Читать онлайн
"Искры"

Сухость и темнота. Жуткая и повсеместная сушь, стоявшая в пещере заставляла камень под ногами хрустеть и измельчаться от самого лёгкого и осторожного шага людей, не желающих споткнуться.

Температура и без того горячего воздуха по мере продвижения группы из четырёх людей в глубь пещеры поднималась всё выше, постепенно усложняя им процесс и без того тяжёлого дыхания, эхом разносившегося вдоль высоких пещерных стен.

Освещая путь несколькими переносными газовыми фонарями, группа бодрым шагом шла всё дальше, опускаясь глубже по туннелю.

— Эй, охотник! Что ты видишь своей «Дальнозоркостью»? — обратился замыкающий отряд мужчина в тяжёлых латах ко впереди идущему юноше в плотном ростовом плаще со внушительной гладкоствольной винтовкой за спиной.

— К счастью, признаков засады или наличия мелких духов нет. Дальше за поворотом есть усиливающийся источник света. Думаю, мы почти на месте.

— Считаешь, это свет от «Хранителя пламени»? — спросила девушка в балахоне и с посохом, идущая прямо за охотником.

— Это наиболее вероятный вариант с учётом того, насколько глубоко мы уже спустились.

— Отлично! Всем быть наготове. И подготовьте свои групповые ауры, нас ждёт долгий бой, — воскликнул латник.

— Надеюсь, рейд на столь сильного элементаля стоит того, — высказалась девушка.

— Ну, если не хотим иметь нужды высовываться во внешние земли в период тёмной зимы, то да. Это самый прибыльный способ и наименее опасный, если будем действовать правильно. Всё-таки благодаря купленной у гильдии охотников информации о его поведении в бою и с нашей особой тактике, победа — лишь вопрос времени. Соберём его останки, продадим кузнецам — и сможем спокойно пережить следующий год.

— С такой выгодой, странно, что тут никого нет кроме нас. На столь лакомый рейд должна быть очередь, — поделился мнением охотник

— Она и была, месяц назад. Сейчас все местные гильдии восстанавливаются и лечат раненых. А пришлых групп вроде нас на этом краю континента мало: территория хоть и обжитая, но суровая к чужакам, — подключился к разговору четвёртый член группы. Идущий перед замыкающим группу латником, белобородый мужчина средних лет, он носил кирасу и лёгкие щитки чёрных льняных одежд. Сбоку у него на поясе свисала сабля.

— Наш проводник наконец подал голос! Смотри, в бою не подведи. Хотя твои советы и являются дельными, мы всё-таки многое ставим на твою тактику, раз вчетвером рейдим элементаля, после которого полноценные гильдии зализывают раны целый месяц.

— Я лично присматривал за тем, как последователи льда накладывали руны и зачаровывали этот ледяной кристалл, — мужчина достал из подсумка, закреплённого около сабли, переливающийся синевато-белым светом кристалл. — Он сможет призвать высшие ледяные ветра, пусть даже их толику. На пару часов они смогут запечатать даже «Жерло древних» и лишить «Хранителя» постоянного источника силы. А без него он уже не столь опасен и, что более важно, не сможет применять свои абсолютные атаки.

— И нам не придётся с грустными лицами идти к лекарям с нулевым показателем защиты духа после поражения от первой же атаки, — с усмешкой добавил охотник.

— Ну, я здесь как раз для того, чтобы это оставалось твоей плохой шуткой, — тоже слегка улыбнувшись, ответил латник.

Продолжая двигаться, группа приближалась к изгибу пещеры, ведущему в логово огненного элементаля. Чем ближе они подходили, тем громче становились шум и грохот, доносящиеся оттуда. Блики света всё чётче и ярче играли на стенах и сводах перед проходом.

Спустя несколько минут охотник несколько удивился и подал рукой знак к замедлению шага.

— Что-то не так? — шёпотом спросила девушка с посохом.

— Пытаюсь понять, — ответил охотник и приложил кулак к центру груди. —Великие духи охоты и жизни, поделитесь силой, наделите меня первородной мощью! Путь шести чувств — «Усиленная адаптация» — пробудить! «Слух хищника» пробудить!

В этот момент от того места, где он приложил кулак к груди, по кровеносным сосудам стал расходиться свет, столь яркий, что просвечивал сквозь одежду, достигая всех конечностей и частей тела от мизинцев до ушей.

— Отлично. Синхронизация семьдесят процентов. Можно попробовать, — охотник развернулся, подошёл к стене пещеры и прислонился к ней ухом.

— Мы же вроде первые за пару недель, кто вышел из города в этом направлении, — удивилась девушка.

— Ну, это из города, — ответил кирасир.

— Да погодите вы двое, он же ещё не сказал, что там, — шёпотом рявкнул латник.

— Бой там. Кто-то активно сражается с элементалем. Хотя больше сказать не могу. Разве что, судя по ауре, там на входе установлен барьер дуэлянта.

— Дуэлянта?! — воскликнул удивлённый латник. — Какой вообще гений полезет на повелителя пламени в одного?! План — не план. На сущность реликтовой эпохи поодиночке не ходят и на дуэль не вызывают.

— Один клоун вызывает, — усмехнувшись, сказал мужчина в кирасе. — Пойдём, взглянем поближе. Будет интересно.

Выйдя вперёд, мужчина бодрым шагом направился к изгибу.

— Мы с ним? — спросила девушка

— Ну, ловушек я не заметил. Да и мне тоже интересно, что это за хрень, — ответил охотник и пошёл следом.

— Чёрт! — ругнулся латник. — Ладно. Может, это и не по плану, но, пока мы группа, стоит держаться вместе. Пошли за ними.

— Хорошо, — согласилась девушка.

Группа прошла к изгибу, где уходящий влево туннель прерывался входом в огромную полость, в которой с трудом узнавался древний зал с осыпавшимися стенами и барельефами. Как и упомянул охотник, на входе продвижению мешал особый прозрачный барьер.

— Чёрт. Если анализ показателей не врёт, барьер просто до одури прочный, — с присвистом высказал охотник, подходя вплотную.

— Так он же пропорционален разницам в чистой силе дуэлянта и его противника. Чем сильнее противник, тем прочнее барьер, — ответил кирасир.

— Итак. Я слышу шум пламени, но никого не вижу, — озадачился подошедший последним латник.

— Кажется, сейчас они под сводом зала, тут высота свода на уровне крупнейших шпилей империи, — ответил охотник.

В этот момент сильнейший рёв раздался эхом по пещере, вместе с тем что-то упало сверху на пол перед входом, да с такой силой, что разбило его и подняло большие клубы каменной пыли.

Следом в центре зала приземлился огромный четырёхлапый дракон высотой тридцать метров в холке. Хоть его и можно было назвать живым, состояла тварь из камня вместо кожи и раскалённой магмы вместо крови и сосудов. За его спиной были расправлены огромные крылья из чистого золотистого пламени. Магма, стекавшая с клыков и когтей, испаряла камень под его лапами, а вес туши заставлял крошиться поверхность, на которой он стоял. Его наполненные пламенем глазницы смотрели на опускающиеся клубы пыли.

Позади дракона виднелся большой провал в глубину, из которого выпрыгивали всплески магмы. От него к дракону еле видимо тянулись полупрозрачные нити непонятной энергии.

— Кажется, кого-то размазали об пол.

— Разве? Неужто охотника зрение подводит, — усмехнулся кирасир.

В этот момент клубы пыли развеялись от мощного всполоха пламени в центре.

— Путь пламени — «Рывок Гелиоса»!

— Огненный маг? — удивился латник.

Фигура, по-видимому, мужчины, прибывавшая в сгустке пламени, рванула на дракона. Ноги нападающего объял концентрированный и направленный поток огня. Моментально преодолев расстояние до элементаля, он попытался атаковать противника в лоб.

Дракон лишь недовольно рыкнул и встречно дохнул огнём, без следа испепеляющим даже камни. Скрестив объятые пламенем, словно броней, руки перед собой, незнакомец создал взрыв, поднявший его вверх, тем самым уклонившись от дыхания дракона.

Ящер лишь ещё раз злобно рыкнул. В то же мгновение рядом с его крылами загорелись десятки огоньков, за секунды превратившихся в крупные огненные сферы. Ещё через мгновение они, оставляя за собой кометный хвост, на огромной скорости полетели в мага.

Продолжая создавать микровзрывы объятыми огнём конечностями, маг маневрировал в воздухе, избегая сфер резкими рывками. Взлетая всё выше, мужчина уклонился от всех снарядов и, зависнув над головой дракона, замахнулся ногой на манер удара стопой по земле.

— Путь пламени — «Молот ведьмы»!

Огонь на руках и ногах потух. Тут же сгусток яркого пламени объял стопу, и в момент, когда маг почти упал на голову дракона, он обрушил на него её удар. Стоило только сгустку пламени соприкоснуться с каменной кожей дракона, как раздался взрыв, сотрясший весь зал.

— Эм. Он его что, огненными бьёт? — удивилась уже вся группа.

— Ага, — ответил кирасир.

— Это какой-то новый способ суицида? У хранителя же почти полная защита от огня, — спросил латник.

— Нет. Это его план.

— Ты его знаешь?

— Слышал о нем. Безумец, рейдящий самых сильных монстров в округе. Это он был основным поставщиком информации о боевом поведении хранителя местной гильдии охотников. Хотя видеть этого суицидника воочию достаточно интересно.

— Эй. Чего вы болтать вздумали? Нам нужно срочно вмешаться! — воскликнула девушка, подбегая к барьеру.

— Ты чего? — спросил охотник.

— А вы посмотрите на его показатели!

После этих слов группа пристально посмотрела на сражавшегося мага. Через несколько секунд перед их глазами всплыли полупрозрачные строки из рун, информирующие.

[Имя скрыто — Последователь пламени высшего ранга:

Средняя синхронизация — 92 %

Защита духа — 0

Защита оболочки духа неактивна.

Повреждения тела: средний уровень]

— Эй, да он без Защиты! Какого черта он не использует теневой кристалл?

— Я могу снять барьер. Но, так как он выровнен по Хранителю, я потрачу на это все силы. Вы сможете вытащить этого дурака?

— Смогу, если наша защита меня поддержит, — охотник скинул со спины винтовку взяв её в две руки, загоняя через затвор пулю, явно испускающую энергию холода.

— А для чего ещё я здесь? — латник тоже вышел к барьеру, обнажив меч и стукнув им по щиту.

— Не лучшая идея. Вас поджарят.

Группа удивлённо посмотрела на несогласного кирасира.

— Предлагаешь дать ему умереть?

— Да я про то, что он же вас и поджарит. Вы на элементаля-то тоже посмотрите.

Продолжая удивляться, троица пристально посмотрела на дракона, вызывая те же руны с информацией.

[Хранитель пламени — огненный элементаль (тип: дракон магмы)

Агрессия: высокая

Повреждения тела: высокий уровень

Критические повреждения: 10 из 12]

— ВОУ! — присвистнул охотник

— Да он же почти готов… — с уважением в голосе добавил латник.

— Ага. Мы, кажется, поневоле станем свидетелями занятного события, которое лучше не портить своим вмешательством.

Тем временем бой продолжался. Откинутый взрывом маг приземлился на ноги, с трудом сохранив баланс и замедлив падение реактивным пламенем стоп, он припал на колено. Чёрные волосы неизвестного покрыло пылью, поднятой при приземлении.

Одет он был в чёрные брюки и плотную чёрную же рубашку, поверх которой была серая жилетка с тонкими, вертикальными рельефно вышитыми чёрными полосками. Верхней одеждой выступал кожаный тёмно-коричневый плащ до колен. Землю топтали чёрные туфли с мощной сантиметровой подошвой.

— Так. Умереть сейчас будет очень тупо, — маг выпрямился, вставая с колена. — Поэтому. План Б: не умереть. В работу!

Дракон, отойдя от прошлого удара, снова грозно рыкнул. Подогнув передние ноги, словно готовясь к рывку, он полностью расправил огненные крылья. Сияние потоков магмы на его теле усилилось, а от пышущего жаром провала позади него к крыльям понеслись потоки огня и магмы.

— Финальное противостояние, значит? Оба при смерти, кто устоит, того и победа, — достав из внутреннего кармана плаща плоскую стальную флягу, маг сделал пару глотков. — Хороший конец. Я — за!

Закинув флягу обратно, маг встал прямо напротив дракона и сложил ладони рук вместе на уровне груди.

— Духи первых огней, что согрели изначальную жизнь. Внемлите мне! От первой искры в моём сердце до последнего тлеющего уголька из моих костей! Сопроводите мой путь своим светом! Дайте согреть жизнь вашим теплом! Позвольте победить врага вашей яростью!..

К этому времени дракон собрал огромное количество магмы и пламени в пасти. Камень трескался от жара его дыхания. Он приготовился испустить волну огненной смерти на своего противника.

Вокруг же читавшего заклинание мага загорались маленькие всполохи, тут же летевшие к его ладоням, собираясь там в небольшой плотный шар циркулирующего пламени.

Дракон выпалил из пасти поток огня и магмы.

— Путь пламени — Высшее умение! — маг разомкнул ладони и горизонтально схлопнул ими получившийся шар, затем, выпрямив руки навстречу атаке дракона, разомкнул их вертикально. — «Первородный рассвет»!

Мощный вихрь золотистого пламени возник между рук мага, устремился навстречу потоку магмы и столкнулся с ним. Воздух и стены затряслись. Каменный пол в точке столкновения атак раздробился в щебень и разлетелся в разные стороны, врезаясь в стены.

Секунда противостояния. Две. Три…

Маг, ощутив отдачу, упёрся ногами в пол, продолжая вливать силы в вихрь.

— Он там вообще из ума выжил? Атакует огненного элементаля огнём, так ещё и умением, выкачивающим всю выносливость из тела?! — возмутилась девушка

— Просто смотри! — ответил кирасир.

Постепенно вихрь мага стал раскручиваться быстрее и сильнее, начиная вгрызаться в поток магмы. Спустя ещё несколько мгновений он вбурился внутрь потока и устремился к дракону, разрывая его атаку изнутри. Не успев закрыть источающую магму пасть, дракон получил огненным вихрем прямо в глотку. Оттуда тот устремился вглубь его тела, разрывая его так же, как разорвал поток магмы секунду назад. Спустя ещё несколько мгновений вихрь исчез, а погасшее тело дракона безвольно упало и рассыпалось на камни и застывшую магму.

В мгновение ока наступила тишина, разбавляемая лишь тихим шипением перегретого воздуха.

— АХ БЛИН! Наконец-то! — воскликнул маг, когда осела последняя пыль, а в теле дракона затухли последние огоньки.

Стоя прямо, он задрал голову вверх и дышал глубокими вдохами. С обмякших рук капала кровь и тут же запекалась, едва упав на землю.

— Победил? — протяжно вопрошала группа за барьером.

В тоже мгновение вся группа ощутила подобие тепла в груди, а в мыслях они услышали отчётливый и явно чужой громкий голос.

— Повелитель избран!

Группа замерла.

— Я же не один это сейчас слышал? — спросил охотник, ковыряясь в ухе

— Нет, не один, — хором ответили остальные.

В это время маг видел пред глазами свои руны, оповещавшие:

[Божественный подвиг свершён. Хранитель пламени побеждён огнём одного последователя. Духи и боги узрели ваше достижение. Вы признаны повелителем пламени.

Получен титул — Повелитель пламени.]

— Помните легенды о божественных подвигах?

— Ты про старые сказки о наследии первых богов?

— Ну, как ты только что услышал, это не сказки. В этих местах ходил слух, что один такой подвиг заключается в том, чтобы в одиночку одолеть хранителя пламени только огненными атаками и доказать этим свое превосходство в следовании пути духов огня. А в награду совершившему подвиг будет немалая сила.

К этому времени барьер, преграждавший путь в зал, полностью рассеялся.

— Хорош болтать. Ему помощь нужна! — воскликнула девушка и с места со всех ног рванула к магу.

— Эй! Да погоди ты, сорвиголова! — охотник сорвался следом.

— Годы идут, а молодые лекари не меняются, — вздохнул кирасир.

— Вообще не меняются, — согласился латник.

Мужчины переглянулись и тихо усмехнулись, выражая взаимную солидарность бойцов первой линии.

Подбегая к магу, девушка силой воткнула посох в щель разбитого пола, немного позади него.

— Путь сочувствия — «Купол милосердия» пробудить!

В мгновение над магом появился полупрозрачный купол синеватого свечения, расходившийся от посоха радиусов на несколько метров. Сразу после этого маг почувствовал облегчение боли в перенапряжённых мышцах, кровотечение тоже заметно уменьшилось.

Девушка подошла к магу и, обойдя его, встала напротив, начиная осмотр.

Вблизи стало заметно, что его одежда местами изорвана и пропитана кровью, хотя многие разрывы на пальто выглядели неновыми. Местами ткань тлела, часть ворота рубашки отгорела полностью, там же, - на шее, всем запястье и кисти левой руки, - были сильные ожоги.

Сам маг не выражал никого беспокойства. Опустив голову, он лишь приветливо улыбнулся, бегло осмотрев девушку.

— Вид, конечно, не очень. Но я видела и хуже.

— А я, однако, везунчик. Пока вы не появились за барьером, я уже подумывал, что придётся всё это дело прижигать, особенно вон ту дыру в боку.

Услышав это, девушка отодвинула правую часть пальто. Там, на боку, она увидела большое пятно крови пропитавшее почти всю рубашку от подмышки до пояса. Слегка прощупав повреждение, он признала в нем сквозную рану, к счастью, не задевшую органы.

— Твою же… не двигайся, — девушка сомкнула кончики пальцев обеих рук и разомкнула, произнеся: — «Нити милосердия» пробудить.

Между подушечками кончиков пальцев появились полупрозрачные энергетические нити синеватого свечения.

— Синхронизация на семьдесят. Пойдёт. Я попробую это залатать, — девушка стала орудовать нитями в области раны.

— Буду премного благодарен.

— Быстро же ты бегаешь. Оу! — подбежавший охотник сильно удивился, увидев ранения мага. — Ты же в курсе, что до поверхности пара километров? А если бы сюда пришли грабители?

— Ну, делать им тут нечего. А даже если и да — ну, действовал бы по старому плану: прижечь раны, прижечь врага.

— А народ говорит, что это у щитов логика слишком прямая.

К этому времени подошли латник и кирасир.

— Сжечь, а потом спросить — это базовый план всех магов огня, так что неудивительно, — усмехнулся кирасир и осмотрелся вокруг. — А нехило ты тут побуянил. Правда, мы теперь ни с чем.

— И чёрт с ним! Сходим на следующей неделе. А пока доставим его в город, — сказала девушка, старательно зашивая нитями те раны мага, что оказались серьёзными. — Возможно, даже понесём.

— Мне и самому ходить сил хватит. А насчёт добычи предлагаю сделку. За то, что ваш лекарь меня столь любезно латает, ядро хранителя и прочее добро берите себе. Мне оно всё равно ни к чему, — маг указал пальцем в сторону останков дракона.

— Не, мужик. По кодексу добыча твоя. Если наш лекарь хочет помочь на благотворительных началах — это ее право, — стал отмахиваться охотник.

— По кодексу она моя, не спорю. Но я этого хранителя рейдил двадцать лет кряду. Через меня этой добычи прошло столько, что отдать разок не убудет.

— Двадцать лет?! — воскликнул охотник.

— Я же говорил вам, пацан. Он предоставил практически всю информацию о хранителе. Понятное дело, он рейдит его с первого года после нахождения этих залов, — ответил кирасир.

— Да. Всего-то два десятка лет ушло, чтобы понять, как уделать один на один этого упёртого истукана из магмы. Все прошлые разы приходилось или ноги уносить, или ждать помощи.

— Но сегодня всё по-другому?

— Да. Сегодня я совсем при смерти, — усмехнулся маг. — А теперь, мисс лекарь, есть важная вещь, которая очень поможет мне. Она вот тут, — маг указал взглядом на место где у пальто был внутренний карман.

— Хорошо.

Девушка запустила руку в карман и достала оттуда флягу и странного вида металлический значок размером с ладонь, который, похоже, крепился на грудь. Положив значок обратно, она внимательно осмотрела флягу.

— И как это поможет? Там что, целебный отвар? Восстановитель выносливости?

— Нет. Это бесконечная фляга виски, — с гордостью в голосе ответил маг.

— О, это точно поможет!

— Отличная штука!

— Блин, я уже год на такую коплю!

Воскликнули по очереди кирасир, латник и охотник.

— Алкоголики, блин… — тяжело вздохнула девушка, отдавая магу флягу. — Твоё счастье, что я дезинфицировала всё своими нитями, а то вылила бы всё прямо тебе на пробитый бок.

— Охотно поверю и без наглядной демонстрации, — усмехнулся маг.

— Кажется, об этом нас предупреждали, когда говорили, что она серьёзна в своём деле? — шёпотом обратился охотник двум товарищам.

— Шли бы как вы добычу собирать, раз уж получили разрешение, — грозно огрызнулась девушка.

— Да, мэм! — разом ответили её сопартийцы и направились в сторону останков хранителя, шутливо обмениваясь комментариями о её серьёзности.

Маг за это время уже разок приложился к фляге.

— Освежает! А вы, ребятки, те ещё идиоты, раз решили сюда вчетвером переться. Так хотите зиму в городе пересидеть?

— Сказал тот, кто хранителя в одиночку убивал… Ну вообще у нас был план. Да и действительно, чего не сделаешь, чтобы переждать тёмную зиму за крепкими стенами городов.

— Действительно. Кстати о плане, я так понимаю, что вы хотели заморозить жерло?

— Ага. А как ты?..

— Хах. Моя идея, видимо, разошлась.

— А. Испытывал?

— Предполагал. Пару лет назад я подумал, что будет нормальной идеей попытаться перехватить поток энергии из жерла. Даже нашёл кристалл духа с нужным умением.

— И как?

— Чуть не сдох от перегрева. Магом огня-то будучи! Но в те пять минут, на которые меня хватило, я заметил, что дракон ослаб и прекратил все дальние атаки. Ну и когда я поведал об этом информаторам, кто-то предположил, что можно попытаться жерло перекрыть.

К этому моменту девушка перестала использовать нити, покрыла схожей энергией ладони и стала аккуратно массажировать ожоги. Делая это, она заметила, что маг стоял и практически не двигался, как она и просила, даже несмотря на боль при обработке ран.

— Смотрю, судя по шрамам, тяжёлые ранения — для тебя норма.

— Да. В стандартную тактику «потерял половину защиты духа — используй теневой кристалл» я не вписываюсь. Предпочитаю лимит до половины тела, — лицо мага украсила улыбка.

— Видимо, в местных группах тебя не ждут, — с лёгкой усмешкой съязвила девушка.

— Угу. А на континенте бы сразу записали в психи, — отшутился маг.

— Да, наверное, с ходу бы в интернат для умалишённых последователей сдали.

— Ну нет! Я только четверть века как вышел оттуда!

Маг и девушка засмеялись.

— Не удивлена. Ладно, я закончила с первой помощью. Только вот ожог левой руки не поддаётся. У хранителя и такие атаки есть.

— Водились, — скосив взгляд, ответил маг.

— Ладно, — протяжно ответила девушка, ощутив недомолвку в ответе мага. — Ты точно сам ходить сможешь?

Сделав пару шагов назад, тот слегка размялся. Боль в мышцах хоть и уменьшилась, но всё ещё глухо отдавалась при движении.

— Смогу. Сейчас это будет всяко легче, чем после прижигания. Спасибо за помощь.

— Не за что: я лекарь, в конце концов. Эй, ребят! Собрали, что надо?! — окликнула девушка свою группу.

Оглянувшись, она увидела, как трое её товарищей набивают мешки осколками сплавов, блестящих камней и остывшей магмы.

— Ещё минут пять! Самый быстрый рейд на моей памяти, однако, — отвечая, усмехнулся охотник.

— Кстати, да. Долго возился? У него же защита от огня практически полная, — девушка решила продолжить разговор в свете оставшегося времени.

— Да, долго. И эта защита была той ещё занозой, хотя и с ней были свои трюки в отношении природы пламени. Эх! Если правильно помню, спустился я сюда вечером прошлого дня.

— Значит почти сутки. Сейчас примерно вечер, поднимемся уже к темноте. Наверное, придётся ночевать у входа в пещеру.

— Не факт.

С этими словами маг поправил недалеко лежавший крупный камень и присел на него.

Девушка взяла посох в руки, свернув магический купол. После чего стала с любопытством осматривать стены зала. Вскоре её глаз зацепился за единственную целую рукотворную часть стены. На ней осталось два чёрных барельефа, созданных из отличного от остальной стены материала. Они были едва задеты как временем, так и прошедшими боями.

Барельефы представляли собой два изображения, выполненных в примитивном стиле словно древние пещерные рисунки. На первом десяток фигур людей с копьями окружили одну фигуру человека с крыльями. На следующем барельефе все люди с копьями кроме одного были мертвы, крылатого же не было. От павших к живому, стоящему в центре, тянулись тонкие нити, соединяющиеся у сердца, а между его вознесёнными вверх руками горел огонь.

— Хм, — взгляд девушки стал весьма задумчивым.

— Крепкие, кстати, произведения древнего искусства. Хранитель меня пару раз своими лапищами по ним размазать пытался, а им хоть бы хны!

— А что они изображают?

— Да духи его знают. Даже у последователей огня есть довольно много легенд, к которым можно подвязать эти изображения. И даже не факт, что те относится именно к ним. Толкование древних изображений, особенно столь примитивных, но попутно достаточно вольно интерпретируемых — весьма непростое дело, — ответил маг, сделав ещё пару глотков из фляги. — Да и, сама понимаешь, археологам весьма сложно устроить тут нормальные раскопки. Ежедневно оживающий магмовый истукан — не самый лучший компаньон для сметания вековой пыли мягкой щёточкой.

— Хах. Понимаю. Но всё же интересно узнать, о чём они.

— Скорее всего, о чём-то грустном, — улыбчиво ответил маг.

Взглянув на мага, девушка заметила, что улыбка была слегка кривоватой. Она не показалась ей натянутой, но возникло стойкое ощущение, что за последними словами скрывалась большее понимание темы разговора, чем он пытался показать.

Немного поразмыслив, девушка решила несмотря на свой интерес оставить попытки разговорить мага. В данный момент ей казалось это не сильно уместным.

— А негрустных легенд и не бывает особо, — коротко ответила она.

— Зрите в корень, юная леди, — добавил маг и, чокнувшись с воздухом, снова приложился к фляге.

— Тебе обязательно столько пить?

— Просто поддерживаю кондицию. Не парься, в стельку не напиваюсь.

— Надеюсь, что так.

— Ну, мы закончили! — гордо объявил охотник, подойдя к ним и с глухим стуком поставив увесистый мешок себе под ноги. С такими же подошли латник и кирасир.

— Ну набрали же мы рудного добра! И ядро тоже откопали, - латник вытянул руку, в которой держал необработанный жёлто-красный кристалл.

— Предлагаю разделить его сейчас же.

— Я — за, — согласился кирасир.

— Ну пока есть время, можно, — выразила согласие девушка.

— Тогда все сюда, — после этих слов латника все подошли к нему и положили правые руки на кристалл.

— Уважаемый победитель, ты тоже давай, — обратился латник к магу, оставшемуся сидеть на камне.

— Я уже поглощал такое ядро. Толку будет не очень.

— Зато Защиту духа восстановишь. Один раз не сильно твоё тело измотает. Топай сюда, не собираюсь делить главный трофей без его добытчика.

— Эх, — воздохнул маг, вставая со своего места. — Ладно, ладно. Если вам станет от этого легче.

Маг подошёл к группе и тоже положил руку на кристалл.

— Только вы это, стойте покрепче, — добавил маг.

— А? — озадачился охотник.

— Поглотить!

Стоило магу воскликнуть, как кристалл засиял и растворился, превратившись в энергию, засветившуюся схожими оттенками. Разделившись на пять потоков, она по рукам участников устремилась к их грудным клеткам и там исчезла чуть правее сердца. Группу в этот момент пробила дрожь, а их самих слегка расшатало в сторону, словно лёгкой ударной волной.

— ВОУ! — воскликнул охотник.

— Что это было? — быстрее всех в себя пришёл латник.

— Словно молнией пробило, — кирасир встряхнул головой.

— Добро пожаловать в лигу повыше. Это же первый ваш реликтовый кристалл?

— Ага! — хором ответила довольная группа.

— Как и думал. Не парьтесь, в первые разы всех пробивает. Со временем ваши кристаллы духа привыкнут к такой мощности. Но ещё пару раз вас тряхнёт, это точно, так что… Хммм… — маг неожиданно задумался.

— Нам стоит переживать из-за этого «Хммм…»? — решила уточнить девушка.

— Нет, я просто свои руны духа посмотрел. Оказывается, мне есть о чём подумать.

— ВОУ! — снова воскликнул охотник. — Ничего себе, защита духа возросла от кристалла! На десять летальных ранений!

— То есть, в попаданиях тебе в голову, ещё больше получается, — посмеялась решившая пошутить лекарь с по-девичьи лёгкой улыбкой на лице.

— Очень смешно. Я, между прочим, всегда первым лезу тебя прикрывать, и вот вся твоя благодарность. Ха-ха-ха.

— Неплохо за один кристалл. Не то что за мелочь из проломов, дающую за один кристалл защиты одну царапину пережить, — латник полностью проигнорировал шуточную перепалку.

— Ты точно не хочешь часть руды? Если всё это продадим в городе, то и пятерым на всю тёмную зиму хватит, чтобы не выходить за добычей, — обратился кирасир к магу. — Мне просто не очень уютно от того, что я, считай, за чужой счёт проживу почти полгода.

— Подобрать с пола бесхозное — не есть жить за чужой счет. Да и предложение лично для меня не актуально.

Маг развернулся и, малость пошатываясь и прихрамывая, направился к выходу из зала.

— Что, после кучи рейдов на реликтового монстра денег до отвала? — усмехнулся охотник.

— Нет, проще: я не собираюсь сидеть тёмную зиму в городе, — ответил маг, поправляя воротник пальто.

Ненадолго воцарилось молчание, разбавляемое шаркающими шагами мага.

— Чё он сказал? — лицо охотника исказило сильное удивление.

— Кажется, какую-то глупость, — ответил латник.

Переглянувшись и пожав плечами, группа последовала за магом. В течение долгого времени они просто шли за ним наверх. С мешками за спинами идти плотной цепочкой в полумраке было уже не особо удобно. Учитывая это, маг осветил дорогу умением, создающим несколько огоньков летающих вокруг себя, этого было достаточно, чтобы никто не споткнулся на ровном месте.

Большую часть времени он шёл молча, а группа переговаривалась между собой на тему того, где сбыть основную часть добычи и провести зиму. Когда часть пути уже была пройдена, девушка с посохом поравнялась с магом.

— Ты как? Не устал? Может, подменить на освещении, — забеспокоилась она.

— Я только что одолел реликта его же стихией, а это просто освещение. Ты за кого меня держишь?

— За раненого в бою с реликтом человека? — саркастически спросила девушка.

— Хм… Логично. В любом случае, я уже неплохо восстановился, а поддерживать эти огоньки для меня все равно что дышать. Можешь не беспокоиться.

— Ну ладно. Как скажешь.

— Встречный вопрос можно?

— Да. Конечно. Всё лучше, чем пялиться на стены тот час, что нам ещё осталось идти.

— Да он простой. Вы же не местные? Просто в городе я большинство последователей духов знаю. А вот вас — сама понимаешь.

— Нет, мы пару недель как прибыли. Не считая нашего проводника — того усатика в кирасе, — он в этих краях часто бывает, даже про тебя байки знал. А мы сами с главного континента, из империи столпов.

— Из империи? Далеко же вас занесло, ребятки. Там так тяжко с конкуренцией за ресурсы?

— Для тех, кто не горит желанием присоединяться к гильдиям или армии императора — да, довольно непросто. Приходится искать места с меньшей плотностью народа.

— Ясно.

Маг замолчал. Но спустя минуту заговорил снова с девушкой:

— Меня, кстати, Эреб звать. Полное Эребус, но так меня никто не зовёт.

Слегка удивившись, что маг всё-таки решил представиться, немного погодя, девушка с мягкой улыбкой сказала:

— Аурелия. Рада знакомству, Эреб.

— Взаимно, — коротко ответил Эреб, продолжая смотреть вперёд.

— Слушай, Эреб.

— Да?

— Там внизу ты сказал, что не собираешься пережидать зиму в городе. Ты это серьезно говорил?

— А что, было похоже, что шучу?

— В том-то и дело, что нет.

— Тогда в чем проблема?

— Ну, может, в том, что в тёмную зиму снаружи максимально небезопасно! Это с учётом того что и в погожий летний день любой из последователей может помереть прямо за воротами любого города при стечение нужных обстоятельств.

— Да порой и за ворота выходить не надо, — усмехнулся Эреб. — Если по сути вопроса: небезопасно, это точно, но не абсолютно смертельно, а у меня есть пара дел в пустошах.

— Которые нельзя отложить?

— Скорее незачем откладывать.

— Знаешь, у тебя логика весьма самоуверенного имперского локомотива.

— Лет шестьдесят прёт вперёд без отказа и остановок.

— А если посчитать, сколько раз его чуть с путей не выкинуло?

— Столь большое число тебе только городские инженеры назовут.

— Хах. Кажется, я начинаю понимать, почему большая часть магов-дуэлянтов вымерла. Особенно огненных кулаков. Вас же таких не больше пары деревень в пару сотен человек осталось, а ты шкурой вовсю рискуешь.

— Колко. И поняла-таки, из кого буду. Неплохо, смекалки у тебя навалом, — ответил Эреб, посмотрев на девушку словно снисходительным взглядом, а затем отвернулся. — Но за наследие и прочее я не переживаю. Кулаки и маги, люди и последователи. Какая разница, чья у меня родословная, все мы рано или поздно помрём… Всё, что мне теперь надо — это закончить пару важных дел до этого момента, — на последних словах голос мага утих. Более он не начинал разговора и не отвечал на вопросы.

В течение следующего часа они добрались до выхода на поверхность. К этому времени уже наступила глубокая ночь. Кроме огней Эреба никаких источников света более не было, ни на небе, ни на земле. В тусклом для открытого пространства свете огней виднелся окружающий вход в пещеру негустой лес.

— Не, я в такую темень до города с грузом не попрусь! — воскликнул охотник.

— Вынужден согласиться с мальцом, — добавил кирасир.

— Значит разбиваем лагерь, — высказал латник, ставя мешок с добычей на землю.

— Не думаю, что есть такая необходимость, — подавший голос Эреб осмотрелся по сторонам и, недолго подумав, пошёл налево в сторону леса.

— Эй! Ты куда собрался? — окликнул его охотник.

— В город. Если хотите, чтобы подбросил, то не отставайте, — коротко ответил маг.

— Подбросил?

Группа озадаченно переглянулась, но всё же последовала за ним. Спустя около десяти минут они вышли на небольшую поляну среди пышных ветвистых деревьев.

— Класс. Пустая поляна.

— Момент, юнец. Потерпи, — ответил Эреб

Маг вышел чуть вперед. Посмотрев по сторонам, он вытянул правую руку вперед и щёлкнул пальцами. В то же мгновение с его пальцев соскочила искра. Она ударилась об какое-то невидимое полотно, которое тут же, словно подожжённая вуаль, мгновенно сгорело, исчезая в лёгкой волне пламени, описавшей купол в воздухе.

На месте сгоревшей маскировки группа увидела небольшой дирижабль.

Его корпусная часть была длиной семнадцать метров и шириной шесть. Она представляла собой голую палубу без капитальных надстроек, с тросовыми фальшбортами. В ее центре имелось техническое углубление шириной два метра и высотой полтора. Также от основной палубы отходили опоры, на которых дирижабль стоял на земле. Баллон был закреплен в пяти метрах над палубой и по площади превосходил её не более чем в полтора раза. На корме была оборудована самопальная надстройка больше похожая на строительные леса, в которой располагались компрессор, контрольные приборы баллона и небольшая будка, видимо, выступавшая гальюном.

— Прошу всех желающих на борт. Только пыль с обуви стряхните, — объявил маг.

— Фига себе раритет! Я думал, малый тоннаж снят с производства за малую живучесть? — присвистнул латник.

— Это подарок. Предыдущий владелец купил его ещё новеньким, — ответил маг.

— А эта штука вообще надежна? — спросил охотник.

— Это проект с укреплённым каркасом, так что вполне надёжна.

— Да тут, собственно, один каркас и никаких особых удобств, — подметил кирасир.

— Он мне не для удобств. Забирайтесь уже!

Отвечая на вопросы и колкости, маг вскочил на главную палубу по вертикальному трапу. Затем наступил ногой на педаль рядом с ним. Тот в это же мгновение выдвинулся вперед, приобретя наклон в сорок пять градусов для более лёгкого подъёма.

— Надеюсь, у него есть права на управление этой штукой, — устало вздохнула Аурелия и поднялась на борт.

Латник и кирасир молча последовали за ней. Охотник несколько секунд осматривал дирижабль, после чего, завалив мешок с добычей за спину, сказал:

— В пепел всё. В путь так в путь.

— Отлично, — сказал Эреб. — Надеюсь, никто не боится высоты…