Читать онлайн
"Драконий маяк"

Принцесса бежала по мокрому холодному песку, роняя на него горячие слёзы.
Это должно было быть где-то здесь. Люди говорили, что видели его в окрестностях на пустынном пляже. Но где же он?

Холодный зимний ветер пронизывал до костей, несмотря на меховую опушку пальто и утеплённые сапожки, что тонули в зыбкой поверхности. Сейчас отлив и море ушло на несколько десятков метров, обнажив ровную гладкую поверхность. Но стоит прикоснуться, ступить на неё, как она вся идёт пятнами, ямками и рытвинами. Прямо как её жизнь.

Остановившись на небольшой возвышенности, она внимательно огляделась до рези в глазах, выискивая зелёное строение. Ну где же он?! Уставшая, голодная и разочарованная, принцесса присела на корточки и заплакала, уткнувшись в рукава пальто.
Шторм начал стихать, ветер успокоился и сквозь грозовые тучи прорезалась пара лучиков закатного солнца. Принцесса подняла глаза к морю и увидела, что вся поверхность песка искрится. Она присмотрелась и даже взяла небольшую горсть в руку. Да это не песок искрится, это в нём какие-то чешуйки. Какая крупная рыба их оставила? И цвет необычный, зеленовато-золотой. Не русалки ли? Моряки говорили, что их хвосты переливаются как драгоценные камни. Она посмотрела на поверхность океана, но та лишь равномерно вздыбливалась барашками волн.
Принцесса проследила взглядом за светящейся в лучах полосой и вскрикнула. Нашла! Вот же он! И как она сразу не заметила?!

На расстоянии всего часа ходьбы высился зелёный деревянный маяк, ровно такой, каким его ей и описывали. Башня около 20 метров высотой, вся из дерева, но с каменным основанием. Само по себе это было странно, ведь маяки уже давно строили исключительно из камня. Впрочем, люди говорили, что это необычный маяк.
Обретя второе дыхание, девушка направилась к нему. Смеркалось. Ветер снова поднялся и теперь пронизывал пуще прежнего, кололся ледяными иголочками, сырость моря почти касалась сердца. Но она шла, уверенная, что теперь всё будет хорошо.

Стены маяка тоже оказались облеплены блестящей чешуёй неизвестной рыбы. Заинтригованная, она решила обязательно выяснить, кому это принадлежит. Принцесса неуверенно постучала. Тишина. Постучала снова, уже увереннее. Тишина. Разозлившись, она со всего маху ударила дверь ногой. Та открылась так резко, что девушка не удержалась и упала лицом вниз, больно ударившись руками и носом.
Внутри было очень тихо, не слышалось шума ветра, плеска волн, не ощущалось сырости. Дверь сама закрылась позади неё с лёгким скрипом. Она неуклюже села, запутавшись в юбках и подняла глаза. Вокруг были книги. Тысячи книг располагались на множестве полок по всем круглым стенам, создавая своеобразный книжный колодец. А вдоль них шла винтовая лестница. Казалось, книги даже подпирают потолок. Какое странное место.

– Эй! – принцесса поднялась на ноги и осмотрелась. – Есть тут кто?

Где-то вверху раздался негромкий скрип, оттуда же лился мягкий жёлтый свет. Она прошлась немного и с удивлением поняла, что маяк внутри какой-то уж слишком большой. Снаружи он выглядел не очень широким, можно было обойти строение за минуту, а внутри она всё шла, а пространство словно расширялось перед ней. Магия, не иначе.

Принцесса вздрогнула от шелеста книжных страниц. Оглядевшись, девушка увидела рядом с одной из книжных полок красивого молодого человека.
– Кто ты?
Он повернулся и посмотрел на нее светящимися янтарными глазами.
– Зависит от того, кого ты ожидала здесь увидеть.
– Это же маяк. Значит у него должен быть смотритель.
– Логично, – ответил незнакомец.
Девушка шумно выдохнула и заговорила:
– Сказывают, что на берегу океана стоит маяк. Он никогда не находится в одном и том же месте, а магическим образом перемещается. В том маяке живёт не то мудрец, не то древний старец, не то могущественный колдун, что способен помочь любому страждущему, решить проблему, указать путь или хотя бы дать совет. Но прежде страждущему нужно найти маяк, заслужить помощь и пройти испытание.
– Молодец, садись, пять.
– Не смешно. Мы же не в школе, – насупилась принцесса.
– Ну ты отлично выучила легенду и пересказала на пятерку. Прямо как в школе.
– Я не за этим сюда пришла, – её голос дрогнул от едва сдерживаемых рыданий. Силы кончились, ноги подкашивались от усталости, а нервное напряжение достигло пика. Она сейчас не в состоянии была ни оценить шутку, ни ответить достойно.
– А зачем? – уточнил молодой человек, взглянув на нее и оценив ее состояние.
– Мне нужна помощь. Или совет. Или ответы.
– Вот с этого и стоило начать.
– Ты можешь мне помочь?
– А я должен?
– Ты мог бы указать мне как пройти к мудрецу.
– Ты уверена, что он здесь есть?
– Либо ты здесь один, либо он есть, а ты его ученик.
– Первый вывод был правильным.
– Выходит, ты и есть смотритель?
– Допустим.
– Но ты так молод…
– Тебе будет приятнее смотреть на морщинистого старика? Хорошо, подожди тут, я сейчас…
– Нет! Стой! Не нужно менять внешность.

Молодой человек остановился и согласно кивнул. Затем поставил книгу, которую листал, на место, прошел два отделения вправо и взял другую.

Принцесса растерялась. Она слышала кучу рассказов об этом маяке, его волшебном и мудром смотрителе, о помощи, которую здесь можно получить, о том, как изменились жизни других после посещения этого места. Но почему-то она ожидала, что прием здесь будет более тёплым, что о ней проявят некую заботу. Ну хотя бы чаю предложат или что-то перекусить. Она ведь со вчерашнего утра ничего не ела. Да и представляться он, кажется, не собирается.

Придется снова брать всё в свои руки.
– Я – Тэя, принцесса Пламерии, герцогиня Траотанских островов и будущая королева.
– Понятно.
– Понятно? А ты не представишься?
– А должен?
– Ну обычно воспитанные люди представляются друг другу.
– Люди – да.
– Но ведь ты… разве ты не..? Эээ... Ладно, опустим формальности. – В этот момент её желудок жалобно заурчал, девушка испуганно прижала руку к животу. Казалось, молодой человек не заметил ни этого звука, ни её жеста.
– Опустим, – согласился парень. –Есть будешь? Я еще не обедал.
– Не откажусь.

Он кивнул и направился к винтовой лестнице, поднялся на второй этаж. Тэя, следовавшая за маячником, уже перестала удивляться тому, что маяк казался безразмерным, а помещения словно меняли очертания по необходимости. На втором этаже, позади полок с книгами, обнаружилась небольшая кухонька с газовой плитой, небольшим столом, двум стульями и сервантом с множеством ящиков.

Смотритель, а она уже убедилась, что это и есть он, уверенно зажег плиту, добыл откуда-то десяток яиц, бекон, кашу, вынул из нижних ящиков серванта сковороду и кастрюльку и принялся готовить. Кухонька быстро наполнилась пьяняще-аппетитными ароматами, так что желудок снова заурчал. Пока он готовил, она пришла к выводу, что правильно сделала, уговорив его не менять внешность. Почему-то Тэя была уверена, что он такое может. Смотреть на него было приятно: гладкая юная кожа, чуть раскосые глаза, немного вьющиеся волосы до плеч, зеленовато-карие глаза и полные губы. Одет смотритель был в простую белую рубаху, заправленную в вельветовые темно-зеленые штаны. И босой.
Скоро завтрак был готов, и Тэя, отбросив стеснение, с удовольствием съела свою порцию и попросила еще. Смотритель не отказал, тем более что приготовил он много, и сам доедал уже третью порцию. А с виду такой худенький и стройный. Куда только в него помещается? Удовлетворив голод, девушка терпеливо дождалась, пока он приберётся, последовала за ним на третий этаж маяка, где парень снова взялся перебирать книги, и снова заговорила.
– Так ты поможешь мне?
– Какую помощь ты желаешь получить?
– Я сбежала из дома, – уныло призналась принцесса.
– И что планируешь делать?
– В том то и дело, что я не знаю.
– А сбежала почему?
– Потому что мне опостылела моя жизнь. Сначала я вообще хотела спрыгнуть, ну, с высоты. Но потом подумала, что это ничего не даст, а жить хочется. Но не так, как сейчас. Я хочу полностью изменить свою жизнь, но не знаю как.

Парень молча протянул ей книгу.
«Как быть хорошей дочерью» прочитала она название.
– Мои родители умерли, я наследница, которая не может править. За меня правит совет министров.
Он забрал книгу обратно и выдал другую.
– «Как стать хорошим правителем», –прочитала она. – И снова мимо.
– Ты же сказала, что ты наследная принцесса.
– Да, но я не правлю. И никогда не буду. В Пламерии патриархат, а у моего отца родилась только я. И нужна я теперь лишь для продолжения рода. К тому же мне это не интересно.
– Так выбери себе мужа.
– Этого я тоже не могу. Его за меня уже выбрали.
Он снова протянул ей увесистый томик: «Как стать хорошей женой».
– Я потому и сбежала, чтобы не выходить замуж. Это ужасный человек. Я не хочу с ним жить.
– Выбери другого мужа.
– Принцесса не может выбирать. Я лишь разменная монета в политических играх, – жалобно всхлипнула девушка.
– Тогда тебе стоит сосредоточиться на детях и жить ради них, – в его руках появилась книга «Как стать хорошей матерью».
– Можешь перестать давать мне это?
– Ты пришла за ответами и я пытаюсь тебе помочь.
– А в твоей библиотеке есть книги с менее топорными названиями?
– Тысячи. Так что насчет материнства?
– Как я смогу полюбить детей, рожденных от человека, которого ненавижу, зная, что они могут унаследовать его характер? Хотя меня воспитывали так, чтобы я понимала своё предназначение, я чувствую, что не готова сейчас. И никогда не буду.
– Что еще ты чувствуешь?
– Что я не на своем месте. Словно меня подбросили.
– И ты хочешь найти свою истинную родину?
– А это возможно?
– Без понятия.
– Ты совсем не помогаешь, – устало вздохнула девушка.
– Тогда я даю тебе разрешение открывать любую книгу здесь, только обращайся с ними бережно и обязательно ставь на место.
– Я смогу узнать, что мне делать?
– Если будешь хорошо искать. И если сможешь прислушаться к себе, – он постучал себя по груди кулаком и ретировался, оставив её наедине с книгами и запутанными мыслями. Хоть желудок больше не урчал, а пища дала приток энергии и сил.

Тэя не привыкла сдаваться, а потому стала брать книги одну за другой, листала, пыталась читать, но в итоге только сильнее запуталась. Потом она просто читала названия на корешках, и брала лишь те, которые чем-то зацепили. Когда она прикасалась к ним, книги выглядели живыми, они как будто дышали. Это немного пугало, но больше интриговало. Так она случайно коснулась полки и та едва заметно завибрировала. Тэя осознанно провела по полке и снова ощутила дрожь. Потом она прикоснулась прямо к стене. Та была тёплой и … мягкой? Этот маяк и всё его содержимое выглядел как живой организм. Если подумать, деревья ведь тоже живые. Эта мысль ее успокоила.

Время тянулось бесконечно долго. Книги не заканчивались. Ей казалось, что она обошла уже половину этой странной библиотеки, но стоило оглядеться, как оставалось еще больше не осмотренных полок. Здесь были романы, философские трактаты, сборники умных мыслей, учебники истории всего на свете, медицинские справочники, кулинарные талмуды, технические сборники, и множество самой разнообразной литературы. А кроме того, здесь были книги, которым уже исполнилось 100, 300, а некоторым и тысячу лет. И любую она могла взять в руки и прочитать. Но принцесса до сих пор не нашла ответа на свой вопрос – что ей делать дальше?

За окном смеркалось. Тэя подошла к небольшому окну и выглянула наружу. Закат над океаном был прекрасен: розовые, лиловые и сине-зеленые всполохи переливались на горизонте. С каждой минутой они бледнели, пока не остались лишь синий и розовый, но и они скоро слились в единую серую массу.

На башне маяка зажегся свет. Тэя попыталась найти светильники, которые освещали внутренне помещение, но безуспешно. Казалось, свет льётся сразу отовсюду.

– Ну что, нашла? – появился за её спиной смотритель. Он прошёлся вдоль полок и присел в неизвестно откуда взявшееся кресло с бархатной зелёной обивкой.
– Я тут подумала, а что если я стала бы смотрителем маяка? Например этого? Тогда мне не пришлось бы выходить замуж, рожать детей, править страной и подчиняться ненавистному мужу.
– Плохая идея. Во-первых, быть смотрителем сложно, во-вторых, тебя найдут, и вынудят вернуться. А в-третьих, на этом маяке может быть только один смотритель. Я. Так что забудь об этом.

Тэя снова уныла. Сперва эта идея показалась ей удачной, но маячник разрушил её мечты.
– Выходит, куда бы я не сбежала, рано или поздно меня найдут?
– Выходит, что так. Твоей стране нужен законный правитель и дать его можешь только ты.
– Но я не хочу этого! Я чувствую, что это не моё, что мне предназначено иное.
– А как же твоя страна? Разве ты не чувствуешь ответственности за нее? За ее жителей?
– Она как-то существовала до меня, просуществует и после. Равно как и её жители, они меня даже не видели толком. Для них мало что изменится. Зато, если я исчезну, мой ужасный жених не сможет стать королём.
– А кто же тогда им станет?
– Совету придется выбрать кото-то из числа досточтимых семейств. Я верю, что они справятся.
– И тебе будет совсем не жаль?
– Мне нечего терять. Мы не можем выбирать, в какой семье родиться, но можем выбирать как жить. И я не хочу ту жизнь, которая ждёт меня здесь.
– А какую жизнь ты хотела бы прожить?
– Свободную! Полную приключений и путешествий! Я хочу проводить много времени на свежем воздухе, идти, куда заблагорассудится, делать, что посчитаю нужным. Я хочу жить свою собственную жизнь, а не по чьей-то указке.
– Странные у тебя мечты. Я был уверен, что все девушки мечтают выйти замуж и родить детей.
– О, поверь, далеко не все! Особенно в нашем веке. Теперь принято искать себя, развиваться, учиться и работать. И многие выбирают такой путь. А чуть позже становятся женами и матерями, но не теряют себя.
– Ты можешь уехать в другую страну и затеряться там.
– Могу. Наверное. Но и там я не знаю, чем мне заняться. У меня много увлечений, но меня никогда не учили работать, даже управлять государством толком не учили.
– Тогда займись тем, что получается у тебя лучше всего.
– Мечтать? Рассказывать истории? Как я смогу этим себя прокормить?
– И то верно. Трубадуры, менестрели и барды – это хорошие люди, но редко состоятельные.
– А у тебя есть какая-нибудь книга, которая может помочь определиться?
– Есть. – Словно по волшебству книга появилась у него в руках и молодой человек протянул её принцессе.
– «Сборник профессий подлунного мира»? Серьезно?
– Ответ на вопрос «кем стать?».
– Да, но… если честно я рассчитывала на какую-то магическую помощь.
– Ты можешь оставаться здесь сколько захочешь и искать ответы на свои вопросы. Главное – обращайся осторожно со всем, что здесь видишь и к чему прикасаешься.
– И никакого волшебства? – разочаровано спросила Тэя.

Он добродушно улыбнулся, пожал плечами и грациозно поднялся из кресла. Тэя уронила голову на скрещенные руки и вздохнула, а когда подняла её, смотрителя уже не было рядом. Кресло осталось и она решила им воспользоваться.

Ещё полночи перебирала она книги, пока не достала одну. Самую необычную, яркую, красивую и интересную. До рассвета она листала страницы, внимательно вчитывалась в текст и глаза её горели восторгом.

Рано утром смотритель маяка нашел девушку на коврике на полу в обнимку с «Энциклопедией драконьего мира».

– Доброе утро, – поприветствовал он, осторожно коснувшись её плеча большим пальцем ноги.
Тэя приоткрыла один глаз, прищурившись от яркого света, осторожно поднялась и потянулась. Мышцы занемели из-за неудобной позы, зато в голове царила лёгкость.

– Я там кофе сварил. Присоединяйся.

Сказав это, смотритель удалился в кухоньку. Недолго думая, принцесса подхватила энциклопедию и пошла за ним.
– Я тут подумал, ты не хочешь замуж конкретно за конкретного жениха или не хочешь замуж вообще?
– Скорее второе.
– Почему?
– Мне это не интересно. Возможно я просто не встретила человека, за которого мне захотелось бы выйти. Да у меня и возможности такой не было.
– А если такая возможность появится?
– Всё равно не хочу. Это как-то… Не интересно. Замуж всегда можно выйти. Только мои проблемы это не решит.
– А что решит?
– Наверное моё исчезновение из подлунного мира. Или смерть.
– Но умирать ты не планируешь?
– Это тоже не интересно. И страшно. К тому же ты сказал, что и убежать я не смогу. Всё равно найдут.

Она положила на стол книгу и открыла её на странице с изображением красивого серебристого дракона. Ласково проведя по нему пальцами, принцесса тяжко вздохнула. – Наверное, мне бы понравилось быть вот таким красивым драконом. Летать высоко в небе, чувствовать порывы ветра, ничего не бояться, никому не принадлежать…
– Но?
– Но ведь драконов не существует. Говорят, когда-то давно они жили на нашей планете, летали под Луной, правили здесь, учили людей. Здесь написано, что потом драконы ушли по собственной воле, разочаровавшись в людях. Жаль, что я не дракон.
– Ты тоже разочаровалась в людях?
– Очень! Бесконечно разочаровалась. Наверное поэтому я ничего не хочу. Ни править, ни замуж, ни детей. А кстати, куда ушли драконы? Здесь не написано.
– Ты веришь в сказки?
– А они точно были сказкой? Магия ведь существует в нашем мире, так почему не могли существовать драконы?
– Они создали себе параллельный мир, обустроили его немного иначе и теперь живут там.
– Значит, ты тоже веришь в сказки, – грустно улыбнулась Тэя.
– Почему именно дракон? Я могу превратить тебя в любое животное, птицу или насекомое, могу сделать могучим деревом, цветком или морским обитателем. Это тоже способно решить твою проблему.
– Возможно. Но если в кого-то превращаться, то только в дракона. И если прятаться, то в другом мире. Здесь я всегда буду бояться быть обнаруженной, узнанной. А драконы… они прекрасны, могущественны, грациозны. Они могут то, что недоступно большинству существ. Я всегда любила мамины сказки о драконах. Но она мало знала подробностей их жизни, а такую энциклопедию я никогда не встречала, хотя в Пламерии обширная государственная библиотека.
– Потому что эта книга единственная в своем роде. И написана она не людьми.

Глаза девушки загорелись любопытством. Она вся обратилась в слух, но смотритель маяка молчал.

– Ты хочешь сказать, что драконы сами написали свою историю? – предположила она, не выдержав неведения.
– Допустим.
– Значит, они правда существуют?
– Возможно.
– А ты можешь превратить меня в дракона?
– Теоретически.
– Что я должна буду отдать за это?
– Люди, – маячник закатил глаза и разочарованно вздохнул. – Вы всё меряете деньгами.
– Ну ты ведь захочешь какую-то оплату? В сказке про русалочку, она отдала ведьме голос. Тебе вроде не нужен женский голос?
– Ты понимаешь, что это необратимое изменение? Ты не сможешь передумать, вернуться, снова стать человеком. Это билет в один конец.
– Я не люблю мир, в котором живу сейчас, мне здесь плохо. Мне нечего терять. И моё тело не имеет ценности, кроме того, что я могу родить законного наследника. Я даже красавицей не считаюсь.

Маячник оглядел её обыкновенную фигуру без ярко выраженных окружностей, угловатое лицо, тонкие губы и большие серые глаза. В ней действительно не было ничего интересного и даже привлекательного, самая обычная внешность. Самая обычная принцесса.

– И тебя это не обижает? – спросил он.
– Правда не должна обижать.
– Почему ты считаешь, что достойна стать драконом?

Принцесса задумалась. Действительно, в ней не было ничего особенного, она ничего не умела делать уникального, не обладала выдающейся внешностью, какими-то талантами природа её тоже не одарила. Не родись она принцессой, она могла бы стать кем угодно. Тогда чем она может заслужить право стать драконом?
– Ты прав. Без своего титула и статуса я ничего из себя не представляю. Наверное, мне нужно сдаться, вернуться домой и выполнить свой долг.
– Кто хочет, ищет возможности, кто не хочет – отговорки.
– Я хотела! – горячо возразила Тэя. – Но я так и не нашла ответов на свои вопросы и осознала, что являюсь никем. Так ради чего?
– Может быть ради мечты? – предложил смотритель. – Следуй за мной.

Такая резкая перемена в его поведении не могла не удивлять, принцесса вскочила с места и помчалась за ним. А маячник довольно быстро спускался по винтовой лестнице, теперь уже куда-то вниз. Он открыл дверь в подпол, потом в подвал, а под ним оказалась еще и пещера.

– Что это за место? – впервые за всё время пребывания на маяке Тэя испугалась. Смотритель не ответил, лишь вёл её за собой к гладкой поверхности абсолютно круглого озера. Вода в нем была необычного золотистого цвета.
– Посмотри в него, – сказал маячник, остановившись в паре шагов. Она послушно подошла ближе и взглянула в воду. А там оказался целый мир! Мир, вызвавший у нее восторг и радость. Мир, полный чудесных растений, необычных животных, красивых ре.к и водопадов. А самое главное – драконов! Они летали в небесах, сидели на полянках и ветвях могучих деревьев, купались в реках. Принцесса прикрыла рот ладошками, а из её глаз потекли слёзы.

– Он настоящий? – вырвалось у неё.
– Более чем. – Маячник тоже подошёл к кромке озера и заглянул в него. Принцесса ожидала увидеть его отражение рядом со своим, но почему то отражения не было. Рядом с ней отражался… дракон. Огромный зелёный дракон с чешуёй, похожей на деревянную, каждая чешуйка при этом была окантована золотом.

Она не сразу поняла, что происходит, а потом глаза девушки вдруг округлились и она уставилась на своего собеседника в изумлении.
– Так это правда… Но как? Как ты стал человеком?
– Я никогда не был человеком. Это лишь картинка, проекция, чтобы людям было проще общаться со мной.
– А ты можешь принять драконий образ прямо сейчас?
– Не могу. Я тут не помещусь.
Принцесса с сомнением оглядела довольно просторную пещеру со сводами несколько метров в высоту.
– Неужели из такого маленького тела может получиться огромный дракон?
– Разве маяк маленький?
– Ты хочешь сказать, что… я всё это время была… внутри драконьего тела?
– Вроде того.
Она лишь нервно сглотнула и снова посмотрела в гладкую поверхность озера, любуясь.
– Зачем ты показываешь мне это, если раньше сказал, что я недостойна стать драконом?
– Я такого не говорил. Я спросил, что ты думаешь по этому поводу.
– Но почему?
– Ты права. Ты оказалась здесь не по своей воле и ты этому миру не предлежишь. Я привел тебя сюда потому, что это озеро показывает истинную суть того, что внутри. А внутри тебя есть драконья жемчужина. Твоя мать так отчаянно хотела ребенка, что стала искать волшебной помощи. И она её получила. Эта жемчужина заключает в себе душу дракона, но помещена она была в человеческое тело. Поэтому ты всегда ощущаешь себя не на своем месте.
– Значит я могу стать… драконом?
– У тебя драконья душа, только поэтому я говорю да. Если захочешь. У тебя есть выбор: остаться здесь и прожить обычную человеческую жизнь. Или уйти туда, на свою историческую родину.
– Выбор очевиден, – она снова просмотрела в озеро.
– Но ты не сможешь ничего изменить. Не сможешь вернуться. И от тебя больше ничего не будет зависеть здесь. Ты не сможешь помочь людям в своем королевстве и даже посмотреть как они живут. Тебе придется оборвать всё связи с этим миром.

Впервые за всё время их общения Тэе стало по-настоящему страшно. Она собиралась сделать шаг в бездну без шанса всё исправить. Нырнуть в глубину, понимая, что уже не вынырнет. Это же как окончательно умереть. Как бы она ни храбрилась, утверждая, что ей нечего терять и не к кому возвращаться, она немного лукавила.

У принцессы были любимые слуги, обожаемая нянюшка, щенок по кличке Джем и старая кошка Мара. У нее есть сад, в котором Тэя обожает гулять, лошадь, на которой она часто ездит и с которой вместе росла, любимые безделушки, одежда и мелочи. И даже люди её королевства тоже ей дороги, она чувствует ответственность за них. Всё же, здесь у неё есть будущее, может не такое хорошее, как она бы хотела, но ведь свою жизнь всегда можно изменить. У неё может быть счастливая семья и любимые дети. Человеческие дети. В теории.

Но это всё придется оставить, если она решится стать драконом. И ни вернуться, ни позаботиться о ком либо, она уже не сумеет. Страшно. До безумия, до дрожи страшно. Убегая, Тэя тоже всё бросала, но она понимала, что скорее всего вернётся, получив помощь или совет.
А вышло вот как.
– Решай. У тебя мало времени. Стражники совета скоро будут здесь. А я не могу рисковать, я ведь деревянный…
– Значит, мне не показалось?
– Не показалось. В моём мире драконы могут состоять совершено из различных веществ и материалов, это зависит от того, где мы родились. Мы впитываем окружающий мир в себя и становимся его частью. Я родился в густом лесу.
– А все драконы как ты? Превращаются в кого хотят?
– Нет. Большинство моих сестёр и братьев живут всю жизнь драконами.
– А ты? Как ты стал таким? – принцесса задавала вопросы, стараясь отсрочить момент принятия решения. Она боялась ошибиться.
– У меня оказался особый дар, я умею видеть и открывать портал между нашими мирами. Редкие драконы рождаются с таким даром. Это озеро – портал. В человеческом мире я не мог оставаться драконом, меня бы уничтожили. Поэтому я выбрал образ маяка. И создал себе эту человеческую проекцию. Есть и другая – в виде морщинистого старика.
– Как интересно! Не зря мне сразу показалось, что маяк будто живой! Значит, все эти блестящие чешуинки снаружи, это не от рыбы или русалки, это твоя… кожа?
– Верно.
– А откуда столько книг и почему вообще книги на маяке?
– Я живу очень долго и у меня накопилось огромное количество знаний. Чтобы делиться ими с людьми и драконами, я решил облечь их в такую форму.
– Умно. Но погоди, выходит, читая и трогая книги, я буквально копалась в твоих… эээ… мозгах?

Он лукаво улыбнулся, но не ответил.

– А помещение внутри маяка, это же… это не желудок? – она нервно сглотнула.
Дракон вдруг рассмеялся мягко и задорно.
– Нет конечно. Драконы не едят людей, вы сами это придумали. Я завиваюсь в виде башни и оставляю воздух внутри, подобно воронке урагана. Но нам пора. Решай.

Она задрожала. Стоять перед таким выбором, смотреть в лицо вечности оказалось самым страшным, что она когда-либо испытывала. Даже выйти замуж за ненавистного мужчину сейчас казалось сущей безделицей. Теперь она понимала, что могла бы с этим справиться.

– Но ты так и не сказал, чем я заплачу за этот переход.
– Своей жертвой. Если ты решишься стать драконом, ты откажешься от всего человеческого, от всего, что тебе дорого, и это станет твоей платой.
– А я смогу снова прийти к тебе и поговорить?
– Да. Я нахожусь одновременно и там и тут. В мире драконов я тоже могу выглядеть как маяк. А теперь ты видела в отражении как я выгляжу в своем настоящем образе. Облик каждого дракона уникален и никогда не повторяется, как полоски и пятна у животных здесь.
– Как мне узнать, правильный выбор я делаю или нет? Сможет ли это меня спасти?
– Это ты узнаешь только приняв его. Я могу открыть портал, но не могу видеть будущее.

Едва справляясь с диким волнением, принцесса сцепила перед собой дрожащие руки, прокручивая в голове воспоминания, заглядывала в озеро, любуюсь прекрасным миром драконов. И никак не могла решиться. Ей хотелось иметь возможность вернуться. Хотелось второй шанс. Но так нельзя.

Тэя сделала глубокий вдох и шагнула в воду. Но вода была не водой, а жидким золотом! Тяжёлый плотный металл обволок ноги, утягивая за собой. Тэя хотела повернуться, посмотреть назад, но только зажмурилась и позволила золоту обвиться вокруг бёдер и талии. Потом воздух на минуту закончился и она испугалась, что попросту задохнётся в этом металлическом омуте. Но воздух появился снова причем другой: свежий, наполненный новыми запахами и влагой. Она открыла глаза. Внутри вспыхнуло такое невероятное количество чувств и эмоций, что её буквально затопило. Восторг перекрывал дыхание, а сердце колотилось как сумасшедшее от радости возвращения. Тэя развела руки в стороны, а вместо них увидела огромные перепончатые крылья жемчужно-розового цвета.

Смотритель маяка ждал. Когда жемчужно-розовый дракон повернулся и встретился с ним взглядом, полным безбрежного счастья, маячник улыбнулся ей в ответ.
Выбор оказался верным.
Он повёл рукой над озером и мир драконов исчез. Теперь это было просто озеро жидкого золота, отражавшее каменный свод пещеры. Молодой человек зашагал наверх.

***

Путник шёл по песчаному пляжу в поисках маяка. То был путешественник, ученый, который просто искал. У него не было конкретной цели или предмета поиска, он изучал мир и записывал всё в свои тетради, чтобы однажды издать самую полную энциклопедию подлунного мира. Песчаные дюны местами были припорошены свежим снегом, со стороны океана дул промозглый ледяной ветер. А впереди вдруг показался маяк. Темно-зеленое деревянное строение манило к себе мягким светом в окнах.

Путник выдохнул с облегчением, радуясь, что нашел приют, чтобы обогреться и передохнуть немного. Но тут случилось необъяснимое. Очертания маяка вдруг поплыли, башня словно удлинилась, обзавелась зубастой пастью и отрастила крылья, а каменное основание обратилось огромными трехпалыми лапами. Через минуту маяка уже не было на месте, вместо него в небе парил огромный дракон. Путник пригляделся и ему показалось, что чешуя у дракона деревянная, а окантовка у чешуи золотая, так ярко блестела она в закатных солнечных лучах, иногда проглядывавших сквозь серую массу туч. Песок вокруг путника вздыбился, взвился вихревыми потоками, попал в глаза. Пока он их прочищал, пока стряхивал с одежды песок, дракон исчез.

– Не иначе мираж? Привиделось? Драконов ведь не существует? Конечно, не существует! Это мне от усталости показалось. Да и не поверит никто, ещё сочтут сумасшедшим.

Он посмеялся над собственным богатым воображением, перекусил сухой лепёшкой, запил водой, и отправился дальше.

А на другом берегу океана, в соседней империи, неизвестно откуда появился маяк на пустынном каменистом пляже.