Читать онлайн
"Наследие Пандоры"
— Деда Матвей, отпусти, я больше не буду! — клятвенно заверял мальчуган, крутясь при этом, что гончарный круг Петровны. Вот только у старухи выходила оттуда добротная посуда, а вращение Петрухи оборачивалось лишь проблемами для хутора.
— Говорил тебе, допрыгаешься. Говорил? — дед хорошенько встряхнул негодника. — Одно дело у нас шкодить, привыкли уже. Но уморить барских псов — энто чересчур.
Петруха попробовал ещё пару раз дёрнуться, но безуспешно — хватка у старика железная. Повесив голову, мальчуган обречённо поплёлся к покосившемуся сараю. Ветхое строение растянулось по границе их небольшого хутора, выполняя роль скотника, конюшни, а заодно и плетени.
Там, возле столба-коновязи, возвышаясь на добротном жеребце, их ждал владелец местных земель. Облачённый в отделанный мехом кафтан цвета перезрелой рябины с золочёными узорами, он был огромен, словно медведь. Рядом с ним дед Матвей, худой и жилистый, выглядел сухой жердью, скрючившейся под гнётом ответственности. Настроение у барина было прескверное.
Густая пшеничная борода зашевелилась, и над хутором прогремел тяжёлый низкий голос:
— Этот?
Старик отшатнулся, словно от пощёчины, и учтиво залебезил:
— Энтот, энтот. Не серчай кормилец, не ведал мальчишка, что творил.
— Цыц! — с обеих сторон барина обступила его свита — четвёрка крепких мужиков на не менее крепких конях. За спинами каждого виднелись короткие луки, на поясах кинжалы, а к сёдлам сбоку приторочены охотничьи рогатины.
Кто цыкнул на него — Матвей не понял, но на всякий случай замолчал, склонив покорно голову.
— Не черни решать, какой ответ держать за уморённых псов, — проревел ближайший к старику стражник, отчего голова Матвея опустилась ещё ниже.
— Ну, смерд, — мужик обернулся к Петрухе, — ты почто барских псов замучал?
— Не мучал я их, дяденька, капканы я расставил у болот, дабы упыря изловить, а эти собаки глупые…
Петруха осёкся, поняв, что сболтнул лишнего, и уставился прямо в пунцовое лицо барина.
— Глупые, значит, — замогильный голос владетеля не предвещал ничего доброго. — И как, поймал нечистого?
— Дык помочь хотел паренёк, — вмешался Матвей, — случайно всё вышло.
Барин не удостоил его даже взгляда:
— Слышали парни? Глупцы мы, оказывается, даром четвёртый день упыря гоняем по всем владениям, надо было сразу холопа о помощи просить, — на лицах стражников появились кривые усмешки.
Матвей не знал, что слухи о нечистом дошли до барина. Немудрено, конечно, хутор расположился среди густого подлеска на самом краю болот. Места здесь дикие, необжитые, вокруг ни души на много вёрст. Лишь для охотников раздолье, да иногда купцы заезжают за пушниной, брусникой с черникой да травами лечебными, что баба Фроська собирает. На том и живут… жили. А теперь вот оно как — беда.
Не ожидал старик, что барин охоту снарядит на нечисть, иначе не позволил бы Перухе баловать. Вон, стоит теперича, повесив голову, а накануне как кичился, мол, добудет выдру или норку без силков и прочих «дедовских» премудростей. Теперь весь хутор пострадает, барин своих псов ох как холил и лелеял, тут ведуном быть не надо.
— Зови всех, старик, я принял решение, — оборвал думы Матвея барин.
Кликать никого не пришлось. Немногочисленные жители наблюдали за действием, прячась в избах и, услышав призыв барина, не сговариваясь вышли на импровизированную площадь.
— Все здесь? — барин обвёл властным взором хутор. — За то, что уморил столь любимых мной псов, на воспитание которых была затрачена уйма времени и сил, а также за срыв охоты на упыря, что терзает честной люд и скот по всем моим владениям, данный холоп приговаривается к повешению. В назидание остальным.
Матвей не поверил своим ушам, но, похоже, барин говорил всерьёз. Стража окружила трясущегося Петруху, а в руках одного из мужиков появилась верёвка. Послышался недовольный гул хуторян, не выдержал и старик:
— Как же так, кормилец! Ну провинился мальчонка, с кем не бывает, почто вешать-то? Отстегай негодника плетью, меня накажи, дань возьми, только не губи молодь напрасно.
— Как ты смеешь приказывать барину, червь! — стражник двинул старика сапогом в лицо, отчего тот плашмя шлёпнулся в грязь и заплакал.
Петруха, словно оглушённый мавкой, молча наблюдал за избиением деда. Двое мужиков спешились, принявшись пинать лежащего на земле Матвея. Звуки ударов напоминали шлепки камней о воду, каждый из которых сопровождался глухими стонами. Наигравшись, стражники оставили ноющего старика и двинулись к парню. Однако один вдруг остановился и, оглянувшись, сказал удивлённо:
— Эй, он что смеётся?
Все тут же потеряли интерес к Петрухе, уставившись на Матвея. Старик и правда заходился клокочущим смехом.
— Совсем рехнулся, — заключил барин, — повесить обоих.
— Ах ты ж недалёкая мразь! — голос Матвея налился силой, став похожим на звон наковальни. — Мы старались вести себя учтиво, даже пресмыкались перед тобой, я готов был выпороть собственного внука, но тебе этого показалось мало, жадная тварь.
Лица стражников вытянулось до самых сапог, не говоря о самом барине, казалось, ещё немного — и тот лопнет, словно пережаренная свиная колбаса. Терпеть такие оскорбления от черни никто не собирался, и ближайший к Матвею мужик, обнажив кинжал, обрушил его вместе с проклятиями на голову безумца. Однако, старик оказался проворней. Несмотря на возраст, он легко поднырнул под удар и, схватив стражника за кисть, сжал ладонь. Послышался хруст, кинжал выскользнул из сломанной руки.
— Ваша охота не оборвалась, — нечеловеческим голосом зарычал Матвей. — Поздравляю, вы нашли упыря.
С этими словами старик впился в горло стражника и, вырвав зубами кадык, отбросил мёртвое тело в сторону, точно кучу тряпья. Лицо Матвея стало меняться. Кожа приобрела мертвенный оттенок, рот удлинился, оголяя два ряда акульих зубов, уши вытянулись, а глаза округлились и пожелтели, напоминая раздвоившийся лунный диск, проглядывающий сквозь мрачные испарения ночных болот.
Один из конников попытался достать его рогатиной, но упырь, проворно отпрыгнув, схватил оружие за древко и дёрнул на себя, выбрасывая всадника из седла. Сразу же, с невероятной скоростью и силой, дед упёр тупой конец рогатины мужику в живот и, перекинув через себя, отправил его в полёт. Стражник, словно камень, выпущенный из пращи, пролетел через дорогу, впечатавшись в стену бревенчатого дома. Резкий хлюпающий звук столкновения человека с деревом не оставил сомнений, что дух покинул бренное тело.
Стражники сориентировались мгновенно. Один из них — худой с жидкой бородёнкой, схватил лук и спешившись помчался в противоположную от нечистого сторону. Оставшийся в седле широкоплечий мужик с неприятным, побитым оспинами лицом принялся скакать вокруг упыря, пытаясь зацепить его своим кинжалом. Всадник всеми силами отвлекал на себя Матвея, стараясь при этом не попасться под страшные когти. В это время второй уже наложил стрелу на тетиву лука. Однако выстрелить не успел.
Петруха, решив, что деду просто необходима его помощь, уже прокрался за спину лучнику. Изменившись, парень выпрыгнул из кустов прямо на спину стражнику. Стрела отправилась в небо. Через секунду лучник забыл про старика, пытаясь ладонью остановить кровь, хлеставшую из рваной раны на шее. Матвей сразу понял, что тот не жилец и сосредоточился на всаднике. Этот оказался намного опытней и искусней в бою, чем все его соратники. Увидев, что противников теперь двое, он направил коня к выезду из хутора. Среди тесных построек у конного немного шансов противостоять двум упырям, чего не скажешь про открытую местность. Там, несмотря на негустой подлесок, рогатина вкупе со скоростью помогут если не победить, то хотя бы остаться в живых.
Конь всхрапнул, прыгнул в сторону, уворачиваясь от атаки молодого упыря, попытался лягнуть передними копытами старика и… умер. Матвей не стал играть в догонялки, а просто вспорол животному брюхо от шеи до паха. Однако всадник успел вытащить ногу из стремени и, не давая зажать себя мёртвой тушей, отпрыгнул в сторону. Приземлившись, он перекувырнулся через голову и тут же вскочил, выставив перед собой кинжал.
Стражник, не отрываясь, смотрел на Матвея и не заметил, как к нему сзади подкрался Петруха. Собравшись, мелкий упырь прыгнул, но мужик вновь смог удивить старика. До предела изогнувшись, как только позвоночник не сломал, он пропустил мальчугана мимо себя, вскинул левую руку — и случилось немыслимое. Огромный изумруд на перстне стражника вспыхнул мертвенным светом, и Петруха шлёпнулся, как подкошенный. Матвей, было, испугался, но с облегчением заметил, что парень жив, только связан невидимыми путами.
Старик зарычал. Этот стражник и так слишком задержался на белом свете, а с такими сюрпризами он становится опасен. Матвей атаковал, вложив в свой удар всю силу и прыть, какими наделила его сила болот. Но странный боец не дрогнул. Он отразил удар, заехав кинжалом плашмя по запястью упыря, и мгновенно перешёл в наступление, сделав короткий выпад. Матвей отпрыгнул в сторону, чуть не напоровшись животом на кинжал противника, и попытался достать когтями открывшийся бок стражника, но тот с лёгкостью увернулся, выставил руку, и снова вспыхнул треклятый изумруд.
Ловушка оказалась нерушимой. Как только не пытался упырь извиваться, сколько сил не прилагал — невидимая верёвка держала крепко.
— Можешь дёргаться сколько влезет, нечисть, — насмешливо прогудел стражник, — тебе не выбраться. Наниматель будет доволен. Кстати, где он?
Мужик огляделся, но барина и след простыл. В общем-то, как и хуторян.
— Кто ты ещё такой? — зло прохрипел Матвей.
— Тебе не всё равно? — ответив вопросом на вопрос, мужик присел рядом с лицом упыря. — Ладно, вижу, сгораешь от любопытства, ещё помрёшь от досады, а за мёртвого упыря награда в два раза меньше. Зовут меня Святобой, слыхал?
Старик помотал головой.
— Н-да, — протянул Святобой, — видимо, ты редко покидаешь свои болота, впрочем, неважно. Охочусь я на нечисть всякую.
— Значит, всё дело в монетах?
— Личной неприязни я к вам не испытываю, если ты об этом.
Стражник поднялся:
— Ну, хватит отдыхать. Нам ещё догонять моего нанимателя.
— Не стоит торопиться, — прорычал новый голос сзади.
Охотник на нечисть резко обернулся, хватаясь за кинжал. У въезда в хутор, опершись плечом о частокол, стоял здоровенный упырь, держа в руке оторванную голову барина. Подняв её, он посмотрел в глаза мертвецу и разочарованно буркнул:
— Не было у него монет при себе, обманул гад.
Затем упырь отшвырнул голову в сторону и лениво встал, перегораживая проход. Из-за частокола появился ещё один. Матвей засмеялся:
— Хреновый ты охотник, раз не знаешь, что мы живём стаями.
Святобой завертелся по сторонам. Сомнений не осталось — его окружили. Из домов, сараев, амбаров — отовсюду появлялись продолговатые фигуры с акульими пастями. Боец поднял меч, желая продать свою жизнь подороже.
— Не стоит торопиться на тот свет из-за мертвеца, — прогудел гигант. — Отпусти старика и мальчонку — и можешь проваливать на все четыре стороны.
— И я должен поверить нечистому?
— На себя посмотри, воняешь, что отхожая яма Матвея, — огрызнулся упырь. — Если бы мы хотели, то разорвали бы вас ещё на въезде, а так вон, даже мальцу наказание готовы были вытерпеть. А вы казнить сразу. Так кто из нас более кровожадный?
— Твоя правда, — согласился Святобой, но кинжал не опустил. — Позволь, я выйду из хутора, сяду на лошадь и тогда отпущу пленников.
Вместо слов здоровяк сделал шаг в сторону, освобождая проход. Охотник, затравленно озираясь, направился к выходу. Упыри вокруг страшно шипели и скалились, но никто не тронулся с места. Святобой беспрепятственно добрался до одной из сбежавших лошадей, запрыгнул на её.
— Вы же понимаете, что за вами всё равно придут?
— Это уже не твоя забота, выполняй свою часть договора.
Перстень сверкнул маленьким солнцем, и Матвей ощутил, что его более ничего не сдерживает. Послышался стук копыт. Кряхтя, старик поднялся, глядя вслед удаляющемуся всаднику.
— Вот и случилось, — хмуро сказал подошедший здоровяк.
— Ты его так отпустишь? — удивился Матвей.
— Пёс с ним, всё равно хутор раскрыт. Не он расскажет — так барина будут искать, а зная за кем он охотился, всё одно придут к нам.
— И то верно, — старик оглянулся на подошедшего Петруху. — Ты в порядке?
— Угу, — парень подошёл, шмыгая носом. — Простите меня, я не нарочно тех псов загрыз, правда.
— Пустое, чего ж теперь, — Матвей обнял внука за плечо. — Уходить нам надобно. Дальше в болота.
— Опять? — спросил мальчуган.
— Опять, — подтвердил дед.
.
ЛитСовет
Только что
