиршества.

Влерина стояла у входа и не осмеливалась поднять головы, однако жадно зыркала туда–сюда шаловливыми глазёнками. Те, что сидели по бокам вороти нос от девушки и отводили глаза, изображая скуку. Однако тот, что посередине, – самый древний, был заинтересован. Он сидел с золотым бокалом в руке, лениво покатывая содержимое по стенкам и не отрывал серебряный взгляд от девушки. Он выглядел измождённым: щёки впалые, чёрные круги под глазами. Старейшего вампира звали Влад, но мало кто в улье верил, что это его настоящее имя. «Настоящий» Влад, где-то в другом улье. Скорее всего имя он присвоил, так тихо думало большинство, однако спорить с ним никто не вызывался. Влад сделал жадный глоток красной тягучей жидкости из бокала и медленно поднялся.

– Валерина, добро пожаловать! – старейший развёл руками. Его голос был негромким, но пронзительным, словно проникая в мозг, он становился яснее и громче. – Наслышан о тебе. О твоей воле к жизни. Я горд за таких, как ты, девочка моя! Подними голову, не бойся.

– Для меня большая честь быть здесь, – девушка подняла голову.

– О! Как же мне жаль, – наигранно запричитал Влад. – Как же мне тебя жаль! Как бы я хотел накормить вас всех. Нас всех! Возглавить охоту, как в былые времена! Но посмотри. Посмотри до чего мы опустились! Пьём собачью кровь!

Мужчина выкрикнул под конец речи и демонстративно и со злобой бросил бокал об пол. Чаша звонко ударилась и расплескала остатки содержимого. Клыки Валерины увеличились, а глаза блеснули красным, уставившись на получившуюся лужицу крови. Древний довольно улыбнулся.

– Считалось, что люди вымерли, – продолжил он, успокоив голос. – Но недавно Альбета принесла мне радостную весть. Её слуги обнаружили хижину в пустыне, судя по всему, в ней живёт человек.

Валерина подняла глаза на женщину, что сидела по правую руку от Влада. Та лениво и с пренебрежением покосилась в ответ.

– Я знал, что эти тараканы просто так не вымрут! – громко сказал мужчина и протянул руку Альбете, та тут же отдала ему свой бокал. – Они чертовски живучи и плодовиты! Они никогда не вымрут! Просто они научились прятаться, а мы разучились искать… Но вот, сама судьба приносит нам дары! Мы не вправе отказаться! Настанет день, и наши Сангокрусы вновь наполняться кровью! Но для этого нам нужна ты, Валерина. Ты избранная. Ты приведёшь нас к пище. Ты начнёшь охоту и станешь наравне с древними!

Ноги Влада оторвались от пола, и он повис в воздухе. Провисев так несколько секунд, он двинулся к изумлённой девушке. Валерина раньше никогда не видела ничего подобного, лишь слышала про истинную силу древних. Да, вампиры были сильны и ловки, но парить в воздухе умели только единицы. Подлетев вплотную, мужчина поднёс бокал с кровью к губам юной вампирше и наклонил его, наполнив её рот густым сладким нектаром.

– Ну что скажешь? – шептал он на ухо Валерине. – Ты согласна?

– Да! – жадно глотая и тяжело дыша выдавливала из себя слова девушка. – Я согласна!

***

Молодой человек с улыбкой поставил на стол чашку с коричневой полупрозрачной жидкостью, от которой исходил лёгкий парок. Как только кончик пара коснулся носа Валерины, её тут же отдёрнуло назад, а лицо искривилось до неузнаваемости. В глазах потемнело, брызнули слёзы. Чтобы удержать равновесие, пришлось широко расставить ноги и схватиться руками за стол. Это был чеснок. Это был его запах! При этом такой мощный, что ещё бы чуть–чуть и вампирша потеряла сознание. Нет, чеснок не был смертельным для таких, как она, но был очень неприятен: дезориентировал и притуплял чувства. Юлиус явно не скупился, когда добавлял его в чай. Этот чай вновь перевернул игру. Казалось ещё секунду назад босоногая вела. Жертва была у неё в кармане! Как вдруг, девушка оказалась в догоняющих.

– Ну как тебе чай? – юноша продолжал улыбаться, но его улыбка больше не выглядела естественно, скорее натянуто, будто кто–то тянул его за уголки губ.

– Пахнет. Очень. Вкусно, – выдавила девушка, пытаясь собрать себя в кулак. Вновь собрать сексапильную красавицу из раскоряченной кривомордой дуры.

– Это специальный рецепт моей матери Марии, – продолжал Юлиус. – Чай с пряностями и фирменным вареньем. Обязательно размешай, а то всё на дне останется.

Пытаясь сесть нормально и при этом выглядеть естественно, Валерина вслепую нащупала чашку и схватила торчащую из неё ложечку, чтобы сделать вид, что размешивает чай. Её пальцы тут же зашипели и вспыхнули ярким факелом. Вампирша неистово вскрикнула и бросила ложечку на пол. Пламя погасло, а кисть почернела и покрылась гнойными волдырями. Запахло жареной падалью. Юлиус кинулся вслед за столовым прибором не замечая ничего вокруг, словно он был ему очень дорог.

– Это что, серебро?! – рявкнула девушка, взглянув на свою трясущуюся изуродованную руку.

– Столовое серебро моей матери, – монотонно ответил парень.

Согнувшись от боли и зажав руку между колен, босоногая дрожала. Сначала чеснок, а теперь ещё и этот ужасный ожёг! Валерина отвлеклась. В этот раз она не заметала, что действительно прячет Юлиус, повернувшись к ней спиной. Не заметила, как он резко вскочил и взмахнул тонким мечом, пытаясь отрубить гостье голову одним движением. Лишь чудом тренированные во множестве боёв инстинкты спасли девушку. Она дёрнулась назад в последний момент. Блестящий клинок пронёсся прямо перед её носом. Он тоже был серебряный, вне всяких сомнений. Хотя меч и не коснулся лица, но прошёл настолько близко, что кожа в этом месте задымилась. Вампирша дико взревела в ответ, показав звериные клыки. Её рот рвался и превращался в широкую пасть. Глаза краснели и увеличивались. Уши заострялись. Кости хрустели, когти росли, а конечности удлинялись. Больше она не казалась сексапильной и безобидной девушкой. Теперь она и на человека то не была похожа. Скорее на нечто среднее между человеком и саблезубой летучей мышью, если бы такие мыши вообще существовали. Показала свою истинную натуру.

Юноша в отчаянии попытался добить тварь, но та легко отмахнулась от неуклюжего второго удара и запрыгнула на потолок, крепко вцепившись в доски когтями, аж домик затрясло. Достать её там Юлиусу было куда сложнее. Охотнице напротив, было гораздо проще сверху контролировать ситуацию. Парень поднял меч к потолку и направил клинок на вампиршу, демонстрируя ей всю ту же холодную улыбку, которую он забыл снять с самого начала «чаепития». «Жалкая попытка!», – подумала Валерина и приготовилась к контратаке. Но вдруг, в рукоятке меча что–то щёлкнуло и с хрустом провернулось несколько раз. Саблезубая мышь задёргала головой и навострила уши. Что–то щёлкнуло и провернулось ещё раз; небольшое отверстие в рукояти меча задымилось и заискрилось. Босоногая отхаркнула глубоко из нутра большой ком тягучей слизи и плюнула в парня. В ответ брызнул огонь. Раздался громкий выстрел. Запахло порохом.

Часть 2. Юлиус.

У плиты возился молодой широкоплечий парень; монотонно повторял все те же надоевшие движения, что и вчера, что и позавчера, что и неделю назад, напевая молитвы себе под нос. Именно напевая, на мотивы старых пластинок, что отложились у него глубоко в подсознании. Слов песен с тех пластинок он не помнил, а вот музыку – отлично. Его родители любили слушать музыку, когда он был совсем маленьким. Пока к ним в дом не получался странник… Присты пришли слишком поздно, однако малышу чудом удалось выжить. Тогда он попал в группу к матери Марии, вместе с другими сиротами – жертвами вампиров. Именно матерь Мария заставляла детей зубрить все эти долгие и сложные тексты молитв. Ещё ребёнком он быстро понял, что молитвы лучше запоминаются, если их накладывать на музыку. Это вошло в привычку. Пение молитв на совершенно неподходящий для них лад даже забавляло. Отвлекало. Прогоняло стресс и скуку. Особенно когда ты изо дня в день, выполняя одни и те же действия ждёшь… Ждёшь, когда по твою голову придёт кровавый охотник. Когда в голове каждую минуту звенит чувство, что вот–вот кто–то постучится в дверь.

Вот наконец, то, чего юноша ждал, то для чего он тут находился, но одновременно и боялся больше всего – случилось. В дверь постучали. Парня парализовал страх, дыхание остановилось, сил не было сделать вдох. Только сердце не желало останавливаться – предательски громко стучало на всю комнату, казалось, что весь дом от этого трясёт. Но нужно было взять себя в руки. Нужно продолжать казаться самим собой! Медленно выдохнув, молодой человек сдвинул кастрюлю с огня, заставил себя улыбнуться, прищурил глаза, чтобы скрыть страх и направился к двери, продолжая напевать молитвы. Ржавый крючок казался последней нитью, удерживающей его в реальности. За ним была лишь неизвестность. Лишь бездна. Крючок откинулся. Дверь со скрипом отворилась и на пороге парня встретила босоногая юная красавица с серебряными глазами в тяжёлом плаще с капюшоном.

«Что? – удивился юноша. – Это девушка? Нет… Это конечно кровопийца! Чудовище! Не стоит обманывать себя, в ней нет и капли человеческого! Я должен собраться… Нужно действовать, как меня учили! Добрый вечер… Что вы тут делаете? Не желаете согреться?»

– Что вы здесь делаете? – не удержался и посмотрел прямо в глаза хищнику парень. Сквозь серебряный блеск радужки, глубоко на дно, словно пытаясь увидеть душу, но найти что–то человеческое там было не в его силах, оставалось лишь нелепо улыбнуться. – Сегодня на улице ужасная погода!

«Что я несу?! – мысли молодого человека путались. – Какая к чёрту погода?! Я забыл все слова, что должен говорить!!! Что мне делать? Что делать?! Спокойно… Надо вспоминать… Соглашаться со всем… Точно! Нужно соглашаться со всем, тогда вампир подумает, что я в его власти!»

– Вы правы, – девушка легонько улыбнулась в ответ, но парень ненароком заметил её клыки. – Погода ужасная, а путь был не близок. Я дико утомилась. Вы не пустите меня передохнуть?

На улице словно темнее стало. Ветер стих. Воздух сгустился, стал липким. Тяжёлым. Вслед за губами юной особы заулыбались и её глаза. Засверкали, как у хищника, что заманивает жертву в ловушку и ждёт, когда та окончательно потеряет бдительность. Парень безусловно всё это чувствовал. Возможно, даже лучше охотницы понимал, что происходит. Всё было как во сне, или на картинках. Он словно видел себя со стороны. Отодвинув страх на задний план, юноша вжился в роль, однако будучи неопытным – бежал впереди паровоза.

– Конечно! – беззаботно ответил парень, отошёл в сторону и жестом руки пригласил в дом.

Молодой человек ждал, но девушка всё не заходила. Сердце не успокаивалось, держать улыбку становилось всё сложнее. Хозяин хижины даже живот втянул и вжался в дверной косяк, лишь бы не мешать гостье войти. Но та не спешила. Парень закрыл глаза.

«О, матерь Мария! – взмолился он про себя. – Я сделал что–то не так? Она точно что–то заподозрила! Я сделал всё неправильно! Спугнул её! Забыл всё, чему меня учили присты! Пожалуйста, пусть она не уйдёт! Пусть всё будет не напрасно!!!»

Наконец, босоногая медленно шагнула внутрь не отрывая взгляд от юноши. Почувствовав это, молодой человек приоткрыл глаза.

– Меня зовут Валерина, – кивнула она. – А тебя?

Как только девушка переступила через порог, парень чуть не взорвался от радости, но нужно было держать себя в руках и не подавать виду. Он был готов кинуться на вампиршу и расцеловать её, ведь она вошла в дом, а значит – это уже маленькая победа. Эти мысли захлестнули и без того не вполне владевшего собой юношу. Рот бесконтрольно открылся и произнёс:

– А меня Юли… – тут у парня встал в горле ком. Он чуть не подписал всей миссии смертный приговор.

«Что я несу? – пронеслось в голове. – Я почти назвал своё имя! Настоящее имя! Юлиан! Присты мне дали псевдоним! Даркенштранск! Как я мог его забыть?! Как?! Отсохни мой язык! Что же делать? Нельзя называть своё настоящее имя, а значит надо придумать его окончание… Как насчёт «Юлиам»? Ага… почти то же самое, что Юлиан, стоит ей ошибиться, и всему конец… Нужно что–то совершенно другое! Может быть «Юлинский»? Ага, парень, звучит очень правдоподобно! Почти так же, как «беги отсюда быстрее, это ловушка!» Спокойно… Надо её отвлечь… Сказать что–то другое, не связанное с именем! Может, она забудет? Только быстро! Но что сказать? Может прямо, что мне надо? Чтобы она укусила меня! Отличная идея, так и скажу!»

– Укус! – проглатывая звуки выдал парень.

– Прости я не расслышала, – босоногая слегка наклонила голову – Как ты сказал? Юлий Ус?

– А? Нет, нет, – парень засмеялся и почесал затылок.

«Гениально! – выдохнул юноша. – Так меня и зовут! Юлиус! Надо успокоиться и придерживаться плана!»

– Меня зовут Юлиус. В горле что–то пересохло. Должно быть ты проголодалась и замёрзла? Давай ка я заварю нам чаю.

Парень закрыл дверь и направился к плите. Он был готов к смерти. По крайней мере так ему казалось, но когда костлявая буквально дышала ему в спину, умирать уже не очень то и хотелось. Хотелось надеяться, что ночной охотник не порвёт его на части сразу, а просто укусит. Глотнёт его отравленной серебром крови, подавится и отстанет, дав пожить ещё немного. Вдруг юноше удастся выжить? Редко кому удавалось выжить после укуса вампира, но такое случалось. Чаще всего, оставшиеся в живых после укуса теряли рассудок и превращались в пустоголовых агрессивных зомби. Таким уже ничем нельзя помочь, их убивают свои же. Скорее из жалости, нежели из страха, но опасность они представляют тоже немалую. Всё же были и те, кому удавалось сохранять рассудок, победив яд чудовища. Подавив его своей волей. Вдруг и Юлиану повезёт? Так хотелось думать…

Он закрыл глаза и приготовился к нападению, но Валерина медлила. Парень занервничал ещё сильнее. Страх смерти стал вымещать страх провала задания. Присты говорили, что стоит только отвернуться, на секунду расслабиться и потерять бдительность, как кровосос тут же наброситься! Но вот прошла секунда, другая, третья, – а вампирша стоит там, где стояла! Неужели рыбка сорвалась, заглотив наживку так глубоко!

«Я опять что–то делаю не так? – причитал про себя Юлиан. – Почему она не нападает? Она сдерживает себя? Мне говорили, что это невозможно! Их жажда крови абсолютна! Я хорошо усвоил этот урок! Их звериная ярость вшита мне в подкорку! Что же не так? Неужели, она понимает, что моя кровь отравлена серебром? Она не может этого знать, это совершенно новая формула! Вампиры о ней знать не могут, это точно! Неужели, она чувствует? Нет, я не верю в это! Не знаю, что ты задумала, но попробуй устоять перед этим!»

Юноша подошёл к плите и наклонился, оголяя перед Валериной шею, дразня своими переполненными алой кровью артериями. Мучительно тянулись секунды. Десять, двадцать. Никакой реакции. По какой–то причине охотница не хотела нападать. Становилось очевидно, что план «А» – провалился. Парень не знал, что делать, лишь продолжал стоять, ожидая, что вампирша сорвётся. Дальше никаких чётких указаний от пристов для Даркенштранска не было. «Если основной план провалится – импровизируй», – сказали они. Присты хотели взять вампира в плен живьём – это основная задача миссии. Самый простой вариант: заманить кровососа в дом и дать выпить отравленной серебром крови, что парализует его. Никто почти не сомневался, что план легко сработает, сомнения были лишь в том, выживет ли юный Юлиан… Но вот, случилось то, чего никто не ожидал, – вампир не стал пить кровь своей жертвы. Нужно было строить новый план. На ходу. Хозяин хижины понятия не имел, с чего начинать. Может, стоит напасть самому? Тогда он точно труп, ведь меч далеко и надёжно спрятан под полом. И нет никаких гарантий, что Валерина выпьет его крови после этого, ведь один раз она уже отказалась. Молодой человек так бы и стоял вечность, если бы гостья сама не предложила новую игру.

– Юлиус, – неожиданно раздался серьёзным тон Валерины. – Слушай мой голос и подчиняйся моим приказам! Что у тебя в руках? Отвечай!

Парень тут же пришёл в себя. Окаменевшие мышцы расслабились, затор мыслей прорвало. Он снова мог двигаться и думать. Голос Валерины словно расколдовал его. Юноша быстро понял, в чём дело. Вампирша действительно что–то заподозрила и решила перестраховаться. Дать приказ, назвав жертву по имени. Именно поэтому настоящего имени при встрече с ней он назвать не мог. Поэтому ему дали псевдоним. Ведь если ночной охотник назовёт свою жертву по имени, то получит над ней безграничную власть. Жертва будет в сознании, будет понимать, что происходит, но не сможет не подчиниться приказу вампира. Пожалуй, это даже пострашнее, чем превратиться в зомби. Хорошо, что Юлиан смог не выдать своё настоящее имя, хотя и был близок к этому. В голове зарождался новый план.

– Что? – парень схватил первое, что увидел: небольшой ковшик и чайник и повернулся. – Я хотел вскипятить воду, чтобы заварить чай, помнишь?

– Поставь чайник на плиту!

– Как раз хотел это сделать, – Юлиус улыбнулся и поставил чайник на раскалённое железо.

Новый план Юлиана мог сработать, – притвориться, что Валерина имеет над ним власть и повторять всё, что она скажет. Так, она убедится, что юноша не представляет для неё опасности. Конечно, ведь она боится, вдруг он прячет оружие! Что она может сделать? Попросит поднять руки и подойти. Затем укусит его и дело в шляпе!

– Теперь попрыгай!

– Что? – парень смутился.

– Пры–ы–ыгай, Юлиус! – протянула Валерина. – Пры–ы–ыгай!

«Что она задумала? – мысли Юлиана зашевелились быстрее. – Какой странный приказ? Зачем ей это? Может, она проверяет, действительно ли контролирует меня? Или может, она хочет понять, спрятано ли на мне оружие? Скорее всего, что–то одно из двух! Хорошо, будь по–твоему…»

Юлиус пожал плечами и подпрыгнул несколько раз.

– Теперь возьми нож и проткни им своё горло! – резко сменила темп голоса девушка.

«Да твою же матерь!» – выкрикнул про себя парень.

– Что? – юноша сделал вид, что не расслышал, чтобы потянуть время.

– Ты меня прекрасно слышал, Юлиус! – босоногая пронзала насквозь своим холодным серебряным взглядом. – Приказываю тебе проткнуть своё горло ножом!

«Ну почему у меня ничего не получается?! – в глубине души юноша рыдал. – Почему всё идёт не так, как надо?! Я что, проклят? За что?.. Ну и что мне делать? Убить себя? Как ни странно, это кажется неплохим вариантом… Это убедит кровопийцу, она наконец поверит, что контролировала ситуацию всё это время и когда я упаду без сил, выпьет моей крови… Дело будет сделано! Но что если нет? Я почти уверен, что получится! Но никак не смогу в этом убедиться… Я не могу умереть просто так, это всех поставит под угрозу! Если же я откажусь себя убивать, то я раскрою все свои карты… Она поймёт – всё что было до этого, было всего лишь спектаклем! Я буду раскрыт! Всю игру придётся начинать с нуля, и у меня не будет преимущества! Как раз наоборот, преимущество будет у неё! Возможно, у меня появится ещё шанс, а возможно и нет! Совершенно непонятно, чем это закончится! Проще убить себя, по крайней мере так, я не взболтну чего–нибудь лишнего! Что же мне делать? Что делать?!»

Юлиус застыл, по каменному лицу побежала капля пота.

– Это что, какая–то шутка? – внезапно снова улыбнулся парень и почесал затылок. – Я думал это какая–то игра, но так я не играю…

– Шутка! Конечно, шутка, что же ещё? – после небольшой паузы девушка мило улыбнулась в ответ и скинула с себя плащ.

Парень хотел что–то сказать, но увидев Валерину без плаща поперхнулся и сглотнул. Челюсть отвисла, глаза широко распахнулись. В груди что–то сильно сжалось. Юлиан и представить себе не мог, настолько притягательным бывает женское тело. Валерина ни в какое сравнение не шла с красотками из тех журналов, что ходили по рукам в его группе, а повидал он их немало. Возможно потому, что юноша никогда не видел обнажённого женского тела вживую, да ещё так близко. Возможно, но лишь от части. Сама охотница будто светилась невидимым светом, источала магию, ускоряла химические процессы. За века эволюции вампиры отлично приспособились к человеческим слабостям, тонкостям их организмов. Тело упыря делало большую часть работы само собой, его хозяин даже не понимал, как это происходит. Просто работает и всё. Принималось как должное.

Внезапно Юлиан с силой зажмурил глаза, аж вены на лбу проступили. Однако в голове всё равно оставалась Валерина, точнее её обнажённое тело. Он видел её так же чётко, будто бы и не закрывал глаза вовсе. Нужно было срочно отвлечься! Парень достал из памяти те журналы, чтобы ради интереса сравнить красавиц с их страниц со своей гостьей. Неужели действительно не найдётся конкуренции красоте охотницы? За журналами всплыли и однокашники, что некогда показали ему эти картинки. За однокашниками вплыла и матерь Мария. Её строгое выражение лица тут же стёрло остаток образа обнажённой девушки у двери. Юноша вспомнил, зачем он здесь находится и готов был продолжать свою миссию. Он выдавил из себя кашель и резко отвернулся к плите.

– Чай почти готов, присаживайся, – не поворачиваясь указал пальцем на стол парень.

Юлиан услышал, как вампирша спокойно прошла и села за стол. Вновь повисла неловкая пауза. Нужно было продолжать отвлекать её. Да и эта тишина держала в диком напряжении. Думать было совершенно невыносимо, но и необходимо. Эта ситуация была на руку лишь одному, точнее «одной». Парень должен был сказать хоть что–то.

– Должно быть ты танцовщица? – в пол голоса спросил Юлиус после продолжительного молчания.

Ничего умнее, кроме как продолжить тему обнажённых женских тел в голову ему не пришло.

– Почему ты так решил? – игриво отвечала Валерина, покачивая ногой.

– Твой костюм, – робко продолжал юноша. – Я видел такие на танцовщицах.

– О! – девушка смочила губы языком. – Ты уже видел женщин в таких костюмах? Как много ты видел женщин и где они были?

– Нет! – юноша внезапно оживился, голос стал громче. – Живых танцовщиц я не видел, только в старых журналах!

«Надо быть осторожнее! – тихонько выдохнув подумал парень. – Я не должен давать упырю и намёка, на то, что есть ещё люди, кроме меня! Как хорошо, что про журналы – это правда! Думаю, она это почувствует!»

– Вот как? – Валерина почувствовала по голосу, что парень не врёт и слегка расстроилась. – А можно и мне посмотреть твои журналы?

«Да что же такое–то! – Юлиан опять всплакнул про себя от своей неудачи. – Вот тут придётся соврать…»

– Они… – Юлиус на секунду замешкался. – Их здесь нет. Я их сжёг. Да. Нужно было разводить огонь, а они хорошо горят.

– Во–о–от как? – протянула Валерина. – Должно быть жалко было сжигать такую красоту?

– Вовсе нет! – быстро ответил парень. – Матери Марии они точно пришлись бы не по душе!

Как только Юлиан это сказал, в его голове снова возник образ его наставницы. Пронеслись все моменты, когда она ловила кого–то за рассматриванием картинок прямо во время занятий. Как она злилась, это все понимали, но сохраняла строгость лица. Как она наказывала, заставляя читать всё новые молитвы.

– Твоей матери? – девушка приподняла бровь. – Расскажи мне о ней побольше.

Но несмотря на всю внешнюю суровость и каменное лицо матери Марии, Юлиан, да и остальные дети чувствовали, что она доброй души человек. Ей приходилось держать всё в строгости, понимая, что кому–то из воспитанников придётся играть роль приманки для ночных хищников. Может не всем, далеко не всем. Пусть даже одному, но он не должен провалиться. На кону стоит выживание человечества. Одна маленькая ошибка, и всему может настать конец. Враг слишком силён. Не было времени на шутки и развлечения. Все должны были работать усердно, каждый в своём деле. Слишком большая ответственность. Все это знали. Никто никогда не скрывал правды и говорил это прямо. Как сама матерь Мария, так и присты.

– Моей матери? – понизил голос Юлиус. – Да, она моя мать. Мария. Чай почти готов…

Юлиан вспоминал, как наставница благословляла его на эту миссию. Как она вручала ему серебряный меч. Как давала последний наказ. Лицо, по обычаю было строгим, но парень видел, как бегут невидимые слёзы по её щекам. Сжимая рукоять, юноша поклялся себе, что сделает всё возможное, для выполнения миссии. И даже если он провалится, даже если всё пойдёт не так, он не позволить кровососу живьём покинуть хижину.

***

Перед матерью Марией, бородатым седым пристом с длинным посохом, на конце которого поблёскивал ярко натёртый большой серебряный крест, ещё одним пристом–женщиной, что копалась в бумагах, периодически поправляя очки стояло четверо детей. Все четверо по стойке смирно. Все четверо были готовы отдать жизни, по одному приказу. Однако один выделялся больше остальных. Он был шире в плечах и выше почти на голову. На фоне совсем хлипенькой мелюзги, он казался здоровым крепким парнем. Ещё не мужчина, но уже далеко не ребёнок. Большая редкость, для его возраста. Здесь, под землёй, где присты устроили свои базы и спрятали оставшихся людей не было ни солнца, пусть даже такого слабого, как на поверхности, ни нормальной пищи, ни свежего воздуха. Дети росли очень плохо. Были болезненными и хилыми. Хотя и взрослым было тоже нелегко.

Эти заброшенные подземные туннели присты нашли давно. Задолго до начала вымирания человечества. Кому они принадлежали – неизвестно, да и долго выяснять не стали, задача была другая – спасение всего рода человеческого. Подземелья постепенно стали обживать и расширять. Церковь знала, что вампиры готовят что–то грандиозное за сотню лет до того, как они потушили солнце. Однако если старые помещения выглядели крепко, имели стальные стены и потолок, то новые оставляли желать лучшего. Потолок и стены – каменные, подпёрты деревянными балками. Тем не менее за долгие годы сеть разрослась. Кое–где даже рельсы проложили. Выжившим удавалось успешно тут скрываться. Никто из вампиров даже не подозревал, насколько их пище удалось развиться под землёй. Проходы соединяли множество баз пристов. Когда солнце почернело, с помощью этих туннелей удалось спасти не одну сотню жизней. Одной из таких жизней был и маленький Юлиан. По распределению он попал в группу к матери Марии и теперь стоял перед старейшиной южной базы – Гленусом. Седой старец приподнял бровь, медленно прогулялся взглядом по всем четверым, покачал головой и поцокал языком.

– Это все наши новобранцы? – тяжело выдохнув сказал прист.

– Добровольцы с моей группы, – поправила его матерь Мария.

– Не густо, – старик погладил бороду.

– Остальные либо ещё слишком малы, либо… – продолжила было женщина…

– Либо просто струсили! – нахально перебил её розовощёкий юноша.

– Попрошу соблюдать субординацию, – холодно глянула на него женщина–прист из–под очков.

– Ты у нас значит такой храбрец? – старик успокоил подчинённую жестом ладони. – А знает ли наш храбрец, в чём заключается миссия?

– Наша цель – зажечь солнце! – парень гордо поднял голову. – Для этого надо поймать упыря живьём, заманив в ловушку. Миссия смертельно опасна, но я готов к опасности!

– Так, ну всё! – подчинённая старика свернула бумаги и сняла очки, сердито нахмурив брови. – Это секретная информация! Почему бы тебе не держать язык за зубами!

– Перестань, Эвелин, – вновь успокоил помощницу пожилой прист. – Каждая крыса в этих туннелях знает об этом.

– С детства, с самой смерти родителей, я мечтал отомстить! Не только за себя, за всех людей в этом мире! Я не позволю этой миссии провалиться! Поэтому и подхожу на неё больше всего именно я! Посмотрите на этих двух задохликов и девчонку! – юноша указал взглядом на рядом стоящих воспитанников. – Вы что и правда хотите отправить на задание девчонку?!

«Девчонка» стиснула зубы и яростно зыркнула в ответ. Юлиан поперхнулся и отвёл взгляд.

– Да, злобы им не занимать, – чуть успокоив голос продолжил молодой человек. – Искреннего желания тоже, но посмотрите правде в глаза. Взгляните на остальных и меня! Ведь всё очевидно, со мной миссия имеет больше шансов на успех.

– А может ты просто хочешь защитить своих друзей? Хочешь выгородить их, положив себя на жертвенный алтарь? – старикан нахмурился. – Ты сам ещё ребёнок и мысли у тебя детские! Рассуждая так, ты ничего не добьёшься, а лишь провалишь задание и умрёшь! Конечно, кое в чём ты прав. Выбор у нас не велик. Боевых пристов осталось не так много, а оставшиеся всё время заняты. Приманкой быть они не могут, да и опытных бойцов любой упырь тут же учует. Выбор у нас невелик… Но я не пошлю на смерть несмышлёного юнца!

Повисла пауза. Старик погладил бороду, похмыкал–помыкал, затем снова погладил бороду и наконец решил прервать тишину.

– Пусть как твоя наставница скажет, так и будет! – заключил прист. – Никто лучше её не знает, готов ты или нет. Всё же это её работа и ответственность. Что скажешь, матерь Мария, твой подопечный созрел или всё ещё ребёнок в теле здорового лба?

Матерь Мария стояла бездвижно, ни малейшей эмоции на лице, как обычно, но в её глазах появились страх и пустота. Теперь уже дед наклонился к ней поближе, чтобы услышать её решение. Юлиан смотрел наставнице в глаза. Надеялся, что она услышит крик его души, от том, что он готов. Мольбы о том, чтобы она согласилась на его кандидатуру. И она его услышала.

– Он готов, – монотонно произнесла матерь Мария. Парень воодушевился и засиял от радости.

– Отлично! – сказал старик и помахал своей помощнице. – Эвелин, подготовь юнца.

– Его зовут Юлиан, – всё так же без эмоций сказала матерь Мария.

Седой бородач остановился и молча кивнул.

С неделю парня подготавливали присты. Давали инструкции. Проверяли его физическую подготовку. Вкалывали странную инъекцию серебряного цвета в вену. Говорили, что это совершенно новая формула. Ждали, когда по железной дороге доставят последние материалы, для завершения сбора хижины и поднятия её на поверхность на большом верёвочном лифте. Поднимать её нужно было целиком, максимально быстро. Затем твёрдая фиксация на поверхности. Назад платформа уже не опустится. Парня решено было поднять вместе с ней. Подготовка плана шла не меньше года и вот, всё должно было случится сейчас. В день оправки, Юлиана провожали трое: матерь Мария, Гленус и его помощница Эвелин.

– Помни, юный Юлиан, – говорил старик, поглаживая бороду. – Каждый день в шесть утра тебе будут доставлять всё необходимое на лифте, что находится в большом шкафу в углу. Сам на нём спуститься ты не сможешь, но сможешь оставить знак в ответ. Если знака от тебя не будет – значит задание ты провалил.

– Постарайся спать как можно меньше, – дополняла Эвелин, глядя в бумаги. – Как можно больше изображай деятельность. Дольше недели вряд ли это продлиться. Я понимаю, будет сложно, но будь всегда на чеку.

Юлиан лишь чётко кивал в ответ, давая понять, что он готов и решительно настроен.

– Напоследок, – подошла к юноше матерь Мария и протянула ему серебряный тонкий меч. – Возьми этот клинок. Он с сюрпризом. Видишь это отверстие в рукояти? Если ты нажмёшь вот сюда и отодвинешь вбок, то порох внутри загорится и рукоять выстрелит серебряной дробью. Но всего лишь один раз! Это на самый крайний случай! Спрячь меч подальше, чтобы вампир его не обнаружил. Удачи, мой любимый ученик…

Юлиан молча взял клинок, глядя в грустные поблёскивающие глаза наставницы, с силой сжал рукоять и приложил её к сердцу.

***

Молодой человек с улыбкой поставил на стол чашку с коричневой полупрозрачной жидкостью, от которой исходил лёгкий парок. Да, его губы улыбались, но скрывали они стиснутые от злости зубы. Он задумал хитрость – положить в чай немного чесночных пряностей. Совсем чуть–чуть, чтобы аромат чая полностью их скрывал. Если бы упырь отведал такое, то наверняка бы ослаб. Пускай несильно и ненадолго, но у парня появился бы хоть какой–то шанс. Однако он сразу и не заметил, что переборщил с чесноком, это могло спугнуть охотницу. Отогнать её на расстояние, когда она только подумала, что подобралась достаточно близко. Но гнев слепил разум. Юлиан хотел убить зарвавшуюся дрянь, что посмела упомянуть матерь Марию прямо сейчас. За одну лишь мысль вампирши, что она хочет отведать крови его наставницы. Валерина бы смогла увидеть изменения в парне, в его намерениях, если бы не была слишком самоуверенна. Через чур беспечна. То, что должно было её насторожить, выбило из равновесия. Чуть не уронило на пол. Яда в кружке было слишком много, а она вдохнула его за четверых. Юноша не сразу понял, что произошло с гостьей. Почему её так нелепо раскорячило. Но когда сам почувствовал запах чеснока, в душе ехидно посмеялся.

– Ну как тебе чай? – Юлиус продолжал через силу улыбаться.

– Пахнет. Очень. Вкусно, – выдавила девушка, пытаясь собрать себя в кулак. Вновь собрать сексапильную красавицу из раскоряченной кривомордой дуры.

– Это специальный рецепт моей матери Марии, – парень не унимался. – Чай с пряностями и фирменным вареньем. Обязательно размешай, а то всё на дне останется.

Юлиан видел, что Валерина не смотрит на чашку и быстро и тихо заменил в ней ложечку на серебряную. Юноша подумал, что сейчас самый подходящий момент использовать серебряные приборы, что зачем–то положили в месте с обычными. Сначала он было подумал, что опасно держать серебро так на виду, и это какая–то подстава, но видимо богатый опыт и мастерство пристов не пустые разговоры. Даже такие мелочи продумали. Хочешь спрятать – прячь на видном месте. Возможно и ему стоило повесить меч на стену, а не засовывать под половую доску. Внезапно мысли парня прервало яркое пламя. Вампирша дико заревела и бросила ложечку на пол, как–раз в то место, где хозяин хижины прятал свой меч. Юлиус кинулся на пол, туда, к мечу, не обращая внимания ни на трясущуюся в агонии Валерину, ни на тошнотворный запах палёной плоти. Времени было мало. Вот его единственный оставшийся шанс!

– Это что, серебро?! – рявкнула девушка, взглянув на свою трясущуюся изуродованную руку.

– Столовое серебро моей матери, – монотонно ответил парень.

Юноша решил бить наверняка. Он уже не верил в успех своей миссии; но клятву свою он сдержит – вампир не уйдёт живым ни при каком раскладе. Тем более, что Валерина не видела, как Юлиан достал меч и словно специально согнулась так, чтобы подставить шею под удар. Взмах был быстрым, но недостаточно. Возможно парень промедлил, а возможно быть быстрее охотницы было не в его силах. Вампирша увернулась от удара, блестящий клинок пронёсся прямо перед носом, но не сумел её даже коснуться. Движения охотницы казались лёгкими и грациозными. В них была своя красота. Успеть за ними было невозможно. Однако клинок прошёл так близко, что её кожа задымилась. В тот момент молодому человеку с мечом сверхсильное и быстрое существо показалось не таким уж и неуязвимым. Можно было его добить. Нужно было!

В ту секунду пока Юлиан принимал решение о второй атаке, Валерина полностью преобразилась. Больше она не была похожа на человека. Парень видел всё. Все детали её превращения в нечто среднее между человеком, летучей мышью и дьявольским монстром. В тот момент казалось, что конвульсии её тела длятся вечность. Хрустят и вытягиваются кости. Рвётся кожа на лице. Вырастают звериные уши и клыки. Появляются когти. Вылезают из глазниц глаза, становятся больше и краснеют. Каждую деталь изумлённый юноша разглядел подробно, а на это нужно немало времени. Так казалась. В действительности всё произошло настолько быстро, что Юлиан даже занести меч над головой не успел, как всё уже закончилось.

Второй удар был бессмысленным. Парень бил скорее уже от отчаяния, чем с надеждой на победу. Вампира в такой форме ему ни за что не победить, он прекрасно это понимал. Тварь легко отмахнулась и запрыгнула на потолок. Крепко вцепившись когтями в доски, она вращала головой и глазами; наблюдала за каждым движением своей жертвы. Контролировала ситуацию, искала нужную секунду, чтобы нанести смертельный удар. Юлиану напротив – сражаться с монстром на потолке было сложнее. Как будто до этого было просто… Он решил разыграть свой последний козырь – секретное оружие, что спрятано в рукояти. На кону жизнь. Хозяин хижины вновь натянул свою улыбку, чтобы запутать упыря и направил на него отверстие в рукояти. Он сделал ровно так, как говорила матерь Мария. Внутри что–то щёлкнуло, но ничего не произошло.

«Что? Не работает? – печально усмехнулся про себя Юлиан. – Снова не везёт? Как не вовремя… За что мне всё это? За что?! Почему я?! Почему?! Чёртово дерьмо!!!»

Парень всё щёлкал и щёлкал рукоятью, продолжая улыбаться. Он уже готов был опустить руку и сдаться, как вдруг внутри что–то зашевелилось. Что–то прокрутилось и внезапно брызнуло огнём. Раздался громкий выстрел. Запахло порохом.

Часть 3. Рассвет.

С диким воплем, вампирша рухнула на пол. Её тело дрожало и изгибалось, билось в конвульсиях, словно рыба, выброшенная на берег. Дробь её задела. Хоть и не вся, но той, что попала, было вполне достаточно, чтобы уложить босоногую на пол. Из отверстий, что оставили маленькие серебряные шарики вырывались тонкие язычки пламени. Тело жутко дымилось, кожа в местах ранений почернела и покрылась волдырями. Завоняло палёной падалью сильнее прежнего. Прошлый запах казался лёгким аперитивом перед основным блюдом. Босоногая ковыряла свои раны, засовывая когти глубоко в мясо, пыталась вытащить из себя серебро, даже что–то достала, но похоже, что один осколок застрял в кости. Ясно было одно – с такими ранами Валерине не выжить, но вот умирать она будет долго и мучительно. Вскоре, двигаться она стала всё меньше, движения стали будто ленивыми. Она быстро теряла силы и больше не могла оставаться в форме зверя. Вернувшись в человеческий вид её конвульсии прекратились. Она немощно лежала и вздыхала тяжёлыми хрипами.

Меч глухо упал на пол. Юлиан не чувствовал руку, похоже, что она отнялась. Сквозь смрад палёной плоти пробивался новый запах. Едкий и кислый, словно уксус. Парень посмотрел на своё тело. Слизь, что в последний момент перед выстрелом выплюнула в него вампирша разъедала его тело от груди до живота. Быстро растворив рубаху, тягучая жидкость шипела, принявшись разлагать плоть. Кожа волдырилась желтела и слезала. За кожей закипало мясо, отслаивалось, делилось на волокна, и вот, уже начинали виднеться кости. Голова закружилась, и юноша бухнулся на спину. В ушах сильно звенело. Сделав над собой последнее усилие, он кое–как дополз до шкафа и засунул в него рабочую руку, после прислонился к стене, с облегчением выдохнул и расслабился.

– Неплохо… Сработано… – прохрипела Валерина.

– Спасибо, – с трудом ответил Юлиан, – Но недостаточно хорошо, чтобы выжить…

– Простому человеку победить такую как я один на один – это уже огромная победа, – девушка прокашлялась, затем продолжила. – Даже ничья – считается. Знаешь. Я на секунду подумала, будь ты вампиром, ты бы мог мне понравится. Это глупо, но мне кажется из нас получилась бы неплохая команда.

– Честно признаться, – тяжело дыша отвечал парень. – Забавно. Я тоже подумал, что при другой ситуации, ты могла бы мне понравится.

– Правда? – Валерина снова закашляла. – В какой же момент ты так подумал?

– Когда ты скинула свой плащ, – тяжело выдохнул Юлиан. – Но когда ты была на потолке, – я передумал.

На лице у босоногой появилась улыбка. Непроизвольно, сама собой. Не та наигранная, а настоящая, от сердца. Юноша улыбнулся в ответ. Девушка тихонько засмеялась, – парень засмеялся в ответ. Юлиан смотрел на дымящуюся и чернеющую Валерину, а Валерина на разлагающегося заживо Юлиана. Оба смеялись, отдавая этому чувству последние жизненные силы. Смеялись от души, как могли, не обращая внимания на нестерпимую боль. Смеялись, пока оба не потеряли сознание.

***

Шкаф в углу трясло. Он громко стучал и шатался, затем резко остановился, а его дверца распахнулись. Из шкафа, сгорбившись и кряхтя, вылез седобородый Гленус, а за ним и его вечная спутница Эвелин. Как всегда, не отрывая взгляда от бумаг и поправляя очки. Помимо них в доме уже находилось трое пристов, что поднялись раньше. Поскрипев костями, старик выпрямился и взглянул на Юлиана, который сидел у стены, опустив голову. Тело юноши развалилось надвое. Кости размякли и вытянулись, словно сопли, больше они не могли его скреплять. Под собственной тяжестью, правая половина упала на пол. Ничем не удерживаемые, полу растворившиеся внутренние органы вывалились наружу. Глава южной базы поморщился.

– Какие ужасные раны, бедный мальчик… – с жалостью в голосе выдал он.

– Я всё ещё считаю, что вам не стоило подниматься на поверхность, – строгим голосом в спину старику сказала Эвелин.

– Никто кроме меня не справится с ритуалом, ты прекрасно это знаешь! – твёрдо ответил Гленус. – Это тебе не стоило идти со мной!

– Вы без меня и шагу шагнуть не можете, я не могу вас оставить. Не имею права, – Эвелин подняла глаза. – Тем более, для ритуала нужно пятеро.

– Что с вампиром?! – громко спросил старикашка, не отворачиваясь от тела Юлиана.

– Ещё жива, но без сознания, – ответил один из пристов. – Похоже в ней застряло серебро.

– Достаньте его! – приказал седобородый. – Не дайте ей умереть, она нужна мне живой! Ты отлично потрудился, мальчик мой…

Валерину затащили на кровать. Стали грубо ковырять ей дымящуюся плоть ножами.

– Нашёл! – сказал кто–то из мужчин в мантиях. – Но долго ей всё равно не протянуть.

– Мне нужна площадка для ритуала, подготовьте её. Быстро! – снова приказал старик. – Эвелин, вколи ей сыворотку.

Кривя лицо от неприязни и страха, верная помощница подошла к вампише и достала большой стеклянный шприц с густой красной жидкостью внутри. Немного прицелившись, она загнала большую иглу куда–то в руку и выдавила в неё всё содержимое до капли. В это время, присты взяли свои копья, ударили ими в углы под потолком, чем–то громко щёлкнув, после чего без труда стащили крышу с домика. Несколько ударов по углам у пола и дощатые стены рухнули на песок, поднимая пыль. Тут же налетел ветер, развивая подолы длинных мантий. Ветер гудел и приглушал звуки.

– Мне нужна её кровь! – выкрикнул дед. – Как можно больше крови, для пентаграммы! Только не убей её, Эвелин!

Пока помощница возилась у кровати, присты сколачивали большой крест из досок. Старикан же что–то нервно искал по карманам. Наконец, когда Эвелин закончила, она подошла к Гленусу и протянула ему небольшую склянку с кровью.

– Так мало? – расстроено спросил седобородый.

– Это максимум, что я смогла взять, – отвечала женщина.

– Что же. Полагаю, этого должно хватить, – Гленус погладил развиваемую ветром бороду, затем вновь громко выкрикнул. – Прибейте сучку к кресту и поставьте его как можно выше! Я хочу, чтобы как можно больше кровососов её услышало! Эвелин, сыворотка действует?

– Вот–вот должна, – помощница поправила очки. – Точнее сказать не могу, испытаний можно сказать, что не было. Не уверена, сработает ли.

– Я знаю, что сработает, – довольно бормотал себе под нос дед, поглаживая бороду, глядя как прибивают к кресту вампиршу, что, так и не приходила в сознание. Не без наслаждения смотрел, как забивали толстые гвозди в запястья и лодыжки. Как из ран сочилась кровь. Как ставили крест и старательно закрепляли его, чтобы он не упал. Старый Гленус был весь в сладостном предвкушении. – Наши учёные долго работали над телами кровососов. Изучали их органы, их клетки, их геном… Да, многие секреты открыть так и не удалось. Кажется, что они действительно слеплены из неведомой магии и не подчиняются законам природы. Отчасти это так, мы вынуждены согласиться и признать магией то, чего не понимаем. Но мы научимся понимать их магию. Будем продолжать искать и изучать древние тексты. Мы близки к пониманию упырей! Многое мы уже знаем, особенно то, что касается простых физиологических процессов, вне всякой чертовщины. Вампиры во многом похожи на животных. В своих инстинктах, в иерархиях, в способах коммуникации, в охоте по одиночке и в стае. Один кровопийца может передавать сигнал, например, об опасности или наоборот, о добыче, на многие километры остальным своим сородичам. И мы раскусили этот механизм…

– Вы что–то сказали? – повернулась помощница к старику. – Плохо слышно из-за ветра!

– Смотри! – громко сказал Гленус и указал пальцем на прибитую к кресту.

Валерина резко открыла глаза. Они вылезали из глазниц и наливались кровью. На шее и искривлённом гримасой боли лице страшно вздулись вены. Было видно, как от боли сводит её мышцы, как она тянется вперёд, пытаясь оторваться от креста, но всё тщетно. Присты постарались на славу. Наконец, не в силах больше сопротивляться, вампирша показала клыки и завопила. Завопила так громко, что хотелось закрыть уши. Её вопль разошёлся далеко вокруг, и даже постоянно гудящий ветер не мог приглушить его за многие сотни метров, от источника.

Пока прибитая к кресту вопила, старикан кряхтел и спешно рисовал большую пятиконечную звезду на полу толстым куском мела. Концы звезды он украшал кругами. В центр круга капал немного крови из склянки, размазывал пальцем, рисовал причудливые иероглифы и что–то шептал себе под нос.

На горизонте вздыбился песок. Большими клубами поднимался с земли и летел к небу. Словно песчаное цунами быстро ползло к тому, что осталось от хижины. Чем ближе волна приближалась, тем чётче становились тени, скрытые в ней. Тени превращались в ясные образы и вскоре можно было рассмотреть сотни упырей, несущихся огромной стаей прямо сюда, – к пятерым пристам и одной распятой кровопийце, поднимая эту песчаную бурю. Кто–то бежал на двоих ногах, как человек, кто–то на четвереньках как собака. Кто–то в процессе дрался, пытаясь вырваться в перёд. Драл когтями рядом бегущих, хватался за них, пытаясь замедлить и обогнать. В самом авангарде – пятеро древних. Они не бежали по земле, а парили над ней. Летели быстрее всех, как и полагается сильнейшим, возглавляемые древнейшим – Владом.

– А вот и они! – выкрикнул седобородый. – Похоже весь улей вылез, в надежде вкусить человеческой крови! Все по местам!

Пятеро пристов встали на концах пентаграммы. Каждый в свой круг. Их губы быстро шевелились. Опустив глаза они бесшумно читали заклинания. Но чем ближе была стая упырей, тем сложнее было сохранять спокойствие. Люди в мантиях стали нервно поглядывать в сторону песчаной бури и крепко вцепились в свои копья.

– Нам нужно поторопиться! – крикнула Эвелина на Гленуса.

– Остался один последний штришок! – старикашка рассмеялся, достал колбочку с остатками крови вампирши и показал её надвигающейся волне песка. – Маленькая деталь и ваш гнусный обман будет раскрыт! Годами наши учёные ломали голову, какой магией вы смогли закрыть солнце? Неужели сдвинули луну? Но сдвинуть луну мало! Нужно было ещё как–то остановить её и солнце! А точнее, остановить землю. Долгое время мы так и думали. Однако оставались странности. Почему в любой точке земли, солнце всегда в одном и том же месте? Разве оно не должно было менять своё положение? Была и ещё одна странность. Температура не была постоянной. Она менялась. Не много, всего на пару градусов, но всё же менялась! Как если бы день сменяла ночь. Зима сменяла лето. Это навело учёных на мысль. А что, если ни земля, ни луна, ни солнце – не останавливались? Что, если все процессы как шли, так и идут, просто от нас их закрыли? Тут то мы и поняли, что это не какая–то сверхмощная непостижимая магия, а всего лишь иллюзия! Магия иллюзии, которая была куда понятнее нашим учёным. И сегодня, настал момент, когда мы развеем вашу иллюзию и вернём шанс на выживание человечеству!

Оставалось каких–то пару сотен метров. Дед пафосно вытянул руку к центру звезды и наклонил склянку с кровью. Крови почти не осталось. Тягучая жидкость нехотя сползала со стенок, собираясь в одну большую каплю. Капля сползла по горлышку и повисла на самом краю. Старик потряс рукой, капля долго сопротивлялась, но всё же сорвалась и полетела вниз. Однако не пролетев и половины пути, сильный порыв ветра подхватил её и бросил в Эвелин, размазав по мантии.

– Да что ты будешь делать, Гленус! – сердито выкрикнула женщина и выхватила склянку из рук старика. – Можно без этой показухи?!

Помощница замахнулась и с силой бросила сосуд на пол, в центр начертанной звезды. Бутылочка глухо ударилась о доски, слегка подскочила, но не разбилась. Оставалось меньше сотни метров. Присты чувствовали кожей приближение смерти. Эвелин испуганно выпучила глаза.

– Я же говорил! – сказал старец, ударил крестообразным навершием своего посоха по сосуду, размозжив его и размазал кровь по полу – Без меня вы бы не справились!

Как только седобородый разбил сосуд, небо тут же посветлело. Ярко засияло солнце, обжигая своим теплом, заставляя щуриться. Девушка на кресте заорала пуще прежнего. Её кожа надувалась большими волдырями и лопалась, разбрызгивая гной. Сползала, оставляя неприкрытое мясо, что дымилось и плавилось. Отпадало кусками. Глаза вытекали, на пол плюхались кишки, из–под рёбер выпадали лёгкие и сердце. И вот на кресте остались только кости, что со временем вспыхивали пламенем и превращались в пепел. Под крестом осталась только кучка бесформенной дымящейся плоти.

Вампиры, что неслись огромной стаей, как один попадали на бегу. Кто–то загорался сразу и сгорал в пепел в считанные секунды. Кто–то в муках корчился на земле. Дымился и медленно умирал, как Валерина, ощущая каждой клеточкой своего тела губительное тепло солнечных лучей. В минуту огромный улей превратился в прах. Армия упырей, против которой у пристов не было и шанса, была в миг повержена. Почти все кровососы были повержены легко, быстро и одним махом.

«Почти» все, но не все. Пятеро древних продолжали лететь, как летели и даже не поморщились. Ни яркое солнце, ни потеря целого улья их никак не волновало и не останавливало. Быстро приблизившись, они схватили пристов за горло, каждый своего, те даже пикнуть не успели. Один было пытался сопротивляться, но тут же получил тяжелейший открытый перелом руки. Сопротивление было бесполезным. Альбета схватила Эвелин. Показывала клыки и довольно облизывалась. Старикана же схватил Влад. Он внимательно, наклонив голову, рассматривал Гленуса.

– Значит вот, в чём заключалась ловушка? – говорил вампир. – Вы раскрыли наш маленький секрет! Я впечатлён! Немало сил вам стоило это провернуть. Но увы, это оказалось бесполезным. Мне даже жаль вас. Слабых людишек. Мы – вампиры, всегда будем сильнее вас. Такова суть вещей. Мы – вершина пищевой цепи, а вы всего лишь скот. Природа дала нам дар. Дар эволюции при жизни. Для нас, высших вампиров, иммунитет к солнечному свету был всего лишь вопросом времени. Переход на новую ступень эволюции был совсем близок, а наше маленькое шоу с затмением лишь подтолкнуло наши тела к новой форме. Принимая слабые солнечные ванны каждый день, нам, опытным и древним, удалось переступить эту черту. Для вас, поди, это звучит ужасающе, но такова новая реальность для оставшихся в живых людишек. Теперь вы будете бояться не только ночи. Вы будете бояться каждую секунду круглосуточно. От этого ваша кровь становится только вкуснее! Так решила природа.

– Природа решила, что вы будете супер-хищниками, а значит подписала вашему виду смертный приговор. С вами не получится ужиться. Ни у одного другого вида на этом свете. Вы будете пожирать всё живое до бесконечности, пока не убьёте всё вокруг себя. А затем подохнете и сами, в голодных муках. Вы прекрасно это понимаете, поэтому и принесли в жертву весь свой улей. Чтобы вам больше досталось. Чтобы прожить чуть подольше. Но конец вас настигнет в любом случае, с нашей помощью или без. Но мы, люди, – не такие. Мы выбрали другой путь. Путь знаний. Слепо доверять природе мы не будем, иначе она сыграет с нами такую же злую шутку, какую сыграла с вами. Ха–ха–ха! – сквозь удушающий хрип смеялся старик.

– Говори, где прячутся остальные! – встряхнул Гленуса вампир. – Хотя нет. Я задам тебе этот вопрос после того, как изведаю твоей крови. Ты сам мне всё с удовольствием расскажешь. Знаешь, я не люблю кровь стариков. Она вяжет и горчит, но всё же тебя я выпью лично. Сочти за честь!

Вампиры показали клыки. Их серебряные радужки налились кровью. Все как один, словно по безмолвной команде синхронизировались с Владом и одновременно вонзили свои клыки в шеи пристов. Сделав несколько жадных глотков, вампир отстал от шеи, чтобы отдышаться.

– Не люблю стариков, – тяжело дыша сказал Влад. – Но твоя кровь совсем протухла! Что это за вкус?!

Внезапно вены древнейшего вылезали и почернели. Глаза залило тоже чем–то чёрным. Его голова и руки затряслись. Кожа задымилась.

– Это что, серебро?! – громко выкрикнул он.

– Неужели ты думал, что мы так дёшево продадим вам свои жизни? – усмехаясь отвечал седобородый. – Угадал, это серебро! Наша кровь им отравлена.

Влад бросил старикана на пол и попятился. Вены всё больше вылезали и чернели. Голова кружилась, – его шатало. Ещё никогда древней вампир не чувствовал себя настолько слабым и беспомощным. Он был смертельно отравлен и понимал это. Уже ничего ему не поможет. От осознания скорой смерти голова только больше трещала. Он сдавил виски руками, завопил во всё горло, будто пытаясь позвать на помощь самих вампирских богов, но рухнул на землю, не дождавшись ответа. За ним попадали и остальные. Они корчились в муках и кричали от боли. Медленно чернели и дымились. Похожую картину обнаружили и следующие присты, что поднялись на поверхность спустя какое–то время. На земле замертво лежали их братья, рядом практически без сил корчились древние вампиры. В них догорали последние угольки их долгой жизни. Лишь одна Эвелин стояла на ногах, вскинув руки к солнцу, но в её глазах больше не было ни смысла, ни интеллекта. Лишь пустая оболочка, что по какой–то инерции и механической памяти приняла эту позу.