Читать онлайн
"Бездомная богиня отчаяния"

На выходе из ущелья «Меловых» гор располагался небольшой постоялый двор. Буквально одно приземистое двухэтажное здание старой постройки, а ещё сарай и конюшня. Зачастую тут не хватало места для того, чтобы разместить на ночлег всех желающих, и путники ночевали во дворе, в своих повозках. Сейчас было очень раннее утро. Небо на востоке чуть посветлело, предвестником приближающегося рассвета. Звёзды потускнели. Над гладью реки, неторопливо текущей через ущелье, стелется плотный туман, полностью скрывающий подножия скал на другой стороне. Костры во дворе давно погасли и превратились в угли, едва тлеющие в темноте. Сейчас над ними поднимается лишь сизый дым. Само здание погружено в сонную дремоту. Единственный тусклый фонарь горит у входа, освещая ручку двери и истёртые ступени крыльца. Вокруг давящая тишина, плотная как одеяло. Лишь иногда всхрапывают лошади, переступая копытами, да со стороны реки доносятся невнятные всплески. Откуда-то из темноты сплошного кедрового леса, что простирается позади постоялого двора, изредка доносятся крики неясыти. На берегу, на дощатых мостках, сидит седой старик, курит трубку, и, поёживаясь от утренней прохлады, смотрит на неподвижный поплавок, одиноко торчащий из зеркала реки. Табачный дым смешивается с туманом. Снова закричала неясыть, а в воде всплеснула крупная рыба. Старик вздрогнул и покосился в сторону ущелья. Где-то там, в сумеречном полумраке, послышались шаги. Судя по звуку, приближается что-то большое. Но идёт неторопливо и спокойно. И потому это выглядит ещё более пугающим. Никто не путешествует через ущелье ночью. Подобная глупость слишком опасна и приведёт к печальным последствиям. Сами «Меловые» горы совершенно непроходимы. Они представляют собой бесконечное нагромождение высоких столбов и глубоких расщелин, созданных выветриванием в рыхлой породе, преимущественно состоящей из непрочного известняка. Некоторые пики, словно фантастические колонны и башни вздымаются очень высоко к небу. Их вершины и уступы заросли лесом ползучих растений, и населены лишь птицами да горными козами. Единственный путь через горы - это ущелье вдоль реки. Но в темноте там делать нечего. Можно шею себе свернуть или стать добычей каких-нибудь жутких тварей, охотящихся во мраке. Старик отложил удочку, и чуть привстал, внимательно вглядываясь вглубь ущелья. В этот момент оттуда вышел огромный, широкоплечий рыцарь в тёмном плаще, с невероятно большим мечом за спиной, в сопровождении юноши, примерно двадцатилетнего возраста.

«Боже! Ну и громадина!» – подумал старик, глядя на рыцаря с благоговейным трепетом. – «От каждого шага земля вздрагивает. Это человек, вообще?! А парень, видимо, его слуга?»

– Доброе утро, почтенный, – юноша улыбнулся и чуть склонил голову. – Как клёв?

Рыцарь молча поднял руку в знак приветствия.

– Доброе утро, – старик поклонился. – Клюёт понемногу. Рыба сейчас ленивая. За час едва наловил полведра, ­– он наклонил деревянное ведёрко, демонстрируя улов. Парень кивнул. Рыцарь на ведро даже не взглянул. Сбросив плащ в траву, этот великан спустился к воде и, вынув меч из ножен, принялся отмывать его и доспехи.

«У него на броне брызги крови!» – старик невольно поёжился. – «И на мече! Господи! Ну и жуть! Хотелось бы узнать, что с ними приключилось. Но рыцарь, кажется, не в настроении, потому лучше, лишний раз, его не нервировать и не лезть с расспросами».

– Это постоялый двор «Кедровый угол?» – юноша взглядом показал на фонарь у входа в гостиницу.

– Да, – старик кивнул. – Если желаете остановиться на отдых или пропустить по кружечке эля, милости просим. Дверь не заперта, так что смело входите. Там сейчас моя внучка Лина хлопочет на кухне. Как только над дверью зазвенит колокольчик, она выйдет в зал. Попросите её подать завтрак.

– Спасибо, – юноша кивнул. Рыцарь, по-прежнему не проронив ни слова, закинул меч в ножны и поднял плащ. Вдвоём с парнем они начали подниматься по берегу к дороге, а старик снова взялся за удочку.

«Очевидно, им нелегко пришлось в ущелье», – думал он про себя, раскуривая свою погасшую трубку. – «Ну, ничего. Покушают, потом выспятся. Настроение у них улучшится и можно будет расспросить про их приключения, прежде чем они снова отправятся в путь. Больше всего на свете люблю слушать всевозможные истории, что рассказывают путешественники, сидя вечером за кружкой эля. Что мне ещё остаётся, старику? Времена моих собственных странствий давно прошли», – дед вздохнул, подняв глаза к небу. Во дворе постоялого двора заливисто залаяла собака, но тут же смолкла, встав у ворот, радостно скалясь и виляя хвостом, видимо рассчитывая на угощение от внезапных, утренних гостей. Но парень лишь мимоходом потрепал псину между мохнатых ушей, и пошёл дальше. Рыцарь на собаку даже не взглянул. Разочаровано вздохнув, животное побрело к себе в конуру. Юноша распахнул тяжёлую дверь. Над головой действительно забрякал колокольчик. Общий зал постоялого двора тонул в таинственном полумраке. Лишь слабо сияют угли в камине, да едва теплится масляный светильник на одной из деревянных стоек, поддерживающих потолок. Вдоль стен, слева и справа расставлены столы и лавки, грубо сколоченные из толстых досок, а посреди помещения есть немного свободного пространства. Прямо там, на полу, спит мужчина в поношенных доспехах, прижимая к груди пустую кружку. Рядом с ним развалился мохнатый щенок. Обняв передними лапами чей-то стоптанный сапог, он деловито расширяет в нём прореху, выгрызая кусочки и щурясь от удовольствия. При виде новых посетителей щенок секунду смотрел на гостей, виляя хвостом, но потом снова вернулся к своему увлекательному занятию. В полутёмном зале то и дело слышится храп и невнятные постанывания. Всё вокруг хранит следы грандиозной попойки, очевидно закончившейся час или два назад. На лавках и под лавками, тут и там спят наёмники и торговцы. На столах посуда с остатками трапезы. Тускло блестят лужи от пролитого вина и эля. Всюду валяются кружки и бутылки. В воздухе висит сильнейший запах дыма и дешёвой выпивки. Он практически режет глаза. Парень невольно поморщился, зажимая нос. В этот момент в глубине помещения открылась дверь и оттуда выглянула десятилетняя девочка с длинными каштановыми волосами, заплетёнными в косы.

– Доброе утро, господа! Как я рада, что вы зашли…, – при виде закованного в броню рыцаря просто невероятного размера, глаза девочки округлились от изумления. – Добро пожаловать в наш постоялый двор. Чем могу быть полезна? – перепрыгнув через спящего мужика, малышка подбежала к гостям, суетливо вытирая руки об передник. – Желаете отдохнуть? Может, хотите позавтракать или что-нибудь выпить? У нас есть неплохое вино и свеже-сваренный эль….

– Доброе утро, – парень приветливо улыбнулся, мимоходом обратив внимание, что у девочки руки красные, словно у гуся лапки, видимо от холодной воды, в которой она прямо сейчас мыла посуду. – Позавтракать бы не мешало. Кроме того, я тут должен встретиться кое с кем. Моё имя Алекс Дэвер. Никто не спрашивал обо мне?

– Спрашивали, – девочка кивнула. – Вас ждали ещё вчера вечером.

– Увы, – парень развёл руками. – Обстоятельства вынудили меня задержаться.

– Пожалуйста, найдите себе место, – сказала малышка. – Я сейчас принесу ведро и тряпку, чтобы протереть вам стол. Меня зовут Лина. Что вы будете на завтрак? Есть остывший омлет с беконом и сыром, а прямо сейчас могу нажарить вам блинчиков с начинкой или оладушек.

– Омлет подойдёт, – Алекс кивнул. – А эль не надо. Есть чай или компот?

– Ягодный морс могу сделать из варенья.

Пока Лина и Алекс обсуждали предполагаемое меню, великан рыцарь подошёл к стене. Там он взял за шкирку какого-то мужика и переложил его под соседний стол, словно игрушку, набитую ватой. Мужчина что-то пьяно залепетал, но так и не проснулся. Рыцарь сел на лавку. Толстые доски прогнулись, отчаянно заскрипев. К счастью лавка выдержала вес и не сломалась. Великан привалился к стене, поставив свой огромный меч рядом. Лина секунду смотрела на него и снова повернулась к Алексу, жалко улыбаясь.

– Простите нас за жуткий беспорядок, – сказала она. – Эти проходимцы буянили тут всю ночь и, в итоге, так и уснули, кто где. Мне, правда, жаль, что они мешаются вам под ногами.

– Ничего, – Алекс махнул рукой и усмехнулся.

– Я сейчас поднимусь наверх и разбужу девушку, что желала с вами встретиться, – продолжала Лина. – А потом займусь завтраком. Подождите немного.

– Ага. Спасибо.

Девочка ушла. Дэвер подошёл к столу, размышляя, где здесь лучше сесть, чтобы ничем не испачкать штаны. В это мгновение его взгляд зацепился за нечто невообразимое. В глубине стола высилась пара полупустых бутылок, из очень толстого и тёмного стекла, а рядом с ними тарелка с грубо отломанным куском чёрствого хлеба. Прямо перед тарелкой стоял деревянный кубок, наполненный тёмным элем с остатками пены на поверхности. Самое невероятное, что из пены, на эту сторону свисают босые ноги, а в тени бутылок видны плечи и голова юной девушки. Её затылок опирается на хлеб, голова чуть склонена на бок, глаза закрыты. Правая рука висит вниз, едва не касаясь лужи на поверхности стола. В луже, под рукой, лежит вишенка, словно девушка её выронила. Другая рука лежит на ободке кубка, чуть сжимая его пальцами. Вдоль бутылок струятся светлые волосы и висят прозрачные крылья, касаясь кончиками грязного стола. Всего роста, в девушке, сантиметров двадцать.

«Фея, что ли?!» – растерянно подумал Алекс, разглядывая удивительное создание и борясь с желанием ущипнуть сам себя, чтобы убедиться, что это не сон и не видение. – «Неужели настоящая? Никогда в жизни их не видел. И тем более не мог представить, что встречу её мертвецки пьяную, спящую в бокале с пивом, как в ванне».

Парень наклонился чуть ниже, пытаясь рассмотреть крошечную, крылатую девушку.

«Лицо очень красивое. Ресницы длинные. Брови почти скрыты локонами золотистых волос, но видно, что они плавной линией очерчивают закрытые глаза. Носик аккуратный, ровный, чуть курносый. Ротик приоткрыт. На губах влажный блеск и виден срез нижних, крошечных зубов. Тело рассмотреть не возможно. Над тёмным элем возвышаются лишь худые плечи. Как она вообще умудряется спать в таком месте? С ней всё хорошо? Не вижу, чтобы она дышала».

Очень осторожно парень коснулся ноги сказочного существа, проведя по ней пальцем, едва касаясь гладкой, бледной кожи, от колена до щиколотки. Фея внезапно поморщилась и чуть приоткрыла глаза, исподлобья взглянув на Алекса совершенно расфокусированным, мутным взглядом. Ей было видно, что над ней склонилось нечто тёмное, с блестящими глазами и чуть приоткрытым ртом, но она не понимала, что это и вздрогнула от испуга.

– Чёте надо?! – хрипло пробормотала она, дёрнув ногой и втягивая голову в плечи. – Отстань, нечисть! Ты мной подавишься!

В ту же секунду она вскинула руку и ударила магией воздуха. Дэвер едва успел поставить блок. Тугая воздушная волна сбросила со стола бутылки и больно хлестнула по ушам. От оглушительного хлопка проснулись почти все пьяницы, поднимая головы и недовольно ворча. А щенок, бросив свой недоеденный сапог, с визгом умчался прочь.

– Дайте поспать! Хулиганы! Идите драться на улицу! Имейте совесть! – неслись из полумрака раздражённые выкрики. – Господин рыцарь, выкиньте их обоих отсюда.

– Я не нечисть! Прости! – Дэвер, улыбаясь, поднял руки, показывая фее пустые ладони. – Я не хотел тебя напугать. Просто пытался понять, всё ли с тобой нормально.

– Нормально было, пока ты меня за ноги хватать не начал, – Продолжая держать руку в направлении предполагаемого противника, девушка покрутила головой, осматриваясь. Взгляд её, наконец, стал осмысленным, а брови поднялись от удивления. – Где я?! – растерянно спросила она. – Что вы со мной сделали?!

– Ага! Мирабэль! Ты так и не ушла в комнату, как обещала? – раздался сверху смеющийся голос. – И как тебе верить после этого?

Фея и Алекс подняли взгляды в направлении новой девушки, появившейся на верхних ступенях лестницы, ведущей на второй этаж.

«Ещё одна красавица», – Дэвер усмехнулся. – «Только на этот раз высокая эльфийка полукровка в тёмно-зелёном костюме для верховой езды. Волосы тоже светлые, собранные в длинный хвост».

– Мишель! Спаси меня! – фея вытянула руку в направлении эльфийки, растопырив пальчики.

– С чего ты взяла, что я буду тебе помогать? – девушка усмехнулась, не спеша, спускаясь по лестнице. – Что у тебя опять случилось? И почему ты ночуешь в кубке с элем?

– Я не помню, как тут очутилась. Боже! Голова раскалывается. Помоги мне выбраться и дай что-нибудь из одежды, – фея вздохнула. – Хотя бы платочек. Я, похоже, за эту ночь, проиграла вообще всё.

– Ну, ты даёшь! Мира! Опять всё сначала! Разве тебе не говорили быть осторожной? Сколько ты вчера выпила?

– Да не больше напёрстка, – Мирабэль виновато опустила взгляд. – Прости.

«В пересчёте на человека обычного роста это будет ведро алкоголя», – подумал про себя Алекс и усмехнулся.

– Боже! Как мне нехорошо! – еле слышно прошептала фея и, опустив голову, зачерпнула эля ладошками, прямо перед собой, приникнув губами к хмельной жидкости.

Мишель, наконец-то, спустилась с лестницы, кивнув Алексу и рыцарю у стены. – Доброе утро, господа. Кто из вас Дэвер?

При упоминании знакомой фамилии, фея вздрогнула и удивлённо посмотрела на парня, а потом на рыцаря.

– Я! – Алекс поднял руку. – А вы, очевидно, Мишель Фелистье? Доброе утро.

«Чего?!» – теперь крошечная, крылатая девушка нахмурилась. – «Это шутка какая-то? Вот этот странный, улыбающийся юноша, из числа первых рыцарей королевства? Лорд провинции Шартиль? Да, ладно! Выглядит как прислуга того великана в броне. Тоже мне, лорд! Неужели, это его мы вчера ждали здесь целый день? Может нас решили разыграть?» – и фея снова покосилась на огромного рыцаря, невозмутимо сидящего на лавке. Но он не подавал признаков жизни и, казалось, уснул.

– Рада встрече, – улыбнулась эльфийка. – Можно взглянуть на королевскую печать?

– Конечно. Присаживайтесь, – парень гостеприимно повёл рукой.

– Мишель! Сначала помоги мне! – заныла фея. – Эль совсем холодный уже. Я замерзла, и пена меня не прикрывает. А ещё меня чуть не съели только что. Этот Алекс хотел выпить эль из моего кубка, а мною закусить.

– Не выдумывай, – Дэвер усмехнулся. – Люди не едят фей. Тем более в сыром виде. И, конечно, я не стал бы пить из кубка, в котором ты свою попу отмачивала.

– Чего?! – Мирабэль сердито нахмурилась. – Это что сейчас было?! Ты так выражаешь ко мне своё презрение?! Я богиня, а не фея!

– Мира! Утихни! – одёрнула её Мишель. – Вот тебе платочек. Вылезай оттуда. Хоть это ты можешь сделать без посторонней помощи?

– Тарелкой меня прикрой.

– Что такое? – эльфийка рассмеялась. – С каких это пор ты, у нас, чего-то стесняться начала?

– Ей! – фея насупилась. – Я приличная девушка! Да и вообще, – продолжила она тише. – Дело не в том, что я стесняюсь собственной наготы. Просто не хочу показаться жалкой.

– Ладно. Не дуйся. Я шучу, – девушка-эльф стряхнула чёрствый хлеб на стол и тарелкой загородила фею от глаз Алекса и рыцаря.

– Боже! Я вся липкая! – ворчала Мирабэль, шлёпая босыми ногами по луже на столе. – Как я отмываться буду?

– Тебе отмыться кружки воды достаточно, – усмехнулась Мишель. – Лети в нашу комнату. Там в кувшине есть вода.

– Она холодная. Я простыну, заболею и умру….

– Тогда лети на кухню к Лине. Она тебе подогреет воды.

– У меня денег больше нет. Я всё проиграла. Все деньги, все вещи и одежду. Только ленточки на голове и остались. А ещё я пятьдесят реалов должна. Мишель у тебя есть пятьдесят реалов? Я потом отдам. Честно….

– Для тебя ни одной монетки нет, – снова усмехнулась эльфийка. – Лети на кухню и умоляй Лину сжалится над тобой. Думаю, кружку воды она тебе подогреет и так.

– Господин Алекс, – Мишель повернулась к Дэверу, и, заметив улыбку на его губах, тоже улыбнулась. – Мне жаль, что ваше знакомство с Мирой состоялось таким глупым образом. Я, правда, полагала, что она остепенилась, и будет серьёзно относиться к происходящему. Но, увы. Как видите, ей совершенно нельзя позволять пить и играть в азартные игры.

– Понятно, – парень кивнул.

Фея, между тем, что-то раздражённо ворча себе под нос, завернулась в платочек эльфийки, словно в полотенце после бани, и улетела в сторону кухни.

– Как мне известно, – продолжала Мишель, – король распорядился, чтобы вы помогли королевской семье в Бенасии, согласно союзному договору между нашими странами. Мирабэль будет вас сопровождать.

– Фея?! – Алекс удивлённо вскинул брови.

– Да. Она маленькая и умеет летать. Сможет пробраться практически куда угодно. Украдёт для вас любые сведения или может подсыпать яда кому-нибудь в бокал с вином, – Мишель захихикала, хитро прищурив глаз. – У неё много талантов. Жаль, только, что в магии она очень слаба.

– Она тоже служит дворцу или у неё личный интерес в этом деле?

– Служит дворцу, – девушка кивнула.

– Простите, но зачем фее заниматься этим? – Дэвер покачал головой. – Я слышал, что они безумно гордые и независимые создания, избегающие любых контактов с другими расами.

– Это так, конечно, – Мишель снова кивнула. – Но Мирабэль необычная фея. По неизвестной мне причине, сородичи её изгнали, и она вынуждена жить среди людей. А служба королю, в какой-то мере, гарантирует, что она не окончит жизнь в клетке, в виде забавной игрушки богатых господ. Пока у неё есть значок рыцаря королевства, она может надеяться, что обыватели не будут пытаться её поймать или убить, опасаясь возмездия со стороны дворца. И я очень надеюсь, что она не проиграла этот значок вместе с платьем.

Эльфийка снова захихикала. Пришла Лина с ведром и тряпкой. Она протёрла стол, а всю грязную посуду сложила в ведро и унесла. Мишель вытащила карту, передав её Алексу.

– Это примерный план расстановки сил на территории королевства Бенасии, – пояснила она. – Красным отмечены расположения войск империи Рониси. Вот эти значки отмечают местонахождение их генералов. Столица Бенасии Дрезванд прямо сейчас в осаде, но у противника нет достаточных сил для её штурма. Король и наследный принц сейчас там, в своём дворце.

– А принцесса Тифани? – Алекс поднял взгляд на эльфийку.

– По нашим сведениям она здесь, – Мишель ткнула пальцем в карту. – Этот город тоже в осаде уже много дней. Кстати именно из-за него у противника недостаёт сил для штурма столицы. Очевидно, как только он падёт, взятие Дрезванда будет вопросом времени.

– Почему принцесса здесь, а не со своей семьёй?

– Этого я не знаю, – девушка развела руками.

– Ясно, – Дэвер снова уставился на карту, хмуря брови.

«Небольшой городок вблизи побережья под названием «Френиталь». Видимо, сначала придётся наведаться туда, если я действительно намерен сохранить Тифани жизнь».