Читать онлайн
"Ведьмак и Тигр."

Вениамин Сергеевич Каршин направлялся домой на своем недавно приобретенном автомобиле BMW х5, и пребывал в прекрасном расположении духа. Его фирме удалось перепродать большую партию б.у.-шной оргтехники по цене новой. Но радовался он не выгодной сделке и не доходам своей компании, а тому какими же тупыми лохами оказались покупатели. И представляя их лица в момент осознания обмана, сердце Вениамина пело. Таков уж был его характер: мелкие, ничего не стоившие ему, кражи в супермаркетах, ругань, придирки и лишение премий своих сотрудников по надуманным пустякам, лизоблюдство перед любым начальством или вышестоящим лицом. И не было для Венечки большей радости, чем обмануть человека на деньги. В общем, был Вениамин Сергеевич просто конченой сволочью. Если говорить без обсценной лексики, то его девизом была фраза: “Не обманешь - не продашь”, и это распространялось на все сферы его жизни.

Подъехав к своему дому в коттеджном поселке, Вениамин с неудовольствием отметил, что фонарь уличного освещения (который он нытьем и руганью вытянул из управляющей компании и установил перед домом в нарушении норм) моргает, включаясь и отключаясь. На секунду Вениамин Сергеевич нахмурился, но потом снова улыбнулся, подумав о том, что можно снова поругаться с управляющей компанией и вытащить из них еще что-нибудь, например бесплатную уборку снега у него во дворе, хотя сейчас и была только середина осени. Веня жил один, жена сбежала от него через год после рождения ребенка, Вениамин тогда ни капли не опечалился, а после развода за взятку подделал анализ на отцовство и ни рубля алиментов не заплатил.

Пройдя в дом и щелкнув выключателем в прихожей, Веня вздрогнул и тихо ругнулся, в доме свет мигал в такт уличному фонарю. “Чертовы дармоеды” - Вениамин внутренне вскипел, - “За что я этим уродам деньги плачу, даже чертово электричество сделать нормально не могут”. В такт этим мыслям свет погас окончательно. Вениамин Сергеевич не был смелым человеком, правильнее было бы сказать, что он был трусоват. И если так выходило, что он оказывался ночью в парке, или в одиночестве на темной парковке, или как сейчас, в не освещенном большом доме, Вене тут же на ум приходили жуткие истории о призраках и чудовищах. Да и реальных недоброжелателей у него хватало. Вот и на этот раз Вениамин нерешительно затоптался в прихожей, не зная, что ему делать. Ходить по дому без освещения ему не хотелось, но номер управляющей компании был у него в записной книжке, в памяти телефона он его не держал из принципа, ведь не барское это дело, номера обслуживающих холопов в телефоне держать. Набравшись смелости и решившись, Веня осторожно прошел в гостиную. Щелкнув выключателем и убедившись, что электричества нет, Вениамин, подсвечивая себе путь фонариком с телефона, добрался до лестницы на второй этаж, где располагался его кабинет.

Раздавшийся сзади скребущий звук заставил его резко обернуться. При этом, к несчастью, он ударился рукой о перила, и уронил телефон, лишившись единственного источника света. В едва-едва освещенной просачивающимся с улицы светом Вениамин увидел шевелящееся, раздутое, полупрозрачное, переливающееся, аморфное нечто, со скелетообразным нутром. Полупрозрачная тварь издавая тихий скрежет, как если бы по стеклу водили плотной тканью, вытянув причудливо изломанные конечности направлялась в сторону лестницы. Дико взвизгнув от ужаса, Веня бросился на второй этаж. Запутавшись в собственных ногах он споткнулся и упал, пребольно ударившись локтями, не обратив на это никакого внимания, Вениамин на четвереньках продолжил подъем. Добравшись до верха он попытался встать, но увы, нога соскользнула со ступени и Веня снова растянулся почти во весь рост. Цепенея от страха, из последних сил он дополз до стены, где скрючившись в комок и тихонько скуля, ожидал неминуемого ужасного конца. Однако секунда проходила за секундой, тихий скрежет периодически повторялся, но ужасная смерть все не наступала. В этот момент подача электроэнергии возобновилась, и гостиная озарилась мягким теплым светом.

Не без опасения Вениамин осмотрел комнату, никаких чудовищ естественно тут не было. То, что он в темноте принял за неведомое жуткое существо, оказалось вычурным торшером и тюлевой занавеской. Ветром из открытого окна занавеску задуло на журнальный столик, где она свалила стеклянную вазу и, покачиваясь от идущих из окна порывов, занавеска терлась о вазу, издавая скребущий звук. Все остальное дорисовало его воображение. С мимолетным чувством стыда и огромным облегчением Вениамин Сергеевич вернул себе самообладание и с твердой мыслью выместить злость на управляющей компании, зашагал в свой кабинет. Распахнув дверь, он решительно направился к антикварному секретеру, в котором хранились его записи и документы. Однако на пол пути Вениамин остановился, рядом с ножкой стоящего у окна стола расплылась какая-то черная клякса. “Чернила что ли” - подумал он, разглядывая небольшое, сантиметров двадцать на двадцать, маслянисто поблескивающее пятно. В тот момент, когда Веня подошел еще ближе, по кляксе пробежала едва заметная дрожь. Он не успел испугаться, в мгновенье из пятна рванулись сотни тонких щупалец, которые опутали Вениамина. Черное нечто поднялось с пола и растянувшись подобно огромному темному савану, накрыло его с головой. На этом человек Вениамин Сергеевич Каршин, умер. Последнее что он испытал в своей жизни, была невероятно сильная боль.

Чувство чужого присутствия прервало спокойный сон Семёна, он с самого детства всегда просыпался стоило только кому-то подойти к дверям его комнаты. Вот только без малого уже 10 лет со смерти родителей Сеня жил один. Распахнув глаза, он тут же увидел причину своего пробуждения, однако поверить в нее было нелегко. Нацепив на нос очки, оставляемые на ночь на спинке дивана и проморгавшись, Семён убедился, что ему это не померещилось спросонья. Занимая половину его комнаты, у балконной двери лежал огромный, белый с черными полосками, тигр. Абсурдность ситуации заключалась даже не в закрытых дверях и окнах, а в том, что животное было настолько большим, что пролезть через них не смогло бы физически.

“Угумс, ясно, галлюцинации” - подумалось ему. Семён был атеистом и на мир смотрел исключительно через призму материалистического восприятия. Возможная сверхъестественная природа данного события им даже не рассматривалась, поэтому ни капли страха он не испытал. Общая образованность и начитанность тут же подсказали ему возможные причины. Белая горячка была отметена сразу, да вчера Семён употреблял алкоголь, отмечая свое увольнение, но белая горячка с одной недопитой бутылки коньяка была чем-то невероятным даже в качестве исключения. Далее шла шизофрения. Душевнобольных в роду у Сени вроде не было, но все когда-нибудь бывает в первый раз. Последней оставалась опухоль головного мозга, что было теоретически возможно и очень печально, но ни одного внешнего признака, хотя бы в виде головных болей, не наблюдалось. Стоит отметить, что при внешней субтильности и легкой сутулости, Семён отличался на редкость крепким здоровьем и даже гремевшая, в последнее время, на весь мир болезнь его не брала. Что могло быть еще? В еду и питье, безусловно, мог быть подмешан галлюциноген, но кто мог бы это сделать и зачем? Случайность? Глупая шутка на производстве? Последний плевок в спину от руководства? Семён конечно сильно с ними разругался, но системный администратор, пусть и в федеральной конторе, не слишком важная и заметная фигура.

- Да уж, жалкое, душераздирающее зрелище, - Семён вслух процитировал всем известного ослика.

- Вот именно, это мои слова… - Сеня подскочил от неожиданности, он ни как не ожидал, что ему ответят и испуганно заозирался.

- Ну че головой вертишь, слепой что ли, тут я, тут, - в доказательство тигр помахал лапой.

- А…Э-э-э…А-а… - В горле у Семёна резко пересохло, осмысленно отвечающая галлюцинация, вот тут перспектива шизофрении встала перед ним в полный рост.

- Эх… и слепой и немой, будем надеяться, что хотя бы не тупой, - тигр, царапнув когтями ламинат, сокрушенно покачал головой.

- Й-й-я-я, н-не слепой, и н-не немой, - страх наконец-то поразил сердце Семёна, голос его явственно дрожал. - А, т-ты во-обще кто такой?

Тигр, оскалив пасть, вскочил на ноги, и громогласно выпалил:

"Имя Мне - Сюэнь! Громовой Божественный Дух Белого Призрачного Тигра! Властелин Запада! Хозяин трех Лун! Верховный Настоятель Храма Бай-ху в горах Хуаншань! Это в провинции Аньхой, там очень живописные виды, особенно весной".

Семён, пропустив мимо ушей большинство из сказанного, со страхом смотрел на голову тигра которая почти касалась потолка, а потолки в его панельной однушке, были два метра тридцать пять сантиметров.

- И-и чего т-тебе тут н-нужно?

- Возрадуйся смертный! - Тигр казалось стал еще больше и по его телу побежали электрические разряды. - Ты был избран чтобы продолжить дело своих далеких предков, унаследовать их великую силу и продолжить сражаться в рядах доблестных защитников мироздания!

- А-а й-я не х-хоч… - Семён не успел договорить, как тигр с рычанием обнажив клыки сократил то небольшое расстояние что было между ними и глядя в упор прорычал: Соглашайся!

- Да! Хорошо! - истерично высоким голосом выпалил Сеня, всеми силами пытаясь зарыться поглубже в диван.

- Вот и отлично, - тигр по-кошачьи улыбнулся, - тогда начнем.

Семён не успел спросить: “Что начнем?”, как тигр, выпустив когти с размаху вспорол его плечо и грудь, прорубив ключицу, ребра, легкие и печень. Кровь потоком полилась на диван, окрашивая алым белое постельное бельё. Боль раскаленным ножом резанула по нервам, и оглушенный этой болью Семён с ужасом наблюдал как тигр, распахнув свою огромную пасть, разом перекусил обе его ноги.

Рывком поднявшись с дивана и судорожно ощупывая тело, Сене потребовалось секунд десять чтобы прийти в себя, никаких ран на теле или громадного тигра в его комнате не было. Откинувшись обратно на подушку, он с облегчением подумал: “Ух, черт, ну и приснится же… “. Повалявшись еще пару минут, Семён встал и налил полстакана оставшейся со вчера колы. Секунду подумав, он долил в стакан еще грамм сорок коньяка. Опрокинув в себя где-то половину, Сеня удовлетворенно выдохнул и почувствовал, как остатки кошмара исчезают из сознания. Настроение Семёна стремительно росло вверх, наконец-то он уволился, о деньгах можно было не переживать, скопленного капитальца хватит при скромных затратах минимум на год. Никуда не надо было бежать, не было никакого “надо”. Можно быть предоставленным самому себе. Тем более что за окном царила осень - его любимое время года.

Что ж, хороший день должен начинаться с хорошего завтрака. Следуя этой замечательной идее, Семён оделся, бытовой эксгибиционизм был ему чужд, и проследовал на кухню. В первую очередь - чай. Никаких вшивых пакетиков, только крупнолистовой, черный, свежезаваренный, ароматный чай. Затем на сковородку сливочного масла, два не толстых, но и не тонких ломтя черного хлеба и два таких же по толщине хорошего, из пекарни, батона. Аккуратно обжариваем с двух сторон. На черных хлеб, пока он еще горячий, еще слой сливочного масла, которое тут же тает, пропитывая ароматную хрустящую корочку, пару кружочков свежего огурца, и шпроты. На батон: кетчуп, майонез, немного горчицы, тонко нарезанный полукольцами репчатый лук и обжаренный с одной стороны карбонад. С аппетитом и огромным удовольствием Семён употребил приготовленное, запив чаем. Налив вторую кружку он проследовал на балкон. “Что такое осень - это небо”, - пелось в известной песне, Сеня не совсем был согласен с этим. Ему скорее нравилось сочетания ярких цветов и ни на что не похожего запаха палой листвы. Решив, что этот день определенно заслуживает неторопливой и долгой прогулки Семён допил чай.

Однако, переступая через порог балконной двери, его сердце провалилось в пропасть. В полумраке комнаты, у противоположной от балкона стены, подобно двум ярчайшим синим сапфирам мерцали глаза. Через секунду показался и сам бело-черный тигр. Он уже не был так огромен, как в первое появление, чуть выше метра в холке и размеренным, неторопливым шагом направился к замершему человеку. Испуг испытанный Семёном быстро прошел, и вместо чувства страха, внутри нарастало чувство некой ностальгической радости, как будто после долгих лет странствий и разлуки Семён наконец-то вернулся домой к своим близким. “Вот как”, - произнес он и почесал подошедшего тигра за ухом. “Значит, это был не сон, да? - тигр кивнул. “Сном была вся моя прошлая жизнь, да?” - тигр опять кивнул. “Хорошо”, - Семён продолжал гладить тигра. “Я проснулся”.

Сцена происходящая на кухне напоминала Кэроловскую “Алису”. Тигр лениво грыз тушку курицы, предварительно размороженную в микроволновке, а Семён пытался разобраться в новой информации.

- Так значит, мироздание представляет из себя множественную совокупность условных фракталов с имманентным содержимым? И несмотря на его множественность оно конечно?

- Угу, - отвлекшись от курицы подтвердил Сюэнь. - Но про Творца не спрашивай, врятли кто-то вообще про него знает, есть только теории: одна гласит, что где-то есть некий “срединный мир”, где и находится Творец, а вторая - что само мироздание и есть Творец, то есть, все существующее непосредственная часть создателя.

- Мм… Не особо понял, но множественность миров -это вроде “Теней Амбера”? - Семён пытался провести более ясную аналогию.

- Теней? Амбера? - тигр задумался. - Ну, если совсем сильно упростить - то похоже, - согласился Сюэнь.

- И из-за границы всей совокупности миров к нам просачиваются некие создания, а я далекий потомок волшебников которые с ними сражаются?

- Не волшебников, - тигр поморщился, - волхвов, ведунов или ведьмаков, есть между вами большая разница. Ты, например, в отличие от чародея или мага не можешь помахать руками и сказать: “Огненный шар”, ничего не произойдет. Опять же, если все сильно упростить, то твоя сила - она идет изнутри, а у волшебников снаружи.

- Ага, - Семёну показалось, что он уловил суть, - то есть у ведьмаков что-то вроде “ци” или “ки”, а у волшебников магия?

- Нуу да, но опять же, не все так просто, - Сюэнь пустился в объяснения. - Например, если мы притащим к вам сюда самого могущественного архимага, который в своем мире может моря щелчком пальцев испарять, то здесь он едва ли больше того самого огненного шара наколдует. И дело тут не в том, что здесь, в вашем мире нет магии, ее тут столько же, сколько и везде, а в том, что здесь нет “Идеи Магии”. Грубо говоря, ваш мир не знает что это. С другой стороны, такие как ты, или твои предки, вы являетесь природными резервуарами, где скапливается эта энергия. Это может позволить вам быть: сильнее, быстрее, лучше видеть и слышать, ну и прочее.

- Понятно, но почему я? У вас более опытных ведьмаков не нашлось? И что там за твари-то такие, из-за границы? - у Семёна вопросы лишь множились.

- Не нашлось, - с явным сожалением сказал Сюэнь, - в вашем мире эти твари последний раз появлялись очень давно, более тысячи лет назад, а традиции ремесла, знаешь ли, никто не передавал. Тварей этих мы зовем “пожирателями”. В основном появившись в мире, они начинают просто поглощать все вокруг, но такие не сильно опасны, с ними в основном справляется автоматическая защита. Но иногда в реальность просачиваются те кого мы называем “Пожиратели душ”, они вселяются в тела разумных и система больше не может их отследить и уничтожить.

- Ага, тут то и нужны ведьмаки, но у вас есть автоматическая система защиты мироздания?

- Я говорил, что есть теория о мироздании как о теле творца? - тигр дождался от Семёна кивка, - так вот, тебе проще рассматривать все сущее как живой организм, а проникающих пришельцев - как вирусы или болезнетворные бактерии. Система защиты в этом случае - естественный иммунитет.

- Да, это имеет смысл, - Семён в задумчивости потер подбородок, - а почему не привести ведьмака из другого мира?

- Время, - коротко ответил Сюэнь.

- Время? - Семён переспросил.

- Да, переход из мира в мир может занять очень много времени, десятки, а иногда и сотни лет. А у мира зараженного пожирателем столько нет. Как пораженную гангреной часть тела надо отрезать, так и зараженный мир будет распылен на атомы. - Сюэнь смотрел прямо в глаза Семёну, - свободного времени - около года.

- Не много, прямо скажем, - Сеня воспринял эту новость спокойно.

- Ну, начало в любом случае будет заметным, - тигр почти по человечески пожал плечами, - пожиратель ведь тоже не бездействует. Все будет как в ваших легендах о конце света, вода там в кровь, мертвые восставшие из могил, нашествие чудовищ всяких и прочее.

- Да уж, безрадостно, но для этого я и нужен, чтобы этого не произошло, постараюсь справиться, только не знаю как, - Семён смущенно улыбнулся.

- Это тоже проблема, времени чтобы тебя обучать нет. - Сюэнь улыбнулся, - поэтому мы пойдем путем более простым, но и более опасным. Подробности тебе объяснит уже он сам.

- А он это кто? - С некоторым опасением спросил Семён.

- Ну, так просто и не скажешь… - тигр замялся, - самое понятное, для тебя будет назвать его Кощеем.

- Серьезно!? Кощей Бессмертный? Ты шутишь?

- Серьезно. Не шучу. Бессмертный. - Сюэнь явно не собирался шутить. - Расспросишь его сам, думаю он будет рад с тобой поговорить. Ладно юный ведьмак, вернусь через час и выдвигаемся.

- Постой, - Семён встал, - представимся как следует. Лисицын Семён Александрович.

- Сюэнь, божественный дух белого тигра, - после некоторой заминки произнес он.

Тигр исчез так же бесшумно, как и появился. Семён в задумчивости сидел за кухонным столом, не верить в реальность происходящего причин не было, он отчетливо чувствовал связь между этим таинственным духом и собой и был уверен, что если его позвать, то Сюэнь сразу же явится. Между тем, сомнения и вопросы в голове у Семёна только множились. Будь ему лет так от семнадцати до двадцати пяти, то ни капли сомнения бы не было. Могущественные силы, страшный враг, гибель мира. Молодой Сеня в припрыжку побежал бы на встречу приключениям. Но сейчас ему сорок один, и на роль спасителя мира, по своему мнению он не подходил. С другой стороны сомнениями ничего не решишь, поэтому взяв на вооружение девиз: “Делай что должно и будь что будет”, Семён начал сборы. Футболка, толстовка, куртка, джинсы и добротные ботинки, после он собрал все имеющиеся в холодильнике консервы в рюкзак, добавил сверху термос с чаем и остатки хлеба с батоном. Бумажник с небольшим количеством наличности и карточками в карман, Семён справедливо решил, что деньги будут не лишними в любом путешествии. За этими сборами внезапно ему на ум пришла цитата из известного фильма про мальчика волшебника, слегка перефразировав он произнес ее вслух: “Ты Ведьмак Сеня!”.

Закончив сборы за двадцать минут, Семён решил не ждать возвращения тигра, а использовать новообретенные силы. Слегка нервничая и отгоняя от себя мысль: “А если нифига не выйдет, тогда что?”, он настроился на чувство внутреннего родства и прошептал: “Сюэнь”. К радости Семёна он отчетливо почувствовал, что его призыв услышан. Тигр появился секунд через пятнадцать, в глазах у него явственно читалось легкое удивление. Впрочем, Сюэнь его никак не высказал.

- Готов? - спросил тигр лаконично.

- Всегда готов! - Семён поднял руку в пионерском приветствии. - Куда направляемся?

- В Москву, - Сюэнь явно не собирался уточнять подробности. Семён же был натурально озадачен, размышляя о месте нахождения Кощея, он представлял глухие, заброшенные места или непролазные дебри лесов. Семён был готов на поездку в Сибирь, за Урал, на Алтай, Камчатку, но никак не в столицу нашей необъятной. Плюс сразу же вспомнились страницы желтой прессы из девяностых - начала двухтысячных, об одной исторической личности. Спрашивать однако Семён не решился. Вместо этого он задал другой интересовавший его вопрос.

- Слушай Сюэнь, а как ты говоришь, слова вроде идут от тебя, а рот твой не двигается?

- Лисицын. - Тигр вздохнул и очень внимательно посмотрел на Семёна. - Это по тому, что ТИГРЫ НЕ РАЗГОВАРИВАЮТ! Их голосовой аппарат не приспособлен для членораздельной человеческой речи. А то что ты слышишь - это что-то вроде псевдотелепатии, я проецирую свои мысли в виде звуковых волн. Если хочешь, - Сюэнь плотоядно оскалился, - могу посылать сигнал прямо тебе в мозг, но боль у тебя при этом будет адская.

- Хмм… думаю не стоит, но откуда дух тигра так осведомлен о окружающем мире, анатомии, у тебя это явно не вызывает затруднения? - Семён продолжил расспрос.

- И это все что ты заметил? - Сюэнь ухмыльнулся, - у меня в распоряжении полный слепок твоего сознания, то есть, я знаю даже то, что ты давно забыл. У меня ведь даже манера речи почти как у тебя. Да Сеня, да, - обратился тигр к покрасневшему Семёну, - и о твоей не совсем здоровой любви к остроухим девушкам с большими молочными железами тоже. Ладно, хватит разговоров, садись, поехали.

Семён в этот раз проявил сообразительность и, закинув на плечо рюкзак, сел на тигра. Сюэнь же слегка напряг лапы и без предупреждения рывком бросился в закрытое окно. Не успев даже моргнуть Семён оказался снаружи пройдя вместе с тигром сквозь стекло. Сюэнь бодро перебирал лапами, отталкиваясь от воздуха и вот уже несся метрах в ста пятидесяти над землей оставляя город позади. “За пару часов доберемся” - донеслось до Семёна. До Москвы от его города было около пятисот километров, Сеня точно не помнил. Хотя скорость была приличной, но встречного потока воздуха не было. Оставив мысли о физике их передвижения, в конце концов он летит по небу на тигре, Семён просто наслаждался окружающим пейзажем. Пронзительное лазурно-синее осеннее небо с легкими росчерками перистых облаков. Переливающиеся сотнями бликов ветвистые ленты рек. Спокойная зеркальная гладь озер. Темно-зеленые, как будто чуть хмурые, хвойные леса. Бескрайние поля соломенно-желтых злаков. И яркие, нарядные, багряно-желтые с редкими зелеными пятнами, пространства смешанных и лиственных лесов. Семён никогда не летал на самолете и открывшиеся его взору красоты завораживали. Хотя следует добавить, то что он видел, скорее напоминало панорамную съемку с квадрокоптера.

Два часа пролетели незаметно. Семён очнулся только когда небоскребы “Москва Сити” заняли существенную часть обозримого им пространства. В столице Сеня никогда не был, и не имел ни малейшего представления куда нес его тигр. Здание перед которым они остановились было несомненно административным. Семён не успел прочитать название организации, как они, так же как и в его квартире, проскользнули внутрь через закрытые двери. Люди встречающиеся им на пути не обращали никакого внимания на не самое тривиальное зрелище, человека верхом на тигре. Сюэнь же старательно их обходил. Остановились они перед дверью с табличкой “Архив”.

- Молодой ведьмак, да еще и с божественным духом в подчиненных, давненько я такого не видел, - из-за заваленного какими-то документами канцелярского стола встал высокий и худой мужчина лет пятидесяти в очень старомодных очках в черепаховой оправе. - Костин Дмитрий Владимирович, - он с улыбкой представился.

- Лисицын Семён Александрович. - Пожимая протянутую руку в свою очередь представился Сеня. - Гм… Да и не такой уж и молодой, - Семён чувствовал себя очень не удобно когда его называли молодым, хотя и понимал, что если перед ним Кощей, то для него все ныне живущие будут крайне молоды. - И я не подчинял Сюэня, скорее это он меня подчинил.

- Ах-ха-ха-ха, - Костин рассмеялся, - узнаю гордого тигра, даже на пороге развоплощения себе не изменил. Вижу, он вам ничего не рассказал.

- Понятно почему он остался снаружи, - Семён посмотрел в сторону двери, за которой остался тигр, - но думаю Сюэнь знал что вы мне все расскажите.

- Да, расскажу, присаживайтесь Семён Александрович, - Кощей переложил стопку бумаг со стула и поставил его перед Семёном. - Разговор явно будет долгим.

- Спасибо, - Семён уселся, - вопросов у меня действительно очень много.

- Не сомневаюсь, - Дмитрий Владимирович вернулся на свое место за столом, - начнем с вас и ваших отношений с этим тигром. Так вот, контракт с фамильяром для ведьмака вещь не обязательная, в вашем случае конечно без этого было не обойтись, но основную выгоду, несмотря на утрату так называемой “Свободы” получил тигр. Видите ли, духи, даже такие как наш Сюэнь, по факту не вечны, да они не умирают в привычном для вас смысле, они развоплощаются и спустя какое-то количество времени воплощаются снова. Но, они при этом теряют разум и личность, накопленный ими запас знаний исчезает. А заключение контракта позволяет им использовать ваш запас магической энергии. Тигр рассказал вам о различиях ведьмака и мага?

- Да, он говорил, что мое тело это как резервуар магической энергии, - подтвердил Семён.

- Скорее как аккумулятор, - поправил его Кощей, - но не суть. А использование вашей энергии позволило ему получить полноценное физическое тело, тем самым отложив развоплощение на неопределенный срок, а вы Семён Александрович получили его духовные способности. Сам процесс заключения контракта конечно неприятный, но по другому никак, отдавая вам духовную энергию, дух поглощает вашу плоть.

- Да уж, - Семён поежился от воспоминания, - он даже мою память заграбастал, но я не чувствую никаких особых сил или способностей, кроме внутренней связи с Сюэнем.

- Вот как? - Костин удивленно поднял брови, - ну давайте проведем маленький эксперимент. Встаньте пожалуйста вот сюда, да, и смотрите на дверь.

- Хорошо, - Сеня встал и повернулся спиной к своему собеседнику. Острое чувство опасности раскаленной иглой пронзило Семёна, заставляя его резко пригнуться. В то же мгновение что-то со свистом рассекло воздух там, где только что была его голова. Обернувшись, Семён увидел огромный, метра два, черный, как безлунная ночь, меч с волнистым лезвием.

- Ну, вот видите, - Кощей, взмахнув этим двуручным чудовищем, как невесомой бамбуковой палкой, спокойно и буднично усевшись за стол, - вы бы не уклонились, если бы у вас не было никаких “особых сил”. Просто еще рано, ваше тело недостаточно адаптировалось. Тем более что пока вы сюда добирались, вас никто не видел, чем не особая сила. И кстати, копия памяти тигра у вас тоже должна быть.

- А если бы… - Семён несколько ошарашено смотрел на Костина.

- Пустое, - Дмитрий Владимирович махнул рукой, - тигр в любом случае не даст мне вас убить. Да и таких намерений у меня сейчас нет. Наоборот, я заинтересован в развитии вашей цивилизации. Рано или поздно ваш мир откроет магию, и тогда думаю, может случиться много интересного. А для этого нам нужно найти и одолеть пожирателя.

- У вас с Сюэнем какая-то вражда? - Семён смутно ощутил внутри себя неприязнь передающуюся ему от тигра.

- Да так, дела давно минувших дней, - Кощей пожал плечами. - Давайте Семён Александрович перейдем к сути, а остальными вашими вопросами займемся потом. То что вам нужно сделать, не является невыполнимым, прецеденты в истории были. Тем более у вас надежный компаньон. Вы отправитесь в нижний мир, и там пройдете инициацию. Ничего особо сложного, найти один источник и выпить из него воды.

- Нижний мир? - Семён был удивлен, - но разве переход в другой мир не занимает десятки лет.

- Да, если это другой мир, в данном же случае это часть этого, можно сказать изнанка. Можно также назвать его: “Царством мертвых”, “Аидом”, “Навью”, или “Хельхеймом”, в общем вы поняли. Что бы было еще понятней приведу пример. Вы же знаете легенду как скандинавский бог Один получил мудрость, оставив в залог в источнике глаз.

- Да, - скандинавские легенды Семён знал неплохо.

- Тогда суть того что вам нужно сделать вы понимаете. Один, он же Вотан, он же Иг, он же Хар, он же Высокий, он же Всеотец и так далее, он был из ваших, - искоса глядя на Семёна Кощей откинулся на спинку стула, - тогда правда ведьмаками таких еще не называли. Он как-то смог пробраться в нижний мир и испить из источника. Легенда о Мимире и прочем, конечно же вранье, как и оставленный им залог. Но результат достигнутый им впечатляет. Хотя бы то, что у него было четыре фамильяра, волки - Гери и Фреки, и два ворона - Хугин и Мунин. Хотя контракт заключается лишь с одним. Да и людей богами просто так не называют.

- Я думал, что это вполне обыденно, - Семён вклинился в монолог Костина, - что какой-то человек со временем обрастал легендами и затем входил в пантеон. Геракл, например.

- Ну, такое конечно случалось, - Кощей в подтверждение кивнул, - но с Одином случай особый. Вам Семён Александрович вот не было любопытно, почему центральные боги в индо-иранской культуре все и всегда громовержцы, а Один нет.

- Думал об этом, но не считал это чем-то необычным.

- А это было необычным, он выделялся среди ведьмаков, так же как ведьмак выделяется среди людей. - Кощей как будто с сожалением вздохнул.

- Вы были знакомы? - Семён был искренне заинтересован узнать что-то о личности таких масштабов.

- Нет, к сожалению нет. А может и к лучшему, да. Ну ладно, что вам делать вы поняли. В Нижний мир сможете попасть отсюда. - Кощей стал писать что-то на листе бумаги. - Ключ вот, - он взял другой лист и быстро начертил там знак похожий на перевернутую букву “А”. Как им пользоваться - разберетесь.

- Гхм… Постараюсь, - Семён убрал листы в карман, - А много еще было в истории знаменитых ведьмаков?

- Время вопросов, - Костин улыбнулся, - да немало, например трое волхвов принесших дары младенцу Христу, как там их звали…

- Каспар, Бальтазар, Мельхиор, - подсказал Семён.

- Ну вот, всегда приятно поговорить со знающим человеком.

Семён смущенно кивнул, имена волхвов он помнил исключительно по названиям суперкомпьютеров из “Евангелиона”. Следующие два часа Кощей тщательно, терпеливо и добросовестно отвечал на расспросы. Семён спрашивал про мироустройство, магов, другие миры, исторические события прошлого, вопросы в общем, сыпались из него как из рога изобилия, и Костина они под конец совсем утомили. Сияющие глаза юного ведьмака наконец заметили это и решив остановиться он задал последний вопрос.

- Дмитрий Владимирович, - Семён замялся, - а вы и правда Кощей? Тот самый из сказок?

- Гм… Чахнущий над златом, бессмертный злодей и душегуб, - Костин задумался, - пожалуй да, тот самый. Сказки в этом не особо врут. Вот только никакого яйца с иголкой, на которой смерть Кощеева нет, - добавил он с некой трудноуловимой печалью. Предвосхищаю ваши следующие вопросы, Баба-Яга и Змей Горыныч тоже есть. Они сейчас как раз там, куда вы направляетесь - в Нижнем Мире. Вот только встречаться с ними я вам не рекомендую. Живой душе повстречавшей хозяйку “Царства Мертвых” я лично не позавидую, будет точно не как в сказках, или наоборот, как в сказках - сожрет. А с Горынычем же вы возможно даже договоритесь, если сможете конечно, договориться со ста пятидесяти метровым ящером с тремя разными мнениями. Всего доброго и удачи вам Семён Александрович, если ваша миссия увенчается успехом - обращайтесь, помогу всем чем смогу. И да, купите оружие, огнестрельное не подойдет.

- До свидания Дмитрий Владимирович, - Семён решил не тянуть с прощаниями.

Божественный тигр терпеливо ждал за дверью сидя в позе статуи египетской кошки. Посмотрев на вышедшего Лисицына, он тут же опустил голову.

- Да ладно, я не в обиде, - Семён протянул руку со сжатым кулаком, - Друзья?

- Друзья, - Сюэнь в свою очередь слегка стукнул лапой о кулак, - но я все равно прошу прощения.

- Проехали, - махнул рукой Семён, - давай лучше посмотрим, что он мне там написал. Так, широта, долгота - видимо координаты. И дальше: “На закате спускайтесь с восточного склона, на первом перекрестке налево, на втором налево, на третьем прямо”.

- И все? - Сюэнь недоуменно склонил набок голову.

- И еще вот это дал, - Семён показал второй лист со знаком похожим на перевернутую букву “А”, - сказал ключ.

- Гхм… Ладно, что по координатам?

- Интернет нам в помощь, - достав телефон, Сеня вбивал координаты в поисковик. - Горы, Урал. Почти тысячу шестьсот километров.

- За пол дня домчим, погнали, - встав с пола Сюэнь встряхнулся.

- Не так быстро, нам нужно кой чего купить, - Семён остановил заторопившегося тигра, - тебе кстати еда вообще нужна?

- Да в общем-то не обязательна, - тигр поводил лапой по полу, - но когда ешь - чувствуешь себя лучше, более живым что ли.

- Хорошо, купим тебе что-нибудь, но много я на себе не утащу.

- А, об этом можешь не переживать, - Сюэнь улыбался, - с переноской я справлюсь. Давай свой рюкзак, покажу.

- На держи, - не успел Семён отпустить из руки лямку как рюкзак исчез. - Ну если подумать, то Кощей тоже свой меч достал из ниоткуда. Как вы это делаете?

- Это одно из проявлений “суперпозиции”, - Сюэнь вернул рюкзак, который теперь висел на его лапе, - например, как мы прошли через закрытое окно и дверь? Ну если тебе будет понятней то по принципу “Кота Шредингера”. То есть, дверь может быть и открыта, и закрыта. А для духа - дверь может быть одновременно открытой и закрытой, абсолютно без разницы. Улавливаешь?

- С некоторым трудом, - неуверенно кивнул Семён.

- С рюкзаком почти тоже самое, он находится в моменте времени, когда ты его передал, а я еще не взял. То есть не у тебя и не у меня. В стазисе, если тебе так будет понятней.

- Угум, значит ты останавливаешь время предмета, и так как для всех окружающих время течет без изменений предмет исчезает, так? - уточнил Семён.

- Да, видишь, совсем не сложно, простой пример воздействия магической энергии на реальные вещи, - Сюэнь встряхнул лапой, и рюкзак снова исчез, - ты тоже научишься, не переживай.

- Удобно, ничего не скажешь, и много так вещей можно носить?

- В зависимости от объема магической энергии, - тигр покачал головой, - не мало, в общем.

- Ладно, потопали, нам надо купить много нужных вещей, а с такой удобной переноской - еще больше. - Семён развернулся и едва не влетел в идущего навстречу человека.

- Ой!, - перед ним стояла невысокая с метр шестьдесят девушка. Стриженные под каре светло-русые, с отливом в бронзу волосы, большие серо-зеленые, прячущиеся за линзами очков глаза. Темно-синий пиджачок, такого же цвета юбка и белая блузка. Причиной же едва не случившегося столкновения была книга, которую это очаровательное создание держало в руке, натурально читая на ходу.

- Здравствуйте, - неожиданно для самого себя сказал Сеня.

- Здравствуйте, - звонким, мелодичным колокольчиком прозвучало в ответ. - А вы тоже к Дмитрию Владимировичу? Тоже хотите попросить его стать вашим дипломным руководителем? Или вы за консультацией?

- Э-э-э… не совсем, - впав в некую растерянность, Семён не нашелся с ответом.

- А, так вы из поисковой команды, надеюсь, вы не “черный археолог”, - девушка решительно сжала кулачок и с подозрением смотрела на Лисицина.

- Нет, нет, абсолютно точно нет, - с максимальным убеждением Семён замотал головой.

- Хорошо, благодаря архивной работе Дмитрия Владимировича за последний год удалось найти и перезахоронить 22 братские могилы времен Великой Отечественной Войны, останки наших воинов должны быть захоронены с почестями, а вещи переданы родственникам или в музеи. А эти грязные любители наживы, - девушка в возмущении топнула ножкой, - так и вьются теперь вокруг. Неудивительно конечно, таких великолепных специалистов как Дмитрий Владимирович можно по пальцам пересчитать, а как он преподает… На его лекциях будто погружаешься в саму историю. А его монография о “Битве за Воронеж”, я день за днем прожила эти двести двенадцать дней, пока ее читала. Он так пишет и рассказывает, как будто сам являлся очевидцем этих событий. Ой. Извините. Вы же по другому вопросу, проходите пожалуйста.

- Да, ничего страшного, благодарю, - Семён в смущении почесал затылок, - мы с Дмитрием Владимировичем уже поговорили, и я уже ухожу.

- М… Вот как, всего доброго, - одарив Семёна на прощание улыбкой девушка скрылась за дверью.

- Слышь, Лисицын, - Сюэнь ткнул лапой замершего Семёна в бок, - ты чего? Влюбился что ли?

- А? Что? - как будто очнувшись, переспросил Сеня.

- Пошли говорю, герой-любовник, - тигр вздохнул и двинулся к выходу, - нам надо мир спасать.

Закупка припасов хоть и заняла немало времени, но прошла без проблем. Благо найти необходимые магазины с помощью интернета в незнакомом городе можно легко. Единственное что вызвало затруднение это выбор оружия. В голову настойчиво лезла мысль купить меч. Но где найти качественный и заточенный клинок, точно не в рядовом магазине. Поэтому, в конце концов, Семён плюнул и купил два ножа, маленький складной для хозяйственно бытовых нужд и второй, здоровенный сантиметров в тридцать пять длинной. Оглядывая столицу с одной из смотровых площадок Сеня прокручивал в голове список купленного, раздумывая хватит ли этого или докупить еще. По деньгам покупки уже влетели ему в копеечку, но справедливо решив, что если через год мир разлетится на атомную пыль, то экономить смысла просто нет. Придя к выводу, что ко всему, что может его ждать, подготовиться невозможно. Семён решил, что купленного хватит. Потрепав по голове стоящего рядом Сюэня Сеня выдал очередную пришедшую ему на ум мысль:

- Ведьмак Семён и Белый Тигр, как, звучит?

- Хах, ну почти как Иван Царевич и Серый Волк, - ухмыльнулся Сюэнь. - Отправляемся?

- Да, поехали. - Семён сел на тигра, и странный дуэт оставил Москву позади.

На ночлег остановились на холмистой лесной опушке. Сеня поставил палатку, хвала современным технологиям, даже дилетант справляется без проблем, и начал приготовления к ужину. Выезды на природу в жизни Семёна случались не часто, и по его мнению обязаны были сопровождаться хорошим шашлыком. Не крупно порезанная свиная шея, соль, перец, лук, много лука, ложка уксуса, две ложки соевого, пол ложки растительного масла. Хвала Сюэню что все это можно было держать под рукой без проблем. В награду тигру была выдана целая телячья нога. Пока мясо мариновалось, Семён занялся мангалом. Опять же хороший переносной мангал не требовал много сноровки. Следующие два часа пока нарубленные в лесу дрова превращались в необходимые угли, Семён под руководством Сюэня практиковался в ведьмачьем ремесле.

- Смотри значит, собираешь энергию в руку и вливаешь ее в предмет, - тигр коснулся лапой ножа и от того посыпались искры, а лезвие блеснуло синим светом.

- Угу, - Семён сосредоточенно пытался сконцентрировать энергию в руке, конечно сначала, он хотел научиться такой полезной способности, как переноска вещей, но Сюэнь сказал сконцентрироваться на более необходимых в ближайшем будущем навыках.

- Этот навык, делает твое оружие острее, прочнее, наделяет магическим элементом, если хорошо овладеешь даже сможешь регулировать длину и толщину клинка, - объяснял тигр, - для тебя наверное проще назвать это “Зачарованием”.

Спустя пару часов тренировок, не забывая конечно подкидывать дрова в мангал, Семён добился определенного прогресса, плодом его усилий стало то, что лезвие ножа слегка светилось. Решив продолжить завтра с утра Сеня наконец приступил к готовке. Мясо на шампуре чередовалось луком, Семён никогда не понимал людей которые не любят поджаренный между аппетитных кусочков мяса лук. Как только он разложил шампура на мангале, весь их импровизированный лагерь окутал манящий аромат жарящегося на углях мяса. Количество готовящегося шашлыка намного превышало то, что Семён мог съесть, но он не без основания полагал, что большую часть придется отдать нетерпеливо снующему вокруг компаньону, который давным-давно уже расправился с телячьей ногой. Солнце уходило за горизонт, окрашивая мир в багряные тона, лес, как будто дыша, окутывался легкой туманной дымкой. Мягкое, пронизанное ароматом лука и дымка, мясо было готово. Гастрономическое удовольствие могла бы усилить бутылка хорошего красного вина, но Семён сознательно не взял спиртного, домашний чай из термоса был ничуть не хуже. Идеалистическую картинку слегка нарушал огромный, белый в черную полоску, кот, который урча как трактор, поедал свою порцию.

До точки обозначенных Кощеем координат, им часа три пути, поэтому первую половину завтрашнего дня они проведут здесь. Семён будет учиться управлять своими ведьмачьими силами. Дальше же их ждала неизвестность, Кощей не рассказал о том, что их ждет в Нижнем Мире, ограничившись фразой: “На месте разберетесь.” Закат давно отгорел, ночь, окутывая землю темной шалью, твердой поступью шествовала на запад, последние угольки, догорая, алели в мангале. Семён же устраивался на ночлег в палатке, Сюэнь, не смотря на то, что он божественный дух, свернулся клубком и уже давно сыто сопел. Накрывшись спальником, Сеня отметил, что от тигра очень приятно пахнет свежестью и озоном, этот запах вытеснил все мысли из головы и Семён уснул спокойным и крепким сном.

Стоя на вершине горы по обозначенным координатам, человек и тигр внимательно оглядывались.

- За исключением того, что эта вершина на удивление ровная, ничего примечательного я больше не вижу. - Закончив обход небольшой, метра четыре на шесть, площадки резюмировал Сюэнь.

- До заката еще двадцать минут, - Семён смотрел вниз на восточный склон, по которому им предстояло спускаться, - хм… ну не то чтобы совсем отвесный, но пригодной для спуска тропинки я тут не вижу. Ладно, подождем.

Минута тянулась за минутой, солнечный диск как будто бы с неохотой клонился к закату. Гора на которой они стояли, была не высокой, метров семьсот, тем не менее, здесь было холодно. Мерзнущий Семён в нетерпении топтался на краю склона. Наконец край солнца коснулся линии горизонта. Секунда, две, три и от вершины вниз, стала проступать петляющая, чуть поблескивающая золотом, тонкая нить тропы. Чем ниже опускалось солнце - тем гуще становилась тень, тем ярче светился путь. Не сговариваясь Семён и Сюэнь переглянулись, одновременно кивнули и шагнули на тропу.

Идти было на удивление легко. Тропа как будто сама подставлялась под ноги. Вскоре миновали подножие горы, путь выровнялся и стал шире, окружающие горы расступились, открывая широкую долину. Спустя минут двадцать показался перекресток. Семён подсознательно ожидал путеводного камня из сказок, но его не было. Дорога просто пересекалась с другой точно такой же. Как и было наказано повернули на лево. Здесь идти стало немного сложнее, казалось, воздух вокруг стал плотнее, и каждое движение давалось с небольшим усилием. Спустя час с небольшим добрались до второго, ничем от первого не отличающегося, перекрестка. Снова на лево. Сразу двигаться стало легче, невидимое болото отступило, но сгустился плотный молочно-белый туман. Дорога по прежнему поблескивала золотыми всполохами, а в остальном с пары метров различить в тумане было ничего нельзя. Звуки так же тонули в этой густой, молочной взвеси, и спустя время Семён уже не мог сказать сколько они идут, час, два или может больше, голода или жажды он не ощущал. Сюэнь был в таком же состоянии, все чувства божественного духа притупились до неприличия. Наконец, когда физические и моральные силы Семёна подходили к концу, туман стал редеть. Вокруг расстилалась безбрежная, на сколько хватало глаз равнина. Дорога же упиралась в тот самый путеводный камень. Правда никаких надписей на нем не было, как впрочем и дороги дальше. За спинами тигра и человека золотистое свечение медленно угасало, отрезая путь обратно.

- Ну, видимо здесь и нужен ключ, - Семён достал лист с символом. Не придумав ничего лучше, он приложил бумажку к камню. Ожидаемо ничего не произошло.

- Влей в него магию, - поделился мудрой мыслью Сюэнь.

Чертыхнувшись про себя, Семён передал немного магической энергии на лист. Действие оказалось верным, линии на листе налились красным светом. Продолжая вливать магию Семён явственно ощутил вибрацию под пальцами, наконец, символ ярко вспыхнул и от камня в разные стороны разошлись семь дорог. “Дорога назад не появилась”, - так же про себя отметил Сеня.

- Вот теперь пути назад точно нет, - сказал Сюэнь.

- Если честно, я считаю, что его с самого начала и не было, - с легкой усмешкой, философски отозвался Семён. - Идем. Вперед. И только вперед!

Дорога на этот раз не заняла много времени, и пяти минут не прошло как тигр и человек оказались на опушке какого-то леса. И первым что бросилось в глаза было угольно черное, без единой звездочки небо. При этом было светло как днем. Обернувшись, они не увидели ни дороги, ни равнины. За спиной высилась отвесная скала без намека на тропу наверх или пещеру. Ключ-символ, что Семён держал в руке, при этом рассыпался на обгоревшие клочки.

- Обратно, видимо, своими силами, - мрачно произнес Сюэнь.

- Подумаем об этом, когда нам нужно будет обратно, - Семён был более оптимистичен.

- Хорошо, - тигр легко согласился, - а куда нам здесь вообще надо, знаешь?

- А как это ни странно, но знаю, - удивленно ответил Семён. Он точно чувствовал направление, сама его душа будто тянулась куда-то.

- Хо, хо, - Сюэнь глядя на Семёна сузил глаза, - чутье ведьмака проснулось, растешь парниша. Садись, показывай куда мчим. Раньше придем - раньше уйдем.

Семён привычно сев на спину тигра рукой указал направление. Сюэнь кивнув, взял пару шагов для разбега и грациозным прыжком взмыл в небо. И абсолютно не грациозно шмякнулся обратно на землю.

- ???!, - в глазах Семёна застыл молчаливый вопрос.

- ???!, - ему не менее красноречивым молчанием ответил Сюэнь.

- Ты чего? Разучился по небу скакать?

- Не могу, опереться здесь не могу, - ошарашено выдавил Сюэнь.

- Дела-а, - протянул Семён, - ну, мы в Навьем Царстве, обитель духов, как ни крути. Может здесь на ваши силы ограничение есть какое-то. А то все бы тут по небу летали. Ладно, не унывай,- Семён потрепал тигра за ухом, - пошли по старинке, по твердой земле.

Идти пришлось через лес. Издалека он казался самым обычным. Приблизившись стало понятно, что это далеко не так. Деревья в лесу были трех видов. Первый почти не отличался от привычных елей, разве что иглы были чуть толще и цвет у них был грязно-бурый. Вторым видом были деревья формой кроны и корой напоминавшие вязы, но их листва была длинной, узкой и с ярко красными кончиками. При взгляде на скопления этих необычных растений, интуиция говорила Семёну держаться от них подальше. Третьим видом были каменные деревья. Гладкие стволы, цвета бледного малахита или песчаника и как будто обточенные скульптором ветви. Хотя иногда попадались белые, словно мраморные деревья. Эти ярким пятном выделялись среди прочих лесных, серых, в основной своей массе, стволов. Каменные деревья были красивыми, но жутковатыми.

Необитаемый как казалось в начале лес, на деле таковым не являлся. Абсолютно точно нельзя было сказать что: “Лес полнился жизнью”, ведь само понятие “Жизнь” в царстве мертвых звучало странно. Тем не менее, с дерева на дерево скакали маленькие, меньше ладони темно-зеленые белки. Почти из каждого дупла, внимательные светящиеся глаза наблюдали за столь редкими здесь гостями. А оказавшись в заболоченной низине, наткнулись на мертвяка. Сгнившая давным-давно плоть, лохмотьями болталась на скелете, почти не прикрывая пожелтевшие от времени и грязи кости. Почуяв живых, мертвяк зашипел, его горящие зеленым глазницы засветились ярче, протянув свои костлявые руки, он дернулся в сторону Семёна, но Сюэнь лишь коротко рыкнул, и мертвяк тут же потеряв весь интерес с головой погрузился под воду.

Час шел за часом и позабытые на время перехода голод и жажда давали о себе знать. На условный ночлег, смены дня и ночи здесь видимо не было, было решено устроится у корней огромной и видимо очень старой ели. Ее ветви опускались до самой земли и у ствола было достаточно места чтобы разместиться. Сюэнь тут же вызвался стоять на страже. Семён не стал возражать, тигру явно было стыдно за недавний конфуз, и он старался загладить вину. Отужинав немудреной консервой, Сеня разложил спальник и лег. Сюэнь живой статуей застыл рядом, Семён подумал, что завтра, выдаст тигру за труды, вторую телячью ногу. “Завтра” меж тем внесло свои коррективы.

- Семён, вставай, - Сюэнь бесцеремонно расталкивал спящего Лисицына.

- Опасность? - Семён мгновенно подобрался, переходя от сна к бодрствованию.

- Не уверен, - тигр покачал головой, - на нас идет обширный грозовой фронт.

- Гроза, здесь бывают грозы? - зашнуровывая ботинки, Семён осматривал обозримый участок черного неба, естественно, ни единого облачка там не было.

- Видимо бывают, - нервничая, ответил тигр, - но именно эта, движется слишком быстро.

- Не думаю что мы сможем найти убежище лучше чем это, - закончив со сборами Семён был готов к любым действиям.

- Грр…, - рыкнул Сюэнь, ему явно не нравилась идея переждать удар стихии, - Хорошо, наверное ты прав.

Шторм не заставил себя долго ждать. Вначале, ударил сильный шквал ветра, у корней старой ели, где прятались наши друзья, порыв едва ощущался, но верхушки деревьев натужно заскрипели. Потом появились облака, странно было видеть темные кучевые облака на черном небе. Некоторое время спустя донесся первый далекий раскат грома. Вокруг стремительно темнело, что опять было странно, ведь никакого светила, которое могли бы закрыть тучи, тут не было. Первая молния кривым зигзагом прочертила сгущавшуюся тьму. Глядя в сторону надвигающейся бури Семён наконец осознал причину нервозности и беспокойства Сюэня. Обострившаяся интуиция говорила ведьмаку, что на них движется что-то очень опасное. Упали первые, редкие капли дождя. Ветер нарастал, на открытой местности порывы уже давно бы валили с ног. Молнии сверкали почти без перерыва, ударил особо сильный шквал ветра и Семён сквозь шум бури услышал треск валящихся деревьев. Казалось, ветер уже не мог стать сильнее, но он стал. Даже здесь у самой земли тугой воздушный кулак ударил Семёна с такой силой, что тот несколько секунд был не в силах даже вдохнуть. Тигр и человек судорожно вжались в землю. По счастью основной центр шторма проходил все же на некотором отдалении от них. Буйство стихии завораживало и пугало, Семён же не в силах был отвести глаза от приближающегося с огромной скоростью центра бури. Там, освещаемый тысячами красных молний, поднимающий чудовищные порывы ветра взмахами громадных крыльев, с невероятной скоростью летел гигантский трехголовый ящер. С десяток секунд и Змей Горыныч пропал из поля зрения. Налетевший следом мощнейший шквал ветра заставил Семёна скорчиться и опять изо всех сил вжаться в землю.

Буря стихала, порывы ветра больше не грозили свалить с ног, капли дождя мерно барабанили по иглам уцелевшей старой ели, сидеть у ствола которой было весьма уютно, особенно если учесть, что часть леса, над которой пролетел Горыныч, представляла из себя просеку перемолотой древесины шириной с километр. Семён же почем свет ругал Кощея.

- Может быть даже договоришься с ним, он сказал. Сто пятьдесят метров длиной, он сказал. Да какого черта! Он гораздо больше! Как можно договориться со стихийным бедствием?! И это он просто пролетел мимо. Что же будет если он целенаправленно станет нас искать? Как в этом “Нижнем Мире” вообще что-то еще уцелело, если такое случается только от того, что Горыныч летит?

- Хватит Лисицын, остынь, - Сюэнь напряженно вглядывался в сторону откуда летел ящер, - мне кажется наши проблемы еще не кончились.

- Что еще?, - раздраженно рявкнул Семён, но тут же осекся. Над просекой оставленной Горынычем поднималась еще одна темная туча. Тело Семёна видимо все лучше и лучше приспосабливалось к его новой ведьмачьей сущности, потому что пристально вглядевшись Сеня увидел что новая туча состоит из тысяч небольших, по сравнению с Горынычем конечно, летающих тварей. Плотные кожистые крылья, ороговевшие клыкастые пасти, длинные, острые, орлиные когти. Приближение огромной стаи таких созданий не сулило ничего хорошего.

- Падальщики, - Сюэнь так же пристально рассматривал тварей, - летают за Змеем и жрут всех кому не повезло оказаться на его пути.

- Так, сейчас не самое лучшее время задумываться об их образе жизни, - Семён вскочил на тигра, - сейчас самое время - бежать!

Сюэнь был полностью с этим согласен, не став тратить время на слова он припустил на максимально возможной в лесу скорости. По счастью Змей летел не в ту же сторону в которую указывало чутье Семёна. Остановились лишь спустя два часа, когда уже точно можно было не опасаться летящих за Горынычем падальщиков. После короткого привала, на котором Семён, верный данному самому себе обещанию, выдал Сюэню телячью ногу, отправились дальше. Следующие два дня путешествия по лесу прошли относительно спокойно, лишь один раз они натолкнулись на пару очень настойчивых мертвяков. Сюэнь с ними не церемонился, в прыжке повалив незадачливых покойников, он за пару секунд, лапами, раздробил их грудные клетки и черепа. Оставшиеся кости еще дергались несколько секунд, но потом рассыпались в прах. На третий день путники вышли из леса. Перед ними раскинулась слегка холмистая, покрытая серо-желтой травой равнина, и как углядел глазастый тигр вдалеке блестел песок, дальше начиналась пустыня.

В отличии от привычного желтого песка, тут он был бело-серый, возможно из-за местных особенностей, но под ногами он почти не проседал, и идти по этой пустыне было легко и приятно. Сюэнь не преминул этим воспользоваться и бежал почти на пределе своих возможностей. Семён же думал, что им повезло, или так и было задумано Кощеем, но цель их визита в “Нижний мир” была не так далеко, как могла быть, если мерять земными меркам. С такой скоростью уже на следующий “день” они окажутся на месте.

Семён вначале не обращал никакого внимания на все чаще и чаще встречающиеся на пути сильно обветренные каменные обломки, пока не увидел остатки каменной кладки. Здесь в “Нижнем Мире” были те, ктостроил дома, хоть и очень давно. По здравому размышлению решили не спешить, и на месте быть “завтра”.Привал устроили на крыше одного из занесенный песком домов. Отдохнуть однако Семёну не удалось. Первым неладное почуял Сюэнь. Затем тревогу забило и чутье ведьмака. Однако горизонт был чист, никаких врагов видно не было. Повинуясь инстинкту, Семён резко отпрыгнул. Из песка в то место где он только что стоял как пружина бросилось длинное гибкое тело. Бело-серая, под цвет песка, чешуя, узкая и острая, как штыковая лопата морда, маленькие кроваво-красные глазки. Атаковавшая змея была толщиной с доброе бревно. Пока Семён разглядывал рептилию, Сюэнь бросился на врага. Однако его когти лишь безвредно скользнули по чешуе. Змея же как удав обвила тигра. Выйдя из ступора Семён выхватил нож и вливая в него магическую энергию рубанул по змеиной голове. Тренировки ведьмачьего ремесла не прошли даром, нож, практически не встречая сопротивления, прорубил чешую и кости черепа, почти обезглавив рептилию. На бело-сером песке красная кровь казалась особенно яркой, тело змеи забилось в конвульсиях и спустя непродолжительное время замерло. Чувство тревоги не утихало, Семён выругался увидев как со всех сторон к их импровизированному лагерю стекались десятки бело-серых, гибких змеиных тел. И как будто этого было мало из песка поднималось большое количество мертвяков. В отличии от лесных, эти неупокоенные больше напоминали мумий, их высохшая плоть обтягивала скелет, видом и цветом напоминая пергамент.

- Может сбежим? - Семён не был настроен на масштабную битву.

- Не уверен что сможем, - Сюэнь отрицательно качал головой, - эти змеи в песке, чувствуют себя как рыба в воде, если они меня хотя бы замедлят, то мы точно уже не сбежим.

Делать было нечего, оставалось только сражаться. Сюэнь учел свою прошлую ошибку. По его телу побежали электрические разряды, и увеличившись в размере он с быстротой молнии метнулся на врагов, сокрушая искрящимися когтями головы змей и тела мертвецов. Семёну же ничего не оставалось, как полагаться на обострившиеся инстинкты и отмахиваться ножом. Спустя двадцать минут, показавшихся ведьмаку часами, змеиная кровь полностью покрыла, превратившуюся в арену, крышу дома. Семён тоже был перемазан ей с головы до ног, а разлетающийся от окончательно умерших мертвяков пепел подобно снежинкам в метель неостановимо кружил вокруг. Змеи потеряв с пару десятков особей в попытках достать Семёна, сосредоточились на тигре. Однако и там особых успехов не достигали. Перевшие же дуром мертвяки сами мешали друг другу и особо серьезной угрозы не несли. Опасность таилась в другом. Срубая очередную высохшую голову, Семён все отчетливей чувствовал усталость. С каждой секундой приближался миг когда не останется сил. И тогда остается надеяться только на Сюэня, сможет ли тот продержаться против сотен врагов оставалось только гадать.

Очередная змея выпрыгнула из песка, Семён крутанулся уворачиваясь, и не глядя рубанул наотмашь располовинивая змеиное тело. Очередной мертвяк замахнулся не пойми откуда взявшимся у него ржавым кинжалом и тут же лишился головы. Треск электрических разрядов говорил о том, что Сюэнь тоже не бездельничает. Семён чувствовал как последние силы покидают его тело, держась исключительно силой воли он рубил одного мертвеца за другим, еще один, и еще, и еще… Как вдруг все кончилось. Оглядевшись Семён увидел как немногие уцелевшие змеи спешно уползают, а мертвяки внезапно потеряв интерес снова зарываются в песок. Сюэнь, так же весь перемазанный пеплом и кровью, недоуменно смотрел на улепетывающих врагов. Причина же столь поспешного бегства нашлась очень быстро. На горизонте стремительно сгущались тучи. И ведьмачье чутье говорило Семёну, что на этот раз Горыныч летит непосредственно за ними. И вряд ли он хочет просто поздороваться.

Сюэнь летел стрелой, убегая от трехголового стихийного бедствия. Последней надеждой было добраться до источника и молиться что там будет что-то где можно укрыться. Семён, впрочем, был по какой-то причине уверен, что там они будут в безопасности. Прижимаясь к тигриному загривку Сене было не до осмотра окружающих пейзажей. А местность меж тем стремительно менялась. Пустыня оставалась позади, сменяясь холмистой степью, а впереди снова вырастали горы. Где-то там, у их подножия и был заветный источник. Несколько часов напряженной гонки на пределе сил подходили к концу, Горыныч буквально уже “наступал на пятки”. Шквальный ветер и раскаты грома последний час неотступно преследовали выбивающихся из сил тигра и ведьмака. Но их цель близка, вот три гигантских, метров тридцать, мегалита. Там между ними проход, камни вокруг входа все покрыты резьбой и письменами. Некогда, некогда все это разглядывать. Тигр влетел в проход, лестница вниз, бешеными скачками через ступени, лишь бы быть подальше от преследующего их живого катаклизма. Чудовищный грохот сотряс землю, ступени под лапами Сюэня заходили ходуном. Не удержавшись на ногах тигр, вместе со своим седоком, кубарем покатились по лестнице. Вскоре однако все стихло. Семён и Сюэнь тяжело дыша в изнеможении лежали на ступенях.

- Как думаешь, - спросил Семён, - Горыныч улетел или ждет нас наверху?

- Сходи, проверь, - пробурчал в ответ тигр, - мы точно там где надо?

- Да, уверен. Мы на месте.

Провалявшись так минут десять, тигр и человек с некоторым трудом поднялись и продолжили спуск. Шли довольно долго и вышли в небольшую пещеру в центре которой бил маленький родничок. Вода скапливалась в естественном углублении и дальше через маленькие трещины уходила куда-то вниз.Рядом с родником на камне были вырезаны ровные ряды рун. Семён внезапно осознал, они глубоко под землей, источников света нет, а здесь так же светло как и наверху. Мысленно пожав плечами, он списал это на еще одну загадку царства мертвых. Подойдя ближе, Сеня разглядывал рунические надписи.

- Ты можешь это прочесть? - обратился он к Сюэню.

- Нет, руны читать не умею.

Семён пристально вглядывался в надписи, и внутри у него нарастало чувство, как будто вот сейчас он решит сложную головоломку. В голове ведьмака что-то щелкнуло, и он продекламировал:

Видениям лживым

Ни капли не верь,

Норны зловредные

Тебе гибель пророчат.

Сталью добротной

И сердцем отважным

Воин смелый

Награду возьмет.

- И что бы это значило? - Сюэнь недоуменно смотрел на Семёна.

- Я думаю, это Один написал, подсказка видимо. - Семён не долго думая ладонями зачерпнул родниковую воду.

- Может повременить? Не так сразу! - с легкой паникой в голосе произнес тигр.

- Да че тянуть, - Семён выпил набранную в пригоршни воду.

- Ну? И? - Сюэнь с затаенным страхом разглядывал ведьмака.

- Ничего, вода как вода, - Семён пожал плечами, - может надо больше вы…

Открыв глаза, Семён позволил себе еще немного полежать, да уж славно вчера погуляли, мать опять его отчитает. Но с другой стороны двадцать лет в жизни человека бывает лишь раз, поэтому раскаяния Сеня не чувствовал. Он скосил глаза на электронные часы, стоящие на столе, пол второго уже, хватит вылеживаться. Одевшись и разглаживая, насколько это было возможно, свою взлохмаченную шевелюру Семён смотрел на подарок полученный им вчера от друзей. Это была стилизованная под пиратскую сувенирная сабля. Деревянные ножны, обтянутые кожей молодого дермантина, блестящее латунное навершие с выгравированным “веселым роджером”, глухая корзинчатая гарда с отчеканенным кораблем, и отполированный до зеркального блеска клинок. Бесполезная вещь конечно, но очень красивая. Ладно, время получать нагоняй и хвалиться подарком. Родители были на кухне, негромко бормотало радио, отец читал газету, мать большим ножом шинковала капусту, на ужин явно намечался борщ.

- С добрым утром!, - нарочито громким и бодрым голосом поздоровался Семён. Отец молча кивнул, мать громко и театрально выдохнула.

- Семочка, сынок, - с легким надрывом и огромной укоризной мать начала свой выговор. - Опять пришел вчера ночью, опять пил с этими своими друзьями, об учебе надо думать, а ты пьянствуешь, сопьешься, станешь алкоголиком как дед Борька, так же будешь по мусоркам лазить бутылки собирать. А родителям когда помогать начнешь? На даче - дел вон сколько, а он сидит за своим компьютером цельный день. Лучше б девушку себе нашел. И в квартире не убираешься, даже посуду за собой не моешь. Да лучше б ты совсем не рождался!

Семён хотел было возразить, что он то как раз единственный кто делает уборку и пылесосит квартиру, но последние слова матери обрушились на него как ведро ледяной воды.

- Мам, ты чего?, - ошеломленно выдавил Семён.

- Почему, почему ты родился и вырос, а твой брат нет? - Со злобой прошипела мать. Семён знал что у него мог быть старший брат, но ребенок то ли родился уже мертвым, то ли умер почти сразу после рождения. Сеня старался не лезть в эту тему, чтобы не расстраивать лишний раз родителей. Мать между тем уже кричала в полный голос. - Лучше бы никогда не рождался! Я никогда тебя не любила! Ты нам не нужен! Чтоб ты сдох! Почему ты до сих пор не повесился! Сдохни! Вскрой себе вены! Умри!

Онемевший от шока Семён в поисках защиты, перевел взгляд на отца. Тот трясся как в лихорадке. Из глазниц отца обильно текла кровь. С мерзким хрустом кости на его руках и ногах ломались, выставляя белые острые обломки наружу. Раздался резкий и громкий плач младенца. Семён с ужасом смотрел, как из стоящей на плите кастрюли появилась маленькая младенческая рука. Появившийся младенец был в родовых жидкостях, его пуповина словно щупальце обвило мать, врастая в плоть. Ребенок пополз по этой пуповине как по канату и добравшись до матери с хлюпаньем погружался внутрь ее тела. Мать Семёна прервала поток оскорблений и широко открыв рот нанизалась на нож так, что лезвие почти полностью вышло из головы. После этого ее кожа стала лопаться и слезать целыми пластами, обнажая кровоточащее мясо. Упав на четвереньки и заливая кровью пол, существо что когда-то было матерью Семёна закружилось как собака вокруг своей оси. Из спины как мерзкий нарост показалась младенческая голова, а руки до локтя и ноги до колена отпали. В унисон мерзкому и злобному младенческому плачу мерзкий кадавр зашипел и стуча культями бросился на Семёна. Отпрыгнув в коридор, Сеня увидел как тело отца выгнуло дугой, его грудная клетка и живот лопнули, выбросив целый фонтан крови заливший всю кухню включая потолок. Острые осколки ребер, торчащие из окровавленного месива, стали сходиться и расходиться подобно какой-то ужасной пасти. Тело отца выгнувшись “мостиком”, на руках и ногах, боком пошло в сторону Семёна. Мерзкие твари медленно приближались. Семён пятясь отступал, тут он за что-то запнулся и шлепнулся на пятую точку. Нереальность происходящего и запредельный ужас почти лишили его сознания. Но тут в груди Семёна как будто что-то шевельнулось.

Он словно проснулся. Разливающееся внутри него тепло казалось, остановило время. “А, ну да, родители уже давно умерли”, - сам себе сказал Семён. Его мать и отец погибли в автокатастрофе. Заснувший дальнобойщик просто раздавил своей фурой неказистый жигуленок отца. Трагическая случайность. Семён любил родителей и скучал по ним, а они любили его. Так что слова, что исторгла эта притворившаяся его матерью тварь, никогда бы не прозвучали. Время снова вернуло свой привычный бег. Семён поднялся, вытащил из ножен, которые он все это время держал в левой руке, клинок, привычно вливая в него магическую энергию. Полыхнувшее белым светом лезвие без труда разрубило отвратительных монстров притворяющихся родителями Семёна. Тут же вокруг него взметнулись волны тьмы. И не столько увидев, сколько почувствовав, как некое существо метнулось в противоположную от него сторону, Семён сделал шаг чтобы догнать и уничтожить эту тварь, но…

- Лис. Лис! Ли-ис!

- А? Что? - Семён встрепенулся как будто очнувшись.

- Ты что, совсем меня не слушаешь? - надув свои очаровательные губки Вероника в притворной обиде отвернулась.

- Да нет, нет, слушаю, так что там у твоей Анжелы, - Семён привычно пропускал мимо ушей женские сплетни, откровенно любуясь Вероникой.

Светлые волосы, статная фигура точеное личико. В школе они учились в параллельных классах и как оказалось поступили в один институт и на один и тот же факультет, оказавшись в одной группе. Семёну она всегда нравилась, и Вероника ответила ему взаимностью. Иногда конечно Сеня задумывался, что в нем нашла такая красавица, но вольная студенческая жизнь и первая любовь пьянили покрепче вина, и такие мысли не задерживались у него в голове. Сейчас они сидели на открытой веранде в кафешке, куда зашли после успешно сданного экзамена. Вероника закончила щебетать и допивала кофе. Семён кофе не любил, но всегда брал себе чашечку, чтобы поддержать любимую.

- Ну, идем? - Вероника взяв сумочку встала из-за стола.

- Да. - Сейчас Семён проводит ее до дома, а на завтра у них поход в кино. Родители с утра уезжают на дачу, дома никого не будет, а значит завтра будет очень насыщенный день.

Взявшись за руки, влюбленная парочка выпорхнула из кафешки. Тут Семён резко остановился.

- Ты чего, Лис? - Вероника растерянно посмотрела на него.

- Я, кажется, что-то забыл, - в голове у Семёна настойчиво билась мысль о том, что он забыл что-то очень важное, но что, вспомнить он не мог.

Вернувшись в кафе и подойдя к тому столику за которым они сидели Семён наконец вспомнил. Прислоненная к ножке стула, на котором он сидел, стояла его пиратская сабля. Взяв ее в руки Семён опять самому себе сказал: “С Вероникой я встречался чуть больше года”. Выходя из кафе, он уже предполагал что увидит. Его любимая Вероника, уже полуголая, жадно, взасос целовалась с каким-то мужиком. “Действительно неприятно” - пробормотал себе под нос Семён. Но неприятно ему было не то, что девушка которую он любил целовалась с незнакомым мужчиной. С Вероникой они расстались друзьями, она с родителями по какой-то причине переезжала в другой город и их роман закончился. Спустя лет семь или восемь она вернулась, с мужем и двумя детьми. Семён был искренне за неё рад. И когда они периодически сталкивались на улице или в транспорте им всегда было что вспомнить и по дружески поговорить. Неприятно Семёну было то, что в его хоть и по мальчишески наивную, но искреннюю любовь влезли грязными лапами и попытались извратить. Даже не слушая то, что пыталась ему говорить эта уже начавшая превращаться в монстра подделка, Семён в два взмаха саблей оборвал ее недолгое существование. Вновь взвихрилась тьма. И вновь он ощутил движение, влив еще магии в саблю, Семён рубанул в том направлении, но…

Лисицын Семён Александрович стоял в своей однокомнатной квартире. Трешку которая должна была остаться ему после смерти родителей захапали какие-то дальние родственники, которых Семён хорошо если раз в жизни видел. Может они подделали документы, может еще как. В то время Сене было не до этого. Так вот, Семён стоял посреди своей квартиры и смотрел на самого себя. Его двойник презрительно ухмылялся. “Хм… ну прям Искусство Войны, чтобы победить врага, вначале нужно победить самого себя, или это в Бусидо было… “. “Да плевать”. Не тратя время на разговоры, ускорившись с помощью магии, Семён с размаху всадил саблю в грудь своего двойника. Затем, вытащив клинок, для верности отрубил ему голову. Ожидая вихря тьмы, ведьмак вливал все больше и больше магии в саблю. И как только черная пелена показалась перед глазами Семён крутнулся вокруг себя разрубая завесу.

Опавшие тенёта тьмы открыли небольшой зал, пол и стены были декорированы узорами в виде множества глаз. В центре располагался маленький фонтан. Напротив Семёна, метрах в десяти, копошились три закутанные в черные хламиды фигуры. Издалека их можно было принять за старых женщин, но приглядевшись, было видно, что это нет так. Длинные многосуставчатые руки, вместо глаз и носа у тварей были что-то постоянно шепчущие рты. Ног у них не было, туловище переходило в какие-то источающие слизь короткие недоразвитые щупальца. Шептание тварей вначале показалось ему непонятным, но прислушавшись, Семён понял что они говорят. “Умри, умри, умри. Она знает, знает, знает. Ты умрешь ведьмак, умрешь, умрешь. Она сожрет тебя, сожрет, сожрет. Выпьет кровь, разгрызет кости, кости, кровь, кости. Она найдет тебя, ты не сбежишь, не сбежишь. Она знает где ты, ее слуги здесь, здесь, здесь. Ты не сбежишь.” Вспыхнувшая в сердце Семёна злость почти сразу же сменилась брезгливостью и презрением. Он явственно чувствовал страх этих существ. Пытавшиеся убить его в кошмарных видениях твари, на деле оказались ни на что не способны. Сунув саблю под мышку, Семён подошел к фонтану и набрав полные пригоршни воды жадно выпил.

- Очнулся? Все нормально? - Сюэнь заботливо смотрел на открывшего глаза ведьмака.

- Да вроде, - хриплым голосом ответил Семён, - сколько я так лежу?

- Около недели, - тигр помог Сене принять сидячее положение, - ну, ты достиг цели?

- Ага, я справился, - силы возвращались в ослабевшее тело Семёна, и в этот момент как будто прорвалась некая плотина, бушующий поток новых знаний вливался в разум ведьмака. Водоворот мест, людей, книг, сражений, пришедшая информация вызвала чудовищную головную боль. Не в силах сопротивляться Семён закричал, в какой-то момент ему показалось, что сознание не выдержит и расколется, но вскоре все прекратилось. Новая бездна знаний расположилась в его разуме как некий каталог, попытка заглянуть в нее отзывалась сильной болью. Семён знал, что вскоре это пройдет.

- Вот теперь видно, что справился, - Сюэнь устало, но довольно улыбнулся.

Семен же почувствовал как его связь с тигром крепнет, и разум Сюэня раскрылся перед ним, отдавая накопленные знания, воспоминания и опыт.

- А, так вот в чем дело, - новые знания уже не вызвали жуткой боли, - Кощей выслеживал и убивал ведьмаков.

- Да, - продолжил Сюэнь, - ведь если мира не станет - он сможет умереть.

- Но после Первой Мировой он изменился, - у Семёна возникло странное чувство, будто он с тигром по очереди читают одну и туже книгу. - Что же такое перенес и испытал бессмертный злодей и душегуб?

- Сейчас это уже не важно, - Сюэнь слегка напрягся и по его телу пробежали электрические разряды, - даже если он примется за старое, нам вполне по силам его остановить.

- Ах-ха-ха, - засмеялся Семён, - точно, как в сказке, поймать и на цепи подвесить.

Посмеявшись над этой, прямо скажем не самой смешной шуткой, друзья вернулись к их текущему, не самому приятному положению.

- Наверху нас наверняка ждут, - Сюэнь констатировал очевидный факт. - Я вообще удивлен, почему они до сих пор не спустились сюда.

- Они не могут, - ответил Семён пользуясь новообретенным знанием, - это место не принадлежит “Нижнему миру”.

Откинув спальник которым его заботливо укрыл Сюэнь, Семён наконец встал. Упав, что-то звякнуло о каменный пол. С немалым удивлением Сеня увидел свою пиратскую саблю. Никаких сомнений в том, что он вернулся в реальность не было. Его обострившиеся чувства буквально позволяли видеть то, что происходило в этот момент на поверхности. Свернувшийся клубком громадный Горыныч, немигающим взглядом всех своих трех голов смотрящий на вход в подземелье. Различные другие твари, некоторые из них определенно заслуживали места в пантеоне Лавкрафта, бродили, ползали или летали в окрестностях. Семён даже чувствовал гадливую неправильность “Пожирателя”, который был где-то там, на Земле.

- Может быть это и есть “награда” о которой говорил Один? - предположил Сюэнь.

- Гхм… А это возможно, - Семён поднял саблю и вытащил клинок из ножен, - у него же было неотразимое копье “Гунгнир”.

- Ладно, что делать-то будем? - Тигр задался прагматичным вопросом. - Прорываться?

- Думаю, незачем, - задумчиво размахивая саблей ответил Семён.

Лезвие, этого некогда сувенирного клинка, сейчас было остро заточено, кожа ножен, бывшая когда-то из дрянного кож.зама, отливала приятным металлическим блеском. Латунные детали, сейчас блестели благородным золотом. Сама сабля лежала в руке как влитая, Семён чувствовал ее как продолжение своего тела.

- Ты знаешь как нам отсюда уйти?, - Сюэнь был несколько удивлен.

- Да, - Семён вложил саблю в ножны и махнул рукой, оружие исчезло. - Нас всегда окружает много ограничений и границ. Но часто ограничения и границы всего лишь условность.

Семён подошел к стене и вливая магию в руку стал не торопясь чертить знак, похожий на перевернутую букву “А”. Пальцы ведьмака оставляли на ровной поверхности светящийся след. Символ выходил подробней чем у Кощея, с множеством новых элементов. Спустя пару минут дело было сделано. Семён несколько критически смотрел на свою работу.

- Вроде, должно работать, - Сеня вливал магию в начерченный символ.

- А если не сработает? - Сюэнь видимо хотел знать альтернативы.

- Окажемся где-то у черта на куличках, - Семён широко улыбнулся, - в джунглях Южной Америки, например.

Глухая стена разошлась открыв проход, Семён смело, а Сюэнь все же с некоторыми опасениями вошли на тропу ведущую из “Нижнего Мира”. Путь обратно не занял много времени, поблескивающая золотом тропа была широкой и ровной, и спустя уже полчаса друзья стояли на каком-то пригорке, посреди простого и обыденного земного леса.

Пребывание в Нижнем Мире не пошло на пользу телефону Семёна, превратив его в бесполезный “кирпич”. Но по свежей зеленой листве было понятно, что сейчас конец весны или начало лета. Все-таки путешествие в нижний мир заняло гораздо больше времени, чем прошло по внутренним часам. Вопросы о времени и месте пребывания решились в ближайшем городе. Городом оказался Екатеринбург. И в данный момент было 27 мая. Семён был рад и внутренне горд, что они оказались не посреди Тихого океана или в каком-нибудь Онтарио. Переночевав и приведя себя в порядок в гостинице, зрелище плещущегося в ванне тигра Семён счел крайне забавным, друзья не теряя времени отправились по душу “Пожирателя”.

- Казань, - коротко сказал Семён.

- Да,” Пожиратель Душ” точно здесь, - Сюэнь тоже ощущал некую неправильность окутавшую город.

Однако оказавшись на улицах города ведьмачье чутье Семёна дало сбой, словно тень витающая над городом глушила восприятие. Бесцельно блуждая несколько часов по улицам, Семён с тигром остановились у ларька с шаурмой. Заказав две шаурмы, вторую для Сюэня, Сеня наблюдал за окружающими людьми. Присутствие пожирателя, казалось, находило отражение на лицах людей. На улицах почти не было улыбок. Некая тоска, тщета, усталость, озлобленность и даже страх были в глазах у прохожих. Казалось, можно было сказать: “Обычный понедельник, че пристал?”, но увы, конец мая, прекрасная теплая погода, и суббота противоречили настроениям граждан. Решив поговорить с продавцом, конечно не бабушка у подъезда, но тоже может многое знать, Семён обратился к не молодому усатому мужчине.

- А что у вас все такие хмурые по улицам ходят?

- Только что в город приехал, да?, - продавец профессионально ответил вопросом на вопрос.

- Да, - подтвердил Семён.

- Понятно, - мужчина кивнул, - значит ты еще не слышал.

- Я весь внимание, - Семён пытался притвориться любопытным туристом.

- Ну, тут такие дела, - продавец закончил упаковывать шаурму и передав пакет, доверительно наклонился поближе. - В общем, в городе люди пропадают. И не один или два, кое-кто говорит, что за полгода больше ста человек пропало. И даже больше, - мужчина наклонился еще ближе, - пропал весь состав одного из отделений полиции.

- Как-то слабо верится, - Семён с нарочитой скептичностью покачал головой, - слухи все всегда преувеличивают.

- Может и преувеличивают, - продавец тяжело вздохнул, - да вот только я точно знаю, что пропадают не только люди.

- А кто еще, - вот тут Семёну стало по-настоящему интересно.

- Мой брат, - мужчина зачем-то поглядел по сторонам, - ну, он в общем… в ритуальных услугах работает. Так вот, он говорит, что все кладбищенские сторожа в один голос божатся, что по ночам, на кладбищах кто-то свежих покойников выкапывает.

- Ого. Дела-а. - Чувства Семёна говорили, что продавец не лжет.

- То то и оно, что дела, - усатый мужчина снова тяжело вздохнул, - не дай бог, как бы те ребята правы не оказались.

- Какие ребята?, - интуиция Семёна зазвенела.

- Да вон из той конторы, - продавец ткнул пальцем в офисное здание в конце улицы. - По осени еще, зашли ко мне в обед, с глазами по пять копеек, сказали, их начальник либо с ума сошел, либо конец света скоро. Я не особо в курсе, но они его костерили всегда почем свет стоит, мол жаден и придирчив спасу нет. А тут он заявился на работу, сказал мол контора закрывается, все уволены. Ну понятно сотрудники тогда приуныли. А начальник всем премии раздал, зарплаты, отпускные, в общем ребята сказали, что по семь - восемь зарплат получили. Вот мне их слова и запомнились.

- Ясно, спасибо большое. - Семён искренне поблагодарил продавца.

Сидя на крыше соседнего здания тигр и человек ели шаурму. Сюэнь слопал свою в пару укусов. Семён же едва успел съесть четверть, но поглядев в глаза тигра отдал ему все что осталось.

- Он там?, - спросил Сюэнь проглотив еду.

- С вероятностью в 99 процентов, - щуря глаза, Семён осматривал здание на которое указал продавец. - Я ничего не чувствую оттуда, во всех окружающих домах кто-то есть, а там как будто глухая стена.

- Идем? - тигр был готов.

- Мм… нет, давай подождем до ночи, понаблюдаем, - несмотря на то, что их никто не видит, Семёну не нравилась мысль вламываться в здание посреди бела дня.

До ночи ничего не произошло. Тигр и человек стояли перед центральным входом в здание. Сюэнь ткнул лапой в двери.

- Пройти сквозь не могу, - сообщил божественный дух.

- Что-то подобное я и предполагал, - в подтверждение своим мыслям Семён кивнул. - Давай поищем другую дверь.

Другая дверь быстро нашлась, со двора здания на третьем этаже был пожарный выход. Большой навесной замок снаружи много говорил и о владельце и о проверяющих его пожарных инспекторах. Замок конечно проблемой не был, Сюэнь поддел его одним когтем и дужка хрустнув открыла путь внутрь. В здании было темно и тихо. Темнота, с некоторых пор, перестала быть помехой для Семёна. Поэтому вдвоем с тигром они не спеша осматривали офисы и кабинеты. Ничего не обнаружив друзья стояли у двери ведущей видимо на склад. Семён обнажил саблю. Вопреки их ожиданиям за двойной дверью оказался длинный коридор.

- Напоминает фильмы ужасов, - нарушил молчание Семён, - длинный коридор, и сейчас из него на нас полезут всякие ужасные твари.

- Что-то мне подсказывает, что так оно и будет, - мрачно поддакнул тигр.

По коридору шли максимально осторожно, никаких дверей или развилок не было. Пройдя метров тридцать, Семён и Сюэнь остановились. Переглянувшись, Ведьмак тут же влил магию в засверкавший клинок, а тигр увеличившись в размерах покрылся молниями. Коридор был слишком длинен для этого здания, они уже давно должны были выйти за его пределы. Как по заказу, впереди как раз кто-то показался. На них молча и сосредоточено бежал непримечательный мужчина в костюме тройке. Сюэнь рванул ему навстречу и ударом лапы снизу вверх отправил незадачливого бегуна в полет. Тело мужчины срикошетив от стены осело неприглядной изломанной куклой с вывернутыми конечностями. “Живучий”, - констатировал подошедший Семён, глядя как изломанное тело поднимается. Взмах сабли лишил это, несомненно переставшее быть человеком, существо головы. Но этого не хватило, обезглавленное тело с прежней целеустремленностью пыталось атаковать. Глухо рыкнув, Сюэнь подмял тварь под себя и за две секунды разорвал на куски. Крови не было, от останков поднимался тонкий черный дымок.

- Ясно, значит вначале лишаем их конечностей, - буднично отметил Семён.

Не теряя бдительности пошли дальше. Спустя пять минут, когда впору было уже занервничать, дверь, которая всегда маячила впереди открылась. Из нее по двое, трое выходили люди, тут же срываясь на бег. Кого тут только не было, почтенные девяностолетние старики, молодые люди в спортивной форме, мужчины в строгих костюмах, женщины в шикарных вечерних платьях, потом показались сотрудники полиции, в форме и с автоматами и это было уже опасно. Грянули выстрелы. Слава богу целиться эти твари не умели, пули летели куда угодно но не в сторону Семёна и тигра. Первую волну Сюэнь встретил разрядами молний ударами когтей. Семён обернувшись не удивился, с противоположной стороны коридора на них тоже бежали когда-то обычные люди. Что с ними сделала извращенная сила “Пожирателя”, оставалось только гадать.

Удлинив клинок где-то на метр, чтобы не цеплять стены и потолок, Семён принялся рубить набегающих существ, следуя своему же совету, начиная с конечностей. Количество тварей было велико, но с усиленным и ускоренным магией телом, с прекрасным клинком в руке, с обретенным опытом сотен сражений, Семён был уверен что справится. Опасность он заметил не сразу. Разрубленные куски тел связывались друг с другом черным дымом и устремляясь навстречу друг другу сливались в несуразные абоминации. Четыре тела с тремя руками, три головы на одной ноге, нога или рука торчащая вместо головы и прочие ужасы. Если так пойдет дальше, то вся эта масса плоти сольется воедино и тогда просто погребет под собой незадачливого ведьмака. Тем не менее выход из положения имелся. “Сюэнь” - крикнул Семён. Их сердца и разумы звучали в унисон, оба уже знали что делать. Семён вскочил на тигра и вливал в него магию. Божественный Дух Тигра оглушительно зарычав выпустил из себя бесчисленное количество молний. Чудовищный всплеск энергии и тепла выжег весь коридор на десятки метров в обе стороны. Большинство противников обратилось в пепел, впрочем и ведьмак и тигр знали, что это лишь вопрос времени когда они сольются в по настоящему чудовищную форму. Поэтому не теряя времени Сюэнь рванул по коридору. Не утруждая себя попыткой открыть двойную дверь, тигр всей массой ударил сорвав ее с петель.

Если когда-то это помещение и было складом, то его нынешний хозяин изменил его под себя. Потолок вздымался на невозможные для трехэтажного здания двадцать метров, стены расходились метров на тридцать в обе стороны. В центре, на обычном офисном кресле на колесиках, подперев голову рукой, сидел человек. Позади него вздымалась широкая колонна постоянно меняющегося мрака. Лица, черепа, когти, жвалы, челюсти, зубы, щупальца с клыкастыми пастями, сотканные из чистейшего мрака чудовищные многоножки, змеи с серпами как у богомолов, все это на доли секунды появлялось на ее текучей поверхности и исчезало. Человек медленно встал с кресла, его наполненные таким же меняющимся мраком глаза внимательно смотрели на вторженцев. Незнакомец резко выбросил вперед руку и из колонны на друзей тут же бросились длинные и гибкие тела змей и многоножек. Но ведьмак и тигр уже знали что им делать. Сюэнь опять оглушительно взревел, и новый каскад молний, но уже направленный в одном направлении сжег сотканных из тьмы тварей и тяжелым ударом обрушился на колонну мрака. Семён, в это время, максимально ускорившись и вливая столько магии сколько мог в саблю, преодолел разделяющее его и Пожирателя расстояние. С не различимой глазом скоростью ведьмак обрушил град ударов на чудовище. Раздался оглушительный хлопок, скорость ударов Семёна в какой-то момент превысила скорость звука. Человеческое тело Пожирателя разлетелось на мельчайшие ошметки. Колонна мрака медленно оседала.

- Ну, видимо все, - тяжело дыша Семён повернулся к тигру и заулыбался.

Они закричали одновременно. Сюэнь увидел, как из-за завесы протянулась уродливая, черная паучья лапа, а Семён как из открытого прохода вытянулось мерзкое, образованное из человеческой плоти щупальце. Оба едва успели среагировать, но только что едва. Семён вливая магию в саблю подставил ее под удар в тщетной попытке защититься. Клинок с высоким металлическим звоном разлетелся на части и чудовищный удар отбросил ведьмака метров на пятнадцать. Сюэнь успел ударить молниями в уродливую массу плоти, но слишком слабо. Щупальце обвило его за задние конечности и с размаху несколько раз впечатало в пол.

По какой-то прихоти судьбы их тела оказались рядом. Одинаково красная кровь человека и тигра сливалась в одну быстро увеличивающуюся лужу.

- Кажись облажались, - кашляя кровью прохрипел Семён.

- Обидно, черт. - Донеслось в ответ от Сюэня.

- И ты, и я понимаем, что выхода у нас ровно два, - оставаясь в сознании лишь благодаря магической энергии и силе воли, Семён продолжил говорить, - оба они вперед ногами, но в одном у нас есть шансы, а во втором мы просто сдохнем.

- Спасибо, Семён, мне было приятно быть твоим другом. Спасибо. И прощай. - голос Сюэня дрогнул.

- Не тяни, времени нет, - Семён хотел махнуть рукой, но не смог.

Вспышка молнии осветила самые дальние уголки этого склада. Полностью состоящее из электрических разрядов тело тигра метнулось к лежащему ведьмаку. С хрустом клыки впились в тело. Обгорающая от молний плоть Семёна стремительно исчезала в пасти Божественного Духа. Полностью поглотив ведьмака Сюэнь по человечески застонал. Тело тигра стремительно менялось. Метаморфоза длилась секунды. Получившийся получеловек, полутигр с ненавистью уставился на Пожирателя.

Текущий облик, появившийся из-за опавшей завесы мрака, представлял из себя что-то среднее между пауком и многоножкой. Вытянутое многосуставчатое тело, и длинные паучьи лапы. Источая из пасти черную то ли слюну, то ли слизь монстр издал короткий свистяще-щелкающий звук. Масса человеческой плоти, повинуясь приказу, попыталась снова атаковать щупальцем, но в неразличимую долю секунды исчезла в огромной вспышке молнии. Всплеск энергии был настолько силен, что даже это, отделенное от остального мира, пространство не выдержало. В открывшейся дыре было видно прекрасное, безмятежное звездное небо. Пожиратель сгруппировался для броска. Для своих размеров он двигался очень проворно. Стремительный бросок черного тела встретила очередная яркая вспышка молнии. Тяжелый удар сотряс все помещение, тело Пожирателя, потеряв часть своих конечностей и сегментов, впечаталось в дальнюю стену склада. Получеловек-полутигр наблюдал, он чувствовал, это тело тоже фальшивка, но где-то в нем, внутри находится истинное ядро. Пожиратель вновь ринулся в атаку, его поврежденные сегменты расслаивались на тысячи тонких, длинных, извивающихся щупалец с клыками, когтями, жвалами или округлыми, как у миног, пастями на концах. Казалось от тысяч ударов невозможно было увернуться, но получеловек-полутигр и не пытался. Его тело покрыла плотная пелена непрерывно хлещущих во все стороны молний. Получеловек-полутигр сам бросился на встречу Пожирателю. Хлещущие тонкие щупальца не достигали цели, сгорая от невероятной температуры. Основное тело Пожирателя, выдерживая жар, обрушилось на полутигра. Тот увернулся и подпрыгнув оказался над головой насекомоподобной твари. Сияющий столб, уже не молний, а высокотемпературной, раскаленной плазмы ударил в затылок Пожирателя.

Наступила секундная тишина. Сияние молний угасло. Обугленное тело Пожирателя с тихим хрустом разваливалось на куски. Полутигр-получеловек с обгоревшей, местами до костей, плотью, с трудом держась на ногах пристально разглядывал разрушающееся тело монстра. Наконец глаза нашли нужное. Небольшой, размером с кулак, овальный камень слабо пульсировал темно-багровым светом. На подгибающихся лапах, с огромным трудом, помогая себе руками, полутигр направился к ядру. Последнее усилие, последний удар и все будет кончено. Багровое сияние камня угасло, и резко вспыхнуло. Из нескольких, чудом не сгоревших, осколков Пожирателя появилось с дюжину щупалец. В них не было ни прежней скорости, ни силы. Но упрямо и целеустремленно, извиваясь подобно червям, отвратительные отростки ползли к полутигру. Три метра, два, один. Упавший на колени получеловек-полутигр собрал силы для последнего рывка. Подползшее щупальце обвило ногу. Рывок которым можно было сократить последний метр не удался. Семьдесят сантиметров. Жвала впились в левый бок. Не важно, боли уже давно не было. Еще рывок. Полметра. Острый шип пригвоздил правую руку к полу. Не важно. Рывок. Оторванная кисть осталась на полу. Рывок. Двадцать сантиметров. В правый глаз впилась миножья пасть, упорно извиваясь и прогрызая путь к мозгу. Уже все равно. Рывок. Челюсти получеловека-полутигра сомкнулись на ядре Пожирателя. В раздавшемся хрусте было неясно, что сломалось, зубы или проклятый камень.

На этом история вполне могла бы закончиться, но нет. Я очнулся уже в больнице, как мне рассказали, мое изломанное и окровавленное тело нашел дальнобойщик. На трассе, километрах в трехстах от Казани. Пространство созданное Пожирателем схлопнулось. И меня выбросило на трассу. Повезло. Водитель, возможно, посчитал меня жертвой ДТП, или криминальных разборок. Дальнобойщик, как мог, меня перевязал и дождался скорой. Потом приходила полиция, я сказал что ничего не помню. Поверили мне или нет, я не знаю, но на следующий день, представившись моим отцом, заявился Кощей. И все, вопросов ко мне больше не было. Он перевез меня в какую-то частную клинику, и лично за мной ухаживал. Это было совсем не лишним, иначе как бы я объяснил мед. персоналу тот факт, что за неделю все мои раны зажили. Итак, позвольте заново представиться: Лисицын Семён Александрович. Почему заново, потому что если вы знали меня раньше, то сейчас абсолютно точно меня не узнаете. И дело тут не в том, что я ужасно обезображен. Как раз напротив, мое тело восстановилось полностью, за исключением правого глаза. Более того, мой рост теперь почти метр девяносто, прибавить в росте почти двадцать сантиметров, хорошее достижение для сорока плюс лет. Лицо тоже изменилось. Теперь я выгляжу как бледный молодой человек, лет двадцати пяти, с голубыми глазами и слегка азиатскими чертами лица. Волосы стали темными, почти черными, лишь над левым виском тянется полоса белых, седых волос. Вернувшись в свою квартиру пришлось соврать соседям, что старый хозяин ее продал. Что со мной случилось и как я выжил? Вопрос на миллион. Кощей кажется что-то знает, но мне не говорит. Впрочем, и у меня есть пара догадок. Но это не особенно важно. Основной моей проблемой сейчас является повышенное внимание окружающих. Я к такому абсолютно не привык. Сейчас, где бы я не появился, почти все люди начинают улыбаться. К счастью дело все-таки не в моей новой внешности, и даже не в том, что я одноглазый. Просто куда бы я не направился, на моем плече сидит, воинственно и грозно смотря на окружающих, маленький, белый с черными полосками, котёнок.