Читать онлайн
"Северное сияние"

Зима в этом году выдалась на редкость противной. Снег, смешанный с дождём, покрывал улицы ровным слоем мокрой грязи, хлюпал под ногами прохожих, забивался в мельчайшие щели, оказываясь там, где его никто не ожидал увидеть. Серое небо словно издевалось над горожанами и показывало лишь старую картинку солнца, давая редкий свет, но не тепло. Ветер раскачивал голые ветки деревьев и поднимал не успевший прилипнуть к земле мусор, давая дворникам нескончаемый поток работы. Не самый типичный декабрь для средней полосы страны.

Резкий, уже давно набивший оскомину звук вырывает Анастасию из тяжёлого сна. Девушка слегка приоткрыла глаза, уперевшись взглядом в ядовито-зеленые цифры, показывающие 6:00 сквозь потрескавшееся стекло экрана стареньких электронных часов. Нет никаких сил вытащить из-под пухового одеяла руку и заставить замолчать ненавистный будильник, тело будто закостенело и с силой вдавилось в жёсткую ортопедическую кровать. Не успевший проснуться разум лишь бездумно констатирует происходящее, отказываясь формулировать хоть сколько-то внятные мысли.

Ситуацию исправил пиликнувший уведомлением телефон с другого конца комнаты. Кажется, коллеги уже успели проснуться и сейчас интересуются, когда же она присоединиться к планёрке. Работать из дома казалось когда-то здравой идеей, но, как показала практика, не в том случае, если почти все сотрудники компании живут на Дальнем Востоке, а ты вместе с начальством под Москвой. Хорошо хоть сегодня строчат не так активно.

Стоило этой мысли сформироваться, как тут же пришёл ещё один запрос в чат, а затем следующий и ещё один. Кажется, кандидаты за Уралом тоже проснулись и ждут начала собеседований. Давно надо было бросить работу рекрутером.

Звуки давили со всех сторон, так что пришлось, тихо всхлипнув от бессилия, заставить себя подняться. К счастью, переодеваться было ни к чему и растянутая столетняя майка отлично подходила под рабочую одежду. Единственный плюс в этой работе - тебя не видят, только слышат.

Чайник неистово свистел, пока Настя пыталась ответить на все рабочие вопросы. Ушам было больно, но не настолько, чтобы немедленно нестись с кружкой наливать кофе - авось вся вода выкипит и он сам замолчит. Да и от кофе давно толку нет. Ни бодрости, ни сил девушка давным-давно не чувствовала. Как всегда, стоило лишь моргнуть и сознание на время будто выключалось, пока тело механически выполняло привычную работу - ответить в мессенджере, найти резюме, позвонить, назначить собеседование, занести в таблицу. И так по кругу, по бесконечному кругу, тянущемуся вот уже который год.

В 12.00 пришло осознание, что бедный чайник до сих пор посвистывает - тоскливо, протяжно, умирающе. Вот и выкипела вся вода.

Так и непричесанная с утра в дешёвых мохнатых тапочках, чей меховой пушок давно свалялся в жёсткие плотные комки, Настя замерла с пустым чайником в руке, пытаясь осознать почему не льётся вода в её чашку. Тихий нервный смешок осознания плавно перерос в задыхающийся плач. Раскалённый чайник выпал из руки, грохнувшись на кафельный пол и поскакал куда-то под пыльные вечно задёрнутые занавески, оставшись незамеченным хозяйкой.

Новое уведомление заставило девушку снова непроизвольно дёрнуться, едва не угодив рукой во все ещё горящую комфорку. К счастью, звук другой - сообщение не по работе:

Света: Хей! Ну ты как там? Все ещё не уволилась?

Вы: Да не могу я уволиться, есть то на что-то надо

Света: Ты так говоришь будто последний раз ела не позавчера... ну хотя бы хобби себе б чтоль нашла, а то волнуюсь я за тебя, как ты там у меня одна-одинёшенька осталась, того и гляди плесенью покроешься

Вы: Ха-ха, да нормально все

Света: Нормально у неё все ага... ну ладно не хочешь - не рассказывай. Смотри лучше, что я нашла со скидкой!

Под последним сообщением оказалась ссылка на зимний тур на неделю: все включено, охота за северным сиянием, уютный новенький домик с хорошим видом, знакомство с дружелюбными оленями и хаски, горячая баня и хорошая компания. Красочные фото под описанием пусть и были весьма завлекающими, но ни оптимизма, ни желания отправиться к черту на рога у Насти не вызывали. Лишь мельком глянув на счастливые лица туристов, девушка сразу же пролистала в самый низ страницы к цене. Скидка и правда хороша, но тратить деньги на такую ерунду все же не хотелось. Да и местечко не самое популярное у туристов, а какая-то неизвестная глухая деревенька.

Вы: Хочешь съездить посреди зимы в ещё более холодное место?

Света: Ой, да ладно тебе, какой холод, когда там такая красота! Ты видела фото? Они божественны! И нет, я предлагаю его тебе, у меня ж уже бронь на отель в Турцию, помнишь?

Последнее сообщение не иронично заставило Анастасию рассмеяться - её лучшая подруга предлагает ей отправиться под новый год не куда-нибудь в тёплые страны и отдохнуть, а в промёрзлую тайгу, чтобы посмотреть на небо. Что она в нём не видела? Предложение было больше похоже на какую-то сложную шутку или даже издевательство, нежели реальность. Все внутри противилось одной лишь мысли выйти на улицу под снежный ливень и ехать пусть даже и в аэропорт, не говоря уже о полете куда-то.

Вы: Нет, спасибо, делать мне больше нечего

Света: Это чем это таким важным ты занимаешь в свой совершенно точно честный отпуск, совпадающий с новогодними праздниками, а?

Вы: Нуууу

Света: Вот именно! Езжай, там как раз связи нигде кроме турбазы нет, отдохнёшь от своих любимых кандидатов и коллег

Настя тяжело вздохнула, понимая, что не сможет переубедить подругу и заставить от себя отстать, да и перспектива оказаться без связи и не принимать сообщения с работы действительно казалась заманчивой. В конце концов, это не она будет плохим работником, а просто такое мёртвое место. Не будешь принимать сообщения - не будешь чувствовать себя виноватой в том, что на них не отвечаешь. Вдруг случится чудо и начальство даже не будет её за подобное попрекать.

Чем больше девушка размышляла, тем более привлекательной казалась идея, даже дышать стало как будто немножко легче от одних только фантазий о блаженной тишине, а потому уже через десять минут она без сомнений нажимала кнопку «оплатить», ставя на плиту полный новой воды чайник.

Оставшиеся недели до отпуска весь появившийся свежий воздух словно специально отобрали. Конец года всегда сопровождался снижением найма, но то, что работать не с чем, для руководства, как всегда, не повод расслабляться - веселье с имитацией бурной и главное позитивной деятельности утомляло в разы быстрее обычной работы. На место апатии и плача всё чаще вставали крики и агрессия - Настя была рада, что жила одна и некому смотреть на неё в эти приступы неконтролируемых эмоций. Разбитую любимую кружку было разве что жалко.

Уже в самолёте, приземляясь в заснеженном аэропорту Мурманска, полная раздражения от бесконечной болтовни людей вокруг, девушка подумала, что зря согласилась. Холодный северный ветер норовил пробраться даже под плотный пуховик и сбить с ног. Глаза начали слезиться от обилия белизны, которой не встретишь в подмосковье. Никакого дождя, только жёсткий колючий снег. Впрочем, напоминание о доме пришло весьма быстро: стоило телефону поймать сеть, как он тут же разразился десятком уведомлений от коллег.

Не в силах больше смотреть на их пластмассовые смайлики с поздравлениями о приближающемся празднике, девушка убрала телефон поглубже в сумку, надеясь, что он замолчит, и принялась искать нужный автобус, который должен отвезти её ещё дальше от цивилизации. Мысли о тёплой и пустой квартире крутились в голове, хотелось всё бросить и купить билет на ближайший же самолёт назад. Кому вообще интересно гладить животных и смотреть ночью в мороз на небо? Останавливали лишь уже уплаченные деньги и незримо нависшее осуждение гиперопекающей Светы.

На счастье, автобус оказался достаточно современным, небольшим, но чистым, даже с вай-фаем, так что получилось заглушить прочие звуки наушниками и слегка расслабиться. Время было уже позднее, когда они выехали за пределы города, дальневосточные коллеги благополучно заснули и телефон почти полностью смолк. Лишь неугомонная Света строчила о прелестях Заполярья, сидя на теплом песке Средиземного моря.

Перевалило за полночь. На вторые сутки отпуска идея ехать в тур на Север, в не самый популярный, затерянный в снегах посёлок казалась ещё более глупой. Сильный буран заволок небо, замёл дорогу, едва не похоронив автобус и всех туристов, и отрезал им путь назад. Весёлый и весьма активный даже в столь поздний час гид храбрился, успокаивал всех, что ещё каких-то 50-60 километров и они приедут в специально обустроенную небольшую туристическую базу, рисовал красоты местных пейзажей: чистого прекрасного неба, бескрайней завораживающей тундры и густых хвойных лесов. Вот только метель не позволяла видеть ничего из его обещаний.

Анастасия, попеременно засыпая и просыпаясь от ударов о стекло в трясущемся от ветра маленьком, но внезапно мощном автобусе молилась, чтобы все это просто закончилось. Не нужно ей никакое северное сияние, да и по словам громких пессимистичных туристов его она и не увидит из-за облачности, не нужны ни олени с собаками, ни баня. К чему это все? Посидеть в темноте, пока за окном заметает снег, она могла и в дома, здесь же - хуже. Холодно, неудобно, ноги затекли, каким-то чудом ловящаяся раз в пару часов сеть стабильно продолжает ей передавать запоздалые сообщения от кандидатов, лишь все сильнее усугубляя желание отправиться в обратный путь, жаль его больше нет.

За временем следить было сложно. Разряжающийся телефон утверждал, что в пути они всего два часа, но по ощущениям прошло никак не меньше десятка-другого. Медленная, тягучая нить времени словно петлей обвивалась вокруг шеи девушки, вот-вот грозя её вздёрнуть. Уловив эту мысль за хвост, Анастасия коротко, невесело усмехнулась - а было бы и неплохо. Зато она больше не будет сидеть на жёстком сидении и смотреть на однообразный, тёмный, покрытый снегом лес за окном.

Часы спустя медленно, но верно туристы вокруг начали немного оживать, чему-то даже скромно радоваться - сквозь наушники было трудно понять причину, но вязкая полудрёма не позволяла даже приподнять руку, чтобы выдернуть промёрзший и давно не работающий девайс. Телефон сел.

То, что это далеко не самый популярный туристический посёлок, было видно, не выходя из автобуса, «турбаза» для этого места была тоже весьма громким словом. По обеим сторонам изрытой колеями дороги стояли старые деревянные крепко сложенные дома времён чуть ли не Российской империи с частично покосившимися оконными рамами, где-то сарай сросся с лесом, где-то крыша обвалилась, а местами собачьи будки выглядели лучше хозяйских хибар. Украшений было минимум: никакой резьбы по дереву, ни единого наличника, никаких резных колонн, а роспись, если и была изначально, то давно уже вся облупилась и опала. Простенькие практичные избушки, чтобы жить в суровых условиях Севера.

Анастасия с большой опаской выходила под низкое небо, затянутое кучевыми облаками, с подозрением оглядывая встречающую туристов делегацию - не кинутся ли они с вилами и факелами на людей из цивилизации. Но все казалось на первый взгляд безобидно, по-доброму улыбающийся огромный мужчина лет сорока, оказавшийся инициатором постройки мини-турбазы, чтобы сохранить родное село, перекрикивая мощным басом вьюгу приветствовал туристов, а три дружелюбные мохнатые хаски крутились меж их ног, с радостью подставляясь под ласки.

Одна из них - девочка в потёртом розовом ошейнике с металлическим жетоном, на котором нацарапано имя "Марта" - сунула любопытный нос чуть ли не в карман к Насте, почуяв видимо запах позапрошлогодних собачьих угощений, которые девушка таскала светкиному мопсу. Настя тепло улыбнулась и хотела было потрепать Марту меж ушей, как та, подозрительно на нее зыркнув, кинулась наутёк.

- Не расстраивайтесь, она не со зла, - неожиданно пробасил прямо над ухом голос мужчины. - Просто Марта у нас любопытная, но пугливая - боится незнакомых людей, никому в руки не даётся. Пойдёмте в дом, а то в такую погоду, боюсь, вы и в чистом поле потеряетесь.

Большой трёхэтажный, построенный не больше десяти лет назад, дом выглядел сюрреалистично в этом селе. Огромные свежие светлые бревна сложены в массивные стены и отливают недавней полировкой, пластиковые окна бережно окрашены в цвет дерева, резной конёк в виде какого-то не то змея, не то дракона, нависает над главным входом с деревянными дверями в кованой обивке. Не наличие бы электрических ламп, это бы вполне походило на новопостроенный дом какого-нибудь стародавнего богатого купца.

Анастасия краем сознания подмечала детали, пытаясь сложить единую картину. На мгновение разочарование и тревожность от поездки отступили, давая возможность передохнуть и насладиться видом внутреннего убранства дома. Все здесь было словно создано великанами для великанов: воистину массивная деревянная мебель, шерстяные ковры с настолько густым жёстким пружинистым ворсом, что с непривычки можно упасть, высоченные стойки и вешалки, до которых Настя едва дотягивалась, стоя на носочках, стилизованные под старину электрические лампы, выглядящие неприподъёмными, а также множество картин, статуй, рельефов и чучел всевозможных животных, что, видимо, обитают в здешних диких лесах. Задняя сторона дома практически обнималась с ёлками, открывая слегка пугающий вид на чёрную глубину леса. Единственное, что сильно выбивалось из картины и раздражало взор, были белые выключатели и розетки в обилии разбросанные по комнатам.

- Жилые комнаты на втором этаже, - с энтузиазмом кликнул всех гид, указывая на большую винтовую лестницу наверх. - Располагайтесь и спускайтесь вниз. То, что погода нам устроила подлянку, никак нам не помешает развлечься и отдохнуть!

Сомнения и скептицизм вернулись, пока Настя пыталась затащить свою не особо тяжёлую сумку по настолько высоким ступенькам, что к концу подъёма вся взмокла. Шерстяной лиловый свитер пропитался влагой и неприятно налип на кожу, начав чесаться, так что до своей комнаты она добралась уже порядком раздражённая. Единственное что радовало - комната была одиночная, никто не будет её тревожить.

Дальше была чересчур горячая баня, слишком жирный мясной ужин и крайне нудные истории местных народов. Оживший после зарядки телефон, тут же поймал сеть, но к счастью пиликнул сообщениями всего пару раз - судя по часам на Дальнем востоке ещё раннее утро. За окном скрипели от ветра деревья, надрывались переговаривающиеся между собой подмерзающие во вьюгу собаки, и очень сильно гремели какие-то металлические банки, развешенные на верёвке у соседнего домика. Слишком много раздражающих звуков мешали расслабиться и заснуть, девушка полночи ворочалась на огромной кровати, пока под утренние смски ей не удалось отключится.

Метель не прошла ни на второй день, ни на третий. Гид и хозяин дома, которого как оказалось звали Сергей, развлекали их как могли: рассказывали бесконечные истории, познакомили со сворой радостных хаски и целым стадом миролюбивых сонных северных оленей, на которых местные передвигаются, запрягая в сани, но всё это совершенно не спасало. Уныние и апатия, все больше одолевали Настю, временами практически не давая выкарабкаться из под тяжёлого одеяла, лишь телефон старался ей в этом помочь - безумно раздражал и бесил: работа, друзья, спам, приложения, напоминания в календаре - абсолютно все пиликало и не желало молчать, даже когда хозяйка пыталась отключать звук. Затея была бесперспективной изначально - тревога пропустить что-то важное все равно дёргала проверять его каждые пять минут.

Ехать назад в Мурманск было нельзя - пока не наладится погода и не приедет спецтехника они, считай, отрезаны ото всего мира. Только интернет радовал всех разочарованных туристов, каким-то чудом Сергей проложил в свой дом настолько прочный и длинный кабель, тянущийся видимо прямо из города, что вай-фай даже и не думал пропадать, разве что был порядком медлительным. Скорость однако не помешала Насте как следует поблагодарить подружку за хороший тур со скидкой. Ей богу, единственное, что отличает этот «отпуск» от обычных дней, это то, что она не взяла с собой ноутбук - та же темень в слишком больших для освещения комнатах, та же отвратительная погода за окном, тот же телефон и та же скука. Лежать и смотреть в потолок она по крайней мере могла бы в месте, где смогла бы заказать роллы и заесть тоску, тут даже это было недоступно.

Под конец четвёртого дня крайне виноватый гид, что так и не сумел вывести своих подопечных на показ тех красот, что обещал, клялся, что связался с городом и оттуда обещали прислать машины для расчистки снега. Метель едва улеглась, но крупный неторопливый снежок все ещё валил с низко нависающих облаков. Сергей снова растопил баню, для вкуса добавив побольше настоя листьев смородины, отчего аромат густым туманом распространялся на всю округу, и унылые туристы молча пошли развлекать себя сами, сидя запертыми в тесной тёмной огненно-горячей комнатушке.

Анастасия стояла на улице в отдалении ото всех в наглухо запахнутом пуховике, ожидала своей очереди на этот весёлый аттракцион. Другие люди почти неделю назад жужжали раздражающе энергичным и позитивным ульем вокруг неё, что создавало хотя бы контраст, можно было уловить смешную шутку или оптимистичное предположение, которое зацепит, пусть и ненадолго. Теперь же они звучат ей в унисон, с каждым словом привязывая всё больше тяжёлых камней к её ногам, всё больше утягивая на дно.

Впервые за пару дней пиликнул рабочий чат. Кажется, Настя отвлеклась и совсем потеряла ход времени. Судя по часам, сейчас раннее утро, хотя небо в последнее время выдавало лишь одну бескрайнюю, беспросветную ночь. Девушка горько усмехнулась, смотря на фото коллег, один за другим летящие в чат: кто-то на югах, кто-то в горах, кто-то в кругу семьи в тёплой квартире, особенные, видимо, оказались приглашены на корпоратив в московский офис. А она здесь.

Слезы навернулись на глаза и вот уже смартфон неконтролируемо летит в забор, оканчивая свою недолгую жизнь в глубоком снегу, а девушка бросается прочь, не разбирая дороги, лишь бы быть как можно дальше ото всего и всех. Силы терпеть окончательно иссякли.

Деревянный полированный частокол не имел в себе ворот, ведущих в лес, но обвалившиеся под тяжёлым снегом сегменты, перекрытые брезентом, отлично походили на калитку. Широкая, протоптанная множеством сапог тропка вела к небольшой площадке буквально в паре метров от ограды, на которой были сложены аккуратными стопками дрова для растопки бани и камина. Отсюда было отлично слышно переговоры людей внутри, а разноцветные мигающие гирлянды без проблем просвечивали сквозь неплотно переплетённые ветви деревьев, зля и раздражая своей энергичностью.

Недостаточно далеко.

Тропка шла дальше в лес и чем глубже уходила, тем менее широкой становилась. Больше снега и шишек попадалось под ноги, норовя уронить разозлённую до крайности девушку. Толстые стволы елей, расползающиеся перед затянутой пеленой злых слез глазами, стоящие вековыми защитниками вокруг дома, росли все более тесно, цепляясь ветвями друг за друга образовывали практически непроницаемый хвойный полог, закрывающий даже осточертевшие облака. Другие же сучья склонялись ниже к земле, дёргая девушку за волосы и одежду, словно говоря "Стой ты! Одумайся! Вернись назад!", но та лишь больше пыхтела и ускоряла шаг.

Чистенькие небольшие кустарники сменились дикими зарослями, преграждающими дорогу, прячущиеся тут и там овраги то и дело норовили подвернуться под ноги и оставить девушку покоиться на своём дне, а света было все меньше. Ярко освещённый дом виднелся сквозь стволы деревьев все реже и все дальше, пока окончательно не скрылся из виду, оставляя Настю одну среди зимнего ночного леса, там, куда она сама забралась.

Лишь полная тьма и хрустнувшее под ногами подгнивающее полено, скрытое под толстым слоем снега, заставили Настю остановиться. Злость улетучилась вмиг, оставляя после себя лишь пустоту, в которую постепенно закрадывался страх. На щеках уже покрылись морозными корками дорожки слез, стягивая кожу будто чужой рукой, стремящейся содрать раскрасневшееся лицо. Она не имела ни малейшего понятия где находится, далеко ли забралась, был ли кто рядом.

Судорожно начав рыться по карманам девушка осознала в какую ситуацию попала - телефон она разбила, а фонарика или хоть даже спичек у нее нет. Во тьме едва можно было различить силуэты толстых стволов ближайших сосен. Музыки, так громко игравшей из колонок у дома, не было слышно, лишь ветер играл с ветвями в кронах деревьев. Сознание тут же начало подкидывать страшные картинки, рисуя силуэты в каждом движении живого дышащего леса. Любое прикосновение мороза, ветра и вездесущих веток вызывало толпу мурашек, вот-вот кто-то кинется на неё из тьмы и если то будут не сказочные чудовища, то точно дикие звери.

Худший в жизни отпуск в один миг по мановению её же собственной руки стал настоящим кошмаром.

И тут высоко над кронами, далеко впереди забрезжил яркий зелёный свет. Не раздумывая, Настя поспешила к нему, не сводя глаз с прорехи меж деревьями, отчасти рискуя сломать себе обе ноги в спрятанных тут и там звериных норах. То был единственный, как казалось, шанс, что она не замёрзнет насмерть и не будет съедена из-за своей глупости. Свет становился все ярче, кажется, что он простирался на все небеса и чем ближе становилась Настя, тем больше он прорывался сквозь тёмные ветви, охватывая всё больше леса, всё яснее освещая путь, выводя девушку к большой поляне, скрытой в чаще.

Свет на глазах разгонял прочь плотные облака, пульсировал, затухал и разгорался, огибая девушку со всех сторон. Яркие белоснежные всполохи в момент зажёгшиеся в небесной зелени манили к себе, обещали защиту, поддержку, утешение. Анастасия заворожённо брела, спотыкаясь о скрытые под толщей снега коряги, падала, разрывая себе пуховик, зацепившись за колючие иссохшие веточки, торчащие из земли. А небо все звало её. В голове стоял тихий протяжный гул, заглушающий собой мысли - сотни тысяч колокольчиков звенели в такт изгибам величавой зелёной ленты.

Ветер улёгся, притихнув в кронах, едва вздыхая, поднимая крошечную снежную пыль вдоль более безопасной для девушки дороги. Морозы, чуя неосторожную добычу, растерявшую часть тёплой одежды, голодным зверем кружили вокруг, осторожно на пробу лизали её оголённые кисти и тут же отступали, словно вспугнутые предупреждающим скрежетанием деревьев.

Поляна была идеально круглая, но бугристая, укрытая толстым слоем чистейшего снега, отливающего в свете небес ярко зелёным таинственным сиянием, а вокруг столпились сосенки, почтенно склонившие верхушки к центру. Сбитое от бега дыхание постепенно приходило в норму, ноги устало тряслись, но ветер словно бы подталкивал нежно, но настойчиво в спину, прося как можно скорее дойти до центра. Казалось кощунственным сопротивляться.

Следуя за снежной пылью, с трудом вырывая сапоги из все более глубокого снега, Анастасия дошла к зовущему её кругу. Хоровод снежинок поднялся вокруг, ласково ероша волосы и прося поднять голову к небесам. Стоило взгляду проследить за уносящимся вверх потоком, как девушка застыла, потеряв дыхание - Северное сияние смотрело на нее с высоты. Огромная, яркая, переливающаяся зелёным и жёлтым полоса простёрлась от края до края неба и убаюкивающе нежно качалась на волнах ветра. Две белые ярчайшие звезды медленно моргали, приветствуя её, словно видели и понимали куда больше любого человека.

"Не на меня смотри, - раздался в колокольчиках глубокий спокойный голос. - Выше."

Глаза скользнули ещё дальше вверх. Полоса огней выгнулась, искривилась, сворачиваясь плотными кольцами вокруг поляны, давая Насте больший обзор, открывая чистое звёздное небо.

Бесконечная бескрайняя пустота космоса, смотрящая на маленькую планетку мириадами звёздных глаз. Целая планета всего-лишь песчинка на фоне любого из них. Сколь же мала, юнна и незначительна сама Настя пред ними. Вечный тёмный полог, что каждую ночь накрывал землю, здесь вблизи был словно живым дышащим существом, с интересом рассматривающим её в колоссальный космический микроскоп.

Раскрывшаяся вечность будто вбирала в себя все тревоги и страхи, всю злость и отчаяние, без следа растворяя их в себе и оставляя на освободившемся месте чувство эйфории от безграничного покоя и свободы. Смотри, сколь огромен мир, сколь спокойна бесконечность великого космоса, сколько путей открыто, по которым лишь нужно пройти, сколь незначительны любые твои невзгоды и сколь просто их решить. Воздух, с лёгкостью врывающийся в лёгкие, был пропитан чистотой и свежестью, без труда вырывая из самого нутра засевшие глубже всего дурные мысли, принося блаженную пустоту.

Анастасия рухнула на спину, вороша идеально ровно лежащий снег, широко раскинула руки и засмеялась - громко, искренне, свободно, так, как не позволяла себе должно быть никогда во взрослой жизни. Звезды вторили ей, пульсируя в такт бешено заколотившегося от восторга сердца, а Северное сияние свернулось клубочком вокруг этой маленькой, незначительной лесной полянки, удовлетворенно взирая на человека.

Зелёный небесный змей, звенящий колокольчиками своих бесчисленных чешуек, неторопливо изгибался на своей ложе, кружа вокруг, с ленивым любопытством разглядывая девушку. Анастасия протянула руку к небесам, желая, но не в силах дотянуться до божественных манящих звёзд. Они раскачивали мир и её вместе с ним на своих собственных волнах тишины и покоя.

"Туда тебе пока рано, - предупреждающе качнулись ветки сосенок. Змей, а быть может сказочный дракон, мирно, по-отечески улыбаясь, скользнул к кронам деревьев. Иголочки тут же прижались к веткам, стряхивая с себя залежавшийся снег, и, размеренно колышась вместе с небесами, по спирали начали спускаться в самый низ, пока не сплелись, нависая над девушкой. - Время ещё придёт, если ты того захочешь."

Сплетённая из деревянных сучков вытянутая, покрытая чешуйками иголок морда казалась что ни на есть живой. В чёрных провалах глаз зажглись маленькие пульсары, завораживая и гипнотизируя, подстраивая уже чужое дыхание под себя. Длинные усики, тянущиеся из аккуратного носа, легли на снег, вспарывая гладкую белизну.

- Конечно захочу! - уверенно, едва дыша от волнения, проговорила девушка, почти не слыша собственных слов за громким биением сердца.

"Хорошо" - дракон удовлетворенно прикрыл глаза и качнулся вниз, позволяя Насте себя коснуться. Под пальцами тут же оказались гладко сложенные, совсем не колючие жёсткие сосновые иголки. Они были тёплыми, упруго пружинящими под касанием, и распространяли от себя стойкий запах хвои.

Девушка заливисто засмеялась, словно лопнувший от волнения воздушный шарик, и прикрыла глаза с упоением гладя деревянную морду, а когда вновь их открыла под руками была лишь мокрая собачья шерсть. Дракон, как и прекрасные светящиеся небеса пропали, оставляя вместо себя радостно виляющую хвостом Марту, что тут же принялась лизать настино лицо.

Возвращение в дом под чутким руководством ответственно следящей хаски прошло практически незаметно. Окрылённая лёгкостью на душе, опьянённая от блаженной пустоты и тишины мыслей в голове, Анастасия практически парила над глубоким снегом в распахнутом настежь слегка подранном пуховике, не чувствуя ветра и холода. Огни гирлянд приветственно мигали вдалеке, лучи фонарей прорезали тёмное небо, а людские крики гармонично ложились на мотив какой-то новогодней песенки, доносящейся из колонок.

Марта вбежала во двор первая, тут же начав неистово лаять, а как показался из-за угла хозяин, тут же юркнула назад, обвившись вокруг ног подошедшей девушки.

- Вот вы где, - неожиданно спокойно сказал Сергей, стягивая меховую шапку и промакивая ею пот со лба. Его маленькие глубоко посаженные глаза пристально осматривали её и собаку, а губы меж тем все больше кривились в какой-то хитрой лисьей улыбке.

Прибежал взволнованный гид, сходу начав громко причитать и кружиться вокруг Насти, пытаясь накинуть на нее свой полушубок, но Марта ему не давала, того и гляди грозясь цапнуть за штанину. Настя слышала его как сквозь вату, а меж тем его от природы скрюченное раскрасневшееся на морозе лицо походило никак иначе как на растревоженную куриную мордочку, что изо всех сил трясёт своим гребнем, выражая крайнюю степень неудовольствия. Девушка звонко засмеялась и положила руку на холку Марте, тут же успокаивая почти разъярённую собаку:

- Прошу прощения, что заставила поволноваться, со мной все хорошо.

- Совсем себя не бережёте, в такую то метель одна в лес... - плюнув на полушубок, гид лишь разочарованно покачал головой, очевидно сомневаясь в адекватности городских жителей, и рассержено квохча себе под нос побрёл в дом.

Сергей же, издалека наблюдая за их кратким разговором, лишь молча, словно в приветствии поклонился, не скрывая широкой улыбки в блестящих глазах, и удалился куда-то в недра дома, над которым нависли низкие плотные тучи и кружил большими хлопьями слипшийся мокрый снег. Сколь быстро на Севере меняется погода.

На следующий день пришла наконец техника из Мурманска, разгребая за собой снежные завалы на дороге. Разочарованные поездкой туристы вовсю требовали назад свои деньги, пока грузились нервной толпой в автобус. Одной лишь Насте было грустно уезжать и оставлять спасшую её Марту в одиночестве. Хаски тоже как чувствовала скорое расставание, жалась к ногам девушки и преданно заглядывала в глаза.

- Почувствовала она в вас что-то родное, - снова незаметно подкрался Сергей, протягивая руку, чтобы оттащить собаку за ошейник, лишь бы та не кинулась за автобусом. - Только вы знаете почему так и что вы видели.

- О чем вы? - непонимающе переспросила Настя, едва успев подняться на первую ступеньку. Она никому так и не рассказала о том, что видела, ночь спустя произошедшее вообще казалось странным волшебным сном, и лишь поселившаяся в душе лёгкость напоминали, о странной встрече.

Сергей покачал головой, уходя от ответа, делая пару шажков назад от заводящейся машины:

- Приятного пути!

День спустя, едва ступив на порог родного дома и кинув сумки на диван, тут же зачихавший пылью, Настя точно знала, что будет делать. Чем дальше она уезжала домой, тем более отчётливо сформировывалось одно единственное желание, ставшее уже в Москве конкретной целью.

Распахнув шторы, впуская в квартиру солнечный свет, заблестевший солнечными зайчиками на столовых приборах, и включив старенький ноутбук, Настя написала в рабочий чат лишь одно сообщение:

"Коллеги, я увольняюсь!"