Читать онлайн
"Меч Любви"

« Очнись. Воспрямь от сна, Меланхилия. »

Бескрайний заснеженный лес, чьи голые ветви погибающих деревьев тянутся к слабым лучам солнца, едва пробивающихся сквозь вечно холодный вихрь и серые облака. В одном из малочисленных сугробов, на фоне всеподавляющего снега, виделось чёткое очертание чёрного клинка, что был намного больше всякого меча и впечатлял своей детальностью. То было не простое лезвие, что выковал обычный кузнец, но и не нечто дорогостоящее, что может достаться лишь самым умелым рыцарям за их заслуги: исключительному таланту и верности своему клану. Нет, и близко нет, такой меч никому раннее не доводилось видеть. Лишь глядя на него казалось, будто лезвие уже приставлено к горлу и одно мгновенье разделяет от падения головы на землю. Внешне он был внушительно огромен, цветом казался темнее чёрного, при этом были заметны небольшие поблёскивания, словно по его выемкам и между небольшими углублениями с узорами текла горячая кровь. Он явно зачарован, едва заметно переливался тёмно-красным цветом, манил и одновременно отторгал. Каждого, кто взглянет на него, одолеет желание любоваться столь могучим оружием и вместе с тем убегать в ужасе, беспокоясь за свою жизнь.

Но клинок лежал в сугробе не один. Рядом с ним, свернувшись в небольшой калачик и дрожа от холода, лежала хрупкая на вид девушка. Она была столь бледна, что казалась частью снега, вылепленной фигурой, совместной работой самых красивых и утончённых снежинок мира, которые создали из себя столь чудесное создание. Меланхилия аккуратно и тихонько, едва слышно постанывая от боли, начала открывать глаза, вместе с тем пытаясь приподняться на локтях. Однако, к своему удивлению, та почувствовала странную особенность. Хоть её тело и немело от дичайшего холода, девушка всё же хорошо чувствовала свою руку, но вторую нет. Будучи в недоумении и в необыкновенной сонливости, та перевела взгляд на то место, где должна была быть левая рука. Разум тут же прояснился от внезапного осознания ужасного, чего-то столь необъяснимого, во что она бы ни за что не поверила, не будь это сейчас перед глазами. Выделяющийся в заснеженном лесу чёрный меч лежал вовсе не рядом, а заменял ей левую руку почти по плечо.

- Что за.. – раздался едва слышный шёпот Меланхилии, её потускневшие и потрескавшиеся от холода губы едва двигались, непроизвольно содрогаясь каждые пару секунд.

- Это я, Меланхилия. – казалось, низкий мужской голос произносил свои слова где-то поблизости

Девушка прислушалась, даже повертела головой из стороны в сторону, в начале не осознав откуда именно идёт звук. Да и кому принадлежит этот голос? Такой знакомый, родной и близкий.. Как она может забыть голос настолько важного для себя человека?

- Я здесь, милая. Должно быть, ты ничего не помнишь. Свет заклинания ослепил тебя, унёс столь далеко и сделал нас единым целым. – продолжал говорить он, и Меланхилия лишь больше сходила с ума, не понимая, где именно находится источник звука. – Я здесь, не беспокойся. Для начала скажи, что ты помнишь?

- Я помню.. Яркий свет и мощный взрыв.. Помню свободный полёт, помню как крепко держала меч двумя руками. Словно тянула его к чему-то, что отторгало меня. – голова девушки побаливала, стоило ей попытаться вспоминать события предыдущего дня. А быть может недели, месяца.. Кто знает сколько она здесь пролежала. – Я помню твой голос, помню, что мы хорошо знакомы. Но где ты? Я не вижу тебя.

- Это действительно так. Не напрягайся попросту, со временем ты начнёшь вспоминать всё больше. Вставай, иди вперёд, а я пока напомню тебе кто я и что произошло.

Меланхилия с трудом поднялась на ноги опираясь на меч. Сил у неё почти не было, её тело сильно продрогло, и лишь невероятное чудо было объяснением тому, что она ещё жива, а не навеки похоронена под толщей снега. Девушка, хромая и дрожа, медленно шла вперёд, меч, что заменил ей левую руку, был тяжёл и никак не помогал идти. Меланхилия то и дело постоянно опиралась на него или просто волокла за собой, благо снег был рыхлым и лезвие нигде не застревало. Та сила, которая хранилась в её хрупком тельце, позволила ей освоить мастерство меча, стоять на равных с самыми матёрыми оруженосцами и с необыкновенной лёгкостью поднимать ввысь столь тяжёлый клинок. Правда, в воспоминаниях девушки её меч был таким же, но светлого цвета. Пока она медленно продвигалась вперёд, память любезно возвратила Меланхилии ещё немного воспоминаний, скрасив их головной болью.

- Я вспомнила ваш голос, Мастер. Где вы? И как говорите со мной на расстоянии, хоть я слышу вас в своей голове? – тихо бормотала юная девушка, всё также дрожа от холода.

- Я рядом с тобой, Меланхилия. Радостно то, что ты вспомнила меня, но не могу скрыть своей печали от того, что ты не помнишь недавние события. – голос мужчины никак не изменился, хоть его слова и пытались походить на сочувствующую речь. – Помнишь пророчество? Помнишь Монстра, что явился пред нами?

Тут же голова Меланхилии начала болеть ещё сильнее, девушке пришлось облокотиться на ствол дерева и прижать ладонь к лбу. Она вспоминала своё недалёкое прошлое и древнее пророчество, что Меланхилия знала наизусть с детства. Оно гласило:

« Грянет день, когда семеро героев сразят Монстра, чьи намеренья - истинное зло.
И падёт он лишь от меча, что полон любви. »

В совсем ещё юном возрасте Меланхилия никак не могла понять смысла этих строк. Через призму детской наивности, та слепо верила в то, что всё произойдёт как в самой доброй сказке: великий мечник, уважаемый рыцарь и любимец народа, замахнётся своим могущественным мечом, после чего одним ударом победит злые силы, тем самым спасая мир. Сейчас же, окруженная вечной мерзлотой, дрожа от жёсткого и неутихающего вихря, что готов забрать душу девушки унеся её в глубины холода чарующем танцем снежинок, Меланхилия осознала жестокую реальность.

- Семеро героев из пророчества – мои ученики, ты в их числе. Монстр возник из ниоткуда, никто не успел среагировать должным образом. Несмотря на все усилия, он был слишком силён, и мы не смогли его одолеть. – начал свой рассказ Мастер. – Продолжай идти вперёд, я веду тебя к дому.

Девушка с трудом оттолкнулась от дерева и продолжила путь. После слов про дом, та наконец свыклась с ослепительно режущей яркостью белого леса, и начала узнавать в нём родные места. Ведь и правда, это Мёрзлый Лес! Совсем близко находится её родная деревня, где она вместе с сестрой провела свои детские годы. Вдали виднелись деревянные дома из огромных тёмных брёвен, что выглядели весьма инородно на фоне пустой Вечной мерзлоты. Давно покинутое жилище удручало Меланхилию сильнее безумного холода. Она продолжила свой путь из последних сил, торопилась к своему старому дому, предвкушая как войдёт внутрь, а там её встретит затопленная печь, тёплая постель, вкусная еда и кто-то родной, кто всегда рад её видеть. Но кто этот человек и где он теперь?
Продолжая ступать вперёд и терпя боль, девушка обернулась на остальную пару тройку строений, уже начавшие коситься. Избы были сделаны из тёмных брёвен, что укладывались горизонтальными рядами, с вырубленными на концах с остатком, образуя тем самым овальную форму. Окон было совсем немного, да и те, что были – занавешены плотными тёмными тканями, тем самым сливаясь с стенами дома. Двускатные крыши с бревном посредине были крепки, потому совсем не деформировались даже спустя много времени. Некоторые из строений украшены узорами и резьбой, а крылечки погрязли в сугробах так сильно, что лакированных перил у лестниц не было видно. Дома словно склонялись к земле из уважения к здешнему суровому климату, признавали своё поражение и то, что больше не смогут устоять здесь.

Вечная мерзлота неприветлива, крайне жестока и вместе с тем завораживающе красива. Только достаточно сильные телом и духом способны постичь всё великолепие и богатство Вечной мерзлоты. Человеку извне, неподготовленному и пугливому, не дано ступить на белую голую землю, но оно ему и ни к чему, ведь там, на краю земли, за краем самой жизни – ничего нет. Необъятная пустота, что медленно сожрёт каждого, пожелавшего себе столь жестокой смерти. Окутывая заблудшую душу снегом, кружа его в танце своего безумного порывистого ветра, убивая его разум бескрайним светом, она проводит его в объятья смерти.
Люди из народа хэмэ прекрасно знают столь простую истину и осознанно живут между жизнью и смертью. Они верят, что только здесь человек способен достигнуть своего потенциала. Ведя свой быт в суровых погодных условиях, народ хэмэ закаляет свой дух и обучается выживать в любой экстремальной ситуации. Никакие мирские дела не отвлекают от обучения оружию или магии, к тому же они верят, что Вечная мерзлота благосклонна к их образу жизни и помогает им. Многие из народа хэмэ могут рассказать о невероятных событиях, что помогли им выйти обратно к жизни, избежав края смерти. Будь то кролик, олень или необычное дуновение ветра, народ хэмэ привык прислушиваться к самым незначительным мелочам и своей интуиции. Быть может, столь доброжелательное отношение суровой Вечной мерзлоты обусловлено взаимным уважением между ней и народом хэмэ. Они во многом схожи: молчаливы, хладнокровны и жестоки, закрыты от всего мира, но вместе с тем притягательно загадочны и мудры.
Меланхилия облокотилась о дверь родного дома, вложив последние силы на то, чтобы её отпереть. Двери в жилища народа хэмэ всегда открываются вовнутрь, ведь порой снегопады могут длиться неделями, и тогда высок риск похоронить себя в доме заживо, не сумев открыть дверь из-за образовавшихся сугробов снаружи. Наконец, раздался противный скрип двери и девушке удалось укрыться внутри от ветра.

- Не зря говорят, что Вечная мерзлота неизменна.. – прошептала девушка, после чего на ватных ногах поспешила к кровати, её колени то и дело подкашивались, но в конце концов ей удалось с особым наслаждением рухнуть в постель.

Снег, ледяные порывы ветра и его гул окружили не только маленькую деревню, но и забрались внутрь домов. Всё будто застыло, осталось таковым, каким казалось в детстве. Но сейчас Меланхилия здесь одна: замёрзшая, уставшая, утратившая бесчисленное количество воспоминаний и сдерживающая слёзы от своего одиночества. Она обняла свой меч, пусть тот и был холоднее её самой.

- Раньше здесь кто-то был. – прошептала она, продолжая подрагивать от холода, хоть и укрылась старыми одеялами из шкур животных. – Теперь никого.

С огромной болью на душе она продолжала укутываться, то и дело случайно замечая маленькие детали, напоминавшие ей о детстве. Видеть свой прежний дом, в котором было так много счастливых воспоминаний и спокойных дней, в столь брошенном состоянии было страшно. Меланхилия видела, что Вечная мерзлота медленно забирает дом себе, её холодные когтистые пальцы проникают сквозь окна, проползают под дверью завывая страшным гулом, покрывают инеем всё, к чему удастся притронуться, пробираются сквозь дыры в стенах. И будучи из народа хэмэ, она не должна противиться, не должна защищать покинутый собой же дом.

- Меланхилия, взгляни на меня. – раздался голос Мастера, но на сей раз не из ниоткуда, а прямо напротив.

Девушка открыла глаза и увидела, что теперь не одна. Силуэт его был фантомным и тёмным, хоть сквозь него и можно было разглядеть убранство дома, всё же он казался более чем реальным. Высокий и статный мужчина, чьи длинные волосы были черны словно смоль. Он всегда стоял прямо, гордо глядя на своих собеседников сверху вниз, а тяжёлые остроносые наплечники придавали его силуэту ещё более зловещий и могучий вид. Позади развивался длинный тёмно-красный плащ, очерчивая его стройную фигуру в чёрных одеяниях. Взгляд Мастера всегда был тяжёл и строг, морщины на его лице говорили не столько о возрасте, сколько о годах в постоянных думах, отягощающих его ещё с отрочества. Он был великим магом, начитанным и образованным, знающим о истории мира лучше всех, известным всем как живая легенда, что заслуживает уважения и поклонения. И пусть вид его был надменен и властен, сейчас, стоя пред Меланхилией, что позабыла о своей безумной усталости и резко приподнялась с кровати, Мастер тут же ступил к ней и крепко обнял её, сжимая в своих объятьях хрупкое и бледное девичье тело. Он был наполнен теплом, что заставило девушку покрыться будоражащими мурашками и обомлеть от столь неожиданной ласки от самого жестокого человека в её жизни. Пальцы мужчины с лёгкой болью вжимались в её руки, горячее дыхание липло к шее Меланхилии, а тяжесть его тела постепенно продавливало её, всё больше и больше склоняя к кровати.

- Мастер?.. – тихим и смущённым шёпотом спросила она, не желая сделать лишних движений.

- Моя милая Меланхилия.. – таким же шёпотом ответил он, прижимая её к себе ближе и сильнее, положив свою голову на её и наслаждаясь запахом её белоснежных волос. – Как же я рад, что ты жива.

Отношения между Мастером и его учениками никогда не были близкими. Мастер всегда был недоступен и скрытен для всех, даже для самых могущественных умов мира, чего уж говорить о учениках, что прошли жесточайший отбор под его руководством. Отрешённость от всех, строгие и прямолинейные приказы вместо дружеских советов, полный злобы взгляд, когда была совершена ошибка, и одобрительный кивок с молчанием, когда всё было выполнено хорошо и отточено до идеала. При этом, Мастер не вызывал к себе злости, желания стать сильнее и унизить, отомстить за годы жесткого обращения. Окружение мага всегда считалось с ним, уважало его опыт, силу и знания. Если и находился глупец, что смел усомниться в превосходстве Мастера над всеми, то ему тут же давали возможность пересмотреть свои взгляды или обрести незавидную смерть в жутких пытках и мучениях.
Истинный возраст Мастера был неизвестен. Все знания и слухи о нём ходили ещё задолго до образования и падения многих королевств, до устоявшихся границ и правил мира. И пусть столь расплывчатая и покрытая неясностью история вызывала немало вопросов и недоверия, доселе всем известно, что Мастер всегда выступал на стороне людей и благородно сражался с самой опасной Хтонью из истории мира. «Неважно откуда явился столь великий человек, важно лишь то, что он наш герой, милосердие и любовь к роду людскому!» - скандировали уверовавшие в Мастера люди, создавшие из его личности культ, бережно собирая и храня все легенды о его величии, зачастую не сомневаясь быль они или выдумка. Сам Мастер относился к своим последователям без всякого интереса, но пользовался ими, когда от них был толк. Именно его паства доказала правдивость пророчества про Монстра, что явится в мир и будет страшнее всякой Хтони.

Предостережение о Монстре вжилось в каждую из культур, было выговорено на всех языках мира и на разных уголках света, паства Мастера же собрала все легенды воедино, тем самым открыв всем ныне и ранее живущим глаза на то, что пророчество истинно. Почти никто не сомневался в правдивости пророчества, но и не воспринимал его как страшную неизбежность. Человечество тысячелетиями жило с мыслями о том, что однажды в мир грянет ужасный Монстр, но оглядываясь назад, они видели столетия спокойной жизни, где их предки справлялись с любой Хтонью, какой бы опасной и жестокой та не была. Но когда послушники Мастера начали искать по миру семь героев, то прежний благополучный мир рухнул. Каждый из ныне живущих подвержен страху пред Монстром, пугающим своей неизвестностью и мощью.
Истинная Хтонь, настоящий Монстр, что наверняка беспощаден и сильнее всех прежних врагов и поработителей мира. Иначе о нём не было б сказано в пророчестве, о нём не предупреждали б весь мир заранее, будь он не страшнее всех прежних тварей. И как сейчас понимает Меланхилия, так оно и было. Цена за каждого из учеников Мастера по отдельности была невероятна высока, они были лучшими из лучших в своей сфере. Самые опытные и храбрые воины с магами пали от Монстра, хоть в пророчестве и было сказано, что всё сложится иначе. Слёзы непроизвольно побежали по щекам Меланхилии, когда вместе с тёплыми объятиями Мастера к ней пришло и осознание – все её друзья и уважаемый Мастер мертвы.

- Мастер, что же делать? – спросила девушка, тут же прижавшись к мужчине и крепко обнимая его, вцепившись в ткань его плаща единственной рукой – Все погибли.. Это не может быть правдой, в пророчестве ведь сказано, что..

- Успокойся и слушай. – резко отрезал панику девушки Мастер, после выпустил Меланхилию из своих объятий, сел пред ней на колени, взял её крохотную ладонь в свои и начал пристально смотреть в её чёрные заплаканные глаза – Не всё так просто. То заклинание, что ты помнишь последним, было выполнено мной. Мы не справились с Монстром, каждый был на грани смерти, и у меня не было иного выбора, кроме как разделить его на семь частей. Каждая часть его силы заключена вместе с душой одного из героев. Я уверен, что все они справились сразившись с одной седьмой его силы, хоть для этого им и пришлось пожертвовать собой. Я забрал ту часть, что принадлежала тебе и уничтожил в этом мече. Мы обязаны найти остальных героев, чтобы я запер в мече и другие побеждённые останки Монстра.

Меланхилия с печалью на лице перевела свой взгляд на меч, что заменил ей левую руку. Она была прирождённой мечницей, посвятившей всю жизнь обучению техникам сражения и вместе с тем имела большой интерес к магии. Вся её жизнь – вечное обучение чему-либо. Народ хэмэ, её дом и родные, даровали ей все знания, что могли дать. Их закрытая маленькая община держится на краю мира в том числе из-за уникальных знаний и мудрости, что возможно обрести лишь в Вечной мерзлоте.

***

«Поздравляю, Меланхилия. Ты познала всё, что мы и Вечная мерзлота могли тебе дать. Теперь только тебе решать, что делать и куда идти.» - гласили слова старейшины, когда ещё совсем юная девушка завершила своё обучение. Выращенная между молотом и наковальней, она внешне походила на особу из аристократической семьи, о чьём благополучии беспокоятся все вокруг. Хрупкий белоснежный цветок, имеющий столь сильную волю и желание жить, что пророс на мёрзлой земле, сквозь льды и снег. Она была истинной представительницей народа хэмэ: несгибаемая сила, красота и мудрость, что невозможно сломить, нелюдимая и молчаливая, полностью отданная мечу и любимому делу – обучению магии.

Меланхилия вышла на улицу, обдумывая последние слова старейшины. Куда ей теперь идти? Чем заняться? На деле ответ ей был давно известен. Она собиралась покинуть родные края, исследовать мир, посетить сотни библиотек и услышать тысячи историй, побывать в самых разных уголках света. Её желание поглощать новое было бескрайним, всеобъемлющим и вечным. И стоило ей сделать шаг вперёд, вступить в новое для себя будущее, как вдруг неожиданно в её родную деревню прибыли незваные гости.
Люди в странных чёрных одеяниях, каждый имел на поясе одинаковую книгу на поясе, а лица таинственных незнакомцев скрывали капюшоны. Один из них, в одеждах с вкраплениями тёмно-красного цвета, нёс впереди себя некий кристалл, поднимая его высоко над своей головой. Необычный камень настолько ярко светился, что его белый свет не сливался с снегом и даже ослеплял, стоило задержать взгляд на нём больше пары секунд. Группа людей шла вперёд, с трудом перешагивая сугробы и явно содрогаясь от холода. Меланхилия, когда завидела их, на мгновенье ощутила необыкновенную для себя эмоцию – страх. Здесь, на краю земли, опасность могла исходить от чего угодно, от опасных зверей до беспощадного холода, но она впервые видела нечто столь необъяснимое и странное, что и вселяло в неё доселе незнакомое чувство.
Остальные люди из народа хэмэ поспешили на улицу и молча смотрели на группу людей в чёрном, упорно продолжающих подходить к деревне. Словно ожидая чего-то неладного, некоторые из хэмэ потянулись к оружию, но таинственные незнакомцы не представляли из себя никакой опасности. Наконец, те подошли совсем близко и стало очевидно, что их путём управляет источающий свет кристалл. Камень начало трясти из стороны в сторону, на это пятеро людей в капюшонах заметно отреагировали, они словно оживились и поспешили вперёд, следуя по тому направлению, где кристалл начинал трястись сильнее всего и начал периодически мигать.

Внезапно Меланхилия ощутила руки на своих плечах. Она резко обернулась и увидела нынешнюю главу народа хэмэ, сильную и прекрасную в своём унынии девушку – свою старшую сестру. Страх тут же отступил, вместо него Ниннайн окружила младшую сестру всей заботой и чувством защищённости, что могла дать. Внешне девушки были идентичны, хоть и с разницей в возрасте в пять лет, но характеры их разительно отличались. Меланхилию называли порывистым вихрем, что вечно стремился вперёд, завывает свои могучие песни и ранит своим холодом. Ниннайн же считалась необыкновенно нежной, редчайшая девушка, что могла вырасти среди народа хэмэ. Хрупкая душа внутри крепкого тела, которая смогла не только привыкнуть к суровому климату Вечной мерзлоты, но и понять всю её печаль.
Бескрайние снежные просторы, стоит ступить за край – больше никогда не вернёшься домой, погодные условия сделают своё: изранят твоё тело леденящим холодом, сведут с ума гулом песни и отнимут всякую надежду на спасение. Но даже после всей этой жестокости, Вечная мерзлота укутает труп заблудшего в своё одеяло снега, подоткнёт его лёгким ветерком и продолжит напевать свою колыбельную. Ниннайн стала очевидной кандидаткой на роль главы народа хэмэ ещё давно, когда она, будучи маленькой девочкой, потерялась в владениях Вечной мерзлоты, блуждая на краю смерти.

***

Глубокая ночь, вдали волки завывали свою песню, что плавно переходила в гул ветра. Темнота и холод окутывали собой маленькую Ниннай, вдавливали её ноги, чтобы та посильнее промочила их и провалилась в снег, а также заставляли дрожать всем телом от мороза и страха ночи. Сугробы казались шкурами могучих белых медведей, что не побрезгают запачкать свою шерсть кровью и внутренностями маленькой девочки. Ниннай никогда не была из тех, кто борется до конца. Она была болезненным, наивным и трусливым ребёнком, а ведь народ хэмэ всегда говорил, что именно эти качества в людях Вечная мерзлота презирает, желает искоренить на своей земле. Маленькая Ниннай уверовала в истинность этих слов, ведь прямо сейчас суровые родные края испытывали её на прочность, и она понимала, что её поражение близится с каждой минутой. Шаг за шагом, девочка теряла всё больше сил и желания идти вперёд, ветер перестал толкать её, будто стремился подхватить ослабшее тельце и уложить на мягкий чистый снег отдохнуть. И Ниннай послушалась. Перестала вспоминать слова народа хэмэ о вечной борьбе, решила отдаться Вечной мерзлоте без остатка и сопротивления.

- Ну что же.. Здравствуй, Вечная мерзлота. Я на краю жизни и смерти? – спросила тихим шёпотом девочка и закашлялась до боли в рёбрах. – А ведь где-то там дом.. Родители.. И недавно родившаяся сестрёнка.. Кто о ней позаботится вместо меня?..

У неё не было сил на громкие рыдания. безмолвные слёзы потекли сами собой, и сильный ветер подхватывал их, как ножи, нанося глубокие и болезненные раны на нежных щеках. Ниннай лежала неподвижно, она ощущала как её ноги и руки медленно покрывались тонким слоем льда, её окутывал холод с сильнейшим унынием. Сдавшись и поникнув, маленькая девочка из последних сил протянула руку к тёмному небу и прошептала: «я хочу увидеть сестру..»
И тут же расступились серые облака, показав ей и бескрайним снегам прелестные яркие созвездия. Пустошь, что была заполнена мириадами звёзд, поражала своей красотой и сиянием. Каждая из них казалось уникальным явлением, полным жизни. Ослепляющие молодостью и желанием показать себя, тускневшие от усталости и безмятежности, падающие и взлетавшие ввысь, всех их объединяло обретение знаний и таинств мирской жизни.

- Как красиво.. А ведь ты видишь такое каждый день.. Я даже тебе завидую.. – прошептала девочка.

Ниннайн никогда ранее не видела такой красоты и не чувствовала столь сильного вдохновения. Еле приподнявшись, продолжая шмыгать носом от рыданий, та освободила свои руки от тонкой корки льда и принялась творить. Между замёрзшими и потрескавшимися ладонями появился маленький кусочек льда, что девочка принялась изменять с помощью своих пальцев, тянула из стороны в сторону, пока фигурка не начала походить на одну из самых ярких и отчётливо выглядящих звёзд. После чего Ниннай протянула руку вперёд и сдула рукотворную ледяную звёздочку с указательного пальца, дав ей стать подхваченной ветром, что больше не казался столь холодным.
Робко улыбаясь, маленькая девочка поднялась на ноги и уже собиралась слепить ещё фигурку, как вдруг заметила любопытного зверька совсем рядом с собой. Северная лисичка, совсем молоденькая и крохотная, вскинув мордочку вбок наблюдала за тем, как у девочки из народа хэмэ открылся дар к магии. Но став обнаруженной, лиса тут же прыгнула с места и поспешила прочь, то и дело оборачиваясь на ребёнка и радостно виляя хвостом, зазывая её с собой. Всё тут же переменилось. Больше не было давящего одиночества, что могло стать причиной гибели в бескрайних белоснежных просторах, пропал страх пред опасными животными, ледяной ветерок и вовсе не склонял обрести вечный сон под слоем снега, а подгонял вперёд, изредка покалывая замёрзшие руки. Стало так весело и тепло, путь освещали звёзды, лисичка издавала забавные звуки и играла в подобие догонялок, а Ниннайн сменила жалобное хныканье на задорный хохот.
Так они и продолжали бегать, пока девочка наконец не заметила огни родной деревни впереди. Северная лиса не собиралась идти вперёд, вновь сидела на месте повернув голову вбок, внимательно провожая своими любопытными глазками юное дарование. Ниннайн, позабыв все предостережения народа хэмэ о диких животных, села рядом и аккуратно погладила зверька.

- Благодарю. – сказала девочка с печальной улыбкой. – Прощай. Надеюсь, в своё время именно ты проводишь меня на небо.

По легендам и сказкам народа хэмэ, звёзды на небе – погибшие души всех ранее живущих. Где бы человек не погиб, его душа летит через весь мир к краю земли, через земную Вечную мерзлоту к космической, а помогают ей вознестись маленькие помощники – северные лисы, что способны скакать по воздуху до самого неба, неся у себя в зубах душу, которую Вечная мерзлота заботливо сделает похожей на звезду. И пусть Ниннай тогда ещё была слишком маленькой, чтобы в должной мере осознать произошедшее, остальные люди из народа хэмэ в ту же ночь преклонились перед ней. Переживший встречу с Вечной мерзлотой на краю земли считался достойнейшим из хэмэ, тем, кому открылось таинство истинной мудрости и умений. К советам Ниннайн всегда прислушивались, и, быть может, она продолжила бы наставлять и руководить народом хэмэ на должности главы, если бы не незваные гости в чёрных одеяниях, что однажды нарушили покой деревни.

***

Они были людьми, но не были похожи на них. Словно околдованные своей великой целью, вознеся её в единственный смысл своей жизни, те шли вперёд невзирая на любые препятствия. Руки мужчины, что нёс светящийся камень высоко над собой, потрескались от холода и кровоточили, его мышцы затвердели и ныли от того, что были лишены отдыха. Все пятеро остановились пред Ниннайн и Меланхилией, с неестественно радостной улыбкой, которой безуспешно пытались скрыть внешним спокойствием. Глаза паствы Мастера ярко светились в странном безумии, будь эти люди дикими зверьми, то тут же кинулись бы на девушек крича и визжа от неистового восторга.

- Народ хэмэ! Мы рады встречи с вами! – громко обратился к местным жителям главный из паствы, продолжая держать высоко над собой камень, что наконец потух – Мы пришли издалека по поручению Мастера! Вам должно быть известно о пророчестве, что предупреждает о ужасной Хтони, о Монстре!

- Разумеется. Мы знаем об этом. Но чем мы можем помочь? – перебила мужчину Ниннай, явно не желая слушать праведных речей сумасшедших фанатиков. Меланхилия почувствовала, как пальцы старшей сестры с чуть большей силой впились ей в плечи.

- Слушайте и внимайте! Мастеру явилось видение! Он увидел, что Монстр вскоре придёт, до этого осталось совсем немного! И его гениальный ум велел собрать семь героев, о коих сказано в пророчестве! – продолжал главный из паствы, явно не обращая внимания на то, что его появлению здесь не рады. – Он обучит их! Сделает всё, чтобы помочь одолеть! Ты, юная дева! Явно тебе суждено стать героиней из пророчества!

Мужчина тут же ткнул своим костлявым пальцем на оробевшую Меланхилию, что почувствовала себя центром всего внимания. Недоумевающие и закипающие от злобы люди народа хэмэ, обеспокоенная старшая сестра, скрывающая свои эмоции показательной строгостью, и сияющая от счастья паства Мастера. Меланхилия на тот момент едва достигла шестнадцатилетнего возраста, и совсем не ожидала получить настолько необычное предложение. Но она бы не была собой, если бы не отреагировала моментально:

- Я согласна! – громко и чётко ответила юная девушка, ударив в себя грудь кулаком, этот жест означал среди хэмэ сильнейшую уверенность и правду, но не успела она представить дальнейшие приключения, как тут же вмешалась Ниннайн, ещё сильнее надавив свои пальцы в плечи Меланхилии.

- Я благодарна вам за то, что навестили и сообщили новость. Но, позвольте узнать, по какому принципу выбираются кандидаты в герои? – поинтересовалась глава хэмэ, не желая выпускать сестру из объятий.

- О, нет, что вы, что вы, госпожа! О никаких кандидатах и речи быть не может! – засуетился мужчина, резкими шагами приблизившись к сёстрам вперёд и размахивая пред ними потухшим камнем – Мастер дал нам эти кристаллы! Они в точности показывают подходящего человека! Он ведёт вперёд и светит, а стоит найтись нужному, то потухает и загорается вновь лишь тогда, когда избранный герой дотронется до него!

Мужчина из поклоняющихся Мастеру, с дрожащими руками от волнения и холода, протянул магический камень вперёд. Меланхилия тут же почувствовала, что все взгляды вновь направленны на неё, а паства и вовсе затаила дыхание в предвкушении. Она медленно подняла руки и направила их к камню, по мере приближения её ладоней, кристалл начинал потихоньку мерцать, освещая удивлённое лицо девушки. Её сердце словно пропустило пару ударов от испытываемого шока и восторга, когда та наконец взялась за камень и он озарил всё вокруг ослепительной яркостью. И Вечная мерзлота, словно одобряя всю ситуацию, направила свой леденящий ветер по направлению к Меланхилии, развивая её волосы в разные стороны и будто легонько прикоснувшись к её щеке нежным прикосновением.
Все люди народа хэмэ замерли в изумлении. Авторитет Мастера никогда не ставился под сомнения, в любой части мира люди слышали о его подвигах и уважали за помощь в самые трудные для человечества времена. То, что время пророчества с самым опасным монстром на свете настало и среди них росла героиня из пророчества, удивило многих. Но всё же, выбравшись из плена столбеневшего шока, Ниннай тут же взяла кристалл в свои руки. И к ещё большему потрясению остальных, ярчайший свет не прекратился.

- Что же это? Быть может обман, и кристалл светится в любых руках? – поинтересовалась глава хэмэ, передавая камень обратно мужчине.

- Нет-нет, быть такого не может! – схватился за магический артефакт последователь Мастера и тут же испачкал в крови потухший кристалл. – Невероятно, но это значит что.. Вам обеим.. Суждена роль героинь из пророчества..

Тут же послышались возгласы и перешёптывания народа хэмэ, что обвинял паству Мастера в лжи и бредовости идей. Было сразу же принято решение о том, чтобы подготовить повозку с северными оленями, собрать провизию с тёплой одеждой и извозчика, что отвезёт незваных гостей прочь с земель Вечной мерзлоты. Но всё же путём уговоров и споров, им удалось убедить народ хэмэ в том, что кристалл не врёт и показывает избранных героев, путём передачи камня из рук в руки. Пока все были заняты в суматохе сборов и споров, Меланхилия нашла нужный момент и смогла ускользнуть домой, чтобы поскорее собраться в путь.

Словно тенью за ней всегда шла старшая сестра, и этот раз не был исключением. Ниннай была идеальной представительницей народа хэмэ, избранной и уважаемой всеми главой, любимицей самой Вечной мерзлоты, что одарила её магическим даром ещё в детстве. Её длинные вьющиеся волосы были похожи на бескрайние снежные поля, цвет глаз её был словно создан из северного сияния, а симпатичное лицо выражало всю печаль Вечной мерзлоты. Тёмно-синее платье с вышивкой народных узоров хэмэ в виде снежинок, белая шубка и необычайный аксессуар на шее, ожерелье из льда, чья ювелирная тонкость поражала своей детальностью. Ниннай будто с рождения было уготовлено стать новой главой хэмэ, и та не противилась своей судьбе. Она с особой любовью и ответственностью выполняла свои обязанности: наставляла своих людей, учила их философии Вечной мерзлоты, которую познала на себе ещё ребёнком, обучала ремеслу и искусству. При всём этом, девушка немного отличалась от своего народа тем, что не была столь же закостенелой и хладнокровной. Она смогла сохранить в себе бесконечную любовь к миру, восхищение природой и принятии её даров с благодарностью, с лаской относилась к каждому, кто нуждался в помощи, но всё ещё оставалась достаточно сильной и крепкой, чтобы её не сбил с ног сильнейший вихрь с трудностями жизни. И сейчас она, Дева Уныния и глава народа хэмэ, смотрела на свою младшую сестру, что с искрой в глазах собирала свои вещи.

- Что же ты делаешь, Меланхилия? Разве можешь ты так просто покинуть родной дом и отправиться в неизвестность? – спрашивала Ниннай, хоть и заранее уже знала ответ.

- Да, могу. – достаточно резко ответила девушка, но тут же смягчилась, когда обернулась и увидела слегка обеспокоенное лицо сестры. – Я люблю Вечную мерзлоту, люблю свой дом, люблю тебя, но.. Вы дали мне всё, что могли. Я не хочу оставаться здесь, передавать знания будущим поколениям и прожить всю жизнь в одном месте. Я желаю отправиться в путешествие, познать как можно больше, ты ведь знаешь это! Пожалуйста, не противься моим желаниям, ты же знаешь, что я иначе не смогу..

- Конечно, я понимаю. – сказала Ниннай, после чего медленно развела руки в разные стороны и тут же приняла объятья от своей младшей сестры. – Но я не могу отправить тебя одну. Я не переживу и дня, если не буду знать как ты себя чувствуешь.

Меланхилия подняла взгляд на Ниннай. Глаза старшей сестры всегда были наполнены особой горечью и печалью, что будто навсегда поселились в её сердце и отражались в каждом её слове, действии и поступке. Она нежно убрала спавшую прядку белых волос с лица Меланхилии и слегка улыбнулась. Улыбка Ниннай всегда была похожа на вымученную, словно для этого ей пригождалась вся сила и воля, которые у неё имелись. Идеальная глава народа хэмэ, избранная и благословлённая самой Вечной мерзлотой, была готова на всё ради своей младшей сестры. Их сестринская любовь была безусловной и безграничной, у них словно и не было никого кроме друг друга, хоть те и выросли в полноценной семье и среди соплеменников в их маленьком обществе.

- Ты правда готова оставить дом и уехать вместе со мной? – спросила Меланхилия, крепче прижавшись к сестре и сильно беспокоясь, ведь понимала, что для Ниннай родной дом очень важен.

- Да. Пойдём, не томи себя, собирайся скорее.

Меланхилия вновь почувствовала себя маленьким ребёнком, что с предвкушением ожидал нечто новое и невероятное. Сидя в небольшой деревянной повозке, та крепко обнимала свой светлый меч и молчаливым взглядом провожала родной дом. Она смотрела на своих соседей и жителей их общины, в голове всплывали общие воспоминания или какие-то иные факты, которые та о них знала. Меланхилии не было больно или страшно покидать свой дом, она с юношеской мечтательностью думала о новой жизни и нетерпеливо ожидала, когда северные олени как можно скорее повезут их к великому Мастеру.
Но Ниннай её чувств не разделяла. Та напоследок руководила своими людьми, дала пару напутствий и сказала переехать в ближайшую деревню, объединиться с народом хэмэ по соседству, ведь иначе есть шанс, что они не выстоят в столь маленькой деревушке без неё. К счастью Ниннайн, никто не стал утруждать её неприятными разговорами о том, что она бросает своих людей. Хоть она и чувствовала неодобрительные взгляды и слышала недовольные перешёптывания, всё же большинство уважало и любило Ниннай, потому и не осуждало её. К тому же, не им, простым людям, решать что-то за избранницу самой Вечной мерзлоты, на любой поступок Ниннай должно быть разумное объяснение, и значит, что отправиться на учёбу к загадочному Мастеру – это не спонтанное решение, а необходимость, что подготовила им судьба.
Попрощавшись с домом, Меланхилия думала, что больше не увидит родной деревни в ближайшее время, и она была права. Прошло долгих пять лет, которые она провела вместе с сестрой в доме Мастера, совершенствовала свои навыки и укрепляла дружбу с другими героями. Но теперь всё переменилось. Беззаботное прошлое, что было заполнено знаниями, тренировками и учёбой каждый день, сменилось на жестокую реальность, где все её друзья и близкие мертвы, и ей суждено в одиночку сразиться с ужасным Монстром, отомстить и спасти мир.

***

- Вы думаете, что я справлюсь? – тихонько спросила Меланхилия наконец уняв слёзы и шмыгая покрасневшим носом. – Думаете, я смогу поднять на них свой меч и заполучить останки Монстра?

- Тебе придётся, Меланхилия. Если не ты, то никто. – тихим и спокойным голосом сказал Мастер, поглаживая своими пальцами её ладонь – Не бойся, ты не одна. К тому же, ты моя самая способная ученица.

Мастер провёл так ещё пару мгновений, потихоньку успокаивая девушку в полной тишине, после чего встал, отошёл в сторонку и растворился, словно был дымом от костра. Меланхилия понимала, что он рядом и никуда не пропал, она будет слышать и иногда видеть его и дальше, но сейчас настало время для сборов.

Разумеется, народ хэмэ почти ничего не оставил в покинутом доме, но всё же девушке удалось найти свой старый меховой костюм из шкур бурого медведя и плотной тёплой ткани. Она предварительно порезала левый рукав, чтобы её свобода действий и меч не были скованы. Выпустив белоснежные волосы за воротник, Меланхилия надела шубку поверх белого платьица, в котором очнулась в сугробе совсем недавно, после чего принялась осматривать свой меч. Та ожидала увидеть клинок в плачевном состоянии, но он был в полном порядке, будто та и вовсе ранее не сражалась с Монстром! Лишь цвет меча слегка омрачал Меланхилию, ведь получалось, что она вынуждена разделить своё путешествие не только с Мастером, но и с останками Монстра в нём. Одна мысль об этом вызывала неприятные мурашки, которые табуном пробежали по её коже. Она попыталась найти что-нибудь ещё, хоть одно завалявшееся зелье лечения, но так и не смогла обнаружить ничего полезного. После чего, в последний раз оглядев родной дом, где она выросла вместе с сестрой, Меланхилия вышла на улицу.

Разумным было бы для начала посетить ближайшую деревню народа хэмэ, чтобы взять побольше провизии и отдохнуть, но девушка тут же отринула эти мысли. Ей не хотелось сеять панику, рассказывать о смерти героев и грядущей битве с Монстром. Но больше всего ей не хотелось увидеть лиц её знакомых и соплеменников, когда они услышат о смерти Ниннайн. Она была действительно любима и уважаема всеми, необычайный бриллиант, что совместила в себе понимание меланхоличного мира Вечной мерзлоты и бесконечную тёплую любовь, что та была готова отдавать для благополучия своих людей. Так что, крепко накрепко захлопнув деревянную дверь, Меланхилия сделала уверенный шаг вперёд, в ту сторону, которую указал Мастер.

« Я буду направлять тебя, как те кристаллы, что нашли вас, героев.
Ниннай совсем недалеко и ты прекрасно знаешь это место. »

Обдуваемая самыми суровыми ветрами, Меланхилия упорно шла вперёд, желая вновь увидеть сестру. Ноги хрупкой девушки застревали в снегу, сугробы словно жаждали затащить её в глубины снега, обжечь ледяным холодом всё её тело и забрать душу, тут же унеся её в виде звёздочки на небе, как об этом говорится в легендах. Вихрь громко кричал, словно отговаривал её продолжать путь, желал сбить её, увести прочь, на край Вечной мерзлоты, в объятья самой смерти.
Но Меланхилия слышала лишь слова Мастера, которые подбадривали её и вели вперёд, по направлению к скалам, которые она хорошо знала. Острые возвышенности из льда и камня, поражавшие своей высотой. Ни одной живой душе не суждено покорить их, увидеть снежные просторы с их вершин и прочувствовать удушение из-за отсутствия воздуха на самом высоком месте Вечной мерзлоты. Снег закольцевался в танце вокруг скал, образуя тем самым необычайное зрелище, словно то было работой умелого мага по направлению снежинок, а не природным явлением. И здесь, среди величественных возвышенностей, был спрятан за сугробами и огромными сосульками маленький проход в пещеру. Меланхилия и без подсказки Мастера понимала, что её сестра там.

« Пора, Меланхилия. Она тебя ждёт. »