Читать онлайн
"Три родинки на левой щеке. Часть II. Ничьи Земли"

Ласковое утреннее солнышко застало измученных людей мирно дремлющими возле небольшого ручья. Искра, которой тревожащая близость воды совершенно не дала выспаться нынче ночью, с наслаждением потянулась и перевернулась на другой бок. Похоже, сегодня никто не собирался никуда идти. Безумный марш последних дней высосал силы из всех, кроме, может быть, Арна, который сидел в сторонке, как обычно играя роль безмолвного стража. Искра подумала было, что стоит встать и посидеть с ним, но сон вновь утянул её в свои объятья.

***

Маиран проснулся непозволительно поздно. Вообще-то он совсем не собирался спать, считая, что уже достаточно вздремнул на пароме. Но стоило «ненадолго прилечь», чтобы всего лишь согреть Лину и согреться самому, как веки коварно налились свинцом и в следующий раз открылись уже ближе к полудню.

Воин вскочил как ужаленный, рисуя в воображении страшные картины того, что могло произойти за это время, но лагерь казался почти издевательски спокойным. Арн сидел в сторонке и чесал брюхо Юне. Псица растянулась перед ним на спине, комично поджав лапы и, похоже, была абсолютно счастлива. Маиран ощутил острый укол ревности и странное желание немедленно её оттуда увести. Заметив воина, Юна перевернулась набок и уставилась на него блестящими карими глазами. Арн тоже пошевелился. Его взгляд был пугающе похож на взгляд псицы. Маиран развернулся и сделал вид, что очень занят. Между лопаток бегали холодные мурашки.

***

Запах сварившейся каши, заставил всех проснуться. Лениво потягиваясь, люди собрались вокруг костра, какие-то непривычно ленивые и расслабленные. Даже Дон и Ависар, вопреки обыкновению, двигались неспешно. Завтрак шёл в благодушном молчании до тех пор, пока Ренар вдруг не отложил ложку и не уставился на Маирана широко раскрытыми глазами.

– Мы что, в Древнем Лесу? – неуверенно спросил он.

– По большому счету, да, – невозмутимо ответил воин. Впрочем, в его глазах уже засияли озорные искорки, – а тебя что-то смущает?

– Ну, вообще-то… – Ренар едва заметно осекся, видимо, посчитав, что такое заявление сочтут признаком трусости, и быстро поправился, – нет, ничего. Просто хотел уточнить, правильно ли я рассчитал, где мы, – сказав это, страшник снова уставился в свою тарелку, стараясь выглядеть невозмутимым.

Его слова оказали должный эффект. Настроение на стоянке сменилось с расслабленного на настороженное.

– И что же мы будем делать? – осторожно спросила Лина.

– Я предлагаю пройти Древний Лес насквозь! – заявил Дон.

– Ты ведь это сейчас не серьезно, да? – глаза Лины стали совсем огромными и испуганными.

– Вполне серьезно, – возразил огородник, – сама подумай, за нами туда никто не сунется.

– Не без причин, между прочим, – поддержал Лину Маиран.

Искра совсем перестала понимать, почему все так взволнованы и решила вмешаться.

– Но ведь Темный Лес мы прошли без происшествий.

– Ну не то чтобы совсем без них… – с сомнением протянул Ренар.

– Искра, – ответил Маиран, – Тёмный Лес – огромный, дремучий, в нём легко заблудиться и некоторые верят, что там живут эльфы или другая нечисть, – взгляды тут же скрестились на Арне и воин запнулся. – То есть, теперь мы тоже верим, даже знаем, еважно. Но вот Древний Лес – территория, на которой нас определённо буду не рады видеть. И не рад будет в первую очередь сам лес.

– Как лес может быть не рад кого-то видеть? – удивилась Искра, но потом вспомнила, как Арн говорил о лесе, как о живом существе и как сама она ощущала лес живым и чем-то большим, чем группа деревьев. – И кто будет не рад во вторую очередь?

– Именно в Древнем Лесу обитают остатки Малых Народов, которые когда-то населяли Кай-Дон-Мон, ещё до прибытия Высоких Людей.

– Необразованные дикари, – презрительно сморщился Ренар.

– Н-ну з-зачем же т-так грубо? – вмешался Велен. – С-самобытное племя со с-своей особой культурой, – переформулировал он.

– Ну вот я и говорю, – подхватил Ренар, – они терпеть нас не могут.

– Может быть потому, – хихикнул Дон, – что твои предки отобрали их земли, на которых они жили тысячелетиями и убили кучу их родни?

– Твои тоже, – огрызнулся Ренар.

– Нейтральные маги, как известно, имеют гораздо больше крови Малых Народов, – парировал огородник. – Я совершенно уверен, что мои предки в той резне участия не принимали.

– А я думаю, что с Лесным Народом можно договориться, – робко произнёс Корон.

– П-поддерживаю, – кивнул Велен.

– Да и вообще Лес большой, может, мы с ними и не встретимся, – в этих словах Корона слышалось больше сожаления, чем надежды.

– Мы – и не встретимся? – фыркнул Дон. – Я бы не стал на это рассчитывать.

Маиран махнул руками, призывая всех к вниманию. Воин был очень сосредоточен.

– Я предлагаю нам ещё раз подумать. Сегодня у нас днёвка и, к тому же, мы впервые оторвались от погони настолько, чтобы было время действительно все обсудить. До сих пор мы руководствовались словами Велена о том, что нам стоит идти на Запад. Да и, в общем-то, шансов вернуться на Восток живыми у нас немного. Но есть ряд моментов. Во-первых, Запад большой, и наш маршрут может зависеть от того, куда именно мы в итоге хотим попасть. Во-вторых, могут быть и другие варианты. Я очень уважаю Велена, – Маиран кивнул светляку, – но он рассуждает как маг Света. Мне вот кажется, что я бы в Лиспе нашёл людей, которым можно доверять и ответы на некоторые вопросы. Думаю, похожие мысли есть у каждого. Я предлагаю: пусть в течение дня каждый из подумает над нашим маршрутом, а вечером мы изложим наши соображения Искре, как самому непредвзятому человеку в этой компании. И она решит.

– Вообще-то я бы на вашем месте лучше спросила Арна. Он не только непредвзят, но и гораздо более информирован, – выдержав неловкую гнетущую паузу, Хранительница добавила, – но я, так и быть, буду считать, что ключевым словом словом в твоём предложении было "человеку", – Искра встала и нарочито отряхнула юбку. – Договорились. Вечером я вас выслушаю и решу.

– А круто ты отмазался от ответственности! – Дон так хлопнул Маирана по плечу, что воин покачнулся и едва удержал равновесие.

Воин лишь отмахнулся. Он смотрел вслед Хранительнице, не понимая, что на неё нашло.

***

Искра сделала всего несколько шагов, прежде чем подумала о том, куда же она идёт. Взгляд упал на Арна. Эльф держался поодаль, но явно слышал весь разговор. Почему-то Искре показалось, что в его взгляде читалось приглашение подойти. Искра не могла бы объяснить, как она умудряется понять что-либо по лицу Арна, почти всегда сохранявшему нейтральное выражение, но, так или иначе, ей это удавалось и это было хорошо.

Стараясь не думать о том, каким взглядом провожает её Маиран, Искра приблизилась к Арну. Эльф, не дожидаясь, пока она подойдёт совсем близко, повернулся и направился прочь от стоянки. Искра последовала за ним. Пусть это так и не выглядело, но это было приглашение прогуляться. Искра украдкой оглянулась. Маиран был чернее тучи, Дон прятал ехидную улыбку в бороду.

Искра шла вслед за Арном минут десять. Они перешли небольшой ручей, прошли весёлый березняк, живо напомнивший Искре место, где она повстречалась со Свитком (и Ренаром) и поднялись на невысокий холм, поросший старыми дубами. Там Арн остановился, погладил ближайший к нему ствол, будто здороваясь и, наконец, повернулся к своей спутнице.

Искра встретила его лёгкой улыбкой. Было хорошо снова оказаться наедине с Арном в лесу. Лицо эльфа казалось посветлевшим, наверное, он тоже был доволен. Положа руку на сердце, Искра ожидала, что он будет ругать её за несдержанность и за то, что она лишний раз привлекла внимание к его персоне там, где это не требовалось.

– Ты хотел поговорить? – Искра решила не ждать выволочки и покончить с этим побыстрее.

– Да, – кивнул Арн. – В последнее время ты совсем не читаешь Свиток.

– Пожалуй, ты прав, – согласилась Искра, безуспешно пытаясь припомнить, когда открывала артефакт в последний раз.

– Это неправильно.

– Но у меня совсем не было времени на это! Мы уже который день постоянно убегаем! – попыталась оправдаться Хранительница.

– Сегодня время у тебя было, – лицо и голос Арна сохраняли спокойное, ровное выражение. Он не ругал, он просто указывал, что её слова содержат некоторые неточности.

– Ты прав, – вздохнула Искра.

– На самом деле я хотел кое-что другое сказать, – спохватился Арн. – Ты сказала, что я гораздо более информирован. Это не совсем так.

– Но… – Искра беспомощно взмахнула руками, пытаясь объяснить словами всё, что чувствовала, – конечно, ты более информирован! Я едва что-то помню, а то, что мне рассказывают – это какие-то крупицы, которые пока вовсе бесполезны! Я даже толком не знаю, где мы находимся.

Арн остановил её возражения одним взглядом.

– Да, ты мало помнишь. Но ты имеешь доступ к любой когда-либо записанной информации. Вот тут, – Арн протянул руку, будто хотел постучать по футляру со Свитком, но его палец замер в воздухе. И всё же жест получился весьма красноречивым.

– Да, иногда Свиток показывает мне тексты, которые касаются чего-то, что меня интересует. Но, как правило, они интересны, но совершенно бесполезны.

Во взгляде Арна промелькнуло такое выражение, что, наверное, будь он человеком, он схватился бы за голову.

– Ты до сих пор не научилась с ним договариваться?

– Ну… – Искра даже не стала переспрашивать, что он имеет в виду, – похоже на то.

– Искра, – очень терпеливо, как учитель, произнёс эльф, – ты – Хранительница. Твой долг – привлекать внимание Свитка к тем вещам, которые происходят в нашем мире. И привлекать его через призму своего восприятия. Лучший способ делать это – просить его показывать тебе определённые вещи. Не пренебрегай своими обязанностями, это очень важно.

– Ладно, – сдержав оправдания, ответила Искра. – Ты знаешь, как попросить Свиток показать то, что мне нужно?

– У меня есть предположение. Давай попробуем.

Искра достала Свиток, развернула его и положила на землю. Она уже давно поняла, что артефакту нипочём ни вода, ни грязь, ни даже огонь. Свиток не свернулся обратно в трубочку, как на его месте поступил бы любой уважающий себя кусок пергамента, а остался лежать там, куда его положила Хранительница. Почему-то Искре это казалось трогательным актом доверия.

– Так, теперь положи руку на Свиток, – сказал Арн, – я думаю, так будет легче, – дождавшись, пока Искра устроится поудобнее, он продолжил. – Ты говорила, что не знаешь, где мы находимся. Давай попробуем добыть карту. Итак, сосредоточься на том, что ты хочешь увидеть.

– Я должна представить картинку? – уточнила Искра.

– Нет, – покачал головой Арн, – ты же не знаешь, где ты находишься. А, значит, ты не знаешь, как должна выглядеть карта этой местности. К тому же, если бы тебе нужен был текст, было бы глупо представлять очертания букв, верно?

Искра согласно кивнула, зажмурилась и подумала: “мне нужна карта!”.

– Нет, – прервал её Арн, – не думай словами. Тебе нужно мыслить более абстрактно.

– Ты что, читаешь мои мысли? – шутливо спросила Искра.

– Необязательно быть телепатом, чтобы понять, о чём ты думаешь, – слегка улыбнулся Арн.

Искра улыбнулась в ответ и вдруг замерла, сражённая внезапным осознанием. Она ещё раз повторила про себя его ответ и её подозрения окрепли.

– Но ты можешь, да? Ты телепат?

Арн отшатнулся, как будто она его ударила. На миг в глазах эльфа мелькнул страх. Искра, пожалуй, испугалась не меньше – это же что такое она сказала, что смогла напугать Арна, который не боялся никогда и ничего? Но миг прошёл, и Арн снова взял себя в руки.

– Да, я телепат, – Арну явно потребовалось усилие, чтобы не отвести взгляд, а продолжить смотреть Искре в глаза.

– И часто ты читаешь мои мысли? – Искра задала вопрос прежде, чем успела подумать о том, не прозвучит ли это как угроза.

– Никогда… – еле слышно произнёс Арн, и добавил уже чуть увереннее, – я ни разу не читал твоих мыслей.

Искра опешила. Она не знала, от чего она удивилась больше. Ей потребовалось несколько долгих, тягостных моментов, чтобы привести мысли в порядок.

– Почему? – наконец спросила Хранительница.

– Я думаю, что Свитку может не понравиться такое вмешательство, – осторожно ответил Арн.

– То есть если бы я не была Хранительницей, ты бы это делал? – Искра вдруг рассердилась. – Значит, ты наверняка не стесняешься залезть в голову к любому другому! – Искра сама не заметила, как встала и гневно замахала свёрнутым Свитком, будто это было оружие. – Играешь с Маираном, делая вид, что он тебе соперник, а сам знаешь, куда он повернётся в следующий момент! А как рискнуть вызвать гнев могущественного артефакта – так ты испугался. Очень благородно!

Арн весь подобрался и сжался, удивительно похожий на человека, загнанного в угол, что было особенно удивительно, учитывая полное отсутствие углов в этой дубраве. Эльф опустил взгляд и уставился куда-то в землю. Его волосы упали на лицо, лишая Искру возможности рассмотреть его выражение, но она в этом, в общем-то, и не нуждалась. И она, наверное, сказала бы ещё много всего, но вдруг поняла, что в запале чуть было и в самом деле не треснула Арна Свитком. “Говорят, кто дотронется до Свитка – умрёт” – всплыли в памяти слова Маирана. Похолодев, Искра отступила на шаг и выронила артефакт. Тот неторопливо, гораздо медленнее, чем ему было бы положено, опустился на землю. Арн уставился на Свиток, видимо, полностью осознавая, что только что произошло.

Арн несколько раз вдохнул, будто собирался заговорить, но ни одного слова Искра так и не услышала.

– Ты хочешь что-то сказать? – как можно более вежливо спросила она.

– Я… – Арн медленно поднял взгляд, – я должен спросить: ты хочешь, чтобы я ушёл?

– Что? – Искру ошарашило это предположение. – Нет, ни в коем случае!

Арн заметно расслабился. Искра подошла к нему вплотную и заглянула в жёлтые глаза.

– Арн, пожалуйста, прости меня, – она осторожно взяла эльфа за руку. Тот вздрогнул, но руки не отобрал, – я не должна была так реагировать. Я повела себя как какой-нибудь страхолюд – набросилась на тебя от испуга. Ты честно ответил на мой вопрос, и я должна была бы быть благодарной и, возможно, расспросить тебя поподробней, но то, что я наговорила – это было несправедливо и нехорошо, – она сжала его руку и почувствовала ответное пожатие тонких длинных пальцев. – Я смею надеяться, что ты продолжишь свой урок с того места, на котором остановился?

– Да, конечно.

Убедившись, что Арн успокоился, Искра вновь развернула Свиток и уселась перед ним.

– То, что ты сказала – не совсем несправедливо, – раздался у неё за спиной голос Арна, – я хочу, чтобы ты знала. Я действительно иногда, как ты выразилась, “влезаю в голову” к другим, но не совсем осознанно. Эльфы с детства телепаты, для нас общаться мысленно настолько же привычно, как для людей – делать это посредством слов. Всю свою жизнь среди людей я стараюсь держать телепатию под контролем и не пользоваться ею там, где в этом нет необходимости. Но иногда это получается случайно. Да, иногда я делаю это специально, но гораздо реже, чем может показаться.

Искра помолчала, переваривая услышанное, в то время как Арн неслышно стоял у неё за спиной.

– Спасибо, – наконец, сказала она, – я очень ценю, что ты со мной этим поделился. Так что, мне нужно подумать о карте, но мыслить абстрактно, не привязываясь к изображениям и словам?

– Именно.

***

Корон медленно подошёл к толстенному дубу, росшему неподалеку от стоянки. Сердце его трепетало, а ноги подрагивали от сдерживаемого напряжения. Древний Лес! Подумать только! Корон впервые оказался так близко к нему. Это место уже имело свой особый запах, запах, который ощущается не носом, а, скорее, душой. Запах, присущий самым ценным комнатам библиотек и самым глубоким подвалам замков. Запах, говорящий о том, что твое существование, по большому счету, ничего не значит для этого места, но вместе с тем оно готово выслушать твою историю и присовокупить к тысячам других, пришедших сюда раннее.

Корон едва удержался от того, чтобы опуститься на колени, но потом передумал и поддался искушению. Трепетно, так, как, бывало, стирал пыль со старого фолианта, мальчик провел руками вдоль основания дерева, ощутив дрожащими пальцами и мягкую влажную подушку мха, и торчащие из неё спороносные коробочки на тонких ножках, и шершавый, согретый солнцем узловатый корень.

– Айа

Положив обе руки на корни, Корон прикрыл глаза и весь отдался во власть этого призыва – вот только кто кого звал? "АйаАйа

Безмолвный призыв пронёсся ветром меж стволов, потёк соком по жилам деревьев, заплясал солнечными бликами на траве. Корон почему-то был уверен, что Лес услышал.

Обернувшись, мальчик увидел стоящего поодаль Велена. Светляк продолжил руку на холку Юны, видимо, удержав псицу от того, чтобы помешать своему Спутнику. В его глазах светилось понимание. В конце концов именно Велен в своё время поддержал интерес ученика к Малым Народам и подсказал ему не одну книгу, в которой можно было бы удовлетворить неуёмное любопытство мальчика.

– Я вижу, ты жаждешь встречи, не так ли? – наедине с Короном Велен почти не заикался, что служило для мальчика своего рода искренним признанием того, что Велен общается с ним больше по велению сердца, чем из чувства долга.

Корону потребовалось два вдоха и выдоха, чтобы обуздать фонтан противоречивых чувств и ответить спокойно.

– Сейчас не время, учитель. Это может нас задержать.

– Я же не спрашивал, уместно твоё желание или нет. Я лишь спросил, хочешь ли ты.

– Безумно… – почти прошептал Корон.

– Что ж, возможно, твои желания окажутся более значимыми, чем желания Ренара или Дона, – серьезно ответил Велен, подходя ближе и заглядывая ученику в глаза. Его рука дернулась, а потом вновь повисла вдоль тела. Он хотел по привычке потрепать мальчика по голове, но удержался. Этим летом Велен встретил уже не ребёнка, а вполне здраво рассуждающего молодого человека и такие изменения в его поведении демонстрировали отнюдь не холодность, а уважение. Корон это понимал и был польщён, но иногда скучал по прежней, более беззаботной манере. – Ты же помнишь, мы не отвечаем за свои чувства и желания.

– Лишь за поступки, которые ими вызваны, – закончил Корон, – да, я помню.

– Вот и славно.

***

Искра вновь коснулась пальцем Свитка и его поверхность (уже в который раз) будто бы подёрнулась рябью и изменилась. Хранительница с тоской взглянула на очередную карту, появившуюся перед ней. Арн склонился над Свитком с тем же любопытством, что и в первый раз и принялся рассматривать карту. На ней не было ни одного знакомого Искре названия. Впрочем, гораздо сложнее было бы найти карту, на которой названия были бы ей знакомы.

– Прочитай, пожалуйста, – опять попросил эльф.

Искра, первые пару раз выполнившая просьбу беспрекословно, наконец, заартачилась.

– Арн, ну зачем я тебе вслух читаю, как маленькому? Сам, что ли, не можешь?

Арн удивлённо посмотрел на неё и медленно, почти по-птичьи моргнул.

– Не могу, – серьёзно ответил он.

– Почему?

– Потому что я не знаю того языка, на котором тут всё написано.

– Что? – Искра снова уставилась на карту и вдруг поняла, что буквы ей и вправду не знакомы. Вот только пока Арн ей об этом не сказал, она даже и не заметила, что что-то не так. – Но я же только что всё понимала!

– Не думай о буквах, – посоветовал эльф.

Искра зажмурилась, а потом просила на карту беглый взгляд – и слова тут же обрели смысл. Но стоило присмотреться к буквам – и вместо подписей снова появились ряды незнакомых значков.

– Как это так?

– Ты же Хранительница, – снисходительно улыбнулся Арн. – Много бы толку было в Хранителе, который понимает только один, ну пусть даже два, пять или десять языков? Хранитель должен понимать любой текст, который может предложить ему Свиток.

– Но как такое вообще возможно? – Искра была просто ошарашена.

– Спроси у тех, кто его создал, – пожал плечами Арн. – Так всё-таки прочитаешь?

Уже с осознанием происходящего Искра послушно принялась читать надписи, повинуясь пальцу Арна, который скользил на расстоянии ногтя от поверхности Свитка. Свиток в ответ искрил и иногда возмущался короткими вспышками противного зелёного цвета. Должно быть, считал, что с ним обращаются недостаточно почтительно. Когда чтение было окончено, Арн замер с благоговейно-счастливым выражением на лице.

– Искра, да это же Австралия! – с необычайной для него эмоциональностью воскликнул эльф.

– Я знаю, тут так написано, – с недоумением откликнулась девушка, – да я сама тебе это прочитала минуту назад!

– Нет, ты не понимаешь, это самая настоящая Австралия! – эльф радовался, как ребёнок, получивший подарок на день Солнцестояния.

– Ну так объясни толком.

– Ах, да, – спохватился Арн, – Австралия – это один из материков Нулевого мира, – сказав это, он замолчал, будто всё было сказано и снова жадно уставился на карту.

– Так. И что такое Нулевой мир?

– О… – Арн, наконец, оторвался от карты, – да, точно. Ммм, представь, что миры, в которые заходит Свиток – ягоды на кисти черёмухи, – Искра лихорадочно попыталась вспомнить, что такое черёмуха и спустя несколько мгновений ей это удалось. – Так вот Нулевой мир – это та точка, к которой эта кисть крепится. Наши миры некоторым образом питаются тем, что выходит из Нулевого мира, но сам Свиток там никогда не бывает.

– Но… Откуда ты вообще об этом знаешь?

– Семейная традиция, – Арн, будто бы стал более осторожным. – Моя семья очень давно занимается сбором информации о Нулевом мире. Конечно, почти вся информация так или иначе приходит к нам посредством Свитка. Но бывают и другие пути. Например, люди, которые путешествуют между мирами.

– Путешествуют? – Искра была удивлена. До сих пор она считала разные миры чем-то изолированным.

– Ну, скорее проваливаются, – эльф ещё раз пробежал глазами по карте и, видимо, смирился с тем, что с ней придётся расстаться. – Мы отвлеклись. Давай вернёмся к нашему занятию. Мы ведь хотели карту Кай-Дон-Мона, а не Австралии, – в его голосе звучало некоторое сожаление.

– Да, – согласилась Искра, и снова коснулась Свитка.

На этот раз удача ей улыбнулась. Или, может быть, Свиток, наконец, понял, что ей нужно. Перед Хранительницей развернулась карта северо-западной части Востока Кай-Дон-Мона, что как нельзя лучше подходило для её целей.

– То, что нужно! – искренне восхитился Арн. – Мы находимся вот тут, – он ткнул пальцем в точку на окраине большого пятна, обозначенного как “Древний Лес”, – и глобально у нас есть два способа попасть на Запад: пересечь Лес и пройти по Перешейку, – Арн махнул рукой в сторону юго-запада карты, – или пройти мимо гор до одного из портов и пойти морем.

– Но в порту нас безусловно поймают? – предположила Искра.

– Не совсем так. Самый крупный порт – Ледас, и там, конечно, Ордена обладают сильным влиянием. Но есть много портов поменьше. Там придётся дольше ждать корабль, рискуя привлечь внимание, но в целом к нам никто не должен прицепиться и нам не придётся идти через Лес или Ничьи Земли.

– А разве ты тоже боишься идти через Лес? – удивилась Искра. Насколько она успела понять, Арн любил леса гораздо больше городов и других мест скопления людей.

– Не боюсь, – эльф улыбнулся столь наивному предположению. – Я был бы рад снова пройтись по Древнему Лесу. Но Маиран прав – нам тут не будут рады. Лесной Народ не любит чужаков, которые без веской причины ходят по их землям.

– Но ведь у нас причина есть.

– Есть, – согласился Арн, – но если они посчитают её веской – для них это значит встать на нашу сторону.

– И всё-таки, как ты считаешь, какой путь лучше? – напрямую спросила Искра.

– Ты знаешь, что бы я выбрал, – уклончиво ответил эльф, – но прежде чем решать, выслушай остальных.

***

Ависар рубила дрова. Вообще-то обычно она предпочитала не делать этого самостоятельно, а найти какого-нибудь симпатичного юношу, которому можно было пару раз подмигнуть и избавиться от этой работы ко всеобщему удовольствию, но сейчас ей требовался способ выплеснуть скопившуюся досаду и злость. Ависар отчаянно не хватало внимания. Например, сегодня она самоотверженно приготовила завтрак. Не то чтобы её совсем не поблагодарили, но как-то недостаточно убедительно. Простого “спасибо” в ответ на порцию каши было явно недостаточно.

И надо что-то сделать с волосами. Да. Специальное мыло уже почти закончилось, волосы без должного ухода отказывались лежать как положено, то и дело лезли в лицо и цеплялись за одежду. Ладно неудобство, это можно и потерпеть, но это уже просто-напросто некрасиво!

– Тебе помочь? – раздался рядом голос Велена. Светляк стоял рядом со своей обычной полуулыбкой на лице и, похоже, вполне искренне предлагал помощь.

– Спасибо, не надо! – огрызнулась Ависар. Давать Велену топор, а потом пришивать ему отрубленные пальцы не хотелось.

Светляк пожал плечами и ушёл. Ависар от души рубанула толстый сук, топор соскользнул и чуть было не попал ей по голени. Целительница выпрямилась и несколько раз глубоко вдохнула.

– Нам не нужны лишние травмы, – напомнила она себе.

В самом деле, Ависар всегда была крайне аккуратна при работе с инструментом. Такая небрежность неприятно её поразила. Целительница задумчиво посмотрела вслед Велену, который уже разговорился о чем-то с Маираном. Очевидно, по большей части именно с Веленом было связано чувство, снедавшее Ависар.

Дело в том, что светляк возмутительнейшим образом относил к Ависар как к человеку. Да-да, просто как к человеку, одному из команды. А не как к молодой привлекательной девушке, которой Ависар, в конце концов, являлась! Между прочим, он явно был в курсе, потому что пару раз упоминал сей факт вслух. Но, казалось, это для Велена ничего не значило. Он всегда предлагал Ависар помощь – так же, как предлагал её другим. Всегда был готов с ней поговорить – так же, как и с любым другим человеком (и даже эльфом!) на этой стоянке, да и вообще везде.

Это равнодушие казалось чудовищно несправедливым. Ависар с силой всадила топор в бревно, и он там намертво застрял. Плюнув на это дело, целительница пошла просить Маирана достать топор обратно.

***

Лина сидела посреди стоянки и перебирала ячмень. Конечно, это было вовсе необязательно, можно было и просто его промыть, чтобы смылась большая часть попавшей в крупу шелухи. Но есть кашу без соринок было гораздо приятнее. И, к тому же, безопаснее. Лина отлично помнила, как у Марко откололся кусочек зуба из-за нечаяно попавшегося в еде камушка. Вспомнив о Марко, Лина улыбнулась и непроизвольно подняла руку, чтобы поправить причёску. Ладонь нащупала непослушно топорщащиеся кудряшки и испуганно отдёрнулась. Нахлынуло сразу много мыслей и воспоминаний и Лина замерла, как бы в нерешительности, не понимая, что же теперь делать.

Сегодня утром Маиран так сурово посмотрел на неё… Да, позавчера он был очень рад её видеть, но ведь он, наверное, всё ещё сердится за тот случай в овраге. И ещё Дон со своими шутками! Лина почувствовала, как кровь то ли прилила к щекам, то ли, напротив, отхлынула от них. В тот вечер она ведь и вправду чуть было не поцеловала Маирана. И только внезапное появление Дона спасло ситуацию. Или, наоборот, испортило? Как сказал бы Дон, “есть только один способ узнать”, но пробовать страшно. Лина не сомневалась, что Маиран по-братски её любит. И всегда любил, с самого рождения. Пятнадцать лет разлуки ничего в этом не изменили. До того, как Маиран ушёл в Орден, он всегда казался Лине очень большим, почти взрослым, и ей казалось, что он всегда будет рядом. А потом… никто не говорил этого прямо, но Лина знала – все думали, что она забудет Маирана. Ну, не совсем забудет, конечно, но будет вспоминать только как отдалённое детское воспоминание. А Лина не забыла. И все эти годы Маиран продолжал быть для неё самым близким человеком. Точнее, не сам Маиран, а его образ. Встретив его сейчас, она была поражена – он оказался совсем таким, каким она его представляла. И вместе с тем, совсем другим.

Улететь в небо,

Пересечь горы,

И через море

С юга на север…

Пальцы дрогнули, будто хотели найти струны, но квикора лежала в чехле и в нескольких шагах от Лины.

Верю – не верю,

Что за тобою

Я над землёю

Полечу в небе…

Маиран был для неё самым близким человеком… пока она не познакомилась с Марко. Он тоже учился в Ордене Воздуха, но на несколько лет старше. Он заметил робкую девочку, вздрагивающую в чужом месте от каждого звука. Он сумел разговорить её, заставил поверить, что её могут услышать. И он научил Лину играть на квикоре и убедил её, что петь можно не только наедине с ветром.

А, главное, он никогда не хотел её запереть. Лина никогда не принадлежала Марко так же, как и он никогда не принадлежал ей.

Марко был настоящим человеком Ордена, живя в резиденции с трёх лет. Лина до десяти лет воспитывалась в деревне в тени замка Рун-Кай, оплота дворянства Кай-Дон-Мона. Его убеждения шли в разрез с её воспитанием. Но постепенно и то, и другое выросло в нечто новое.

Говоря с Марко, Лина чувствовала, что у неё за спиной вырастают крылья. Крылья, которые позволят ей лететь самой, когда его уже не будет рядом. А о том, что это время придёт, он не уставал ей напоминать.

Без Марко Лине потребовалось бы куда больше времени, чтобы освоить всю программу обучения, добиться экзамена и, наконец, осуществить то, зачем она туда прибыла – быть рядом с Короном, помогать ему в его нелёгком пути хранителя и Спутника.

Когда Лина увидела Маирана, годы проведённые в Ордене как будто утекли куда-то в землю. Частично она будто бы снова стала маленькой пугливой девочкой. А, значит, вероятно, она такой и оставалась всё это время. Ей лишь казалось, что она может летать.

Какой Маиран её помнил? Не разочаровало ли его, что девочка, бесстрашно встававшая между ним и капризным графским сыном, превратилась в такую трусиху? Не считает ли он, что она лишняя среди этих достойных людей, которые собираются превратиться в ни много ни мало легендарный Орден Пятнадцати?

И ко всему прочему она самым легкомысленным образом попыталась его поцеловать. Что вообще после этого можно о ней подумать?!

Лина встряхнула головой, возвращаясь к реальности. Миска с ячменём у неё на коленях накренилась и крупа едва не выпала на землю. Лина украдкой обвела взглядом стоянку. Маиран стоял поодаль, скрестив руки на груди и хмуро глядя куда-то ей за спину. Искра с трудом сглотнула, но взгляд не отвела, невольно любуясь воином. Маиран вырос в статного и красивого мужчину, как, впрочем, она и ожидала.

Будто почувствовав наблюдателя, Маиран резко перевёл взгляд прямо на Лину. Сердце гулко ухнуло куда-то в район живота. Хмурый взгляд Маирана мог выбить из колеи кого угодно. Лина искренне понадеялась, что никогда не будет принадлежать к числу его врагов. Она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась натянутой и вымученной.

Складка на лбу Маирана несколько разгладилась, уголок губ дрогнул. Улыбка? Ирония? Разочарование? Приветствие? Лина понятия не имела, как интерпретировать столь эфемерные тени эмоций воина. Маирана кто-то окликнул, и он отвлёкся. Лина вздохнула посвободнее.

Марко бы обязательно прикоснулся бы к ней, проходя мимо. Если, конечно, не был бы сердит на неё.

– Лина! – голос Искры раздался над ухом так внезапно, что Лина подпрыгнула. – Можно тебе помочь?

– А? Давай, – Лина переключила внимание на Хранительницу.

– Знаешь, я подумала, что мне надо научиться готовить, – безмятежно сказала Искра. – Возьмёшь меня в ученики?

– Я не умею объяснять, – с сомнением ответила Лина.

– Ну давай хотя бы попробуем! – Искра, похоже, была настроена решительно. – Корона же ты тренируешь!

– Хорошо, – согласилась Лина.

Искра села напротив.

– Что мы будем готовить сегодня?

– Суп.

– Ну, это понятно, – отмахнулась Искра. Время было к обеду, – а какой?

– Ну, просто суп.

– А что мы в него положим?

– То, что найдём, – Лина почувствовала, что начинает закипать прежде, чем вода в котелке, – Или то, что соберём. Или то, что соберут Наяна и Ависар. Или то, что принесёт кто-то ещё.

– Так. И что дальше?

– А потом мы положим это в котелок и подождём, пока приготовится! – Лина поставила миску на землю с таким размахом, что часть крупы всё же выскочила из неё.

Искра долго смотрела на Лину с задумчиво вытянувшимся лицом. Лина, постепенно успокаиваясь, смотрела в ответ, пока не поняла, что только что едва ли не наорала на Хранительницу Свитка Множества Миров. Из-за супа. Выдохнув, Лина произнесла.

– Знаешь, давай я просто буду готовить, а ты смотреть.

– И помогать! – настойчиво добавила Искра.

– И помогать, – согласилась Лина.

***

– А вам известно, когда было прошлое Явление Свитка? – спросила Искра за обедом, наслаждаясь супом, к созданию которого она сама приложила руку (пусть даже вклад этот был невелик). – Когда Свиток в прошлый раз был в Кай-Дон-Моне?

– Кажется, лет триста назад, – поморщив лоб, сказал Ренар.

– Не совсем, – возразила Ависар, – Свиток покинул Кай-Дон-Мон за тридцать лет до подписания договора между Воинами и Целителями, то есть в триста пятьдесят девятом году.

– В триста пятьдесят восьмом, – поправил Маиран, – Договор подписали весной, а Свиток ушёл почти под зимнее Солнцестояние.

Все согласно закивали.

– Ну вот, стало быть, ещё даже двухсот лет не прошло, – подытожила Ависар.

– А какой сейчас год? – На всякий случай уточнила Искра.

– Пятьсот пятьдесят шестой, – откашлявшись, осторожно сообщил Маиран. Искра подозревала, что он ей это уже говорил, но она, как всегда, забыла.

– Жаль, что не пятьсот пятьдесят пятый… – вздохнула Искра.

– Почему? – переспросила Лина.

– Число красивое – три пятёрки, три одинаковые цифры – мечтательно пояснила Хранительница.

Воцарилась на редкость неловкая тишина, прерываемая только какой-то невероятной пантомимой Дона на заднем плане. Искра поняла, что сморозила что-то не то.

– Почему же одинаковые? – нашёлся Ренар. Взгляд у него, впрочем, был такой, как будто он хотел спросить, не ударялась ли Искра головой в последнее время. – Пятьсот, пятьдесят и пять. D, L, V.

– Действительно… – разочарованно протянула Искра, пытаясь понять, откуда она вообще взяла, что число пятьсот пятьдесят пять записывается тремя одинаковыми цифрами. Она с подозрением покосилась на Дона, но тот уже успел взять себя в руки и сидел с невозмутимым видом. – Знаете, это я, наверное, в Свитке прочитала. Он иногда очень странные вещи пишет.

– Да, наверное… – все ощутимо расслабились, приняв такое объяснение как вполне разумное.

Маиран уже привычным образом неожиданно бросил в Корона палку. Но в этот раз хранитель успел вовремя отреагировать (а, может, заранее заметил, что воин готовит тренировочный снаряд) и поймал её. Маиран одобрительно кивнул.

– Ну что, племянничек, пофехтуем? – усмехнулся Корон, поднимаясь и угрожающе раскручивая палку. Правда, спустя несколько взмахов, он ухитрился заехать себе по уху и это получилось вовсе не грозно, а смешно.

– Сдаётся мне, дядюшка, что ты староват для таких фокусов, – вернул подколку Маиран.

– Племянничек? Дядюшка? – удивлённо переспросила Искра.

– Ну… да, – улыбнулся Корон, – Маиран приходится нам с Линой двоюродным племянником.

– Троюродным, – поправила Лина. Корон прищурился, видимо, мысленно пробегаясь по своему родословному древу и согласно кивнул.

Искра продолжила удивлённо на них таращиться.

– А что тебя, собственно, так удивляет? – спросил Маиран. – В нашей деревне куда ни плюнь – попадёшь в брата, тётку, ну, или на худой конец, в свата или шурина. У нас там все друг другу родственники.

– Не все! – гордо задрал нос Ренар.

Маиран откровенно расхохотался, Лина хихикнула, Корон просто сдержанно улыбнулся.

– Ренар, – отсмеявшись, ответил страхолюду Маиран, – если ты ни разу не тискал селянку на сеновале – это ещё не значит, что никто из твоих предков этим не занимался.

– Что? – правильное лицо Ренара страшно перекосилось и пошло багровыми пятнами. Он выпрямился, будто хотел казаться выше и крепко сжал кулаки.

– Что слышал! – ехидно вступился Дон. – Не имею информации о твоей личной жизни, но о похождениях твоего деда слышали даже в Ре-Дон-Гоне.

– И в Лиспе, – добавил Маиран.

– Так что у тебя нет никаких оснований полагать, что ты не являешься родственником Маирана, Лины и Корона, – подытожил Дон.

Ренар явно не мог найти слов, чтобы ответить. В какой-то момент Искра испугалась, как бы он не задохнулся – так тяжело и прерывисто он дышал.

– Янера! – наконец, выдохнул Ренар.

– Да, милорд, – убивица, до этого скромно стоявшая в сторонке, подняла на Ренара отсутствующий взгляд.

– Скажи им! – чувствовалось, что Ренар хватается за Янеру, как за утопающий за соломинку.

– Что вы хотите, чтобы я сказала, милорд? – смиренно переспросила Янера со всё тем же стеклянным взглядом.

Ренар бессильно зарычал, крутанулся на месте и ушёл в лес, сопровождаемый негромким, но от этого не менее обидным смехом. Даже Велен не удержался и только неловко пытался прятать ухмылку за кружкой.

***

– Что я вижу, – внезапно раздался над ухом Маирана змеиным шипением раздался голос Наяны.

Воин вздрогнул и обернулся. Смех смолк. Несмотря на тихий голос, фразу Наяны услышали все.

– Что я вижу, – снова повторила Наяна. – Вы осуждаете человека за деяния его предка, не так ли? За то, чего он не совершал? Смеётесь над тем, чего он стыдится и выносите на всеобщее обсуждение дела его семьи, которые не только вас не касаются, но и имели место быть ещё до вашего рождения?

Наяна выдержала многозначительную паузу, подождав, пока до всех дойдёт смысл сказанного.

– С какими благородными людьми мне выпала честь держать путь и делать общее дело! – едко завершила она свой монолог, и, взмахнув зелёным плащом, тоже покинула стоянку.

Маиран стоял, чувствуя себя так, как будто его только что обмакнули с головой в сортир. И, к сожалению, с этим ощущением он был знаком не понаслышке. Судя по тому, как все избегали встречаться друг с другом взглядами, стыдно было не только ему.

Маиран думал о том, как его всю жизнь раздражало, когда его оценивали не по тому, что он совершил, а в соответствии с его происхождением или должностью. “Сын садовника”, “воспитанник Ордена”, “учащийся первой, второй, третьей ступени”, “ученик Кирия”, “воин”, “посол” – какими бы важными ни были эти принадлежности, для Маирана они были клеймом. Может быть, красивым, почётным – но клеймом. Люди, мыслившие такими категориями, не видели за ними Маирана. Им казалось, что все воины поступают так-то и так-то. Что все учащиеся второй ступени ненавидят мастера боя на дрынах. Что все посланники Ордена Воинов в других городах ничего не решают. Что ученик Кирия обязан быть таким же гениальным, как его учитель.

Маиран всегда считал, что его ненависть Ренар заслужил сам – своим поведением, своими поступками и своим характером. Но сейчас он впервые почувствовал, что корни этой ненависти лежат гораздо глубже. Ренар был сыном человека, который напугал маленького Маирана своим пронзительным взглядом. Ренар родился в семье, членам которой традиция разрешала приказывать, тогда как семье Маирана – подчиняться.

“Как легко, однако, перейти на другую сторону, когда чувствуешь поддержку”, – с досадой подумал Маиран. Его первые годы жизни в Ордене были изрядно омрачены стычками с главным заводилой среди его сверстников. И Маиран привык быть одиночкой, который рассчитывает только на себя и позволяет себе расслабиться только в компании узкого круга друзей. И как легко, оказывается, перейти границу между дружеской шуткой и злыми, по-настоящему ранящими словами, когда рядом есть люди, которые над твоими шутками смеются. Особенно если ты понимаешь – ты не для веселья завёл этот разговор, ты хотел обидеть человека, ранить его в самое сердце. И то, что этот человек так очевидно показывает свои слабости и не готов над ними смеяться – это не оправдание, а отягчающее обстоятельство.

Маиран с трудом заставил себя повернуться к Янере.

– Миледи… – Янера посмотрела на него и Маиран понял, что на её месте влепил бы себе пощёчину – или чем там убивцы пользуются вместо пощёчин? – Миледи, я понимаю, что я сейчас недостоин просить прощения, но я просто хочу сказать, что мне очень жаль, что Вам пришлось при этом присутствовать.

Янера наградила воина долгим испытующим взглядом и Маиран было решил, что она промолчит, но она ответила.

– Мне тоже жаль, – Янера изящно сложила руки и обвела присутствующих взглядом. – Я прошу впредь избавить меня от столь неловких ситуаций, – и убивица так грациозно села на пенёк, как будто это был трон или, по меньшей мере, парадное бархатное кресло.

Маиран повернулся к Корону, всё ещё сжимавшему палку.

– Площадка для тренировок там, – воин показал концом своей палки на полянку чуть в стороне.

– Да, учитель, – Корон покорно поднялся и отправился в указанном направлениии. Похоже, он ожидал, что тренировка будет не из простых. И Маиран был с ним полностью согласен.

***

Ренар нервно расхаживал между двумя соснами чуть дальше расстояния видимости от стоянки, никак не решаясь остановиться у какой-либо из них. Между двумя стволами он мог сделать ровно столько же шагов, сколько от стены до стены отцовской приёмной, где он, бывало, также нервно ходил перед тем, как войти в назначенное время в кабинет. Ренар был вне себя от ярости – но в основном не из-за шуток товарищей. Он всё-таки полагал, что они на самом деле не хотели его обидеть, только пошутить – и он сам испортил шутку своей острой реакцией. Ренар до сих пор не мог понять, почему насмешки Маирана так болезненно на него действовали. Ему уже неоднократно приходилось выслушивать намёки, а то и прямые указания на похождения его деда. Господи, да про это даже паршивую похабную книжонку написали и в Ордене только ленивый не подсунул её Ренару под дверь! Но в Ордене он (в зависимости от обстоятельств) отшучивался, или просто делал непроницаемое лицо. А тут любые шутки о его предках заставали его врасплох.

Но хуже всего было то, что он поставил Янеру в крайне неудобное положение. Подумать только – заставил её выбирать между честностью и верностью!

– Идиот! – прошипел Ренар и в сердцах ударил ствол ближайшей на тот момент сосны. В стороны брызнули кусочки коры, в костяшках пальцев запульсировала боль, в царапинах на коже начала собираться кровь.

Ренар тупо уставился на конечность, неожиданно упиваясь этой болью. Надо же, как он, оказывается, соскучился по подобным ощущениям!

– Если ты закончил прореживать лес, может, поговорим? – насмешливый голос Наяны заставил его подпрыгнуть.

Скрытница стояла, прислонившись к дереву и скрестив руки на груди. Ренар поспешно спрятал руки за спину и выпрямился. Если Наяна думает, что он начнёт ей жаловаться, то она этого не дождётся.

– Своими глупыми реакциями ты уже неоднократно доставлял шутникам удовольствие, – чётко и ровно проговорила Наяна, – и я полагаю, ты и так знаешь всё, что можно сказать по этому поводу. Что задиры не пристают к тем, кого нельзя пронять, ты знаешь и без меня. Но, химера задери, Ренар! Теперь это касается не только тебя! Любой удар, который наносят тебе, бьёт по Янере!

– Это не так, как тебе кажется, – процедил Ренар.

– Ой ли? – хитро прищурилась скрытница. – Ты правда хочешь рассказать мне что-то, чего я не знаю?

Ренар энергично замотал головой. Играть в эту игру с Наяной ему вовсе не хотелось.

– У неё здесь нет никого, кроме тебя, – веско уронила Наяна. – Будь добр, не оставляй девочку одну.

Ренар было удивлённо вскинул бровь, но осекся. Если кто и может позволить себе называть Янеру “девочкой”, то это Наяна.

– Будь мужиком, мать твою! Возьми себя в руки, стисни зубы, и будь с нею. А когда доберёшься до дома, если кому-то из нас вообще это удастся, можешь вдоволь поплакать в жилетку своей матушке.

– Маму мою не трогай, – Ренар оскалился так, как было принято в Ордене Страха.

– Ну вот, уже лучше, – Наяна всё ещё была убийственно серьёзна. – Поверь, я очень уважаю твою мать. Она не виновата, что её сын – оболтус.

– Ну тут уж как посмотреть. И к моей наследственности, и к воспитанию, она имеет непосредственное отношение.

– Я же говорила, что ты быстро учишься на практике, – наконец, улыбнулась Наяна, – молодец. А теперь иди ко всем и помни – ты не единственный человек, который страдает из-за правил Кай-Дон-Монской аристократии.

– Да, миледи, – Ренар поклонился и отправился к стоянке, гадая, был ли в последних словах Наяны тайный смысл. Ему удалось навскидку придумать ей три разных значения, но это вовсе не означало, что там не имелось четвёртого.

***

– Искра, – позвал её Маиран, оторвав от чтения, – мы готовы совещаться.

– Хорошо, – сказала Хранительница, сворачивая артефакт.

Искра поднялась с земли, отряхнула юбку и подошла к костру. Тёплый день сменялся вечерней прохладой, и Хранительница накинула на плечи плащ – совещание могло и затянуться.

Все были на редкость сосредоточены. Видимо, напоследок подбирали слова. Арн сидел в стороне, с интересом поглядывая на людей. Ависар чем-то смазывала ссадину на лбу Корона – последствие тренировки с Маираном. Почему-то Искре казалось, что она вошла в приёмный зал и она внезапно почувствовала себя главной на этом заседании.

– Вы определились с очерёдностью? – спросила она.

– Примерно, – ответил Маиран.

– Хорошо, – кивнула Искра, обвела взглядом собравшихся и повернулась к Велену.

– Велен, я попрошу тебя запоминать основные моменты каждого выступления, чтобы суметь их подытожить.

– Да, госпожа Хранительница, – кивнул светляк, устраиваясь рядом с Искрой как заправский секретарь, разве что перо и чернильницу не достал.

– И кто первый? – спросила Искра.

– Лина, – ответил Маиран.

– Что? – встрепенулась Лина.

– Мы хотим услышать твоё личное мнение, а не повторение чьего-то выступления, – даже несмотря на то, что воин сопроводил свои слова улыбкой, прозвучало это достаточно жёстко.

Искра с сожалением увидела, как в глазах Лины гаснет какая-то искорка и она обречённо выходит в центр круга. Уже казалось, что Лина начнет выступление словами "ну, даже и не знаю, что сказать", но она, похоже, поговорила эти слова мысленно и, предвидя возможные ответы, решила их опустить.

– По уже названным ранее причинам я больше думала о пути на север. Из очевидных преимуществ этого пути я могу назвать следующие – мы окажемся ближе к Рунмирну, а, значит, и к Ордену Тайн. У нас нет гарантий, что это поможет, но есть надежда на это. Чтобы попасть к портам, выходящим на Северный Морской Путь, нам придется обойти северную область Да-Рин-Лос, Небские горы. Это время года наиболее благоприятно для такого путешествия. Весенние сели уже сошли, а осенние туманы ещё не начались. Кроме того, мы будем в относительно населенной местности и нам не надо будет лезть в глушь, хотя это преимущество сомнительное. Если мы хотим избежать столицы, я знаю десяток мелких портов. Там нам придется дольше ждать подходящего судна, но зато мы привлечем меньше внимания. Наверное. Или, наоборот, больше. Как-то так, – Лина смущённо развела руками.

– Спасибо, это очень важная информация, – совершенно искренне ответила Искра, – следующий.

Потенциальные выступающие обменялись несколькими короткими и яростными взглядами. Искра вполне понимала, почему – решающие голоса будут у тех, кто будет выступать последними. То есть, это они так думают. Но Искра уже почувствовала свою значимость и постаралась сосредоточиться на том, чтобы не отдавать предпочтение мнению только за то, что оно было сказано последним.

Наконец, сдался Ренар. Он выступил вперёд, откашлялся и громко произнёс:

– Если мы отправимся на Запад через Перешеек, мы неминуемо пройдём через графство Рун-Кай. В отличие от прочих мест, я могу гарантировать

– Туда ещё надо дойти! – ехидно выкрикнула Ависар, но на неё шикнули, и она смолкла.

– Путь неблизкий, – согласился Ренар, – но лучшей альтернативой ему я считаю вернуться и поговорить с убивцами, – ничуть не стушевавшись под несколькими крайне скептическими взглядами, он добавил. – Я готов лично отправиться на переговоры.

“А план не настолько безумный, как кажется на первый взгляд,” – подумала Искра, – “убить Ренара – значит устроить скандал на весь Кай-Дон-Мон”. Всё-таки Ренар был наследником самой знатной фамилии на всём материке. Искра кивнула Ренару и он сел, уступив место Ависар. Янера выступать отказалась.

– Не знаю, есть ли тут люди

После Ависар в центр вышел изрядно порозовевший Корон. Юный Хранитель сцепил руки за спиной и медленно проговорил:

– Я знаю, что для многих здесь одним из главных аргументов в выборе маршрута является то, что при пути на юг мы должны будем миновать Древний Лес, и многие здесь считают встречу с Лесным Народом нежелательной, – мальчик на миг замер, набирая воздуха и вдруг затараторил. – Я считаю, что эта опасность является сильно преувеличенной. Не конкретно вами, а вообще. Лесной Народ – это не кровожадные дикари, которые убивают всех подряд. Да, у них есть определённые традиции, которые мы можем нарушить по незнанию, но даже так с ними вполне возможно договориться, – Корон, наконец, остановился и снова вдохнул, но, видимо, на вдохе мысль его оборвалась. – Вот что я думаю, – пробормотал он и уступил место в круге.

Искра с интересом наблюдала за соревнованием “кто выступит позже”. А оно разыгралось не на шутку, ведь из выступающих остались только Дон, Маиран и Наяна.

– Дамы вперёд, – Дон ехидно указал на “сцену”.

Наяна смерила его холодным взглядом, но возражать не стала.

– Я думаю, – начала скрытница, – нет, я совершенно уверена, что, как только мы окажемся в любом более-менее крупном поселении, нас сдадут. Нас сдадут Ордену, которому принадлежит территория, и тогда нам стоит молиться, чтобы это был Орден Воздуха. Нас сдадут городской страже. Нас сдадут той фракции, которая будет ближе, а мы даже не знаем, что это за фракции, не говоря уже о том, чтобы мы могли выбрать ту, которая нам больше нравится. А после того, как нас сдадут, Браслет и Кулон окажутся у кого-то. На нашем месте я бы не стала рассчитывать на то, что эти гипотетические люди не станут использовать артефакты для достижения своих целей. И я не готова рассуждать о том, как это повлияет на Равновесие, – скрытница сделала паузу. – Равновесие сохраняется только тогда, когда Ордена тянут на себя одеяло в разные стороны с примерно равной силой. Но стоит кому-то перестать тянуть или порвать одеяло в своём углу – все низвергается к химерам. Что мы и наблюдаем. Я бы хотела держать артефакты подальше от Орденов, насколько это возможно. И неважно сколько усилий мне придётся для этого приложить.

“Кажется, за всеми этими разговорами мы несколько забыли о том, какова наша основная цель” – подумала Искра, кивая Наяне.

Безмолвная борьба между Доном и Маираном могла бы продолжаться долго, но огородник вдруг картиннно опустил взгляд и патетически воскликнул:

– О, нет, у меня развязался шнурок! Как же я теперь дойду до сцены? Мне придётся задержаться, чтобы исправить эту неполадку!

Маиран от такой наглости едва не задохнулся, но как-то незаметно для себя оказался на середине и тут уж ничего не поделаешь – пришлось выступать. Дон не счёл нужным даже сделать вид, что завязывает шнурок. Да и не было на его сапогах или штанах никаких шнурков.

– Многие люди, живущие в городах, думают, что спрятаться в глуши легко, – веско произнёс воин, – но это отнюдь не так. Я даже не говорю про следы. Для любой мелкой деревеньки такие путешественники как мы – целое событие. Они будут рассказывать друг другу истории об этом до следующего Солнцестояния. И слухи будут расходиться, как круги на воде. И чем в большую глушь мы заберёмся, тем больше будут волны слухов, – воин в задумчивость положил руку на рукоять меча. Кажется, он уже привык к тому что меч носится у пояса, а не прячется посредством магии. – Наверное, немногие тут были в Ничьих Землях. Я провёл там довольно много времени, и не в самые спокойные времена. Они представляют собой кучки разрозненных поселений, каждое из которых устанавливает свои правила. За неимением общих законов таковым законом является сила. Для того, чтобы разделаться с нами в Ничьих Землях нужен всего лишь отряд побольше нашего. И мы сгинем без следа, от нас не останется даже упоминания. И артефакты достанутся тому, кто догадался привести отряд в Ничьи Земли – даже не какому-то Ордену, а одному человеку. И об это даже никто не узнает.

– Можно я просто сразу тебе отвечу? – встрял Дон.

– Отвечай уж, – махнул рукой Маиран.

– Во-первых, мы не такие уж и беззащитные. Я тоже бывал в Ничьих Землях и кое-что о них знаю. Мы – группа сильных и умелых магов. Кроме того, что мы и сами не лыком шиты, у нас есть эльф! – Дон махнул рукой в сторону Арна, который едва ли не вздрогнул от неожиданности. – И мы не можем кануть в небытие, потому что с нами Хранительница Свитка, – он кивнул Искре, – и она всё помнит, а если вдруг ей снова отшибёт память – упоминания в Свитке всё равно останутся. А если они убьют Хранительницу Свитка, то Равновесие уже не будет никого интересовать, нечего будет уравновешивать. Это если рассуждать глобально. А я всё же своей основной задачей считаю исполнение желания выжить, – в образовавшейся паузе все успели обдумать его последнюю фразу и восхититься её эгоистическим посылом. – Маиран и Наяна правы. В городе нас наверняка сдадут, но вместе с тем в городе мы не останемся незамеченными. Вот только дальше судьбу мира решить будут другие.

– Вот и отлично, – буркнул Маиран.

– Только в том случае, если ты уверен, что они решат лучше тебя, – Дон обвёл взглядом публику. – Даже не упоминая, что существует ещё несколько вариантов маршрута, я скажу, что наш вопрос не в том, идти нам через юг или север, выбирать глушь или города, а вопрос в том, берём ли мы на себя ответственность решать или хотим отдать её в руки других людей. И вообще, – Дон поднял руку с маленьким блестящим предметом, – такие вещи хорошо решаются подбрасыванием монетки, как уже наглядно демонстрирует наш опыт. Аверс – юг, реверс – север, – монетка взлетела в воздух, Дон поймал её правой рукой и пришлёпнул на тыльную сторону левой.

– Стой! – Искра вскочила и схватила Дона за руки, не давая ему посмотреть ответ.

– Да-да? – переспросил Дон.

– Бросок не имеет смысла, – проговорила Хранительница, – потому что, если ты доверяешь решение монетке, значит ты уже выбрал путь отказа от решения!

– Чёрт возьми, хорошо сказано! – усмехнулся огородник. – Ну тогда решай.

Искра отступила, чувствуя, как бьётся сердце. Она чувствовала себя так, как будто только что спаслась от смертельной опасности. Надо было решать прямо сейчас. Вновь накатили сомнения. Но Хранительница вовремя вспомнила, что она руководит этим собранием.

– Велен, – обратилась она к “секретарю”, – можешь подвести итог… и добавить что-нибудь от себя?

– Д-да, – Велен поправил очки и начал перечислять, – три голоса за северный путь. Было упомянуто, что мы можем выбрать наиболее подходящий порт, то, что этот путь короче, то, что он пролегает по более населённым местам, где мы можем рассчитывать на гласность и закон. Три голоса за юг, который более тяжёл физически, который пролегает через глухие места, населённые преимущественно людьми, говорящими на языке силы, кроме тех, с которыми можно договориться. Здесь мы можем рассчитывать только на себя и можем пропасть в контексте истории. Зато в конце нас ждёт гарантированная поддержка лорда Кельтерна. От себя могу добавить, что, попавшись в городе, в политическую игру можно выиграть, переговоры – великая сила.

Искра задумалась. Она перебирала в голове все выступления и не могла понять, как же ей решать. Она хотела было заглянуть в Свиток – а вдруг подскажет, но она же сама запретила Дону решать монеткой. Искра зажмурилась, опасаясь того, что сейчас её спросят, а она ещё не готова… и вдруг поняла, что уже решила. С удивительной ясностью она видела одну возможность. А вторая в это время таяла где-то в дали, нереализованная и уже почти забытая.

– Мы пойдём через Перешеек, – сказала Искра.

Тишина сменилась ропотом, но это не был ропот возражения. Решение было принято, и никто не хотел его оспаривать. Просто сразу нашлось, что ещё стоит обсудить. Общее собрание постепенно разбилось на кучки.

– Так что на монетке? – спросила Искра у Дона.

– Реверс, – хитро оскалился огородник, убрав ладонь с кулака.

Искра лишь кивнула в ответ. Монетка нисколько не поколебала внутренней уверенности, что она выбрала правильно.

***

Путь по Лесу почему-то вовсе не оказался приятной прогулкой, как ожидала Искра. То есть нет, погода стояла отличная, да и лес был удобный для передвижения – мало бурелома, не слишком густой подлесок и лёгкий уклон вниз. Но почему-то идти оказалось тяжело. Пожалуй, это чувство можно было сравнить с присутствием какой-то неведомой, но не слишком дружелюбной чужой воли. Кажется, Лес и впрямь был не рад их видеть.

Эта неприятность коснулась всех по-разному. Арн, Искра и Корон, пожалуй, ничего бы такого и не заметили, если бы не реакция окружающих. Юна носилась туда-сюда и была, похоже, совершенно счастлива. Велен спотыкался не более, чем обычно. Остальные жаловались на то, что корни так и норовят попасть под ноги, а ветки кустов цепляются за одежду, будто у них есть колючки. Особенно сильно доставалось Наяне и Маирану. Ренар и Янера через час-другой и вовсе начали заметно отставать. После тщательного допроса Ависар они признались, что у них болит голова.

На обед остановились раньше, чем планировали, потому что все окончательно выбились из сил.

– По-моему, нам мстят, – недовольно пробормотал Маиран, устало опускаясь на землю.

– А, по-моему, вы просто так настроились! – заявил Дон. Он тоже несколько раз споткнулся поутру, но это никак не сказалось на его настроении. – На вашем месте я бы попробовал договориться с Лесом.

– Как ты с ним договоришься? У него же ушей нет, – вздохнула Ависар.

– Необязательно иметь уши, чтобы слышать, – тоном мудреца изрёк огородник. – Корон вот договорился.

– Правда? – много заинтересованных взглядов скрестилось на юном хранителе.

– Вроде того, – засмущался мальчик, – ну, может, не договорился, но поговорил, да. Я выразил Лесу своё восхищение и он, видимо, понял, что я не желаю ему зла.

– Хех, – скривился Ренар, – да разве кто-то желает?

– Д-думаю, дело скорее в уважении, – сказал Велен.

– Я очень уважаю этот Лес за отсутствие такого бурелома, какой был в Тёмном лесу, – с чувством проговорил Маиран, прикрыв глаза.

– Я не могу не уважать место, которое смогло наградить меня головной болью, – откликнулся Ренар.

Корон посмотрел на них то ли с недоверием, то ли с разочарованием, но промолчал.

– А мне тут нравится, – сказала Искра. – То есть, мне бы нравилось тут гораздо больше, если бы и вам тут было хорошо, но в целом тут очень приятный ландшафт.

– Ага, – неуверенно согласился Маиран, потирая левую ногу, которую он сегодня несколько раз ушиб, чуть не подвернул и подрастянул, – крайне приятный.

– Очень приятный, – ехидно хихикнул Дон.

Искра взглянула на Арна. Эльф стоял в сторонке и с лёгкой тенью улыбки на лице смотрел на людей. Искра была готова поспорить, что улыбка эта не злорадная, а, скорее, снисходительная, с какой иногда взрослые смотрят на играющих детей или выслушивают детские проблемы.

– А мне тут нравится потому, что за нами по пятам не идут убивцы со скрытниками и нам не приходится заметать следы и ходить туда-сюда, – сказала Лина. На лбу у неё пролегла складка от воспоминаний о недавнем происшествии.

– Я тоже очень этому рада, – согласилась Наяна. Даже несмотря на то, что сегодня ей пришлось тяжело, это было ничто по сравнению с прошлым участком пути.

Непонятно, помог ли отдых, или такие разговоры, но после обеда идти стало гораздо легче. Искра окончательно расслабилась и шла, с удовольствием вдыхая лесной воздух, с наслаждением чувствуя, как проминается и шуршит под ногами слой прошлогодних листьев. Её переполняло чувство, похожее на то, которое бывает, когда возвращаешься домой. Точнее, не совсем домой, но если ты южанин, а потом долго жил на севере, то любой юг покажется тебе домом. Искра упивалась этим чувством и фантазировала, что раньше он могла гулять по этой полянке, умываться в этом ручье, залезать вон на то раскидистое дерево…

Может быть, именно из-за этих фантазий ей и показалось, что темноволосый человек, преградивший им дорогу появился из ниоткуда. Но, судя по реакции её спутников, он действительно подкрался незамеченным. Человек был невысоким, коренастым и недружелюбно настроенным. Он стоял, крепко упершись в землю и направив на путешественников копьё. Искра едва успела опомниться, как из-за кустов и деревьев показалось ещё человек двадцать, и путешественники оказались окружены. Часть нападавших также были вооружены копьями, но за их спинами обнаружилось несколько лучников.

Будущий Орден Пятнадцати отреагировал неожиданно слаженно. Ещё до того, как последний из нападавших показался на глаза, путешественники собрались в круг, в центре которого оказались Искра, Ависар, Лина и Корон. Юна зарычала, прижимаясь к ногам своего Спутника и мальчик крепко схватил её за загривок, чтобы не дать совершить какую-нибудь глупость.

Все нападавшие были невысокого роста, и никто из них не отличался могучим телосложением. Но Искре не хотелось бы вступать с ними в бой. Очень уж ей не понравились их глаза. То есть, скорее понравились. Нападавшие не выражали ни страха, ни ненависти, но их лица говорили о каком-то правильном сосредоточении. И в других обстоятельствах Искра сказала бы, что это выражение ей приятно – но не тогда, когда оно застыло на лицах противников.

– Немедленно покиньте Лес, – потребовал темноволосый мужчина, вышедший первым.

– Мы не можем, – ответил Дон, не сводя глаз с того копейщика, который стоял перед ним, – до границы Леса не меньше, чем полдня пути в любую сторону.

Наяна скользящим движением поменялась местами с Веленом, стоявшим рядом с Доном и красноречиво положила руку огороднику на талию. Дон заткнулся.

Командир копейщиком медленно моргнул, и все копейщики одновременно шагнули вперёд, сужая круг. От их слаженности сердце Искры ухнуло куда-то вниз. Вдруг Искра почувствовала движение слева от себя. Корон рванулся вперёд, поднырнул под локтем Арна и остановился прямо перед остриём копья командира.

– Да не закроет Чёрный Волк своё сердце от слов Русого Горностая! – выпалил он и напряжённо замер, видимо, осознав, насколько близко к нему находится наконечник.

Лина вцепилась в левую руку Искры, едва удерживаясь от того, чтобы броситься к брату.

Темноволосый мужчина снова медленно моргнул и неохотно процедил.

– Твои слова будут услышаны.

– Я намерен пройти через Лес вместе с моими спутниками. Ты не намерен нас пропустить. Пусть шестнадцать зверей решат наш спор.

Копейщики как один посмотрели на своего командира. Тот не шелохнулся.

– Это честно и справедливо, вождь, – произнёс один из лучников.

– Да будет так, – наконец, согласился Чёрный Волк.

Копейщики разом отступили на два шага назад и поставили копья на землю вверх наконечниками. Вождь убрал своё копьё последним.

– Следуйте за нами и пусть ваши поступки будут соответствовать вашим намерениям, – сумрачно сказал он Корону.

В ответ мальчик лишь согласно кивнул. Юна уже снова прижалась к боку своего Спутника, преданно заглядывая ему в лицо. Корон медленно опустился рядом с ней на одно колено и зарылся лицом в серый мех. Его заметно трясло. Лина обняла мальчика и собаку, и что-то зашептала.

Часть низкорослых людей тем временем собралась вокруг вождя и что-то негромко обсуждали. Остальные не сводили глаз с путников.

– И что теперь? – спросил Дон у Корона.

– Нам придётся пройтись с охотниками, – Корон поднял бледное, но озарённое победной улыбкой лицо, – и проверить на практике тезис о том, что есть другие способы договариваться, кроме как махать кулаками или копьями.

– Для слишком ревностных сторонников этой теории у нас в Ре-Дон-Гоне есть специальное место, – туманно ответил огородник.

– Какое? – заинтересовался Корон.

– Катакомбы под Алепской площадью.

Маиран и Наяна одновременно издали многозначительное “кхм”.

– Что ещё за катакомбы? – спросила Искра.

– Те самые, через которые мы с тобой вышли, – сказал Маиран. – А в той части их, что под Алепской площадью, раньше часто замуровывали людей в стенах заживо.

– Как поэтично ты выразился! – восхитился Дон. – Раньше замуровывали!

– Русый Горностай! – окликнул Корона вождь. – Скажи своим друзьям, что нам пора идти.

– Хорошо, – отозвался Корон и, понизив голос, добавил, – постарайтесь вести себя прилично. Помните – в конечном итоге о нас будут судить по нашему поведению. Поэтому я рекомендую быть вежливыми, – он посмотрел прямо на Дона, – особенно если тебе не хочется узнать, нет ли у охотников своей Алепской площади или её аналогов.