Читать онлайн
"Филин-Флента: Падение Гелта"

ФИЛИН-ФЛЕНТА

Книга Первая

ПАДЕНИЕ ГЕЛТА

Пролог

В темный переулок тек голубоватый, бледный свет ночного неба, на котором проблескивали звезды, и повис косой и тонкий пьяный месяц. Масляными желтыми прямоугольниками теплоты выделялись три окна таверны Вара Джека. В остальном переулок был погружен в грязную и неуютную тьму, в которой блестели влажные булыжники мостовой и таились мутные лужи, готовые с хлюпаньем принять неосторожный ботинок прохожего. Скрипнула и отворилась старая скошенная дверь, сделанная из двух здоровых дубовых досок. В проулок выплеснулся уютный мир таверны - желтым пятном и задорной музыкой, смешками и разговорами, лязгом ложек и ножей, стуком кружек и другой посуды. Но его тут же загородила огромная фигура монаха Томаса, который, чуть не споткнувшись о порог, вывалился из теплого пьяного чрева питейного заведения и тяжелым нетвердым шагом направился прочь, во мрак.

Грузный монах шагал неровно, с чавканьем его сандалии угодили в несколько луж, но Томаса это мало беспокоило. На круглом лице устроилась добродушная благостная улыбка. Томас был молод, но уже начал лысеть. Просторное бесформенное одеяние темно-коричневого цвета только прибавляло объема фигуре.

Желтые окна таверны потерялись из виду, монах успел пару раз свернуть в другие переулки. Кроме шума, производимого Томасом - грузного шага и тяжелого дыхания - не слышалось ни звука. Вокруг Томаса клубилась беззвучная тьма. Переулок был совсем узким, высокие дома в три этажа оставили только тонкую полоску ночного неба далеко наверху. Любой бы почувствовал себя неуютно, но Томас беззаботно улыбался. Он был пьян.

Томас вдруг ощутил кожей легкое дыхание ледяного ветерка. А потом под сандалией хрустнул лед, закрывшей тонкой пленкой очередную лужу. Стало совсем ледяно, изо рта монаха вылетело небольшое облако пара. Оглушающую ледяную тишину нарушил жутковатый стук копыт. Монах обернулся и увидел бледного и как будто сияющего изнутри всадника: на молочно-белом коне восседал обнаженный и такой же молочно-белый юноша, с белоснежными длинными вьющимися волосами и ослепительно горящими зелеными глазами. Перед самым Томасом юноша потянул поводья и конь, встал на дыбы. Зеленые глаза буравили Томаса, и монах судорожно сглотнул.  Юноша, усмехнувшись, осторожно направил коня вперед, мимо монаха. Остолбеневший Томас стоял в ужасе пытаясь вспомнить какую-нибудь молитву, а голый всадник, нагнулся, хищно улыбнулся и коснулся ладонью щеки монаха. Ладонь была ледяная.

Всадник давно скрылся во тьме, из которой вышел, но щека несчастного горела от холодного прикосновения.

- Слава архистратигу Воинства Небесного, слава вестникам Теоса, тьму прогоняющим… - шептал монах.

Часть Первая

Чернокнижник. Глава А.

Альфей - первая буква древнего алфавита, и один из самых могущественных символов, в рунической магии. К несчастью, руной этой, многие книжные маги традиционно пренебрегают, предпочитая пользоваться мощными стихийными рунами или плести рунический узор, используя только руны темного или светлого круга. Такое пренебрежение связано, как раз, с исключительной силой руны, неправильное использование которой может привести к совершенно непредсказуемым последствиям. Кроме того, «Альфей» не относится ни к светлым рунам, ни к темным, ни к стихийным символам. Значение руны - первый день творения. Она символизирует и Творца, и то Начало, в котором тьма еще не была отделена от света.

Сэмюэль Лёвенклейн «Учебник по рунической магии»

Через крошечное узкое окошко почти под самым сводчатым кирпичным потолком луч бледного новорожденного Братца-Месяца проникал в скромную вытянутую коморку и падал на грубый некрашеный дощатый пол. От темных углов тянуло сыростью, которую не могли изгнать из кельи слабенькие тепловые руны юного монастырского послушника. Худой, щуплый и бледный шестнадцатилетний юноша сидел, сгорбившись за большим деревянным столом, почти вся поверхность которого, была занята огромными неподъемными книгами в кожаных переплетах, древними свитками и разрозненными листками бумаги. На самом краю стола в глиняной плошке горела свеча. Благодаря рунической магии и алхимии, света она давала намного больше, чем простая свечка, но все равно мало, чтобы осветить целую комнату, хотя та и была всего пять шагов в длину и три в ширину. Где-то в полутьме еле различались контуры низкой кровати и большого массивного сундука.

Внешне юноша выглядел спокойным и сосредоточенным, но внутренне весь кипел и клокотал: «Вот увидите, вот увидите!». Черные завитушки в раскрытой «Типологии рун» Лёвенклейна, плясали перед глазами как чертята. Сосредоточиться не удавалось. Незавидная участь быть самым младшим из послушников захудалого провинциального Ордена Чернокнижников, в такой дыре как герцогство Гленлайдов, затерявшегося на восточных границах Империи. Здесь у каждого второго жителя в родственниках водились лесные тролли - мерзкие создания падкие до человечины. Все это треклятое приграничье! С компанией вот таких вот уродов юноша имел неудовольствие столкнуться в таверне у толстяка Бранта.

Сегодня днем, как самого младшего из послушников, молодого чернокнижника отправили в город за табаком и пивом, которыми торговал толстяк Брант. Послушнику выдали денег, заплечный мешок для табака и особую руну для транспортировки бочек с пивом. И надо же было такому случиться: напороться при входе в кабак на необъятного Клауса из Южных Выселок с товарищами. Эти малолетние ублюдки с двенадцати лет терроризировали весь Гелт. Конечно, самым мерзким был толстяк Клаус, но и белобрысый Марк, вечно скрывающий лицо под грязным капюшоном безумного морковного цвета ему не уступал. С ними была еще парочка: Кайл и Найл.  Тоже чумазые и кривозубые.

- Ой, смотрите-ка, червячок выполз на свет! - расплылся в мерзкой улыбке Клаус.

- А по мне, так он бледная глиста, а не червь, - откликнулся Найл и сплюнул. Марк пробормотал нечто неразборчивое.

- Да, давайте его отдубасим! -  согласился с Марком Кайл.

- Ребят, я по поручению ордена… - пролепетал чернокнижник. Он не боялся, что его поколотят. Он знал, что способен дать отпор этим мерзким тупым ублюдкам – не при помощи кулаков, но прибегнув к магии. Одной единственной руны хватило бы, чтобы превратить всю четверку в пылающий костер. Но поступать так было нельзя. Клаус толкнул юного послушника и тот, потеряв равновесие, плюхнулся в грязь. Чернокнижник сжал кулаки, такая его охватила ярость, но он ничего не мог сделать. От бессилия хотелось расплакаться.

Тут словно налетел ветер, загремели, как раскаты грома копыта и перед трактиром осадил коней небольшой отряд. С белоснежной, пусть и заляпанной дорожной грязью грациозной кобылы легко соскочила стройная невысокая фигура.

- Эй, что тут происходит?! – грозно спросила она теплым альтом, откидывая капюшон. Восхитительно засияли на солнце огненные волосы. Казалось, сама фурия предстала перед незадачливыми задирами, неуместным образом разорвав ткань весьма прозаичной ситуации. Чернокнижник зачаровано смотрел на прекраснейшую девушку из всех, что он видел (а видел он не особо много, надо признать). Четверка во главе с Клаусом побледнела и рухнула на колени, прямо в грязь.

- Орден находится под защитой моей семьи, - голос фурии звенел. – Убирайтесь!

Меся грязь Клаус, Марк, Кайл и Найл ретировались, а прекраснейшая девушка повернулась к сидящему в грязи послушнику. Под взглядом ее юноша потерялся, и щеки его запылали.

- Я не думала, что в Ордене дела так плохи, что они отправляют в город необученных послушников, - рыжая фурия немного снисходительно окинула молодого чернокнижника пронзительным взглядом. Столкнувшись с ее обжигающе-холодными зелеными глазами, юноша потупился и ничего не сказал. Он мог бы сказать ей… сказать, что мог бы стереть этих мерзавцев в порошок, просто не хотел этого делать. Но язык онемел. Да и смысл было говорить?! Слишком долго и слишком много!

Он не знал своих родителей, но верно не зря кто-то подбросил шестнадцать лет назад корзинку с младенцем к дверям монастыря. Монахи его не любили. Ребенком послушник был несносен: постоянные приступы ярости вкупе с магическим даром делали его по-настоящему опасным. Только один из братьев ордена - толстый Яков, приставленный к пареньку наставником, стал единственным близким человеком. Он возился с послушником, учил контролировать гнев или, во всяком случае, вымещать его на неодушевленных предметах. Послушнику было строжайше запрещено использовать магию вне стен монастыря, а в самом монастыре монахи шарахались от парня как от прокаженного. Впрочем, он, кажется, научился контролировать свою ярость. И уже не срывался -  ни на братьев, ни на предметы интерьера. Особенно доставалось двери в его собственную келью – она была вся в черных угольных пятнах от брошенных в злобе огненных рун… вот где он был настоящий – вспыльчивый честолюбивый гордец – там, в городе, перед смеющимся лицом герцогини Гелта… откуда взялась эта дурацкая робость?

Сейчас, сидя в своей келье, чернокнижник злился, и весь внутренне горел от стыда. Измазанный в уличной грязи, глупый неудачник, он так жалко смотрелся перед ней… но он покажет! Да-да, покажет и докажет. Он провел указательным пальцем по грубой деревянной столешнице. За пальцем тянулся тонкий золотистый след, который таял, истончался и исчез за несколько секунд. Уже близко!

Чернокнижник попытался поймать подушечками пальцев лунный свет. Почувствовав жар, он понял – у него получается. И он повторил попытку. Теперь указательный палец выжег на столешнице четкий узор, в центре которого сияла золотым огнем руна Альфей. Но этого было мало. Юноша медленно и глубоко вдохнул, наполняя не столько воздухом легкие, сколько выпивая магическую силу из окружающего пространства. Эта сила свободно проходила сквозь него и вливалась в руну. А он брал все больше и больше, и руна сияла все ярче и ярче. Погасла свеча, умерли тепловые руны. Но от горящего на столе узора шел жар в тысячу раз более сильный. Руна сияла все ярче. Нестерпимо ярко. Чернокнижник закрыл глаза, но продолжал видеть золотой Альфей. Казалось не осталось ничего, кроме нее. Вокруг была тьма и в этой тьме, в конце концов, растворилась и горящая руна.

Проснувшись утром, чернокнижник обнаружил себя на полу, скрючившемся от холода. За окном было серо и предрассветно. На столе навеки застыла выжженная руна Альфей. Она больше не сияла. Юноша встал, подошел к столу и осторожно коснулся руками черных горелых линий. Мертво.

Удалось ли колдовство?

- Хеннар! – в дверь кельи постучали.

- А? – борясь со слабостью и головокружением, юноша обернулся. Массивная дверь тряслась от тяжелых ударов брата Якова.

- Открой эту чертову дверь! - и только тут послушник опомнился и отодвинул засов.

- Сколько раз тебе говорить…. – начал было ввалившийся в келью толстый лысый монах, но тут же осекся:

– Это что еще такое?! – раскатисто произнес он и двинулся вглубь узкой комнатушки прямо к столу.

- Я занимался, - сглотнув, выдавил молодой чернокнижник.

- Альфей?! Ты серьезно? – толстый Яков решительно подошел к столу и коснулся полными пальцами изрезанного стола. Подросток подавленно молчал.

- Так-так-так… - пробормотал монах – что это у нас тут….

Через некоторое время Яков мрачно замолк. Раздумывая, он провел рукой по гладкому подбородку.

- Что ты так переживаешь? Она ведь все равно не сработала, - нарушив молчание, жалобно прошептал юноша.

- Хеннар, - Яков повернулся к послушнику – Она сработала. Возможно не так, как ты хотел, но сработала. Вопрос только в том, что ты хотел этим добиться, и что именно у тебя в итоге получилось. Поэтому первый вопрос: чего ты хотел получить при помощи руны?

Хеннар сглотнул и пискнул:

- Демона.

- Иными словами, - брат Яков устало опустился на убогую кровать – Ты намеревался призвать существо из другого мира. Сюда. К себе в келью. Ты идиот? Ты понимаешь, насколько это опасно?

Юноша молча кивнул, а потом возбужденно поднял взгляд:

- Ты сказал, что руна сработала. Это значит…

- Это значит, - перебил послушника монах, - Что демон где-то здесь. В нашем мире. И он может быть очень опасен.

Чернокнижник. Глава Б.

Бродт – боевая руна. В древности ей часто пользовались друиды. Даже название руны звучит подобно грому. Бродт – руна огня, подземного пламени и жара. Она проста в написании и относится к базовым огненным рунам, однако саму по себе ее используют редко, обычно вплетая в сложные многослойные плетения.

Сэмюэль Лёвенклейн «Типология рун»

Брат Яков вел послушника Хеннара по длинной галерее вдоль монашеских келий. Справа – бесконечные дубовые двери, слева – прекрасный вид на окрашенные утренним золотом горы. Поворот - слева открылся вид на долину, где среди полей и ферм неопрятной кучей торчал Гелт – приграничный городок, столица герцогства Гленлайдов. Но город мелькнул на мгновение, а Яков уже тащил юношу по крутой винтовой лестнице наверх, в покои настоятеля, занимавшие верхние этажи Угловой башни.

До настоятеля они так и не добрались. Башню тряхнуло. Послышался грохот – сыпались камни. Яков схватил Хеннара за руку и потянул того вниз по лестнице, сквозь пелену серой пыли, быстро-быстро, тяжело дыша и кляня свое грузное тело. Через минуту они выбежали во внутренний двор и увидели ужасающую картину. Вершина Угловой башни была разрушена, там полыхало пламя, и уносился в небо черный дым.

По внутреннему двору в панике носились монахи и послушники. А некоторые стояли, приоткрыв рты, ошарашено глядя на столб дыма.

- Что произошло? – крикнул им брат Яков.

- Огненное копье поразило вершину башни, - ответил один.

В этот момент что-то большое ударило в ворота монастыря. Все вздрогнули. Со вторым ударом ворота разлетелись и во двор хлынули темные фигуры. Засвистели в воздухе арбалетные болты. Брат Яков упал – из шеи торчала стрела. Хеннар в ужасе отшатнулся. Затравленно глядя по сторонам, он мысленно очерчивал вокруг себя защитный круг, вплетая в него рунический узор. «Хлюп» - тяжелый болт словно увяз в желе, почти вонзившись юноше в плечо. Послушник придал щиту прочности и уже следующие стрелы барабаня, отскакивали от невидимой преграды.

Многие из монахов, оправившись от первого потрясения, тоже выставили магические щиты и чертили в воздухе боевые руны. Но нападавших было очень много, а монахов – мало.

- Отступаем к подвалу! – крикнул Сатрик - высокий сухой старик, бывший правой рукой настоятеля. Все знали – из подвала шел ход через пещеры на поверхность – тайный ход, по которому можно было добраться до Гелта. Кроме того, оборонять узкий проход было куда проще.

Сатрик, взявший на себя командование, и еще несколько монахов поддерживали щит, прикрывая отступающих. Бегущие в подвал кидали во врага боевые руны, прежде чем скрыться за аркой, ведущей в монастырские склады. Хеннар тоже устремился туда, но споткнулся о булыжник, упал, разбил коленку и разодрал локоть. Щит рухнул, стрела пролетела над головой. Хеннар на четвереньках полз вперед. Он был очень далеко….

- Хеннар, быстрее! – взревел старый командующий. Он быстро поставил щит, закрыв послушника от стрел. Юноша вскочил на ноги и в две секунды пересек двор. Прежде чем спрятаться в прохладной утробе подвала парень кинул в черных нападающих руну Бродт. Это была простая руна. Хеннар не сразу понял, что же именно произошло дальше. Вокруг резко потемнело, зашелся в раскатистом смехе гром, и ветвистая ослепительная молния оставила огромное черное пятно посреди монастырского двора. Первая волна нападающих была уничтожена одним ударом. Полил дождь – сильный и жаркий, перед глазами послушника все плыло в замедленном, заторможенном вальсе. Он понял, что ноги подкашиваются – в них совсем не осталось сил, но чьи-то руки подхватили его и утащили под арку прежде, чем молодой Хеннар потерял сознание. Краем глаза он увидел только, что двор наполняется новыми врагами…

Просыпаться было тяжело. Хотелось и дальше нежить свое сознание в вязкой паутине образов и звуков. Но вдруг ощущаемая боль по всему телу и холодная каменная твердость пола неимоверно мешали. Хеннар застонал и открыл глаза. Веяло сыростью и прохладой. Сводчатый каменный потолок таял в полумраке. Кто-то, увидев, что юноша пришел в себя позвал Сатрика. Тот быстро подошел, вынырнув из тьмы, и склонился над молодым послушником.

- Досталось же тебе, приятель, - хрипло проговорил он.

- Что… - голос неожиданно пропал. Хеннар сглотнул – Что произошло?

- Бродт, которую ты кинул в нападающих, оказалась сцеплена с еще одной руной – Альфеем. Не знаю, как именно это произошло, но волшебство вытянуло из тебя больше сил, чем ты был готов отдать. Так бывает. Обычно маг выступает только проводником, оперируя Логосом в той или иной форме, мы преобразуем реальность, и на это не требуется большого расхода наших внутренних ресурсов, однако ты учудил что-то нестандартное. Проблема в том, что Альфей – эта не та руна, которую можно просто так взять и вплести в заклинание. Ее нужно создать заранее, причем эта руна нуждается в двойном закреплении: на какой-то твердой поверхности – камне, дереве, кости и еще ее необходимо вплести в саму сущность творца, который будет нести ее отпечаток в своем теле. Альфей в момент создания выжег узоры на твоих костях. Они никуда не денутся и будут всегда с тобой. Не каждому магу такое по силам. Это сложное плетение, Хеннар. Однако оно сделало тебя намного сильнее и опаснее.

- Я себя не чувствую ни сильным, ни опасным, - вздохнул юноша.

- Тебе нужно учиться контролировать свое волшебство. Создавая заклинания, ты всегда оперировал не только Логосом но и эмоцией, неистовством собственной природы… боюсь, я мало что знаю о подобной магии. В постижении этого вида волшебства продвинулись феи из Филин-Флента. Когда мы решим проблему здесь, то тебе следует отправиться туда – на северо-запад.

- Лёвенклейн, основатель нашего ордена, он ведь учился в стране фей, да?

- В Университете Филин-Флента, все верно – кивнул старик – мы отправляем некоторых послушников туда. Особенно одаренных. Увы, не все они возвращаются. Но, не будем об этом. Сейчас тебе нужно отдыхать и набираться сил. Вечером мы ждем, что враг нападет на Гелт.

- Постой, Сатрик! Уже известно кто на нас напал? И… где мы сейчас?

- На последний вопрос я ответить могу - это замок Гленлайдов. Но кто напал на монастырь – неизвестно. Враг нанес удар по нашей обители и отступил в лес. Отдохни, ладно? Мне надо идти.

И старый чернокнижник ушел, а Хеннар решил хорошенько оглядеться. Его окружал огромный зал полный народа. Кто-то лежал, кто-то сидел прямо на холодном полу или набитых соломой матрасах. В дальнем конце помещения стоял большой стол, вокруг которого собрались воины и чернокнижники. Рядом, на простом табурете, прислонившись спиной к каменной колонне, сидел молодой менестрель с брянцами в руках. Волшебный инструмент молчал, менестрель задумчиво озирался по сторонам с каким-то рассеянным озорным любопытством.

Хеннар подумал, что не один он тут вынужден скучать. Неожиданно взгляд голубых глаз менестреля остановился на чернокнижнике. И лицо музыканта расплылось в радостной улыбке:

- Привет, приятель! Я думал, оказаться в самой гуще событий – это весело, но тут довольно скучно, не находишь? – менестрель лукаво подмигнул и поправил длинную прядь светлых волос. Послушник немного смутился. Тонкие черты лица в сочетании с поразительно гладкой кожей без намека на щетину и длинными волосами, делали облик музыканта несколько андрогинным.

- Гелт – вообще скучное место, - пожал плечами Хеннар.

- Ха! – фыркнул незнакомец – Это ведь ты тот паренек, что устроил большой бум в монастыре?.. как тебя зовут, приятель?

- Хеннар, – смущенно ответил юноша – А вас мастер…. О, и почему вы босиком?

- Долгая история – отмахнулся музыкант – Зовут меня Алекс и без всяких «вы» и «мастер», хорошо?

- Хорошо.

Хеннар не припоминал, чтобы в Гелт заглядывали менестрели. Ребята эти считались заносчивыми гордецами, которые, к тому же, неплохо разбирались в темных искусствах. Некоторые музыкальным инструментам предпочитали инструменты профессиональных убийц и воров. Интересно, что забыл Алекс в Гелте? И почему босиком?

- Эй, менестрель! – к ним приближалась сама владычица Гелта. – О, я смотрю, ты до сих пор не разжился сапогами?

- Боюсь, это будет главным квестом моей новой жизни, леди Стелла, - весело откликнулся Алекс – Отберу себе сапоги во время битвы с финальным боссом…

- С кем? – нахмурилась герцогиня, - Ты странный даже для менестреля… впрочем, хочу тебя обрадовать: сапоги можешь стребовать у интенданта. Но только после выступления.

- Ох, хорошо,  - вздохнул Алекс. – Кое-что вертится у меня в голове…

Брянцы вдруг начали сами по себе наигрывать несложную мелодию. Хеннар зачаровано смотрел на этот волшебный инструмент. Такими пользовались только менестрели самого высочайшего уровня, а не простые бродяги. Тем страннее, что парень очутился в Гелте и без сапог. От размышлений Хеннара отвлек голос певца:

Пока земля еще вертится, пока еще ярок свет,

Господи, дай же ты каждому, чего у него нет:

Мудрому дай голову, трусливому дай коня,

Дай счастливому денег… и не забудь про меня…

Это был совершенно не идеальный голос, но он завораживал. Что-то чувствовалось странное в молодом певце, но чернокнижник никак не мог понять, что именно. А между тем, Алекс продолжал петь, а брянцы – играть. Менестрель умел очаровывать. Впрочем, это умеют все менестрели. Их магия как раз находилась на стыке Логоса и чистой эмоции. Они умели располагать к себе… почти как феи. Среди менестрелей встречалось довольно много эльфов или полукровок. Алекс вполне мог быть наполовину феей.

Песня кончилась, и все слушатели долго молчали, зачарованно глядя на Алекса. Тот встал – оказалось, что он очень высок – и легкомысленно улыбнувшись, поклонился.

- Неплохо, - сказала, наконец, герцогиня Гелта, - Намного лучше той похабщины, что ты спел в прошлый раз.

Она развернулась и ушла. Алекс лукаво подмигнул Хеннару:

- Какова штучка, а?

- Это ты про леди Стеллу? Не думаю, что так стоит говорить о ней.

- Ой, да ладно тебе. Я все равно не по этой части, – отмахнулся менестрель.

- Не по какой части? – нахмурился чернокнижник – Герцогиня права: ты и правда странный. Даже для непонятно что забывшего в этой дыре менестреля.

- О, да ты, оказывается, не совсем косноязычен! -  просиял Алекс – Так что рассказывай, что это у вас за монастырь такой и чем вы там занимались…

- Ты никогда не слышал о нашем монастыре? – удивился Хеннар.

- Никогда, - мотнул головой менестрель – Откуда?

- Ну… он довольно известен, как говорят, - неуверенно ответил чернокнижник.

- Может, у вас и говорят. Там, откуда я прибыл о нем и слыхом не слыхивали.

- А откуда ты? – тут же поинтересовался юноша.

- А… не важно. Далеко это, - отмахнулся Алекс.

- Не хочешь – не говори, - вздохнул Хеннар – Ладно, раз уж ты ничего о нашем Ордене не знаешь, придется тебе рассказать.

- Я весь внимание… - обворожительно улыбнулся менестрель.

- Около 400 лет назад Сэмюэль Лёвенклейн основал Орден Логоса и заложил наш монастырь. Странно, конечно, что ты этого не знаешь – ты ведь менестрель и откуда бы ты ни был, но уж про Лёвенклейнов слышать должен был!

- Ну, положим, я что-то и слышал, - осторожно заметил Алекс. – Но ты, все-таки расскажи для меня еще раз. Вдруг я, дурак, чего не знаю.

- Или ты просто издеваешься, - с сомнением проговорил Хеннар. – Ты и правда, хочешь, чтобы я тебе кратко пересказал с десяток страниц Имперской Хроники?

- О да, было бы не плохо! – обрадовался менестрель – Ты ведь можешь?

Молодой чернокнижник все не мог понять, издевается над ним Алекс или нет. Хеннаром овладели смутные подозрения. «Брат Яков сказал, что руна сработала, - подумал юноша – Это значит, что демон попал в наш мир. А как бы я вел себя, окажись в другом мире? Конечно же, я бы ничего о нем не знал!»

Менестрель продолжал смотреть на Хеннара невинными глазами, в которых читалась мольба и любопытство.

- Хорошо, Алекс. Я попробую. Начну тогда с самого начала…

По закону жанра:

неприятности случаются

Нельзя так просто взять и убить главного героя в конце первого сезона!

Нэд Старк

Какая тебе карта, герой выпала? И не ври, что плохая. Я тебя насквозь вижу. Не бывает плохих карт. Бывают дурни вроде тебя, которые ни черта в высших материях не смыслят, но так и норовят по каждому пустяку с картами советоваться. И куда тебя дорога привела в результате?..

- Ох, что это за дыра?! – простонал я, обреченно оглядываясь по сторонам. Вокруг была грязь. Из этой грязи вырастали кособокие домики, по этой грязи ходили какие-то люди в латанных-перелатанных пестрых одеждах. И в этой грязи, почти утонул я – герой, каких еще свет не видывал. Ну, как герой? На самом деле я обычный молодой путешественник между мирами. Нет-нет, и не надейтесь: в ваш мир никто не сунется. У вас скучно. Точнее…

- Эй, чего встал?! А ну с дороги, бестолочь! – огромный краснощекий мужик в грязном кожаном фартуке катил убогую тележку, груженную всяким барахлом. Почему-то я оказался на его пути, и он не преминул меня пнуть, сбив с мысли и почти сбив с ног.

- Да елки, что же за невезуха то такая! – в сердцах воскликнул я. И, правда: первое мое путешествие и я в такой заднице. А пахнет-то как… хм… кажется эта слякоть в основе своей вовсе не глина, а самый настоящий навоз с опилками. Да что же за день то такой! Другие вот рассказывают, как попадают в прекрасные миры, с удивительно красивой природой, в города с причудливой архитектурой, во дворцы… и возвращаются с такими трофеями, скажу я вам! А я с чем вернусь? С кучей какашек в сапогах… ой… да на мне даже сапог нету. Босоног я. Вот это новость… Хорошо, хоть не голый, и умереть не умру. В случае смерти меня должно выкинуть обратно в наш мир. А вот вернуться другим способом… я нашарил у себя в кармане карту. Обычная игральная карта. На ней была изображена мрачного вида башня и стояла римская цифра XVI.

Меня опять пихнули и обозвали нехорошими словами. Надо найти какое-нибудь место, где можно спокойно сесть и меня никто не потревожит. И я смогу собраться мыслями и сообразить, что делать дальше. На самом деле, мне могут и не дать толком расслабиться: по рассказам друзей, совершивших ни одно путешествие по другим мирам, я должен почти сразу окунуться в водоворот увлекательных приключений. Ну да ладно. Посмотрим, что у нас еще есть в карманах. Монетки. Потертого вида медяки с трудноразличимым гербом и еще более трудно различимым достоинством. Слава Богу, перенос в другой мир происходил не абы как, а по определенным законам: например, я мог свободно общаться с аборигенами, читать и писать на здешнем языке, а одежда и вещи, которые я брал с собой трансформировались в местный эквивалент. Правда было одно «но»: чем больше ты берешь с собой, скажем, денег или оружия, тем в более сложной ситуации ты окажешься, тем опаснее и тяжелее будет твое приключение. Поэтому новички вроде меня брали вещей по минимуму. Я, например, взял с собой всего пятьсот рублей. Почему не юаней, не евро и не баксов, спросите вы? Вот! Я тоже так спросил у наставника, когда готовился к телепортации. На что он мне спокойно ответил: «а инструкции читать в голову не приходило?». Именно в пресловутых инструкциях по телепортации сказано, что во избежание «неверных толкований» и «неудачной адаптации» надо брать родную валюту. Ибо были прецеденты. Говорили, один мужик, герой, взял с собой тыщу баксов, а сам был француз, и забросило его во вполне цивилизованный мир, где в ходу обычные монеты… а у героя все карманы оказались забиты ракушками-каури…

Но я опять отвлекаюсь. Все вам объясняю и объясняю. Мне бы кто объяснил, что тут к чему. Вон, на развалюхе впереди, прямо над входом, доска висит, а на ней нарисована кружка пива. Не иначе таверна, или трактир какой.

И я похлюпал по грязи навстречу приключениям. Ну, или, по крайней мере, навстречу выпивке. Нужны сапоги…

Вот вы спросите: что за миры такие, почему мы по ним путешествуем, зачем все эти карты таро, словно я принц Амбера, да и как вообще я до жизни такой доковылял? История эта долгая. Не хочу утомлять вас ненужными подробностями. Просто поверьте на слово: миссия моя чрезвычайна важна, а карта – это ключ от портала, который мне предстоит открыть. Тот способ, которым я попал сюда… слишком специфичен и не позволяет установить надежное сообщение между мирами. Мне нужно найти подходящую червоточину – а она тут где-то есть, подобных аберраций пространства-времени в каждом мире навалом. После чего дело за малым – воспользоваться ключом, который выглядит как карта таро. На самом деле ключ может выглядеть, как угодно. Просто, по непонятной причине, один портал между мирами можно настроить на двадцать один мир. Не больше. И для портала, с которым я должен установить связь, этот мир – шестнадцатый.

Кем был тот шутник, которому пришла в голову идея оформить ключи от портала в виде карт Старшего Аркана – тайна покрытая мраком, однако страшилка о двадцать второй карте которая выпадает самым «везучим» путешественникам рассказывается всем неофитам. Понятно, что бред, ключа с изображением Дурака просто не существует, но на новичков впечатление производит. Дескать – выпадет тебе дурак, и окажешься ты по колено в навозе, да без сапог. И без возможности настроить портал…

Мысли в голове немного путались. После телепортации – это нормально. Точнее – нормально для того способа которым попал сюда я. Через портал можно проходить спокойно. И, кстати, вещи проносить без последствий: смартфон останется смартфоном, а не превратиться в чудо-зеркальце. Как-то мне объясняли почему оно так, но я забыл… Некоторые провалы в памяти после переноса в чужой мир случаются, но, говорят, проходят через пару дней.

Ну вот, пока я вам все это рассказывал, я успел перейти слякотную площадь и оказаться перед дверями таверны. Здесь грязи было поменьше, а щепок – больше. Поэтому, ноги почти не утопали в грязи. Поднявшись на невысокое крыльцо, я толкнул тяжелую дверь и окунулся в дымный полумрак. Пахло луком, копченостями и пивом.

Немногочисленные завсегдатаи питейного заведения дружно повернули головы в мою сторону, смерили меня уничижительным взглядом и так же дружно вернулись к своей выпивке и неторопливой беседе с собутыльниками. А я решительно потопал к барной стойке, за которой стоял толстый усатый трактирщик.

- Здравствуйте, - вежливо обратился я к усачу – Можно мне кружку пива и чего-нибудь на закуску?

- И ты здоров будь, парень, - усмехнулся трактирщик. – Тебя как зовут-то?

- Алекс, - представился я.

- Деньги то у тебя есть, Алекс? – поинтересовался усач, наливая мне пива.

- Есть немного, - ответил я.

- За пиво и котлету с гречей – десять медяков – уточнил трактирщик.

- О, столько у меня точно найдется, - обрадовался я и отсчитал нужное количество монет. – А не расскажите мне об этом… э-ээ… городе?

- Это Гелт. Чего о нем рассказывать? Дыра дырой, - рассмеялся толстяк.

- Ну, это я уже понял. А кто правит этим вашим Гелтом?

- Ты с которой луны свалился, парень? – удивился трактирщик. «У них что, тут несколько лун?!» - мысленно возопил я, но вслух сказал:

- Считайте, что со всех сразу.

- Ха, а ты забавный, - веселью трактирщика не было предела.

- Забавный, - легко согласился я. - А не скажете, есть в городе работа для такого как я?

- Такого как ты? А что ты умеешь, парень? - трактирщик прищурился. - Я смотрю ты приятель не простой.

- Наверное, - пожал плечами я. - Почему вы так решили?..

Я уже предвкушал услышать развернутый ответ и отхлебнул из огромной глиняной кружки довольно кислого и не слишком крепкого пива, но тут, как назло, начались-таки настоящие приключения. Дверь в трактир с грохотом распахнулась. А как же иначе, если ее ударить со всей силы ногой? Даже если эта нога – женская? Даже если это очень стройная женская ножка?

Да, судари мои, в трактир ввалилась целая компания, возглавляемая невысокой худой девицей в соблазнительных коричневых лосинах, зеленом жакете и алых сапожках почти до колена. Барышню окружали удивительно не интеллектуального вида рослые небритые мужчины в бесформенных серых и грязных плащах.

- Трактирщик, пива! – звонко и повелительно крикнула девица, поправив локон огненно-рыжих волос, упавший на лоб. Потом, видимо, как только ее зеленые глаза привыкли к полумраку, девица разглядела меня и окликнула:

- Эй, босоногий!

- Меня, между прочим, Алекс зовут, - ворчливо заметил я. Девица удивленно вскинула брови.

- Допустим, - проговорила она – ну так может быть, расскажешь нам, Алекс, каким образом ты оказался в наших краях без сапог?

- Боюсь, моя история покажется вам слишком неправдоподобной, поэтому я, пожалуй, воздержусь…

Девица фыркнула:

- Ты одет просто, но достаточно прилично, чтобы сойти за ремесленника, однако, ты бос, а я не встречала босых ремесленников. Во всяком случае, живых босых ремесленников. Кроме того, твой пояс…

- Что мой пояс? – я недоуменно скосил глаза. Пояс как пояс: узкая полоска кожи, с тиснением в виде чешуи заканчивалась свисающим до колена хвостом, на конце которого поблескивала бронзовая накладка в виде головы какого-то гада - дракона или василиска.

- Он слишком дорогой, - спокойно объяснила девица. Какая-то прямо миссис Марпл, честно слово! Шерлок Холмс в юбке - Ни один ремесленник из тех, кто может себе позволить такой пояс не наденет его с такой простой одеждой, не говоря уже о том, что это пояс Василиска. Брянцы за твоей спиной дополняют образ странствующего менестреля, однако, странствующие менестрели не странствуют босиком…

Брянцы… что за «брянцы», черт ее дери?! – лихорадочно думал я. Действительно, у меня за спиной что болталось – я думал это рюкзак или что-то такое. Но «брянцы»?! Ха! Но ведь нельзя вот так вот тут стоять истуканом. Надо, сказать что-то. И это… не показать свою неосведомленность относительно местных обычаев.

- Я не так давно странствую, - пожал плечами я. – И где я посеял свою обувь для меня загадка, не меньшая чем для вас… э-ээ… позвольте узнать ваше имя?

- Леди Стелла, герцогиня Гелта, - ответила девица. И я чуть не сдержался и не воскликнул: «Что, этой дыры?!»

- Я весь к вашим услугам, герцогиня – вспомнив о хороших манерах, наконец-то выдавил из себя я.

- Тогда спой и сыграй нам, - улыбнулась Стелла – и, может быть, заработаешь на новые сапоги.

- Э… ну да, конечно, - отступать было некуда, но имелась маленькая загвоздка: играть я не умел. Во всяком случае, на этих загадочных «брянцах» которые еще и в глаза не видел. Нет, там, на старушке Земле я кое-как управлялся с бубном и гитарой, которую тоже предпочитал использовать в качестве ударного инструмента. Но вот «брянцы»?! К такому меня жизнь не готовила.

С тяжелым сердцем я потянулся за «брянцами»… которые оказались штуковиной отдаленно напоминающей гитару. Я обреченно посмотрел на местный музыкальный инструмент, и тут до меня дошло, откуда сия штука взялась: отправившись в телепортатор, я благополучно забыл вытащить из кармана древний плеер, который валялся там со времен царя Гороха. Только вот почему он не превратился в какие-нибудь «гусли-самодуры» или как они там называются?..

Вдруг бряны звякнули, хотя я не прикасался к ним. Действительно самодуры… В голове у меня вертелась дурацкая и скабрезная песенка и на меня накатила удалая веселость, граничащая с безумием. В конце концов, даже если я оскорблю чуткий слух герцогини, и меня прибьют, ничего страшного не произойдет…

Брянцы, уследив за ходом моих мыслей, заиграли незамысловатую мелодию и я, как мог, запел:

От людей глупых вдали гномы град свой возвели...

Когда я спел последний куплет, герцогиня несколько удивленно вскинула брови, а охрана… да и все прочие кто был в трактире застыли очень напряженно.

- Да-а… - протянула Стелла. Все вокруг даже дышать перестали. А я с совершенно невинным взором смотрел на девушку. Точнее - чего уж греха таить?! – на ее стройные ноги. То есть стоял я, потупившись.

- Теперь понятно, почему ты босиком, - выдержав паузу, проговорила герцогиня. Я поднял глаза выше и встретился со Стеллой взглядом. Она лукаво улыбалась. Все вокруг выдохнули, и кто-то даже рассмеялся. Немного нервно.

Я молча развел руками: извиняйте, какой есть. Улыбка герцогини стала шире. А я про себя подумал, что ее немного бледноватое личико удивительно симпатичное. Стелла поманила меня рукой и, указав на стул рядом сказала:

- Садись, – а потом крикнула трактирщику – Эй, где наше пиво?!

Я послушно сел. Кажется, эту хрупкую невысокую особу тут все боялись. И, спрашивается, за что? За умение хмурить брови? Вообще мне всегда казалось, что юные герцогини не шастают по занюханным трактирам… впрочем, мне всегда казалось, что и столица целого герцогства не должна быть такой занюханной и утопать в грязи. О, боги! Куда я попал?!

- И так, тебя зовут Алекс, и, судя по застольной песенке студентов Ольтриской академии, ты закончил именно это учебное заведение, - заметила Стелла, отхлебывая из кружки пива.

Я согласно кивнул.

- Я не знаю ни одного человека, который бы там учился на менестреля, но… - герцогиня умолкла и сделала задумчивый глоток из кружки. Я почтительно молчал. Ну, или делал вид, что почтительно, а сам пялился на эту молодую невысокую девушку, в чьих тонких руках огромная кружка пива выглядела несколько диковато. Стелла была словно не из своей эпохи, как будто бы, также, как и я играла роль… чего, конечно, не могло быть.

- … Но всякое случается, – продолжила герцогиня. - Наставник Вертин говорит, что с ним на одном курсе учились несколько людей. Кстати, вы ведь наверняка должны уметь что-то еще кроме как играть на брянцах и петь похабные песенки. В Ольтрисе учат совершенно не этому.

«А чему, интересно? – подумал я – игре в квиддич?»

- Боюсь, искусством телепортации я так и не овладел – произнес я. Герцогиня чуть не поперхнулась пивом:

- Что, в самом деле?!.. – воскликнула она, а потом добавила – Впрочем, это многое объясняет. Например, то почему вы без сапог, или вот… что ведете себя как ушибленный.

- Э… думаю, что вел я себя так всегда… - растеряно проговорил я. В голове маленькая обезьянка била в тарелки.

- Удивительно, как вы тогда умудрились отучиться в Академии… впрочем, там же и тролли учатся, а они те еще тугодумы, - произнесла герцогиня. А я про себя отметил, что мир этот населен не только людьми. Есть еще тролли. Интересно, «наставник Вертин» тоже тролль? Я задал этот вопрос Стелле и та звонко рассмеялась:

- Нет, что вы. Он эльф. Как вы себе представляете тролля в роли наставника?

- Думаю, это бы выглядело очень забавно.

- Да уж… - фыркнула герцогиня. Тут наш разговор был прерван колокольным звоном. Стелла озадаченно нахмурилась, а дверь таверны распахнулась, и в нее ввалился, запыхавшийся от бега прыщавый оборванец.

- На монастырь чернокнижников напали! – крикнул он.

По закону жанра:

из огня да в полымя

Задом чую, что эти ели – голубые.

Торин Дубощит

Давным-давно Золотой Лев создал великую империю. Правда, потом он ее зачем-то поделил на четыре части между своими сыновьями с труднопроизносимыми именами. Вы спросите, какое это имеет отношение к нашей истории? Я тоже спросил. Забавный мрачный юноша из монастыря чернокнижников смерил меня уничижительным взглядом. Так-то паренек ничего. Не чужд он мрачному саркастичному юмору, но при этом – жуткий зануда. Знал я таких еще по школьным годам.

Хеннар действительно принялся мне пересказывать какие-то древние летописи! А я-то хотел узнать всего-то о том, что это за монастырь такой Чернокнижников и чем они там занимаются, кроме онанизма. Но юноша, сурово посмотрев на меня, заставил слушать пространный рассказ о том, как наследники Золотого Льва долго воевали и делили империю. Если кратко, то мне пересказали пару сезонов «Игры Престолов». Плюс-минус пара серий.

- У Родрейха было много детей, а самого младшего звали Сэмюэль, – бубнил Хенсунг. - Он родился болезненным, слабым ребенком, а через три года, как назло, начался Мор, и мальчик заболел. В то время ко двору императора, в Лёвин, приехали послы из Филин-Флента, которые пообещали Родрейху спасти ребенка в обмен на то, что он отдаст им его на воспитание. Император согласился. Феи…

- Какие еще феи? – перебил я рассказчика.

- Из Филин-Флента, естественно, - пояснил Хеннар.

- Ну да, откуда же еще… - согласно кивнул я. Ну вот действительно, очевидная, видимо, вещь для любого обитателя этого мира: в Филин-Флента… или Филин-Фленте? Короче в этой Филифигле живут феи… чернокнижник, тем временем, продолжил:

- Так вот, феи не только вылечили Сэмюэля, но и помогли императору справиться с мором. Родрейх был так счастлив, что с радостью отдал им младшего отпрыска…

Чтобы не утруждать долгим и нудным пересказом: младший сынуля этого Родрейха оказался парнем не промах. Он вырос в стране фей, а когда вернулся, основал первый магический орден. Очень много народу хотело обучаться волшебству, но это нравилось далеко не всем. В ходе очередной кровавой заварушки, из которых империя не вылезала, Орден Логоса основанный Сэмюэлем Лёвенклейном – а именно так звали сына этого самого Родрейха, раскололся на два лагеря. Один лагерь поддержали Церковь с императором, другой… ну другой никто не поддержал, но две стороны долго воевали. В результате Орден Логоса был упразднен, но возник Орден Чернокнижников, который все не особо жаловали и относились насторожено. Победители, а как не сложно догадаться, это были те, кого поддержали Церковь с императором, переименовались в Инквизицию. Это все не помешало тому, что кроме Ордена Чернокнижников возникли и другие Ордена...

- Хеннар, - устало взмолился я, - ну их другие Ордена. Ты мне про свой расскажи. Я смотрю, у вас там одни парни. Чем вы занимаетесь-то хоть?

- Наш орден изучает магию рун или, другими словами, символическую магию, - пояснил Хеннар.

- А женщин, значит, в ваш символический орден не берут?

- Прямого запрета нет, но… женщины обычно обучаются магии дома. Если им это зачем-то надо, конечно.

- Понятно…

- Вчера я хотел вызвать демона – неожиданно заявил чернокнижник.

- Хотел, что?! – удивленно воскликнул я, - Это что еще за твари такие?

- Это существа из других миров. Они могут быть очень могущественны и опасны. Я призвал одного.

- Типа там, свечи зажег, пентаграмму начертил и все такое? – поинтересовался я.

- Пентаграмму? – нахмурился Хеннар – Нигде не читал о том, что нужно начертить пентаграмму… Ты что-то знаешь о призыве демонов?

- Да не то чтобы, - я развел руками.

- А… - начал было чернокнижник, но не договорил. К нам вновь подошла герцогиня Гелта в сопровождении свиты.

- Алекс, ты до сих пор не нашел себе сапоги? – закатила глаза Стелла – Сходи сейчас же к интенданту! О, Странник! Я надеюсь, ты поможешь нам защитить город и пережить ночь?

- Сделаю все, что в моих силах, госпожа – я учтиво поклонился девушке и убежал искать этого проклятого раздавателя сапог и прочих благ. Какого черта я оказался впутан в это?!

Нет, я серьезно. В чем моя миссия?.. Найти червоточину и открыть портал, черт возьми! Но нет, я оказался в осажденном городе. И до червоточины… я прислушался к ощущениям: да, мне нужно куда-то сильно далеко на запад.

Это первое мое путешествие. Все говорили: «Не парься, Алекс, все будет супер! Ты разберешься!» - но нет, ни хрена, ни шкурки от… банана. На меня за первый день вывалили столько всякой информации, что я просто завален ей, и не выбраться. А между тем, главная задача – найти червоточину.

У интенданта я разжился не только сапогами, но и оружием. Мне выдали тонкий легкий меч с узким лезвием и короткий кинжал. Пока я обвешивался оружием, меня нашел какой-то усатый мужик из окружения герцогини. Нет, правда, прям нереальные у него усищи. Черные, торчащие в разные стороны.

- Герцогиня хочет вас видеть – мужик махнул рукой в сторону стола, где собралось местное командование.

Когда я подошел, то с удивлением увидел среди присутствующих на военном совете паренька-чернокнижника. Что он тут забыл? Тем временем, худой высокий джентльмен в монашеской робе вещал что-то важное. Я навострил уши.

- Мы пока так и не смогли отправить гонца за помощью. Враг перешел реку севернее Гелта и перекрыл дорогу. Судя по тому, что видели наши разведчики, это в основном огры и тролли, но есть и неизвестные нам… существа. Скорее всего – люди. Вооружены арбалетами. В их армии совершенно точно есть маги, но пока они проявили себя только тем, что разрушили Угловую башню монастыря и сожгли гонца. Вместе с конем. И мостом. Основная их армия пока еще на той стороне реки, в восточном лесу. Точно сложно сказать сколько. Несколько тысяч. Северную дорогу охраняет небольшой отряд – пара здоровенных троллей, две дюжины неизвестных нам арбалетчиков и маги. Сколько магов мы не знаем.

Старик умолк.

- Хорошо. Спасибо Сатрик, - кивнула леди Стелла. – У нас тут десять рыцарей, двадцать оруженосцев, сорок стражников, двадцать три чернокнижника, включая послушников и менестрель…

Герцогиня перевела взгляд на меня.

- Но об этом позже, - сказала она. – Я приказала страже собрать всех горожан кто способен держать оружие. Мы их поставим на стены. Наша сильная сторона – это укрепления. Они у нас какие-никакие, но есть.

- А их сильная сторона – это большие тролли, - мрачно заметил старый чернокнижник. – Один большой тролль может нанести серьезный ущерб. Конечно, каменную стену он не разрушит, но проломить дыру в частоколе или, что еще хуже, сломать ворота – это запросто. А большие тролли у них есть. И еще маги. Мы, конечно, поставим волшебные щиты, но…

- Вас слишком мало, и никто не требует от чернокнижников невозможного – прервала старика герцогиня – Мы не очень понимаем, чего хочет наш враг. Что это? Грабительский набег? Начало вторжения? Готовы ли они вести переговоры? Городские стены, может, и выстоят ночь, но не больше. Стены моего замка куда прочнее. Тут можно держать оборону до бесконечности. Столько сколько понадобиться. Но запасов надолго не хватит. Да и все жители города за ними просто не поместятся. Поэтому первое, что нужно сделать – это расчистить путь на север и дать горожанам уйти из города. Там разрушен мост, но ручей можно пересечь вброд. Кроме того, тот отряд врага, что перекрыл дорогу, пока отрезан от остальной армии. Они просто воспользовались неожиданностью.

- Брат Ферд поджарит любого, кто решит переправиться на западный берег, - усмехнулся Сатрик.

- Думаю, они будут, все-таки, пытаться прорваться в город, - сказала Стелла - В любом случае я предлагаю ударить там. Они медлят. Видимо ждут сумерек. В темноте лучникам будет труднее целиться в них.

- Мы могли бы попробовать прорвать оборону до того, как стемнеет, - заметил усатый мужик, который привел меня на совещание.

- Это привлечет их внимание, Брай, - качнула своей рыжей головкой герцогиня – Мы тоже устроим вылазку ночью. И тут нам понадобиться твоя помощь, менестрель.

- А? Я? Да, я готов. А что надо сделать? - встрепенулся я, поняв, что девушка обращается ко мне.

- Нам нужен гонец. Точнее – я хочу отправить небольшой отряд в Лёвин за помощью. Ты в Гелте проездом, поэтому это будет твой шанс выбраться из ловушки. И еще Сатрик предложил, чтобы послушник ордена Хеннар отправился с тобой.

- Ну, это без проблем, - откликнулся я, внимательно разглядывая разложенную на столе карту местности. Гелт стоял на крутом берегу, к югу от впадающего в большую полноводную реку ручья. Река текла куда-то на север, ручей, извиваясь, терялся в предгорьях, прикрывающих город с запада. После ручья, дорога из города раздваивалась: прямо вела дорога в Рефлин, налево – в Кейброг. И по которой мне попасть в Лёвин?

- Северный тракт может быть опасен. Мы не знаем, может противник осадил города к северу от Гелта, - отметила леди Стелла – Я советую отправиться в Лёвин через Кейброг,  там и дорога лучше и до Лёвина всего пять дней пути верхом, если, конечно, ехать быстро.

- А Хеннар обучен верховой езде? – поинтересовался усатый мужик, которого Стелла назвала Браем. Я его решил окрестить «Буденным». Уж больно усы хороши…

- Я справлюсь, - зардевшись, откликнулся юноша. Ну, слава богу! А то я уж переживать начал… хотя вот этот румянец на его щечках явно не спроста. Волнуется чернокнижник.

- Хеннар не очень хорошо держится в седле, герцогиня, но в отряде же будет менестрель. Они умеют находить общий язык с животными.

Да?! Вот это новость. И каким образом, хотелось бы мне знать? Ладно, разберемся на месте. Насчет собственных навыков верховой езды я не волновался: все путешественники между мирами проходят нехилый такой курс обучения. Кончено, мое умение держаться в седле, не сравниться с настоящими рыцарями, которые учатся этому искусству с детства, но, судя по всему, чувствовать я себя буду куда увереннее Хеннара. Кстати, предвосхищая ваш вопрос: орудовать холодным оружием и стрелять из лука я тоже умею. Я легкомысленно подмигнул молодому чернокнижнику:

- Ничего парень, прорвемся!

Денис. Глава I.

Южные границы Бастрии.

Денис увидел перед собой бурую долину, которую пересекал сверкающий серебристый поток. Он срывался со скал водопадом, образуя небольшое озерцо, и дальше тек вальяжно и неторопливо куда-то на север. Вокруг высились горы. Горы громоздились одна на другую и самые высокие красовались снежными шапками. Долина внизу предстала почти безжизненной. Только у самого горизонта можно было разглядеть какую-то зелень. Высоко в небе парила неизвестная хищная птица.

Солнце палило нещадно. Очень скоро захочется пить, а еще через какое-то время – есть. У него был рюкзак. Старый, но добротный. Он был плотно набит всякой всячиной, но что именно в нем лежит, Денис не знал.

Сев на корточки, он принялся рыться в рюкзаке. Шерстяной свитер. Зачем ему при такой погоде? Хотя, ночью может быть прохладно…  «Вот занесло меня» - подумал он.

- Так-так-так, что тут у нас еще? – пробормотал себе под нос Денис. – Плед… - Денис приуныл. Свитер и плед занимали почти весь рюкзак. На дне его он нашел карту, фляжку с водой, нож и коробок спичек. Даже компаса, элементарно, не было.

«У тебя дар, дорогой. Он не поможет тебе вернуться домой, но зато поможет освоиться на новом месте…» - прошептал на ухо внутренний голос.

«Н-да, дар. Особый дар. Влипать во всякие неприятности» - едко про себя подумал Денис. Ему оставалось только одно – спуститься в долину. А дальше – будь что будет. Дороги назад нет.

Денис рос тихо и незаметно и вырос хилым, бледным, не очень высоким, с узким лицом и впалыми щеками, вечно сжатыми плотно губами, а глазами – яркими и серыми. Русые волосы на палящем солнце сияли медным блеском.

Он повертел в руках карту. Нет, это была не карта местности – если бы! – карта таро. Оборванец изображенный на карте с придурковатой улыбкой, пританцовывая, вышагивал вдоль крутого обрыва. «Что бы это значило?»

Денис без труда нашел дорогу вниз – узкую тропку – по которой начал спускаться. Где-то через час Денис выдохся. Как по мановению волшебной палочки, за очередным поворотом он обрел ручей, нагло пересекающий тропу. Вода в ручье оказалась до боли в зубах холодной и обжигающей. Здесь росло скрюченное дерево с узкими листьями похожими на наконечники дротиков. В его тени Денис решил сделать привал и, совершенно незаметно для себя, задремал. Проснулся он уже к вечеру.

Жара постепенно спадала. Когда Денис спустился в долину, за горами сверкнул на прощание последний луч солнца. Наступила ночь, и заметно похолодало. Взошла луна, и высыпали звезды – таких огромных и ярких звезд Денис в жизни не видел. Он продолжил свой путь ночью и шел так до самого рассвета. На пути ему никто не встретился – равнина вокруг оказалась совершенно безжизненной. На рассвете, когда стало совсем ледяно, он наломал сухого кустарника и разжег костер. Кустарник горел быстро, но жарко. Денис начал уже было задремывать, когда из предутренней дымки вынырнули штук пятнадцать всадников в кожаных, на меху, куртках с капюшонами. У кого-то в руках Денис увидел луки, у некоторых зло сверкнули сабли. Вперед выехал один всадник – желтоглазый, без бороды и усов. Он был смугл, как и все его спутники, но, вроде, посветлее. Капюшон был откинут. Жесткие черные волосы спадали на плечи. Всадник прищурился и о чем-то спросил Дениса. Речь была отрывистой, резкой и грубой. Денис не сразу разобрал слова. Точнее, сначала он совсем ничего не понял – в ушах звучала сплошная тарабарщина, но вдруг в затылке начала пульсировать боль и из этой боли, словно просыпаясь, стал выползать смысл обращенной к Денису речи.

- Эй, ты, бледный червь, что сидишь здесь и жжешь костры на моей земле, встань и ответь на мой вопрос быстро и не испытывай мое терпение. Кто ты и куда следуешь?

- Не надо кричать, я пришел издалека! – воскликнул Денис, вскакивая.

- Мы видели, как ты спустился с гор. Ты пришел оттуда? – всадник махнул рукой на юг.

- Да, а что?

- Мы не знаем, что находиться по ту сторону гор – единственный перевал охраняют слуги Замка Проклятых. Ты пришел оттуда?

- Я не знаю, о чем вы говорите, - ответил Денис, морщась от боли в затылке. Слова давались с трудом.

- Карлим, брось, ты разве не видишь, что это обычный беженец с той стороны гор? – подал голос один из всадников. Этот был бородат и уже не молод.

- Хегал, откуда мне знать, что он беженец? От Замка всего можно ожидать… - прищурился молодой главарь.

- Посмотри на его внешний вид, Карлим. Это беженец. Мы постоянно натыкаемся на них в предгорьях.

- Очень уж он странный, Хегал. Бледный… - неуверенно проговорил всадник Карлим. – Ладно, подхватывай его и поехали! Йо-хо!

В один миг поднялась пыль от копыт, руки старого воина, которого главарь всадников назвал Хегалом, схватили легкого и щуплого Дениса. Отряд унесся в степь. От пульсирующей в голове боли и бешеной скачки Денис пребывал в полубессознательном состоянии.

Все закончилось через какое-то время. Дениса опустили на землю, но стоять он не мог – перед глазами все плыло и кружилось. Он упал на четвереньки и закрыл глаза. Вокруг слышался лошадиный храп и отрывистая человеческая речь. Пахло навозом и дымом.

- Эй, вставай! – прозвенел над ухом металлический голос старого Хегала.

Денис открыл глаза. Рыжая вытоптанная земля. Кажется, она не кружилась и боль в голове стихла. Денис поднялся и огляделся. Шатры. Лошади. Люди. Еще он успел увидеть ярко сверкнувший в отдалении ручей и контуры гор на горизонте, а потом цепкие пальцы старого всадника больно сжали его плечо.

- Вперед, - приказал Хегал и толкнул Дениса. Хегл провел пленника в ближайший шатер. Темно, душно, пахнет пряным дымом, который слегка горчит на кончике языка. В центре шатра стоял человек, которого Хегал называл Карлимом. Он уже был обнажен по пояс и бос. Карлим испытывающее посмотрел на пленника и, не дав тому опомниться и оглядеться по сторонам, довольно дружелюбно сказал:

- Мы не кочевники. Мы - всадники. И тебе здорово повезло в этом…. Мирда! Вина!

Мирда появилась тотчас же из-за пестрых ковров, ширм, занавесей – всего того, чего в шатре было навалом, и чего Денис не разглядел. Да и не смог бы разглядеть от пестроты всей этой варварской роскоши, тонущей в полумраке. Мирда вплыла-возникла с подносом в руках. А на подносе стоял кувшин, кубки и лежали фрукты – все это представлялось очень соблазнительным на вид, но более всего соблазнительно выглядела Мирда: молода, смугла и пышногруда. На тонких запястьях женщины блестело серебро. Маняще качались бедра и в такт им позвякивали бубенцы на тонком пояске. Алая юбка и тонкая накидка на плечах – вот и вся одежда. Через накидку просвечивали соски. Большие карие миндалевидные глаза Мирды быстро оглядели Дениса, а затем взор женщины устремился к Карлиму.

Мирда опустила поднос на низенький прямоугольный столик, после чего села в стороне на гору подушек. Карлим тоже опустился на подушки перед столиком. Налив в один из кубков вина, он жадно отхлебнул, после чего приказал Хеглу и Денису садиться.

- Я не буду спрашивать, кто ты и откуда, - сказал Карлим. – Это бессмысленно. Тебя переправили сюда колдуны из Замка на перевале, это очевидно. Таких как ты ежегодно штук шесть за год появляется на наших землях, и обычно мы отправляем их на рудники, потому что более ни к чему, кроме как умереть на рудниках пришельцы не способны. Впрочем, даже на рудниках от них мало толку. Ты похож на пришельцев и вместе с тем другой. Если бы не сон, который мне приснился три дня назад я бы, верно, и тебя отправил на рудники, но тот сон наполнил мое сердце тревогой, и я не могу себе позволить поступить с тобой так же, как и с остальными. Поэтому тебе повезло дважды: мы не кочевники, а всадники, а мы всегда даем шанс непрошенным гостям доказать, что они способны не только на смерть под копытами наших коней, но и на жизнь верхом на наших конях. Ну а во-вторых, мы не слушаем полоумных шаманов, и звон серебра за очередного проданного раба никогда не заставит нас следовать против воли того, кто нашептывает душам вещие сны. Поэтому, я хочу знать, как зовут тебя и кто были твои предки. И еще: налей себе вина и раздели с нами трапезу.

- Я с радостью приму ваше щедрое предложение, - ответил Денис и опасливо опустился на подушки напротив Карлима. Рядом устроился Хегал. – Меня зовут Денис. Я вырос в землях, что лежат за перевалом… - и Денис пустился в долгий и путаный рассказ о своей жизни, за пределами местных карт, за хмурым горным перевалом, в долине круглого бездонного озера. Так самозабвенно он не врал еще никогда в жизни.

Когда Денис замолчал Карлим, слегка прищурившись, сказал:

- Ты хороший рассказчик, чужеземец. Я бы поверил каждому твоему слову, но я знаю – ты лжешь. Вы все лжете, так или иначе. Рассказываете совершенно невероятные истории… но ты – первый, кому я хочу поверить. Хочу, но не могу. Впрочем, я ценю хороших рассказчиков, поэтому ты останешься в моем шатре.

Денис склонил голову:

- Благодарю…

- Называй меня «вождь Карлим», или просто «вождь», потому что я веду отряд всадников и их семьи через дикие земли Бастрии. Хегал – моя правая рука, мой наставник и дядя по матери. Слушай его как меня. Мирда – моя жена и мать моих наследников. Подчиняйся ей во всем. Отныне ты раб и часть моей семьи. Завтра мы двинемся в путь. Тебе подберут лошадь.

- Но я… - начал было Денис, но Хегал перебил:

- Мы знаем, что ты не умеешь скакать верхом. Ни один из вас, беженцев, не умеет. Но я найду тебе смирную кобылу

- Сейчас отдыхай, - приказал Карлим, вставая, - Нам с Хегалом нужно в Общий Шатер, Мирда, займись нашим новым спутником.

Накинув на голое тело куртку Карлим ушел, а вслед за ним и Хегал.

- Тебе надо помыться и переодеться, Денис, - произнесла Мирда.

- В шатре? – поинтересовался юноша.

- Следуй за мной, - женщина развернулась и скрылась за ширмой.

Пойдя за ней, Денис оказался в той части шатра, которая служила спальней. Здесь тоже все было устлано коврами, возвышалось огромное ложе, покрытое шкурами. Вдоль стен стояли многочисленные сундуки и огромная лохань заполненная водой.

«Видимо это и есть ванна» - подумал Денис.

- Раздевайся и залезай в ванну, а я пока поищу тебе одежду, - приказала Мирда, направляясь к одному из сундуков. Она открыла его и на пол полетели какие-то пестрые куски ткани. Потом, обернувшись, женщина прикрикнула:

- Чего стоишь столбом? Я же сказала тебе раздеваться и залезать в ванну!

- Совсем раздеваться? – уточнил Денис.

- Ну не в одежде же тебе мыться, верно? – фыркнула Мирда.

Смущенный юноша быстро скинул с себя одежду и залез в лохань. Вода была удивительно теплой и приятно пахла.

- Сразу бы так, - сварливо проговорила жена Карлима. Она подошла к ванне и взяла в руки мочалку.

- Теперь мы тебя помоем, - заявила она. И началась эта странная, смущающая Дениса процедура. Движение влажной намыленной мочалки по коже, по спине, плечам, рукам, горячая вода, исходящий от воды сладкий пьянящий аромат. Вот, Мирда поливает юношу водой, вот опять берет в руки мочалку и продолжает, продолжает, продолжает… Денису казалось, что эта странная и приятная пытка продолжалась вечность, но наконец, женщина протянула полотенце, и он спешно закутался в него.

- Ты какой-то напряженный, Денис, - проговорила Мирда, - Что-то не так?

- Я не думал, что ты будешь меня мыть, словно я ребенок.

- О, поверь, я отлично вижу, что ты не ребенок, чужеземец, - женщина усмехнулась – Просто в тебе есть что-то завораживающее…

Денис нервно прикусил губу. Он знал, что сейчас…

Мирда приблизилась к нему вплотную. Огромные карие глаза смотрели на него с похотью и алчностью. Горячее дыхание обожгло шею, а следом последовала влажная печать поцелуя. Денис отстранился:

- Я не думаю, что нам следует… Карлим…

- Карлима не интересуют женщины. Поэтому он и предоставил тебя мне.

- Не интересуют женщины? – переспросил юноша, судорожно пытаясь отстранить неизбежное. Не то, чтобы Мирда его совершенно не привлекала, но…

- Конечно, нет! Он же вождь, - усмехнулась женщина. – Наши вожди не спят с женами.

- Какой странный обычай… - проговорил юноша неожиданно хрипло. В этот момент Мирда избавила его от полотенца.

- Обычай как обычай, - ответила жена Карлима, - надеюсь, ты не из тех, кто избегает женщин?

- Я? Нет-нет, не из тех… - поспешно ответил Денис. Если честно, вся ситуация его даже возбуждала. «Кажется в этот раз, мой дар пришелся весьма кстати» - подумал юноша. Мотнув головой и с торжествующей улыбкой, которую Мирда не заметила, Денис привлек женщину к себе. Он чувствовал, как колотиться ее сердце, и его сердце стало биться так же часто. Он видел желание в ее глазах, и это желание все сильнее распаляло его самого.

«Макс говорил той девчонке, что умереть здесь нельзя» - пронеслось в голове у Дениса перед тем, как они с Мирдой переместились в горизонтальную плоскость.

- Расскажи мне про всадников.

- Что ты хочешь узнать?

Денис лежал вместе с Мирдой в куче шкур на том большом ложе, что служило кроватью.

- Ты говорила, что вожди не спят с женами.

- Наша страна называется Бастрия и она разделена между кланами всадников. У каждого клана есть вождь, которого избирают женщины клана, и есть вождь-вождей, который правит всей Бастрией. Его выбирают жены вождей кланов. Вождем может стать только тот мужчина, которого не интересуют женщины. Он никогда не должен совокупляться с женщинами ни до того, как его изберут вождем, ни после. Вождь должен взять себе достойную женщину и дети, которых она родит - неважно от кого - будут считаться детьми вождя. В других землях другие порядки, у других народов – у кочевников, у гномов, у людей севера – у всех свои порядки и правила, но я никогда не интересовалась тем, как все устроено у других народов… - Мирда задумчиво притихла. Потом все же заметила:

- Я слышала, что гномы двуполы и не заводят семей. Об этом больше знает Хегал.

- Хм, - Денис решил, вернуться к тому, что его больше всего интересовало в данный момент – А с мужчинами вождям совокупляться можно?

- С мужчинами – да, - кивнула Мирда. А потом добавила – Но только с людьми. Нельзя с баранами, козлами, конями…

- Э-э… я понял, Мирда….

- С гномами нельзя, с троллями…

- Еще Карлим говорил, что ты мать его детей…

- Ну и?

- Я просто не видел тут в шатре ни одного ребенка. Они живут отдельно или?..

- У меня двое детей – дочь и сын, но они сейчас живут со свекровью. Я не знаю, куда завтра собирается ехать мой муж. Возможно – к ней.

Степь укутывало вязкое одеяло тумана. Вынырнув, из теплого шатра вслед за Карлимом, Денис поежился. Всадники седлали коней. Карлим резво вскочил на своего жеребца, а Хегал подвел к Денису спокойную сонную кобылу. Юноша с недоверием посмотрел на нее. Кобыла ответила флегматичным взглядом.

- Давайте быстрее! – прикрикнул Карлим. Денис кое-как, слушая сварливые и сухие пояснения Хегала, взгромоздился на лошадь. Отряд отправился в путь. Денис бросил прощальный взгляд на шатер. Молодой человек надеялся еще раз увидеть Мирду. Он был уверен, что больше сюда не вернется. Но молодая жена Карлима так и не вышла из шатра.

«Сейчас бы не помешала чашка кофе» - подумал Денис. Его нестерпимо клонило в сон и только невероятно пугающее ощущение того, что он сидит на лошади не давало провалиться в липкие и сладкие объятия Морфея. Солнце довольно резво ползло вверх по все сильнее выцветающему небу. Если сначала Дениса и грызли сомнения насчет того, сможет ли он ходить после целого дня в седле, то скоро все они отпали. Хорошо еще, если в конце дня он будет в состоянии ползти…

Чтобы как-то отвлечься от неприятных ощущений, связанных с путешествием, молодой человек стал вспоминать события вчерашнего вечера.

Минувшим днем он узнал от Мирды очень много интересного. Помимо странной системы власти, Бастрия оказалась страной очень разнородной. Здесь жили и кочевники, и земледельцы. Последние предпочитали селиться в западных областях государства – поближе к морю и горам. На морском побережье процветали крупные торговые города, а у гор далеко на северо-западе находились многочисленные каменоломни и рудники, где работали рабы. Восточных границ у Бастрии не было: степь постепенно превращалась в безжизненную пустыню. Всадники жили тем, что собирали дань с разношерстного населения страны. Отряды каждый год отправлялись в долгие многомесячные походы за данью, а место, где они ставили свои шатры, определялось тем, с каких земель им нужно было эту дань собрать. Давным-давно всадники вели совершенно кочевой образ жизни, но со временем установились более-менее постоянные сферы влияния между кланами и матерчатые шатры стали обрастать каменными стенами. Клан Карлима был богат и влиятелен. По словам Мирды свекровь жила в настоящей крепости в самом сердце владений клана. Год назад вождь-вождей отдал Карлиму южные области. Особого дохода от них не было. Здесь жило несколько кочевых племен, которые платили дань шкурами, лошадьми и рабами. Однако Карлим хотел привлечь на эти земли земледельцев. Для этого в регионе требовался постоянный форпост. Карлим с несколькими всадниками уехал на юг. Всадники взяли с собой жен и слуг. Через несколько лет на месте временного лагеря должна возникнуть крепость, а вокруг крепости – поля и крестьянские деревеньки.

Все это Мирда рассказывала Денису, пока показывала лагерь. Он состоял из тридцати, примерно, шатров разного размера между которыми располагались менее приметные сооружения: многочисленные хлипкие навесы, открытые кухни, загоны для лошадей и овец.

- А вы с Карлимом спите в одной кровати? – поинтересовался Денис.

- Карлим обычно ночует в Общем шатре. Там селятся те, у кого нет жен.

- Ага, понятно…

- Если он будет часто ночевать со мной, то могут пойти слухи.

- Что он э-э…

- Да, что он не может быть вождем, потому что совокуплялся с женщиной.

Вчера вечером, когда зашло солнце, и звезды проступили на почерневшем небе, Денис сидел на пороге шатра. Было удивительно умиротворенно. Из темноты вынырнула высокая фигура Карлима. Вождь остановился перед входом в свой шатер и бросил взгляд на Дениса:

- Ты собираешься здесь сидеть до утра? Зайди внутрь. Тут снаружи скоро станет холодно.

Юноша молча кивнул.

- Не ожидала тебя сегодня еще раз увидеть, - сразу же заявила Мирда Карлиму. – Ты голоден?

- Я бы выпил вина, Мирда, - ответил вождь – Ты не рада, что я пришел?

- Теперь, когда ты завел себе раба, не думаю, что у кого-то могут возникнуть подозрения относительно цели твоего визита, Карлим, - фыркнула женщина, протягивая мужу кубок.

- В отличие от меня, у тебя была возможность оценить не только красноречие этого чужеземца, - усмехнулся вождь. Он сделал большой жадный глоток и перевел взгляд на Дениса. Тот прикусил нижнюю губу и старался смотреть куда-нибудь в пол.

- О, я по достоинству оценила его язык, Карлим. Ты ведь тоже почувствовал в нем что-то?

- В его языке, жена моя?

- В его магии, муж мой, - Мирда вплотную приблизилась к Карлиму. «Столько электричества между ними... – подумал Денис – похоже, Мирда врала насчет того, что Карлима не привлекают женщины».

Карлим перевел взгляд с Мирды на Дениса:

- Тогда, я думаю, стоит проверить самому.

В желтых, необычно ярких на фоне смуглой кожи, глазах Карлима сквозило любопытство.

- Подойди ближе, - приказал вождь. Денис послушно приблизился. Закипающее волнение пульсировало по венам. «Ты назвал меня своим рабом, Карлим, но отныне рабом будешь ты» - торжествующе подумал Денис, чувствуя учащающееся сердцебиение всадника.

Решительно обняв Карлима, он не смог сдержать улыбки. Мирда подошла сзади и прошептала на ухо, обдав шею сухим жаром:

- Кажется, ты знаешь, что надо делать, чужеземец.

- О да, Мирда, - ответил Денис, перед тем как поцеловать ее мужа…

Все-таки он задремал в седле и чуть не упал, когда понял это. Вздрогнув, юноша огляделся по сторонам. Все та же унылая степь. Все-таки его дар – это способность влипать в самые идиотские неприятности и узнавать чужие тайны. Хмурый Хегал подъехал на лошади ближе к Денису.

- Ты как, парень, держишься? – спросил он.

- О да, вполне неплохо. Спасибо, - откликнулся молодой человек – Я тут, признаться, придремал слегка.

- Даже так? - Хегал вскинул брови – Видимо, прошедшая ночь тебя изрядно вымотала. Плохо спал?

- Спал хорошо, но мало.

Хегал хохотнул:

- Зная своего племянника, подозреваю, ты всю дорогу высыпаться не будешь.

- Переживу. Думаю, это лучше, чем рудники.

Старик опять рассмеялся.

- Что вы там отстали? – донесся окрик Карлима.

- Твой раб задремал, и я испугался, что он упадет с лошади, - крикнул в ответ Хегал.

- Не стоит так переживать за меня, Хегал, - скривился Денис. Дядя Карлима фыркнул и, понукая коня, унесся вперед. Весь отряд ускорил движение. Они держали путь куда-то на северо-запад. Денис так и не выяснил куда.

Солнце висело высоко, иссушая степь и выбеливая небо. Было невыносимо жарко. Наконец отряд остановился. Подчиняясь приказам Хегала, Денис помог всадникам соорудить большой тент, который создал долгожданную тень.

Костер не разводили, но из сумок были извлечены свертки с жестким вяленым мясом и пресным белым сыром. По рукам отправилась гигантская фляга с водой. Когда все наелись, то большая часть всадников задремала в тени. Денис тоже прилег и моментально уснул. Путешествие обещало быть долгим и довольно скучным.

Чернокнижник. Глава В

Северные народы верили, что тайну рунической магии открыл им Странник, божество, являющееся в разных обличьях и под разными именами, но всегда в сопровождении волков и воронов. Этот бог, помимо прочего, считался покровителем поэзии и вестником смерти. Наиболее известен он был под именем Вуттис, что значит «Буйный».

Лин Мангей «Северные боги»

Протяжно, скрипуче и похоронно провыли рога, стоило только, тяжелому солнечному диску закатится за горы. Зеленые их верхушки еще отсвечивали багрянцем, а в темнеющем небе уже висел покойник-месяц. За протяжным воем рогов следовал звук десятков барабанов. Глухие удары словно сотрясали землю. Потом вспыхнули сотни огоньков - там, где чахлый лес почти вплотную подступал к ветхим стенам небольшого приграничного городка. Когда-то в незапамятные времена это была величественная твердыня, но за годы древние стены были или разобраны, или сами развалились от старости. Кое-где огромные каменные блоки заменили современной кладкой, однако большинство прорех кое-как прикрывал деревянный частокол. С восточной и северной стороны стена еще хранила тень былой несокрушимости, с запада упиралась в скалу, на которой торчала темно-серая, почти черная башня Гленлайдов, что владели городком и окрестными землями. С юга, вместо стены торчал деревянный, уже успевший подгнить, частокол. Завывание рогов и грохот барабанов вызвал переполох в Гелте. Многие жители повыскакивали из своих домов. На городок давно никто не нападал, хотя он и находился в землях глухих и захолустных. Дикие и мерзкие твари, вроде троллей предпочитали поджидать случайных путников около мостов, разбойники нападали на торговцев в лесах и из глухих чащ носа не показывали. Иногда, правда, бывало, что какие-нибудь степные огры соберутся в ватагу и нападут на одинокий хутор или небольшую деревушку на той стороне реки, но не на столицу герцогства же! Все-таки город. Все-таки стены есть, а на стенах – стража.

А стражники на стенах нервно переглядывались и щурились в надвигающуюся ночь, в которой грохотало, гудело и горело сотнями факелов что-то непонятное и опасное. Вдруг бухнуло, тряхнуло, часть выбежавших на улицу людей попадало на землю. А когда встали и отряхнулись, они увидели взметнувшийся выше стен огонь и черный едкий столб дыма.

- Началось! – возбужденно крикнула герцогиня Гелта.

- Они пытались пробить в стене брешь, но сработала выставленная защита, - заметил Сатрик – Правда, еще один такой удар, и она может не выдержать. Будем надеяться, что у них не хватит сил повторить.

Они стояли на каменной стене, которая окружала родовой замок герцогини. Отсюда был виден почти весь город.

- Отлично. Пора выдвигаться, - кивнула леди Стелла. Она бросилась вниз по широким ступеням, во внутренний двор, к конюшням. Тут уже ждал отряд. Двадцать человек – рыцари с оруженосцами, менестрель и юный чернокнижник.

- По коням! – приказала девушка, вскакивая в седло. И они понеслись сквозь темноту городских улиц. Вдруг еще раз громыхнуло и оглушающий долгий звон, разнеся по Гелту. Лошади запаниковали. Хеннар вылетел из седла и упал в уличную грязь. Менестрель гарцевал на жеребце, что-то бормоча себе под нос.

- Похоже, магический щит не выдержал, - заключила герцогиня. – Эй, чернокнижник, что ты там разлегся в грязи?

- Я…

- Давай быстро в седло! Времени мало.

Они двинулись дальше – к северным воротам. Но не добрались. Навстречу им бежали стражники и несколько монахов-чернокнижников.

- Леди Стелла! Они атаковали северную стену и прорвались в город!

- Как?! О, Странник! За мной!

Впереди полыхал пожар и в свете пляшущего пламени видны были черные тени.

Засвистели летящие арбалетные болты, а перед Хеннаром возник коренастый огр, размахивающий топором. Это был жутковатого вида урод с зеленоватой кожей, бешенными круглыми глазами и выпирающей нижней челюстью. Впрочем, как бы ни был ужасен вид врага, сделать тот ничего не успел - лошадь чернокнижника налетела на него и огр упал. Хеннар подумал было, что все обошлось, однако противник быстро поднявшись с земли, ударил жеребца по задней ноге. Конь всхлипнул-всхрапнул и рухнул. Чернокнижник опять оказался в грязи.

Плетения рун…

- Йехуу! – из темноты выскочил менестрель. Он налетел на огра сзади и нанес размашистый удар по руке, отсекая врагу кисть. Огр взвыл, и Алекс пронзил его в шею.

- Что такой растерянный, Хеннар?

- Алекс, где твоя лошадь? - вместо ответа спросил чернокнижник.

- В безопасном месте, мой юный друг, - менестрель весело подмигнул Хеннару. – Но нет времени на разговоры. Нужно пробиваться к воротам. Слушай, ну что за жуткие твари…

Они нашли герцогиню Гелта у самых ворот. Она и еще несколько всадников кружили вокруг шипящей и рычащей толпы зеленокожих уродцев. В самих воротах огромный трехметровый великан размахивал гигантской булавой.

- Это и есть большой тролль? – спросил менестрель. Хеннар кивнул.

- Интересно, где второй… - пробормотал Алекс – Ладно, погнали!

Бесшабашный музыкант приятельски похлопал чернокнижника по спине и ринулся к воротам. Брянцы висевшие у менестреля за спиной начали наигрывать какую-то странную ритмичную мелодию. Алекс принялся петь – что-то безумно похабное. При этом он умудрялся ловко орудовать мечом. Музыка обладала магией. Она придавала сил и уверенности.

Хеннар, собравшись мыслями, начал плести рунический узор. Ослепительно-белая стрела сорвалась с кончиков его пальцев и устремилась в огромную тушу тролля. Удар, яркая вспышка, тролль взвыл.

Из-за спины тролля выскочили три фигуры в черном. Двое держали в руках арбалеты, одна – посох.

- Это что еще за персонажи? – весело рассмеявшись, Алекс бросился черным фигурам на встречу.

- Осторожно! – крикнул ему Хеннар и тоже побежал вперед, к воротам, поспешно создавая волшебный щит перед менестрелем. Это спасло незадачливому весельчаку жизнь: арбалетные стрелы отскочили от невидимой преграды. Чернокнижник чувствовал исходящую от фигуры с посохом угрозу. Черная, похожая на монашескую, роба с капюшоном скрывала лицо. Торчал острый подбородок. Фигура ударила посохом о землю.

Брянцы замолчали. Воздух заполнил приглушенный гул. Невидимая сила сбила чернокнижника с ног и протащила по уличной грязи на несколько метров. Когда юноша все-таки поднялся, то увидел, что никто на площади перед воротами не устоял, кроме тролля и фигур в черном. Кто-то из рыцарей, впрочем, успел вскочить на лошадь, но остальные оказались пешими. Среди них – герцогиня Гелта. Менестрель лежал на земле. Кажется, удар оглушил его.

Никто не успел ничего сделать, а черная фигура еще раз подняла и опустила посох. Но новой ударной волны не последовало. Вокруг мага начали клубиться и извиваться ленты серого дыма. Арбалетчики, упав на четвереньки, взвыли. Их ломало и корежило, черная одежда рвалась. Все растерянно смотрели на происходящее. Даже тролль озадаченно замер.

В грязи зашевелился очнувшийся менестрель. Пока он медленно приходил в себя, Хеннар с ужасом наблюдал, как из рваного черного тряпья встают огромные лохматые волки, с горящими желтыми глазами.

Чернокнижник опомнился первым. Он вплел огненную руну Бродт в причудливый узор, и крохотные мотыльки пламени полетели навстречу оборотням. Черная фигура взмахнула посохом, и мотыльки налетели на магическую преграду, которая засверкала голубыми искрами. Волки с рыком накинулись на только-только поднявшегося с земли менестреля. В этот момент в себя пришли и все остальные. Оставшиеся на площади огры бросились на спешенных рыцарей, оставшийся в седле всадник погнал коня к воротам, ему навстречу с ревом побежал тролль. Хеннар заметил все это краем глаза, полностью сосредоточившись на маге, который продолжал колдовать, чертя посохом рунический узор.

«Он очень силен, а я всего-навсего послушник» - отчаянно пронеслось в голове чернокнижника. Однако, надвигающуюся панику заглушила проснувшаяся руна Альфей. Хеннар почувствовал ноющую, жаркую боль по всему телу. «Одной силы недостаточно… нужно как-то добраться до этого черного колдуна…». Из памяти вынырнула подходящая схема рунического плетения, и чернкнижник быстро создал ее. Брошенное в противника заклинание, разорвало созданную черной фигурой защиту. Следом прорвались все еще живые огненные мотыльки. Они набросились на мага, а Хеннар тем временем сплетал следующее заклятье. Перед чернокнижником возникли очертания горящего голубым пламенем клинка. Волшебное оружие устремилось в сторону противника. Маг успел вскинуть посох, но клинок изменил траекторию: взмыв вверх, он резко развернулся и обрушился на врага сверху. Черная фигура вспыхнула как свечка.

Хеннар пошатнулся от накатившей слабости. Это было сложное заклинание, а изменение траектории потребовало неимоверных усилий. Он еще плохо умел оперировать логосом на большом расстоянии. Чернокнижник огляделся: вот рыцари во главе со Стеллой сражаются с остатками огров, вот огромный тролль замахивается булавой над поверженным рыцарем… вот менестрель стоит перед двумя замершими в трансе волками. Брянцы играют в руках у Алекса и сам музыкант тихо и низко поет:

Любовь - это путь, стрелка на грудь,

Но я тот, кого нет на свете,

Не человек, не зверь, не человек, не зверь.

С трудом переставляя ватные ноги, Хеннар направился к воротам. «Сейчас тролль расправиться с рыцарем и броситься на менестреля. Менестрель собьется, и волки разорвут его - думал юноша – нужно подойти ближе и что-то сделать… только что?»

- Осторожно! – раздался крик герцогини. Хеннар, дернувшись, обернулся. К нему бежал, размахивая топором, огр. А за ним еще один.

«Щит. Нужно поставить щит».

Первый огр с силой врезался в защиту. Топор увяз в магической преграде. Бежавший следом подельник не успел вовремя остановиться и неудачно налетел на своего товарища. Оба огра упали, а следом за ними уже неслась леди Стелла. Хеннар, тем временем, устало сел на землю. Голова кружилась.

- Ты в порядке? – обеспокоено спросила рыжая герцогиня.

- Слишком много волшебства за сегодня, - вяло улыбнулся Хеннар.

- Давай, возьми мою руку, я помогу тебе встать…

- Ох! Спасибо... – выдохнул юноша.

Три рыцаря добивали тролля. Гигант уже лежал поверженный. Один волк тоже валялся мертвым, а еще один рычал и скалился, кружа вокруг Алекса.

- А этот менестрель действительно очень силен, - задумчиво проговорила герцогиня – Как думаешь, ему надо помочь справиться с тварью?

- Что? А… думаю, что да... то, что он их зачаровал… это должно быть, не меньше выматывает, чем то, что делал я…

- Тогда стой здесь, - приказала девушка. Лишившись опоры, Хеннар покачнулся, но устоял. Со скребущей в груди ревностью он смотрел, как высокий светловолосый менестрель в паре с рыжей герцогиней расправляются с огромным черным волком.

- Странник бы побрал, этого красавчика, - в сердцах пробормотал чернокнижник.

По закону жанра:

романтика большой дороги

- I'm no Superman

Геральт из Ривии

Честно признаюсь: ночка та еще. Когда два черных волка кинулись на меня, то думал дубу дам. Прощай Гелт, прощай герцогиня, и ты смешной чернокнижник прощай…

Спасли брянцы и неожиданно нахлынувшее вдохновение. Я обвел взглядом поле сражения и присвистнул. В нашем отряде рыцарей стало в два раза меньше. Хеннар стоял бледный и пошатывался. Лицо Стеллы украшала сочная ссадина. Боец она, конечно, яростный. Интересно, как она вообще до жизни такой дошла, что стала герцогиней? Почему я об этом ее не спрашивал? Теперь уж некогда…

- Берите с Хеннаром лошадей и скорее скачите прочь, - приказала рыжая воительница. - Мне еще надо успеть на южную стену, посмотреть, что происходит там. Я очень надеюсь, что утром большая часть горожан сможет уйти по тракту вслед за вами.

- Леди Стелла, - хрипло произнес Хеннар – Вы уверены, что замок выстоит?

- Башню построили очень давно. Стены пропитаны магией. Она выдержит штурм, а запасов достаточно, чтобы переждать очень долгую осаду, - успокоила чернокнижника герцогиня. Потом она неожиданно приобняла парня и поцеловала в щеку, - Вам с менестрелем следует поторопиться.

Стелла перевела взгляд на меня:

- Ты очень нам помог, менестрель. Спасибо.

- Обнимашки? – улыбнулся я. Рыжая чертовка рассмеялась, и мы обнялись.

Мы с чернокнижником покинули Гелт и долго скакали по простой грунтовой дороге мимо полей и одиноких ферм, пока, наконец, не въехали в лес. Деревья обступили нас со всех сторон. Стало совсем темно и жутковато.

- Все, я больше не могу! – выдохнул Хеннар.

- Поддерживаю! – откликнулся я. Мы остановили коней. Ночь была теплой, но мы развели небольшой костер.

- Надеюсь, погони не будет, - устало проговорил мой спутник.

- У тебя нет в запасе какого-нибудь подходящего заклинания?

- Рун, ты хотел сказать, - поправил чернокнижник – Может и есть, но сил нет. Удивляюсь, как ты до сих пор на ногах держишься.

- Ну… - я пожал плечами. – Не сказал бы, что держусь…

- Я могу создать, наверное, простое плетение, оно разбудит нас через некоторое время, или сработает, если кто-то потревожит.

- О, было бы здорово, Хеннар… - я зевнул. Глаза закрывались и мысли были какими-то вялыми. – Сколько там до этого… как его… Кейброга?

- Точно не знаю. Торговцы обычно добираются из Кейброга в Гелт за два дня. Гонцы, если выезжают рано утром, - за день.

- Ага… - пробормотал я и вырубился. Насыщенный был денек… Честно говоря, очень меня тешила надежда, что во сне я увижу что-нибудь эдакое. Откровение какое-нибудь… но нет. Снилась какая-то ерунда порнографического характера с участием симпатичного желтоглазого варвара и щуплого паренька. Разбудило меня беспардонно вклинившееся в сон навязчивое треньканье. Я с трудом разлепил глаза. Над потухшим костром висел бледный знак, похожий на букву «П». Знак излучал слабое оранжевое свечение, подрагивал и тренькал. Рядом со мной зашевелился чернокнижник. Простонав, юноша взмахнул рукой, и руна растворилась в предрассветном сумраке.

- Такое ощущение, что меня очень долго жевали… - проворчал я, осматриваясь. Когда взгляд мой случайно упал на брянцы, те вздрогнули и начали наигрывать мелодию. Немного потупив, я включился с припева:

Доброе утро, последний герой!

Доброе утро - тебе и таким, как ты!

Доброе утро, последний герой!

Здравствуй, последний герой!

- Бодрит, - хмыкнул Хеннар, -  А ты неплохо разбираешься в рунической магии: «Телефонный звонок - как команда "вперёд!"»… Телефон – это довольно редкая руна…

- Телефон – это руна? – изумился я.

- Ну да. Ты не знал?

Вот тебе и пироги с глазами! Как любил говаривать товарищ Гамлет: «Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам»…

- А руна «смартфон» есть? – осторожно поинтересовался я.

- Никогда не слышал, - мотнул головой Хеннар – А что это за руна?

- Не бери в голову. Только сейчас выдумал.

Мы быстро позавтракали и продолжили путь. Всю дорогу я развлекал чернокнижника песнями, которые извлекал из «чертогов своего разума», благо брянцы всегда мне подыгрывали. Под бодрое, одним словом, мычанье и радостное ржанье мы ехали через густой лес. Веселое теплое солнышко пробивалось сквозь листву и ничто не напоминало о вчерашних бедах, ничто не предрекало бед грядущих.

- Слушай, Хеннар, а в этих лесах водятся разбойники?

- Думаю да, - откликнулся мой спутник.

- А почему они на нас не нападают? – мы немного убавили темп, дав лошадям передышку.

- А зачем им на нас нападать? – недоумевающе нахмурился чернокнижник – Выглядим мы не очень богато, да и оружие у нас есть…

Юноша не закончил свою речь: в воздухе просвистела стрела, а из лестной чащи на дорогу вышла высокая фигура в болотно-зеленом плаще с капюшоном. В руке человек держал меч.

- Мое почтение, господа – поклонившись, хрипло произнес незнакомец – Мое имя Ульрих Лайд и я с радостью приму от вас в дар несколько монет или иные ценные вещи.

- Очень наивно полагать, что мы так просто расстанемся со своим барахлом, приятель, - весело ответил я – Кроме того, мы очень спешим по важному делу и ценных вещей у нас с собой нет.

- Я вижу у вас за спиной брянцы. Это довольно дорогая штука.

- Дорогая, - кивнул я, - но это мой рабочий инструмент. Я менестрель, а мой спутник – скромный послушник из монастыря чернокнижников…

- Хватит с ним болтать, - буркнул Хеннар – Давай прикончим его и дело с концом.

- А твой друг, я смотрю, очень суровый тип, - рассмеялся разбойник. – Мои друзья взяли вас на прицел…

- Пусть попробуют... – прорычал чернокнижник. Полы разбойничьего плаща вспыхнули. Ульрих выругался. Он скинул плащ, под которым обнаружилась коричневая бригантина. И да, если вам так любопытно, на мне поверх льняной рубашки был надет прекрасный кожаный дублет, который покрывала изысканна вышивка – растительный орнамент из зеленых и оранжевых нитей.

- А он неплохо экипирован – бросил я спутнику, выхватывая свой клинок. Засвистели стрелы. Они бессильно бились о выставленную чернокнижником магическую преграду. Я направил коня на разбойника, но тот успел отскочить.

- Предлагаю не тратить на них время, Хеннар! – крикнул я.

- Нет уж, надо проучить этого типа! – кровожадно ответил юноша. О грудь Ульриха разбился какой-то серебристый светящийся шар. Разбойник охнул и упал. Я вздохнул:

- Скажи уж прямо, Хеннар: тебе приглянулся его костюмчик.

- Доспех мне не помешает, - кивнул чернокнижник, - да и сапоги у него лучше моих.

- Эй, постойте! – из леса вышли разбойники, перегородив дорогу, как перед нами, так и позади нас. Одеты они были довольно разношерстно и достаточно бедно. Все при луках, а из остального оружия – топоры да кинжалы.

- Какие идеи, Хеннар? – спросил я.

Юноша не ответил, а только раздосадовано засопел.

- Кажется, господа, я немного вас недооценил – Ульрих поднялся с земли и демонстративно отряхнулся – Но не думаю, что вы сможете справиться со всеми нами.

Хеннар молча щелкнул пальцами и к немалому моему удивлению начался сильный град. Крупные ледышки размером примерно с кулак летели откуда-то сверху. До нас они не долетали, ударяясь о невидимый магический «зонтик», но вот разбойникам досталось. Всем кроме Ульриха: он оказался в зоне действия защиты выставленной чернокнижником.

Разбойник этим не преминул воспользоваться и кинулся к Хеннару, но я был начеку и перехватил его, выбив из руки меч. Ульрих опять оказался на земле, а его подельники позорно скрылись в лесу. Хеннар продолжал колдовать: трудновоспроизводимый жест рукой создал вокруг незадачливого разбойника какой-то плотный белесый кокон. Еще один поворот кисти, и еще одно заклинание подняло кокон вместе с содержимым в воздух и водрузило обездвиженное тело разбойника на круп лошади Хеннара.

- Поехали! – буркнул чернокнижник.

- Как скажешь, - фыркнул я. И мы поскакали дальше в ускоренном темпе.

Отъехав на приличное расстояние, Хеннар остановил свою лошадь и спихнул кокон с Ульрихом на землю. Разбойник сдавленно охнул.

Я тоже притормозил и спешился.

- Ну, ты и суров, приятель! – уважительно и немного удивленно обратился я к спутнику.

- Суровые времена требуют суровых решений, - сухо отозвался юноша.

Чернокнижник. Глава Г

Гленлайды считаются одним из древнейших аристократических семейств в империи. Основателем рода был Ульрих Гленлайд маркграф Восточной Марки. Внуку Ульриха – Свену, по высочайшему повелению императора Родрейха был дарован титул герцога. Сестра Свена Гленлайда Виолетта вышла замуж за Сэмюэля Лёвенклейна. Как имперские виночерпии Гленлайды участвовали в выборах императора.

Альберт Нельсон «История знатных родов Архенской империи»

- Я надеюсь на ваше снисхождение, судари, -  проговорил пленный разбойник. Чернокнижник и менестрель переглянулись.

- Никто не собирается тебя убивать, - поспешил успокоить Ульриха менестрель.

- Ну, не знаю…. – задумчиво протянул Хеннар.

- Да ладно тебе, приятель, - Алекс дружески похлопал своего спутника по спине – Этот разбойник, в сущности, совершенно безобидный тип. Бери его вещи, и поскакали. Поручение Стеллы не ждет.

- Стеллы? – вклинился в беседу Ульрих – Вы говорите про герцогиню Гелта?

- Ну да, - кивнул Алекс.

- Позвольте тогда спросить, что именно заставило эту рыжую стерву послать вас двоих в Кейброг?

Хеннар пнул ногой пленника:

- Не смей так отзываться о леди Стелле!

- Справедливости ради, Хеннар, нечто стервозное в рыжей чертовке все-таки есть, - заметил Алекс. Чернокнижник недовольно посмотрел на менестреля.

- Так все-таки, расскажите, что такого стряслось? – напомнил о себе Ульрих.

- Гелт в осаде, - сухо бросил Хеннар.

- Опять огры?

- Хуже. Целая армия, в которой помимо огров затесались здоровенные тролли, коварные маги и оборотни, - охотно ответил Алекс.

- Дело серьезное, - кивнул Ульрих – Мне кажется, в таком затруднительном положении Стелла не откажется от моей помощи.

- Что-то я сомневаюсь, - буркнул чернокнижник.

- Сучка, конечно, выперла меня из замка, но я все-таки ее брат, - расплылся в улыбке Ульрих.

- Ни фига себе индийское кино – пробормотал Алекс.

- Так ты ублюдок Карла Гленлайда? – догадался Хеннар.

- Он самый, собственной персоной, - кивнул пленник, - может быть, вы мне оставите бригантину, а то как-то нехорошо идти на помощь сестричке без хорошего доспеха…

- И не надейся, - отрезал чернокнижник. Скоро Хеннар с нескрываемым удовольствием примерил бригантину и новые сапоги. Взгромоздившись на лошадь, он кинул Ульриху на прощание:

- Чары исчезнут через какое-то время.

- Давай быстрее, Хеннар, мы и так потратили кучу времени на этот цирк… - немного раздраженно произнес Алекс.

Скакать весь день – занятие очень утомительное, а путешественникам пришлось еще постоянно подгонять лошадей, чтобы до темноты попасть в Кейброг. Остаток пути Алексу и Хеннару было не до разговоров. Уже вечерело, когда лес неожиданно кончился. Вокруг раскинулась холмистая долина, слева высились покрытые лесом предгорья и вдали виднелись контуры покрытых снегом вершин. Дорога, обогнув очередной холм, вышла к крутому речному берегу. Солнце слепило прямо в глаза, но чернокнижник все-таки смог разглядеть у самого горизонта стены Кейброга. Тракт оказался совершенно безлюдным.

- Что-то не видать никого, - нарушил многочасовое молчание менестрель.

- Когда осенью начнется пора ярмарок, станет оживленнее, - отозвался чернокнижник – Кроме того, инициатива в торговле тут принадлежит купцам из Гелта, а сейчас город в осаде, поэтому и ехать этим трактом некому.

- А Кейброгским торговцам, значит, Гелт и даром не дался?

- Кейброг неплохо наживается на торговле с Ормесом… - ответил Хеннар – И да, я знаю, что ты не в курсе, где это. Удивительная неосведомленность, Алекс.

- Не всем же быть знатоками в географии, - менестрель широко улыбнулся.

- Хватит притворяться, - отмахнулся чернокнижник – Ты ведь демон, верно?

- Всегда считал себя человеком… а, к черту! Ты прав: я действительно путешественник между мирами.

- Так и знал! – воскликнул Хеннар. - Значит ты и правда тот демон, которого я призвал!

- Эй, приятель, не спеши радоваться! – остановил Алекс своего спутника - Я профессионально путешествую между мирами и оказался тут совершенно случайно. Не может быть, чтобы ты меня призвал. Я вообще сильно сомневаюсь, что такое возможно. И я не демон, а обычный человек. Демоны в моем представлении это… демоны. Ну в смысле страшные, жуткие и живут в каком-нибудь мрачном месте, например, в Северной Корее.

- Где?

- Да не бери в голову. Это все мои шуточки. Я попал в ваш мир пусть и случайно, но все-таки не по твоей воле. Моя контора… или, говоря терминами вашего мира – мой Орден – занимается тем, что исследует другие миры, и обеспечивает между ними надежную связь. Я заброшен сюда чтобы открыть портал, который бы соединил наш мир и твой.

- Для чего? – настороженно спросил Хеннар.

- Ну уж не для того чтобы его захватить! – я закатил глаза. – Для торговли, обмена опытом, знаниями… технологиями.

- Значит, ты попал сюда через Портал?

- Нет, через червоточину… - Алекс моргнул, и умолк о чем-то задумавшись.

- Но я же призвал демона! И брат Яков был уверен, что у меня получилось... – продолжал гнуть свою линию Хеннар. Алекс тряхнул головой:

- Послушай. У твоего мира могут быть пространства-сателлиты. В них может обитать всякая нечисть, которая спит и видит, как выбраться из своего подпространства в настоящий мир...

- Я не очень понимаю, о чем ты. Никогда не читал ни о каких «пространствах-сателлитах».

Алекс вздохнул:

- Представь себе две соседние комнаты. Между ними есть стена. И в этой стене – дверь. Ты открываешь дверь, а там не соседняя комната, а какое-то другое, третье помещение. При этом вроде как помещаться этому помещению и негде – стена недостаточно толстая.

- Похоже на магию фей.

- Ну, ничего не знаю про твоих, этих, фей. В моем мире они не обитают. Как и в большинстве известных миров. Легенды везде какие-то ходят, но в глаза не видел ни одну фею.

- Ты похож на фею.

- А бывают феи-мальчики?

- Бывают, конечно. У них есть целое королевство на севере – Филин-Флента.

- Слышал о таком.

- Вообще, - продолжал Хеннар - у нас фей принято называть эльфами. Феи – это название, взятое из наречия Старой Империи, и оно сейчас распространено южнее реки Руен.

- Ага, то есть, феи – это эльфы. Понятно. – кивнул Алекс. – А почему я похож на фею… в смысле эльфа?

- Ну, ты высокий. Я никогда не видел фей, но ты вполне мог бы сойти за полукровку.

- Едва ли. В моем мире нет ни фей, ни эльфов, только легенды о них.

- После того как мы спасем Гелт я отправлюсь в Филин-Флента учиться магии дальше, - задумчиво проговорил чернокнижник.

- В монастырь больше не вернешься? – усмехнулся менестрель.

- В монастырь – нет, а в Гелт… кто знает?

- Ох, смотри, Хеннар, солнце уже почти село!

- Зато и до города – рукой подать, - чернокнижник махнул в сторону Кейброга. Тот в лучах заходящего солнца выглядел совершенно сказочно. Беленые стены, черепичные крыши, блестящие шпили… но любоваться видами времени не оставалось. К городским воротам путешественники подъехали уже в сумерках.

Двое усатых стражников окинули всадников обеспокоенным взглядом.

- Поздновато вы, - пробасил один из них, - Стряслось что?

- Гелт в осаде, - коротко бросил Хеннар.

- Мы едем в Лёвен, а следом за нами сюда, как мы думаем, прибудет толпа беженцев, - добавил Алекс.

- Неужто все настолько паршиво? – удивился стражник.

- У врага огромная армия и они уже разрушили монастырь Чернокнижников, - кивнул менестрель.

- Вас, наверняка захотят увидеть члены городского совета, - задумчиво произнес один из стражников – Впрочем, утро вечера мудренее. Советую вам остановиться на постоялом дворе Вара Джека. Найти его не сложно – просто езжайте прямо в сторону ратушной площади слева увидите таверну и постоялый двор рядом... С вас по две серебряных монеты за въезд, еще четыре за лошадей, по десять медяков за оружие и шесть медяков за хороший совет. Всего девять серебряных. Кто-то из вас является послушником или братом какого-нибудь магического ордена?

- Нет, что вы, - соврал Алекс – Девять монет, говорите? А разве гонцам не полагается скидка?

- Полагается, – кивнул стражник - Поэтому и за лошадей требуем не шесть монет, а всего четыре.

- Какие же вы тут меркантильные, - проворчал путешественник между мирами, доставая кошель и отсчитывая монеты. – Нормально же общались…

По закону жанра:

все любят пьянство и разврат

Ромео: Так позволь устам моим прильнуть к твоим устам, которые пониже!

Джульетта: Вы и так уже задели их невольно, якобы рукой…

В. Шекспир «Как подростки сговорились нагадить родителям и что из этого вышло»

- Ром, бекон и яичница – вот все что нам нужно! – крикнул я с порога. Мы в Хеннаром вошли в просторный зал и огляделись. Заведение Вара Джека определенно пользовалось популярностью. Народу была тьма.

- Вар Джек к вашим услугам, - перед нами, как чертик из табакерки возник пухленький розовощекий мужичок, которого я сразу окрестил «типовым трактирщиком». Немного смущал красноватый оттенок кожи, небольшие рожки и… о да, ноги трактирщика заканчивались копытами.

- Нам бы поесть и снять комнату, - заявил я.

- И лошадьми нашими хорошо бы чтобы занялись… - добавил Хеннар.

- Господа, это мы в момент! – Вар Джек хлопнул в ладоши и тут же, вторым чертиком откуда-то вырулил тощий длинный парень. Этот, выглядел вполне по-человечески. Хотя коже мне показалось какой-то лиловатой.

- На улице стоят лошади этих двоих благородных молодых людей. Займись ими – приказал трактирщик слуге, а потом обратился к гостям – вам одна комната на двоих?

- Мой спутник настаивает на экономии средств, - криво улыбнулся я. Вообще, если по-чесноку, то я всю дорогу до таверны ворчал по поводу непомерной въездной пошлины в этот чудный городок, в результате чего, изнуренный моим возмущением чернокнижник сухо заметил, что мы всегда можем сэкономить на гостинице и снять одну комнату на двоих.

- Хорошо, - кивнул Вар Джек – Я слышал, вы просили бекон, яичницу и?..

- Сойдет вино, но я бы не отказался от чего покрепче…

- Покрепче? – переспросил Вар Джек.

- Не берите в голову, - отмахнулся я. – Я голоден и устал с дороги. Вот и несу всякую чушь.

Вар Джек вежливо улыбнулся и проводил нас к единственному свободному столу. Пока мы дожидались ужина, я решил уточнить у Хеннара:

-А это нормально, что уважаемый хозяин респектабельного трактира цокает по своему заведению копытами? Он случаем не тот демон, которого ты ищешь?

- Он просто тифлинг. Или в твоем мире даже тифлингов нет?

- Тифлинги? А как это будет на твоем «наречии Старой Империи»?

- Фавны.

- Оу…

- Некоторые из них держат трактиры и занимаются торговлей или ремеслом. Говорят, они искусные ювелиры. Но большинство путешествуют по стране, устраивают цирковые представления, выступают. Еще они непревзойденные игроки в кости. Говорят, им благоволит богиня Тихе, которой они поклоняются.

- Местные цыгане, понятно… - я на минуту задумался. Этот трактирщик отвлек меня. Вообще, я хотел выведать у Хеннара подробности его монастырской жизни:

- А ты там в своем Ордене жил один или делил комнату с кем-то?

- Обычно в келье живут подвое… ну кроме разве что старших братьев и настоятеля. Но я тоже жил один.

- Это почему же?

- Никто не хотел… - нахмурился Хеннар. – Со мной сложно ужиться.

- Да ладно!

- Веришь или нет, но в детстве я был очень вспыльчив и мог нечаянно навредить соседу…

- Типа применить против него колдунство в приступе неконтролируемой ярости? – восхитился я – Ну ты прямо маг-берсерк.

- Кто? – не понял чернокнижник.

- Ну… в моем мире были такие ребята, которые ели мухоморы, грызли щиты и впадали от этого в боевое безумие.

- Мне кажется, от поедания мухоморов можно разве что впасть в объятия нужника, - мрачно заметил Хеннар.

- Может быть, - не стал спорить я. Нам как раз принесли кувшин с вином и огромное блюдо, на котором шкварчала яичница с беконом. Некоторое время мне было не до разговоров, весь мой организм увлеченно ел и пил. Впрочем, вместе с сытостью накатила и неимоверная усталость. Я зевнул и увидел, что Хеннар тоже клюет носом.

- Нужно спросить у Вара Джека нашу комнату, - устало проговорил я.

- Думаю да, - согласился чернокнижник.

– Еще бы помыться, а то я грязный и потный – просто ужас.

- Ну, завтра мы можем свернуть к реке, и ты искупаешься, - заметил Хеннар.

- Завтра – это завтра.

Вар Джек возник перед нами и широко улыбнулся:

- Что-нибудь еще?

- Мой друг хочет помыться, - с некоторым ехидством проронил чернокнижник.

- Мы весь день провели в дороге… - попытался я оправдаться.

- Ну, лохань и горячую воду я вам обеспечу – заявил трактирщик – У меня, между прочим, останавливаются довольно состоятельная публика, которая ценит комфорт. Но это добавит к стоимости комнаты монету серебром.

- Все что угодно, лишь бы смыть с себя грязь! – взмолился я.

Трактирщик провел нас с Хеннаром через кухню и задний двор, где на веревках были развешены простыни, в помещение, которое, по всей видимости, служило прачечной. Тут повис запах мыла, а от больших бочек, наполненных водой, шел пар.

- Вам стоит поторопиться, пока вода не остыла, - сказал на прощание Вар Джек и ушел, оставив нам с Хеннаром скудно светившую лампу.

Мытье в потемках, которое заключалось в поливании друг друга горячей водой из бочек, оказалось делом довольно утомительным. Средневековый сервис особого впечатления на меня не произвел и во время помывочного процесса я мысленно с теплотой вспоминал обычный человеческий душ, столь привычный всякому цивилизованному человеку. Впрочем, нечто приятное во всей этой кутерьме все-таки было: бледные ягодицы моего спутника сияли в слабом янтарном свете ламы довольно эротично. Может соблазнить юнца? Нет, я понимаю, это очень аморально – совращать столь юное создание. Сколько там ему? Шестнадцать? Я старше этого паренька лет на десять… кроме того, Хеннар вроде бы неровно дышал в сторону рыжей герцогини…

- Слушай, Хеннар, а как вы, чернокнижники, обходитесь в своем монастыре без женщин? – спросил я, коварно прищурившись.

- С чего это ты вдруг заговорил об этом? – чернокнижник отставил в сторону кувшин и нахмурился.

- Просто, ну у вас же нет запрета на… как бы это… на близость с женщинами? Или есть?

- Никогда о таком не слышал, - мотнул головой юноша – Впрочем, некоторым монахом этого и не надо, они вполне довольствуются обществом друг друга.

- Значит, за мужеложство у вас на костре не сжигают…

- Мужеложство, это когда мужчина с мужчиной? – уточнил Хеннар. – И в твоем мире людей за это сжигают на костре?

- Ну, в моем мире вообще люди любят зажигать... – усмехнулся я – Да нет, раньше сжигали, но сейчас вроде бы нет… хотя кое-где до сих пор могут убить за такое.

- Дикость какая...

- И не говори. Так значит у вас…

- Алекс, - Хеннар сурово посмотрел на меня, - Говори прямо: чего ты хочешь?

- Вот тебе бабушка и средневековый сеттинг, - пробормотал я. Dragon Age, етить-колотить! Приблизившись, я коснулся рукой плеча своего спутника. Чернокнижник криво улыбнулся:

- Вот уж не ожидал от тебя, менестрель, такой робости. Робеть тут должен я, в конце концов, я никогда…

Договорить я Хеннару не дал, прервав его речь поцелуем. Когда наши языки расплелись, закончив первое близкое знакомство, друг с другом, чернокнижник выдавил:

- Ого…

- Ага, - расплылся в улыбке я и продолжил детально исследовать тело юноши на ощупь, ибо свет был тускл. На помощь рукам поспешили губы, двумя смиренными пилигримами неотвратимо следуя к встающей из влажных зарослей колокольне. Колокольня, пусть и не очень высокая, была массивна и притягательна. По венчающему ее куполу прошлась влажная змея языка, заставляя моего юного спутника издать приглушенный стон.

- Как думаешь, как скоро сюда явиться обеспокоенный трактирщик? – поинтересовался я, отрывая свои губы от увлекательного приключения.

- Я думаю, что твой язык сейчас отвлекся от того занятия, для которого был создан, - в своей вечной суровой манере отозвался Хеннар.

- Мой язык – инструмент универсальный, - ответил я. Бледное худое тело чернокнижника казалось невинным и беззащитным, но от каждого прикосновения я чувствовал не только естественный жар возбужденного человеческого тела, но и что-то угрожающее, до холодной змейки, проскользнувшей вдоль позвоночника. Потные и горячие мы переплелись на полу, ласкаясь и целуясь. Мне показалось, что тело Хеннара покрылось голубоватым сияющим узором, да и сам я, кажется, немного светился, хотя такой привычки у меня с детства не наблюдалось. И еще меня не покидало ощущение нереальности происходящего. Тело действовало на автомате, мозг послушно взрывался фейерверком, но как будто бы все происходило не со мной, а с персонажем из визуальной новеллы весьма сомнительного содержания. Возможно – это все побочные эффекты перемещения в другой мир. Из головы не уходила мысль, что я не могу вспомнить что-то важное. Я, отмахнувшись от этой мыли, как от назойливой мухи, полностью сосредоточился на получении удовольствия.

Помывочное приключение отняло у нас последние силы и мы, с благодарностью приняв ключи от снятой комнаты, рухнули на самые настоящие кровати, пусть матрасы на них и были набиты простой соломой.

Денис. Глава II.

Центральная Бастрия

Денис задумчиво вертел в руках игральную карту: чудаковатый оборванец шел по краю пропасти. Что бы это значило? Прожив со всадниками уже почти год юноша так и не нашел ответов на волнующие его вопросы. Этот мир был не лучше и не хуже того, где он вырос. Возможно там, дома, о нем все забыли. Куда ему возвращаться? В Москву, в общагу на Ярославском шоссе? Его, наверное, давно выселили оттуда и отчислили из строительного университета. В Заброшенск, на улицу Манилова? В хрущевку, к матери и отчиму? Когда у Дениса появилась сводная сестра в той крошечной квартирке, для него совершенно не осталось места. По крайней мере, здесь он живет в почти настоящем замке. Возвращение создавало слишком много проблем.

Здесь и правда, неплохо. Денис оторвал взгляд от карты. Он сидел на ступенях широкой лестницы, уходящий вниз от «шатра» Карлима. Шатер – а точнее несколько круглых в плане построек с коническими крышами были выстроены из камня и кирпича на крутом высоком холме посреди плоской равнины. Вокруг этого своеобразного замка теснились каменные здания помельче, окруженные невысокой кирпичной стеной. Дальше простиралась степь. Далеко на западе блестела лента реки, вдоль которой совсем уже неразличимые расположились небольшие крестьянские хутора.

- Что это у тебя? – смуглый желтоглазый мальчик подошел к Денису, с любопытством разглядывая изображение на карте.

- Просто картинка, Фарнак, - ответил юноша. Мальчик был сыном Карлима. Недавно ему исполнилось десять.

- Это Эвий, - уверено заявил Фарнак.

- Кто?

- Бог. Один из богов. Сын Неба и Отец Лозы. Давным-давно Эвий привел всадников в степи Бастрии. В Бастркхане, где стоит шатер вождя вождей, есть святилище Эвию. Там бог принял облик быка и был принесен в жертву. Всадники съели Эвия и погребли кости под кострищем.

- Ого. Не слышал этой легенды.

- Это не легенда. Это правда. Я сам видел костер, - ответил мальчик.

- Может и правда, - пожал плечами Денис – Этот Эвий он что, и правда выглядел таким оборванцем?

- Он приходит под разными обличиями. Эвий много раз умирал, но потом возрождался вновь.

- Фарнк! – окликнул мальчика строгий женский голос. На крыльцо вышла худая пожилая дама в простом платье из грубого неокрашенного полотна. Сухие руки украшали широкие серебряные браслеты, на груди лежало массивное ожерелье – тоже серебряное. Жесткие черные волосы с проседью были собраны в тугой пучок на затылке.

- Бабушка, смотри, у Дениса есть картинка с Эвием! – объявил мальчик.

- Ну-ка, покажи, - женщина спустилась на несколько ступенек. Денис поднялся и протянул матери Карлима карту.

- Очень интересно – проговорила она – Это действительно Эвий. Не знала, что там, откуда взялся этот раб, верят в него.

- Смотрите! – Денис показал на пыльное облако у самого горизонта.

- Мой сын с Мирдой возвращаются с юга, - кивнула женщина – Фарнак, ты ведь хотел встретить их?

- Да! – мальчик радостно подпрыгнул.

Из крепости выдвинулся небольшой конный отряд. Впереди на молодых жеребцах гарцевал десятилетний Фарнак и его старшая сестра Ферра. За ними следовали Денис с матерью Карлима. Пожилая женщина держалась в седле уверенно и прямо. Куда увереннее Дениса, хотя и тот неплохо освоился за год. Сопровождали их пять всадников. Двое держали флажки с гербом клана Карлима: большой черной кошкой на желтом фоне.

Две недели назад вождь отправился за женой на юг, но Дениса с собой не взял. «Он стал избегать меня» - с тревогой подумал юноша. Возможно, раб наскучил Карлиму. Это делало положение Дениса в замке несколько неопределенным. Да, он, конечно, неплохо тут прижился. Дети вождя любили его, да и сам вождь всегда был вежлив и заботлив. Однако, хотелось большего. Свободы, например.

Карлим и Мирда вернулись с большим отрядом в пятьдесят всадников. На вытоптанной площадке перед замком, который все упрямо называли «Шатром» вождь с женой наконец-то спешились и обняли детей. Потом Карлим обнял мать.

- Мы с Мирдой прежде всего хотим пройти в свои покои и привести себя в порядок перед ужином, - объявил Карлим.

- Я уже все приготовил, вождь – Денис склонил голову перед Карлимом.

- Отлично! Пошли… дети, дайте нам с мамой немного времени, хорошо? Вам тоже нужно умыться перед ужином и переодеться…

В комнаты вождя вела самая настоящая дверь. В центре просторного круглого зала горел очаг. Дым, поднимаясь, утекал в дырку под потолком. Вдоль стен стояли сундуки с вещами. Пол устилали ковры, везде валялись мягкие подушки. Из зала можно было попасть в две спальни – одна принадлежала Карлиму, другая - Мирде и у нее был еще один отдельный вход. Насколько знал Денис, Мирда своей спальней пользовалась редко.

Ванна стояла в центральном зале, отведенных вождю покоев и была уже наполнена горячей водой.

Как только закрылась дверь, Мирда порывисто обняла Дениса:

- О, я так соскучилась по тебе, чужеземец! – воскликнула она.

- Я часто вспоминал тебя, Мирда, - улыбнулся юноша. – Так здорово было, когда ты приехала на зимнее солнцестояние… Ты надолго?

- Надеюсь, что навсегда, - ответила женщина, скидывая с себя одежду.

- Я оставил Хегала на юге. Пусть он там вовсю резвится, а с меня хватит, - буркнул вождь. Он встретился взглядом с Денисом и в глазах сверкнули бесы – Иди сюда. Я тоже, между прочим, скучал.

Они поцеловались.

- Ты пахнешь дорогой, - произнес Денис.

- Все всадники так пахнут, - фыркнул вождь – Но ты прав: смыть с себя пыль и пот нужно.

Мирда и Карлим вдвоем залезли в ванну, а Денис прислуживал им. Он тер им спины мыльными мочалками и окатывал теплой водой. Распаренные, они завернулись в полотенца и сели перед очагом.

- Что происходило в моем Шатре за то время, что я отсутствовал? – спросил вождь.

- Ничего особенного, Карлим. Я переговорил с казначеем клана, как ты и просил. У нас действительно возникли перебои с поступлением дани с рудников…

- Ну да, это и предполагалось. В чем там конкретно проблема не ясно еще?

- По отчетам сложно судить, - Денис пожал плечами - Туда, похоже, нужно ехать и расследовать на месте. Есть новость, которая беспокоит меня куда больше. Один из слуг в конюшне сказал мне, что кто-то из всадников Марклима на днях обронил фразу, о том, какие у Фарнака необычные желтые глаза.

- Марклим – мой брат… и я не знаю, хорошо это или плохо, - задумчиво проговорил Карлим.

- Он окружил себя многими молодыми воинами, - осторожно сказала Мирда – Что хуже, у этих воинов есть матери и сестры.

- Ты еще что-то слышал, Денис? – поинтересовался вождь.

- Твоя мать постоянно ворчит о том, что ты слишком много времени уделяешь семье своей жены.

- Чушь! – фыркнула Мирда – Карлим никак не выделяет мою семью среди прочих.

- Может и так, - кивнул Денис – Но это ворчание постоянно слышит Марклим. И его люди. Вчера в покоях Марклима ночевало целых пять всадников, и двоих из них я раньше не видел в свите твоего брата.

- Очень похоже на заговор, - мрачно произнесла Мирда. Денис закусил губу:

- Карлим, будь твой дядя здесь, он поддержал тебя. Но его нет, и всякое может случиться.

- Поэтому я предпочитаю долго не задерживаться в этом каменном гадюшнике, - вздохнул вождь. – Ладно, пора одеваться на ужин.

В большом зале Шатра горел очаг. Всадники не признавали ни стульев, ни кресел, предпочитая сидеть на небольших тюфяках или подушках. Невысокие столики ломились от еды – овощей, фруктов и мяса. Мать Карлима организовала богатый стол по поводу возвращения сына. Были произнесены первые официальные тосты и на какое-то время разговоры практически прекратились: все были поглощены трапезой. Здесь, в зале, собралось человек пятьдесят и среди них, конечно, был Марклим. Почти черный воин, с темными карими глазами и короткими кудрявыми волосами – он совсем не походил на своего брата. Денис бросил в сторону Марклима задумчивый взгляд и прикусил губу. За младшим братом Карлима закрепилась слава большого любителя плотских утех. В своих покоях он устраивал шумные пьяные оргии с участием молодых всадников и рабов. Денис принимал участие в парочке. Марклим почти сразу поддался странному обаянию нового раба Карлима. Впрочем, Денис подозревал, что изначальный порыв темнокожего юноши был исключительно завистливой природы: Марклим хотел то, что было у его старшего брата. Марклим считал, что он лучше подходит на роль вождя, но вот беда: ему не исполнилось и десяти, когда вождем стал Карлим. Следующие десять лет в Шатре Карлима росло напряжение. За глаза, но вождю ставилось в упрек то, что он излишне нежен с женой и проводит с ней много времени, а с воинами в отряде – холоден. Любовь, и вовсе не братская любовь, как считали всадники, делает их непобедимыми в бою. У Марклима любви к собратьям по оружию было – хоть упейся. Впрочем, Денис был склонен считать это простой похотью.

- Брат! – громко обратился к Марклиму вождь, - Ты слышал, что дань с наших рудников стала скудна и редка?

- Кто-то мне говорил.

- Я хочу отправить тебя разобраться с этим делом. Собери отряд… я думаю, полусотни всадников будет достаточно.

- Как скажешь, брат, - ответил Марклим, наливая себе вина, - Я могу взять с собой кого захочу?

- Бери лучших – не ошибешься, - усмехнулся Карлим.

- Мне пригодился бы твой раб. Денис.

- Мне бы он тоже пригодился, Марклим, - ответил вождь.

- И все-таки…

- Хорошо… - кивнул Карлим – Когда ты сможешь отправиться?

- Дай день на сборы, брат.

Карлим благосклонно кивнул. Пир продолжался. Через какое-то время зал покинула мать вождя, а следом удалилась Мирда в сопровождении детей. Денис, порядком захмелевший, сидел рядом с вождем.  Вино в кубке закончилось, но юноша не торопился наполнять его вновь. На колени к Марклиму незаметно переместился один из молодых всадников, и парочка страстно целовалась. Денис не сомневался, что скоро к паре присоединиться еще кто-то.

- Нам пора, - тихо проговорил Карлим на ухо своему рабу. Денис кивнул. Они незаметно выскользнули из зала. Вождь приобнял юношу и шел, немного пошатываясь.

- Ты с ног валишься, Карлим, - заметил Денис.

- Кажется, я сегодня слишком много выпил, - вождь усмехнулся. Денис нежно поцеловал Карлима в губы.

- Тебя нужно срочно уложить в постель.

- Я не хочу отпускать тебя с братом, - грустно произнес вождь.

- Ты уже дал согласие.

- Дал, - Карлим кивнул – Я боюсь потерять тебя, Денис. Я назвал тебя своим рабом, но…

- Но?..

- Кажется, я сам попал в рабство. Ты похож на паука, чужеземец. Плетешь паутину. Расставляешь сеть. Все, кто попал в нее – твои. И я, и Мирда, и Марклим…

Денис глубоко вздохнул. «У меня есть дар. Я свожу людей с ума». Вслух юноша ничего не сказал. Они дошли до покоев Карлима, где их уже дожидалась Мирда.

- Я смотрю, выпил он не мало, - смерив скептическим взглядом мужа, бросила она Денису. Юноша виновато улыбнулся:

- Однако он все еще стоит на ногах.

- Но это единственное, на что он еще способен, - фыркнула Мирда – Отведи этого пьяницу в спальню и возвращайся ко мне.

- Слушаюсь и повинуюсь…

Карлим безропотно позволил уложить себя и моментально уснул. Денис и Мирда уселись перед очагом и долго молча смотрели на огонь.

- После того как ты уехал, чужеземец, я много думала, - произнесла наконец женщина. – Ты как будто приворожил нас с Карлимом.

- Я не колдун, Мирда.

- Знаю, - женщина махнула рукой. – Среди тех, кого называют «закидунами» никогда не бывает колдунов. Однако, не просто так Карлим оставил тебя. Хотя ты и не колдун, какая-то сила в тебе есть. Ты почти смог заколдовать и меня, но слишком быстро уехал… не отпирайся.

- И в мыслях не было, - Денис прикусил нижнюю губу. – Но я, правда, не…

- Не колдун, да, – прервала юношу Мирда – Но вот человек ли ты, чужеземец?

- А кто же еще? - молодой раб развел руками – Посмотри: две руки, две ноги, все как у людей. Да, я не из ваших мест, но у нас там такие же люди живут. Моя мама – самый обычный человек. Правда.

- А отец?

- И отец, - Денис пожал плечами – Ну, я его не знаю, мама говорит, он был музыкантом, играл в разных кабаках. А потом его застрелили бандиты. Я тогда еще не родился.

- Чужеземец, я не знаю, врешь ты или говоришь правду. Но я уверена, что ты только наполовину человек. Ты, безусловно, не колдун, но колдуньей была моя мать и я кое-чему у нее научилась.

- Слушай, Мирда, это невозможно, я…

- Твое семя было во мне, Денис и я знаю, о чем говорю.

- Тогда кто я? – юноша с вызовом посмотрел на жену Карлима. Та грустно усмехнулась:

- Мне до сих пор не понятно. Гибельный морок. Дурман…. Говорят, что далеко на севере лежит земля Филин-Флента, где живут обольстительные существа, которые своими чарующими речами заманивают людей в лесную чащу. Заколдованные люди сходят с ума от страсти по этим духам. Ты похож чем-то на этих существ…

- Я не хочу никого доводить до безумия, Мирда…

- Ты даже не представляешь, как мне сложно сопротивляться тебе…

Они потянулись друг к другу.

- Так не сопротивляйся – Денис улыбнулся и, не дожидаясь ответа, поцеловал жену Карлима. Мирда вздрогнула. Бесстыдный язык проник сквозь мягкую преграду губ и встретился с собратом.

Когда Мирда наконец уснула, Денис покинул покои вождя. Он вернулся в зал, где пирушка уже закончилась. Кто-то из всадников уснул прямо за столом и теперь тихонько похрапывал. Денис миновал зал и продолжил свой путь по коридорам Шатра.

- Меня ищешь? – в темноте блеснули белые зубы.

- Привет, Марклим. Я думал, ты у себя.

- Вышел отлить, - усмехнулся брат вождя. – А ты долго. Я даже подумал – ты не придешь.

- Меня задержала Мирда.

- О! Так она совокупляется не только с Карлимом?

- Не только, - Денис прикусил губу – Так значит, ты меня ждал?

- И я очень надеюсь, что у тебя еще остались силы, - Марклим был обнажен по пояс. Денис не удержался и провел рукой по тёмной коже: от груди к низу живота. «Сочный кусок мяса» - подумал юноша, а вслух сказал:

- Для тебя силы всегда найдутся.

Макрлим подался вперед и запустил руки под простую полотняную тунику, которая была на Денисе.

- Постой… - Денис торопливо снял тунику. Марклим нетерпеливо прильнул к рабу. Последовала череда горячих поцелуев, чья география спускалась все ниже – от шеи к груди, от груди к животу. Опустившись на колени Марклим начал стягивать с Дениса штаны, освобождая возбужденный член.

Чернокнижник. Глава Д

Демонами или Духами обычно называют низших божеств, обитающих вне пределов нашего мира. Считается, что большая часть из них враждебна человеку. Нередко, люди относят к демонам и фоморов – древних врагов фей, порождений Мрака и Бездны, но это неверно.

Магистр Ордена Чернокнижников Густаф Арктус, «Записки настоятеля»

В комнату, через распахнутое окно светил нахальный месяц, но мертвенный его свет не мог потревожить сон двух спящих гонцов – менестреля и чернокнижника. С улицы не доносилось никаких звуков, и только приглушенно гудела где-то внизу пьяная таверна. Черный кот вдруг возник на подоконнике и презрительно оглядел комнату огромными желтыми глазами, ненадолго задержавшись на фигуре спящего менестреля. Тот улыбался во сне и лежал, широко раскинув руки. Могло показаться, что кот несколько удивлен увиденным. Махнув хвостом и тряхнув головой, черный визитер развернулся и спрыгнул с подоконника вниз, на улицу. Чернокнижник открыл глаза.

«Какой яркий сон» - подумал юноша. Подчиняясь какому-то странному наитию, Хеннар вскочил с кровати и подбежал к окну. Никого. Впрочем, что он там хотел увидеть? Кота? Хеннар криво улыбнулся своим мыслям. До рассвета еще оставалось несколько часов. Утром предстояла встреча с городским советом. Тратить на это время совершенно не хотелось.

Чернокнижник вдруг понял, что не хочет спать. Приняв решение, юноша подошел к кровати своего спутника:

- Эй, проснись!.. Алекс…

В ответ, спящий промычал что-то неразборчивое и, кажется, неприличное. Впрочем, Хеннар был упорен в своих попытках разбудить менестреля, поэтому через какое-то время Алекс, уже сидя на кровати, раздраженно буркнул:

- Какого черта!

- Я тут подумал, что если мы уедем затемно, то нам не придется задерживаться и тратить время на общение с городским советом.

- А? – менестрель зевнул – Что на тебя нашло? Мы потеряем максимум пару часов, зато прекрасно выспимся…

- Я не хочу спать.

- А я – хочу, - проворчал Алекс. - Умираю, как хочу. Хеннар… Я понимаю, ты переживаешь. Гелт в осаде и все такое, но…

- У меня дурное предчувствие.

- Или ты просто съел что-то не то, - фыркнул менестрель. Хеннар хмуро на него посмотрел, и Алекс вздохнул:

- Ладно, твоя взяла. Дай только умоюсь…

Спустившись вниз, в таверну, Алекс все-таки настоял на том, чтобы оставить для городского совета Кейброга проникновенное сообщение о надвигающейся опасности. Чернила и бумагу он взял у чернокнижника и коряво набросал несколько сумбурный текст, перемежающийся с нечаянными кляксами.

- Пишешь ты как курица лапой. А еще менестрель, - критично заметил Хеннар. Алекс пожал плечами:

- Я привык работать языком, а не руками.

- Заметил, - фыркнул чернокнижник.

- Слушай, - уже на выходе из таверны Алекс, вдруг остановился – А нас из города выпустят?

- Конечно, мы же гонцы! – уверено заявил Хеннар. И действительно: город они покинули без особых проблем, хотя сонные стражники на воротах и были чрезвычайно недовольны.

Рассвет застал путников в пути. Кейброг давно скрылся за горизонтом, и вокруг раскинулись холмистые равнины, по которым были разбросаны отдельно стоящие хутора и небольшие деревушки.

- Красотень, - заявил Алекс.

- Эти земли принадлежат барону Арверику, фавориту кронпринца.

- Кронпринц – это наследник престола? – уточнил Алекс.

- Наследник короны Лёвина, да – кивнул Хеннар - Однако формально королевством все еще правит его мать.

- Этот ваш принц еще мелкий?

- Нет, - мотнул головой чернокнижник - ему уже больше двадцати и реально власть принадлежит ему. Он очень популярен. Не только в Лёвине, но и во всей Империи. Когда старый император умрет, а по слухам, это случиться довольно скоро, новым императором вполне могут выбрать кронпринца.

- Окей гугл… - грустно произнес Алекс

- Что? – удивился Хеннар.

- Да та, одно заклинание из моего мира. Я надеялся, что оно сработает здесь, но нет… - усмехнулся менестрель. – Просто я чувствую себя полным дураком. Ни черта не знаю о твоем мире. Все эти ваши императоры, королевы, кронпринцы... вот мы сейчас едем по землям барона Арверика, так?

- Так…

- Эти земли находятся где?

- В центральных областях Империи, между Кейброгом и Лёвином.

- А Лёвин – это город или королевство?

- Лёвин – это королевский город. Короли Лёвина владеют обширными землями в центральной и восточной областях Империи. Сейчас корона принадлежит Хельге Лёвенклейн, племяннице императора, – терпеливо объяснил чернокнижник.

- Лёвенклейн! – оживился путешественник между мирами. – Знакомая фамилия…

- Лёвенклейны, Хелемгроссы и Борейброги – самые влиятельные семьи в Империи. Из них чаще всего выбирают императоров, - важно заявил чернокнижник.

- Да ну этот ваш Евросоюз… - отмахнулся Алекс - Кроме Империи есть еще какие-то государства?

- Келетлейн и Тессар на Западном Берегу, - начал перечислять Хеннар - Норон за морем, на севере, Бастрия далеко на юге… что там южнее Бастрии никто не знает. Говорят, за Южным морем лежат земли, где обитают какие-то дикие человеческие племена. Еще есть королевство гномов, земли Филин-Флента, где живут феи, а на востоке, откуда пришла армия, осадившая Гелт, находятся дикие леса и болота. Там живут в основном огры и тролли.

- Ясно… - протянул менестрель.

- Интересно, а я смогу попасть в твой мир? – задумчиво проговорил чернокнижник.

- Когда я смогу открыть портал – конечно. Я говорил, что без портала это практически невозможно? Или не говорил? А черт, не важно. Люди не могут путешествовать просто так между мирами. Даже так как я к вам попал - не все могут.

- Не все? Это какой-то особый дар?

- Типа того. Какая-то мутация… вроде бы, - Алекс нахмурился – Говорила мне мама: «хорошо учись, будет потом, что людям рассказать»... От путешественников между мирами в первую очередь требуются слабоумие и отвага, а не теоретические знания.

- Жаль… - вздохнул Хеннар – А что такое «мутация»?

- Да ну их… ты мне давай лучше про Империю расскажи. Я так понимаю, императора вы себе выбираете?

- Право выбирать Императора изначально принадлежало лордам-выборщикам. Состав этих выборщиков, постоянно менялся, но, в конце концов, особой буллой императора Гельма V, около ста лет назад право выбирать императора закреплено за всеми владетельными герцогами Империи. Сейчас, вот уже сорок пять лет, императорский венец носит Ульрих Лёвенклейн. Он очень стар и редко покидает Архен.

- Архен – это город?

- Имперский город на Южном берегу.

- Угу… - Алекс на какое-то время замолчал, переваривая информацию. А потом вновь засыпал Хеннара вопросами. Так, за беседой они миновали несколько небольших деревень, а к обеду въехали в крохотный городок, где остановились перекусить.

В городской таверне брянцы Алекса, конечно, привлекли внимание. Поддавшись уговорам и заверениям трактирщика, что выпивка и еда будут бесплатными, менестрель согласился что-нибудь сыграть.

Пока Алекс отрабатывал обед, чернокнижник тихонько сидел за столом и, попивая пиво, с осторожной нежностью смотрел на своего спутника и вспоминал вчерашний вечер, застенчивость пришельца из другого мира, а затем – долгожданную пылкость, горячие поцелуи и… все остальное. Было ли это чем-то большим, чем простое получение удовольствия? Что об этом думает Алекс? Чем это было для него? Хеннару никогда не нравились мужчины, а тут, вдруг…

- Твой спутник очень талантлив – тихо проронил кто-то. Хеннар вздрогнул, отвлекаясь от своих мыслей. Перед ним сидел молодой парень с прямыми темными волосами, одетый в неприметную, простую дорожную одежду. Обычный подмастерье, может быть посыльный…

- Прошу прощения?

- Ах, да, забыл представиться, - улыбнулся парень – Меня зовут Глин. Ты не против, если я составлю тебе компанию?

- Ты уже тут сидишь, разве нет? – немного раздраженно ответил Хеннар.

- Да, действительно, - парень усмехнулся – Ты ведь послушник ордена чернокнижников, верно?

- И? – напрягся Хеннар.

- Довольно странно встретить чернокнижника в обществе менестреля.

- Не более странно, чем встретить в таверне любопытного болтуна.

- Бьюсь об заклад, что я видел твоего спутника раньше. – Глин приложил руку к груди – Извини, если веду себя несколько бестактно…

- И где же это ты его мог видеть? – буркнул чернокнижник.

Менестрель, тем временем, отложил в сторону брянцы и подошел к столу, увидев, что за ним завязалась оживленная беседа.

- В чем дело? – поинтересовался Алекс.

- Этот парень клянется, что видел тебя раньше, - Хеннар махнул рукой в сторону сидящего напротив Глина.

- Ха, забавно, - Алекс подвинул к себе массивный табурет. – Где? И почему это повод для знакомства?

Глин виновато улыбнулся:

- Видимо я ошибся. Тот, за кого я вас принял, бесследно исчез около десяти лет назад. Вы не можете быть им…

- Все чудесатее и чудесатее – пробормотал Алекс, - Совершенно исключено, чтобы я был тем человеком, о котором ты говоришь, приятель.

Глин мотнул головой:

- Не человеком. И это очень странно, ведь вы – человек. Во всяком случае, наполовину.

- Определенно, - кивнул Алекс.

- Но сходство просто невероятное… - Глен потер подбородок – Думаю, стоит предупредить. На севере Империи, куда вы совершенно явно направляетесь, можно встретить довольно много фей, и все они прекрасно знают, как выглядит их пропавший король.

- Пропавший король? Какой к чертям король?! – недоуменно переспросил путешественник между мирами.

- Филин-Флента, разумеется, - развел руками Глин, - Ладно, не буду вас более утомлять своим обществом.

Кивнув, странный незнакомец выскользнул из-за стола и…

- Куда подевался этот ниндзя? – нахмурился Алекс.

- Отвел глаза, - хмуро отозвался Хеннар.

- Забавный типчик, - фыркнул Алекс – Он случаем не местный сумасшедший?

- Не похоже, - вздохнул чернокнижник.

По закону жанра: когда вас узнали

-Зачем ты, Бэггинс, усы сбрил?

- Я не Бэггинс, я Норохолм

Дж.Р.Р. Толкин «Властелин колец»

Нет, ребята-октябрята. Я в такие игры не играю. Меня зовут Алекс, мне 26 и я совершенно точно никакой не Филин-Флента, который не только страна, но еще и теплоход… в смысле король. Странный, азиатского вида типчик исчез, оставив нас в Хеннаром в полнейшем недоумении.

- Ничего не понимаю, - пробормотал я, мотнув головой – Что это вообще все значит, и что нам с этим делать?

Мы сидели в придорожной таверне. Свой обед я отыграл по полной и теперь наслаждался пшеничным пивом и жаренной, до хрустоты капустой, в которой блестели от масла кругляши нарезанных разнокалиберных колбасок.

- Почему именно нам? – вскинул брови Хеннар. – Кажется, это только твоя проблема.

Вот молодец. Само участие и сочувствие. Как целоваться лезть, так сразу, а как горюшку помочь, так нет. «Это твоя проблема» - вот жук! Впрочем…

- А это именно проблема? – уточнил я.

- Сам не знаю – чернокнижник пожал плечами.

- И я вот тоже не знаю, - кивнул я – В конце концов, у нас есть проблема и более насущная: осада Гелта. Надеюсь, рыжая чертовка все еще держит оборону.

- Главное, мы так и не выяснили, кто стоит за этим вторжением, - вздохнул мой юный спутник.

- Это да. Ты говорил, кажется, что пришли они из мест совсем диких и почти необитаемых, верно?

- Ну почему не обитаемых? Там в лесах много всяких существ обитает. Просто огры и тролли не самые компанейские ребята, живут почти как звери, едва ли не под открытым небом, небольшими ватагами. Меня больше беспокоит то, что в армии врага есть маги. И оборотни. Откуда они взялись? Что им нужно? – Хеннар отхлебнул пива из здоровенной кружки. Молодой, щуплый, а пьет как конь… ага, тот еще жеребчик…

- Это пусть специалисты выясняют, - отмахнулся я – Думаю, скоро все разрешится само-собой. Главное доставить призыв о помощи в Лёвин…

- С тактикой «давай ввяжемся в бой, а там посмотрим» далеко не ускачешь, - неодобрительно заметил Хеннар.

- Да ладно тебе. Мы – люди маленькие. Большие дяди и тети во всем разберутся и сообщат нам все то, что нам положено знать… хотя, конечно, любопытно…

- Ты смотри, ешь быстрее, а не языком молоти, я не собираюсь торчать в этой таверне полдня, - проворчал чернокнижник.

- Слушаюсь, мамочка, - фыркнул я.

- Эй, деваха, ты неплохо пела! – раздался громкий бас. К столу подошел высокий, под два метра ростом, мужчина с грубыми чертами лица, длинными черными волосами и густой бородой.

- Какая я тебе мужик, деваха? – улыбнулся я – Кажется, кто-то сегодня выпил лишнего…

- Гномы не пьянеют, - не терпящим возражения тоном констатировал гигант.

- Гномы – возможно. Но ты то, с какого перепугу гном? – удивился я. Хотя, кто их в этом мире разберет. Может у них есть гномы-переростки и карликовые великаны…

- Действительно, - вступил в разговор Хеннар – Вы совершенно не похожи на гнома. И с нас уже довольно странных типов, которые говорят всякую ерунду про моего спутника. Вы в этом городке что, белены объелись? Или вам трактирщик в пиво чего подсыпает?

- Я – гном, - насупился мужик. Он грозно нависал над нашим столом, и мне от этого было несколько неуютно. Хеннару, подозреваю, тоже. – И белены не ем. Поэтому ясно вижу: твой спутник – деваха.

- Если ты гном, то я может быть и деваха, - вздохнул я. – Хотя сомневаюсь, что гном, даже такой большой, может быть экспертом в области человеческих девах. У вас же наверняка все бабы бородатые...

- У королев не бывает бород, - пробасил «гном».

Я схватился за голову:

- И колбаска межу ног у них, я думаю, тоже не болтается, верно?

- Колбаска? – не понял бородатый – При чем тут колбаса? Я просто хотел сказать, что ты хорошо пела…

- Ну, спасибо... гном.

- Меня тут называют Ругер, - гигант попытался изобразить улыбку, но получилась пугающая гримаса. – Я управляющий землями барона Арверика.

- Странно, что он нанял в качестве управляющего человека, который считает себя гномом… - задумчиво произнес Хеннар.

- Странно, что он нанял гнома, который считает, что он управляющий его землями, - прошептал я ему в ответ. Впрочем, гигант все равно услышал и насупился:

- Вы мне не верите? Мы с ним были компаньонами еще до того, как кронпринц передал ему во владение эти земли. У нас было свое предприятие в Руенброге.

- Стремительный карьерный рост, - заметил я.

- Я что-то слышал об этом, - сказал чернокнижник – Ходили слухи, что нынешний барон Денниас Арверик, до того как стал герцогом, содержал в Руенброге бордель, который однажды посетил юный кронпринц. Заведение настолько приглянулось его высочеству, что Денниас тут же был тепло принят при королевском дворе Лёвина. Даже мать кронпринца оказалась благосклонна к новому фавориту и осыпала его званиями, титулами и землями, выделив баронство Арверик из своих личных владений.

- Потрясающая история, – восхитился я.

- Герцог умеет найти подход к людям – кивнул гигант.

- Говорят, он околдовал кронпринца и королеву, - протянул Хеннар.

- Ложь! – прогудел «гном» - Денни хороший человек. У него действительно талант. И предприятие наше в Руенброге занималось торговлей… по большей части.

- А по меньшей? – уточнил я.

- Ну… было еще всякое. Денни помогал людям. Когда он познакомился с кронпринцем, то уже входил в городской совет и был правой рукой гильдмейстера. И все за каких-то пять лет!

- Впечатляющая деловая хватка, - согласился я, отодвигая пустую тарелку – Мы с тобой еще бы поболтали, но нам пора. Будем в Лёвине, обязательно передадим привет твоему приятелю…

- Если окажитесь при дворе вы Денни обязательно встретите, - кивнул «гном». – Хорошей вам дороги. Еще раз спасибо за музыку…

Мы торопливо покинули трактир. На улице я выдохнул:

- Уф-ф! Слава богу, мы избавились от этого сумасшедшего. Что-то их многовато для такого маленького городка, ты не находишь?

- Ну… я не уверен, что этот гном… как там его? Ругер! Я не думаю, что он безумен, - Хеннар развел руками, а затем запрыгнул в седло. Кажется, чернокнижник делал успехи: когда он пытался забраться на лошадь в Гелте, выглядело это куда более неловко.

- Эй, да мужик считает себя гномом! Ты действительно думаешь, что он в своем уме?! – воскликнул я, тоже запрыгивая на своего жеребчика.

- Ну, почему бы ему не быть гномом?

- Под два метра ростом?

- У каждого - свои недостатки. Ты вот тоже не маленький!  

- Я все-таки человек. А он – гном. В смысле, считает, что он гном, - стоял на своем я.

- Давай предположим, что он гном и что он не безумен.

- И?

- Значит ты на самом деле девушка. Может быть поэтому… - чернокнижник осекся.

- Что поэтому? – нахмурился я – Вчера вечером у тебя была возможность убедиться, что я ни разу не девушка.

- Во всяком случае, не невинная девушка… - фыркнул Хеннар.

- Не увиливай от ответа…

- Я просто хотел сказать, что если ты… э-ээ… ну девушка, тогда понятно, почему я… испытываю к тебе определенные чувства.

- Ты это серьезно? Парень, ты гей, смирись с этим. Тебе нравятся парни. Я – парень. И это – нормально.

- Да не нравятся мне парни! – огрызнулся чернокнижник – Никогда не нравились. Я девушек люблю. Ты первый мужчина, к которому я испытываю что-то такое.

- Ну… значит ты еще не определился… - отмахнулся я - И вообще, можно подумать, у тебя в этом твоем монастыре была насыщенная сексуальная жизнь и девушки в твою келью в очередь выстраивались!

- И все равно, - Хеннар упрямо мотнул головой – Ты мог при перемещении в другой мир оказаться не в своем теле?

- Не в своем? Как ты себе это представляешь? А что тогда телепортировалось, по-твоему? Сознание? Но тогда я бы знал, что я - девушка. Разве нет?

- Ну… насколько я понял, этот твой загадочный способ путешествия между мирами довольно опасен и непредсказуем, кроме того, влияет и на твое восприятие. Например, ты знаешь наш язык. Почему бы тебе заодно не знать, что ты парень, когда на самом деле ты девушка?

- Что-то не нравиться мне этот разговор, - протянул я.

- Но послушай, это же объясняет в частности и твое сходство с королем фей.

- И каким это образом? Он тоже на самом деле девочка? – саркастично поинтересовался я.

- Нет. Но могла произойти ошибка, и ты поменялся с ним телами.

- С королем, который пропал тыщу лет назад?

- Не тысячу. А всего десять, – поправил чернокнижник. – Он столетиями правил страной фей, а потом неожиданно исчез. И никто не знает куда.

- Но я-то попал в ваш мир всего пару дней назад.

- Ну… да, не сходиться. Но кто знает?

- Да уж… без поллитры не разберешься, - фыркнул я. – Версия, что двухметровый амбал считающий себя гномом, а меня «девахой» просто городской сумасшедший выглядит куда правдоподобнее…

- Пожалуй ты прав… - кивнул Хеннар.

Вдруг, я кое-что вспомнил. И тут же поинтересовался у спутника:

- А чем эти ваши феи и эльфы отличаются от людей?

- Ну… собственно практически ничем. Особенно учитывая то, что существует довольно много полукровок. А почему ты спрашиваешь?

- Леди Стелла приняла меня за человека. Сказала, что не знает ни одного человека который бы учился в Академии в Ольтрисе.

- Я не знаком ни с одной феей. В герцогство Гленлайдов они редко захаживают. Вроде бы у леди Стеллы был наставник из числа фей. Но он покинул Гелт несколько лет назад. Большинство фей живет в Филин-Флента, есть общины в крупных городах, ну и в Ольтрисе, конечно. Еще их довольно много в Келетлейне. Основная отличительная черта фей – в их природном очаровании. Возможно, те, кто часто общался с феями легко их отличит от человека.

- Забавно… я всегда думал, что уж что-что, а природное очарование у меня есть…

Чернокнижник. Глава Е

Не смотря на свою невинную внешность, единороги чрезвычайно опасны.

Карл Росхульт «Бестиарий»

Нарушив затянувшееся молчание Хеннар наконец спросил:

- Ты говорил, что должен открыть портал между своим миром и нашим. Как и когда ты собираешься это сделать?

Они уже с час ехали по широкой утоптанной дороге, которая нырнула в прохладные объятия кленовой рощи.

Алекс удивленно вздернул брови:

- Неожиданно… - проговорил менестрель. – Но раз нам все равно еще черт знает сколько ехать до Лёвина, почему бы и не поговорить об этом? Нет правда! Это действительно самое важное, что мы должны сейчас обсудить…

- Это сарказм? – озадачено поинтересовался чернокнижник. Алекс пожал плечами:

- Сам не знаю. Я думал, мы обсудим то, что произошло вчера ночью…

- А… вот что тебя волнует, - ехидно заметил Хеннар – Не судьбы мира, не твое сходство с королем страны фей, а это?

- Ну… - кончики ушей менестреля заалели. Чернокнижник, отсмеявшись, немного смущенно проговорил:

- Алекс, давай поговорим об этом, когда остановимся на ночлег, ладно?

- Заметано, - кивнул путешественник между мирами. – А теперь можно и о судьбах мироздания поговорить.

- И так?

- Миры соединены между собой своеобразным лабиринтом червоточин… или мы их еще называем «кротовинами». Возникли они сами по себе, в результате аберрации полимерного пространства-времени или были созданы кем-то никто не знает. Для того, чтобы открыть червоточину и войти в лабиринт нужен врожденный дар. Да и то, это не просто. Впрочем, найти выход из лабиринта – еще сложнее, а вернуться обратно – практически невозможно.

- А в этом лабиринте нельзя как-то ориентироваться? Или оставлять какие-то метки, чтобы не заблудиться? – поинтересовался Хеннар.

- Ага. Логичный вопрос. – Алекс на мгновение задумался. – Как бы тебе это объяснить? Этот лабиринт не имеет упорядоченной структуры. Это как постоянно перестраивающийся муравейник. В нем постоянно появляются новые ходы, а старые – засыпаются. Какие-то выходы из лабиринта постоянно открыты, какие-то – только в определенно время, некоторые могут и вовсе закрыться навсегда в любой момент. Ну может не навсегда, а на миллион лет.

- Миллион лет? Это… - Хеннар был потрясен открывшейся перспективой. Бездна веков, лабиринт между мирами…

- Да, это много. Поэтому мы, опытные путешественники, используем Вирма!

- Вирма?

- Ну, его так называют. Это штука, которая может перенести тебя через портал в другой мир, но с «обратным билетом», так скажем. Если меня здесь вдруг грохнут, я просто вернусь в свой мир. Вирм, как я понял из лекций, которые нам читали… нет про кота Шредингера ты не поймешь. В общем, в настоящий момент я как-бы «застрял» в портале между мирами, одновременно находясь внутри червоточины и в этом мире.

Алекс извлек откуда-то игральную карту, на которой была изображенная башня:

- Как только я смогу найти червоточину здесь, в твоем мире, я воспользуюсь специальным ключом, который ее стабилизирует, превратив в портал. Как только портал откроется, мое как бы раздвоенное состояние закончится.

- А чем портал отличается от червоточины?

- Портал – это прямой путь. Портал – это стабильная укрепленная червоточина. Ну, это как… не знаю, можно перебраться по реке вплавь, рискуя быть отнесенным течением куда-то не туда, а можно построить мост. Портал – что что-то вроде такого моста.

- Не могу сказать, что я все понял из твоих объяснений, но, кажется, суть уловил. – проговорил Хеннар. - А где нам искать червоточину?

Алекс пожал плечами:

- А черт, его знает. Сначала нужно доставить сообщение в Лёвин, ты не находишь?

- Просто… раз твой Орден настолько могущественен, что освоил перемещение между мирами, может быть он чем-то сможет помочь?

- Мы стараемся не вмешиваться во внутренние конфликты… во всяком случае так вот прямо. Кроме того, не мне это решать, но это вполне возможно. На Гелт определенно напали очень плохие ребята. Но теперь моя очередь спрашивать.

- Да?

- Почему у вас нет почтовой службы?

Хеннар нахмурился:

-Что? Я не понимаю… - Алекс глубоко вздохнул:

- Почему в вас в Империи так плохо налажена связь? Почему мы, случайные, честно скажем, люди вынуждены подрабатывать гонцами? Почему этим не занимаются специально обученные люди, которые бы меняли лошадей, а может быть и сами менялись, передавая сообщения? Еще можно было бы голубей посылать почтовых или тупо замутить систему с сигнальными огнями…

- Я, кажется, понял, о чем ты, - перебил своего спутника чернокнижник. – Вроде-бы, кто-то из императоров пытался создать что-то такое, но, во-первых, его идею не поддержали многие города и герцоги, а во-вторых это оказалось слишком дорого. Новости обычно сами разносятся торговыми караванами – с ними доставляются и письма, хотя те, кто может себе позволить, пользуются услугами гонцов вроде нас. Я тоже волнуюсь за Гелт, но на самом деле, нам нет никакой необходимости загонять лошадей. Если в Лёвине король примет решение собрать вассалов, то на это уйдет довольно много времени, как ты понимаешь. А он, скорее всего, не станет отправляться один со своим личным войском, которое не так уж и велико.

- А Гелт продержится столько?

- Должен, - пожал плечами Хеннар – Хотя я переживаю. У врага много сильных магов.

- Я заметил, - вздохнул Алекс. И они продолжили путь в хмуром молчании. Довольно скоро они достигли опушки и остановили коней. Дорога ныряла вниз, в долину широкой спокойной реки, на самом берегу которой торчали домики небольшой деревушки. Через реку был переброшен простой бревенчатый мост, за которым докуда хватало глаз золотились поля, зеленели луга и терялись в серой дымке у самого горизонта.

От созерцания пасторальной картины путников отвлек звук рога и шум приближающегося конного отряда. Алекс с Хеннаром переглянулись и съехали на обочину дороги. Отряд из пятнадцати всадников вылетел из леса блестящим ураганом.

- Это должны быть рыцари герцога Эйнхорна, тут его земли, - заметил чернокнижник. Всадники из отряда обратили внимание на незнакомцев и осадили коней. Вперед, на белом в яблоках жеребце выдвинулся рыцарь в тяжелом, украшенном серебром доспехе. Светлая ткань сюрко была покрыта голубым растительно-животным орнаментом с добавлением нежно-зеленых и багряно-красных красок. В узор искусно вплеталась тонкая золотая нить. Забрало шлема было откинуто: внимательные голубые глаза казались слишком холодными. Густая черная борода и тонкая паутина морщин на сухой темной коже довершали суровый образ, который немного смягчала доброжелательная улыбка.

- Приветствую вас, путники, - бородатый рыцарь изобразил салют, - Позвольте поинтересоваться, не в Лёвин ли вы держите свой путь?

- Да, в Лёвин, - кивнул Хеннар.

- Дорога туда долгая и довольно скучная, а я вижу у вашего спутника за спиной брянцы. Вы менестрели? – рыцарь прищурился.

- Мой спутник – да, - кивнул Хеннар. – А я – послушник Ордена Чернокнижников.

- Ты одет не как монах, хотя в седле и правда сидишь мешком… - прогудел бородач. – Но я забыл представиться. Меня зовут Клаус Гросбред, герцог Эйнхорн.

- Милорд, - Хеннар склонил голову и чуть позже, его примеру последовал Алекс. Путешественники представились герцогу, а тот усмехнувшись сказал:

- Я тоже еду в Лёвин, на турнир. Могу я просить вас присоединиться к моему отряду? Менестрель, да еще в компании чернокнижника… это должно быть интересная история. Как я говорил… дорога в столицу скучная.

- Мы с удовольствием присоединимся, - опережая Хеннара заверил бородача Алекс – Но история наша не столько интересная, сколько довольно тревожная. Мы едем в Лёвин по поручению герцогини Гелта.

- Гелт в осаде, - пояснил чернокнижник.

- Опять огры? – нахмурился Клаус.

- И огры, и тролли, и оборотни. А что хуже всего – маги. И их много. – мрачно ответил Хеннар. Герцог расхохотался:

- Ну наконец-то намечается большая заварушка. Это же отличные новости!

По закону жанра:

вместе весело шагать по просторам

- Если у бабы есть яйца, она в любой момент может стать Матерью Драконов.

Роберт Баратеон

-Я не из тех неженок, что путешествуют с целым обозом добра. Отряд верных рыцарей, меч, копье, что еще нужно в дороге владетельному герцогу? Пусть этот выскочка барон Арверик плетется с черепашьей скоростью, обложившись скарбом по самую маковку – гудел Клаус Гросбред. Сидели мы в корчме, и этот чудесный дядька казалось заполнял ее всю. Как мне успел шепнуть на ухо Хеннар герцог Эйнхорн был тот еще забияка, завсегдатай турниров и любой междоусобной заварушки. Меня немного смущал его откровенно африканский вид, впрочем, на фоне козлоногих тифлингов ни он, ни тот сумасшедший азиатского вида парень, что подсел к Хеннару в предыдущей таверне не производили столь экстравагантного впечатления. Окружающие на цвет кожи герцога Эйнхорна тоже никак не реагировали, из чего я заключил, что подобное разнообразие тут в порядке вещей.

Я старался особо не отсвечивать, хотя и люблю быть в центре внимания. Просто настроения что-то петь и изображать из себя трубадура совершенно не хотелось. «Все чудесатее и чудесатее» - говаривала старушка-Алиса, но ей явно не попадалось пирожков, которые превратили бы ее в мальчика…. Вообще, чем мальчики от девочек отличаются? Ну… кроме очевидных анатомических деталей? А вот хрен его знает. Никогда я особо с девицами не общался, предпочитая компании парней. У них забавы куда интереснее. Я помню ободранные коленки, игры в пиратов… и никаких кукол! Девочки же играют в куклы? И платья носят, верно?

- Эй, менестрель! – окликнул меня Клаус Гросберд. И я понял, что от игры на брянцах мне все-таки не отвертеться.

- Весь к вашим услугам, - привстав со своего места я немного шутовски поклонился. Что же такого спеть?.. В ритм моих рассуждений о девочках и мальчиках я вспомнил одну напористую песню:

Знаешь, зачем мы сбегаемся стаями,

Знаешь, зачем нам всё вынь да положь?

Мы просто мальчики, нас так состряпали,

Каждый из нас ценит водку и нож.

Мы просто мальчики, мы так устроены,

Силой забрать то, что плохо лежит,

В наших сердцах кипят звёздные войны,

В наших карманах дымит динамит!

Эй, подружка, отдавай свои игрушки,

Слишком скучно — значит, ничего не жаль!

Всё, что нужно мне в тебе — твои игрушки,

Побрякушки, синих бусинок печаль.

Когда я допел, герцог Эйнхорн крякнул и заметил:

- Я слышал многих менестрелей, но никто из них не пел ничего подобного… Откуда ты?

- Он еще ребенком попал к феям в Филин-Флента и обучался у них, - встрял Хеннар, пока я судорожно пытался придумать какую-нибудь ерунду о своем прошлом.

- Филин-Флента, говоришь? Да, странный они народ – феи. Давай, менестрель, спой нам еще что-нибудь. Но на этот раз без этих фейских оборотов… «звездные войны», придумают же…

- Надо подумать, - я задумчиво прищурил глаз.

- О, помнишь те жутковатые песни, что ты пел в трактире? – поинтересовался Хеннар - Про старика, которого не стали хоронить соседи? Или про парня, гоняющегося за молнией?

- Звучит интересно, - согласился герцог. Еще бы не звучало! Я в том трактире где меня совершенно запутал этот непонятный двухметровый как-бы гном, расплачивался распеванием песен «Короля и Шута». Заходили они на «ура», но… зачем повторяться? Не «Королем и Шутом» единым, как говаривал товарищ Ешуа… и тут нелегкая дернула меня извлечь из закоулков памяти «Орландину»:

В полночь я вышел на прогулку…

Я старался петь на два голоса и, что удивительно, у меня получалось. Я решил немного отойди от традиционного исполнения, в котором речь прекрасной девушки Орландины изначально звучит мерзко и скрипуче. Только после слов «Меня чудовище схватило и сладострастно испустило мерзостный крик» я действительно издал самый мерзкий клекот, на который был способен, заставив собравшихся в ужасе отшатнуться.

Видишь ли, я не Орландина.

Да, я уже не Орландина.

Знай, я вообще не Орландина.

Я - Люцифер!

Видишь, теперь в моих ты лапах,

Слышишь ужасный серный запах?

И гул огня?

В этот момент герцог и его рыцари уже вскочили со своих мест и нервно держались за рукояти мечей. Но я был слишком увлечен исполнением и не особо обратил внимание на реакцию слушателей. Когда я закончил петь, то удивленно оглядел корчму. Бледнее всех смотрелся чернокнижник, но испуганными выглядели все.

- Э… как вам песня? – немного нервно поинтересовался я.

- Ну… серой уже не пахнет, - осторожно проговорил Клаус Гросбред.

- Однако глаза до сих пор какие-то не такие… - заметил один из рыцарей.

- Ты менял облик, Алекс, - пояснил Хеннар. – Превращался в девушку, а потом…

- Мастер ты создавать иллюзии, менестрель, - хохотнул бородатый герцог. - Я уж было подумал, ты нас всех тут решишь сожрать. Очень натурально все выглядело. При императорском дворе как-то выступали артисты из Филин-Флента, они похожие штуки проделывали. И тебя, значит, обучили … а ты точно не какой-нибудь демон?

Я неопределенно пожал плечами:

- Один пьяный двухметровый гном вообще как-то принял меня за девушку.

- Двухметровый гном? – хохотнул герцог – Смешно. У гномов двухметровыми вымахивают только короли, а они редко покидают свои подземные чертоги.

- Это правда? – встрепенулся чернокнижник. На мой-то взгляд, бородач Клаус мог что угодно ввернуть для красного словца. И двухметровых гномов, и четверть футовых драконов.

- Лет десять назад в королевстве гномов случилась какая-то большая междоусобица. Лихолетье то еще было. Так-то гномы – вполне себе мирные ребята, но в тот год как с цепи сорвались. Что-то у них там внутри их подгорного царства неладное творилось. И с бастрийской стороны гор и с нашей. Ты, верно, чернокнижник, тогда под стол еще ходил… всякого я навидался. И гномьего короля видел тоже. У них, представь себе, в каждом их подгорном городе по несколько королей и одна королева на всех. И короли – они реально огромные мужики, не то, что простые гномы – те-то как дети, хотя и крепкие, сволочи. Как раз в разгар всей той заварушки в наших краях появился этот расфуфыренный делец, Денниас, которого кронпринц сделал бароном. Чем его обворожил этот… - Клаус Гросбред возмущенно фыркнул и отхлебнул из кружки. – Барон, подумать только! Какой-то худородный иноземец, по слухам вообще беглый бастрийский раб, вдруг стал бароном. Неслыханно!

- Говорят, Арверик очень богат… - осторожно заметил Хеннар.

- Богат, - вздохнул бородач. – Он, как только объявился в Империи так сразу начал проворачивать какие-то темные делишки. Он и напарник его. Кстати тоже из гномьих королей. Здоровенный, скажу я вам детина. Собралось вокруг него всякой швали, всякой дряни нечеловеческой. Даже тролли работают на этого проходимца. Чем только вся эта шайка не занималась! Самым прибыльным предприятием у них, конечно, оказался бордель в Руенброге…

- Долетали такие слухи, - изобразив осведомленность, кивнул я. Хотя, если честно, полностью был сбит с толку. Оказывается, тот сумасшедший, что представлялся гномом мог быть действительно тем, за кого себя выдавал… значит ли только это то, что и все остальное, сказанное им – правда? Как, черт возьми?!.

Я почувствовал себя Озмой из страны Оз. «Мы в город Изумрудный, идем дорогой трудной…» - а ведь всего несколько дней назад я сравнивал себя с принцем Амбера! Да, это фиаско, братан. Поразительная эволюция образа…

Выпивка не способствовала упорядочиванию мыслей в голове. Прошептав Хеннару на ухо что-то вроде: «Не проводишь даму номера?» - я решительно потянул бедного юношу прочь от шумной компании наверх. Пошатываясь я ввалился в номер и плюхнулся на кровать. Точнее – на какой-то набитый соломой тюфяк. И, неожиданно для себя, всхлипнул.

- Что с тобой? – обеспокоенно поинтересовался юноша.

- Сама не знаю… - бросил я и тут же зажал рукой рот. Ой-ей-ей…

- Так гном был прав? – Хеннар уселся на тюфяк рядом.

- Сейчас во мне слишком много алкоголя, чтобы думать об этом.

- Если ты и правда девушка, заточенная в теле короля фей, то нам нужно найти опытного волшебника.

- У нас задание – ты помнишь? Кстати, в этом вашем Лёвине есть опытные волшебники?

- Должны быть. Лёвин – крупный город.

Тяжело вздохнув и пожелав своему спутнику спокойной ночи, я откинулся на подушки. Пространство комнаты немного кружилось, свет масляной лампы моргнул и погас – Хеннар тоже лег спать. Вместе с наступившей тьмой пришли и сны. Рваные, нервные и пьяные они неслись сивой кобылкой. Реальность в них переплеталась с какой-то умопомрачительной фантастикой. Вперед, в кроличью нору! В какой-то момент передо мной возникла фигура высокого светловолосого и сероглазого парня, так похожего на меня. Только я чуть ниже ростом и черты лица – более тонкие.

- Макс, братишка!

- Привет, двойняшечка, - улыбнулся Макс.

- Привет, двойнюшечка.

- То еще приключение, не находишь? – Макс потер рукой небритый подбородок.

- Как думаешь, у феев растет борода?

- Что? – Макс недоуменно уставился на меня – Это то, что тебя сейчас волнует больше всего, серьезно? И я, кстати, не уверен, что правильно говорить «феев».

- Зануда… ну так растет или нет?

- Я почем знаю? Никогда не встречал фей. Ты думаешь, они реальны?

- Говорят – реальны.

- Если феи и существуют, то ты – вполне себе фея.

- Если я фея – то борода у них все-таки не растет. А то я уже несколько дней путешествую, и щетина так и не вылезла.

- Мне казалось, что бородатые женщины бывают только у гномов. А ты – великовата для гнома, сестренка, - рассмеялся Макс.

- Что?! – мои глаза широко раскрылись. За окном уже начало сереть, но все равно – слишком рано. Все тело мокрое от пота. Да, братцы, присниться же такое. Нельзя столько много пить. Конечно же, я не могу быть в теле короля фей. Потому что у меня есть брат. И мы с ним – двойняшки.

Да и вообще, все это просто сон. Присниться же…

Между пальцами блеснул золотистый узор, окаймляющий изображение башни. Чертова карта всегда появлялась как-бы сама собой. На это раз мое внимание привлекли две фигуры – мужская и женская, которые бежали по дороге, прочь от разрушающегося архитектурного объекта. Юноша и девушка, похожие как две капли воды. Золотые волосы развевались на ветру.

Стоп. Я все еще сплю? Или уже нет? Тело вроде мое: худое, но не дистрофичное. Все-таки я не из тех, кто сутками сидит на диване, уткнувшись в телефон. А еще нас готовят к путешествию между мирами – мы учимся и фехтовать, и ездить верхом, ходим в походы с ночевками под открытым небом. Так, проверим: жопа на месте, грудь – тоже. Откидываем одеяло… хм, странное какое одеяло. Нет, тут тоже все в порядке…

- Алекс? – сонный и чуть обеспокоенный голос заставил меня вздрогнуть. Хеннар! Я, определенно, не в своей спальне, а в этом чертовом мире, в придорожной гостинице сплю на колючем тюфяке.

- Значит, это все-таки не сон, - мой голос, пусть и достаточно низкий, безусловно был женским.

Помещение наполнил теплый, оранжевый свет – это мой спутник применил какое-то свое колдунство. На бледном лице юноши читались тревога и удивление.

- Ты стал девушкой, - нервно сглотнув проговорил он.

- Я всегда была девушкой, - тряхнув головой, в слабой надежде привести мысли в порядок, ответила я.

- Кто мог сотворить такое?

- Нетфликс? – рассмеялась я.

- Кто? – не понял Хеннар.

-А, не бери в голову… главное, что этому возмутительному багу наконец пришел конец. Наверняка, причина всему – какая-то ошибка при телепортации… странно, никогда о таком не слышала.

- Да уж, - Хеннар вдруг густо покраснел и с вызовом произнес – Я же говорил, что меня не привлекают мужчины!

- Действительно, какое-то издевательство над натуралами, честно слово! Ну, по крайней мере, мне не стали нравиться девушки, а то это было бы совсем какое-то вопиющие свинство! Впрочем, эта ваша леди Стелла…

Хеннар, похоже, стал совершенно красным. Как рак. Или это от оранжевого света так кажется? Преодолевая крайнее смущение, он поинтересовался:

- Я действительно тебе нравлюсь?

- Ну… - теперь настала моя очередь смущаться. Хеннар и правда мне нравился, но то как вызывающе я вела себя с ним, когда думала, что я – парень… нет, совершенно на меня не похоже. Я, знаете ли, девушка приличная, голову из-за парней не теряю и не кидаюсь на первый попавшийся член, как сладкоежка на леденец. Скорее наоборот. Но Хеннару нужно что-то ответить.

- Ты мне нравишься, Хеннар, правда. Но… сейчас, честно, не до этого. Думаю, если бы я изначально попала в ваш мир в виде девушки, ты бы мне тоже понравился, но…

- Так много, но…

- Да брось, Хеннар! – не сдержавшись я повысила голос – Ты со многими девушками-то общался? Такие парни как ты всегда смотрели на меня с ужасом.

- Ужасом?

- Я видела, как ты смотрел на Леди Стеллу. С ужасом и восхищением. Если бы я изначально была девушкой-менестрелем как бы ты себя вел со мной? Тебе было бы крайне неловко.

- Но сейчас я не испытываю никакой неловкости.

- Потому что ты меня уже знаешь. Потому что мы уже несколько дней путешествуем вместе и успели подружиться.

- Было еще кое-что.

- Было, - кажется я в тот момент была такой же красной как Хеннар. А еще я голая. Ой… Потянувшись к одеялу я закуталась в него. Уютненько.

За окном тем временем становилось все светлей. Где-то прокукарекал петух.

- Нам пора собираться в дорогу, - вздохнув, произнесла я.

- Пора, - кивнул Хеннар, - только ответь сначала: у меня есть шанс?

- Ой, сама не верю, что это говорю, но да, есть. Конечно, меня смущает разница в возрасте, - я слегка прищурилась. Лукаво.

- Да ладно, ненамного ты меня старше – всего-то на пару лет, наверное.

- Думаю, на все десять. Мне почти двадцать семь.

- Это… больше чем я думал. Ты точно не фея?

- Точно. И я точно не поменялась телами с этим вашим Филин-Флентой. Есть, знаешь ли, еще одна причина по которой я с самого начала не верила в этот бред. Дело в том, что у меня есть брат.

- Ты не говорила.

- Не говорила. Вылетело из головы, почему-то. Так вот. Я отлично помню, как выглядит мой брат – это небритая и чуть более грубоватая версия меня. Ну еще он чуть выше.

- Куда уж выше?

- В нашем мире много высоких людей.

- Много высоких людей, которые в двадцать семь выглядят едва ли на двадцать? Вы там точно не феи?

- Точно.

- Однако ты до сих пор очень похож… похожа на прежнего себя. Ну, когда ты выглядела как Филин-Флента.

- Возможно, это просто совпадение… - пожала я плечами. – Ладно, давай собираться…

- Постой… - Хеннар вскинул руку. – У нас есть одна проблема.

- Какая?

- Как мы объясним твое преображение остальным?

- Упс… - я в величайшей задумчивости прикусила губу.

Денис. Глава III.

Крепость Крайхройг

Здесь вокруг были скалы, похожие на серые гнилые зубы. Лес скал, белесых, желтоватых, уродливых, торчащих из земли. Половину неба загораживали горы. Они начинались с желтоватых лысеющих гряд и превращались на западе в зеленовато-сизых великанов. Самые дальние горы блестели снежными шлемами. Самый гадкий угол Бастрии.

Извилистая дорога вела к Крайхройгу – крепости на самой границе с королевством гномов. Отряд Марклима двигался медленно, все устали после долгого дневного перехода.

- Не хотелось бы застать в этих скалах ночь, - проворчал Марклим.

- Тут довольно мерзко, - признал Денис.

- Не то слово. Последние несколько часов я постоянно чувствую, что за нами кто-то наблюдает… - темнокожий воин поморщился.

- Смотрите! – крикнул один из всадников, указывая куда-то вперед.

- Не нравится мне это, - проговорил Марклим.

Впереди, у самой дороги высилась неопрятная куча какого-то тряпья. Вокруг кучи кружили мухи. Денис уловил слабый тошнотворный запах. По мере приближения отряда к непонятной куче, запах усиливался. Хуже того, стало видно, что это холм из сваленных полуразложившихся тел.

- Это не люди, - заметил кто-то.

- И правда – согласился Марклим.

Наконец они подъехали к куче настолько близко, что Денис смог хорошенько разглядеть мертвецов. Небольшого роста, с очень грубыми чертами человечки. От запаха тухлятины становилось плохо. Лошади нервничали.

Когда гора мертвых тел осталась позади, Денис, наконец, спросил:

- Это были гномы?

- Да, - кивнул Марклим, - Злобные уродцы, похоже, в очередной раз затеяли войну. Надо скорее добраться до крепости. Эти мелкие паршивцы так и норовят вылезти на поверхность в самых неожиданных местах, да еще и на ночь глядя!

К несчастью, худшие опасения брата Карлима подтвердились, и отряд угодил в засаду. Откуда-то сверху во всадников полетели дротики. Марклим успел столкнуть с лошади Дениса и спешился сам. Но вот жеребцу Марклима не повезло: тому в шею вонзилось короткое копье. Дротики закончились быстро, но следом засвистели стрелы. Денис огляделся. Треть отряда была убита или ранена, остальные пока прятались за камнями или тушами мертвых лошадей. Денис с Марклимом скрылись за одной из скал.

- Что будем делать? – поинтересовался Денис.

- Нужно затеряться в этом проклятом каменном лесу и попытаться добраться до Крайхройга. Гномы прекрасно видят в темноте, однако, ноги у них все-таки короткие… когда я скажу – побежим вон к тому камню и спрячемся за ним. Понял?

Денис кивнул.

Взошла голубовато-бледная луна, а следом за ней – крохотный, с ноготь большого пальца багровый полумесяц. Бусины звезд сложились в незнакомые, но уже привычные для Дениса созвездия. Вдвоем с Марклимом они пробирались через каменный лес, осторожно следуя параллельно дороге. Наконец, Денис увидел дрожащие красные огоньки на фоне черных гор и, приглядевшись, понял, что это горят факелы на стенах мрачной крепости, вырастающей из громады гор.

Теперь путникам пришлось вернуться на дорогу и ступить на узкий каменный мост, переброшенный через глубокое ущелье. Тени стражников на стене пришли в движение, а ворота со скрежетом отворились.

Навстречу Марклиму и Денису вышла целая делегация. Внешний вид местной стражи мало чем отличался от облачения бастрийских всадников: те же кожаные куртки, под которыми поблескивали кольчуги, те же штаны из грубой полотняной ткани и высокие до колен сапоги. Среди встречающих выделялась центральная фигура высокой женщины с длинными темно-каштановыми вьющимися волосами. Темный плащ скрепляла массивная золотая булавка, сапоги украшал узор из золотых нитей. Под плащом можно было разглядеть кожаный жакет. Женщина поправила рукой волосы, на пальцах сверкнули перстни.

- Я Марклим, брат Карлима. Мы ехали по делам клана, но на нас напали гномы. Не знаю, удалось ли кому-то еще спастись… что у вас тут вообще происходит?! – выдал тираду Марклим. Женщина смерила темнокожего воина высокомерным взглядом и протянула:

- Брат Карлима, говоришь? Странно, Карлим обычно сам инспектирует мои рудники и каменоломни…

- Он решил в этот раз остаться с детьми, - Марклим сложил руки на груди и хмуро посмотрел на женщину.

- Что ж… раз так, тогда милости прошу, брат вождя Карлима… Меня зовут Альбаникс.

- С радостью воспользуюсь твоим гостеприимством, - натянуто улыбнулся Марклим.

- Позволь узнать имя твоего спутника?

- Денис, личный раб Карлима.

- О! Личный раб… - хищно улыбнулась Альбаникс, - У тебя есть весточка от господина?

- Он просил, чтобы его брата в Крайхройге приняли так же тепло, как и его самого.

- В точности так же? – усмехнулась хозяйка крепости.

- Именно, - кивнул Денис.

- Будь осторожен с этой женщиной, она из фемархов, - прошептал рабу Марклим.

- Кто?

- Не слушай этого глупого всадника, раб – рассмеялась Альбаникс – Страшные сказки, которые рассказывают о моем народе маленьким детям в шатрах Бастрии не более чем сказки. Мы не едим младенцев и не кастрируем мужчин. Впрочем, давайте продолжим беседу где-нибудь в другом месте?

- Не буду спорить, - криво усмехнулся Марклим.

Они прошли в небольшой двор крепости, мощеный булыжником и последовали за Альбаникс, в окружении молчаливой стражи, освещаемые тревожным светом факелов.

- Перед ужином вам следует привести себя в порядок, - сказала хозяйка Крайхройга, приведя путешественников в небольшую залу, которая была вырублена прямо в скале. В полу был устроен бассейн, наполненный водой. От воды поднимался пар. – Когда вымоетесь, мои слуги проводят вас ко мне. Там и поговорим.

Альбаникс ушла, оставив с Марклимом и Денисом двух пожилых гладко выбритых слуг, облаченных в скромные серые туники до колен. Марклим быстро скидывая с себя одежду, с радостным гиканьем кинулся в бассейн. Денис тоже разделся и с наслаждением погрузился в жаркую воду.

Через полчаса, умытые и довольные молодые люди уже сидели в небольшой комнате, где благодушно трещали в камине поленья, а пол и стены покрывали ковры. В центре стоял круглый низенький столик, ломившейся от тушеного с овощами мяса, разложенного по тарелкам. Хозяйка налила из кувшина вина в кубки. Как бы ни был голоден Марклим, первым делом, плюхнувшись на подушки, он спросил Альбаникс о гномах.

- Мы видели целую гору гниющих трупов. Что, Эвий возьми, тут происходит?

- Неделю назад в ближайшем к нам поселении гномов умерла королева.

- Королева? Разве гномы не двуполы? – нахмурился Марклим.

- Двуполы? – Альбаникс рассмеялась – Откуда ты услышал эту чушь, всадник?

- Так они не двуполы? – осторожно уточнил Денис.

- Нет, конечно. Если ты внимательно разглядел тела на той куче, то мог бы заметить, наличие у них характерных половых признаков…

- Я не разглядывал, - Денис мрачно посмотрел на кусок мяса в тарелке и нервно отпил из кубка.

- А я разглядывал и никаких особых признаков не заметил – сказал Марклим. – Такое ощущение, что они вообще не имеют пола.

- Это больше соответствует истине, - кивнула Альбаникс. – Хотя, конечно, пол у них все-таки есть, да и в целом, от людей они отличаются разве что ростом. Просто… они как дети.

- Дети? – удивился Марклим.

- Ну да. И пусть тебя не смущают бороды. Ниже пояса они совершенные младенцы… когда начался весь этот кошмар с гномами мы взяли нескольких в плен. Гномы скрытны и необщительны, но я смогла хорошенько рассмотреть поганцев и разговорить.

- Они выжили после твоих расспросов? – поинтересовался Марклим.

- Мы захватили семерых гномов и все они живы. Заговорили все кроме одного. Один молчит, как воды в рот набрал. Но остальные, да, остальные много чего интересного рассказали. Собственно, от них я и узнала, что королева мертва и что у них вообще есть королевы. И подгорные короли. Последние иногда покидают подземные чертоги, но королевы – никогда. Не думаю, что информация, которую я добыла – какая-то великая тайна. Просто маленькие ублюдки на редкость необщительны. Так вот. Большинство гномов – вечные дети. Однако некоторые поганцы все-таки вырастают – мальчики становятся подгорными королями, а девочки – королевами. Причем королева у гномов может быть только одна. Поэтому сейчас, когда старая королева умерла, некоторые гномы женского пола стали активно расти, превращаясь в новых потенциальных королев. Между претендентками разгорелась жестокая война, в которую оказались вовлечены простые гномы.

- А подгорные короли? – уточнил Марклим.

- Подгорные короли в политику не вмешиваются и вообще их королевы обычно держат на цепи в своих чертогах. Один, правда воспользовался суматохой и сбежал. Но его это не спасло: он угодил в засаду, устроенную моими людьми и оказался снова в цепях – на этот раз в темнице Крайхройга.

- И его можно увидеть? Он похож на остальных гномов? – спросил Марклим.

- Завтра, если хочешь, я вас познакомлю, - улыбнулась Альбаникс, - Он, кстати, тот самый пленный гном, который все время молчит… еще вина?

- Да, благодарю…

Осоловевшие и пьяные Марклим и Денис ввалились в спальню, куда их проводили молчаливые и безликие слуги. Темнокожий всадник рухнул на подушки, широко раскинув руки.

- Эта проклятая фемархянка удивительно мила с нами, - проговорил Марклим.

- Ты про Альбаникс? А что не так с этими фемархами? – зевнув, отозвался Денис. Он улегся прямо на ковре посреди комнаты.

- Самый коварный народ Бастрии, эти фемархи, - ответил Марклим. – Они повелевали северными степями до того, как сюда пришли всадники. Мы долго воевали с ними и в итоге многие фемархянки согласились стать женами наших вождей, однако некоторые до сих пор живут по старым своим обычаям, согласно которым власть и золото может принадлежать только женщинам. Мужчины-фемархи редко берут в руки оружие и во всем прислуживают своим повелительницам.

- В тех землях, где я родился, - сонно проговорил Денис – Есть легенды об амазонках, которые очень похожи на этих ваших фемархянок. Впрочем, после знакомства с обычаями всадников, обычаи фемархов не кажутся мне чем-то особенно странным…

Ответом Денису было тихое посапывание. Потолок спальни, кажется, слегка вращался. Закрыв глаза, юноша подумал, что слишком много выпил сегодня.

- Эй, вставай! – кто-то больно пнул Дениса в бок. С трудом разлепив глаза, юноша обвел мутным взором комнату. Над ним нависла Альбаникс. Кожаные сапоги, обтягивающие штаны, куртка на голое тело. Денис разглядел синий цветочный узор татуировки, поднимавшийся от низа живота к груди по молочно-белому телу фемархянки.

- А? – моргая, Денис сел. Голова была тяжела, и в ней словно перекатывался в вязкой мути тяжелый свинцовый шар.

- Держи – Албаникс протянула юноше деревянную плошку, наполненную прозрачной жидкостью от которой шел стойкий запах аниса.

- Что это?

- Тебе полегчает.

Денис послушно сделал глоток. На вкус напиток был горьковат и не содержал алкоголь. Осушив плошку, юноша и правда, почувствовал себя немного лучше.

- Где Марклим? – спросил он.

- Готовиться к общению с остатками своего отряда, конечно.

- Кто-то еще выжил и добрался до крепости?

- Еще пятнадцать человек, - кивнула Альбаникс. – Они смогли отбиться от гномов и даже поймать несколько лошадей. Явились утром, еще затемно.

- Ясно.

Альбаникс хищно улыбнулась:

- Пару дней назад мне пришла весточка от твоего хозяина.

- Каким образом?

Женщина села перед Денисом, скрестив ноги и, нагнувшись прошептала ему на ухо:

- Тайна.

- О! Ясно…

Альбаникс рассмеялась:

- Он просто послал гонца, который оказался быстрее отряда Марклима. Раб, как и ты, Карлим оставил его мне в качестве дара. Послание было кратким, но очень интересным. Там есть кое-что и про тебя.

- Да? И что же?

- Он освобождает тебя и просит покинуть Бастрию через подземное царство гномов.

Денис недоуменно воскликнул:

-Что?! Но почему?

- Я почем знаю? – пожала плечами фемархянка. – Но к твоей свободе прилагается кошель полный серебра. Впрочем, наиболее интересна та часть послания, которая касается Марклима.

- Догадываюсь, - протянул юноша – Речь ведь не идет об убийстве?

- Убийстве? Нет, что ты, - женщина не смогла сдержать улыбки. – Карлиму нужно было родиться женщиной моего народа. Только мы имеем право на подобное коварство. Пошли, я все тебе покажу.

И Альбаникс повела Дениса по коридорам и по лестницам крепости куда-то вверх. Они остановились перед украшенной резьбой двустворчатой дверью, возле которой дежурил безликий лысый раб. Женщина кивнула рабу и тот ушел.

- Моя спальня, - пояснила Альбаникс, толкая створки. В просторной комнате стояла самая настоящая кровать, где мирно спал совершенно голый Марклим, и, судя по эрегированному члену, снилось всаднику что-то приятное.

- Мне пришлось опоить вас, - призналась хозяйка крепости – Вообще я вовремя тебя разбудила. Еще немного и ты оказался бы в столь же забавном положении.

- Положении возбуждения? – усмехнулся Денис, кивая на спящего Марклима.

- Положении неподвижности, - качнула головой Альбаникс. – Это важнее. Помоги мне снять сапоги.

Женщина уселась на край кровати. Денис послушно стянул с хозяйки замка обувь. От узких обтягивающих штанов фемархянка избавилась сама, оставшись в одной куртке. Подмигнув юноше, Альбаникс забралась на Марклима. Осторожно проведя рукой по телу спящего воина, она сжала член и произнесла, обращаясь к Денису:

- Довольно большая штуковина, не находишь?

- У меня была возможность оценить ее по достоинству, - кивнул юноша.

- Его беспомощность очень возбуждает, - проговорила Альбаникс, играя с членом Марклима и с любопытством вглядываясь в умиротворенное лицо спящего. Наконец, направляемый Альбаникс член проник во влагалище.

- Карлима ты принимала в своих чертогах столь же тепло? – поинтересовался Денис. Юноша устроился в низеньком креслице в углу спальни и с интересом наблюдал за происходящим.

- В точности так же, - усмехнулась Альбаникс. Кровать слегка поскрипывала.

Открылась дверь и в спальню ввалилась целая толпа всадников из отряда Марклима.

- Эй, хозяйка!.. –  начал было один, и осекся.

- Что тут происходит?! – воскликнул другой и тоже замолчал.

В этот момент Марклим все-таки проснулся: открыл глаза и глупо улыбнулся. Кажется, брат вождя еще не понял, что происходит.

- А, р-бята, какая не-жиданная вс-реча! – пьяно проговорил он, и перевел наконец взгляд на Альбаникс. Та лукаво ему подмигнула:

- Доброе утро, жеребец.

Все это время, она не прекращала движений, заставляющих кровать скрипеть. Обернувшись и смерив немного презрительным взглядом ввалившуюся в спальню делегацию, Альбаникс грозно спросила:

- Что надо? Валите отсюда. Не видите у нас с вашим начальником дело.

Один из всадников решил было что-то сказать в ответ, но передумал. Ошарашенные все они вышли из спальни. Денис, которого никто и не заметил, конечно, остался. Как же он мог пропустить такое зрелище?

Картина, безусловно, была возбуждающая. Марклим, кажется, начал понимать, что происходит. Глаза его округлились от ужаса. Он попытался что-то сказать, но Альбаникс положила ему на рот ладонь. Всадник издал беспомощный сдавленный всхлип.

- Тише ты. Все же хорошо, - промурлыкала фемархянка.

Денис не смог сдержать усмешки. Выскользнув из кресла, он подошел к кровати.

- Хочешь присоединиться? – поинтересовалась Альбаникс.

- Знаешь, последний год мною пользовались как вещью, и никто особо не спрашивал, чего я хочу – Денис прищурился и прикусил губу.

- И чего же ты хочешь? – проговорила хозяйка замка. Зрачки ее расширились, юноша слышал учащенное биение сердца и видел капельки пота на молочной коже.

- Сначала… - Денис снял с себя тунику. Скомкав, он использовал ее в качестве кляпа для Марклима. Альбаникс прекратила свою скачку на члене, с любопытством наблюдая за действиями бывшего раба.

- И дальше что? – поинтересовалась она.

- Ты скачешь не на том жеребце. Он хорош, я не спорю, но… - юноша стянул штаны.

- О! – Альбаникс вскинула брови – Да, ты прав. Кроме того, орудие этого беспомощного красавчика несколько подувяло.

- Ну, Марклим не привык к общению с женщинами, - усмехнулся Денис

- Правда? – Альбаникс склонилась над Марклимом, сжав его подбородок и заглянув в глаза. Денис, решил, что разговоров достаточно и пора действовать. Он запрыгнул в кровать и его руки легли Альбаникс на бедра. Хозяйка замка подалась чуть назад, член юноши скользнул по влажной промежности и нырнул в возбужденные глубины.

- Темница? – уточнил Денис. В сопровождении безликих лысых слуг, которые волокли обездвиженного Марклима, юноша шел с Альбаникс по мрачным коридорам, где-то глубоко под крепостью. От каменной кладки тянуло сыростью и плесенью.

- Угадал, - кивнула фемархянка – Я же обещала всаднику знакомство с подгорным королем, помнишь? Я просто держу свое слово.

Она толкнула тяжелую дубовую дверь. Вздрогнуло пламя факелов. Комната оказалась просторной и довольно опрятной: пол устилала солома, в центре стоял большой стол. Вокруг стола – лавки. На столе был разложен страшно поблескивающий странный пыточный инструментарий. Вдоль стен, закованные в цепи висели семеро. Крепкие, похожие на бочонки фигуры в рваном тряпье шестерых пленников контрастировали с фигурой седьмого. Подгорный король висел в самом дальнем углу камеры. Высокий, обнаженный по пояс атлет. Он поднял голову и смерил вошедших тяжелым взглядом фиолетовых глаз. Черты лица были грубы, как у всех гномов, густая черная брода и длинные спутанные космы придавали королю немного неопрятный вид, но смотрелся пленник действительно устрашающе величественно.

Слуги молча и деловито накинули на шею Марклиму железный обруч, соединенный с торчащей из стены цепью.

- Надеюсь, меня ты не бросишь подыхать в темнице, - несколько нервно проронил Денис, обращаясь к Альбаникс. Фемархянка расхохоталась:

- Что ты! Я и Марклима отпущу после того, как проведу воспитательную беседу… В конце концов мы же должны положить конец этой безумной междоусобице среди гномов и возобновить поставки с рудников и каменоломен в Бастрию…

- И какой план? – поинтересовался Денис.

- Сначала мне нужно разговорить Подгорного Короля – оскалилась Альбаникс.

- Как?

- Ну… у меня есть для него одно интересное предложение, - фыркнула хозяйка крепости. Она подошла к пленному гному. Король презрительно и зло смотрел на фемархянку.

- Я знаю, ты умеешь говорить. Но почему-то не говоришь… - женщина склонила голову на бок. – Я могла бы причинить тебе боль. Но зачем? Боль запомниться, останутся неприятные воспоминания… Ты король, твоя жизнь намного короче жизни простого гнома. Ты не так уж и прост, да? Сбежал… хотелось повидать мир, а? Твоя королева мертва. Ты совсем один. Но, может быть я смогу помочь? Вы, гномы почти как люди. Как ты думаешь, я могла бы быть вашей королевой?

Подгорный король дернулся. Фиолетовые глаза превратились в две узкие щели.

- Никогда, - хрипло проговорил пленник.

- Заговорил, - улыбнулась Альбаникс. – Думаешь, я не смогла бы произвести на свет чудесных маленьких гномиков?

- Никогда, - повторил Подгорный король.

- А если наоборот? Я сделаю тебя королем здесь, в мире людей? На поверхности? Вот смотри, ключи от твоих кандалов здесь, на столе – Альбаникс взяла в руки увесистую связку и, выбрав один из ключей, повертела им перед гномом.

В ответ Подгорный король зарычал.

- Да, тяжелый случай, - вздохнула Албаникс, возвращая связку на стол.

Марклим, кажется, начал приходить в себя. Он оттолкнул слуг, схватился за железный обруч и выругался.

- О, наш всадник снова с нами, - проворковала хозяйка замка.

- Денис, ты… предатель! – зло проговорил Марклим.

- Возможно, - пожал плечами бывший раб – Или наоборот.

- Ты действительно веришь этой женщине? Послушай, фемархянка посадит тебя на цепь. Им нельзя доверять. А эта… она еще и безумна.

- Безумна? Как интересно ты запел, дорогой, - Альбаникс подошла к пленному воину.

- Да, ты безумная коварная сука, - процедил Марклим.

- Вы, всадники, полны предрассудков, - хозяйка замка улыбнулась – Тебя подставил твой брат. Я только выполняла приказ…

- Фемархянки не подчиняются приказам. Они выполняют просьбы. Да и то, если им это выгодно.

- Такому воину, как твой брат, дорогой всадник, подчинятся одно удовольствие…

Денис посмотрел на слуг. Те с безучастным видом стояли в дверях. Больше всего на свете юноше хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Ситуация была очень опасна. Юноша перевел взгляд на стол, где лежали пыточные инструменты и ключи.

Из коридора послышались какие-то крики и лязг. Один из слуг выглянул за дверь и тут же захлопнул ее.

- Что там такое? – спросила Альбаникс.

- Всадники, - тихо ответил слуга.

- Решили проверить винные погреба и свернули не туда? – усмехнулась фемархянка. – Как думаешь, Марклим?

- Они пришли за мной.

- После того как ты совокупился с женщиной? Зачем им спасать тебя?

- Я все еще возглавляю отряд.

- Я бы тут поспорила, всадник…

На дубовую дверь обрушились глухие удары. Раздраженные голоса с той стороны потребовали немедленно открыть дверь.

- Мы знаем, что у вас там Марклим и раб! – добавил кто-то.

- Я просто показываю вашему предводителю пленного Подгорного короля, - отозвалась Альбаникс. – Возвращайтесь к столу. Слуги...

- Не смей обманывать нас женщина! Открывай дверь, мы хотим видеть Марклима!

Альбаникс бросила короткий взгляд на пленного всадника и со всей силы ударила его по голове. Кивнув слугам, она объявила толпе за дверью, что сейчас всех впустит. Пока женщина открывала дверь, слуги успели усадить обмякшего Марклима за стол.

Ввалилась толпа всадников во главе с высоким рыжим парнем, которого Денис знал, как одного из самых преданных сторонников Марклима.

- Почему он без сознания? – спросил рыжий.

- Он просто пьян, - фыркнула Альбаникс.

- И где тогда его выпивка? – всадники грозно засопели.

В этот момент Денис, наконец, справился с ключами. Щелкнул замок, и Подгорный король кинулся к хозяйке замка, размахивая цепями. Пока Альбаникс и слуги были отвлечены проблемой разъяренных всадников, юноша незаметно стянул ключи со стола и встал подле короля, судорожно пытаясь вспомнить, как выглядел нужный ключ…

- Ах ты сволочь! – воскликнула фемархянка, уклоняясь от гремящего цепями атлета.

Денис решил не дожидаться развязки. Он незаметно выскользнул из камеры в коридор. Руки дрожали. Сердце колотилось бешено. Уходить королевством гномов опасно. К черту эту Бастрию, с ее безумными порядками, сумасшедших фемархянок и кровожадных гномов. «Зачем я только сунулся в этот проклятый телепортатор?!» - с досадой подумал Денис – «Занесла же нелегкая...»

Времени было мало. Юноша бросился по коридорам вверх. Несколько раз он натыкался на убитых всадниками слуг. Наконец, Денис выбежал во двор крепости.

«И что дальше?» - обреченно подумал он.

- Эй, что случилось, приятель? Почему у тебя такой запыхавшийся вид? – окликнул Дениса один из проходящих мимо стражей.

- У меня поручение от госпожи Альбаникс. Нужно выдвинуться навстречу отряду… только вот хорошо бы мне сначала заглянуть в арсенал, переодеться и вооружиться.

- Подожди, какому отряду? – нахмурился страж: относительно молодой мужчина с узким лицом и короткими усиками.

- Еще один отряд всадников, - соврал Денис.

- А… тебя послали одного?

- Да, одного. Так, где арсенал?

- Прямо и… ладно, пойдем я тебя провожу.

И страж отвел Дениса в каморку где хранилось оружие и доспехи. Подобрав себе по размеру кольчугу и накинув сверху традиционную куртку всадников, юноша схватил первую попавшуюся саблю. На ходу цепляя ножны на пояс, он ринулся в конюшню.

«Как скоро меня хватятся?» - нервно думал Денис, седлая коня.

Оказавшись за воротами крепости, Денис гнал жеребца по узкой дороге через каменный лес, пока Крайхройг не скрылся из виду. Переведя коня на более спокойный шаг, юноша вдруг осознал, что в спешном бегстве из крепости забыл взять с собой какие-либо припасы.

- Вот я дурак! – простонал он. Грозное безмолвие черных каменных скал было ему ответом.

Часть Вторая

Чернокнижник. Глава Ж

Женщины в Империи Золотого Льва наследуют титулы отцов, если нет наследника мужского пола. Неизвестно, откуда пошла эта традиция. Считается, что дочь Верховного короля Западного берега Урса Лёвейна Гвинвер провозгласила себя королевой Келетлейна, Тессара и Ольтриса в 56 году, однако ряд исследователей склоняется к мысли, что она была не более чем регентом при малолетнем сыне Мордреде.

Альберт Нельсон «История знатных родов Архенской империи»

Раздался характерный шершавый звук крошащихся камней. «Дерьмо!» - процедила сквозь зубы герцогиня Гелта. Дело было дрянь. Враг обрушил стены в первую ночь, но с рассветом неожиданно отступил. Через северные ворота удалось отправить перепуганных горожан и крестьян из округи. Груженные телеги и бесконечная вереница людей тонкой струйкой потянулась по тракту. Стелла наблюдала за ними с вершины главной башни цитадели с самого утра. К полудню, изможденная она доковыляла до своих покоев и рухнула на кровать как была – в одежде.

- Миледи… - тихим окликом ее разбудил Брай – верный усатый сенешаль. Приоткрыв глаза Стелла устало поинтересовалась:

- Я долго спала?

- Не очень. Но тут… - Брай поджал губы и смущенно замолчал.

- Что-то случилось? Они опять наступают? – встревоженная герцогиня села на кровати.

- Враг по неизвестной нам причине отступил. Основные их силы заняли монастырь чернокнижников… тут другое.

Герцогиня встала и подойдя к столику, на котором размещался бронзовый туалетный тазик с водой умылась. Это немного взбодрило ее.

- Не тяни, Брай. Что еще за напасть?

- Ваш брат. Он сейчас у ворот замка. Мы не знаем, пускать его или нет.

- Ульрих? – нахмурилась Стелла - Я вот тоже не знаю… он один?

- Конечно нет. С ним сорок человек.

Герцогиня вздохнула:

- В нашем положении это скорее сорок лишних ртов, чем реальная помощь.

- Полагаю, вы правы, миледи.

- Но мы их все равно пустим, - Стелла кинула тревожный взгляд на узкое стрельчатое окно. За ним уже начинало темнеть. Ульрих всегда был несносен, но давным-давно, в прошлой жизни они дружили. Просто он слишком напоминал Стелле отца. То же узкое лицо и насмешливые темные глаза…

Разбойник откинул болотного цвета капюшон. Усмехнувшись брат отвесил несколько вольный поклон:

- Здравствуй, сестра.

- Не думала, что ты сюда сунешься.

- Я тут понял, рыжая, что питаю некоторое теплое чувство к угрюмым каменным стенам, которые когда-то были моим домом.

- Я тоже рада тебя видеть, Ульрих, но сомневаюсь, что ты чем-то сможешь помочь.

- Рада видеть? Правда? Вот это новости! – разбойник расхохотался – Ты же выперла меня из замка.

- Ты сам ушел, Ульрих, - вздохнула Стелла, - Впрочем, не важно. Твоих… ребят, уже разместили?

- Да, все отлично… - Ульрих пересек просторный и пустоватый зал, в котором при жизни отца устраивались громкие застолья. Сейчас большие дубовые столы не ломились от еды, но разбойник все-таки заприметил кувшин с вином и серый металлический поднос с сыром и сухофруктами. Ульрих по-хозяйски сделал глоток прямо из кувшина. Стелла поморщилась:

- Куда только делись твои манеры, братец?

- О, рыжая, только не говори, что разрешишь мне пить из отцовского стекла.

- Ну, мне тоже не помешает выпить, Ульрих. Оставь это пойло. Пошли наверх, ко мне, там сможем спокойно поболтать, как будто ничего не происходит. Думаю, у нас еще есть немного времени.

- Ты переехала в его покои? – прищурился Ульрих. Стелла качнула головой:

- Нет. Странник! В этом замке слишком много комнат и слишком мало Гленлайдов.

- Всего один.

- Два, - твердо произнесла герцогиня, - Пошли.

Она развернулась. Ульрих, сделав еще глоток вина из кувшина подмигнул Браю и двинулся вслед за сестрой. Когда они остановились перед дубовой дверью, ведущей в комнаты герцогини разбойник удивленно приподнял брови:

- Я думал, ты заняла отцовские покои.

- С чего бы это? – фыркнула Стелла – Проходи.

Кровать была не убрана. В камин кто-то подбросил свежих дров. За окном почти стемнело. Герцогиня подошла к буфету в углу комнаты, достала оттуда два зеленых стеклянных бокала.

- Бокалы принадлежали еще нашему прадеду, ты знал? - осведомилась Стелла.

- Слышал такую байку, - кивнул Ульрих. – А где вино?

- Здесь, - на пороге возник неизменный верный Брай с кувшином.

- Оставишь нас на часок? – попросила герцогиня. Усач молча кивнул. Кувшин он оставил на маленьком круглом столике рядом с двумя массивными креслами, обращенными к камину.

Брат с сестрой заняли кресла и разлили вино по бокалам.

- Насколько все плохо? Ребята, которых ты отправила в Лёвин кое-что мне рассказали.

- Менестрель и чернокнижник? С ними все в порядке? – нахмурилась Стелла.

- А что с ними может случиться? Очень грозные ребята. Один так вообще чуть меня не прикончил. Но, слава Страннику, ограничился тем, что забрал бригантину.

- Дай угадаю, - улыбнулась герцогиня Гелта – Это был менестрель?

- Не угадала, сестренка. Твой менестрель проявлял удивительное миролюбие… но к делу: так насколько все плохо?

Стелла осушила бокал и пожала плечами:

- Эту башню им не взять, думаю, учитывая сколько колдовства было вложено в камни. Говорят, изначально цитадель возвели феи.

- Или гномы. Я слышал разные версии. То есть, вся наша надежда – на зачарованные камни?

- Ну, у меня тут есть остатки ордена Чернокнижников. Монахи не настолько беспомощны как кажутся. Но их мало. Честно говоря, сначала я думала, что хватит поддержки из Кейброга. Ну там местное ополчение и отделение Ордена Чаш… но нет. Больше всего меня тревожит то, что совершенно непонятно, кто наш враг и чего он хочет. Армия взялась неизвестно откуда, разрушила монастырь Чернокнижников и взяла Гелт в осаду. Зачем?

- Из требушета по мухе, да? – хмыкнул Ульрих.

- С языка снял, - улыбнулась Стелла. – Кстати, солнце уже село. Предлагаю тебе подняться со мной на вершину башни. Оттуда лучше видно.

- Давай – легко согласился Ульрих. Когда они начали подниматься по старым истертым ступеням наверх, герцогиня неожиданно спросила:

- Помнишь нашего старого наставника?

- Эльфа? Он никогда не выглядел старым. И я считал его скорее другом, чем наставником…

- Угу, и верным собутыльником – язвительно ввернула Стелла.

- А чего ты вдруг про него вспомнила? Я слышал, он уехал из Гелта пару лет назад в компании странного типа, едва ли не из Тайной Гильдии.

- Так и есть, - кивнула герцогиня. – Но перед отъездом он кое-что оставил. Говорил, что тебе пригодиться.

- Так… Я весьма заинтригован, дорогая сестричка!.. – протянул Ульрих, останавливаясь.

- Это кольцо невидимости. Вещица простая, но…

- Давай! – разбойник решительно протянул вперед ладонь. Герцогиня качнула головой:

- Не все так просто, милый братец.

- Узнаю семейную хватку! – хохотнул Ульрих.

Они как раз поднялись на вершину башни Гелта. На ровной круглой площадке было на удивление безветренно. За городком, погруженным в тьму разгорались недобрые огоньки.

- Я думаю, - проговорила леди Стелла – Что с помощью этого кольца можно незаметно пробраться в лагерь наших врагов и выяснить, чего они все-таки добиваются. Я надеюсь, что их удастся склонить к переговорам.

- Рискованно, - присвистнул разбойник. – А ты не боишься, что я возьму кольцо и слиняю от греха подальше?

- Ну, - Стелла пожала плечами – Ты ведь здесь. А значит, уже принял решение никуда не исчезать.

И вот, прошло уже полтора часа. Ночь безраздельно царила над долиной и под сладковатым ее черным пологом освещенные злыми красными огнями в наступление шли вражеские орды. Их было много и упорство, с которым неизвестный противник обрушивался на маленький Гелт поражала все больше.

Герцогиня находилась у себя в покоях, у окна, когда раздался этот страшный каменный скрежет. Стелла обернулась, прошипев «Дерьмо!». Комната была полна оседающей пыли, а в стене напротив зияла огромная дыра. Дыра в стене башни, сложенной из огромных каменных блоков. В стене, толщиной почти два метра.

Чернокнижник. Глава З

Запретные магические практики, к которым относятся некромантия и черное колдовство Эребуса караются смертной казнью, через сожжение.

Гельм Молот, Верховный Инквизитор Империи, 12-е месяца Феба, 498 год, Иллис.

Надев кольцо Ульрих почувствовал головокружение. Мир вокруг завертелся покрылся серой рябью. К горлу подступила тошнота. Разбойник еле устоял на ногах, а когда немного пришел в себя убедился, что все с одной стороны осталось прежним, а с другой… вот на этой самой «другой стороне» Ульрих себя и ощутил. Мир стал черно-белым и каким-то полупрозрачным. Полупрозрачными были стены и пол… Разбойник посмотрел на свою сводную сестру. Она тоже стала полупрозрачной, а все тело ее изнутри было пронизано тонкими голубыми сияющими нитями – замысловатой паутиной голубых линий, по которым пробегали золотистые искорки. Эта паутина, оплетая изнутри все тело сходилась я ярком искрящемся голубом комке мозга. Вообще, все полупрозрачное человеческое тело выглядело очень странно – ведь теперь Ульрих мог увидеть каждый внутренний орган. Оглядевшись по сторонам, разбойник убедился, что точно также, как и Стелла выглядят для него и остальные люди – он рассмотрел сквозь стены голубые искрящиеся комки. Хотя нет… не все они были голубыми. Вот, тут зеленые и какие-то странные…

Увлеченный новой загадкой Ульрих оставил сестру одну и пошел гулять по замку. Он выяснил, что чернокнижники все как один сияют зеленым. Более того, тонкие зеленые нити тянулись от чернокнижников высоко в небо где превращались в некое подобие мыльного пузыря, окутывающего весь родовой замок Гленлайдов. Ульрих догадался, что теперь ему помимо прочего видны еще и заклинания. Чужое волшебство.

«Если стены полупрозрачны, смогу ли я проходить сквозь них?» - подумал Ульрих и провел эксперимент. Оказалось, что он теперь способен не только проходить сквозь стены, но и проваливаться сквозь пол. А вот летать у него не получилось.

«Что ж, поэкспериментировали и хватит. Пора заняться делом» - Ульрих решительно пересек замковый двор и прошел сквозь стену. Он быстро добрался до реки, прошел по серой дрожащей глади и оказался перед сплетенным врагами защитным куполом - мыльным пузырем багрового цвета. «Мыльный пузырь» сделанный чернокнижниками Ульрих пересек без труда и этот – багровый он тоже миновал спокойно. Внутри защитного пузыря горели серые прозрачные костры, стояли шатры и ходили искрящиеся и сияющие голубым фигуры. Были и другие – те чьи фигуры горели багровым. А за пологом одного шатра Ульрих увидел людей совершенно черных и искрящихся расплавленным золотом.

«Туда» - подумал разбойник, чувствуя неприятный, мокрый холодок, пробежавший змейкой вдоль позвоночника. Выбора не было. Ульрих направился к шатру с черными фигурами. Фигуры о чем-то разговаривали. Их было пятеро, они стояли кружком и темные нити тянулись от них, клубились дымом, извивались змеями, опутывали ноги и руки.

- Долго нам еще тут возиться? – раздраженно проговорил один.

- Успокойся. Наша цель – Гелт, - ответил другой.

- Это очень странно.

- Это ЕГО решение, - веско произнесла прежде молчавшая фигура. Голос был женский.

- ОН мог бы и посвятить нас в свои планы, - сварливо произнес тот, кто сетовал на затянувшуюся осаду.

- ОН не обязан, Куллум, - ответила одна из фигур.

- С какой стати нам вообще его слушать, Страбел?

- Бунтуешь?

- Тише! – фигура, говорившая женским голосом, властно подняла руку. – Сегодня Гелт падет. Мы вернем ее себе с ЕГО помощью. ОН вернулся и вместе с НИМ к нам вернулась сила. Теперь мы можем…

- Госпожа… нас подслушивают! – одна из фигур взмахнула руками. Ульрих – парень не из робкого десятка, но холодок пробежал по спине – будто смерть провела пальцем вдоль позвоночника. Пятеро смотрели прямо на него, и темные рваные змеи черного ирреального дыма тянулись к разбойнику. Ульрих сделал шаг назад. Сжал кулаки и резко выдохнул.

- Это человек, - удивленно сказал тот, кого называли Куллум.

- Конечно человек! Наверное, лазутчик из Гелта, - отозвался другой, названный Страбелом.

Черный дым скручиваясь канатом начал оплетать ноги Ульриха.

- Хватит играть в прятки, человек. Мы всё равно видим тебя. - произнес женский голос, - Кто ты? Чернокнижник?

- Прошу прощения, возникло некоторое недоразумение, уважаемые… - набравшись смелости заговорил разбойник. – Я вовсе не лазутчик, а, скорее парламентер… Меня действительно послала леди Стелла. Я… позвольте представиться, Ульрих Лайд, к вашим услугам!

В конце своей сбивчивой речи Ульрих изобразил учтивый поклон.

- Парламентер? Хм… - фигура, говорившая женским голосом, выдвинулась вперед и приблизилась. Одновременно канаты темноты еще сильнее связали Ульриха. Впрочем, проворный разбойник уже проверил: маленький ножик, что он прятал в левой руке, отлично эти проклятые «канаты» перерезал. Не так быстро, как хотелось бы, да и делать это незаметно было сложно, но, надежда вырваться из пут была.

- Наше герцогство, госпожа, небольшое и слабое. Ваше желание заполучить Гелт подкреплено силами, с которыми нам не совладать. Леди Стелла отлично понимает, что город и крепость ей не удержать. Поэтому она готова договориться об условиях сдачи, ради сохранения жизни своих подданных и вашего времени.

- Вы готовы оставить Гелт? – в голосе женщины Ульрих уловил удивление.

- Мы не сумасшедшие. Не самоубийцы. Да и Гелт, давайте признаем, так себе городишко. Вам-то он зачем сдался, скажите на милость?

- Так вы не знаете?! Впрочем, не важно. Гелт так или иначе падет этой ночью. Не вижу смысла вести переговоры…

- Ну, тогда мне пора, - Ульрих широко улыбнулся, делая последний надрез на связывающих его руки черных «канатах». Затем, выхватив меч, он быстро перерезал путы на ногах. Освободившись от заклинания, разбойник моментально провалился сквозь землю и понесся прочь от шатра и лагеря в целом. Вслед за ним устремились было корни-щупальца темноты, но им было тяжело прорываться сквозь землю. «Уму непостижимо! Все-таки чудесное нам кольцо оставил учитель-эльф» - думал Ульрих. А потом ему пришла в голову мысль, что кольцо уж чересчур могущественное. Такой артефакт – и у простого эльфа-учителя? Странно…

Ульрих выбрался на поверхность. До реки было рукой подать. Разбойник бросился к воде и тут же замер. Рыжий яркий луч ударил в башню Гелтской цитадели. Защитный «пузырь» созданный чернокнижниками лопнул, погасив, правда, силу луча, но удар все равно достиг цели. Ульрих выругался…

Денис. Глава IV.

Руенброг-Москва

С крыши открывался прекрасный вид на город. Внизу раскинулось пестрое красно-серое покрывало черепичных крыш, перерезанное синей лентой реки Руены, разделившей город на две половины – северную и южную.

«Впечатляющий успех за каких-то шесть лет» - не без удовольствия подумал молодой человек. Попав в новый для него, безумный и пугающий мир он из бастрийского раба стал уважаемым гражданином Вольного города Руенброга, владельцем нескольких домов и главой целой корпорации, осуществляющей торговлю и оказание разнообразных услуг…

Ничто не предвещало такого стремительного взлета, однако, цепь случайностей и капелька усердия сделали свое дело. Денис сидел, свесив ноги из узкого чердачного окошка. В руках он сжимал объемный глиняный кувшин с вином. Отхлебнув прекрасного терпкого напитка, чужеземец глубоко вздохнул и мечтательно зажмурился.

«Случайностей не бывает» - сварливо заметил внутренний голос – «И ты прекрасно знаешь, что львиная доля твоего успеха, никакого отношения к усердию не имеет».

Откуда-то в руках у Дениса оказалась потрепанная карта Таро с изображенным на ней дураком-странником. «Что дальше?» - с молчаливым любопытством спросил Денис у… карты? богов? Вечности? К кому бы ни был обращен немой вопрос, ответ не заставил себя ждать. По черепичным крышам бесшумной тенью двигалась фигура. Серый плащ с капюшоном скрывал лицо и доспех. Пол и возраст тоже было не определить. Однако, по тому, как легко и красиво двигался незнакомец (или незнакомка?) можно было с уверенностью сказать, что был это агент Тёмной Гильдии. Многие небезосновательно считали, что Тёмная Гильдия работает на Филин-Флента, являясь по сути, внешней разведкой страны фей. Впрочем, агенты этой грозной организации не брезговали выполнять многочисленные частные заказы, поступавшие от совершенно разных людей.

Не успел Денис и глазом моргнуть, как незнакомец уже стоял перед ним. Откинув капюшон узколицый, азиатского вида, темноволосый юноша, сверкнул светло-карими, янтарными глазами, широко улыбнулся и поклонился:

- Доброго вам, уважаемый. Зовите меня Грен-Глин.

- Ловко вы по крышам скачите… - фыркнул Денис. – Мне представляться не надо, я правильно понимаю?

- Правильно понимаете, Денниас из Бастрии, - кивнул Грен-Глин.

- Надеюсь, вы не убивать меня пришли? А то Лейбуса удар хватит.

- Лейбус? – нахмурился агент Гильдии – Тот тролль, что маячит у входа в ваше заведение? Нет, что вы, этому зеленому малому ничего не грозит. Я не убийца. У меня другой профиль.

- Тогда, может быть вина? – Денис протянул неожиданному собеседнику кувшин.

- Не откажусь… - Грен-Глин с благодарностью принял кувшин и сделал глоток – Неплохое вино. Кровь Теоса?

- Она самая… - кивнул Денис. - И так, может быть расскажите зачем я понадобился Тёмной Гильдии?

- Меня заинтересовало ваше прошлое, Дениас. Я, знаете ли, тоже не из этих мест.

- Не понимаю…

- Понимаете. Мой мир был довольно мерзким местом, ваш, я подозреваю, тоже, раз вы решили из него сбежать. Однако, моя история, намного скучнее и к нашему делу отношения не имеющая. Как вам должно быть известно, шесть лет назад король фей Филин-Флента таинственным образом исчез. По странному стечению обстоятельств всадники нашли вас в южных степях Бастрии на следующий день после его исчезновения. Очень озадачивающее меня совпадение.

- Всего-лишь совпадение. Или я просто чего-то не знаю? – пожал плечами Денис.

- Или знаете, но скрываете, - хищно оскалился Грен-Глин.

- Что, например? Как вообще это может быть связано? В мире постоянно кто-то пропадает и появляется, где-то пролетают кометы, случаются засухи и происходит куча других событий, между которыми нет никакой связи – просто совпадения. Вы, извините, пытаетесь натянуть филина на земную сферу.

- Можете не стараться. На меня ваши фокусы не действуют, Денниас, - фыркнул агент.

- Какие фокусы? Вы, о чем?

Грен-Глин вплотную приблизился к Денису. Ухо обдало горячим воздухом:

- Ваш такой соблазнительный Дар. У меня была возможность навести справки.

Грен-Глин отстранился и с легкой полуулыбкой посмотрел на Дениса. Тот вздохнул:

- Я не особенно могу им управлять, знаете ли.

- Но вы ведь учитесь, правда? Так что с вами произошло? Там, в вашем мире? Возможно, я и правда хватаюсь за соломинку, но чутье меня прежде не подводило: в нашем мире вы появились не просто так.

- А я могу услышать в качестве ответной услуги историю Грен-Глина?

- Очень может быть, - агент Гильдии доброжелательно, хотя и несколько фальшиво, улыбнулся, после чего протянул руки к кувшину с вином и щедро из него отхлебнул. – Только прошу вас, не повторяйте ту наивную ложь, что вы рассказали бастрийцам. Вы и их-то не особенно обманули, а меня тем более не обманите.

- Кому-кому, а вам, Грен-Глин, я врать не собирался, - Денис взял из рук агента вино и тоже сделал глоток. – Я боюсь, история окажется долгой. И я, честно говоря, даже не знаю с чего начать.

- У меня есть время. И терпение.

- Что ж…

События того рокового вечера обрушились гулом человеческих голосов, музыкой, звоном стаканов и едким запахом сигаретного дыма. С лоджии тянуло травкой. С кухни, где на распашку было открыто окно – веяло прохладой затянувшегося сентября, которую приносило вместе с уличным шумом расцвеченная яркими огнями черная бездна вечерней столицы. Бесконечные груды домов спального района. Мероприятие было в самом разгаре: то ли квартирник, плавно переросший в беспощадную пьянку, то ли пьянка, на которую заглянули музыканты - Денис не знал. Или не помнил. Девушка, что заманила его сюда давно исчезла, поглощенная толпами выпивающих и разговаривающих людей, которые необъяснимым образом умудрялись помещаться в самой обычной квартире советской панельки. Нет, квартира была большой. Но не бесконечно большой. Денис сжимал в руках наполовину опустошенный стакан с «отверткой».

«Стакан наполовину опустошен, но это не значит, что я наполовину заполнен» - подумал юноша. Нет, в этой безумной квартире на юго-востоке Москвы явно было что-то не так с пространством.

«Тем, кто хорошо знаком с пятым измерением, ничего не стоит раздвинуть помещение до желательных пределов» - процитировал про себя классика Денис и отхлебнул из стакана.

- Чего грустишь? – тихий спокойный голос принадлежал высокому светловолосому сероглазому парню, который слегка хлопнул Дениса по плечу и приветливо улыбнулся.

- Не грущу. Думаю, что если на этой вечеринке и правда намудрили с пятым измерением, то в какой-то из комнат наверняка пьянствует Воланд со своей свитой.

- Ха! – глаза блондина странно сверкнули – Ты заметил? Тебя как зовут?

- Денис... - они пожали друг другу руки.

- Макс, - представился блондин. – Не беспокойся, Воланда тут нет. А почему ты решил, что с пространством что-то не то?

- Ну, не зря же я поступил в строительный ВУЗ, - фыркнул Денис.

- О, так тебя Дианка сюда завлекла?

- Ну да…

- Хорошая девочка, хотя и бестолковая немножко. Уже пару лет с нами тусуется, но так ничего и не заметила. Хотя она тоже примерно там же, где и ты учится. На Ярославском, да?

- Ага… Так что, тут с пространством? Какая-то нестандартная планировка?

- О, да ты уже пытаешься найти рациональное объяснение! – усмехнулся Макс – Думаю, большинство убаюкивают свое сознание при встрече с потусторонним таким образом. Впрочем, в некотором смысле, тут действительно нестандартная планировка.

- Так в чем фокус? – Денис отхлебнул из стакана и понял, что «отвертка» закончилась.

- Пойдем… - Макс еще раз хлопнул юношу по плечу и повлек его за собой вглубь квартиры. Распахнув перед Денисом дверь светловолосый сделал широкий жест:

- Нам сюда.

Спальня была темна. Или кабинет? Тут горели свечи и несколько человек собравшись в круг на полу сидели о чем-то негромко разговаривая. Когда Макс и Денис вошли один из сидевших поморщился:

- Закройте дверь!

- Прошу прощения – Макс прикрыл дверь. Комната погрузилась в оглушающую тишину. Все звуки, идущие из коридора – как отрезало.

- Пошли на балкон – прошептал на ухо Денису блондин.

- Тут лоджии, - поправил Денис. Макс пожал плечами:

- Без разницы.

Они вышли на воздух.

- Тепло, - удивленно произнес Денис.

- Больше ничего странного не замечаешь?

- Это не лоджия.

И действительно. Потрясенный юноша стоял на широкой террасе с которой открывался вид на зеленую лужайку, обрамленную садовыми деревьями - ветви украшали маленькие фонарики. На лужайке были расставлены столы с выпивкой и закуской. Среди совершенно прозаично одетых людей проплывали дамы в вечерних платьях и мужчины в смокингах.

Денис старался быть максимально честным, опустив только несколько слишком личных деталей и той части истории, которую он узнал, находясь уже в этом мире. Не из любви к лжи. Просто это были не его тайны, и он обещал их хранить. Рассказ и без того вышел долгий. К его концу солнце начало клониться к закату.

- Я решил спрятаться в комнате с этим чертовом телепортатором. Я не думал, что он сработает. Я вообще тогда мало, о чем думал, просто понимал, что если меня обнаружат, то мне не жить. Но он сработал. И я оказался здесь. В этом мире. Вот, собственно, и все.

- Любопытство сгубило кошку, - задумчиво пробормотал Грен-Глин. – Хм… значит тебя использовали «в темную». Жаль, что до тех, кто это устроил мне не добраться. Они-то точно знали, что делали.

- И чего они добивались? Как моя история вообще может быть связана с исчезновением короля фей?

- Еще не знаю. Ты отмечен богом. Твой Дар…

- Мастер? – послышался глухой оклик из чердачного окошка. На улицу выглянула страшная зеленая голова больше человеческой раза в два.

- О, Лейбус! Что-то случилось? – поинтересовался Денис.

- Ничего. Просто вас давно не видно-не слышно. Я беспокоился.

- Ты знаешь, я люблю тут расслабиться на крыше. В одиночестве.

- Знаю, мастер, но…

- Но я не один, знаю, - кивнул Денис.

- Что? – нахмурился тролль – Но вы тут один, мастер…

Денис обернулся. Грен-Глина и дух простыл. Испарился, будто его и не было.

- Ладно, Лейбус, не бери в голову… Так, в чем дело-то?

- Флора приготовила ужин. Вы ведь с нами сегодня ужинаете, да?

- Да, конечно, - кивнул Денис. Он вспомнил, как началась вся эта безумная авантюра. Тогда он остался совсем один, без еды посреди голых скал в горах, разделяющих Империю и Бастрию. В горах, где кровожадные гномы истребляли друг друга и подвернувшихся под горячую руку людей. И это было жутко. Ему казалось, он проиграл. Тот, счастливый билет, та козырная карта, что оказалась вытянута в квартире на юго-востоке Москвы, представлялась ему битой.

Он спешился и вел жеребца через унылые скалы по узкой крутой тропке в неожиданно быстро наступившем сером сумраке. Огромная голая луна висела бледной тарелкой на совершенно пустом небе, создавая на земле черные пугающие тени. Денис хотел есть, а еще больше – пить. Он опять извлек карту с Эвием и с ненавистью посмотрел на дурака весело шагающего по краю обрыва.

Треск заставил Дениса вздрогнуть, а жеребца – заржать и встать на дыбы. Юноша от неожиданности выпустил поводья, но четвероногий спутник так никуда и не ускакал. Прямо перед ними в скале образовалась трещина, которая стремительно увеличивалась в размерах. Оттуда, тяжело дыша, вывалилась огромная темная туша, которая, пошатываясь, сделала пару шагов и упала. С грохотом трещина схлопнулась – будто и не было.

Денис осторожно приблизился к упавшему телу. В рваной, липкой от крови кольчуге, натянутой поверх лохмотьев, перед ним лежал гномий король, сжимавший в руках увесистый топор на длинной рукояти. Рядом с гномом валялся мешок.

Юноша склонился над телом. Гномий король дышал тяжело и, кажется, был без сознания. Решившись, Денис протянул руку к мешку.

Он нашел в мешке головку молодого сыра, палку колбасы, пустую флягу, немного сухарей и пластики вяленой конины. Впрочем, больше его воодушевила находка кожаного чехольчика с кресалом, трутом и кремнем.

Не решившись брать гномий топор, Денис кое-как своим клинком нарубил-наломал сухостоя, которого оказалось вокруг навалом. В процессе добывания дров юноша наткнулся на небольшой родничок и вдоволь напился сам, напоил коня и наполнил водой флягу. Потом – разжег огонь при помощи огнива – этой нехитрой науке он научился только здесь, в новом для себя мире. Сухие ветки вспыхнули ярко и жарко. Денис понял, что до жути продрог. Он протянул руки к костру и перевел взгляд на лежащего рядом гнома. Взяв флягу с водой Денис сначала попробовал напоить измученного гиганта водой, но в результате только смочил несчастному губы.

Потом Денис сел, скрестив ноги, перед костром и, совершенно опустошенный, смотрел на танцующие языки пламени. Трещали горящие ветки. В голове молодого человека гудела удручающая тишина. Юноша не уснул, но, казалось, погрузился в транс. В треск веток вплелась протяжная мелодия дудки и далекие ритмичные звуки бубнов. Алые пылающие лоскуты обернулись танцующими вакханками, черные угли – сатирами. А после – все погрузилось во тьму. Когда Денис проснулся сырой предрассветный ветерок тянул промозглые нити тумана. Костер прогорел, однако ночь уже выцветала, как черная одежда после многочисленных стирок. Гном все также лежал на спине, могучая грудь взымалась и опускалась. Гигант был еще жив. Как будто под взглядом Дениса, гномий король тяжело вздохнул и открыл глаза.

- Воды! –глухо пробасил гном. Денис поспешно достал флягу. Гном напился и с благодарностью посмотрел на молодого человека и произнес что-то вроде «Ргхрн».

- Что?

- Мое имя Ргхрн, - пояснил гном.

- Ругер? – уточнил Денис.

- Пусть так, - кивнул гномий король.

- А меня зовут Денис.

- Дэнс? – повторил гном незнакомое имя.

- Можно и так, - улыбнулся юноша.

- Хорошо. Мне повезло, что я встретил тебя. Ты призвал духов и спас меня.

- Не помню, чтобы я вызывал духов, но если ты так говоришь…

- Ты шаман. Я вижу это. Шаман из другого мира.

- Я еще не вполне знаю, что я могу, Ругер. Но рад, что встретил тебя и помог. Ты тоже оказался здесь весьма кстати. Я убегал от Альбаникс слишком поспешно.

- В этом мире и в любом другом нет ничего случайного. Тебя хранит твой бог. А с тобой сохранит и меня, если я буду рядом. Мой бог от меня отвернулся. Я предал его.

- А в какого бога верят гномы?

- В Великого Мастера – Хромого бога. Но это не важно. Нам нужно спешить. Оставаться на одном месте – опасно.

- Я думал бежать из Бастрии в Империю. Но это по ту сторону гор.

- Мы можем пройти подземными туннелями. Я знаю путь. Если повезет мы там никого не встретим – большинство ходов пусты и не охраняются.

- А ты сможешь идти?

- Да, - гном, крякнув, тяжело поднялся на ноги. – Я еще слаб, но идти смогу. Нужно поесть…

Порывшись в сумке гном накинулся на еду жадно, но с удивительной для его внешнего вида аристократичностью.

«В прочем, он же король, как-никак» - подумал Денис, тоже присоединяясь к трапезе. Им действительно предстоял долгий путь.

Ругер провел Дениса по темным пустым туннелям глубоко под горами. Не раз сердце юноши заходилось в бешенном ритме от странных и далеких звуков, которые разносили лабиринты гномьих ходов, но на своем пути путники не встретили не единой живой души. Они шли пешие, ведя за собой флегматичного жеребца, и шли долго – не один день. Коридоры были темны, но слабый тусклый свет издавали странные белесые камни, вставленные в черные стены. Разбросаны они были слишком редко, чтобы развеять царящий мрак, однако все-таки давали возможность разглядеть хотя бы контуры предметов. Впрочем, гном видел в этих потемках великолепно. Денис же чувствовал себя в лабиринте потерянно и совершенно беспомощно. Оставалось только полностью положиться на спутника.

Спустя три привала они наконец выбрались в широкий пустой коридор и гном сказал: «Уже скоро». Через какое-то время Денис уловил слабое движение воздуха. Посвежело, прошло ощущение затхлости. Вскоре юноша обнаружил, что тьма незаметно отступает, а странные белесые камни больше не украшают стены. Наконец, далеко вдали он увидел прямоугольник света - выход.

На финишной прямой, путники прибавили шагу. Денисом овладело волнение, нетерпение освободится от каменных сводов и стен, предвкушение выбраться на воздух… Смесь воодушевления и страха: что там ждет? Не выскочит ли в последний момент им на перерез какой-нибудь безумный отряд гномов?

Но нет, они спокойно, почти бежа, вырвались из душного туннеля. Открылся потрясающий вид на зеленые луга под ясным практически белым небом. Вдали блестели ледяные горные шапки, изумрудные склоны мятым одеялом, застывшим морем, убегали вниз, в далекую долину где сверкало серебро реки и можно было разглядеть крохотные домики с красными черепичными крышами. Однако, не все было хорошо на этой почти идеальной картине: сначала Денис услышал ржание-храп коней и звон металла, а потом и увидел черные в бурых пятнах крови тела. Совсем рядом, где-то за выступающем краем серой скалы, скрывающий выход из подземелья, шел бой. Денис оседлал коня и бросил своему спутнику:

- Ругер?

- А конь нас вдвоем вытянет?

- Если придется прорываться с боем, то лучше это делать верхом.

- Справедливо, - кивнул гигант. Денис помог ему взгромоздиться на коня. Верхом Ругер чувствовал себя совсем неуверенно. Он крепко сжал в одной руке топор, а другой вцепился в юношу.

Жеребец вынес их на зеленый луг, где небольшой отряд гномов выстроился в нечто, напоминающее римскую «черепаху». Вокруг гномов кружился конный отряд. Серебристые гербы на темно-зеленых сюрко, поверх доспехов Денис разглядеть не смог, но, похоже, это были оруженосцы какого-то местного феодала.

Откуда-то сверху, с поросших кустарником скал во всадников летели стрелы.

- Смотри! - гном мотнул головой в сторону долины. По пологому склону наверх, к сражающимся размахивая топорами бежала толпа гномов во главе с огромным чернобородым королем. Как можно было бежать, будучи закованным в такой тяжеленный доспех Денис не представлял, но гномы бежали. И бежали быстро.

Рыцари тоже заметили приближающуюся опасность, но в этот момент «черепаха» гномов распалась и пошла в наступление. Всадникам было не разогнаться, лошади падали с подрубленными ногами на землю.

- Погнали! – крикнул Денис и направил коня в самую мясорубку. Они прошли толпу гномов насквозь, нанося удары куда получится. Несколько врагов удалось повалить, одному Ругер отсек кисть. Места, чтобы развернуть коня оказалось не очень много, но, тут Денис возблагодарил бастрийцев за школу - им удалось совершить этот маневр и пройти в обратную сторону, заново приложив тех, кто успел подняться и зацепив пару новых противников. На этот раз Денису посчастливилось серьезно задеть одного из гномов – удар сабли пришелся по шее. Брызнула кровь, но Денис уже снова разворачивал коня.

- Когда твою тактику раскусят, нам придется туговато, - заметил Ругер.

- Нам и сейчас не сильно вольготно, - откликнулся Денис.

- Притормози-ка… - Гном спрыгнул с лошади. Юноша огляделся. В седлах осталось около десяти всадников. Еще человек двадцать сражались пешими. Гномов же было около полусотни. И еще кто-то стрелял из кустов наверху… одна из стрел просвистела совсем близко.

- Ч-черт... – прошипел Денис. Бой продолжался. Денис кружил на коне, пытаясь задеть как можно больше врагов. Несколько раз только чудо спасло жеребца от гномьего топора. В какой-то момент весь ад закончился. Остались только мертвые тела, уставшие люди и обессилевшие кони. Последнего гнома страшным ударом поразил Ругер, разрубив врага от плеча до живота.

По закону жанра: ловкость рук и никакого мошенничества!

- Але? Это прачечная?..

- Херачечная! Дон Карлеоне на проводе.

Марио Пьюзо «Буратино»

Чудесным образом вся моя одежда налезла на меня как родная. За парня меня уже, конечно, было не принять: совершенно другой рельеф, грудь, опять же. По брошенным вскользь взглядам Хеннара я поняла, что выгляжу той еще чертовкой.

- А как у вас с феминизмом? Если есть женщины-герцогини, наверняка есть и женщины-менестрели, верно? – поинтересовалась я у своего спутника.

- Феми… чем? – Хеннар недоуменно моргнул. – Я не очень разбираюсь в менестрелях… и женщинах.

- Остроумно, - фыркнула я, натягивая сапоги. – И так, ты готов?

- Готов, - решительно кивнул юноша. Я протянула ему левую руку, делая правой широкий жест – прием, которому научил меня Макс. Дома получалось, получиться ли здесь?

Воздух передо-мной задрожал. Шаг вперед… секундное головокружение…

- Получилось! – самодовольно оглядевшись по сторонам произнесла я. Мы с Хеннаром стояли на улице перед постоялым двором. – Теперь дело за малым: нужно вывести наших лошадей из конюшни.

Идея действовать по накатанной схеме и тихо свалить, пока никто не видит принадлежала мне. В конечном счете мы точно таким же образом поступили с городским советом Кейброга. Конечно, одно дело – городской совет, и совсем другое – целый грозный герцог Эйнхорн. Хеннар хотел было предложить мне продолжить играть роль парня. «Ты же менял… меняла облик, когда выступала вечером?» - но сама мысль снова примерить на себя чуждую гендерную роль вызывала отвращение. Нет уж. Поиграли и хватит. Необычные ощущения, конечно, но… Брр-р. Конечно, я не сильно изменилась, все-таки мужчина из меня вышел так себе – очень андрогинный и безбородый. Со специфическими предпочтениями. Но натягивая сапоги я заметила, что те стали чутка великоваты.

Мы уже переступили порог конюшни, как нас окликнул жизнерадостный голос Клауса:

- О, вы уже встали? Ранние пташки, как я погляжу!

- Херобора… - пробормотала себе под нос я, складывая руки на груди и немного сутулясь. Вдруг пронесет?

- Хеннар, что с твоим… - начал было бородач, но осекся. Я немного виновато улыбнулась.

- Алекс, зачем вы изменили облик? – недоуменно спросил герцог.

- Я все объясню! – чернокнижник шагнул вперед, немного загораживая меня. Надо же, какое благородство.

- Да, очень бы хотелось, - бородач поджал губы.

- Алекс…она была вынуждена изменить облик, чтобы не привлекать лишнего внимания. Это была идея леди Стеллы. Она хотела таким образом обезопасить подругу от… недоразумений, которые могут возникнуть в дороге. Видите ли, леди Алекс…

- Леди? – нахмурился Клаус.

- Она дочь Филин-Флента! – выпалил Хеннар.

- Что? – я ткнула своего спутника в бок. Но Хеннар увлеченно продолжал врать:

- Да-да, помимо задачи доставить сообщение в Лёвин, на меня возложили миссию доставить леди Алекс в королевство фей, к родным.

- Простого послушника Ордена Чернокнижников? - с недоверием произнес герцог Эйнхорн.

- Он не простой! – я решительно отодвинула Хеннара и вышла из-за его не слишком-то могучей спины. – Он очень талантливый.

Про себя я подумала, что еще он с придурью и враль тот еще. Но говорить, естественно, не стала.

- И что тут за шум с утра пораньше? – из-за угла к дверям конюшни вырулил потрясающе красивый тифлинг. Это был заспанный атлет, обнаженный по пояс, с поразительной темно-синей кожей. Из одежды на нем были только простые серые штаны до колена. Черные волосы были собраны в аккуратный хвостик. Черные рога, достаточно длинные и прямые оплетал золотой узор, уши были проколоты в нескольких местах – их украшали золотые кольца. На шее, на золотой же цепочке висел медальон в виде колеса. На запястьях сверкали золотые браслеты. Золото. Много золота. Но тифлигу шло и на фоне темно-синей, очень глубокого и насыщенного оттенка кожи это смотрелось просто сногшибательно. О боже, какой мужчина…

- Прошу прощения?

- Меер Рад, верный паладин Тихе, к вашим услугам, лорд Клаус, - атлет сложил руки домиком и с достоинством поклонился герцогу.

- Не видел вас вчера в трактире, - буркнул Эйнхорн.

- Я предпочитаю ночевать в своем шатре, - Меер Рад прищурился. У него были большие миндалевидные глаза, совершенно черные. – Леди Алекс, вы готовы отправиться в путь? Я, признаться, рассчитывал на то, что мы сначала позавтракаем.

- Что? – я недоуменно хлопнула глазами.

- Завтрак, леди Алекс, - невозмутимо ответил тифлинг, - Не составите ли вы и ваш спутник мне компанию за завтраком, прежде чем мы продолжим свой путь?

- Да, конечно… - кивнула я.

- Постойте, Меер… - Клаус вскинул руку – Вы знакомы с этим менестрелем? Еще вчера я, бьюсь об заклад, он был парнем.

- Милый герцог, - Меер склонил голову на бок – не стоит биться об заклад с тифлингом, тем более с паладином Тихе. Леди Алекс путешествовала инкогнито, и давайте продолжим охранять ее тайну, как и подобает двум благородным рыцарям? Предвосхищая ваш вопрос, дорогой лорд Клаус. Да, я знаю леди Алекс и меня отправил ей на встречу сам Филин-Финн. Леди Алекс, ваш царственный кузен передает вам привет.

Меер Рад склонился в поклоне уже передо мной. В черных глазах тифлинга я заметила дьявольски лукавый блеск. Врет и не краснеет! Каков наглец… пока я млела под этим обворожительным взглядом Хеннар решил проявить инициативу:

- Сир Меер Рад, мы с леди Алекс с удовольствием составим вам компанию за завтраком. Лорд Клаус, извините…

- Вот уж чего-чего, а лезть в эти ваши фейские интриги и колдовские штучки я не собираюсь, - буркнул герцог и резко развернувшись ушел в сторону трактира.

- Я таки посмотрел бы как вы стали выпутываться из этой передряги самостоятельно, но кости явно упали не в вашу пользу! – улыбнулся Меер Рад. – Тебе, о мрачный юноша, явно не хватает харизмы, чтобы целый грозный герцог Эйнхорна поверил бы в ту историю, что ты наплел. Впрочем, находчивость тебе зачтется, да благословит тебя Тихе! Пойдемте, я страсть как хочу услышать подробности вашей авантюры…

- Так вы и правда паладин? – поинтересовался Хеннар.

- Ну вот началось! – тифлинг закатил глаза к небу – Если у тебя рога и копыта, то каждый видит в тебе плута и афериста! О, Тихе, что не так с этими людьми?!

- Спасибо что помог нам, Меер - вмешалась в разговор я.

- Зови меня Рад, милочка, Меер – это родовое имя. Стыдно, фейской принцессе такого не знать, - покачал головой тифлинг. Он развернулся и приглашая рукой следовать за ним завернул за угол конюшни и всего постоялого двора.

Меер Рад двигался с нечеловеческой грацией, удивительной для столь мощного тела. Возможно от того, что ноги его заканчивались копытами, поэтому казалось, что паладин Тихе шагает на цыпочках.

- Подозрительный тип, - шепнул мне на ухо Хеннар.

- Ну, он нам помогает, - я лучезарно улыбнулась.

Мы обогнули постоялый двор и вышли к лугу, на котором стояло несколько кибиток с запряженными волами и три цветастых шатра: большой, средний и маленький. Последний расположился на самом краю луга. Рядом со входом был воткнут в землю шест, к которому было приделано темно-синее полотно с золотым колесом. Туда-то нас Меер Рад и повел.

- Прошу, - тифлинг откинул полог шатра. Мы ввалились внутрь. Тут пахло благовониями и царил полумрак. Что-то насвистывая себе под нос, Радо стал колдовать над небольшим бронзовым чайничком, попутно указав нам на расшитые золотым узором пестрые подушки.

Я не слишком грациозно плюхнулась на них. Хеннар осторожно уселся рядом. В шатре оказалось на удивление просторно. Что и неудивительно: Меер Рад был под два метра ростом.

На небольшом круглом столике в небольших блюдцах и мисочках мы с Хеннаром обрели разнообразные сухофрукты, орехи и сладости. Скоро к нам присоединился и сам хозяин шатра, протягивая небольшие пиалы, наполненные ароматным травяным напитком.

- И так, я страсть как хочу услышать вашу историю, - тифлинг расплылся в лучезарной улыбке. Он сидел, скрестив ноги перед нами, буравя меня таким пронзительным и лукавым взглядом, что аж мурашки по спине бежали.

- Какую? – нахмурился Хеннар.

- Ну уж явно не ту, что вы наплели этому милому герцогу. Хватит водить меня за нос, ребятки, Меер Рад такого не любит. Карты на стол, дорогие.

- Почему ты решил подыграть нам? – спросила я. Ой, какие у него потрясающие глаза… бездонные.

- Мне стало любопытно, милая. Кстати, Алекс – имя красивое, но совершенно не фейское. Если ты и дальше собираешься выдавать себя за дочь пропавшего короля фей, то стоит подобрать что-то более подходящее…

- Может быть я и правда его дочь? – проворковала я, глядя тифлингу прямо в глаза.

- О, несомненно, ты на него похожа, милая. Даже чересчур похожа, как по мне.

- Ты знал Филина-Фленту? – поинтересовался чернокнижник.

- Вдел его один раз, - кивнул Меер Рад – Очень давно. Я тогда был еще совсем юным, мы с труппой давали представление при дворе короля фей. Это было, дай Тихе памяти, тридцать лет назад. О, сколько воды утекло с тех пор, сколько нитей оборвалось, сколько костей было брошено. Тогда богиня еще не призвала меня на служение… но что мы все обо мне да обо мне. Я так понял, вы путешествуете из Гелта? Что в этой дыре забыла столь очаровательная юная девушка?

- Я там оказалась случайно. Проездом. Но на город напали, он сейчас в осаде… герцогиня Гелта отправила нас с моим спутником в Лёвин за помощью.

- Странное решение отправить такую красотку в сопровождении мальчика-послушника. Говорят, во времена Золотого Льва невинная девушка с мешком золота могла спокойно пересечь всю империю от Архена до Лёвина, но сейчас, дороги, увы, не столь безопасны.

- Ну и я не невинная девушка. И мешка золота у нас нет, - развела я руками. – Да и Хеннар… не стоит его недооценивать.

- Вы, таки, не перестаете меня удивлять, милая - продолжал улыбаться Меер Рад. – Такая бесстыжая, да еще и брянцы… Дама-менестрель, выдающая себя за дочь Филина-Флента... Очень интригующе, особенно если учесть, что до этого вы выдавали себя за мужчину. Каким образом, кстати? Чары? Накладная борода? Почему вдруг перестали скрываться? Ой, сколько вопросов… умираю от любопытства.

- Я тоже умираю от любопытства, но нам с Хеннаром пора, - вежливо улыбнувшись я попыталась встать. Ноги не слушались.

- Ну-ну, моя хорошая, дела подождут, - ласково проговорил тифлинг.

- Ты опоил нас! – вспыхнул чернокнижник. Он попытался сотворить какое-то колдовство, но Меер Рад перегнувшись через столик схватил юношу за запястья:

- Даже не пытайся.

- Что тебе нужно от нас? Гелт и правда в осаде. И нас правда отправили в Лёвин за помощью! – воскликнул Хеннар.

- Не врешь. А, что с девицей?

Хеннар промолчал. Зло глядя на Меер Рада.

- Отпусти его, – вмешалась я. – Так получилось, что последние несколько дней я выглядела как парень. Не по своей воле. Это привело к некоторому недоразумению с герцогом, когда вдруг сегодня утром эти чары спали. Вот и все.

- Похоже на правду. – Меер Рад прикусил губу. – Но вот кто ты? Женщина менестрель, полукровка, с поясом Василиска и брянцами за спиной… Никогда о тебе не слышал. А должен был.

Прежняя его слащавая и, надо признать, раздражающая, манера речи куда-то подевалась.

- Ты поверишь, если я скажу, что прибыла из другого мира?

- Я чувствую, когда мне лгут, и когда говорят правду, - Меер Рад отпустил руки Хеннара. – Из другого мира? Любопытно.

Тифлинг коснулся амулета на своей груди. Золотое колесо начало сиять, а у меня – закружилась голова.

- Тихе не просто так свела нас, - произнес Меер Рад. – И теперь я ясно вижу путь. Я поеду с тобой. Куда бы не вела тебя судьба.

- Нет! – воскликнул Хеннар.

- Тебя никто не держит, мальчик, - паладин Тихе бросил на чернокнижника пренебрежительный взгляд.

- Ты немного подорвал доверие к себе, не находишь? – заметила я.

- Это была вынужденная мера. Я должен был узнать. В свою защиту скажу, что все-таки подыграл и помог вам.

- Это правда. Спасибо. Тут такое дело, понимаешь, я сама еще не разобралась что к чему. Это мое сходство в Фиглеймиглей и перевоплощение в парня, а потом обратно в девушку. Я вообще не знаю, что это за дичь несется. Хотелось бы найти кого-то кто мог бы помочь во всем разобраться. Но сначала нам срочно нужно в Лёвин.

- В Лёвине твоя внешность будет слишком приметной. Выдавать тебя за дочь Филина-Фленты – слишком нагло, на мой взгляд, но твое внешнее сходство с королевской семьей – очевидно… хм… дайка подумать… Филин-Финн женат, Филин-Финт слишком похож на мать… хотя он был бы как раз… а, впрочем, Филин-Фен подходит. Дочь Филина-Фена и какой-нибудь… а ладно, мать свою ты не знала, она отдала тебя на воспитание в дом Меер, тифлингам. Потом, как подросла, тебя отдали на обучение в Академию в Ольтрис. Там учится много наших подопечных… из Академии сразу поспешила соединиться с родным табором, но разминулась, попала в Гелт, в осаду, откуда леди Стелла тебя отправила с сообщением в Лёвин. На полпути к столице ты все-таки нагнала свой табор. И вот ты здесь… о наших не беспокойся – они подыграют. Впрочем, задерживаться мы не будем. Ведь поняв важность миссии я, Меер Рад, паладин Тихе, решил составить тебе компанию…

- Лихо, - оценила я полет мысли. – Вас, тифлингов, с пеленок врать учат?

- С зачатия.

- А зачем мне вдруг спешить «соединиться с родным табором»? Ну, конечно, спасибо вам большое, что приютили внебрачную дочь этого, как его там…

- Филина-Фена. Это племянник Филина-Фленты, второй сын Филина-Фейна и Лиин-Фей. В отличие от старшего брата семьей так и не обзавелся, и часто путешествует по землям людей. Не переживай. Едва ли он будет сильно интересоваться тобой.

- Почему это?

- Ему больше двух тысяч лет. Знаешь сколько полукровок он наплодил за это время? Половина всех блондинов и блондинок Империи – его потомки.

- Две тысячи лет? Охренеть! Эти ваши феи реально так долго живут?

- Феи бессмертны, я же говорил, - заметил Хеннар. – Им принадлежал этот мир в незапамятные времена. Но их всегда было мало, а людей становилось все больше.

- Все верно, послушник, - кивнул Меер Рад. – Но даже у бессмертия есть цена. Первый король фей – Филин-Ферт сошел с ума. Говорят, безумие рано или поздно найдет каждую фею.

- Ясно. Умереть не могут, но деменция настигает, - понимающе кивнула я. – А тифлинги долго живут?

- Дольше людей, - улыбнулся Меер Рад – И так, Алекс, как тебе мое предложение?

- Я бы поостерегся. Тифлинги те еще проходимцы. Наверняка тут какой-то подвох, - подал голос хмурый чернокнижник.

- Подвох есть? – прищурилась я, глядя на Меер Рада.

- Все честно. Ты встретилась с родным табором, который приютил тебя и воспитал. Дал прекрасное образование…ты нам как член семьи…

- Ой, не надо про члены тут заливать, - резко прервала я тифлинга. – В чем подвох?

- Никакого подвоха. Я помогаю вам.

- Но ведь не бесплатно? Какова цена? – поинтересовался Хеннар.

- Цыц! – Меер Рад вскинул руку, призывая юношу замолчать. – Это мой договор с Алекс.

- И каковы условия? – спросила я.

- Я предлагаю тебе поддержать мою легенду. Это в твоих же интересах. В интересах же моего дома, объявить тебя, дочь самого Филина-Фина, нашей воспитанницей, нашей родней. Маленькая ложь в обмен на другую маленькую ложь. Все честно. По рукам?

Этот огромный, красивый тифлинг, тот еще плут. Но…

- По рукам – я протянула ему ладонь, и он сжал ее своей лапищей. Лицо его расплылось в торжествующей улыбке:

- Вот и славно.

Чернокнижник. Глава И

Индрины называли они себя, и верили, что через степи и пустыни в наши края провел их Загрей - Рогатый бог. На юге известны они как фавны, на севере за ними закрепилось пренебрежительное прозвище «тифлинг» - низкорожденный.

Фаэр Унн «Описание народов мира»

Хеннар хмуро смотрел на огромного синего паладина. С самодовольной улыбкой тот пожал Алекс руку, после чего заявил:

- Пора собираться.

Подлетев к большому окованному бронзой сундуку Меер Рад извлек из него простую светло-серую рубашку почти до колена, нижний край которой и рукава были расшиты замысловатым узором, в котором проглядывался мотив колеса фортуны. Тихе была богиней удачи и случая и почиталось фавнами наряду с Гекатой и Странником, которого фавны звали Загрей – Рогатый бог. Вслед за рубашкой из сундука был извлечет темно-синий жакет с блестящими золотом бронзовыми пластинками. Одев рубашку, фавн накинул, не застегивая жакет. Нацепив сверкающий изысканный пояс паладин, наконец, извлек из сундука ножны с огромным мечом. После чего выглянул на улицу и крикнул:

- Теш! – потом, повернувшись к Алекс, он пояснил, - Это мой оруженосец.

«Конечно же, у этого скользкого… тифлинга есть оруженосец!» - зло и раздраженно подумал Хеннар. Синий гигант ему совершенно не нравился. Но еще больше ему не нравились восхищенные взгляды, которые на того кидала Алекс.

«Странник! Он же нас только что опоил…»

- Я думала, паладины разъезжают в сверкающих доспехах… - оценив наряд Меер Рада заметила Алекс.

- В твоем мире нет паладинов? – поинтересовался фавн.

- Значит, ты мне веришь?

- Ну, ты ведешь себя необычно, да и вопросы задаешь довольно странные, - развел руками паладин. – Так что там с паладинами в твоем мире?

- Если они когда-то и были, то все вывелись.

В шатер, тем временем, просунулось узкое лицо с огромными желтыми круглыми глазами.

-Звали, сир? – прошипело существо, заходя в шатер полностью. Больше всего оруженосец Меер Рада походил на огромную ящерицу, вставшую на задние лапы. Хвост, правда, отсутствовал, зато в наличие был длинный раздвоенный язык. На оруженосце были простые полотняные штаны и рубашка.

Меер Рад кивнул:

- Да, звал. Мы собираемся. Знакомься, это Алекс, это… как там тебя?

- Хеннар, - мрачно ответил чернокнижник. Оруженосец Меер Рада окинул юношу и Алекс немигающим равнодушным взглядом. Меж тем, паладин продолжал:

- Я взялся сопроводить даму и ее подопечного в Лёвин. У нас с ней уговор… как соберешься - выходи на главный тракт. А я пока схожу с нашими новыми спутниками до постоялого двора.

- Хорошо, - Теш моргнул и слегка наклонил голову.

Когда Алекс и Хеннар вслед за Меер Радом вышли из шатра, Алекс заметила:

- Твой оруженосец не похож на тифлинга.

- Мы себя называем индрины, - сказал в ответ паладин. – Тифлингами нас пренебрежительно называют люди.

- Тебе не нравиться, когда тебя называют тифлингом? – спросила Алекс. А Хеннар подумал, что она слишком с этим рогатым вежлива. Ну что с того, что он паладин? Подумаешь…

- Я привык... – Меер Рад улыбнулся. – И да, Теш не индрин, хотя таких как он тоже причисляют к низкорожденным, что неверно. Мой народ, как и тролли, огры или гоблины довольно близки к людям. Теш… такие как он живут далеко на юге, их называют ящерокожими и они другие. Его, еще ребенком, купила моя мать на невольничьем рынке в Брайхе. А потом подарила мне.

- Так он – раб? –спросил Хеннар.

- Нет, что ты. У нас, индринов рабства нет. Мы свободны. Теш стал частью моей семьи, моего дома… а вот мы и пришли. Седлайте коней и давайте выдвигаться. Если поспешим, послезавтра вечером будем в Лёвине.

Они собрались. На выезде из деревни их уже поджидал Теш, держащий под уздцы двух лошадей: пегую кобылу, груженную тюками и вороного жеребца дестриэ. Меер Рад лихо вскочил на коня, Теш забрался на кобылу, и они поспешили по тракту вчетвером. Теш был неразговорчив, Хеннар – мрачен, Алекс же вовсю ворковала с Меер Радом. Тот был сама вежливость и обходительность, хотя не в той возбужденно-манерной манере, что в самом начале знакомства. Возможно, это была очередная маска, однако, надо признать, Хеннара она раздражала меньше. В ней было больше собранности и какого-то достоинства… «Ты еще скажи – благородства!» - думал про себя чернокнижник. – «Странник, до чего же скользкий тип!».

Погруженный в свои мысли Хеннар так и не заметил, как день перевалил за полдень. Поля сменялись небольшими рощами, рощи – полями, от основного тракта убегали в стороны дороги и тропки. Ближе к обеду впереди замаячила очередная деревушка. Меер Рад, прежде что-то увлеченно рассказывающий Алекс, вдруг замолчал и коснулся рукой амулета. Улыбка на его лице сменилась озабоченным выражением:

- Что-то не так… - сказал паладин. – Давайте будем настороже.

В тишине они въехали в деревню. Она была небольшой, и почти все ее жители толпились на центральной площади и что-то возбужденно обсуждали.

- Что тут происходит? – Меер Рад, выехал немного вперед и остановил коня.

- А тебе какое дело, тифлинг? – тут же нашелся какой-то худой старый крестьянин.

- Меня зовут сир Меер Рад, и я паладин Тихе, - с нажимом произнес фавн. После чего приказал:

- Расступись.

Толпа не стала препятствовать огромному индрину, вооруженному длинным мечом и восседающему на мощном боевом жеребце. Меер Рад двинул своего дестриэ вперед, Алекс, Теш и Хеннар последовали за ним. Крестьяне смотрели зло и насторожено. Чернокнижник делал в ответ также.

В центре площади двое крепких здоровенных мужиков держали за плечи юную девушку – грязную и в лохмотьях. Темные волосы спадали со лба не лицо, руки были связаны веревкой. Девица стояла на коленях, посреди центральной площади, опустив голову.

- Вы объясните в чем дело? – хмуро поинтересовался Меер Рад.

- Мы не обязаны держать ответ перед каким-то там тифлингом, будь он хоть трижды паладин, сир, - глядя исподлобья пробасил один.

- Мы выполняем распоряжение жреца, сир – кинув немного тревожный взгляд на своего подельника, ответил второй. – Девка – ведьма.

- Мне казалось, что колдовать у вас тут не запрещено? – тихо поинтересовалась у Хеннара Алекс.

- Это не распространяется на злых колдунов и ведьм, - прошептал в ответ Хеннар.

Меер Рад тем временем продолжил свой допрос:

- Жреца? Не инквизитора? В чем конкретно обвиняют этого ребенка?

- Ребенок?! – крикнул кто-то возмущенно из толпы. – Да у Пеппера Хайнца перчик отсох!

- А у Рола яйца пятнами пошли! – подал голос еще кто-то.

- У старой Хельги весь передок горит! – отчаянно воскликнул еще один голос.

- И вы считаете, что это все она? – поднял брови паладин.

- Ну так жрец наш врать не будет. Зачем ему? – недоуменно ответил один из мужиков.

- Дайте-ка я взгляну на вашу ведьму… - фавн решительно слез с коня и подойдя к девушке взял ту за подбородок:

- Смотри мне в глаза и говори правду, дитя. Совершала ли ты то, в чем тебя обвиняют?

Толпа на представление смотрела с любопытством, а мужики, державшие девушку, с некоторым ужасом: они увидели, что амулет на шее тифлинга начал светиться.

- Чтоб у тебя рога отвалились, козел, - зло прошипела девица. Неожиданно для всех паладин слегка пошатнулся.

- Любопытно, - проговорил себе под нос он. Потом оглядел толпу и громко объявил:

- Девушка околдована. Я забираю ее с собой в Лёвин и там передам в руки Инквизиции.

- Чтобы мы отдали эту злодейку какому-то сиру тифлингу? Да ни в жизни! Вдруг ты ее выпустишь на свободу, как только завернешь за угол.

- Справедливо, - пробормотала себе под нос Алекс.

- Со мной – юное дарование, молодой монах Ордена Чернокнижников, брат Хе…

- Хеннар, - напомнил фавну чернокнижник.

- Этот малец? – с недоверием уточнил кто-то из толпы. Крестьяне с подозрением уставились на Хеннара. Тот, не мудрствуя лукаво прочертил в воздухе громовую руну. Паутина фиолетовых молний оглушила внезапно потемневшее небо.

Одобрительно посмотрев на послушника Меер Рад обратился затем к толпе:

- Этой маленькой демонстрации достаточно?

- Жрец будет возражать… - неуверенно проговорил один из мужиков, держащих девушку.

- Где этот ваш жрец? Я переговорю с ним, - решительно заявил фавн.

Мужики, державшие девицу, переглянулись. В итоге, вся толпа двинулась в сторону храма – деревянной восьми-стенной постройки, внутри которой должны были стоять жертвенники девяти богам – восемь алтарей в каждом углу и один в центре, посвященный Страннику. К храму, как это обычно бывало, со стороны противоположной ко входу, была сделана пристройка, совмещающая в себе функции хозяйственные и жилые, где обитал жрец.

Первыми в храм вошли мужики, держащие связанную девушку, следом Меер Рад, потом – спешившиеся Теш, Хеннар и Алекс. Менестрель с любопытством оглядывала зал. Храм был устроен просто. Тут не было ни росписи на стенах, как в каменных постройках, ни мраморных статуй. В каждом углу были врыты деревянные столбы, украшенные незамысловатой резьбой, перед столбами стояли плоские валуны. Центральный алтарь – алтарь Странника, мало чем отличался от остальных – точно такой же плоский камень. Может только размером побольше.

Слева от входа традиционно располагался алтарь Тихе – на столбе был вырезан символ колеса, а на алтаре лежали россыпью игральные кости. Далее, шел алтарь Древа, потом – Кузнеца, за алтарем Странника на почетных местах стояли алтари Пахаря и Повитухи, далее – алтари Архистратига и Сновидца. Справа от входа находился алтарь Плетельщицы. Здесь на камень была водружена небольшая жаровня для поминовения усопших. Человеческие лица были вырезаны только на столбах Кузнеца, Пахаря, Повитухи и Архистратига. Не очень умело, но чего еще ждать от деревенского храма? Хотя бы Архистратига, Сновидца и Тихе не забыли. Обычно в деревенских храмах обходились пятью алтарями, а тут – целых девять. Не хватает Любовника и Брата-Месяца, но первого в деревнях не очень жаловали, а последнему и в городах алтарей предпочитали не ставить, поскольку он слыл покровителем воров, разбойников и прочих лихих людей.

Процессия пересекла зал. У дверей, что вели в покои жреца Меер Рад остановился:

- Как зовут вашего жреца?

- Так Пеппер Хайнц… - сказал кто-то из крестьян.

- Тот у которого перчик отсох? – уточнил палладин.

- Того самого… - кивнул один из мужиков – Ох, и хорош был перчик. Сладкий.

Алекс начала громко кашлять. Хеннар обеспокоенно придвинулся к ней:

- Все в порядке?

- Перчик… божечки, я думала они о другом перчике, - зашептала девушка.

Тем временем Меер Рад решительно отворил дверь и вместе с Тешем зашел внутрь, приказав остальным ждать снаружи.

- Это что же получается, и у Рола не его яйца пятнами пошли, а куриные? Или каких тут птиц держат? – начала в слух рассуждать Алекс. Хеннар пожал плечами:

- Ну, наверное, куриц. Кого еще? Не василисков же…

- У вас тут водятся василиски? – спросила менестрель.

- В наших краях – нет, но на юге встречаются, я слышал, - ответил Чернокнижник.

- Хм… но тут явно не василиск. Они же в камень превращают, а не заставляют яйца пятнами покрываться, - заметила Алекс.

- Василиски никого в камень не превращают, - успокоил девушку Хеннар - Хотя и способны ввести человека в состояние транса. Жертва цепенеет от их взгляда, после чего тварь набрасывается на нее.

Тем временем Меер Рад и Теш, прикрыв за собой дверь, огляделись. Небольшой предбанник был заставлен разнообразными припасами. На каменном полу стояли мешки – видимо с зерном – и большие глиняные тары, закрытые керамическими крышками. На полках громоздились горшки и деревянные плошки. Широкий проем соединял предбанник и просторное помещение, совмещающее в себе функции кухни, гостиной и спальни. Убранство было довольно скромным, но не нищенским. Единственное небольшое решетчатое окошко давало немного, но достаточно света. Из комнаты вели две двери. Одна – на задний двор, судя по приставленному к косяку нехитрому садовому инвентарю. Вторая находилась справа и была приоткрыта. Меер Рад разглядел угол массивного деревянного стола и книжные полки.

- Вы привели ее? – раздался из кабинета довольно высокий мужской голос.

- Она за дверями, преподобный, - ответил паладин.

- Прошу прощения? – раздался звук отодвигаемого стула и к Меер Раду вышел высокий и довольно худощавый мужчина средних лет. Под просторными одеяниями читался небольшой животик. У жреца была темная кожа, светлые глаза, обрамленные паутиной морщин, кучерявые волосы, безбородое лицо. Мужчина слегка сутулился и выглядел эдаким добродушным дядюшкой.

- Позвольте представиться, преподобный, сир Меер Рад, паладин Тихе, - тифлинг широко раскинул руки и несколько артистично поклонился.

Жрец близоруко прищурился. Заметив амулет в виде колеса на груди у паладина расплылся в улыбке, переведя взгляд дальше – за спину паладина преподобный увидел Теша. Глаза жреца округлились.

- Это мой оруженосец. Теш, - перехватив взгляд Пеппера Хайнца объяснил тифлинг.

- Приветствую вас, сир Меер, отрок Теш, - жрец вежливо кивнул обоим. – Паладин Тихе! Надо же, воистину удача, хе-хе.

Пеппер Хайнц сделал приглашающий жест рукой, указывая на стол:

- Прошу вас, присаживайтесь. Видите, какая у нас тут кутерьма-то с этой девчонкой… Вы так вовремя… хе-хе! Так и верно – Тихе, вот кто откликнулся на мои молитвы. Самая подходящая дама, для этого случая…

- Что вы собирались делать с девушкой? – спросил Меер Рад, усаживаясь за стол.

- Так, а что я сделаю? Запер бы в подвале и ждал бы оказии, чтобы отправить письмо в Лёвин. Я, видите ли, не обладаю даром хе-хе, но все-таки не зря учился в Ольтрисе и знаю, как он может проявляться. Местные-то люди хорошие, но… простые крестьяне, понимаете, о чем я? Они на несчастную так взъелись! Да и я, признаюсь, не сдержался, когда она погубила все перцы в оранжерее.

- У девушки сильный дар, но, как я заметил, склочный характер, - бросил Меер Рад. И добавил:

- Гремучая смесь.

- И не говорите, сир! Чаю?

- Там за дверями стоит толпа крестьян и мои спутники. Боюсь у нас нет времени распивать чаи.

- Ох-ох! - жрец всплеснул руками. – Вы правы! Могу я тогда просить вас об услуге? Вы паладин, вы сможете совладать с девочкой. Да, у нее скверный нрав, но доброе сердце. Я думал, ее возьмет на обучение Орден Чаш…

- Орден редко берет на обучение женщин, - заметил Меер Рад. – Но вам повезло, что Тихе направила меня сюда. Вы бы не справились с девушкой. Очень сильная природная магия. Ее бы в Ольтрис, в вашу альма-матер. Кто ее родители?

- Обычные крестьяне, - жрец вздохнул. – Погибли неделю назад. Пошли в лес и там на них напали дикие звери. Жуткая история. Видно, горе и пробудило в девочке дар. Эх, бедняжка!

- Дикие звери? – паладин нахмурился.

- Волки, видимо, - пожал плечами преподобный. – Вот где-то с неделю назад и объявились. Откуда они вдруг взялись? Ума не приложу. Порвали родителей девочки, еще корову Толстушки Смузи, но в деревню не лезут. Само собой, крестьяне считают, что это несчастная сирота волков приманила…

- В этих краях о волках давно не слышали, - задумчиво протянул Меер Рад. – До Лёвина – день пути, оживленный тракт, лесов почти нет, да и в тех что есть дичи мало… Очень странно.

Денис. Глава V.

Клейва

Предводитель всадников стянул с головы глухой шлем и протянул его расторопному оруженосцу. Худой и бледный черноволосый юноша с благодарностью посмотрел на Дениса:

- Спасибо за помощь. Вы подоспели весьма кстати. Я Герберт Хайнфальк, герцог Клейвы. Позвольте узнать ваше имя?

- Денис Алиен – без запинки ответил Денис. У него было время, пока они с Ругером шли через лабиринт подземелий придумать правдоподобную историю своего появления в Империи.

- Вы, насколько я могу судить прибыли издалека. Имя у вас странное, а фамилия… Альен… что-то знакомое, - Хайнфальк задумчиво прикусил губу – Впрочем, ладно. Позвольте пригласить вас и вашего спутника в мой замок, благо он находится здесь неподалеку.

- С удовольствием приму ваше приглашение, ваша светлость.

Всадники собрались быстро. Деловито обойдя поле, они добили раненых лошадей. Убитых рыцарей оказалось немного – всего трое. Их тела с должным почтением отнесли чуть в сторону. Раненых, тех кто не мог ходить сам, погрузили на оставшихся в строю коней. Наконец, процессия медленно двинулась вниз по склону. Ехали молча. Через какое-то время впереди показалась небольшая деревушка. Герберт подозвал одного из своих рыцарей и приказал:

- Возьми тех, кто может еще драться и отправляйся с крестьянами обратно: нужно забрать тела, оружие и доспехи. Гномов и лошадей – сожгите.

- Ваша светлость, - рыцарь кивнул и поспешил выполнять указания герцога.

Тем временем Герберт Хайнфальк поравнялся с Денисом и Ругером – они опять ехали вместе на одной лошади.

- У вас очень необычный спутник, уважаемый Дениас, - начал разговор Герберт.

- Его зовут Ругер, - ответил Денис.

- Я гном, - мрачно добавил гигант.

- Гном? – брови Герберта взлетели вверх.

- Точнее, король гномов – пояснил Денис - Видите ли, недавно умерла одна из гномьих королев и в ее клане началась яростная борьба за власть между другими претендентками. Гномы в такие периоды очень агрессивны.

- Их охватывает безумие, - кивнул Ругер – Но такие как я подвержены ему в меньшей степени.

- Понятно… - протянул герцог – Удивительно, но я никогда не слышал о том, что у гномов есть короли и королевы. Впрочем, гномы очень скрытные существа…

Ругер вздохнул:

- Мы не скрытные. Просто не любим говорить об очевидных вещах.

- Для вас очевидных, - заметил Денис.

- Теперь я это понимаю – кивнул Ругер.

Они миновали деревушку и свернули, огибая гору, вниз к реке, через которую был перекинут деревянный мост. На том берегу реки дорога вновь устремлялась вверх, плавно обвивая утес, на вершине которого находился замок. Это не был огромный и мрачный Крайхройг. Родовое гнездо Хайнфальков было довольно изящным и сияющим от свежей побелки конгломератом стен и башен. Замок казался неприступным: крутой утес нависал над рекой, а с другой стороны его отсекал быстрый горный ручей, через который был перекинут подъемный мост.

Подъем был долгим. Когда отряд наконец-то въехал во внутренний двор Ругер сразу же спрыгнул с коня, на что жеребец благодарно всхрапнул. Следом спешился и Денис. Возникла небольшая суета, хозяин крепости предоставил неожиданных гостей на попечение слуги – невзрачного лысого старичка. Тот провел путников в одну из комнат замка, по дороге организовав каких-то девчушек принести горячей воды, мыла, полотенец и всего прочего, что почтенные гости пожелают.

На пороге комнаты старик раскланялся, пообещав позвать и проводить гостей на ужин. Денис и Ругер оглядели свое новое пристанище. Стены оштукатурены, завешены гобеленами. Все очень просто и скромно – старый сундук под окном, большая кровать, старый тюфяк набитый соломой – спальное место для слуги. Под кроватью нашелся ночной горшок, за потрепанной ширмой – большая деревянная бочка, широкая и низкая. Видимо, для купания.

- Ну, жить можно – протянул Денис.

- Нормально, - кивнул гном. – Главное, тебе поверили. Я сомневался. Ты ведь жил в Бастрии, я не думал, что ты настолько хорошо знаешь здешний язык.

- Бастрийцы говорят на другом языке? – удивленно спросил Денис.

- Естественно. У них свой язык, у людей по эту сторону гор – свой, а у нас, гномов, - свой. Языков много. Я знаю пять, но нас учат языкам других народов с самого детства. А ты попал в наш мир не так давно, и уже в совершенстве освоил два языка. Это большой талант, шаман.

- Не называй меня шаманом... кроме того, я сильно сомневаюсь, что дело тут в каких-то талантах. Я не учил язык бастрийцев. Просто послушал минуту их тарабарщину и… стал понимать, что они говорят. Там, откуда я родом этот номер не прокатывал. И, честно говоря, особыми талантами к языкам я похвастать не мог.

- Ты не любишь вспоминать свой мир. И то как попал в наш. – проронил Ругер.

- Вспоминать… да нет, я его вспоминаю постоянно. Но говорить не люблю. Я совершил там огромную глупость, впутался в серьезные неприятности и просто трусливо сбежал, воспользовавшись машиной, которая перенесла меня сюда. Но… я не очень себе представляю, как эта машина работает. Я даже не уверен, что все сделал правильно. Я только знаю, что у людей, которые путешествуют в другие миры проблем с языками нет.

Беседу прервал стук в дверь – пришли слуги и принесли подогретую для купания воду, полотенца и даже чистую одежду

Через какое-то время Денис и Ругер спустились в большой длинный зал на ужин. В помещении царил полумрак, огромные люстры со множеством свечей низко нависли над массивными столами. Зал был полон, но два места за центральным столом пустовали. Во главе сидел сам хозяин замка – герцог Герберт, который, пригласив гостей к столу, тут же начал представлять свою улыбчивую и неожиданно темнокожую пышногрудую жену Гертруду и трех милых сестричек – старшей исполнилось только тринадцать, а младшей не было и десяти. За детьми приглядывала престарелая нянюшка. Вся эта женская армия сидела справа от герцога. По левую руку возвышался огромный голубоглазый брюнет с густой окладистой бородой – Клаус Гросбред, герцог Эйнхорн, старший брат жены Герберта.

- Я, кстати, вспомнил где слышал вашу фамилию, Денниас, - начал разговор Герберт.

- Правда?

- Да, Гийом Алиен - вассал короля Филиппа Хелемгросса. Владеет небольшим замком где-то на юге. Он вам, случаем, не родственник?

- Вполне возможно, - кивнул Денис – Мой отец умер рано, но я знаю, что он был младшим сыном какого-то благородного рыцаря Империи. Я, видите ли, всю жизнь прожил в Бастрии.

- У них странные обычаи, - осторожно заметил Герберт.

- Это еще мягко сказано! – расхохотался голубоглазый бородач Эйнхорн.

- Я вырос в Брайхе – это большой портовый город и порядки там отличаются от степных… Брайхе – неплохое место, но в какой-то момент мне стало скучно. У меня был отцовский меч и хороший бастрийский конь. Я решил отправиться в странствие, повидать мир и поехал на север….

Описывая свои приключения в крепости грозной Альбаникс Денис почти не врал, только немного изменил некоторые детали. Все слушали рассказ юноши с неподдельным интересом, периодически поглядывая на гнома, который в нужный момент кряхтел и кивал, подтверждая сказанное.

- Удивительная история, - резюмировал Герберт, а Эйнхорн скептично хмыкнул, поглаживая бороду. – Вы нам очень помогли с обезумевшими гномами, Денниас и я хотел бы вас отблагодарить, кроме того, вам причитается ваша доля трофеев.

- О, это весьма любезно, ваша светлость, - смущенно улыбнулся Денис.

- У меня к вам такое предложение: за вашу долю трофеев могу предложить лошадь для благородного Ругера, плюс, в качестве благодарности сотню серебряных монет. Что скажете?

- Ругер, тебе нужна лошадь? – поинтересовался у своего спутника Денис. Гном неопределенно пожал плечами.

- Будем считать, что нужна, - заключил Денис – Я согласен, ваша светлость.

Под конец вечера, шатаясь и поддерживая друг друга Денис и Ругер вернулись в выделенные им покои и моментально уснули, рухнув на кровать как были – в одежде. Следующим утром юноша, проснувшись сильно раньше своего спутника быстро умылся и поправив мятую одежду спустился во двор замка. Там уже вовсю кипела жизнь, сновали слуги. Несколько наводящих вопросов – и вот Денис заглянув на кухню, разжился куском хлеба, половинкой небольшой головки молодого сыра и кружкой пива, которое по крепости и вкусу напоминало кислый несладкий квас. К полудню молодой пришелец уже стал обладателем положенного им с Ругером коня – смирного и крепкого смоляного товарища, который не производил впечатления боевой лошади, но все-таки был лучше, чем ничего. Закончив знакомство с конем Денис уселся на грубо сделанной деревянной лавочке у входа в кухню и зевнул. В этот момент во дворе показался несколько взъерошенный гном. Увидев Дениса, он расплылся в улыбке.

- Доброе утро!

- Доброе, - кивнул в ответ Денис, улыбнувшись в ответ – Но я бы не сказал, что утро.

- Это детали. Ты мне вот что скажи: какие наши дальнейшие планы?

- Я думал отправиться на юг, к морю.

- Я не очень много знаю про Империю.

- На юге находится Архен – крупнейший город этого мира и столица Империи.

- И что мы там забыли, в этом твоем Архене?

- Возможности, - бросил Денис. В его руках вновь оказалась карта с Эвием. Кусок картона крутанулся между пальцами.

- Почему ты постоянно таскаешь с собой эту карту? – поинтересовался гном.

- Это ключ от дома. Как мне объяснили.

- Одноглазый бог?

- Всадники уверяли, что это Эвий.

- У него тысяча имен, он же вечно путешествует, - пожал плечами Ругер – У нас его зовут Одноглазым, здесь, в Империи – Странником. Ты ведь видел его изображение в часовне?

- В какой еще часовне? – Денис нахмурился.

- Которая находится вон за той дверью – гном ткнул пальцем в сторону одной из угловых башен. Там действительно была ничем не приметная дверь. Денис был уверен, что она ведет в нутро башни, но никак не в нутро часовни, о чем молодой человек сообщил своему компаньону. Тот в ответ усмехнулся:

- Ты не перестаешь меня удивлять! Про далекий Архен он знает, а про часовню, которая находится под носом – нет.

- Я не очень интересовался местной религией.

- Странно слышать такое от шамана… знаю-знаю, ты просил себя так не называть, но суть от этого не меняется.

- Наверное действительно стоит побольше узнать о том, во что верят местные, - задумчиво проговорил Денис, - А почему ты называешь Эвия – одноглазым?

- Потому что у него только один глаз. Видишь ли, мы гномы, верим, что за свою силу каждый из богов заплатил цену, отдав кусок плоти, и только Хромой бог был наделен силой изначально, так как уже родился увечным.

- Значит, вы верите в разных богов?

- Конечно. Но почитаем только одного – Хромого бога. За это нас невзлюбил Однорукий бог – бог войн и разрушений, а то безумие, что охватило мой народ сейчас – это его проклятье.

- Что же с Одноглазым богом?

- Одноглазый бог не столь ревнив. Ему достаточно, чтобы мы покланялись ему только когда выходим на поверхность. Поэтому я сегодня утром первым делом посетил часовню.

- А люди верят в этого вашего Хромого бога? Или в Однорукого?

- Я слышал, что люди по эту сторону гор называют их Фулгуром и Фебом, но почитают в основном Странника, а в Бастрии, как ты знаешь, верят в Эвия и Пейто и еще в превеликое множество других богов. Про иные страны ничего сказать не могу. Ты можешь пообщаться с местным жрецом на эту тему, - предложил гном.

- Это не будет выглядеть подозрительно? – засомневался Денис.

- Ну а какие у тебя варианты? Кое-что, конечно, могу рассказать и я.

- Может быть… есть какие-нибудь книги? – осторожно предположил молодой человек.

- И опять же, тебе с этим к жрецу. Но для начала – зайди все-таки в часовню. Это, конечно, не полноценный храм, но хоть что-то.

- Хм…- Денис с сомнением бросил взгляд на узкий готический дверной проем. – Ладно, почему бы и нет.

Он пересек двор и взялся за холодную бронзовую ручку. Деревянный штырь легко провернулся в каменном подпятнике. В небольшой круглый зал свет падал из узких окошек-бойниц высоко под потолком. В часовне стояли три статуи, высеченные из мрамора, напомнившие Денису фигуры античных богов. Центральная статуя изображала молодого мужчину с кудрявыми волосами и короткой бородой. Голову мужчины венчала корона с двумя мощными бычьими рогами. Правой рукой бог, очевидно Странник, опирался на копье, в левой – держал кубок. Плечи обнаженной фигуры покрывал плащ из звериной шкуры. Справа от статуи Странника возвышался воин. Юноша в доспехах, с мечом и щитом и двумя огромными крыльями за спиной. Статуя слева изображала женщину… или женщин. Трехликая богиня сурово взирала на Дениса: девица, женщина и старуха. Перед каждой из статуй стоял небольшой алтарный камень. Перед центральным алтарем в задумчивости стоял Герберт.

Молодой герцог и не подумал оборачиваться на дуновение воздуха. Денис осторожно прикрыл дверь и подошел ближе к алтарям.

- Здесь нет вашего бога, Дениас, - неожиданно заявил Герберт, продолжая глядеть куда-то в сторону.

- И кто же мой бог, ваше…

- Сир Герберт – этого достаточно. Не знаю, услышали вы уже призыв своего бога или еще нет, но тот, кому служу я – герцог кивнул в сторону ангелоподобного воина. – Говорит, что вы такой же паладин, как и я.

- Ваш бог говорит с вами? – спросил Денис.

- Иногда, - сир Герберт наконец повернул голову к гостю. – Я увидел это в вас сразу же. Силу. Вы, очевидно, не жрец и не похожи на чародея.

- Ругер думает, что я – шаман.

- Ваши способности… - Герберт на секунду поджал губу. – Несколько специфичны для шамана. Я уважаю все культы, признанные Вселенским Собором и Инквизицией, но прошу вас покинуть мой замок как можно скорее, чтобы не смущать жену и сестру.

- И в мыслях не было, - несколько смущенно ответил Денис, мысленно паникуя. – Я и так собирался уехать сегодня же.

- Не знаю, куда вы поедете – на юг, во Фланборо или на север – в Кейброг, но в обоих городах есть заведения, которые служат вашему богу. Там вам помогут.

Нервно кивнув, и чувствуя, что краснеет, Денис поспешно покинул часовню.

-Ну как? – спросил друга Ругер.

- Там нет моего бога, - коротко ответил юноша.

По закону жанра:

боги и монстры

-Товарищ Сталин, произошла ужасная ошибка!

Профессор В.И. Персиков

Пока синекожий тифлинг о чем-то беседовал с этим их жрецом я вела светскую беседу с чернокнижником. От василисков мы перешли к вопросам религии. Расположившись возле столба, на котором было вырезано довольно грубое изображение массивного дерева, я поинтересовалась:

- Слушай, Хеннар, я вдруг поняла, что ничего не знаю про вашу религию. Все постоянно поминают Странника, и я подумала, что у вас тут монотеизм, но потом Рад назвал себя паладином Тихе, и теперь вот этот храм…

- Подожди, Алекс, что такое этот твой «монотеизм»?

- Ну типа – бог один, Яхве там или там Митра, или Будда, а все остальные боги – или не существуют, или боги неправильные и всех, кто им поклоняется нужно убивать и сжигать на кострах. Не то, чтобы я считала, что это правильно, но…

- Стой. Я кажется понял. Не знаю, кто эти твои Яхве и Митра, но у нас верят в Теоса, создателя всего сущего и в Логос исходящий от него… Логос – это слово, на древнем наречии…

- Я поняла, что такое «логос», можешь не пояснять… в моем мире, представь, тоже есть древние языки. Вот смотри: «Эн архэ эн о Логос, кай о Логос эн прос тон Теон, кай Теос эн о Логос»

- Похоже на древнее наречие. Хотя звучит странно, - одобрительно кивнул чернокнижник. – Вначале был Хаос, из которого возникло первое Слово, которое было Теосом, и Теос сам был этим Словом. Так Слово было отделено от Хаоса и Хаос стал Мраком, а Слово – Светом. В безжизненную землю упало семя и выросло Древо, - Хеннар указал кивком головы в сторону алтаря рядом с которым мы стояли. – Пока Древо росло день сменила ночь и взошла Звезда…

- Эй, постой, приятель, - я решительно остановила чернокнижника. Зная его занудство с него станется пересказать всю местную «Энциклопедию Мифов». – Давай ты мне кратко расскажешь хотя бы про тех богов, которым поклоняются в этом храме?

- Но здесь не все…

- Есть еще? И сколько всего у вас богов?

- Двенадцать. В Старой Империи поклонялись им всем, но после смерти Императора Кластериана начались распри между последователями разных богов. Споры между жрецами продолжались долго, но в итоге жрецами Древа был созван Вселенский Собор в Ольтрисе. Тогда…

- О, нет! – я закатила глаза. – Можешь как-то покороче?

Хеннар недовольно поджал губы:

- Если покороче, то некоторые представления о богах считаются еретическими и преследуются инквизицией, поклонение Антифебу или, как его еще называют Братцу-Месяцу не то чтобы запрещено, но не приветствуется, а культ Эребуса находится под полным запретом.

- Ага, эти твои Антифеб и Эребус – типа плохие парни, а Странник и Тихе – хорошие?

- Вроде того, - кивнул Хеннар.

- А какие еще есть боги? Вот это, я так поняла, Древо.

- Да, это Древо или Сильван. Центр почитания Древа расположен в Ольтрисе где ты, якобы, училась. Тамошняя Академия основана Орденом Друидов. Это так к слову. Вон там стоит алтарь Кузнецу Фулгуру, ему поклоняются в основном ремесленники и алхимики…

Действительно как можно более кратко чернокнижник поведал мне о местных богах, упомянув, что Плетельщица «едина в трех лицах», чтобы это ни значило.

Только мы закончили обсуждать богов, как дверь, наконец, открылась. Меер Рад был мрачнее тучи. За ним следовал его чешуйчатый оруженосец и добродушного вида чернокожий дядька. Нет, меня не перестает удивлять столь удивительное расовое разнообразие. Ну там тифлинги, пардоньте индрины, это еще нормально, в рамках фэнтезийного сеттинга, но вот чернокожий поп, в центре чего-то сильно напоминающего средневековую Европу? Нет, простите, что-то тут не так. При том, что этот вот конкретный священник, то есть, жрец, еще и сероглазый до кучи…. Но я отвлеклась.

- Нам придется задержаться – сказал паладин. – Девицу запрем в каком-нибудь подвале. Пока что. Дорогой чернокнижник, тебя не затруднит как-то так запечатать подвал, чтобы наша юная… подопечная не смогла использовать магию?

- Она все равно сможет использовать внутренние ресурсы, - предупредил Хеннар.

- Не думаю, что это критично, - успокоил его Меер Рад. – У нас тут проблема посерьезнее. Преподобный Хайнц, может объявите прихожанам?

- Что? А… да-да, конечно… - встрепенулся жрец. Он призвал всех собравшихся разойтись, в том числе, мужикам, державшим несчастную «ведьму», сказав, что «бедняжка» теперь его забота и они с паладином и братом Хеннаром справятся сами.

- Так в чем собственно дело? Что с девушкой? – поинтересовалась я, когда мы двинулись из храма. Девицу теперь держал один Теш, но та и не пыталась вырваться.

- С девушкой все нормально, - заявил Меер Рад, - у нее очень сильный магический дар, в сфере природной магии, как я понимаю…

- Биомагия, да, слышала о таком, - важно кивнула я. –Жаль, что у меня нет к ней таланта, а то я бы…

- Прошу прощения, леди, нас не представили… - жрец вежливо улыбнулся, уставившись на меня с целомудренным любопытством.

- О, конечно, прошу прощения, - встрепенулся тифлинг. – Это леди Алекс, она дочь Филина-Фена, полукровка и менестрель Ордена Василиска. Второй мой спутник – брат Хеннар, из Ордена Чернокнижников. Юное дарование.

Жрец всплеснул руками:

- О! Это и правда великая удача! Благодарение Тихе! Вы то уж точно тогда справитесь с той напастью, что на нас навалилась.

- А что за напасть? – поинтересовалась я.

- У девочки неделю назад погибли родители. Дикие звери, - начал объяснять тифлинг.

- Всего-то?

- Не перебивай… - Меер Рад повернулся к связанной девушке:

- Сама расскажешь, или нам с преподобным продолжить? Не волнуйся, ты не виновата, ты ведь еще не контролируешь свою магию…

Мрачная девица продолжала упорно молчать. Но теперь, правда, всхлипнула. Я дотронулась до неё рукой. Девушка вздрогнула.

- Эй, не переживай. Если этот большой синий парень говорит, что ты не виновата, значит так все и есть, и мы в обиду тебя не дадим! Как тебя зовут?

- Эльза… - хрипло произнесла наконец девушка и шмыгнула носом.

- Вот сюда, - жрец указал на покосившуюся дверку, ведущую в какую-то землянку. На дверке был массивный засов и висел замок в придачу.

- Ее обязательно запирать? – спросила я.

- Она не контролирует свою магию, леди Алекс, - ответил преподобный.

- Это настолько опасно? Ну подумаешь, засохли перчики…

- Она очень сильна, - сказал Меер Рад. – Обычно магический дар спит, и для того, чтобы получить возможность творить заклинания дар этот нужно пробудить, но случается так, что дар просыпается сам. Очень редко, но бывает. Обычно в результате сильного стресса. Но иногда, когда дар очень сильный это случается само по себе…

Пока палладин мне все это объяснял вполголоса, склонившись надо мной, остальные спустились в погреб. Хеннар там, кажется, должен был какое-то колдунство учинить?

- Да, слышала о таком. Лет десять назад один парень… как же его звали? Дима? Денис? Не помню… с ним в основном мой брат общался…

- У вас есть брат? – тифлинг немного от меня отстранился.

- Я не говорила? – невинно улыбнулась я. – Да, у меня есть брат. Мы с ним двойняшки. Он чуть выше меня, и в плечах шире.

- Он тоже, как и вы – путешествует между мирами?

- Сейчас торчит в конторе и занят какой-то научной работой. Но как только… - я осеклась. Меер Рад, конечно вполне себе очаровательный мужчина, но и пройдоха тот еще. Хеннару я доверяла больше.

- Как только мы доставим вести в Лёвин мне нужно будет отправиться на встречу с ним, - нашлась я и тут же перевела тему:

- Кстати, о весточке в Лёвин, Рад. Нам точно нужно заниматься этим? Мы ведь спешим в Лёвин.

- Меня привела сюда Тихе, дорогая, а значит, я обязан этим заняться, - мягко ответил Меер Рад.

- Дикими зверями? – вспомнила я. - Ты говорил что-то про диких зверей, которые напали на родителей этой бедной… Эльзы? Но это всего-навсего «дикие звери», волки, небось, обыкновение, так и что с того?

Дверь в погреб скрипнула. На свет вышли жрец, Теш и, наконец, хмурый Хеннар. Он закрыл дверь, после чего достал нож и нацарапал на ней символ замысловатой конфигурации. Приложив к символу руку, чернокнижник прикрыл глаза. Ладонь Хеннара вдруг стала как будто прозрачной и светящейся, причем светились кости – холодным фосфорным светом. Свет это передался руне на двери. Прошла пара секунд. Ладонь Хеннара светиться перестала, и он убрал ее. Символ продолжал гореть медленно угасая.

- Готово, - сказал чернокнижник. – Что дальше? Преподобный Хайнц меня ввел немного в курс дела.

- А вот меня еще никуда не ввели! – недовольно воскликнула я.

- Так вы постоянно перебиваете, дорогая, - развел руками тифлинг. - Преподобному позавчера удалось разговорить бедняжку в оранжерее, да-да, как раз тогда, когда девица погубила все перцы… Так вот эта…

- Эльза, - напомнила я.

- Да-да, Эльза рассказала, что ее мучали кошмары. Страшные монстры, которые нападают на ее родителей.

- Я тогда сказал, что это просто сон, - заметил жрец. – Но девочка вспылила и продемонстрировала свои магические таланты. Но я все-равно ей не поверил. Такой ужас пережить…

- Потом была растерзанная корова и поменявшие цвет яйца… - продолжил тифлинг.

- Вот тут бы мне и забеспокоиться, эх… - пробормотал преподобный.

- Слава Тихе, никто из тех яиц не вылупился, - сказал Меер Рад.

- А что, яйца были какие-то роковые? – не удержалась я, вспомнив повесть Булгакова.

- Именно так. Когда преподобный подробно нам описал яйца, которые снесли куры этого… как там зовут бедолагу?

- Рол, - напомнил жрец.

- Ну да, его. Это были чары, которые превратили яйца кур в яйца василиска.

- Вот тебе курочка и пасхальное яичко… - пробормотала я. А потом уточнила:

- Надеюсь, из них никто не вылупился?

- Конечно нет! – воскликнул жрец – Рол их, благодарение Страннику, выкинул.

- Однако, мы предполагаем, что это не первые подобные чары, - мрачно закончил Меер Рад. – Василиски, как ты знаешь, охраняют цитадель Ордена Друидов в Ольтрисе. И тут, преподобный Хайнц вспомнил кое-что…

- Каждый из богов стремится расширить свою власть и влияние в мире. Пахарь покровительствует крестьянам, Кузнец – ремесленникам, Древо – дикой природе. Древо было до того, как Пахарь научил людей обрабатывать землю, а Кузнец научил изготавливать инструменты. Древо существовало с начала времен и сила его направленна на восстановление дикого и естественного состояния этого мира, его первозданного вида, когда не было ни полей, ни городов, а были только глухие чащи, населенные василисками и другими древними созданиями. Поэтому, когда в каком-то человеке вдруг пробуждается дар к природной магии, дар этот идет от Древа, и магия его будет направлена на рост диких растений, уничтожение культурных и появление диких зверей. Особенно могущественные волшебники призывают василисков.

Я призадумалась. Нам о чем-то таком рассказывали на лекциях в Конторе. Неконтролируемое проявление магических способностей в моем родном мире часто называли «одержимостью». И действительно, состояние отчасти напоминало «одержимость демоном»: во всех тех редких случаях, когда такое происходило колдун начинал создавать заклинания следуя какому-то определенному алгоритму. При том, что вообще-то для того, чтобы создать то или иное заклинание его следует выучить. Но нет, в случае с «одержимыми» они как будто бы получили определенный подарочный набор заклинаний. Изучение генома таких людей выявило очень странные аномалии в комплексе мутаций, связанных с магическим даром, но ученые так до конца и не выяснили как оно работает. Поскольку все миры находятся в сложном взаимодействии друг с другом, есть вероятность, что все происходит примерно по той же необъяснимой схеме, по которой после перемещения между мирами путешественник спокойно может вести диалог с местными. Собственно, то, что мой плеер превратился в «брянцы» - как раз пример подобных чар. Эх, есть многое на свете, друг Горацио…

По закону жанра:

особенности национальной охоты

- Ципа-ципа!

Алан Грант, палеонтолог

Пока я пыталась осмыслить свалившуюся на меня информацию и совместить ее с теми знаниями, что я получила в своем мире, высокий и такой красивый синекожий паладин обратился к жрецу:

- Преподобный! Возвращайтесь в храм. Дальше мы разберемся сами.

Пеппер Хайнц энергично закивал и рассыпавшись в благодарностях поспешил по своим делам.

- Как долго мы будем охотиться за этими вашими василисками? – деловито поинтересовалась я, когда жрец свалил. – А то у нас, как все помнят, дела. Гелт в осаде и все такое…. Сколько их вообще, этих тварей? Есть идеи как их выследить?

- Василиски умны, а охотиться предпочитают ночью. Тварей не должно быть сильно много, иначе их деятельность была бы более активной. Я думаю, что не больше пяти, - заключил Меер Рад.

- И как мы их найдем?

- У нас есть приманка в виде этой девушки, Эльзы, - паладин кивнул на двери погреба. – Василиски должны почувствовать, что с ней что-то не так…

- Должны?

- Ну… я предполагаю, - тифлинг несколько смущенно улыбнулся. Ой, а улыбка у него обворожительная, конечно. Не иначе чары какие.

- А если не сработает? – хмуро поинтересовался Хеннар. – Не хотелось бы застрять тут на неделю.

- Василисков можно выследить в лесу, - подал голос Теш.

- Ты знаешь, как? – спросил Меер Рад.

- Мы жили у моря. У нас там не водятся дикие василиски. Единственная опасность – это пираты, нападающие с моря и угоняющие людей в рабство. Но из джунглей к нам приходил лесной народ торговать. Они охотятся на василисков. Из-за их когтей. Из них делают кинжалы.

- Постой… ты сказал «дикие василиски». А что, есть домашние? – поинтересовалась я.

- Есть ручные, - кивнул Теш. – Но они маленькие. Размером с собаку. Их держат в деревнях для охраны.

- Понятно… - протянула я. - Честно говоря, мне не очень хочется тащиться в лес, где затаились эти твари, но и торчать здесь, у погреба, несколько бесперспективно…

- Скоро начнет темнеть. Мы тут провозились почти два часа, - сухо заметил Хеннар. – Мне не кажется разумной идеей лезть в чащу на ночь глядя.

- До заката еще достаточно времени, - возразил Меер Рад…

Посмотрев на рога тифлинга, а потом переведя взгляд на копыта я с задумчиво и ехидно произнесла:

- И останутся от козлика только рожки и ножки…

Хеннар криво улыбнулся. Теш кашлянул. Меер Рад и вида не подал:

- Я, как очевидно старший и более опытный…

- Жопотный! – не выдержала я. – Давайте проголосуем.

- Проголо…что? – не понял Меер Рад.

- Кто за то, чтобы пойти в лес, искать приключения на задницы? – сурово спросила я у спутников. Тифлинг, естественно был за, Теш с изрядным скепсисом глядя на своего паладина тоже поднял руку.

- А кто против?

- Я бы подождал здесь, в деревне, - сказал Хеннар. - Можно расставить по периметру охранные руны, которые сообщат нам, если кто-нибудь появится.

- Деревня стоит посреди оживленного тракта. Ты весь периметр не закроешь, - возразил Меер Рад.

- Можно только со стороны леса.

- Эти василиски, как я понимаю, не настолько глупы, чтобы кидаться на всех подряд. Они предпочитают нападать на скотину или на одиноких бедолаг, оказавшихся в лесу, верно? – спросила я.

- Ну да, они умные, - кивнул Теш.

- Но магию они не чувствуют?

- О чем ты? Они просто животные. На них можно воздействовать магией, но сами они, конечно, не способны ни колдовать, ни чувствовать ее, - недоуменно ответил Меер Рад.

- Тогда мы можем даже далеко не уходить. Давайте привяжем у опушки наших лошадей и оставим кого-нибудь самого на вид безобидного, рядом с ними. Или двоих. Например, нас с Хеннаром. А вы с Тешем спрячетесь. Можно на вас наложить маскировочные чары.

- Маскировочные чары? – переспросил Хеннар. Меер Рад тоже уставился на меня с удивлением.

- Мы создадим вокруг Рада и Теша сферу, которая будет поглощать все звуки, исходящие изнутри, а сверху наложим чары иллюзии.

- А это идея, - задумчиво протянул чернокнижник. – Я смогу сделать такую сферу, как ты говоришь. Это не очень сложно. А вот иллюзией я не владею.

- А я владею, - заверила его я. – Замаскируем нашего синего друга и его чешуйчатого спутника под стог сена. Это самое простое, что приходит на ум. И да, сферу создай так, чтобы она была и под Радом с Тешем. А то, василиски могут почувствовать вибрацию…

- А вы кое-что соображаете, леди, - улыбнулся Меер Рад.

- Да и полностью круглую сферу создать легче чем купол или что-то еще нестандартной формы, - заметил Хеннар. На том и порешили. Сходили к храму за лошадьми. Привязали их на лесной опушке, я стала возиться с костром, периодически поглядывая то в сторону чащи, то в сторону погреба – девушка меня тоже беспокоила. Не то чтобы я не доверяла Хеннару, но девочек-тинейджеров тоже не стоит недооценивать. Особенно, если они свою магию не контролируют.

Чернокнижник, не смотря на заверения, со сферой провозился достаточно долго. Я с любопытством за ним наблюдала. Методика создания заклинаний в принципе универсальна, фаербол он и в Нарнии фаербол, как говорится, однако есть нюансы. Вот, к примеру, чернокнижники используют символы-руны. В действительности – это не более чем способ концентрации, волшебник из моего родного мира оперировал бы математическими и физическими формулами, поскольку в той классификации которой учили меня, создание звуконепроницаемых сфер, кубов или стен относилось к физической магии. С иллюзией, лично для меня, было проще, однако я знала ребят, которые с подобными вещами мучились. Как я заметила Хеннар оперировал тремя рунами, одна из которых, судя по всему, была аналогом нашего «числа пи». Учитывая, как долго он возился, чему равна площадь сферы он тоже не знал.

- Рад, я видела, что твой амулет периодически светится, когда ты колдуешь. Но как это работает в твоем случае? – поинтересовалась я у паладина. Он сидел у костра и вместе со мной наблюдал за мучениями чернокнижника.

- Я – только проводник воли своей богини. Когда бог выбирает кого-то своим паладином или жрецом, и я не об обычных жрецах, вроде преподобного Хайнца, а о чудотворцах, то он или она дают нам знание что мы можем сделать, а что – нет. Впрочем, границ своих возможностей мы никогда не знаем до конца. Я могу различать ложь, игральные кости всегда выпадают нужной мне комбинацией, и… ну иногда я знаю, что нужно сделать или что нужно сказать, чтобы поймать удачу за хвост. Но срабатывает это не всегда. Амулет… не так важен, на самом деле. Это понятный символ и да, я концентрируюсь на нем, но теоретически можно и без него. С предметом проще.

- Получилось! – торжествующе объявил Хеннар. Выглядел он измученным, но страшно довольным.

- Теперь нужно проверить как работает, - деловито распорядилась я. –Ну же, давайте, зайдите в сферу и протестируйте ее, а я пока займусь иллюзией.

Маскировочное заклинание «стог сена» было у меня заготовлено уже давно. Я подошла к творению Хеннара. Сфера немного искажала свет, и на ощупь напоминала мутноватый кисель. Коснувшись сферы рукой, я закрыла глаза и прошептала слова заклинания:

- Текстура на объект, стог сена, растянуть, - поскольку чары были уже заготовлены, заклинание только активировало их задавало параметры. Звучало довольно сухо, но мы же не какие-то средневековые маги, верно? Это вон пусть Хеннар своими рунами манипулирует.

Стог выглядел… ну вблизи становилось очевидным, что он не настоящий. Но издалека – вполне.

- А выглядит неплохо, - с уважением произнес чернокнижник. Меер Рад тоже одобрительно хмыкнул, и они вместе с Тешем нырнули внутрь иллюзии. Оба к сражению подготовились: тифлинг облачился в сверкающую бригантину, на Теше был темно-серый гамбезон с зеленой вышивкой под чешую. Вечерело. Прям вот уже сумерки наклюнулись. Закат обагрил верхушки деревьев, мы с чернокнижником уселись у костра. Ночь наступала быстро.

Сначала мы с Хеннаром сидели молча. Потом мне это надоело.

- Как тебе наши новые спутники? – начала разговор я.

- Надеюсь, ненадолго, - Хеннар поджал губы. – Кроме того, мы из-за них потеряли полдня.

- Можно подумать, мы бы не вступились за девушку.

- Не знаю… - чернокнижник пожал плечами. – Я не уверен, что мы смогли бы все решить мирно и дело закончилось бы дракой.

- Думаешь, мы бы не смогли запугать крестьян?

- Ты кажется забыл… забыла, что теперь выглядишь как женщина? И… извини конечно, но ведешь ты себя не как благородная леди.

- А как кто? До того, как мне вернулся мой настоящий облик и… пол, я вела себя точно так же как обычно. Ну, кроме того, что едва ли полезла приставать к тебе в мыльне… Ну и да, писала я тогда стоя.

Хеннар густо покраснел:

- Вот я об этом. Благородные дамы не говорят о таком.

- О каком таком? О том, что они писают? Мы еще и срем. Причем не бабочками!

- Я в этом не сомневаюсь. Но, помнишь, я говорил, что женщины в основном обучаются магии дома? Женщины из благородных семей не могут быть странствующими менестрелями.

Я призадумалась. Учитывая, что на дворе – средневековье, мракобесие и джаз, единственной возможной карьерой для девушки из дворянской семьи была карьера верной жены. Ну или монашки. Или старой девы, при стареющих родителях. С другой стороны, это верно для мира, где магия не особо распространена, а вот для миров где магия так и бьет ключом, это несколько уравнивает шансы. Женщина может быть столь же сильна, как и мужчина. И почему бы ей не быть менестрелем? Этот вопрос я задала вслух.

- Потому что благородная дама с магическим даром получит обучение или дома, или при дворе своего сюзерена, и может стать выгодной партией для какого-нибудь герцога или даже короля, - объяснил Хеннар. - И ей для этого не нужно шляться по дорогам и петь песни в придорожных трактирах как…

- Как девушке с низкой социальной ответственностью. Я поняла, - фыркнула я. – Но не значит ли это, что легенда придуманная Меер Радом шита белыми нитками?

- При чем тут какие-то нитки? – нахмурился чернокнижник.

- Я имею ввиду, насколько хороша идея выдавать меня за дочь этого Фигля-Мигля. Насколько я поняла, он фейский принц или что-то типа того.

- Ну, незаконнорожденная дочь, которая попала на воспитание к тифлингам… последнее обстоятельство вполне объяснит окружающим странности твоего воспитания.

- Это все делает меня чуть менее благородной, да?

- Что-то вроде этого… - Хеннар осекся. Я тоже замерла. Чернокнижник смотрел куда-то поверх моей головы. За правое плечо. Отлично понимая, что резко обернуться – не лучший вариант, я немного подрагивающей рукой очертила круг, пробормотав слова заранее заготовленного заклинания, накладывающее на очерченную плоскость эффект зеркало. Из густой чащи за моей спиной на нас с Хеннаром смотрел немигающий желтый глаз.

- Это василиск? – пискнула я.

- Похоже, - кивнул чернокнижник.

- Надо его выманить… - начала я, но не успела закончить мысль: краем глаза я увидела движение справа. Хеннар вскочил. Заржали лошади. Я повернула голову. К месту где были привязаны наши лошадки неслось две темные, огромные тени, около двух метров в холке. Длинные морды, длинные хвосты, невероятная птичья грация… мама родная, это ж динозавры!

Все бы хорошо, но еще один василиск несся прямо на нас с Хеннаром. Чернокнижник взмахнул рукой: вспыхнул свет, заливая пространство ровным белым светом. Василиски замерли, недоуменно мотнули головами. Все трое были покрыты черно-красным оперением. Их морды напоминали морды гигантских зубастых уток. Передние лапы… или нет, наверное, это все-таки крылья были плотно прижаты к телу. Мощные задние лапы опирались на три пальца. На среднем красовался огромный изогнутый коготь, не оставлявший сомнений.

- Это блядь, долбанные велоцепаторы! – воскликнула я. Голос мой слегка дрожал. Мой брательник, до того, как увлечься биологией и биомагией, очень даже увлекался всей этой палеонтологической шнягой. Он бы, будь здесь, наверняка поправил меня, и сказал бы, что-тот типа того, что для велоцерапторов эти твари слишком великоваты. Но брата здесь не было, да и вообще мы же в другом мире, в долбанном средневековье, с магами и феями. Почему бы тут не быть велоцерапторам в четыре раза более крупным чем на Земле? Пока я тихо охеревала… нет, отставить охеревание. Плавали, знаем: писать стоя, это, конечно плюс, но… Короче, товарищи. Василиски не захотели ждать, пока я соберу свои мысли в кулачок…или там волю собирать надо?

Тот василиск, что несся на нас все еще стоял и недобро глядел, а вот другие два, поняв, что мы, да и источник света – далеко, а вкусные лошадки – близко, набросились на несчастных животных. Впрочем, не таких уж и несчастных: жеребец Меер Рада лихо так зарядил одной «птичке» в челюсть копытом.

- А-аа! Лошадок бьют! – заорала я. Брянцы за моей спиной отчего-то начали наигрывать группу «Ном»:

А вот и не вымерли велоцерапторы,

Палеонтологи пусть не п**дят!

- Алкс, ты что творишь?! – закричал Хеннар.

- Это не я, это само…

Тем временем из леса выскочило еще две твари, которые устремились к нам.

- Да поможет нам Тихе! – зазвенел голос синекожего паладина за моей спиной. С мечом в руках он пронесся мимо нас с чернокнижником навстречу василискам. Его оружие сияло изумительным золотистым светом. Тонкие же золотистые нити как будто бы сплелись в невесомую шаль, покрывшую мои плечи: изящное защитное заклинание.

Собравшись, я выхватила оружие и побежала вслед за тифлингом, заметив, краем глаза, что чернокнижник что-то вычерчивает руками. Сгусток огня устремился в сторону тварей, осаждающих лошадей. Это было не самое мудрое решение, поскольку лошади запаниковали. Впрочем, василисков слегка опалило. Недовольные, они синхронно повернули головы в наши стороны.

Меер Рад ударил ближайшего к нам василиска топором, раненый хищник взвыл, из раны на шее полилась кровь. В этот момент я, наконец, добежала до тифлинга и нанесла свой удар – твари в бочину. Однако, радовалась я рано: чудовищная сила сбила меня с ног. Один из василисков повалил меня на землю. Другая тварь атаковала паладина – от челюстей тифлинг увернулся, а вот хвост сильно огрел его по спине. Впрочем, на ногах паладин устоял. Со свистом и треском что-то белесое пролетело в воздухе – не иначе Хеннар что-то наколдовал. Теша было не видно и не слышно… Чертыхнувшись, я попыталась ткнуть шпагой в пузо тому василиску, что стоял на мне, ощутимо давя лапой чуть ниже груди. Мне это удалось, но урон я, похоже, нанесла не слишком серьезной. Мои действия только разозлили хищника, который еще сильнее надавил лапой. Огромный коготь царапнул по дублету, но, естественно, не пробил его. Впрочем, основную ставку василиск делал на свои мощные челюсти: я чудом увернулось от огромной пасти, острые зубы клацнули возле лица.

- Твою-ж налево! – сквозь зубы прошипела я. Кажется, мы несколько переоценили свои силы…

Чернокнижник. Глава К

«Колокольный звон» - изящное заклинание, используемое разными магическими школами. Вне зависимости от методики, манипуляции мага сводятся к созданию акустического конуса, который оглушает помещенное внутрь него существа. Создание подобных чар требует мастерства и времени, поэтому заклинание «колокольный звон» рекомендуется подготовить заранее и активировать ключевыми словами, жестами или иными действиями, в зависимости от специфики магической школы.

Слип Жеоп «Практическая магия»

Колючий, горящий белым светом шар ударился в василиска и рассыпался с шипением и искрами. Хеннар огляделся. Теш умудрился незаметно подобраться к тем тварям, что напали на лошадей и задержать их. Алекс дергалась на земле, придавленная одним из монстров. Меер Рад сражался с двумя, немного отступая. Перед Чернокнижником в воздухе начал формироваться водоворот. Взмахнув рукой, юноша отправил его в сторону той твари, что держала Алекс. Мощный воздушный кулак устремился вперед. Василиска наземь он не свалил, но Алекс смогла воспользоваться моментом и рубанула по держащей ее лапе. Оставленные у костра брянцы заиграли какую-то мелодию. Менестрель смогла вывернуться и встать. Золотые локоны падали на лицо, глаза горели. Меер Рад, тем временем, все же смог убить одного василиска, отрубив тому голову. Безголовое тело какое-то время бестолково бегало, заливая все вокруг фонтанирующей кровью, пока не рухнуло в траву. Сам паладин выглядел довольно помятым – второй василиск пару раз ударил его хвостом. У Теша дела были не столь хороши, он пятился, пытаясь увернуться от василисков, но один из хищников все-таки смог укусить его в плечо. Спас гамбезон. Теш что-то прошипел: синяк, определенно, останется. Второй василиск, воспользовавшись моментом схватил ящерокожего оруженосца за левую руку и мотнул головой. Теша отшвырнуло в сторону.

Хеннар, немного придя в себя, поспешно сплел несколько рун и направил в сторону Теша крыло ледяного ветра. Невидимое вначале, оно собирало из воздуха влагу и формировало из него тонкую и острую пластину льда – «крыло». Волшебное лезвие должно было пронестись на огромной скорости и отрезать одному из василисков голову, но Теш был далеко, и чернокнижник немного промахнулся и попал твари в бок. Лезвие вошло в тело, хищник издал громкий клекот и упал, истекая кровью.

Тем временем, Меер Рад кружил вокруг атакующего его василиска, пытаясь нанести удар – но пока безуспешно. Алекс же, встав на ноги, решила не полагаться на холодное оружие и ударила заклинанием, в котором Хеннар узнал «колокольный звон» - нападающий на менестреля монстр замотал башкой, словно оглушенный.

Теш бросил взгляд на руку: рваная рана и рваный рукав гамбезона, темный от крови.

- Чтоб тебя, - сквозь зубы прошипел оруженосец. Злой взгляд Теша встретился с хищным взглядом василиска. Тварь взвыла и сделала шаг назад, Теш победно усмехнулся.

Хеннар начал чувствовать усталость. Столь интенсивное использование магических рун отнимало много сил. А денек сегодня выдался тот еще. Действовать нужно было быстро, сложные рунные плетения отпадали. Поэтому чернокнижник швырнул в того василиска, что наседал на Алекс огненный шарик, размером примерно с кулак. А за ним еще один, и еще… Тварь, еще не пришедшая в себя после «колокольного звона» поймала их все, перья дымились и пахли. Насколько серьезно это навредило василиску сказать было сложно.

- А мы неплохо справляемся, - весело бросил паладин, отбивая мечом хвост василиска, и нанося затем смертельный удар твари по голове. Кажется, индрин вложил в этот удар еще и магию – от меча золотистые искры растеклись по черно-багровому телу противника и тот упал рядом со своим собратом.

- Рано радуешься, - мрачно крикнул Хеннар, глядя в сторону леса. Оттуда выскочил еще один, шестой, василиск. На этот раз – жемчужно-белый, около четырех метров в длину и два с половиной – в холке. Издав боевой клекот, хищник побежал в сторону паладина, справедливо рассудив, что от самого большого противника исходит и самая большая опасность.

Впрочем, Алекс победно всадила свою шпагу в глаз оглушенному и подпаленному василиску с которым сражалась и заметив новую опасность успела смачно и непонятно выругаться. Это могло бы быть заклинанием, но оно не подействовало.

Теш двумя ударами прикончив своего противника, тяжело дыша обернулся к спутникам. Белая тварь успевала добежать до них явно быстрее него.

Чернокнижник запустил по огромному василиску несколько огненных шариков. Все они пролетели мимо. Меер Рад приготовился встретить нового врага, бесшабашно улыбнувшись подбежавшей Алекс. Та, к досаде Хеннара, подмигнула синему паладину. Теш вскинул правую руку - с кончика меча сорвался тонкий золотой луч, который ударил в спину белому василиску. Если тварь что-то и почувствовала, то полностью проигнорировала боль. Она подбежала к Алекс и Меер Раду, с ходу попытавшись сбить девушку с ног хвостом, а затем громко крикнула… «колокольным звоном»

От удара хвостом Алекс увернулась и щелкнув пальцами, разрушила чары василиска.

- Ты говорил, что они не умеют колдовать, - обратилась она к Меер Раду.

- Ну, значит, умеют, - Паладин пожал плечами и нанес удар, слегка ранив белого монстра. Одновременно в василиска прилетело несколько огненных шаров, пущенных Хеннаром.

Теш наконец добежал и ударил хищника сзади. Тот не оборачиваясь хлестнул оруженосца хвостом, попав по раненой руке. Теш зашипел. Хеннар на автомате запустил еще очередь из огненных шариков и устало опустился на землю: голова кружилась. Меер Рад взмахнув мечом смог рассечь белому монстру грудь. Хлынула темная кровь, но василиск был жив и не думал умирать. Алекс ударила куда-то чуть ниже крыла. Теш, справившись с болью тоже всадил в тварь свой меч. Василиск несколько затравленно крутился, огрызаясь на насевших на него противников, предпринимая попытки то ударить кого-нибудь хвостом, то укусить за руку или за плечо. Пока безрезультатно. Наконец Меер Рад подскочив к василиску нанес удар у основания шеи. Меч паладина пылал золотым пламенем и это пламя перекинулось на белую тварь. Перед тем как сдохнуть белый василиск все-таки схватил фавна за руку, но потом челюсти хищника разжались, и он упал.

Земля задрожала и послышался какой-то странный треск.

- Это ты? – удивленно спросила Меер Рада Алекс. Морщась от боли и придерживая раненую руку, паладин качнул головой. Хеннар обернулся. Дверь в погреб наливалась бледным серебристым светом и от нее, через поле, чертилась черная и глубокая трещина.

Проследив за взглядом чернокнижника Алекс смачно выругалась на непонятном языке, а паладин простонал:

- Только этого не хватало, Загрей тебя дери!

Теш просто сдавленно шипел. Хеннар тяжело вздохнул и с трудом встал. Пошатываясь он пошел по направлению к погребу. Дверь, под действием чар наконец сорвалась с петель и отлетела в сторону. На пороге стаяла растрепанная Эльза. Наэлектризованные темно-русые волосы больше не свисали неопрятными прядями, теперь они извивались змеями. Сейчас все обратили внимание на то, что раньше, пока девушка была связана, никто из спутников не замечал: правая рука сельской ведьмы была как будто длиннее и странно изгибалась, словно имела дополнительный сустав.

- Ты куда? – крикнула вслед Хеннару Алекс.

- Эй, юное дарование, эта девочка тебе не по зубам! – вторил ей Меер Рад. Хеннар не слушал. Инстинктивно он знал, что нужно делать. Подняв руку, чернокнижник твердо сказал:

- Стой! – тихий, но решительный голос почему-то прозвучал необычно громко. Девушка дико и неестественно рассмеялась и сделала шаг вперед. Хеннар шагнул навстречу. Они стояли метрах в тридцати друг от друга. Созданный чернокнижником свет погас. Казалось, все вокруг погрузилось в непроглядный мрак. Когда глаза привыкли к наступившей темноте Хеннар и Эльза все также стояли друг напротив друга, но теперь между ними в воздухе висело нечто. Алекс прищурилась, пытаясь понять, что это, но обычное зрение пасовало. Это был сгусток абсолютной тьмы.

- Что вы, Эребус вас поглоти творите?! – Меер Рад кинулся к чернокнижнику, но оторопело остановился в паре шагов. Сгусток разрастался. Паладину показалось, что темное нечто словно высасывает из воздуха магию и подойди он ближе, золотистое благословление Тихе утекло бы тоже – прямиком в сферу мрака.

- Это что за черная дыра, приятель? – обратилась к чернокнижнику Алекс. – Только не говори мне, что умудрился создать тут маленькую черную дыру, физик хренов!

Чернокнижник никак не реагировал. Он, кажется не слышал. Как, впрочем, и Эльза. Они замерили, не отрываясь смотря в одну точку – на черный сгусток. Потом, ко всеобщему ужасу, тьма начала расти, расширяться, а юношу с девушкой – тянуть к этой тьме. Все быстрее и быстрее. Из черной сферы вылезли столь же черные щупальца. Они хищно и стремительно тянулись к волшебникам, пытаясь опутать их.

Поборов страх, Меер Рад решительно шагнул вперед, держа сияющий меч перед собой. Одна из щупалец сделала выпад в его сторону. Паладин отбил ее, тонкие золотые нити опутали щупальце и устремились к сердцу черной сферы. Алекс бросилась к Хеннару, схватила его за плечи и попыталась оттащить прочь. Заиграли брянцы. Что-то тихое, светлое и торжественное. Алекс начала петь:

О Элберет Гилтониэль

Силиврен пенна мириэль…

Это звучало как совершенная бессмыслица, но руки золотоволосой леди наполнились чарующим сиянием, а черные щупальца начали съеживаться и отползать обратно в нутро черноты. Меер Рад понял, что его тоже стало тянуть к сердцу этой черноты. Просто двигаться становилось неимоверно сложно. Само время словно замедлилось.

«Думай-думай, рогатая твоя башка! - мысленно ругал себя паладин. – Это… чем бы оно ни было, создано теми двум юными дарованиями…» Мысли паладина прервал голос Алекс:

- Рад, чем бы это хрень ни была, но она еще, похоже, не достигла масштабов самоподдерживающегося заклинания. Я чувствую, что оно тянет силы через и из Хеннара. Если его отключить, шарик лопнет.

- Эта тьма высасывает магию.

- Да, но оно не может ее высасывать сама по себе, она сейчас действует через Хеннара и ту девушку, Эльзу. Если щупальцам удастся кого-то из них затащить внутрь, то это позволит проклятой дыре разрастаться дальше… не знаю, насколько долго.

- Откуда ты знаешь?

- Твою ж мать, Рад, сейчас не лучшее время для разговоров! – взбесилась Алекс - помоги лучше мне. Вдвоем мы сможем оттащить Хеннара достаточно далеко из зоны действия чертовой дырки.

Меер Рад послушно прекратил расспросы. Вдвоем с Алекс они и правда смогли оттащить чернокнижника на несколько шагов прочь. Сделав еще шаг, паладин почувствовал, как вдруг стало легче дышать. Высасывающая тяжесть сменилась усталостью. Тело юноши обмякло – они с Алекс опустили чернокнижника на траву. Черное нечто действительно таяло на глазах. Щупальца, почти втянувшие Эльзу внутрь, стали рассыпаться в воздухе, а сам шарик абсолютного мрака – уменьшаться в размерах, пока не исчез окончательно. Эльза тоже упала на землю.

- Теш, ты живой? – Меер Рад закрутил головой в поисках оруженосца.

- Я перевязывал себе рану, - ящерокожий возник рядом, показывая перебинтованную руку.

- Проверь, как тем девочка, - распорядился паладин. – Ох, думаю, научаемся мы с ней.

- Я не уверена, что это финальное представление нам устроила именно она, - заметила Алекс, задумчиво глядя на лежащего без сознания чернокнижника.

- Думаете, это он, леди? – Меер рад кивнул в сторону Хеннара.

- Ой, да ладно тебе играть в эту игру, Рад. Какая я, к чертям, леди? – отмахнулась пришелица из другого мира. - Зови меня просто Алекс, хорошо? И да, отвечая на твой вопрос: я практически уверена, что это Хеннар, поскольку Эльза демонстрировала нам биомагические способности, а тут мы имели дело с физикой, в которой, очевидно, силен наш юный друг.

- Мне показалась, что ты знаешь, что это за чары.

- Слава богу, это была не настоящая черная дыра. А то бы мы все погибли.

- Мы практически и погибли, - заметил Меер Рад.

- В любом случае, чары, которые сотворил Хеннар – это нечто другое. Эта черная хрень… короче, я видела уже подобные чары у наших магов-физиков. Это поглощающая сфера. И поглощает она в первую очередь магию, конечно, поскольку это позволяет быстро наращивать массу, но вместе с этим она «проглатывает» и обычную материю. После чего сфера взрывается, уничтожая все вокруг в радиусе нескольких миль. Хотя, конечно, проще устроить обычный ядерный взрыв…

- Ядерный?

- Я осмотрел девушку. – Теш незаметно возник рядом с паладином. - Она жива, но сильно истощена. И у нее что-то с рукой.

- Ты ее оставил лежать там? – нахмурился тифлинг.

Теш молча показал перебинтованную руку.

- А, понял, - Меер Рад вздохнул. – Я думаю, нам нужно расположиться на ночлег.

По закону жанра:

земные девушки легко доступны

Каждый год, 17 апреля мы с друзьями идем в баню.

Бильбо Бэггинс

Больше всего на свете я хотела снять с себя грязную одежду и забраться в какой-нибудь чан с чистой горячей водой. Возможно, что-то похожее можно устроить, постучавшись к преподобному…

- Все бы отдала за возможность помыться и одеться в чистое! – вздохнула я.

- Потерпите, леди. Сейчас мы развернем шатер и сможем отдохнуть в поистине королевских условиях, - успокаивающе сказал Меер Рад.

- Шатер? Откуда? Только не говори, что вы запихнули его в седельную сумку.

- Именно так мы и сделали, - кивнул Теш.

- Вы знакомы с таким понятием как карманное измерение? – тифлинг вопросительно вскинул бровь.

- Подпространство? Я думала, у вас нет этой технологии.

- У людей – нет, а мы, индрины, владеем подобными чарами со времен Великого Похода, - улыбнулся паладин.

- Ох, если там будет чан с горячей водой, я тебя расцелую, - устало проговорила я.

- Ловлю на слове, - Рад лукаво прищурился. У него еще остались силы заигрывать со мной, серьезно?

- Остынь приятель, расцелую как брата… кстати, о нем…

- О твоем брате?

- Ну да, - кивнула я. – Вы, мальчики, пока располагайтесь, а мне нужно кое-что сделать…

Я с трудом поднялась с земли и поковыляла к трупу белого василиска. Заполучить образец ДНК столь экзотичного представителя местной фауны было бы весьма кстати. Я смутно помнила, что лучше всего попытаться добыть зуб. Или можно обойтись пером? Решено: зуб. Во-первых, это красиво. А во-вторых, удобно хранить.

- Собрались разжиться ядом василиска? – окликнул меня Теш.

- О, они ядовиты?

- Ну да, - невозмутимо кивнул человек-ящерица.

- Я просто хотела вырвать ему один из зубов.

- Тогда осторожнее. У них там сверху есть такие мешки, постарайтесь их не задеть, а то яд может попасть на руку. Он не смертелен, но обладает парализующим свойством.

- Буду знать… - кивнула я. Вот те раз, эти твари еще и ядовитые. Ладно, осторожненько… а может еще и яду набрать?

Я подошла к пернатой тушке и на мгновение застыла в нерешительности. Бесшумной тенью рядом возник Теш.

- Решил помочь? – поинтересовалась я.

- Решил собрать яд. Рад сам как-нибудь справиться с шатром.

- Не очень-то ты с ним почтителен. С целым большим и грозным паладином.

- Если бы ему нужна была почтительность, он бы взял в оруженосцы кого-нибудь еще, - прошипел Теш и склонился над трупом василиска.

Вместе мы управились довольно быстро. Теш еще обошел остальные тела, и я помогла ему. Когда мы вернулись к костру, то шатер уже стоял, и Меер Рад сидел у входа, задумчиво смотря в огонь.

- Долго вы возились, - заметил тифлинг, поднимая взгляд.

- Вот смотри что я добыла! – я показала паладину клык.

- Зачем он тебе?

- Брату подарю. Его определенно заинтересуют василиски.

- Брат… точно, ты говорила, - задумчиво протянул Рад. – Где, говоришь, вы должны встретиться?

- Я могу приблизительно сказать тебе направление и расстояние. Не бери в голову. Это не настолько срочно. – ответила я. Весь наш путь от Гелта я периодически проводила специальный ритуал с картой-ключом, пытаясь понять, как далеко находиться червоточина. По прикидкам она должна располагаться в двух неделях пути на юго-запад отсюда.

- Допустим, - тифлинг прищурился. – Я приготовил чан и даже нагрел в нем воду.

- Отлично! – воссияла я. Поддавшись совершенно хулиганскому порыву, я нагнулась и чмокнув синекожего красавчика в щеку прошмыгнула в шатер.

В помещении действительно стоял огромный чан, склепанный из досок, примерно в метр высотой и диаметром около двух. Он него слегка пахло дегтем и шел пар. Столик и подушечки, что раньше занимали в шатре центральное место в шатре, были сдвинуты в сторону. Где-то там же лежали Хеннар и Эльза. Оба, так и не пришли в себя, но, кажется, с ними было все нормально - они выглядели… умиротворенными и спящими.

Я торопливо стянула с себя сапоги, сняла дублет, штаны и рубашку. Вещи, конечно, тоже нуждались в стирке, но не сейчас. И точно не вместе со мной. К чану заботливо была приставлена небольшая табуретка, которая позволила мне не слишком корячиться, залезая внутрь. Вода и правда была горячей, мутноватой и мыльной.

Я блаженно выдохнула, погружаясь в воду.

- Ну как оно? – в шатер вошел Меер Рад. Я повернула голову:

- О**енно!

- Это звучит… несколько скабрезно.

- Что поделать? – я пожала плечами. – Не думала, что у тебя еще остались силы на магию.

- Ты про чан с горячей водой? – Рад улыбнулся. – Я люблю путешествовать с комфортом. И это, строго говоря, не я. Заклинание было запечатано во флаконе в виде зелья. Я просто откупорил его и вылил в чан.

Тифлинг развел руками:

- Стандартное зелье, которое чародеи Ордена Чаш продают через свои лавки по всей Империи.

- Хитро… - прищурилась я. - У нас маги-химики так развлекаются. Только они стараются все упаковать в таблетки или растворимые капсулы. Оно и компактнее, и удобнее. Жаль, что взять что-то подобное я с собой не могла.

- Почему?

- При переходе в другой мир подобные чары распадаются.

- Жаль.

- Не то слово.

Меер Рад, тем временем, скинул с себя доспех и снял рубашку.

- Тоже решил принять ванну? – поинтересовалась я.

- Ну… заклинание не будет действовать вечно, а я, как вы должно быть заметили, леди, тоже немного испачкался.

Я весело фыркнула:

- Кажется, я уже говорила тебе, что не леди?

- Ну, тем более, если я присоединюсь к тебе, это не будет считаться вопиющим нарушением этикета, - Меер Рад стянул штаны и перемахнув через бортик оказался в чане. Плюх был достаточно мощный и шумный, но ни Хеннар ни Эльза даже не шелохнулись. Обеспокоенный Теш тоже не заглянул, чтобы проверить все ли в порядке.

- Хм… - протянула я. - Та поспешность с которой ты сиганул в воду могла бы сойти за смущение, если бы не наглая улыбка, которую я наблюдаю сейчас…

- С чего бы это мне смущаться? – тифлинг глядел на меня своими очаровательными большущими глазами. Я упоминала, что они оранжевые с золотыми прожилками? Нет? Ну вот, теперь вы знаете. В сочетании с темно-синей кожей…

Брянцы, сволочи, вдруг начали наигрывать мелодию. Кажется, это был «Пикник»:

Видно, дьявол тебя целовал

В красный рот, тихо плавясь от зноя,

И лица беспокойный овал

Гладил бархатной тёмной рукою.

Подпевать брянцам я, естественно, не стала, и знакомый мотив тихо играл фоном. Ехидный голос звучал в голове: «Расслабься и получай удовольствие. Этот рогатый, явно не тот, кого ты бы привела показать своей матери в качестве жениха, но… подумаешь копыта? У каждого, свои недостатки».

Тифлинг, тем временем, положил свои ручища на края чана и вытянул ноги.

- Эй, разложил тут копыта, - по-доброму буркнула я и тоже вытянула ноги: поверх его ног, где-то в области коленок.

- Ты, кажется, не возражала против компании, - Рад придвинулся и коснулся пальцами моего плеча.

- Мы тут не одни, - я бросила взгляд в сторону спящих Хеннара и Эльзы.

- Уверен, они так пролежат до рассвета… боишься, что малец проснется? Я заметил, он неровно к тебе дышит.

Я почувствовала, что кончики моих ушей слегка припалило.

- Только не говори, что ты давала ему повод думать, будто у него есть хоть какие-то шансы…

- А почему ты решил, что у него нет шансов, - я сняла с плеча руку Рада. – Он такой юный и такой горячий…

- Охотно верю, но он – просто человек, неопытный мальчишка… Я понимаю, почему ты решила поиграть с ним, Алекс. Но меня можешь не обманывать.

- Ничего ты не понимаешь, Рад, - я коснулась указательным пальцем его губ. – Я не играю с людьми. Я просто беру, что хочу.

Каким бы альфа-самцом не казался Меер Рад, я чувствовала, что он совершенно не уверен в успехе и страшно боится услышать от меня решительное «нет». О, старушка Алекс научилась говорить «нет» многим мужчинам. Многим чертовски красивым мужчинам, чего уж там. Но тифлинг и правда был горяч, да и действительно хотелось расслабиться после столь выматывающего вечера. День вообще вышел чудовищно долгим… моя рука скользнула вниз, от губ тифлинга, по шее, к груди. Рад потянулся ко мне. Наши губы встретились. Тифлинг приобнял меня за талию, а я продолжила вести руку вниз, по кубикам пресса. Оторвавшись от губ Рад переключился на шею. Руки его, тем временем, добрались до моей попы. Она со вчерашнего вечера приятно округлилась и стала куда более упругой. Может быть я и не могла похвастаться какой-то выдающейся пышностью форм, но и чрезмерной худобой не страдала. Во всяком случае, тот очаровательный жирок, что придает женской фигуре плавность линий, слегка скрывая рельеф мышц вернулся ко мне вместе с женским телом… мы с Радом прильнули друг к другу, я почувствовала его член на внутренней стороне бедра. Издав тихий стон, я принялась целовать его шею. К черту прелюдии! Я была слишком возбуждена, найдя рукой член Рада, я направила его внутрь. Мои руки проследовали вдоль его мощной спины вниз, к крепким ягодицам, чтобы лучше чувствовать движения. Когда возбуждение стало почти невыносимым, я, повинуясь внезапному порыву проникла указательным пальцем в самое запретное для всех мужчин-натуралов место.

- Ау, - тихо и удивленно произнес Меер Рад. Зрачки его расширились, и он кончил. Впрочем, он продолжал двигаться, доводя меня до финиша.

Вслед за блаженством и негой, вновь накатилась усталость. Довольно поспешно приведя себя в порядок, мы выбрались из чана. Меер Рад молча протянул мне полотенце. А затем – длинную, до колена, льняную рубашку, низ, ворот и рукава которой были покрыты цветочной оранжевой вышивкой. Она оказалась достаточно просторной, но вполне по росту. Сам паладин надел извлеченные из, должно быть бездонного, сундука бесцветные штаны.

- Теш обещал приготовить ужин, - заметил тифлинг, делая легкий кивок в сторону выхода.

- Я жутко голодна, - тихо призналась я.

Мы покинули шатер. Напоследок я бросила взгляд в сторону мирно спящих Хеннара и Эльзы.

- Быстро вы, - буркнул оруженосец, когда мы вышли на улицу. Он сидел перед костром и даже не обернулся в нашу сторону. В руках он держал большое металлическое блюдо, на котором лежало несколько кусков жаренного мяса.

- Вода в чане уже должна была очиститься. Она еще побудет горячей какое-то время, - бросил Рад, усаживаясь рядом с Тешем, и протягивая руку к одному из кусков.

- Тогда я пошел, - оруженосец сунул блюдо своему паладину и скрылся в Шатре, кинув напоследок:

- Там в сумке поищите хлеб если нужно.

- В сумке? В какой сумке? – я огляделась.

- Вон в той – махнул рукой, Рад. Пока я искала хлеб, он впился зубами в мясо. Я села рядом. Уж чем-чем, а отсутствием аппетита я никогда не страдала.

- Откуда у нас свежее мясо? – не отрываясь от еды поинтересовалась я.

-Мы убили шестерых огромных василисков, и ты спрашиваешь откуда у нас мясо, серьезно?

- Действительно… я просто не думала, что они съедобные. Мясо жестковато, но напоминает курицу.

- Можно вопрос?

- Валяй…

- Зачем девушке вроде тебя пускаться в столь опасные приключения? Ты могла бы жить в роскоши…

- Еще скажи: выйти замуж и нарожать детей, - немного насмешливо заметила я, прерывая паладина. – Представь себе, как-то так я и жила долгое время.

- Ты была замужем? – Рад вскинул брови. – Нет, я таки понимаю, что ты старше чем выглядишь…

- Что? Да нет, ну тебя… - отмахнулась я. – В моем мире не принято прямо вот так сразу выходить замуж за первого подходящего человека… ну во всяком случае, не принято в той части мира, откуда я. Люди обычно начинают встречаться, потом – жить вместе, и только затем – женятся. Если, конечно, не успеют за все это время осточертеть друг-другу.

- Так ты, значит, жила с кем-то?

- Ну да, ой, это не так важно. Я вообще не об этом. Я жила себе спокойно и вполне роскошно занимаясь лингвистикой, встречалась с парнем и думать не думала, что…

- Постой…чем ты занималась?

- Лингви… тьфу ты, сложности перевода. По основному образованию я – филолог. Я занималась изучением и сравнением языков разных миров. Проблема в том, что этим сложно заниматься, если ты путешествуешь между мирами, поскольку, попадая в другой мир, ты тут же начинаешь понимать те языки, на которых там говорят. Это совершенно необъяснимое свойство перехода между мирами, но оно здорово усложняет жизнь.

- А зачем тогда изучать языки?

- Чтобы вычислить коэффициент искажения… ох, это долго объяснять, Рад. В любом случае мне нравилась моя работа, хотя меня постоянно уговаривали отправиться исследовать новые миры самостоятельно. А потом я поссорилась с парнем, сдала свой пятилетний труд коллегам и решила круто изменить свою жизнь.

- А почему поссорилась с… парнем?

- Ну, вам, мужикам, бывает довольно сложно ужиться с сильной и независимой женщиной… если конечно, это не их мать.

Рад, несколько смущенно откусывая кусок хлеба, заметил:

- Пожалуй, я пока не буду тебя знакомить со своей матушкой.

- Представляю, в каком она будет шоке от столь бесстыдной особы как я.

- Не уверен, что мою матушку можно удивить бесстыдством. Она последние двадцать лет руководит всем нашем табором, после того, как не стало деда. А индринский табор, скажу я тебе, тот еще цирк. И говоря «цирк» я имею ввиду именно то, что большая часть моего табора выступает в труппе.

- Точно, ты говорил, что-то про это. Выступал перед королем фей…постой, тридцать лет назад? Или я что-то путаю?

- Нет, все верно, - кивнул паладин.

- Сколько же тебе тогда было? Хм… и сколько вообще живут тиф… индрины?

- Мне тогда было пятнадцать. Мой дед умер в возрасте двухсот семидесяти восьми лет, но не сказать, что он сильно следил за своим здоровьем. Моя прабабушка до сих пор жива и ей больше трех сотен лет. Она родилась еще во времена правления Сэмюэля Лёвенклейна.

- Ого… мне есть на кого равняться.

Меер Рад грустно посмотрел на меня:

- Вы, люди, бываете так красивы, особенно если кровь фей течет в ваших жилах, но увы, красота эта мимолетна и век ваш короток…

- Мы над этим работаем, - я провела по щеке тифлинга рукой. Рука была жирная от мяса, ну да ладно. Вообще, прожить хоть триста, да хоть и все пятьсот лет, у меня были все шансы. Во-первых, сам магический дар препятствовал старению, позволяя магам жить сильно дольше обычных людей, ну а во-вторых наука, вооруженная магией тоже, на месте не стояла, успешно и в условиях строжайшей секретности поборов онкологию бабушки и деменцию деда, она позволяла нашей с Максом матери в свои пятьдесят выглядеть едва ли на сорок. А «сорок – это новые тридцать» - как говорят. Конечно, мы не посвящали близких в магическую специфику тех чудодейственных таблеток, которые им давали, но как раз мой братец уделял проблеме старения много времени, в свободное от путешествий между мирами, занимаясь исследованиями именно в этой области.

- Хорошо, если так, - проговорил Рад.

- Так или иначе, мне пока еще только двадцать семь и превращаться в дряхлую старуху я в обозримом будущем не планирую.

- Куда уж, с таким аппетитом, - хмыкнул тифлинг.

Мы еще немного посидели у костра, а потом вернулись в шатер. Теш успел сложить наши грязные вещи аккуратной стопкой, а сам устроился рядом с сундуком, укрывшись одеялом. Пройдя осторожно мимо оруженосца, Рад нашел одеяла и нам.

Мы улеглись и тифлинг щелкнул пальцами, погружая шатер в темноту. Мягкий теплый ровный свет где-то под потолком медленно угас, и я провалилась в сладкий уютный сон.

Денис. Глава VI.

Фланборо

Ужинали в узком кругу. В обеденном зале царил полумрак. Свет шел от подвешенной к потолку люстры, где горели десятки свечей и от небольших голубоватых огоньков, созданных Флорой. Они порхали как светлячки, делая мрачное помещение загадочно-чарующим. Горел огонь в камине. Деревянные стеновые панели покрывала вычурная резьба – довольно абстрактный растительный узор. Пол устилал пестрый ковер.

За массивным дубовым столом сидели четверо: Денис, Ругер, Лейбус и Флора. Огромный тролль устроился прямо на полу, скрестив ноги. Флора – соблазнительная смуглая молодая женщина с темными карими глазами, сидела напротив Дениса. Густые черные волосы в этот вечер были заплетены во множество длинных кос, переплетенных голубыми, оранжевыми и зелеными лентами, цвет которых перекликался с цветочным орнаментом вышивки на простом белом платье с непростительно глубоким вырезом.

- У нас все готово к визиту кронпринца? – поинтересовался Денис, выуживая двузубой вилкой из глиняной миски кусочек мяса. На ужин было жаркое.

Флора потянулась к бокалу, наполненному соломенного цвета клейвским вином и сделав глоток ответила:

- Ты так уверен, что он посетит наше заведение, милый?

- Я буду в числе встречающих членов городского Совета.

- Как тебе это удалось? Великий Шут тебя не очень жалует, - Флора сделала еще глоток вина.

- Еще бы, подмять под себя половину увеселительных заведений города! – хохотнул Ругер.

- Ну не половину, - отмахнулся Денис – от силы треть. И не забывай, что формально нам полностью принадлежит всего несколько домов в этом прекрасном городе, а остальным владеет семейство Мееров.

- Помните, как мы их встретили, там, в горах Клейвы? – с теплотой улыбнулся гном.

- Такое не забыть, - фыркнул Денис.

- Вы мне эту историю не рассказывали, - Лейбус все это время был сосредоточен на еде, не очень обращая внимания на беседу. Но теперь он оторвал свою огромную зеленую голову от миски с едой и с любопытством перевел взгляд с Ругера на Дениса. – Флора уже была с вами?

- О да! – вздохнула женщина.

Фланборо оказался сонным городишком, затерявшимся высоко в горах, на живописном берегу спокойного чистого озера. Каменные и деревянные домики теснились друг к другу, взбираясь вверх, от берега. Денис и Ругер въехали на небольшую центральную площадь, на которой из каменистого грунта кое-где пробивалась зеленая травка. В центре площади был сколочен деревянный помост. Очевидно для оглашения важных новостей, а может и для публичных казней – Денис слабо себе представлял местные обычаи. На площадь, как и полагается, выходило здание городской ратуши – во всяком случае, оно выглядело как городская ратуша, поскольку было единственным строением с башенкой. Юноша поискал глазами храм и решил, что массивная каменная ротонда справа от ратуши – это то, что нужно.

- Зайдем в храм? – Денис кивнул на ротонду.

- Почему бы и нет. Может быть там ты найдешь своего бога? –пожал плечами гном.

- Или богиню, - добавил задумчиво Денис.

- Мы, гномы, считаем, что боги двуполы.

- Не думаю, что люди считают также.

Ротонда выглядела очень старой и немного обшарпанной. Сложенная из плитняка и красного кирпича она напоминала Денису римские постройки. Существовало ли в этом мире что-то похожее на Римскую империю?

Двери ротонды оказались открыты и привязав коней – благо рядом со входом была вкопана в землю массивная каменная коновязь – спутники вошли внутрь. Церкви во всех мирах пахнут одинаково. Уж Денис хорошо запомнил этот запах с детства. Мать в какой-то момент ударилась в религию и таскала детей на службы. От воспоминаний юноша поморщился.

Пол храма был сложен из квадратных мраморных блоков. Потолок – покрыт мозаикой. Стены украшали фрески в духе европейского возрождения. Девять алтарей. Девять статуй. Справа от входа Денис увидел знакомую и жуткую фигуру трехликой богини. Слева стояла статуя юной девушки, держащей в левой руке факел, а в правой, раскрытой ладони – игральные кости. Юноша узнал статуи Странника и ангелоподобного воина, узнаваема была и фигура Хромого бога-кузнеца, известного тут под именем Фулгура. Необычно смотрелась статуя существа похожего на энта.

- Ну что, есть тут твой бог? – поинтересовался Ругер. Голос гнома гулко разнеся по пустому залу.

- Да тише ты… не знаю… - Денис достал карту с дураком и задумчиво повертел ее в руках. Если Странник – тут главный, может он и даст ему ответ? Юноша подошел к центральной фигуре и положил на алтарь карту. Ничего не произошло.

- Я вам могу чем-то помочь? – окликнул путешественников твердый глубокий голос. Денис повернул голову и увидел, что в проеме одной из боковых дверей ротонды, ведущих, очевидно, в какие-то пристройки, стоит упитанный мужчина средних лет в свободных одеяниях. Длинное, в пол, синие платье и насыщенно-красную накидку покрывала золотая вышивка. Мужчина был коротко стрижен и носил аккуратную бородку клинышком. В бороде и на висках уже проступала седина, контрастировавшая с черными волосами.

- Мы путешественники. Просто, решили зайти в храм и воздать почести богам, - ответил Денис.

- Похвально ваше религиозное рвение, уважаемые, - мужчина пригладил свою бородку – Обычно, путники спешат получить благословение Пейто в ближайшем борделе, а вы пришли воздать почести Страннику. Что ж…

Немного прихрамывая мужчина подошел к Денису и Ругеру.

- Я настоятель этого храма, но не жрец Странника, поэтому не могу дать вам его благословление, однако… - мужчина перевел взгляд с Диониса на гнома:

- Я могу дать вам благословление Фулгура.

Дионис вдруг ощутил исходящий от жреца жар. Воздев руки, священник возложил их на плечи гнома:

- От имени своего бога благословляю тебя, сын камня. Пусть руки твои будут крепки, а мысли чисты! – жрец вновь повернулся к Денису. Карие глаза священника пылали огнем. Казалось, что сам бог-кузнец стоит перед ним. Мужчина заговорил и юношу обдало печным жаром:

- А ты, сын Пейто, не нуждаешься ни в чьих благословлениях. Но знай, боги следят за тобой… - глаза жреца потухли. Он устало улыбнулся:

- Не с каждым из прихожан этого храма боги решают пообщаться лично. Надеюсь, вы получили хотя бы часть ответов на свои вопросы. А теперь, прошу меня простить…

Священник, прихрамывая ушел, оставив Ругера и Дениса в замешательстве.

- Этот человек – шаман, как и ты, - потрясенно проговорил гном. – Удивительно!

- В смысле, что он колдун?

- Сам Хромой бог говорил через него, Денниас!

- Или это был простой фокус, - скептично заметил юноша. – Правда, он догадался, что ты гном. Но, мало ли. Горы вокруг. Может быть он что-то слышал про подгорных королей вроде тебя.

- Как можно быть отмеченным богами и при этом не верить в них? – закатил глаза Ругер.

- Я думаю нам пора найти какую-нибудь гостиницу и остановиться там. Посещение храма, вопреки уверениям сира Герберта, не сильно мне помогло, скорее внесло еще больший сумбур. «Во Фланборо есть заведения вашего бога, сир Денниас, вам там помогут» - передразнил Денис герцога Клейвы.

- Он так и сказал? – уточнил Ругер.

- Ну да, - пожал плечами Денис, разворачиваясь к выходу.

- Тогда тебе нужен не храм. И не гостиница. А бордель.

- Это почему же?

- Потому что шаман назвал тебя сыном Пейто, а этому богу по эту сторону гор поклоняются в борделях и храмах, что строят возле них, - объяснил гном.

- Откуда у тебя такие познания? Ты же всю жизнь прожил под горой?

- Мне рассказывали, - бросил Ругер, всем своим видом показывая, что не намерен вдаваться в детали.

Они вышли обратно на городскую площадь. Стояло раннее утро, воздух был свеж и прозрачен. Горожане только-только открывали свои лавки. Фланборо показался Денису небольшим поселением, но городок все-таки стоял на тракте, который соединял Южный Берег и Кейброг. Этот путь был извилист и не столь безопасен, и широк как большой императорский тракт, тянущийся от Архена на север через Руенбог, огибая большой горный хребет. Местные разбросанные по узким долинам деревушки и небольшие городки формально подчинялись герцогу Клейвы, но на деле существовали сами по себе и были готовы дать вооруженный отпор любому, кто посмеет покуситься на их самостоятельность. Иногда, в голодный год, мужчины отдаленной деревеньки могли выйти на тракт промышлять разбоем. Те поселения, которые стояли на тракте занимались грабежом вполне легально, взымая плату за проезд со всех, не взирая на звания и титулы. По этой причине, многие торговцы предпочитали путь в обход Клейвы. Фланборо не процветал, но и не находился в упадке. По мере того как начинался день, оживлялись и улицы, на которых шла бойкая торговля на фоне довольно обшарпанных зданий.

Денис и Ругер решили продолжить движение по центральной улице на юг, надеясь заметить какое-нибудь увеселительное заведение. Такое обнаружилось в нескольких сотнях метров от ратуши, прямо на берегу озера. Трехэтажное здание с каменным нижним этажом и двумя деревянными верхними выглядело не менее обшарпанно, чем и прочие городские постройки. У входа в трактир стояли лавки и насколько грубых деревянных столов. За одним из них сидела скучающая молодая женщина, довольно смуглая и темноволосая. Волосы были несколько растрепаны, а взгляд – рассеян.

- Эй, ребятки, не хотите промочить горло? – слега сиплым голосом окликнула она путников.

Денис и Ругер переглянулись.

- Почему бы и нет? – улыбнулся юноша, спрыгивая с лошади. Ругер, который в седле держался увереннее, чем положено гному, ни разу, не выходившему на поверхность, слез со своей кобылы несколько неловко.

- Доброго утра. Мы бы еще и от еды не отказались, - приветливо улыбнувшись девице сказал Денис.

- Я – Флора, хозяйка этой дыры, - представилась женщина.

- Не очень вы жалуете свое заведение, я погляжу, - прогудел Ругер.

- Оно досталось мне от дядюшки, который повесился месяц назад, задолжав сотню золотых тифлингам. Мой вам совет, почтенные, никогда не берите в рот… тьфу ты, не берите в долг у тифлингов! – женщина стукнула кулаком по столу и поднялась со своего места. На ногах она стояла нетвердо и, очевидно, была пьяна. – Присаживайтесь здесь, если хотите насладиться прекрасным видном на озеро Флан, или заходите внутрь, я вам принесу нашего лучшего вина и сыра. И хлеба. Или сухарей. И молите богов, чтобы плесень была только в сыре…

Флора, пошатываясь ушла. Из глубины трактира донеслось нетрезвое, но довольно мелодичное пение. Прислушавшись, Денис разобрал слова какой-то непристойной песенки:

Отец был дружен с алкоголем,

К эльфийским шлюхам был ходок,

А матушка встречалась с троллем -

Слаба была на передок…

Ругер кивнул головой на дверь:

- Зайдем?

- Определенно.

В трактире было пусто, пыльно и темно. Флора чем-то гремела на кухне. Дождавшись, когда глаза привыкнут к полумраку, Денис сел за первый попавшийся стол. Поверхность стола, пыльная и липкая, оптимизма не внушала. Юноша подумал, что если где и обнаружиться его бог, то только в подобной рыгаловке.

- Знаешь, Ругер, вот в примерно таком месте моего отца и грохнули.

- Грохнули?

- В смысле убили. Причем совершенно случайно – он выступал, а между посетителями началась драка. Вот там его случайно и застрелили.

- Вот, ребят, ваш завтрак – с кухни вышла Флора. В правой руке она держала большой глиняный кувшин, в левой – огромный медный поднос, на котором лежал сероватого цвета хлеб, разнообразные сыры, какие-то колбаски, три керамических стакана и нож. Женщина осторожно поставила на стол кувшин, и несколько небрежно опустила поднос.

Плесень действительно наблюдалась только на сыре, причем благородная, а хлеб, пусть и не очень свежий, выглядел вполне съедобным. В кувшине обнаружилось белое вино, пахнущее полевыми травами.

- Сколько мы вам должны? – поинтересовался Денис.

- Пять серебром, если снимите комнату.

- Мы не собирались тут особо задерживаться… - начал было Ругер, но Денис жестом прервал его. Улыбнувшись, юноша заверил Флору, что они естественно снимут комнату.

Флора уселась за стол с ними и тоже наполнила стакан вином.

- Вы выглядите серьезными ребятами… особенно ты – Флора ткнула пальцем в гнома.

- Это Ругер. Он гном. А меня зовут Денниас Алиен, - представился Денис.

- О, гном… слыхала я о гномах, даже видала парочку. Они же мелкие, как дети.

- Он особенный, - заверил Флору Денис.

- А ты – особенный? – женщина пристально уставилась на юношу пьяными глазами.

- Некоторые считают, что да. Герцог Герберт Хайнфальк думает, что я – паладин Пейто.

- О, сир... - Флора несколько саркастично изобразила поклон широко взмахнув рукой, по счастливой случайности не задев кувшин с вином. – Верно не зря вы тогда оказались здесь. Я молила и Странника, и Тихе и даже Братца-Месяца, будь он не ладен, но кто же откликнулся на зов Флоры? Конечно же Пейто!.. Хотя… может быть ты и сможешь помочь сир-паладин…

- Помочь? – вскинул бровь Денис.

- Разобраться с тифлингами… ну ничего такого, просто поговорить с этим козлом Варом Гесом и попросить его об отсрочке. Я ему должна тысячу серебром, представляешь? Я готова ему отдать этот дурацкий трактир, но ему этого мало.

- Этот трактир стоит тысячу серебром? – Ругер с сомнением оглядел темное и пустое помещение.

- Конечно нет! Три сотни – от силы, - фыркнула Флора. – Ему нужно чтобы я пошла работать к нему в бордель. В счет долга.

- Звучит… унизительно. - заметил Денис.

- Я так ему и сказала: не будет жрица Астры работать в его сраном козлином борделе!

- Астры? - переспросил Денис.

- Повитухи, - ответила Флора. - Паладину следует знать такие вещи. Ты точно паладин?

- Не уверен. Там откуда я родом нет паладинов и поклоняются в основном Пейто и Эвию… в смысле Страннику.

- Он из Бастрии, - пояснил Ругер.

- А… ну в Бастрии ее зовут Атаргатис, - несколько растеряно заметила женщина. – Она почитается как мать троих богов: Пейто, Эвия и Онира. Главный храм Атаргатис находится в Брайхе и построен он тем еще в эпоху фей. Хотела бы я там побывать… а ты был в Брайхе, сир Денниас?

Ответить юноша не успел. Входная дверь скрипнула и в трактир ввалилась очень странная компания. Впереди важно цокая копытами вошел невысокое пухлый мужичок, с черной бородкой и черными же рожками. Обладатель копыт и черных рогов был совершенно лыс, кожа его имела красный кирпичный цвет. За рогатым толстяком стояло пятеро крепко сбитых мордоворотов. Все были одеты по местной моде: шерстяные юбки, на подобие шотландских китов, льняные рубашки без вышивки и кожаные дублеты-безрукавки. В отличие от своих спутников, толстяк не нуждался в обуви, остальные щеголяли в темно-красных шерстяных чулках и полусапожках. На шее у толстяка висела массивная золотая цепь, золотые же перстни можно было увидеть на пальцах – на указательном пальце правой руки Денис заметил перстень с печаткой, на безымянном левом – перстень со вставкой – стекло это или какой-то белый камень оставалось только гадать. Еще Денис обратил внимание, что все мордовороты за спиной козлоногого были вооружены топорами.

- Доброе утро, обворожительная Флора Стархейвен!

- О, смотрите кто пожаловал! Вар Гес собственной персоной. Да еще и с охраной… - женщина развернулась на стуле с вызовом глядя на вошедших.

- Это и есть тот козел-тифлинг которому ты должна денег? – уточнил Денис.

- Прошу прощения? – Вар Гес наконец заметил молодого человека и гнома.

- Это было обидно, - прогудел один измордоворотов.

- Да уж,- кивнул Вар Гес. – Вам, юноша, не приходило в голову, что это несколько бестактно называть кого-то вроде меня козлом? Я – индрин, люди называют таких как я фавнами.

- Или тифлингами, - добавила Флора.

- Низкорожденные… - скривился Вар Гес – Мы тут все не высоких кровей. Позвольте полюбопытствовать, почтенные, кто вы и что привело вас в эту дыру?

- Мы путешественники, - ответил Денис. – Меня зовут Дениас Алиен, а моего спутника – Ругер.

- Сир Дениас Алиен, прошу заметить, Гес, - вставила Флора.

- Тем более, - ничуть не смутившись ответил индрин. - Что вы забыли в этой дыре?

- Не поверите – бога, - улыбнулся юноша, вставая из-за стола.

- И что, нашел? – усмехнулся Вар Гес. Стало необычайно тихо. Знакомое ощущение: как тогда, в Москве: тишина до звона в ушах и странно тягучее ощущение, слово пространство, даже время, вдруг изменило плотность и стало похожим на сгущенное молоко. А потом, как и в тот раз, Денис почувствовал встающую за спиной тень и почувствовал пряный запах. Кто сказал, что черти пахнут серой?

Чьи-то руки легли на плечи. Чьи-то губы разжались и прошептали:

- Повеселимся?

Денис нервно сглотнул. Он давно не слышал этот мягкий одурманивающий голос. Не чувствовал этот душный влажный жар, как от распахнутой в парилку двери. Пар и правда наполнил все пространство пыльной таверны, скрывая замерших в оцепенении людей…и не людей.

- Это тебя здесь зовут Пейто? – очень тихо спросил Денис.

- Только сейчас догадался? – промурлыкал голос, - Пейто, Асмодей… что-то, что-то есть у Бегемота, где-то, где-то ищут Бафомета… - голос растворился в пару, а время снова пришло в движение, словно огромные шестерни начали двигаться, проворачивая густое сгущенное молоко.

В клубах пара то там то тут слышался веселый женский смех, шлепки босых ног по деревянному полу.

- Какого… - начал было Вар Гес, но мокрые женские руки уже обвили его. Голая девица запечатала его рот поцелуем. Из пара к растерянным мужчинам тянулись руки, манящие голоса звали за собой, в полумраке мелькали соблазнительные очертания женских тел.

Во всем этом безумии выделился хриплый смешок Флоры. Она продолжала сидеть за столом, попивая вино.

Денис перевел взгляд на Ругера. Гном удивленно смотрел на Вара Геса с подельниками.

- Это ты наслал на них безумие? Что они делают? – спросил Ругер у своего спутника.

- А ты не видишь?

- Ну они почему-то бросили топоры и ходят по таверне с глупыми улыбками. И еще разговаривают сами с собой.

- Твои чары, сир паладин не подействовали на него. Забавно, - Флора хихикнула и отхлебнула вина.

- А ты видишь?

- Вижу, но понимаю, что это иллюзия, - кивнула женщина.

- Ругер, давай пока соберем эти топоры и сложим их в каком-нибудь месте, где они никому не навредят. А то мои чары не будут длиться вечно.

- Я не знал, что ты так умеешь, - заметил гном.

- Я пока сам не очень представляю границы своих способностей. И, вполне возможно, после такого спектакля я потеряю сознание.

- Ага, такое случается с непривычки, - важно кивнула Флора.

Первым пришел в себя Вар Гес. Гном как раз возвращался с кухни, куда отнес брошенные ребятами фавна топоры. Индрин, словно преодолевая жуткую головную боль поморщился и потер руками виски. Потом решительно мотнул головой и раздраженно сказал:

- Прекратите это сейчас же! – он бросил гневный взгляд на Дениса. – Я таки просто пришел немного поговорить за жизнь, а вы сразу принялись накладывать свои страшные чары…

- Ваши спутники не выглядели миролюбиво…

- Это ослы? Да они так, для солидности… так вы снимите чары?

Денис вздохнул. Пар рассеялся. Он и так бы не смог поддерживать чары дольше, не упав в обморок. Впрочем, юноша и так чувствовал себя вымотанным и вспотевшим. Денис постарался как можно непринужденнее сесть обратно за стол.

Пока охранники Вара Геса приходили в себя, Флора пригласила индрина тоже присесть.

- Ну что, Флора, осудим нашу проблему как деловые люди? – с опаской переводя взгляд с Дениса на мрачно подпирающего дверной косяк Ругера поинтересовался Вар Гес.

- Мои условия ты знаешь, Гес. Я готова отдать этот трактир, но работать на тебя не собираюсь. У тебя же есть Зельда. Она хорошая травница и кое-что понимает в нашем деле.

- Ее таланты не сравнятся с твоим даром, Флора, - развел руками Гес. – Кроме того, Зельде надо платить, а ты можешь отработать в счет долга.

- Я знаю сколько ты платишь Зельде. Я свой долг отрабатывать буду два года.

- Три.

- Этому не бывать.

- Хорошо, - Вар Гес поджал губы. – Год. Это мое крайнее предложение.

- Может быть мы сможем как-то иначе договориться, уважаемый Вар Гес? – вступил в разговор Денис. – Может вам нужна какая-то услуга… или как насчет того, чтобы Флора выплачивала вам долг в течении этих трех лет...

- Сир Дениас Алиен, верно? - индрин пригладил свою бородку. – Никогда о вас не слышал…

- Мы с Ругером приехали недавно из Бастрии. Если вам нужен кто-то кто может за меня поручиться обратитесь к герцогу Хайнфальку.

- О, даже так… - Вар Гес задумчиво поднял глаза к потолку. – Пожалуй мне и правда нужна услуга. Небольшая… видите ли, мой племянник Вар Тиль работает в Архене и у него возникли некоторые проблемы, с которыми вы, возможно, сможете помочь. Это снизит сумму долга, скажем… в два раза.

- Триста пятьдесят серебром? – уточнил Денис.

- Четыреста. И этот долг требуется погасить к концу года. Можно быстрее. Можно частями.

- Десять месяцев, - выставил свое условие юноша.

- Сорок серебряных марок вперед.

- Что скажете, Флора?

- У меня есть только десять марок. Это с учетом тех пяти серебряных монет, что вы были готовы мне заплатить, - ответила женщина.

- Это не проблема. У меня есть сорок марок, - про себя Денис подумал, что следует немного разобраться в местной денежной системе.

- Тогда мы договорились, сир Дениас… - лицо Вара Геса расплылось в довольной улыбке, и юноша подумал, что, наверное, мог бы выбить куда более выгодные условия для себя и Флоры.

Чернокнижник. Глава Л

Лиин-Фей, плачь королева фей! Плачь, ибо пали сотни храбрых сынов и дочерей Леса, детей Великих Чащ и Западного берега! Злой рок постиг Гелт-Ла-Валлейт, великий Град на Востоке, пали семь знамен, и само знамя Филина-Фейна, мужа твоего, Лиин-Фей! Плачь, темная владычица ночи, плачь! Пусть слезы твои омоют израненное тело Филина-Фейна, пусть поцелуи твои погрузят его в глубокий сон, пусть руки твои погребут его у корней Великого Древа… Плачь Лиин-Фей, плачь королева фей!

Рол Эйнхорн «Эльфийские хроники» том V, песнь о падении Гелт-Ла-Валлейт.

- Госпожа! Вы в порядке? – поинтересовался Брай. Он был весь белый от известняковой крошки.

- Да, - отряхиваясь, Стелла кивнула.

- Здесь оставаться опасно. Нужно уходить. – сенешаль сделал рукой широкий жест. Вокруг медленно оседала густая белая пыль, открывая взору ужасные разрушения. Часть баши была снесена, дыра в стене открывала впечатляющий вид на ночной Гелт. Сильный пронизывающий ветер гудел и бил по ногам. Дверной проем оказался перекошен, угрожающе тянулась вверх глубокая трещина. Слышались крики и стоны.

- Вниз, в подвалы. Попробуем укрыться там, - решительно заключила Стелла. Брай кивнул. По винтовой лестнице они добрались до центрального зала замка. Герцогиня увидела Сатрика, склонившегося над раненым рыцарем. Еще в зале Стелла увидела десять человек, среди которых трое выглядели разбойниками братца. Двое слуг помогали еще одному раненому рыцарю. Не густо.

- Где остальные чернокнижники, магистр Сатрик?

- Я еще не магистр. Да и магистр чего? Ордена считайте нет, леди, - скрипуче отозвался старик. - Выжившие братья вместе с оставшимися в строю рыцарями на стенах. Пробуют восстановить магический щит. У нас еще есть какое-то время.

- Под цитаделью огромная разветвленная сеть туннелей, как вы знаете. Проход в монастырь мы завалили, но Странник знает, куда ведут остальные. Предлагаю отступать туда. Берем припасов сколько сможем и уходим. Остальные пусть делают также… надо кого-то послать на стены, чтобы сообщили.

Сатрик поднял руку, прерывая герцогиню:

- Я понял. Да, это имеет смысл. Это выиграет нам еще какое-то время. Я отправлю послание брату Федру.

- Уфф… спешил как мог, - рядом с герцогиней словно бы из ниоткуда возник Ульрих. – Колечко нашего наставника просто поразительное. Но, кажется, его заряд почти иссяк. Я просто физически чувствовал, что время не исходе.

- Волшебное кольцо? – в голосе Сатрика прозвучало любопытство.

- Подарок нашего наставника, - пояснила герцогиня.

- А, припоминаю, - Сатрик прищурился. – Он вам подарил это кольцо? Позволите взглянуть?

- Держи – Ульрих вложил перстень в руки старика. Чернокнижник долго смотрел на перстень, что-то бормоча одними губами. Потом протянул волшебную вещицу обратно, со словами:

- Настоящая эльфийская работа, еще из Эпохи Фей, я думаю.

- Интересно, откуда у нашего наставника могло взяться подобное кольцо… - задумчиво произнесла леди Стелла.

- Уж не думаешь же ты, что он его умыкнул? – фыркнул Ульрих.

- Вашего наставника я видел пару раз. Настоящий чистокровный эльф из дома Лиин-Фей, верно? Тогда ничего удивительного, что у него могла оказаться подобная драгоценность. Странно, что он отдал ее вам. Но у нас есть куда более важные дела. Кольцо действительно почти утратило силу и восстанавливать свои свойства оно будет не меньше недели. А то и месяц. Точно сказать не могу. Поэтому полагаться на него пока – не стоит.

Герцогиня Гелта быстро посвятила брата в планы, и начались быстрые сборы. Два раненых рыцаря были поставлены Сатриком на ноги. Во всяком случае, они были в состоянии уйти в подземные туннели вслед за остальными.

Отряд спустился в подвал, герцогиня, нащупав скрытый в нише рычаг, отворила потайной ход. Часть стены отъехала в сторону, открывая проход в непроглядную темень.

Слуги зажгли масляные лампы. Сатрик взмахнув рукой создал небольшую, светящуюся руну которая следовала за ним.

- Ну, помоги нам Странник, - сказал Брай и шагнул в темноту. Узкий коридор закончился пятью крутыми ступенями вниз. Здесь Сатрик заставил верного слугу леди Стеллы посторониться. Руна света вплыла в небольшую комнату с низким потолком. Стены были выложены из больших каменных блоков, три арки вели направо, налево и прямо.

- Я думаю, нам нужно продолжать движение вперед, - сказала Стелла.

- Я помню эту часть подземелья, - хмыкнул Ульрих. – Дальше прямо будет спуск вниз и выход к пещере с подземным ручьем. Если пересечь ручей, то там дальше начинается настоящий лабиринт.

- Значит, решено, - заключил Сатрик. – Вперед и вниз.

И они продолжили путь. Проход был, похоже, просто прорублен в скале, плавно изгибаясь змеей и спускаясь все ниже. Периодически от него отходили туннели – то вправо, то влево, но отряд двигался вперед, пока где-то вдалеке свет магической руны не отразился в воде. Скоро беглецы услышали журчание ручья.

- Нам нужно что-то придумать, чтобы не заблудиться, - заметил Брай.

- Ага, и не ходить кругами до тех пор, пока нас не выловят, - отозвался Ульрих.

- Или мы не умрем от голода, - мрачно добавила герцогиня.

- Ульрих, ты не мог бы снять свой плащ? – попросил Сатрик. В ответ на недоумевающий взгляд разбойника чернокнижник пояснил:

- Есть идея.

Разбойник послушно снял плащ. Старик расстелил его на полу пещеры, выбрав участок поровнее.

- Я могу создать чары, которые позволят отображать весь наш маршрут от этой точки, - пояснил чернокнижник. – Чары нужно будет постоянно обновлять, но на первое время должно хватить.

Старик начал водить пальцем по плащу вычерчивая странный рунный узор. Он светился бледным желтоватым светом, постепенно угасая. Когда все руны погасли и в нижней части плаща осталось только одно небольшое слабо светящееся пятнышко Сатрик протянул плащ Ульриху:

- Можешь надевать.

Они углубились в лабиринт пещер, с удивлением наблюдая, как по плащу Ульриха ползет тоненькая мерцающая линия. Вот отряд повернул вправо, и линия тоже изменила направление… Так он двигались довольно долго. Слуги затушили лампы, осталась гореть только руна света, следовавшая по пятам за Сатриком. Наконец, они вышли в довольно большую пещеру, с поднимающимися из земли и свисающими с потолка каменными отростками. Тихо капала вода. Кое-где на камнях росло что-то белесое, бесформенное и желеобразное. То ли подземный мох, то ли грибы. Здесь было решено расположиться на привал. Все чувствовали себя вымотанными до невозможности, но часовых выставили.

- Стелла! – крик Ульриха вырвал герцогиню из сладкого забвения. Стелла открыла глаза. Руна чернокнижника погасла. Единственным источником света была масляная лампа, которую держал в дрожащих руках один из слуг. Лицо Ульриха, бледное и перекошенное склонилось над Стеллой. Брат тряс сестру за плечи.

- Что… - начала она, но тут кто-то вскрикнул от ужаса и боли. Раздалось зловещие чавканье и утробное рычание.

Стелла вскочила. Рядом стоял Брай. Он выхватил меч и затравленно озирался по сторонам.

Наконец, под самым потолком пещеры зажглась световая руна, залив все пространство слабым дрожащим светом.

Бледные худые фигуры, перемазанные в алой крови, пятились в затененные уголки, оттаскивая с собой тела жертв: двух раненных рыцарей и одного слуги, чертя по полу кровавые линии.

- Да поможет нам Странник! – воскликнул Сатрик. – Это вихты.

- Умертвия? – пискнул слуга, чуть не выронив лампу.

- Не совсем, - мотнула головой Стелла. Она судорожно пыталась вспомнить все, что знала об этих страшных тварях. Вихты бояться света и живут в темноте, редко выходя на поверхность из мрачных катакомб, в поисках человеческой плоти и крови. Впрочем, не брезговали вихты и скотом. И вообще всякой живностью до которой могли добраться.

Пока герцогиня стояла в замешательстве, Брай кинулся вслед за отступающими созданиями. Оказавшись перед вихтом, оттаскивающим во мрак тело рыцаря, Брай рубанул тварь по руке. Потекла кровь – густая и темная. Вихт взвизгнул и, преодолевая страх и отвращение к свету кинулся на воина. Брай проткнул Вихта мечом. Вихт зарычал и попытался укусить воина.

В этот момент опомнился Ульрих. Поспешив на помощь он с разбегу ударил вихта мечом в основание шеи. Создание захрипело и задергалось. Сделав пару шагов вихт упал, голова покатилась по каменному полу пещеры во мрак.

- Их можно убить, значит они не мертвые, - заключил разбойник.

Сатрик совершил несколько пасов руками и часть вихтов вспыхнула синем пламенем, наполнив пещеру запахом горелого мяса.

- Так намного эффективнее, - пояснил чернокнижник.

- Я слышал легенду, что вихты – это умершие эльфы, - вспомнил Ульрих.

- Феи, или как ты их называешь «эльфы», как и люди, если умирают, то умирают насовсем, - проворчал Сатрик. – Просто фею убить чрезвычайно сложно. Находясь на пороге гибели, фея погружается в глубокий сон, неотличимый от смерти, в надежде, что соплеменники найдут ее и вернут к жизни. И после пробуждения фея не становиться вихтом.

Договорив, чернокнижник сжег еще одну группу тварей.

- Кажется все… - оглядываясь, заметил Ульрих.

- Неизвестно сколько их тут еще прячется в подземелье, - мрачно отозвалась Стелла.

- Подтащите-ка мне сюда этого вашего обезглавленного, чтобы я мог его изучить, - распорядился между тем Сатрик, попутно бросив:

- Вихты – большая редкость, мы сейчас уничтожили семерых, если я правильно сосчитал. Кто-то мог скрыться в глубине пещер. Но не думаю, что их сильно больше чем нас с вами… осталось.

Сатрику принесли обезглавленное тело. Старик долго над ним колдовал, пока наконец не вынес свой вердикт:

- Оно, безусловно было живым. Ожившие мертвецы существуют исключительно за счет той магии, которой их наполнил некромант. При этом, магия эта не способна остановить процессы гниения и разложения плоти, а только замедлить. Вместе с тем, это создание жило, дышало и не думало разлагаться, пока ты его не убил, Ульрих. Не знай я, что это вихт, я бы решил, что передо-мной несчастный, уморенный голодом юноша, который с малых лет не видел солнечного света.

- Действительно – леди Стелла бросила на тело брезгливый взгляд.

- Нам следует быть осторожными, - мрачно сказал Брай. – Хорошо, если этих созданий тут и правда немного. Но они все равно, очень опасны.

Осмотрев пещеру и трупы отряд не досчитался тела одного из рыцарей.

- Кто-то из вихтов выжил и утащил беднягу, - заключил Ульрих.

Вскоре был найден и кровавый след уходящий во тьму.

- Ну что, будем преследовать, или выберем другой путь? – поинтересовался разбойник.

- Я думаю, что лучше бы нам не лезть в логово этих тварей специально, - ответила Стелла.

Они еще пару раз устраивались на привал, уходя все дальше по лабиринту пещер прочь от Гелта. Ни вихтов, ни других опасностей в дороге они за это время так и не встретили. Третий привал отряд решил устроить в небольшой пещере, на стенах которой, из щелей в каменной толще росли тонконогие грибы со слегка светящейся голубоватым светом остроконечной шляпкой.

Проснувшись после отдыха отряд не досчитался второго слуги и двух выставленных на дозор часовых.

- Похоже вихты умнее чем кажутся, - мрачно пробормотал Ульрих.

- Или это не вихты, - еще более угрюмо заметил Брай.

- Кто же еще согласиться жить в такой темнотище? – фыркнул Ульрих.

Брай в ответ пожал плечами.

Теперь светящиеся грибы стали попадаться все чаще, а туннель вдруг перестал разветвляться, зато резко повернув, уперся в вырубленную в скальной породе лестницу.

- Хм, забавно, где это мы? – Сатрик подошел сзади к Ульриху, вглядываясь в светящуюся ломанную линию на плаще. К старику присоединилась Стелла:

- Кажется, мы не слишком далеко ушли.

- Мы здорово углубились. Вот что меня тревожит.

- Эй, что там? – Ульрих завертел головой. – Я тоже хочу посмотреть.

- Да не вертись ты! – шикнула на разбойника сестра.

- Кажется, мы ушли в сторону монастыря вашего ордена, преподобный Сатрик, - задумчиво протянул Брай.

- Просто Сатрик, Брай, ты же не требуешь, чтобы к тебе всюду обращались «сир», - проворчал чернокнижник. – Да, похоже не то. В любом случае, если кто-то здесь вырубил ступени вниз, рано или поздно должны найтись и ступени вверх.

- В горах к северу от монастыря много пещер, - заметил Ульрих. – А еще я помню руины.

Сатрик, взглянув на разбойника заговорил:

- Раньше эта земля принадлежала феям. Но годы их могущества прошли. Тысячи фей и миллионы смертных сгинули в той войне. Человеческие города отсюда и до самого Западного берега стоят на фейских руинах. От Велйкой Чащи, осталась только Священная Роща Ольтриса, где под корнями Древа спит, погруженный в сон неотличимый от смерти великий король Филин-Фейн, смертельно раненый своим братом Филином-Фентой…

- Зачем же феи сделали здесь ступени? – прищурился Ульрих.

- Ну, можем спуститься и узнать, - пожал плечами Брай.

- Выбора у нас все равно нет. Не возвращаться же, - фыркнул разбойник.

Заметно поредевший отряд начал спускаться по ступеням. Теперь стало очевидно, что туннель вырублен в скале. Когда ступени закончились взору путников открылся просторный зал. Десятки величественных колонн поднимались вверх, удерживая теряющийся в темноте свод.

- Смотрите! – один из разбойников Ульриха указал пальцем на одну из колонн. На ровной поверхности камня была процарапана надпись.

- Похоже на эльфийский, - заметил Ульрих.

- Буквы эльфийские, но язык мне незнаком, - растеряно отозвалась Стелла.

- Позвольте, - Сатрик подошел к колонне. – Это высокий фейский. Тут написано «замурованы навечно».

- Что бы это могло значить? – нахмурилась герцогиня Гелта.

- Что мы отсюда не выйдем живыми, я полагаю, - предположил Ульрих.

- Какой сообразительный юноша, - раздался из темноты голос, отражаясь и множась эхом. Все вздрогнули. Брай потянулся к мечу. Разбойники достали луки.

Мягко ступая из тьмы в круг света вышел высокий и бледный юноша. Он держался прямо, хотя и пугающе походил на вихта: почти прозрачная синеватая кожа, болезненно худое тело. Но красные глаза горели живым огнем, а длинные белоснежные волосы были заплетены в аккуратные косы, собранные в один пучок серебряным обручем. Из одежды на юноше была только набедренная повязка. На запястьях и щиколотках сверкали серебряные браслеты.

- Кто вы? – спросила Стелла.

- Страж. – юноша сделал шаг вперед. За его спиной зашевелились белые тела. Около десятка вихтов выглядывали из тьмы, кружа вокруг пятна света, которое давала руна Сатрика.

- Страж чего? - поинтересовался Ульрих, нервно сжимая рукоять меча.

- Страж этого места, разумеется, - голос юноши был мягок и звонок, он обволакивал и завораживал, как чарующая музыка. – А кто вы? Моим подопечным все равно, но я бы хотел знать, что у меня сегодня на ужин.

- Вы вихт? – спросил Сатрик.

- Нет, мальчик мой, - отмахнулся Страж. – Вы, смертные, придумали столько много забавных названий, но нет, я не подхожу под описание тех, кого вы называете вихтами, разве это не очевидно? Я Вадд-Веллен, сын Вадда-Вайла, знаменосец Филина-Фейна, сына Филина-Ферта, верховного владыки фей Западного Берега и Великой Чащи, рожденный в Пути и сошедший на Берег. Я Страж, замурованный навечно. Уснувший и пробудившийся. И поверь, после девятнадцати веков сна я очень, очень голоден…

Страж оскалился в хищной улыбке и широко раскинул руки, словно намереваясь обнять маленький отряд смертных. Руна Сатрика задрожала и погасла. Старик, охнув, осел на пол. Обрушилась тьма, а с ней на людей набросились вихты. Ульрих яростно заорал – от отчаяния и бессилия – и кинулся вперед, навстречу сумасшедшему знаменосцу давно сгинувшего эльфийского короля. Нет, все-таки тьма стояла не абсолютная. Слабый свет лился откуда-то с потолка, синий и холодный. Блестели белые тела вихтов. Кто-то кричал.

Краем глаза разбойник увидел Брая, рубящего вихта, тянущего руки к Стелле. Сатрик, кажется, был жив – снова вспыхнул свет, твари отползли в тень. Ульрих стоял прямо перед улыбающимся Стражем.

Сестра что-то в отчаянии кричала ему, но разбойник не слышал. Красные глаза бледного эльфа приковали его к месту. Он стоял, не в силах шевельнуться. Страж поднял правую руку, и жгучая боль пронзила все тело Ульриха, от пяток до макушки, до белых колючих снежинок в глазах. Разбойник вскрикнул и упал на четвереньки.

Страж рассмеялся. На помощь Ульриху подбежал Брай. Эльф, держа правую руку поднятой, левой схватил верного рыцаря герцогини за запястье. Брай скривился. Раздался хруст и меч выпал из сломанной руки. Сгусток пламени пролетел над головой Ульриха, но Страж и глазом не повел.

«Выставил щит» - подумал разбойник, - «проклятая магия, будь она неладна!»

Ульриху полегчало. Боль отступила, и, хотя чувствовал он себя неважно, но мог двигаться. Пока Страж был отвлечен, разбойник постарался ударить эльфа мечом, целясь в сердце. Страж плавно увернулся от выпада Ульриха и меч только слегка поцарапал эльфу бок. Проступила кровь – густая и темная как у вихтов.

- Между прочим, это неприятно, - заметил Страж и взмахнул рукой, словно хотел отогнать от себя Ульриха. Порыв ледяного ветра сбил разбойника с ног и протащил несколько метров по полу. Выхвативший кинжал Брай попробовал ударить Стража в плечо. Ему это удалось. Эльф развернулся и Ульрих с ужасом увидел, как Страж хватает несчастного и кусает Брая в шею. Безумный эльф жадно глотает, выпивая, кажется, вместе с кровью, саму жизнь. Алый ручеек стекает по подбородку вниз…

Еще один огненный шар брошенный Сатриком почти достиг цели, но Страж опять увернулся, прикрывшись обмякшим телом Брая. Ульрих отыскал взглядом сестру. Она стояла, прижавшись к колонне. Где остальные? Из темноты вылетела чья-то оторванная голова и упала у ног чернокнижника. Волшебник прошипел что-то сквозь зубы. И следующий огненный шар полетел уже в темноту. Тем временем Страж отбросил тело Брая и в одно мгновение оказался перед Сатриком.

- Старый мальчик. Вы так мало живете, смертные дети Теоса, что даже не успеваете ничему толком научиться. Глупые фокусы…

Когда эльф впился зубами в чернокнижника Стелла и Ульрих одновременно кинулись к нему, но вновь наступившая темнота заставила вихтов снова пойти в атаку. Одна из тварей схватила разбойника за ногу. Ульрих легко отрубил ее, но момент был упущен. Отбросив труп Сатрика, эльф пропел:

- Отпустите. Они мои, - и хлопнул в ладоши. Снова вспыхнул свет. Безжизненный и холодный. Но вихты отползли. На освещенном пяточке остались только Страж, Ульрих и Стелла.

Разбойник встал рядом с сестрой и взял ее за руку.

- Как мило… - Страж склонил голову на бок. – О, нет, постойте-ка… что ты ей передал?

Стелла надела кольцо и исчезла. Ульрих зло рассмеялся.

- Я все равно тебя вижу, глупая девчонка, - в голосе эльфа звучал металл. – Откуда у вас эта вещь?

- Подарок. На день рождения, - язвительно откликнулся Ульрих. Терять было все равно нечего.

- Подарок… - протянул эльф, после чего резким движением схватил что-то невидимое. Стелла вскрикнула. И появилась.

Страж держал в руках кольцо и задумчиво его разглядывал:

- Насчет дня рождения ты, безусловно, лжешь, но вот про подарок… хм… кто дал его вам? Женщина?

- Наш наставник. Он эльф. Из Ольтриса, - ответила Стелла.

- Мужчина… интересно… - Страж уселся на пол, скрестив ноги, не отрывая взгляда от кольца, - знаете, когда началась война я подарил его своей дочери. А та, наверное – своему сыну… за столько веков… и вот, оно вернулось ко мне… Судьба? Или Удача? Как думаете?

- Наши жизни зависят от ответа? – поинтересовался Ульрих.

- Нет, что ты. Я все равно вас убью… наверное. Зачем же он подарил это кольцо вам? Кто вы ему?

- Просто ученики, - пожал плечами Ульрих.

- Любопытно… Может мне стоит оставить службу? Как думаете? Большую часть времени, я, безусловно, проспал, но… как там на верху? Победил ли Филин-Фейн своего безумного брата? Как поживает Филин-Флента, этот холодный король Севера?

- Наверху многое изменилось, - заметил Ульрих.

- Наверняка… - задумчиво протянул эльф. – Мне думается, стоит проверить… подышать свежим воздухом, так сказать. Не знаю, зачем вы сюда пришли, детки, но в дальнем конце этой крипты есть дверь. За ней вас ждет множество удивительных открытий.

Страж поднялся, бережно сжимая кольцо в руке, он вышел из круга света и скрылся в темноте. Бледные бесшумные тени вихтов последовали за ним.

Ульрих устало опустился на пол и захохотал. Сестра села рядом и обняла его за плечи.

Чернокнижник. Глава М

Мрак, или Эребус – воплощение тьмы и ужаса. В Старой Империи поклонялись ему, и приносили кровавые жертвы. В честь Эребуса был выстроен огромный храм в Иллисе. Именно Эребус свел с ума Феба и наполнил кошмарами сны Онира.

Сий Трипион «Культы Старой Империи»

Хеннар открыл глаза и не сразу сообразил где находится. Было темно, пахло специями и дегтем. Ткани. Подушки… похоже на шатер тифлинга, будь он неладен…

Юноша вспомнил тяжелый и выматывающий бой с василисками. Или это был сон? Та девушка, Эльза, она выбралась из заточения. Он пытался остановить ее… потом – темнота. Хеннар повернул голову. Чуть поодаль он увидел ту самую девушку, мирно спящую на расшитых подушках и заботливо укрытую шерстяным пледом.

Хеннар приподнялся на локте, чтобы лучше оглядеться. В центре шатра стоял огромный деревянный чан. Слева от входа были сложены грязные вещи – чернокнижник разглядел сапоги и дублет Алекс, доспех Меер Рада и рваный гамбезон Теша.

- О, ты проснулся, - отодвинув полог шатра внутрь вошел тифлинг. Он дружелюбно улыбнулся Хеннару.

- Где Алекс?

- Спит, - тифлиг махнул правой рукой, куда-то за чан. – Пошли на улицу, там поговорим. И позавтракаем.

Чернокнижник кивнул. Он уснул прямо в одежде, и, хотя кто-то заботливо снял с него бригантину, чувствовал себя юноша сильно помятым.

На улице уже светало. По полю, из леса, тянул сизые щупальца туман. Серые, в утренней дымке туши мертвых василисков грудами торчали посреди поля. Между ними мирно паслись лошади. Прогоревший за ночь костер был разведен вновь. Над ним был подвешен изящный бронзовый чайник.

Меер Рад протянул Хеннару миску, в которой лежало несколько кусков жареного мяса и половина лепешки.

- Держи. Это со вчерашнего ужина, который ты проспал.

- Спасибо, - чернокнижник взял миску в руки и понял, что чертовски голоден. Но, перед тем как впиться зубами в мясо, он поинтересовался:

- Так что вчера случилось?

- Ты пытался остановить девчонку и, в некотором смысле, тебе это удалось, - Меер Рад в задумчивости потер подбородок. – Я, безусловно, почувствовал исходящую от тебя мощную магию, но ее природа мне совершенно незнакома. Кажется, Алекс, знает об этом больше.

- Похоже, я не очень себя контролировал, - мрачно проговорил чернокнижник.

- Ты ведь знаешь, почему твой Орден называется Орденом Чернокнижников? – паладин неожиданно сурово посмотрел на Хеннара. Чернокнижник кивнул.

- Она сейчас в Гелте? – Меер Рад не отрываясь смотрел на юношу, буравя послушника оранжево-золотистыми глазами.

- Нет, - Хеннар качнул головой.

- Вы о ком, о герцогине? – Алекс вышла из шатра, с любопытством глядя на чернокнижника и паладина. На ней была чистая белая рубашка с оранжевой вышивкой, очевидно из гардероба тифлинга.

- Нет, не о ней… Не важно, - улыбнулся Меер Рад и попытался сменить тему:

- Завтрак?

- О да, пожалуйста, - кивнула путешественница между мирами. – Так кто там в Гелте?

- Не кто, а что, - вздохнул Хеннар. – И она не в Гелте. Там ее оставлять было слишком опасно.

- Настоятель думает, что на Гелт напали из-за… - начал было Меер Рад, но Хеннар его перебил:

- Настоятель мертв. Но… да.

- О чем вы, черт вас дери?! – с подозрением глядя на обоих и уперев руки в боки поинтересовалась Алекс.

- О книге, - буркнул Хеннар.

- Черной книге, - уточнил Меер Рад.

- Той самой, что охраняет Орден Чернокнижников.

- Так-так-так, дорогой Хеннарчик, - Алекс покачала головой. – Секретики, значит?

- Это не моя тайна, - уши чернокнижника слегка порозовели.

- Но Рад почему-то в курсе.

- Про книгу, собственно, все знают, - пожал плечами тифлинг.

- Кроме меня, - заметила Алекс.

- Кроме тебя. Ты ведь из другого мира, - паладин развел руками. – Я думал, ты тоже знала.

- Почему ты мне не сказал, Хеннар? – девушка сурово посмотрела на чернокнижника.

Хеннар потупился:

- Сначала я тебе не сильно доверял. Потом… ну это правда не моя тайна и… какое тебе должно быть до этого дело, кроме праздного любопытства?

- Может быть, я смогла бы помочь, - ответила Алекс. Она уселась между тифлингом и чернокнижником, после чего протянула руку к лепешке, - Я жду от вас объяснений, друзья-товарищи.

- Орден Логоса был распущен, поскольку среди всего прочего, изучал магию, которую использовали паладины Эребуса, - после недолгого молчания проговорил Меер Рад.

- Эребус… - задумчиво протянула Алекс. – Это же кто-то из богов? А, точно, плохой парень, я помню. Но магия – это магия. Она не может быть плохой или хорошей, весь вопрос как ее использовать.

- Орден Логоса тоже так считал, - кивнул паладин. – Они научились воспроизводить чары паладинов Эребуса и это была очень темная и разрушительная магия. Орден обвинили в поклонении запретному культу.

- Инквизиция смогла сокрушить Орден, но адепты успели собрать все ныне запрещенные магические практики в одну книгу – Книгу Эребуса или Черную Книгу, - вступил в разговор Хеннар. – Книгу невозможно уничтожить – только вместе со всем миром, но и открыть ее без использования запрещенной магии нельзя. Орден Чернокнижников был создан чтобы охранять книгу. Когда на монастырь напали, монахи унести книгу в цитадель Гленлайдов. Но оставлять столь опасную вещь в осажденной крепости – не самая хорошая идея…

- Только не говори, что эта чертова книга сейчас у тебя, Хеннар, - Алекс пристально уставилась на спутника.

- У меня.

- Показывай, - велела менестрель.

- Нет, - резко сказал Меер Рад. – Не нужно.

- Почему это? – нахмурилась Алекс.

- Потому, дорогая, что ты можешь попытаться открыть книгу, - очень мягко и угрожающе ответил паладин. – И я более чем уверен, что у тебя это выйдет. У меня есть большие подозрения, что твой Орден практикует запрещенную в этом мире магию, Алекс. Ты слишком быстро поняла, что произошло с Хеннаром вчера. Ты говорила о ваших магах, которые делают что-то похожее…

- Ах ты…. Козел! – Алекс вскочила на ноги.

- А вот это обидно, - произнес тифлинг.

- Ты же не будешь пытаться открыть книгу, Алекс? – тихо спросил Хенннар.

- Что?! Ну, конечно, нет. Зачем мне? Так, любопытно взглянуть… - Алекс на мгновение задумалась. - Хотя, надо признать, многих в Конторе она заинтересует…

Менестрель повернулась к Меер Раду и с нажимом добавила:

- С научной точки зрения. У нас не этот ваш дурацкий средневековый религиозный орден, а серьезная организация. У нас тоже есть правила. И этика. Знать заклинание, еще не значит его использовать.

- Справедливо, - кивнул Хеннар. Паладин очень долго смотрел на девушку.

- Дело не в том, что я не доверяю тебе, Алекс. Но я ничего не знаю о твоей «Конторе». И я вижу – ты умна и любопытна, а люди, которые отправили тебя сюда – весьма искусны в магии. Пойми мои страхи. Я паладин. Пусть и паладин Тихе, не самой почитаемой из богинь. Но я – страж этого мира. То, что сделал вчера Хеннар – ты сама видела, как это опасно.

- Я видела, - кивнула Алекс. – Без обид Хеннар, но ты пытался устроить тут такое, что… да, детям спички не игрушка. Я понимаю тебя, Рад. Магические манипуляции на таком уровне и правда очень опасны…

Алекс вздохнула и опять села между чернокнижником и паладином скрестив ноги.

- Прости, за козла, - бросила она несколько виновато тифлингу.

Тем временем вскипел чайник и Меер Рад, предложил травяного отвара. Хеннар мрачно заметил, что в прошлый раз это плохо кончилось для них с Алекс, но пришелица из другого мира, махнула рукой – разливай! Юноша стал расспрашивать спутников о финале вчерашнего вечера, и Алекс рассказала ему про поглощающую сферу и щупальца. Попутно, она незаметно потянулось рукой к Меер Раду и коснулась его ладони. Хеннар не заметил.

Они бы так проговорили еще долго, но из шатра вышел Теш, ведя под руку Эльзу. Девушка была бледна. На ней была простая мешковатая бесцветная рубашка, спадающая сильно ниже колен. Темно-русые волосы торчали неопрятными космами. Правая рука была заметно длиннее левой. Девушка, немного исподлобья смотрела на компанию недоверчивыми карими глазами.

- Хочешь есть? – спросил Меер Рад. Эльза промолчала.

- Не бойся, мы не причиним тебе зла, - Алекс повернулась к девушке и приветливо улыбнулась. Эльза продолжала мрачно молчать.

- Кажется, она нам не доверяет, - констатировала Алекс, после продолжительной паузы.

- Теш, отпусти девочку. Она сейчас не должна быть опасна, - приказал паладин. Оруженосец послушно разжал руку.

Эльза продолжала стоять. Теш пожал плечами и подошел к костру. Налив себе травяного чая, он сел рядом со спутниками и сделал глоток.

Из-за угла шатра выглянула обеспокоенная голова преподобного Хайнца.

- Доброго вам утра, сир, леди… - расплываясь в доброжелательной улыбке и полностью выходя из-за шатра жрец приветствовал всех, а затем, обратился к Эльзе:

- Деточка, как ты, бедняжка?

Эльза неожиданно всхлипнула. Преподобный подошел к ней и по-отечески приобнял:

- Ну-ну, деточка…

- Василисков мы, как видите, убили, - паладин махнул рукой в сторону поля. – Но ваша юная подопечная смогла вырваться из погреба. Сейчас, после столь активного использования своего природного дара она не представляет угрозы. Ей нужен длительный период восстановления, но тянуть с обучением не стоит. Я думаю, в Ольтрисе ее встретят с распростертыми объятиями.

- Слышишь, что говорит сир Меер Рад? Ты необычайно талантлива, - мягко проговорил Пеппер Хайнц. – Твое проклятье может стать даром, когда ты научишься пользоваться своими способностями.

- А пока не научусь? – тихо спросила Эльза.

- Каждый кто овладел магией знает, насколько разрушительной она может быть. Мы знаем. Мы понимаем. И мы готовы помогать тебе, - неожиданно заговорил чернокнижник. – Никто не ждет, что ты тотчас же подчинишь дар своей воле. Но стены магических монастырей, школ и университетов – крепки, в них живут и преподают опытные маги, как бы разрушительна ни была твоя магия, они смогут помочь тебе. Как помогли мне.

Хеннар смущенно улыбнулся. Некоторые вещи встали на свои места. Братья-чернокнижники никогда не говорили ему, но сейчас он совершенно ясно осознал, что стало причиной того, что он рос в монастыре. Магия, странной и темной природы, проявила себя в глубоком детстве. Насколько разрушительна она была? Он не помнил, а монахи – не говорили.

- Ты тоже не осознавал, что делаешь? – спросила девушка.

- Мои способности проявились очень рано. Я вообще мало чего осознавал тогда, - ответил Хеннар.

Паладин прищурился, о чем-то задумавшись. Эльза немного оттаяла. Теш с серьезным видом сообщил жрецу, что нужно прислать кого-то, чтобы забрали туши василисков.

- Скажу старосте деревне, - кивнул жрец. – Как нам поступить с ними? Сжечь?

- Зачем? – удивился Теш. – Мясо их жестковато, но вполне съедобно.

Жрец раскланялся, и рассыпавшись в благодарностях удалился, а отряд начал сборы. Был затушен костер, собраны седельные сумки. Под конец Теш свернул шатер – просто выдернул из земли один из удерживающих конструкцию кольев и все сооружение с характерным хлопком свернулось. Эльза смотрела на это чародейство с удивлением, Алекс – с любопытством.

По закону жанра:

рояль в кустах

- Вот это поворот!

Люк Скайуокер

Деревню мы покинули торопливо. Намечался солнечный жаркий день. Эльзу Меер Рад усадил перед собой на жеребца, которого, кстати, звали Бук.

На тракте мы встретили небольшой караван повозок – крестьяне что-то везли в Лёвин. Мы обогнали их и наслаждаясь видами, обдуваемые легким ветерком двинулись вперед. Тракт был достаточно широк, чтобы могли разъехаться две повозки. Это позволило нам ехать рядом: в центре паладин на Буке, справа – чернокнижник, слева – я. Только Теш, немного погруженный в какие-то свои мысли двигался чуть позади.

- Пятнадцать лет назад в Пустошах к востоку от Гелта огры напали на ферму под Хрофтбродом, - заговорил вдруг Рад. Он задумчиво глядел перед собой.

- Да? И что? – буркнул Хеннар.

- Дай угадаю: ты был там и всех спас? – улыбнулась я.

- Нет, не угадала, - Рад качнул головой. – Я тогда был в Иллисе. На Южном Берегу. Просто доходили слухи.

- О налете огров на какую-то ферму в забытых богами Пустошах? – с сомнением в голосе спросила Эльза.

- Дело не в налете, а то, что за этим последовало, - ответил тифлинг.

- Я слышал эту историю, - вступил в разговор Хеннар. – На ферме прятался какой-то черный колдун. Обычное дело для Пустошей – там кишмя кишит всякими сомнительными типами. Если кратко: ограм здорово не повезло. Колдун уничтожил и их, и ферму, но что-то не рассчитал. Болота, окружавшие ферму, вскипели, жуткий ядовитый смрад и дым наполнил окрестности.

- Когда запах дошел до Хрофтброда обеспокоенные жители послали на ферму отряд. Но отряд не вернулся, а со стороны фермы к поселению стало двигаться облако ядовитого тумана… – продолжил Меер Рад.

- Когда в Хрофтброд приехала делегация монахов из Ордена Чернокнижников в поселении все были мертвы и местность на много миль вокруг оказалась отравлена черным колдовством. Там до сих пор никто не живет, - закончил рассказ Хеннар. – Вы это к чему, сир тифлинг?

- К тому, мой юный друг, что мой табор в тот момент был в Кейброге, а моя прабабушка знала настоятеля. Когда новости дошли до Кейброга она уговорила деда отправится в Гелт. Поэтому я знаю о случившемся из первых рук. В том числе и то, что скрыли, по вполне очевидным причинам, от людей монахи.

Хеннар побледнел. Неожиданная догадка настигла и меня:

- Постойте-ка, братцы-кролики, не хочешь ли ты, Рад, сказать, что монахи нашли на ферме Хеннара?

- Именно это я и хочу сказать, дорогая Алекс. Ты очень сообразительна.

- Ну так вы меня с утра огорошиваете, - фыркнула я. Строго говоря вся неделя выдалась довольно насыщенная событиями. Впрочем, ничего удивительного, учитывая то, что я попала в магический мир. Как вы могли уже понять, магия существует в любом мире и в любом мире на свет появляются маги. Однако, у большинства людей магический дар настолько слаб, что для того, чтобы человек начал манипулировать силой необходимо воздействие извне и годы тренировок. То есть вот такой вот замкнутый круг: чтобы вы научились колдовать, вам нужен учитель, который уже умеет колдовать, а если такого нет, то вы и не сможете никогда полноценно создавать заклинания. Ну разве, что совсем слабо воздействовать на окружающую действительность. Настолько слабо, что никто даже и не заметит. Иногда, конечно, может случиться, что магические способности проявят себя спонтанно, как в случае с Эльзой. Или, как я теперь понимаю, с Хеннаром. Ну и, представьте, случись что-то подобное в нашем родном мире? Никаких магов в окрестностях нет, паладины по дорогам не шастают, чародеев на полставки в местном полицейском участке тоже не наблюдается. Ну, таких как Эльза раньше бы сожгли на костре. Ее и тут-то крестьяне были готовы укокошить. А вот Хеннар? Выжил ли годовалый малыш, пусть и с магическими способностями посреди ядовитых пустошей, убивающих каждого, кто в них попробует проникнуть? И, кстати, те же василиски вполне могли напасть на Эльзу и сожрать ее. Понимаете, к чему я веду? У не-магической цивилизации, которая методично истребляет всех, в ком спонтанно пробуждается магический дар имеет больше шансов выжить и успешно развиваться. Поэтому, собственно, большинство открытых миров – это миры или необитаемые, или почти необитаемые и пережившие в древности какой-нибудь апокалипсис неясной природы – или магической или технической. В некоторых мирах есть магия, и есть маги, но это обычно миры совершенно первобытные и там маги владеют парой-тройкой фокусов. Ну и да, есть Авалон – но там магическая цивилизация вторична – группа волшебников, преследуемая и гонимая, случайно смогла открыть червоточину и попасть на необитаемый остров. Эти волшебники и создали организацию, которую я называю Конторой.

- О чем-то задумалась? –поинтересовался Рад.

- Насколько часто у вас рождаются такие маги как Хеннар или Эльза?

- Достаточно часто. Ну, с твоим юным чернокнижником случай, пожалуй, особый, но раз в несколько лет подобное происходит. Но, как правило, такие дети рождаются в благородных семьях.

- И, дай угадаю, в таких семьях в принципе бывает довольно много магов?

- Ну да.

- Мои родители были самые обычные, - проговорила Эльза.

- Такое тоже бывает, - мягко произнес Рад.

- А вот мои, вполне могли быть какими-нибудь беглыми черными магами, - мрачно проронил Хеннар.

- Этого я не знаю, но настоятель определенно провел расследование. Возможно ему и удалось что-то выяснить, - заметил тифлинг.

- Только вот теперь настоятель мертв, - мрачно вздохнул чернокнижник.

- У него могли остаться какие-то записи, - решила обнадежить я юношу.

- Скорее всего они все сгорели. Или погребены под грудой камней, - печально ответил Хеннар. Я поспешила успокоить чернокнижника:

- В действительности, это и не очень важно. Мама у меня замечательная, а вот отец – тот еще… - я бросила взгляд на тифлинга. – Бросил маму, когда она была беременна мной с братом, а потом, через много лет заявился как ни в чем не бывало!

Я живо вспомнила, как придя как-то домой увидела молодого мужчину, мирно беседующего с моей мамой на кухне за чашкой кофе. Отец был чуть старше мамы, но выглядел моложе своих сорока пяти лет. Высокий, подтянутый, гладко выбритый, с золотыми, спадающими до плеч волосами. На загорелой коже читались немногочисленные морщинки вокруг глаз. Светло-серые джинсы и черная футболка. На шее, на серебряной цепочке висел кулон в виде филина. Было это десять лет назад…

- Так ты все-таки знала своего отца? – спросил Рад.

- Ага.

- Филина-Фена, принца страны фей? – уточнила Эльза. В глазах девушки читалось любопытство. Ах да, Рад же представлял меня как дочь кого-то из этих филинов…

- Жучара тот еще, - фыркнула я. Макс быстро сообразивший, что наш магический дар унаследован от отца так и не смог уговорить того сдать генетический тест. Благо, наше с отцом сходство было очевидно любому – поставь Макса рядом с батей и не отличишь. Учитывая бороду Макса, делавшего того старше, они и вовсе выглядели братьями. Это сходство меня скорее бесило. Отец неплохо разбирался в физике, а поскольку магический дар у него действительно был, то Контора быстро завербовала его, не переставая удивляться, как это в свое время смогла проморгать столь ценный кадр. Короче – Макс с отцом сдружился, а я вот нет.

- Но он же признал тебя и даже пригласил к себе. Ты же едешь в Филин-Фленту для встречи с ним? – спросила Эльза.

- Да, действительно, мы же едем на встречу не только с твоим братом, но и отцом, да? - выразительно поглядев на меня уточнил паладин.

- Рад, я не думаю, что стоит врать нашей новой спутнице относительно моего отца, - вздохнула я. – Едва ли она все расскажет Эйнхорну и другим. И да, вполне вероятно Виктор тоже будет в группе встречающих. Он у меня, знаешь ли физик.

Эльза недоуменно перевела взгляд с меня на тифлинга. Но ничего не сказала.

- Виктор? - нахмурился Рад.

- Виктор Филиппович Филинов, - кивнув, сухо произнесла я.

- Странное имя, - заметил Хеннар, с любопытством наблюдающий за нашей беседой.

- Уж всяко не страннее этих ваших Фиглей-Миглей и Филин-Флентов, - хмыкнула я.

- Я не понимаю… - растерянно проговорила Эльза.

- Да никто не понимает, Эльза, - я вздохнула. И начала свой несколько сумбурный рассказ. Про свой родной мир, про то как я попав сюда очутилась в теле парня. Про того странного гнома, который понял, кто я на самом деле, и про то, что я очень похожа внешне на короля фей. И про то, что это все не укладывается в моей голове.

- Алекс, дорогая, чтобы рассеять все сомнения, ты можешь создать образ своего отца? – спросил Рад.

- Чары визуализации? – задумалась я. – Ну да. Можно попробовать. Только не верхом.

- Ну, время уже к обеду. Нам все равно нужно где-то устроить привал, - пожал плечами тифлинг.

Остановиться мы решили возле небольшой деревушки, стоявшей чуть поодаль от тракта, за ручьем. Вот на берегу ручья и расположились. Шатер раскладывать не стали. Пока Теш возился с организацией дневного перекуса я уселась по-турецки на травку и сосредоточилась. Визуализация образа требовала высокой концентрации. Наконец, передо мной и моими спутниками в воздухе повис полупрозрачный портрет отца. Сейчас ему было за пятьдесят, но, что типично для магов, выглядел он сильно моложе, практически не изменившись за последние десять лет.

- Это он, - взглянув на портрет сказал паладин. – Отлично его помню.

- Но как он умудрился попасть в мой мир двадцать восемь лет назад и потом вернуться обратно?

- Ну ты же как-то в наш мир попала, верно? – задал риторический вопрос Хеннар.

- Хм… - я задумалась. В принципе, король фей определенно владел магией. Если он попал в мой мир тем же способом, что и я попала в него, то для того, чтобы вернуться обратно, Филину-Фленте нужно было найти червоточину… или умереть. Судя по тому, что мой мир не наводнили феи, скорее второе. Мало ли что могло пойти не так? Какой бы он там магией не владел его могла, элементарно, сбить машина. Филин-Флента возвращается к себе домой, в волшебное королевство, успев заделать близнецов в другом мире. Но мысли о возможности путешествовать между мирами не оставляют его, и он… дважды попадает в один и тот же мир? Устраивается работать в Контору, скрывая свое происхождение? Вопросов больше чем ответов.

- И так, ты – дочь короля фей. Теперь мы знаем это точно, - заключил паладин.

- Ну, надо теперь найти того странного ниндзя, и сообщить ему новость, что мы нашли его, да Хеннар? – усмехнулась я.

- Ниндзя?

- Ну, тот тип, который подсел к тебе в таверне и сообщил – что я очень похожа на Филина-Фленту? –напомнила я и даже, что удивительно, ничего не напутала в настоящем имени своего папеньки.

- А… точно. Глен. Кажется, так его звали.

- Мы все еще придерживаемся нашей легенды, леди Алекс? – Рад внимательно посмотрел на меня.

- Я в вашем мире даже одного пола не смогла придерживаться, а тут прям целая легенда… - вздохнув выдала я. – Давайте перекусим. Есть действительно важная проблема. Гелт в осаде. А мы и так потеряли полдня… Хеннар, дружочек, напомни, сколько мы уже в пути? В первый день мы добрались до Кейброга, во второй – встретили кучу странных типов и герцога Эйнхорна, на третий день судьба свела нас с Радом, и мы вляпались в историю с василисками. Я смутно помню, что рыжая герцогиня говорила что-то про пять дней, если двигаться быстро.

- Ты все правильно посчитала, - кивнул Хеннар. - Сейчас четвертый день и мы должны были приехать в Лёвин завтра сильно после полудня.

- Если мы будем ехать завтра всю ночь, то на рассвете будем в столице, - заявил Рад. – Но лучше и сегодня двигаться до поздней ночи.

- Звучит как план, - заключила я.

Мы быстро перекусили и отправились в путь дальше, немного ускорив движение. Было не до разговоров, впрочем, в какой-то момент Хеннар заметил, что жеребцу Рада должно быть достаточно тяжело вести нелегкого тифлинга и юную Эльзу в придачу. Паладин понимающе хмыкнул, и Эльза пересела на лошадь к Хеннару. А я, довольно тихо пробормотала, что Теш тоже едет груженный дорожными сумками, но почему-то чернокнижник не предложил свою помощь оруженосцу. Хеннар, естественно, меня не услышал. Но вот паладин – да, и лукаво мне подмигнул. Ну да, у чернокнижника появился новый и очевидный интерес – и слава макаронному монстру. Эльза определенно подходила ему лучше, чем рыжая герцогиня, на которую он заглядывался, когда мы только познакомились или я. Определенно, наша короткая интрижка создала некоторую неловкость, особенно учитывая ту специфическую роль, в которой я выступила в тот вечер в Кейброге… Вспомнив памятный вечер в мыльне я ухмыльнулась. Это был странный опыт.

Мы и правда ехали до поздней ночи, и решили не останавливаться на постоялом дворе, а опять разбили шатер.

- Рад, а можно снова организовать тот волшебный чан с горячей водой? –устало попросила я.

- Вообще-то, удовольствие не из дешевых, - заметил тифлинг. – У тебя и правда, королевские замашки. Тут рядом есть ручей. И вода вполне тепля.

- Ну пожалуйста! – жалобно протянула я, и паладин сжалился. В принципе, подогреть воду при помощи магии вполне могли мы с Хеннаром, да и натаскать нужное количество жидкости из ручья при помощи магии – не такая уж и сложная задачка, но было поздно и мы все устали.

Первыми мыться отправились мы с Эльзой. Скинув с себя одежду, я быстро опустилась в воду и блаженно вздохнула. Потом посмотрела на девушку:

- А ты чего стоишь мнешься? Давай раздевайся и прыгай сюда.

- Это обязательно? – неуверенно уточнила девушка.

- Ну не грязной же тебе ходить, верно?

- Я могу и на ручей сходить подмыться. Это вам, благородным, такую роскошь подавай, - ответила Эльза.

- У тебя сильный магический дар. Что уже делает тебя вполне благородной, по меркам этого мира. И вообще, разве приятно ходить с грязной головой и не мыться несколько дней?

- Ваша правда. Но я не хочу быть через чур обязана этому тифлингу. Знаю я таких. Мягко стелет, а потом норовит под юбку залезть.

- Никому ты не обязана. Залезай давай.

Вещи в дорогу Эльзе принес жрец, преподобный Хайнц. Поэтому перед началом путешествия девушка приоделась: сейчас на ней был клетчатый зеленовато-бурый плащ и такого же цвета длинная юбка – оба из плотной шерстяной ткани. Под ними - серая рубашка без вышивки, нижняя юбка, длинные бурые чулки, кожаные сапожки. Все это снималось несколько дольше, чем мужская одежда, в которой щеголяла я, но Эльза справлялась привычно и ловко.

Я в очередной раз обратила на странность ее фигуры – девушка была очень худой, а правая рука казалась длиннее и странно гнулась. Когда Эльза стянула рубашку, я увидела торчащие под кожей ребра, очень бледную почти белую кожу и правую руку с дополнительным суставом. Странная мутация не делала Эльзу непривлекательной. Просто… необычной.

Девушка ловко перескочила через край чана и оказалась в воде.

- Ой! Горячо…

- Вот и я говорю – здорово же.

Денис. Глава VII.

Горные луга к югу от Фланборо

Золотой упал на стол. Худой индрин с хищным узким лицом и яркими светлыми, почти белыми глазами потянул руку цвета графита и накрыл монету ладонью.

- Ставка принята, сир Дениас.

Юноша кивнул, прикусывая губу. Он нервничал, но старался не подавать виду. Проблемы племянника Вара Геса сейчас казались мелочью, по сравнению с тем, во что их компания оказалась втянута сейчас. Эх, ничто не предвещало беды. Денис сделал глоток плотного южного вина из массивного стеклянного бокала мутно-зеленого, как кожа тролля, цвета. Если ставка сыграет…

Две недели назад Клейвский тракт вырвался из тесных объятий очередного горного ущелья на просторные горные луга. Герцогство Хайнфалька осталось позади, как и северные земли Империи.

Вдали паслось внушительное стадо коров, а прямо впереди виднелись цветастые шатры и несколько повозок.

- Похоже на лагерь странствующих артистов, - заметил Денис, махнув рукой.

- Опять тифлинги, - фыркнула Флора. Ее спокойный мерин кофейного цвета был нагружен многочисленными седельными сумками и тюками.

- Ну, мы же не собираемся брать у них в долг, верно? - юноша пожал плечами. После того, как с Варом Гесом получилось договориться, Флора начала поспешные и несколько хаотичные сборы. Она выгребла, кажется, все свои скудные припасы, состоящие в основном из винных бочонков и головок сыра. Один такой бочонок иссяк вечером того же дня, когда компания устроилась на ночлег и разведя костер приступила к не самой скудной трапезе. Флора задремала, как бы невзначай положив голову на колени Денису. Юноша отлично понимал, к чему все идет, но не торопил события. Не то, чтобы Флора ему не нравилась. Нет, она вполне возбуждала его, но хотелось хотя бы ненадолго почувствовать себя обыкновенным. Ее тянет к нему по своей воле, или под действием того дара, которым он тяготился? Денис не знал ответа и не хотел знать.

Наутро юноша проснулся от холода. Ругер спал сидя, перед почти прогоревшим костром. Флора лежала, плотно прижавшись к Денису. Скорее от холода, чем по причине влечения. Осторожно, чтобы не разбудить ее Денис выбрался из-под одеял. Нужда звала за ближайшее дерево. А еще нужно умыться. Представив, насколько холодной может быть вода в ручье, юноша вздрогнул.

- Не думаю, что лезть в ледяную воду – хорошая идея, - раздался за спиной стоящего в задумчивости перед ручьем Дениса голос Флоры. Юноша обернулся:

- У тебя есть идея получше?

Флора сменила свое платье на дорожный костюм. Кожаные сапожки, длинная серая юбка из плотной шерстяной ткани. Сверху - кожаный дублет. Дублет сейчас был расстегнут, открывая вид на застиранную белую рубашку, покрытую замысловатой свекольного цвета вышивкой.

- Ну, подогреть воду в ручье – не лучшая идея. Но честно говоря я собиралась набрать воду в таз. – Флора продемонстрировала медный тазик, который прятала за спиной. – Вполне достаточно, чтобы подмыться, а более обстоятельные процедуры подождут до ближайшего постоялого двора. На баню я не рассчитываю, но хотя бы мыльня…

- Костер почти прогорел.

- Ну, я могу подогреть воду без всякого костра. Я все-таки жрица Астры, сир-паладин, - Флора лукаво улыбнулась.

- Я не очень понимаю, что это значит, - признался Денис. – Я вообще не уверен, что магические способности как-то связаны с богами. Мне всегда казалось, что если у тебя есть дар, то можно научиться колдовать и становиться для этого жрецом или паладином необязательно.

- Необязательно, - согласилась Флора. – Но, чтобы стать настоящим чародеем нужно ехать учиться в Ольтрис или в Хелембог, или в Иллис, или даже в Гелт и становиться послушником одного из магических орденов. Клятва богу позволяет получить доступ к чарам избежав долгого обучения. Знание того, что нужно сделать, чтобы подогреть воду при помощи магии пришло мне напрямую от богини, а не из учебников. Ты же тоже не учился магии, верно?

- Я не успел, - честно признался Денис и грустно улыбнулся. – Мой бог, нашел меня раньше. Но я до сих пор сомневаюсь, что я – его паладин. Он не требовал от меня никаких клятв, да и способности мои…они у меня как будто лет с тринадцати. И никакого бога рядом не было.

- Мой дар разглядела Зельда, когда я бегала к ней в лавку за зельями и травами. Она научила меня многому, а потом привела в храм. Не сказать, что я очень хотела стать жрицей Астры, но я принесла клятвы и почувствовала, что кое-что могу сверх того, что доступно простому смертному. – Флора подошла к ручью и набрала воды в таз. От ладоней женщины начало исходить теплое оранжевое свечение. Через какое-то время над тазиком с водой Денис заметил пар.

- Умывайся, или что ты там хотел. А я пока сниму эти чертовы сапоги… - Флора отошла в сторону. Денис умыла, искоса поглядывая на женщину. Флора стянула сапоги, потом задрав юбку – бриджи, и, наконец, длинные шерстяные чулки.

- Ты отвернешься, или хочешь посмотреть? – приподняла бровь молодая жрица.

- Флора, ты мне очень нравишься, да и тебя ко мне тянет – я вижу, - решительно заявил Денис. - Но я не из тех, кого возбуждает подглядывание за женщинами, занятыми столь интимным делом. Поэтому я, пожалуй, вернусь к костру.

- Понимаю, - кивнула Флора.

И вот, пролетела неделя. Горный тракт тянулся через почти безлюдную местность. Впрочем, даже если встречалась какая деревушка или одинокий хутор, путники предпочитали ночевать под открытым небом, а в деревнях задерживались только для того, чтобы пополнить припасы. Уже во время второго привала, поход Флоры и Дениса за водой к ближайшему ручью, закончился поцелуями и торопливым задиранием юбки, с одновременным освобождением из плена брюк напряженного члена.

Сейчас, глядя на стоящие вдали шатры Денис подумал о том, насколько Флора готова делить его с кем-то еще. То, что это произойдет –рано или поздно – юноша не сомневался.

- О, я не сомневаюсь, ты сможешь очаровать их настолько, чтобы выторговать наиболее выгодные для себя условия сир-паладин, - словно угадав мысли юноши заметила Флора.

- Ну как минимум с ними надо вежливо поздороваться, раз мы встретились на тракте, - рассудил Ругер. И они направили своих лошадей к шатрам.

В полукольце повозок и шатров была организована импровизированная сцена. Несколько тифлингов сидели, скрестив ноги, один отбивал бубном ритм, а в центре, держа в руке длинное копье, с повязанными голубыми и желтыми лентами танцевала женщина-тифлинг, с кожей насыщенного глубокого синего цвета, массивными черными загнутыми как у барана рогами и черными волосами, сплетенными в тугую косу, собранную в замысловатый пучок. Из одежды на женщине были только обтягивающие кожаные штаны до середины икры и тяжелое золотое ожерелье. Руки украшали золотые браслеты, на пальцах блестели перстни. Голову охватывала золотая диадема с большим черным камнем. Женщина танцевала, демонстрируя поразительную гибкость. Шаг, другой… женщина устремилась вверх, словно по невидимым ступеням. Копыта больше не касались земли. Кувырок – звякнули украшения, в такт гремящему бубну, копье воткнулось в землю, а женщина, используя его как шест взмыла еще выше. Несколько раз перевернувшись в воздухе гимнаста приземлилась. С недовольным видом она отбросила копье в сторону.

- Этот танец никуда не годиться. И ритм, Гар! Ритм! – обратилась женщина к тифлингу держащему в руках бубен.

- Мам, но я… - начал было оправдываться парень, но его перебил другой:

- У нас гости.

Женщина обернулась, лучезарно улыбнувшись подъезжающей троице.

- Наше вам почтение, уважаемые! – громко прогудел Ругер.

- Род Меер приветствует вас, путники, - учтиво поклонилась гимнастка. – Позвольте представиться, Меер Гольд, матриарх этих индринов.

Она сделала широкий жест рукой показывая на лагерь.

- Меня зовут Денис Алиен, - Денис вежливо склонил голову. – Здоровяк справа от меня – гном Ругер, а прекрасная дама слева – Флора Стархейвен, жрица Астры.

- Какая интересная компания, - улыбнулась Меер Гольд. – Кого только не встретишь в пути… Загрей, известный людям под именем Странника, дал индринам традиции, которые предписывают разделить трапезу с теми, кого они встретят в пути. Не откажите нам в этой чести, уважаемые?

- Не откажем, - прогудел Ругер. – Я слыхал, что мы тоже должны что-то принести к общему костру, верно?

- Вы правы. Такова традиция, - кивнула Меер Гольд.

- У нас есть вино, - заметил Денис.

- И сыр, - немного скривившись добавила Флора. Сыр составлял основную часть их рациона в последние дни.

- О, право, не стоит беспокоиться. Это не более чем дань традиции! – отмахнулась Меер Гольд. – Ломтя хлеба было бы достаточно.

Указав на юного тифлинга с кожей цвета графита и небольшими прямыми черными рогами, который сжимал в руках бубен, и стоявшего рядом с ним коренастого парня постарше предводительница табора сказала:

- Это мои младшие сыновья Рэнд и Рон.

Рядом с Рэндом и Роном возник невысокий тифилинг с двумя длинными серебристыми волосами и светло-серой кожей. Как и Рэнд с Роном он был одет в простые полотняные штаны доходящие до середины икры, рубашку с изысканной оранжевой вышивкой и кожаную жилетку, украшенную многочисленными бронзовыми накладками. Подошедший оказался дядей Меер Гольд, по имени Стар. Дальше путником представили младшую сестру Меер Гольд – Меер Лир, такую же синекожую как сестра.

Наконец, вся компания оказалась возле самого большого из шатров. Меер Лир шмыгнула туда, затем вошли остальные. Помещение внутри оказалось сильно больше, чем снаружи. Подобные фокусы были Денису знакомы еще с того памятного вечера в квартире на Юго-Востоке Москвы. В центре шатра горел очаг, возле него в плетеном кресле сидела пожилая женщина тифлинг. Паутина морщин покрывала темно-серое, графитовое лицо, на котором сверкали два бледно-желтых глаза. Черные бараньи рога почти терялись под шапкой седых кудрявых волос. На даме были просторные голубые шаровары покрытая вышивкой блуза и плотная пестрая накидка.

- У нас гости, бабушка.

- Не слепая, вижу, - проскрипела старушка, после чего обратилась к путешественникам:

- Меня зовут Меер Шар, гости.

Денис представился первым, сделав шаг вперед и почтительно поклонившись.

- О, юноша, подойти поближе. Я хочу получше тебя разглядеть… - Меер Шар поманила его рукой к себе. Денис послушно подошел. Старушка привстала со своего кресла и взяв юношу за руку шепнула ему:

- Кровь Асмодея, не ожидала увидеть такое на старости лет.

После, Меер Шар перевела взгляд на Ругера:

- С тобой, гном, надо же… как вас зовут, сын Хромца?

- Ругер, достопочтимая, - гном приложил руку к груди и склонил голову.

- А ты, девочка?

- Флора Стархейвен из Фланборо.

- А…жрица... и тебе нравиться твоя богиня?

- Она не хуже остальных.

- Не то чтобы тебе дали выбирать, верно, девочка? – старушка усмехнулась. – Знавала я одного Стархейвена из Фланборо. Его отец был сыном Лиин-Фай. Как же его звали? Клод? Клинт? Нет, все-таки Клод. Клод Стархейвен. Было это… лет двести назад?

- Вы… - Флора удивленно посмотрела на Меер Шар. – Да, этой мой очень далекий предок. Вы знали его?

- Я дала ему один совет, и могу повторить его для тебя: твой дар – это кровь фей, сильная кровь. Феи не служат богам, среди них нет жрецов и паладинов. Они сами управляют своим даром. Пусть и сильно разбавленная, но в тебе течет кровь самой Лиин-Фай, дочери Лиин-Фей, королевы фей, темной, великой и могущественной. Слушай свою кровь, Флора. Твори магию сама, а не по воле какой-то там Повитухи.

Меер Шар хлопнула в ладоши и потерла их:

- Ну что, дорогая Гольд, ты уже озадачила своих бестолковых кобальтов работой?

- Еще нет.

- Звали, звали? – в шатер вкатилась компания из пяти небольших существ, больше всего походивших на енотов. На них, впрочем, почти не было шерсти, если не считать гребешков жестких багрово-красных волос на голове. Одеты существа были в зеленые короткие штанишки и кожаные, без рукавов, жилеты с блестящими бронзовыми пуговицами. Большие миндалевидные карие глаза смотрели с любопытством и озорством.

- У нас гости, гости, да? Угощение, угощение нужно? И напитки, да? Напитки, нужны? – тараторила эта странная группа.

- Все верно, - кивнула им Меер Гольд. Тащите все сюда.

Индрины закатили целый пир на свежем воздухе. Как оказалось, кроме, рогатых тифлингов и похожих на енотов кобальтов, в таборе Меер Гольд обнаружилась грубоватого вида парочка, кожа парня отливала зеленым, а у девицы – лиловым.

- Огры, надо же, - пробормотала Флора.

- Огры? – переспросил Денис.

- Ну да, вон та парочка – огры. Еще тут только тролля не хватает.

Денис отметив про себя, что в этом мире, помимо гномов, фей, индринов и кобальтов водятся еще и огры с троллями, заметил:

- Я бы подумал, что они обычные люди. Ну да, кожа странного цвета…

- Ну эти, скорее всего полуогры. Может там еще и гоблины какие в роду водились, - пожала плечами Флора. - Все они – тифлинги, низкорожденные. Вот, скажем, наш приятель Ругер – он и вовсе не человек, как и кобальты или ящерокожие, которые живут далеко на юге. А низкорожденные… ну, они могут смешиваться с людьми, и даже, с феями, хотя они… как бы это сказать… недочеловеки. Никто не знает, зачем Теос сотворил такое, может быть, экспериментировал, пока не создал настоящих людей, но большая часть огров, гоблинов и троллей умом не блещут. Ну, кроме индринов, конечно.

- А феи? – спросил Денис.

- Феи – это полная противоположность тифлингам. Они очень похожи на людей, только бессмертные и обладают магическим даром. Среди людей магические дар есть только у потомков фей. В основном. Жрецам и паладинам магические способности дарует бог, которому они служат.

- Та старушка сказала, что в тебе течет кровь фей.

- Индрины солгут и глазом не моргнут, - фыркнула Флора. – Но да, мой далекий предок как-то спутался с феей, если верить семейным байкам. Не уверена, что это была сама дочь королевы фей – зачем ей это? А тебе, что сказала эта старая карга?

- Отметила мою связь с Пейто. Ничего необычного.

Синяя рука с золотыми браслетами, легла на плечо Денису:

- Не возражаешь, если я украду ненадолго твоего кавалера, любезная Флора? – Меер Гольд расплылась в доброжелательной улыбке не терпящей отказа.

- Не могу сказать, что я удивлена, - сделав глоток из кружки усмехнулась жрица. – Забирай.

- Вот и славно… сир Дениас? – Меер Гольд увлекла юношу за собой в шатер.

Оставшись наедине индрина решительно указала Денису на подушки. Юноша сел. Меер Гольд села напротив:

- Давно вы стали паладином Пейто, сир Денниас?

- Сложно сказать. В Бастрии нет паладинов.

- Понимаю, - Меер Гольд, словно раздумывая о чем-то прикусила нижнюю губу. – Я знаю двух паладинов вашего бога. Сира Марко ди Верба из Архена и леди Герду Шварцрок из Лёвина. Если вы направляетесь на юг, то неизбежно встретитесь с сиром Марко. Он… очаровательный мерзавец, из древнего рода, еще времен Старой Империи, но у него давние разногласия с верховным жрецом Пейто, его святейшеством кардиналом Литом. И на этом можно сыграть, чтобы получить одну из спорных епархий. Например, Руенбожскую…

- Не понимаю…

- Ах, да, вы же из Бастрии, - Меер Гольд лукаво улыбнулась. - Я могу оказать вам услугу и ввести вас в курс здешних дел, помочь поистине озолотиться…

Женщина приблизилась к Денису и нежно провела синей ладонью по слегка небритой щеке юноши.

- А взамен? – поинтересовался Денис.

- Небольшая услуга, юный паладин.

- Если, как вы говорите, ваша помощь, Меер Гольд, позволит мне озолотиться, то я с радостью поделюсь с вами плодами успеха. Что же до услуги, то я готов оказать ее вам… но за отдельную плату.

Меер Гольд вскинула брови:

- Среди ваших предков, случаем, не было индринов, сир Дениас?

- Если и были, то я о них не знаю.

- Хорошо… тогда если моя помощь принесет свои плоды, то я хочу половину дохода. А сколько хотите вы от меня? – женщина прищурилась, пристально глядя в глаза Денису.

- Спокойно, мальчик, папа рядом, - лукавый голос Асмодея раздался в голове у Дениса. Юноша почувствовал руки покровителя у себя на плечах.

- Пятьсот марок серебром. И не половину дохода, а десятую часть.

- Двести марок и четверть дохода.

- Четыреста марок, двести вперед, и вы, Меер Гольд будете консультировать меня на постоянной основе.

- Пока вы делитесь четвертью своего дохода.

- По рукам.

Чернокнижник. Глава Н

Нил Вуттискниф из Руенбога известный как Нож Странника, жрец Воронов и Великий Шут Вольного Города возглавил в 125 году оборону Руенбога, когда Городской Совет всем составом бежал от наступающих войск короля Вельценсвена Лёвейна, одного из главных претендентов на императорскую корону. Отчаянное сопротивление горожан выиграло время для короля Южного берега Хелема II, который, заручившись поддержкой короля Келетлейна Арктуса Пенарфина смог разбить Вельценсвена на Руенских Лугах в 14 дня месяца пастбищ 126 года Империи Золотого Льва.

Гайл Фотинис Жизель «Великие Шуты Империи»

Раннее утро. Компания уставших путников выехала на опушку леса. Дорога тут резко сворачивала в сторону и спускалась вниз, по склону крутого холма. Отсюда открывался прекрасный вид на долину и город, стоящий на берегах спокойной и полноводной реки. Пространство до городских стен было усеяно небольшими фермами, торчали то тут то там ветряные мельницы, а вдоль дороги и вовсе теснились почти городские дома в два, а то и в три этажа, с красными черепичными крышами и белеными стенами. Сам город в лучах восходящего солнца казалось сошел со сказочной миниатюры: красные и серые крыши, нагромождение домов, взмывающие вверх шпили башен и замков.

- Уже рассвет. Ворота скоро откроют, - бросил Меер Рад, оглядывая спутников. Задержав взор на Алекс, он добавил:

- Вся эта плоская равнина перед городом, похожая на дно тарелки, в которую мы сейчас спустимся, называется Густав Луг. Это королевская земля, на которой разрешено ставить свои шатры индринским таборам. Здесь же устраиваются ежегодные рыцарские турниры, и многие рыцари также разбивают свои палатки.

- Со временем, самые богатые вассалы короля построили на Лугу целые замки, а позже – обнесли часть Густава Луга городскими стенами.

Они ехали по Императорскому тракту, который тянулся от Архена в Лёвин, от самого Южного берега. За городскими стенами тракт продолжался главной городской улицей и минуя район Густава Луга упирался во Врата Архистратига королевской цитадели, занимавшей один из самых высоких и крутых холмов Лёвина.

Река делила Лёвин на две части. Западный Лёвин был королевским городом, состоящим из трех районов: Цитадели, Густва Луга, и Вуттисхольма, где жили в основном жрецы, маги и феи, располагалась резиденция Ордена Чаш и находилось представительство Инквизиции. На восточном берегу, который был соединен с Королевским городом пятью мостами стоял Гильдейский Лёвин, там власть принадлежала Совету Гильдий и селились ремесленники и торговцы. На мостах и возле них шла бойкая торговля. Дальше на восток, уже за городскими стенами теснились трущобы Крысиного Угла. Все это Меер Рад рассказал клюющей носом Эльзе и державшейся бодрячком Алекс. Хеннар периодически встревал со своими занудными комментариями. Теш, как обычно, молчал.

- Конечно, ремесленники и торговцы живут и в Западном Лёвине, а храмы разбросаны по всему городу и даже в Крысином Углу есть небольшой храм Лихой Троицы, - рассказывал паладин.

- Лихой Троицы? – поинтересовалась Алекс.

- Брат-Месяц, Сестра-Удача и Дружок-Ходок, - пояснила Эльза, зевнув.

- О, какие познания у юной девы, - хмыкнул Меер Рад. – Все верно: Антифеб, Тихе и Пейто, известный еще как Любовник. Крысиный Угол живет за счет деятельности не поощряемой властями.

- Азартных игр и проституции? – предположила менестрель.

- Подпольных азартных игр и нелегальной проституции, - уточнил паладин. - Видишь ли, не все состоят в Шутовских гильдиях.

- Шутовских гильдиях? – Алекс невольно хихикнула.

- Одни из самых серьезных организаций в городах Империи, - важно кивнул паладин.

- Поверью на слово, - усмехнулась Алекс.

- Впрочем, меня, как паладина Тихе эти вопросы мало заботят. Обитатели Крысиного Угла исправно платят десятину в храм, так что и мне перепадает, - продолжал Меер Рад.

- Постой, - перебила его дочь Филина-Флента. – Ты получаешь деньги от храма?

- Ну да, - кивнул Меер Рад. - Паладин имеет право на десятую часть того, что получили храмы его бога в качестве подношений. Мне повезло, что я единственный паладин Тихе в Империи и получаю десятую часть от всех алтарей Тихе от Лютека до Лиора. Так вот, насколько я знаю, от алтаря Тихе в Крысином Углу регулярно поступают деньги в центральный храм Тихе в Вуттисхольме. Хотя, безусловно, не так много, как от легальных игорных домов.

- Что-то ты меня совсем запутал, Рад, - вздохнула Алекс.

- Верховный жрец Тихе Лёвинской епархии получает храмовую десятину со всех игорных домов епархии. Плюс, Тихе часто жертвуют деньги заядлые игроки… на удачу, так сказать.

- И много ли в Лёвине игорных домов?

- Достаточно, чтобы я мог ни в чем себе не отказывать, - пожал плечами тифлинг. – И не забывай, Лёвинская епархия – не единственная. Есть еще игорные дома Руенбога, Иллиса, Архена, Лиора, Флориса, Хелема, Борейбрега и Мидлайда. Южные епархии самые богатые.

- Ага, и с каждой ты имеешь свой процент… - потянула Алекс. – Богатенький ты Буратино.

- Часть дохода я отдаю семье. То, что род Меер заполучил своего паладина – большая удача. Наша семья сильно возвысилась в последнее время. Моя тетушка – Меер Тиль возглавляет Шутовскую гильдию Иллиса, племянник владеет игорными домами в Архене, у нас есть совместное предприятие с бароном Арвериком в Руенбоге…

- Владелец заводов, газет и проходов… - бормотала менестрель. – Скажи, а замок у тебя в Лёвине свой есть?

- Замка нет. Индрины не живут в замках. Но есть гостиница. Она принадлежит Меерам. Мы там и остановимся, если не возражаешь.

Они ехали через Густав Луг мимо многочисленных таверн, пивоварен, мастерских – еще спящих и тихих. Алекс пробормотала что-то про промзону.

В древние незапамятные времена, на холмах к северу от Густава Луга стояло святилище Странника, или, как его называли северные племена – Вуттиса. Здесь, на берегах реки Ллейд совершались человеческие жертвоприношения и выбирались князья. Со временем тут возникло небольшое поселение. Строительство замка, получившего название Львиный холм, началось еще при Золотом Льве, а продолжилось при его сыне – короле Густаве. Спустя двести лет, Львиный холм стал постоянной резиденцией королей.

Все это, только куда более пространно, Хеннар сообщил Алекс, пока они добирались до городских ворот, где уже образовалась небольшая очередь из желающих въехать в Город.

- Паладины не обслуживаются вне очереди? – поинтересовалась дочь короля фей у тифлинга.

- Только герцоги, бароны, верховные жрецы, магистры орденов и посольства Вольных городов... – начал перечислять Меер Рад. Потом, немного задумавшись, заключил:

- На самом деле, любой отряд, который выглядит достаточно хорошо вооруженным, большим и богатым.

В действительности, их маленькая группа легко обогнула неповоротливые крестьянские повозки и поезда торговцев и не встретив особых возражений оказалась почти у самых ворот, где стоял отряд рыцарей в темно-зеленых сюрко и гебом в виде серебристого сокола.

- О, герцог Хайнфальк тут! – улыбнулся паладин.

- Ты его знаешь? – поинтересовалась Алекс.

- Ага. Можно сказать, он мой коллега. Герберт Хайнфальк, паладин Феба и герцог Клейвы, - пояснил Меер Рад. А потом, направил коня к отряду рыцарей.

- Сир Гербрет, какая встреча! – воскликнул радостно тифлинг, окликая худого и бледного молодого мужчину, с темными, слегка вьющимися волосами и пронзительными серо-зелеными глазами.

- Сир Рад! – темноволосый мужчина сдержано, но искренне улыбнулся. Потом, переведя взгляд за спину тифлинга добавил:

- Я вижу, ты тоже обзавелся целой свитой.

- О, позволь представить моих спутников. Брат Хеннар из Ордена Чернокнижников и леди Алекс. Девушку, что сопровождает брат Хеннар зовут Эльза.

- Брат Хеннар, мое почтение, леди Алекс… - Герберт с достоинством поклонился. – Ваша внешность, леди, мне кажется знакомой. Этот… благородный во всех отношениях индрин, не назвал вашего полного имени.

- Леди Алекс Финн, учитывая, что отец признал меня, - мило состроив глазки ответила дочь короля фей.

- Что ж, это объясняет ваш экстравагантный наряд, леди.

- Ты, надеюсь, окажешь мне честь и остановишься в моей гостинице, а не в тех обшарпанных хоромах, которые герцог Эйнхорн называет своей городской резиденцией? – спросил Меер Рад.

- Боюсь меня могут не так понять.

- Опасаешься, что женушка обвинит тебя в супружеской измене? – рассмеялся паладин. – У нас приличное заведение, сир!

- Пригласи лучше барона Арверика. Сир Дениас Алиен должен сегодня приехать в город.

- О, Герберт, думаю он не нуждается в приглашении. Каждый раз приезжая в Лёвин он останавливается у меня.

Перекинувшись еще парой дежурных фраз, Меер Рад распрощался с герцогом Гербертом Хайнфальком сразу же, как они миновали городские ворота. Конный отряд сира Герберта свернул на боковую улицу, а путь индрина со спутниками лежал прямо, к королевской цитадели.

Алекс с любопытством вертела головой. Хеннар и Эльза, впрочем, делали тоже самое: в столь большом и богатом городе они оказались впервые. Громада королевского замка медленно вырастала впереди. Наконец компания достигла края глубокого оврага, в противоположный скалистый склон которого вросли монументальные каменные стены. Через овраг был перекинут арочный мост, упирающейся в проезжую круглую башню, низкую и массивную. Над воротами стену украшал барельеф: ангелоподобный воин с мечом в руках вел за собой войско таких же ангелоподобных созданий.

Ворота были отрыты. Отряд подъехал к стражникам, охраняющим вход и Хеннар достал, приготовленный заранее свиток, скрепленной печатью герцогини Гелта. Взяв за проезд плату, стража пропустила всех без лишних вопросов и даже подсказала, где находится канцелярия королевы.

От небольшой мощенной булыжником площади за воротами разбегалось лучами пять довольно узких улиц, над которыми нависали угрюмые строения цитадели, соединенные многочисленными мостами, лестницами и галереями. Меер Рад, который тут вроде бы ориентировался неплохо, свернул в одну из улочек, которая ныряла сначала куда-то вниз, потом поворачивала в сторону под арку, ведущую в небольшой двор-колодец, дальше дорога вновь устремлялась вверх, несколько раз поворачивая то влево, то вправо, пока снова не уводила под арку в очередной двор-колодец. Тут Меер Рад остановился и указал на скромную низкую дверку:

- Вам туда. Это канцелярия королевы.

- Я ожидала чего-то более… величественного, - фыркнула Алекс.

- Ну вы же просто гонцы, - пожал плечами Меер Рад. – Если бы вы прибыли как гости королевы или кронпринца и вам нужно было бы в канцелярию, то вас бы провели через парадный вход во дворец, а потом через помещения и сады королевской резиденции.

- Да, реальность несколько разочаровывает, - заметила Алекс. – Я думала нас представят королеве, мы ей торжественно вручим письмо…

- Когда сообщение дойдет до королевы она вас вызовет, не сомневайся, - успокоил дочь короля фей Меер Рад.

Тем временем Хеннар спешился и передав бразды Эльзе направился к двери, ведущей в канцелярию, за которой обнаружил несколько ступенек уходящих вниз, в достаточно просторное помещение со сводчатым потолком. Через небольшие окошки в комнату проникал свет с улицы, но все равно в канцелярии царил полумрак. Вдоль стен громоздились стеллажи с книгами и свитками, а в центре комнаты стоял большой стол, за которым сидел сухой лысый старик в черных бесформенных одеждах, наподобие хламид, которые носили монахи Ордена Чаш.

- Да? Кто вы? По какому вопросу? – окинув взглядом юношу спросил старик.

- Брат Хеннар из Ордена Чернокнижников, сир… - торопливо представился Хеннар. – На Гелт напали, и я с письмом от герцогини, леди Стеллы Гленлайд к ее величеству…

- Напали? – нахмурившись проскрипел старик. – Разбойники? Огры?

- Огромная армия, - заверил старика чернокнижник. – Помимо огров и троллей с ними оборотни и черные маги и, видимо, еретики. Они уничтожили монастырь Чернокнижников, убили настоятеля. Монахи смогли отступить, укрывшись в твердыне Гелта, но как долго замок выдержит осаду один Странник ведает.

Пока Хеннар говорил, старик мрачнел.

- Звучит очень тревожно, молодой человек… - наконец произнес он. – Давайте сюда ваше письмо, я постараюсь чтобы оно как можно быстрее дошло до королевы и кронпринца. Вам повезло, что сейчас ко двору съезжаются знатные рыцари Империи.

- Мы встретил по пути герцога Эйнхорна, а в воротах Лёвина разминулись с сиром Гербертом Хайнфальком, - заметил Хеннар, протягивая письмо.

- Достойные люди, - кивнул старик. – Ладно, ступайте. Только скажите, где вас найти?

- Я с леди Алекс Финн воспользовался гостеприимством паладина Тихе сира Меера Рада.

- Алекс Финн? Не слышал о такой.

- Она полукровка, дочь одного из фейских принцев. Оказалась проездом в Гелте когда на него напали, - пояснил Хеннар.

- Понятно, ясно… а с сиром Радом вас свела не иначе богиня Удачи, - старик хмыкнул. – Ладно, ступайте-ступайте… может быть к вечеру за вами пришлют.

Хеннар кивнул и вышел.

- Ну как? – поинтересовалась Алекс.

- Старик был впечатлен.

- Клайв? – уточнил Меер Рад.

- Он не представился.

Меер Рад улыбнулся:

- Тогда точно Клайв. Клайв Левенгерц. Дальний родственник королевы. Кажется, потомок короля Рихарда II…

Денис. Глава VIII.

Архен

Столица Южного Берега и древнейший город людей начался с сонных и сытых предместий. Виллы, виноградники, сады, прямая как копье Странника дорога, ровная и древняя была полна пеших, всадников и повозок. Каким бы широким ни был имперский тракт троица рисковала проторчать в самой настоящей пробке до полудня. Конечно, только в том случае, если они планировали въехать в Архен через городские ворота.

- Поверить не могу, что ты заключил с этой синей бестией сделку! – вновь начала привычную песню Флора. Денис уже привык, что женщина на дух не переносит индринов и всех прочих низкорожденных, которых называла тифлингами. Юноша не разделял ксенофобских взглядов спутницы, но ничего ей по этому поводу не говорил.

- Это выгодная сделка, Флора. Если дело выгорит мы расплатимся с Варом Гесом, - в который раз повторил Денис.

Тогда, из шатра Меер Гольд Денис вышел задумчивый, но довольный. Флора ревниво взглянув на него, спросила:

- Чего она хотела?

- Скажем так, я нашел для нас неплохую работенку, - ответил юноша. Флора, естественно закатила глаза, и только обещание рассказать все в подробностях позже, немного ее успокоило.

А рассказать было, о чем. Старшая дочь Меер Гольд переехала в Архен около четверти века назад. Дела шли неплохо, хотя, как понял, Денис, не весь бизнес предприимчивой супружеской пары был легален. Официально пара владела трактиром на окраине города, по факту же, за фасадом трактира прятался бордель, игорный дом, проводились кулачные бои, а туннель из подвала трактира вел в уединенную бухту, куда периодически причаливали лодки контрабандистов. Пара исправно жертвовала ближайшему храму Лихой Троицы десятую часть своих нелегальных доходов, что вполне устраивало и кардинала Лито, и паладина Марко ди Верба, и даже епископа Труфа, верховного жреца Тихе в Архене. Но, конечно, подобное положение дел не устраивало Шутовскую гильдию имперской столицы. Некоторое шаткое равновесие и мир в городе поддерживало Братство Месяца – содружество, как понял Денис, объединяющее людей, промышляющих воровством, контрабандой и заказными убийствами. Однако в какой-то момент, в этой уважаемой структуре начался разлад, кто-то устроил ряд покушений на глав Братства.

- Младшие кузены, этим вечно хочется занять место за большим столом, кто-то из них, я уверена! – сжимая кулаки говорила Меер Гольд. – Им удалось кокнуть патриарха Братства, а потом началась охота за его возможными преемниками. Нескольких старших кузенов убили, в том числе и зятя. А дочь… три недели назад она пришла забирать товар в бухте, так ее там ждала засада, организованная городской стражей и гвардейцами верховного жреца Феба. Скорее всего за этим стоит Шутовская гильдия, но Братство настолько возмутилось арестом моей дочери, что отказалось выплачивать десятину в храм Лихой Троицы, кто-то и вовсе пошел еще дальше, и поджог несколько заведений принадлежащих лично Великому Шуту. К несчастью для братства сам Великий Шут находился в одном из них и погиб. Все это медленно перерастает в большую уличную войну, что грозит обернуться огромными финансовыми потерями для всех. Верховный жрец Феба и рад отпустить мою дочь, за нее уже просил и паладин Марко, и епископ Труф, но старый мерин уперся. Для него это вопрос принципа. Сейчас семейным бизнесом в Архене занимается мой внук, Меер Лис, я буду вам очень благодарна, сир Дениас, если вы поможете мальчику и вернете ему его мать…

- А Братству – матриарха, надо полагать? – вскинул брови Денис.

- Ну… это должны определить выборы. Так или иначе, решив проблемы Архена, вашими должниками будет не только моя семья, но и сир Марко, и епископ Труф, и сам кардинал Лито.

- Кажется, это стоит больше четырехсот марок.

- Никто вам не мешает предложить свои услуги каждому из упомянутых мною господ и стребовать с них за ту же работу, - расплылась в хищной улыбке Меер Гольд, - А это еще девятьсот марок.

- Тысяча двести.

- Четверть вы должны мне. За консультацию. Забыли, сир?

От воспоминаний Дениса отвлек Ругер, который весь их черепаший ход по дороге в Архен активно крутил головой в поисках нужного поворота.

- Кажется, нам туда, - пробасил он, указывая рукой в сторону старой вилы, лучшие времена которой, судя по заброшенному виду, остались далеко в прошлом.

- Похоже на то. Вон там - скрюченная одинокая олива, про которую говорила Меер Гольд.

- Эх, была бы я жрицей Тихе, попросила бы у нее благословения, - вздохнула Флора.

- Ну да, удача не помешает, - кивнул Ругер.

- Дела семейные кажется в ведении Астры, или я что-то путаю? Вернуть матери дочь, а сыну – мать, это ли не благое дело во славу Повитухи? – воздев глаза к небу протянул Денис. Он немного нервничал, но какой-то странный азарт овладел им. Кажется, у художников это называется вдохновением.

«В конце концов я сбежал из Крайхройга, сражался в самом настоящем сражении при Клейве и до сих пор жив-здоров!» - приободрил себя юноша.

- О, этот настрой мне нравиться, сынок, - голос Асмодя вновь зазвучал в его голове.

- Ты молчал больше года, а тут вдруг зачастил, - шевеля одними губами, беззвучно ответил Денис.

- Последствия твоего путешествия в этот мир, дорогой. Ты ведь до сих пор не вспомнил, как именно здесь оказался, верно ведь?

- Я только помню, что это ты надоумил меня.

- Не только. Не обошлось без пройдохи Филина-Фленты.

- Кого?

- Достань карту.

Денис послушно извлек из небытия злополучную карту Таро, которая изображала Дурака или Странника. Но теперь перед юношей была потрепанная фотография из семейного альбома. Странно. Он хорошо ее помнил, но почему-то забыл. Бегемот, Филин и Кассандра. Трое друзей-музыкантов, одним из которых был его отец. Вот он – с красным ирокезом, голый по пояс держит в руках микрофон. Все звали его Бегемотом, хотя он никогда не был толстым. Рядом с ним – высокий белокурый парень – Филин. Вития Филинов, на самом деле. Третья –невысокая русоволосая девушка – сидит за барабанной установкой. Кассандра. Настоящее это ее имя или нет, Денис не знал.

- Что я должен тут увидеть?

- Демона Преисподней, юную богиню Удачи и короля фей, естественно, - прошептал на ухо голос. Запах пряностей ударил в нос, наполнил легкие. Денис почувствовал, что еще немного – и он упадет с лошади. Впрочем, лошади Денис уже не чувствовал под собой. Это походило на те странные сны, что донимали его в старшей школе. А может и раньше? Те сны, которые сводили его с ума, и закончились голосами в голове наяву. Точнее - одним единственным голосом. Голосом того, кого Денис считал Дьяволом, а здесь почитали как бога-Любовника, Пейто. Дьявол часто возникал перед ним в образе отца. Чертов красный ирокез, черные штаны, массивные берцы. Худое жилистое тело, левая рука от плеча до запястья покрыта татуировками, изображающими какую-то адскую оргию. Здесь, в видении, фигуры двигались – среди совокупляющихся Денис разглядел не только людей, но и индринов. Раньше он думал, что это обычные черти.

Дьявол в образе отца криво улыбнулся и протянул:

- Что-то, что-то есть у Бегемота...

В руке у существа возникла пульсирующая пурпурным светом глефа:

- Вот, держи. Это поможет тебе быть более… убедительным, - Дьявол протянул оружие Денису.

- Оружие?

- Это Ненасытное Сердце.

- Я предпочитаю заниматься любовью, а не войной.

- Его можно использовать и так. В твоих руках Ненасытное Сердце может стать чем угодно. Держи.

Денис вздохнул и схватился за рукоять. Тьма отступила, голова кружилась. Он сидел на лошади.

- Все хорошо? Ты чего-то побледнел, - обеспокоенно взглянула на юношу Флору.

- С ним говорил его бог, - пробасил Ругер. – Это хороший знак.

- Да-да, все в порядке. Давайте двигаться дальше, - поспешно заявил Денис.

Виллу окружала невысокая – метра два – кирпичная стена. Белая штукатурка кое-где отвалилась. Тяжелые деревянные ворота были открыты, и троица без проблем проехала в арку, оказавшись в заросшем, запущенном саду. Вдоль мощенной истертыми плитами дорожки стояли обвитые плющом побитые статуи полуголых мужчин и женщин. У многих не было голов, у кого-то – рук. У входа в центральную постройку, облокотившись на одну из колон изящного портика стоял зеленый трехметровый гигант.

- Тролль… - процедила Флора. Гигант, тем временем, заметив путников, оторвался от колонны и сделав широкий жест рукой громко прогудел:

- Сюда нельзя.

- Мы к Меер Луну, - ответил Денис. – С поручением от Меер Гольд.

- От госпожи Гольд? Правда? – тролль прищурился –Не похожи вы на индринов.

- Меня зовут Денис Алиен, я паладин Пейто. Со мной гном Ругер и жрица Астры Флора Стархейвен. Мы встретили Меер Гольд по дороге две недели назад, и она попросила помочь дочери и внуку. У нас есть сопроводительное письмо.

- Сомневаюсь, что этот дуболом умеет читать – прошипела на ухо Денису Флора.

- О, письмо будет весьма кстати, - тролль сверкнул острыми зубами, - Меня зовут Лейбус, я тут… как бы это сказать?.. приглядываю за добром Мееров. Давайте-ка сюда свое письмо и скорее в мой кабинет. Нечего тут под солнцем лясы точить. Дела любят полумрак.

Троица спешилась и последовала за троллем внутрь старой виллы. Пыль и паутина свидетельствовали о том, что тут никто давно не живет. Лейбус привел компанию в небольшую комнатку, где стоял массивный стол, пара кресел и скамья. Денис протянул троллю письмо, скрепленное печатью Мееров. Зеленый гигант уселся прямо на пол, скрестив ноги, и облокотив руки на стол принялся читать сообщение.

- Так-так… сама бабуля вас рекомендовала… Мое уважение… Хм… новый паладин… надо же. И правда… - тролль поднял глаза и оглядел троицу:

- Ну что ж. Похоже вы и правда те, за кого себя выдаете. Это очень хорошо, что к нам пришло такое внушительное подкрепление. Но есть проблема.

- Проблема?

- За последние пару недель ситуация несколько накалилась. После того, как кто-то из братства спалил заведение Великого Шута вместе с самим Великим Шутом, возмущенные добрые люди сожгли храм Лихой Троицы. И таверну Мееров. И еще пару заведений. Меер Лун пытался вызволить из цитадели епископа свою матушку, но чуть сам не попался. Но он узнал, что в цитадели ее больше нет. Мы предположили, что ее выкрал кто-то из младших кузенов и провели расследование.

- Расследование? – фыркнула Флора – Ты что ли расследовал? Как инквизитор?

- Как младший кузен Мееров, - мягко уточнил тролль. – Методы те же, впрочем. С благословления Братца-Месяца. Мы узнали, что ее держат в подвале «Золотого Левиафана» - это большой постоялый двор в центре Архена, с термами, борделем, ареной для боев и залом для различных азартных игр. Престижное уважаемое место, которое до недавнего времени принадлежало Вару Тилю. Его отец был правой рукой Великого Шута, крупная рыба. Но Тиль не унаследовал талантов бати и зачем-то спутался с Хаундом. Это один из младших кузенов, сын Седого Пса. Которого убили пару месяцев назад.

- Хаунда или Пса? – уточнил Ругер.

- Седого Пса, имей уважение, - с укоризной тролль посмотрел на гнома. – Его самого и убили. Многие не без основания считали, что за убийством стоит Хаунд. Короче. Этот щенок, получил долю в бизнесе Вара. Серьезную долю. Дурачок Тиль похоже сам не рад такому раскладу, но Хаунд в парня вцепился мертвой хваткой. Похоже, что именно Хаунд донес епископу о контрабанде. В общем… мы готовим налет на «Золотого Левиафана». Уже завтра должны состоятся выборы и хотелось бы, чтобы госпожа Меер была на собрании.

-- Меер Гольд говорила, что паладин Марко, епископ Труф и даже кардинал Лито готовы заплатить за то, чтобы проблема была решена как можно скорее, - осторожно закинул удочку Денис.

- О, эти господа уже заплатили. Три тысячи марок.

- Меер Гольд рассчитывала получить триста марок от этой суммы.

- Десять процентов? – хмыкнул тролль – Недурно. Вы, я так понимаю, тоже рассчитываете на вознаграждение?

- Безусловно, - кивнул Денис. – Конечно, сумма зависит от того, что нам нужно будет сделать.

- Дайте подумать… - тролль задумчиво потер подбородок. – Я собрал ребят и обещал им по сотне марок каждому. Но вы, конечно, захотите больше. Учитывая ваши таланты… Как насчет семисот марок?

- Полторы.

- Тысяча.

- По рукам, - Денис протянул троллю свою руку. Лейбус легко сжал ее. Наклонившись тролль тихо проговорил:

- Особенно я ценю то, что вы, сир, не стали использовать магию, в ходе нашей деловой беседы. Это дорогого стоит.

Затем тролль встал из-за стола и направился к стене, на которой под слоем пыли можно было разглядеть потрескавшуюся фреску, настолько пыльную и облупившуюся, что понять, что же именно на ней изображено не представлялось возможным.

- Прошу вас, - Лейбус махнул рукой в сторону стены.

Флора и Денис недоуменно переглянулись, а Ругер спокойно поднялся со скамьи. Гном подошел к стене с фреской и… прошел сквозь стену.

-А…иллюзия, - догадался Денис. – Мне кажется любой маг сможет такое обнаружить без проблем.

- Ну маги сюда не часто захаживают, - пожал плечами зеленый великан.

За иллюзорной стеной обнаружился длинный уходящий вниз туннель со сводчатым потолком. Лейбус зажег масляный светильник и повел компанию вперед. В какой-то момент коридор начал ветвиться, но Лейбус продолжал двигаться прямо. Где-то минут через десять тролль свернул налево, в небольшой узкий проход, за которым обнаружился круглый зал, увенчанный кирпичным куполом. Тут в стене была старая добротная, окованная железом дверь, рядом с которой, на скамье дремала невысокая фигура в каком-то сером тряпье.

Услышав шаги человек встрепенулся. Блеснули темные глаза на узком и бледном лице. Подскочив, незнакомец широко улыбнулся, показав белые острые клыки, слишком большие для обычного человека:

- Это кого ты тут привел, Лейбус?

- Это свои, Кастор. Мы к кузену Луну.

- Три человека и ни одного фавна, - окинув цепким взглядом троицу проворчал оборванец. – Где шляется этот большой синий паладаин?

- Не знаю, нам прислали этих, - Лейбус кивнул головой на Дениса его спутников. – Среди них тоже есть паладин, если тебе интересно.

- Интересно, - сверкнул глазами Кастор. Он подошел сначала к Денису, потом к Ругеру. Ткнув гнома в грудь поинтересовался:

- Этот что ли?

- Это гном, - качнул головой тролль. – Паладин – вон тот щуплый.

Денис, решив, что стоит как-то подкрепить слова Лейбуса подумал о Ненасытном Сердце. Откликаясь на зов, грудь наполнилась жаром и в правой руке возникла зловеще горящая пурпурным пламенем глефа. Оружие казалось невесомым. Денис легко направил ее в сторону Кастора:

- Есть какие-то сомнения?

Оборванец присвистнул. Флора тоже выглядела удивленной. Лейбус довольно улыбнулся:

- Я же говорил тебе.

Глефа растаяла в воздухе. Кастор еще раз окинув всех взглядов вернулся к двери и постучав, открыл:

- К тебе весточка от бабушки, кузен Лун.

Через дверь тролль пролез с трудом. Честно говоря, Денис до последнего не верил, что Лейбус сможет протиснуться.

В комнате где-то под потолком парил магический шар, освещая пространство вокруг ровным и ярким светом. В торце длинного стола сидел, подперев руками подбородок молодой индрин, с кожей такой же синей, как и у Меер Гольд. Юноша был худым и высоким. Черные рожки почти были невидны из-за густой курчавой шапки темно-каштановых волос. Меер Лун не носил золота: браслеты на руках и массивная гривна на шее сверкали белым серебренным блеском.

- Привет, Лейбус. А это кто с тобой? Где дядя? – обратился индрин к троллю.

- Не знаю я где твой дядя. Бабуля прислала этих, - развел руками зеленый великан, почти коснувшись противоположных стенок комнаты. - Может оно и к лучшему. Твоего дядю все знают, а тут люди незнакомые. Мы присядем?

И не дожидаясь ответа тролль в два шага пересек комнату и уселся на табурет рядом с Меер Луном. С противоположной стороны стола тут же подлетел Кастор. Денис подумал, что эта троица смотрится куда страннее чем их. Но что поделать? Денис представился и представил своих спутников. Когда все уселись паладин Пейто поинтересовался:

- Ну что, у вас есть какой-то план?

- У нас был план, но мы рассчитывали на моего дядю. Он паладин Тихе, и удача нам бы не помешала, - вздохнул Лун.

- Мы рассчитывали на то, что дядюшка Луна заявиться в «Левиафана» со своим оруженосцем и устроит там скандал, плавно переходящий в драку, - пояснил Лейбус. – Но это слишком очевидный ход. Но с вами…

- Да, мы можем отвлечь внимание, - кивнул Денис. - Но вы уверены, что это сработает?

- Не особо, - признался Лейбус.

- Может быть, мы попробуем убедить этого Хаунда просто отпустить вашу мать, Меер Лун? Это он ведь за всем стоит? – предложил Денис.

- К Хаунду подобраться еще сложнее… - мрачно ответил индрин.

- Сегодня будут кулачные бои. Он будет там, - задумчиво проговорил тролль.

- Бои на кулаках? За деньги? – уточнил Ругер.

- Если только ты выиграешь, - хихикнул Кастор.

- Хочешь принять участие, а? – Денис вскинул бровь.

- Я был одним из лучших в этом деле среди Подгорных королей.

- Тогда я поставлю на тебя, - улыбнулся Денис.

- Может нам его соблазнить? И заставить уединиться с… - начала было Флора, но Денис ее прервал:

- Ой нет, дорогая. Не хочу я соблазнять никакого Хаунда.

- Да не ты, сир-паладин, - отмахнулась Флора. – Я тоже могу кое-что. А когда дойдет до дела, у меня в арсенале есть пара фокусов.

- Этот ваш Хаунд, он ведь человек, да? – спросил Денис.

- Вполне себе человек, - кивнул Лейбус.

- По слухам, он оборотень. Как и его отец, - добавил Кастор.

- Это слухи, - отмахнулся Меер Лун.

- А еще он не любит низкорожденных, - с недовольством обронил тролль.

- Ага, кто-то из его щеночков трепался, что пора очистить Братство от тифлингов, - кивнул Кастор.

- Значит путь к сердцу Хаунда лежит через ксенофобию… -проговорил Денис. - Я думаю, ты сможешь привлечь его внимание Флора.

- Ага, еще скажи, что у нас много общего, - язвительно отозвалась жрица.

- Ну если он так же, как и ты любит выпить… - протянул Денис.

Денис. Глава VIII.

Архен, «Золотой Левиафан»

«Золотой Левиафан» занимал целый городской квартал. Денис, Флора и Ругер вышли на поверхность через подвал склада в портовом районе Архена. Скучающие рабочие старательно не обращали внимание на странную компанию, которую провел Кастор. На выходе их уже поджидали их же лошади. Каким образом они очутились на другом конце города Денис решил не спрашивать.

Архен оказался огромным лабиринтом беленых зданий с красными черепичными крышами. От основной улицы, на которую они выехали отходили узкие и грязные переулки. В районе, что прилегал к порту везде шла торговля – первые этажи зданий вели в бесконечные лавки, уличные продавцы прорывались сквозь толпу с деревянными лотками, что-то призывно крича. Было жарко, душно и зловонно. Через какое-то время, улица уперлась в городскую стену из посеревшего от времени камня. Центральные ворота, и боковые арочные проходы были открыты, охраны тоже не наблюдалось, но проехав дальше, спутники заметили, как стало тише, а число уличных торговцев резко сократилось. Лавки и питейные заведения на первых этажах встречались, но дома стали раза в два больше, возвышаясь на три, а то и на четыре этажа. Иногда это были дома в два этажа, но как отметил Денис, похоже верхние этажи просто разобрали, поставив сверху новую крышу. Чем дальше компания ехала по главной улице, тем чаще стали попадаться постройки, с глухими высокими стенами, маленькими окошками на уровне второго или третьего этажа и глухими, запертыми воротами. Как предположил Денис, это были особняки местной знати. У некоторых таких построек имелись даже угловые башни. Проезжая мимо одного из таких замков, Флора обратила внимание на узор на воротах:

- Смотри, резиденция Ордена Чаш. Мы уже близко.

- Это колдовской орден? – уточнил Денис. – А как ты поняла? Этот особняк ничем не отличается от прочих, как по мне.

- Резьба на воротах, видишь? Там по центру изображен кубок, а над ним – сердце. Это символы Ордена. По легенде, безумный император Кластериан убил Странника и наполнил кровью кубок, веря, что это даст ему божественные силы.

- Постой… император убил бога? Такое вообще возможно?

- Странник в последний раз пришел в этот мир в теле смертного. Странно, что ты этого не знаешь, - заметила Флора.

- Я знаю, что Пейто повздорил в свое время с Эовием, - ответил Денис, вспоминая легенду, услышанную в Бастрии. - Он собрал других богов и духов и они решили убить Эовия. Эовий обратился в огромного быка, но Пейто догнал Эовия и пронзил его копьем. Охотники разделали тушу и съели Эовия, но Пейто велел сохранить его сердце.

- Не очень логичный поступок, - фыркнула Флора – Я так понимаю, из этого сердца он потом и возродился?

Денис кивнул.

- Кажется мы приехали, - Ругер остановил свою кобылу и указал на самый настоящий дворец, окруженный невысокой, по местным меркам, полутораметровой оградой, за которой зеленел сад и возвышались постройки постоялого двора.

Подведя лошадей к галерее первого этажа, компания передала лошадей прислуге.

- Наши вещи принесут позже, - уверенно заявил Денис. – Сейчас нам бы хотелось пропустить пару бокалов и отдохнуть с дороги, может быть, сделать пару ставок…

- Прошу вас… - один из слуг, крепко сбитый невысокий индрин с бледно-серой кожей провел путников через небольшой квадратный холл, в огромный зал. Пол здесь был выложен квадратной кирпичной плиткой, кое-где перемежающейся с изящной мозаикой. Из-за многочисленных колонн помещение напоминало лес. Колонны были покрыты фресками, изображавших людей и индринов, пьющих, пляшущих и играющих в кости, среди виноградных лоз. Многочисленные столы и столики, лавки и стулья, довольно много людей. Лестницы вели на второй ярус – там на галереях тоже стояли столы.

- Что ж, друзья, приступим, - шепнул Денис своим спутникам.

- Ставка принята, сир Дениас.

Юноша кивнул и сделал глоток вина. До боя оставалось еще какое-то время. Денис поискал взглядом Флору. Меер Лун нашел для молодой женщины по-настоящему дорогое платье синего цвета, покрытое оранжевой вышивкой в виде цветочного орнамента и перехваченное тонким кожаным пояском с бронзовыми накладками изображающих диких зверей. Накинув на плечи легкую белоснежную накидку и собрав волосы в сложно уложенную на голове косу, жрица завершила образ очень состоятельно дамы.

Денис тоже сменил наряд – индрин, порывшись в сундуке извлек чистую рубашку и приталенную черную куртку с металлическими заклепками. Надев ее, юноша ощутил немалый вес: заклепки крепили металлические пластины скрытые внутри одежды. Пристегнув сверху ножны с саблей, Денис накинул поверх плотный темно-багровый плащ, завершив образ прибывшего издалека дворянина.

Сейчас, гладко выбритый, Денис сидел за небольшим столом напротив Вара Тиля и старался изображать расслабленность и уверенность. Флора нашлась с бокалом вина в окружении галантных мужчин в возрасте. Мельком повернув голову, женщина перехватила взгляд Дениса и улыбнулась. Она невзначай коснулась локтя одного из ухажеров и что-то зашептала тому на ухо, указав бокалом в сторону Дениса.

Компания подошла, и юноша почтительно встал.

- Сир Дениас, позвольте представить вам сира Марко ди Верба, паладина Пейто и его святейшество епископа Труфа, верховного жреца Тихе в Архене, - торжествующе промурлыкала Флора.

- Сир Денис Алиен, к вашим услугам, господа, - кивнул головой юноша.

Марко ди Верба – седовласый высокий мужчина с густой бородой и пронзительно яркими голубыми глазами напоминал римского сенатора из голливудских пеплумов. Лысый полноватый коротышка рядом с ним – епископ Труфа – бросил взгляд на вскочившего из-за стола молодого и бледного индрина и лукаво тому подмигнул.

- Очень приятно, молодой человек, - протянул Труфа, после чего обратился к Вару Тилю:

- Я надеюсь, проблема с поступлениями от вашего заведения в мою епархию скоро разрешиться, Тиль.

- Я… я… - глаза индрина нервно забегали. Епископ Труф закатил глаза.

Все это время сир Марко не отрываясь смотрел на Дениса. Юноша скорее почувствовал, чем увидел, слабо пульсирующий пурпурный ореол за спиной пожилого паладина. Что именно увидел сир Марко оставалось только гадать: легкая заинтересованность сменилась удивлением.

- Рад с вами познакомиться, сир Дениас, - паладин протянул руку, и юноша пожал ее, почувствовав легкий статический разряд подушечками пальцев. Пурпурное сияние сира Марко ди Верба задрожало. Денис понял, что мог бы впитать его в себя, выпить эту силу… и в тоже время напротив – разжечь этот пурпурный огонь ярче. Глаза старика расширились.

За спиной паладина возникла полуголая фигура с красным ирокезом. Положив руку на плечо старику Дьявол прошептал:

- Не бойся и не подавай вида. Для ваших противников его статус должен стать сюрпризом.

- Да-да, конечно, - одними губами пробормотал сир Марко, вернув на лицо благожелательную улыбку.

- Это большая честь, сир, - сказал Денис паладину.

- Я думаю, нам позже нужно серьезно поговорить… сир, - кивнул старик, отпуская руку. – А сейчас, позвольте я познакомлю вас с совладельцем этого чудного заведения, мистером Хаундом.

- Было бы весьма кстати, я сегодня выставил своего бойца на арену.

- О, решили сделать ставку? – вступил в разговор епископ Труф. – Вам нужно мое благословление?

- Это не будет считаться жульничеством?

- Разве что, самую малость, - лукаво улыбнулся епископ.

Паладин и епископ провели Дениса во внутренний двор, засыпанный песком. Три этажа галерей пока еще пустовали, хотя на уроне второго этажа в кресле возле резного деревянного столика сидел сильно загоревший мужчина, с короткой стрижкой в окружении пяти крепок сбитых вооруженных людей и двух спящих черных собак, больших и черных, но совершенно, как показалось Денису, беспородных.

Хаунд криво улыбнулся сиру Марко и епископу, с любопытством окинул взглядом карих глаз Дениса и Флору.

- Вы сегодня с интересными спутниками, господа, - заметил вместо приветствия Хаунд немного хриплым голосом, похожим на рычание.

- О, позволь, это госпожа Флора, она сопровождает сира Дениаса Алиена, прибывшего сегодня из Бастрии. Оруженосец этого благородного юноши сегодня участвует в боях, - залился соловьем сир Марко.

- А… - фыркнул Хаунд. – Еще рано. Бои начнутся после захода солнца. Или у вас ко мне дело, сир Дениас?

Бандит пробуравил юношу взглядом. Денис в ответ улыбнулся:

- Я слышал ты недавно стал владельцем этого прекрасного заведения?

- И? Хотите себе такое же… сир?

- Представь себе. Хочу.

- Юноша, не знаю, как у вас в Бастрии, но тут, в Империи, ребята вроде вас, благородные я хочу сказать, не владеют такими заведениями как это, а приходят сюда просаживать свои деньги. Это недостаточно благородное занятие для таких как вы. У вас есть меч, так пойдите и поступите на службу тому же сиру Марко. Зачем вам нужен постоялый двор?

- Я бастард. Эта приставка «сир»… я ей обязан тому состоянию, что сколотил в Бастрии, но я никогда не относился к бастрийскому дворянству.

- Так значит, ты не настоящий сир? – прищурился Хаунд.

- Я слышал, - перешел на шепот Денис, - таких как я в ваших краях называют кузенами.

Здесь был небольшой риск, но Меер Лун уверил Дениса, что семья Седого Пса никогда не имела дел с бастрийцами, и занималась в основном окучиванием мелких ремесленников и нелегальными боями.

Хаунд напрягся.

- Что ты забыл здесь? – резко спросил он.

- У нас возникли некоторые перебои с поставками и оплатой тех товаров, что мы поставляли в этот славный город. Тревожные вести вынудили меня приехать сюда и искать новые рынки сбыта…

- Да, эта сучка кузина Меер сейчас не очень надежный партнер, - хохотнул Хаунд.

- Мы можем предложить тебе ее контракт… но вместе с ними к тебе перейдут и ее долги. По последней поставке.

- Деньги – не проблема. Сколько там?

- Не так много, всего пять тысяч серебром. Товар, как я узнал, конфискован.

- Да. И вернуть его нереально. Но это обычные риски.

- Безусловно… а вот и мой боец… - Денис повернул голову. На галерею поднимался Ругер. Выглядел он как всегда спокойным и невозмутимым.

- О, да это настоящий волкодав, - одобрительно заметил Хаун. Денис спросил у гнома:

- Ну как, познакомился с соперниками?

Ругер пожал плечами:

- Соперники как соперники. Все нормально.

- Готов?

- Не был бы готов – не пришел, - на лице Ругера Денис заметил что-то вроде улыбки. Юноша перевел взгляд на Флору и подмигнул жрице. Та кивнула.

Охранники Хаунда, все пять, в миг побледнели. Один согнулся, схватившись за живот, еще один – пошатнулся. Хаунд нахмурился. Псы подняли головы.

На нижнем этаже галереи послышался какой-то шум и лязг. Денис быстро огляделся. Паладина и епископа след простыл, но, кажется, епископ все-таки дал свое благословление. И хотя Меер Лун утверждал, что толку от Вара Тиля не будет никакого, Денис смог уговорить бледного совладельца «Золотого Левиафана» помочь. Денис, сев за стол, представил искажающий купол и, кажется, у него получилось. Для окружающих все выглядело так, что они обсуждали с индрином бойцов и ставки, но в действительности это было иллюзией. Сославшись на очень обеспокоенного делами родственника Вара Геса Денис поинтересовался, сможет ли Вар Тиль как-то помочь с возвращением себе же своего же бизнеса. Молодой индрин нерешительно посмотрев на Дениса заявил, что нападать на Хаунда в его же логове – это самоубийство.

- Тут везде его люди, сир. Я ничего не могу сделать… - пролепетал он.

- Хотелось бы отсечь основную массу его мордоворотов. Мне нужно со своими людьми оказаться рядом с Хаундом в тот момент, когда возле него минимум охраны, и мне нужны гарантии, что нам никто не помешает… хотя бы на протяжении получаса. Ставлю золотой, что ты сможешь это устроить, Тиль. В конце концов, ты вырос в этих стенах. Тут не только люди Хаунда, но и твои, я же прав?..

Вар Тиль задумался. Нервно прикусив губу он в итоге лукаво поинтересовался:

- Возможно я смогу запереть все двери «Золотого Левиафана». Это придумал мой дед, в целях безопасности. Над чарами трудилось целых пять монахов из Ордена Чаш, оно приводиться в действие из… хм… но нужно как-то отвлечь охранника.

- Ты можешь это сделать?

- Ставите золотой?

Денис достал из кошеля монету и бросил на стол.

Теперь нужно было действовать быстро. Чары Флоры, похоже, вывели из строя только одного охранника, и слега ослабили второго. Дениса совсем не радовала перспектива убивать нечастных собак. Что до людей… у людей всегда есть выбор. Эти парни решили, что они крутые бойцы и юноша не сомневался, они-то готовы убивать без каких-либо сожалений.

- Флора, собаки, - бросил Денис компаньонке.

- Что происходит? – Хаунд поднялся со своего кресла. По местным меркам он был огромен – ростом чуть ниже Ругера, но еще массивнее.

- Происходит твое отстранение от занимаемой должности, Хаунд, - ответил Денис.

Тот охранник, что схватился за живот уже стоял на коленях и блевал. Остальные выхватили оружие – три мордоворота были с топорами, один – с булавой. Собаки тоже вскочили. Рыча и скалясь, они присели на задние лапы, готовясь к нападению.

Флора повернула голову куда-то в сторону сцены для боев. Туда же повернули головы псы. Они обсуждали это со жрицей. В нос псам должен был ударить желанный запах. Денис сосредоточился, пытаясь усилить восприимчивость животных к запаху. С одной стороны, воздействовать на зверей было проще, чем на людей, с другой Денис никогда такого не делал. Изменить мотивацию? Приоритеты? Сделать так, чтобы псы забыли всю дрессуру, и над ними возобладали животные инстинкты?

Один из псов тявкнул. Задрав хвосты животные убежали. Поддержание дурманящего аромата требовало усилий, поэтому Флора тихо отошла к стене, стараясь не привлекать внимание. Тем временем, Денис увидел, как по лестнице за спиной Хаунда и его охраны поднимается массивная фигура Лейбуса, а с ним, окутанные серой дымкой десять человек.

Хаунд издал низкий рык и сделал шаг в направлении Дениса, выхватывая висящий на поясе меч.

Пульсирующей пурпуром наконечник глефы уперся бандиту в грудь.

- Ты реально думаешь, что сможешь выйти из этой схватки победителем? – насмешливо поинтересовался Денис. – Где ты держишь госпожу Меер?

- Хочешь, чтобы я проводил тебя к ней? – Хаунд хохотнул. – Ее охраняют. За ней смотрят… приглядывают. Меня ты, может и одолеешь, со своими фокусами, но с ним ты не справишься.

- С ним?

- С надсмотрщиком, - пояснил Хаунд. После чего быстро ушел в сторону и попытался ударить Дениса мечом.

Глефа скользнула по груди бандита, разрезав кожу куртки и проскрежетала по металлическим пластинам. Денис отшатнулся, стараясь не подпускать Хаунда ближе. Команда Лейбуса тем временем уже окружила охранников. Кто-то даже успел посадить на цепи псов.

- Тебе не победить, Хаунд. Сдавайся, - Денис вновь направил глефу на противника.

- В «Левиафане» полно моих людей. Даже если ты сговорился с этим глупым козликом Тилем, и он заблокировал двери, это все равно не остановит их. Но… мне правда интересно, как ты будешь договариваться с Надсмотрщиком. Видишь ли, мы все у него на коротком поводке… я могу вас познакомить...

Хаунд широко развел руками. Обезоружив охрану, ребята Лейбуса оставили Хаунду его меч. Совладелец «Золотого Левиафана» повел всех к неприметной небольшой двери на первом этаже. Деверь, естественно, была закрыта, но как оказалось, глефа, врученная Денису без проблем разрушает наложенные чары, стоит только лезвию коснуться их. Паладин Пейто ясно ощутил, как в чужом заклинании образовалась небольшая дыра. Словно он разорвал натянутую сетку.

Сразу за дверью обнаружилась лестница в подвал. Лейбус шел впереди, за ним – Хаунд и Денис. Дальше – Ругер. Ребята, которых нанял тролль остались во дворе. Они связали охранников и приготовились охранять путь к отступлению через комнаты бойцов.

В этом собственно состояла задача гнома – под видом бойца пробраться туда и впустить группу Лейбуса через боковой вход в «Золотой Левиафан».

Спустившись в подвал Хаунд указал на узкий коридор. Лейбус зажег масляную лампу, Флора создала небольшой светящийся шарик, от глефы тоже исходил слабый свет. Денис подумал, что они, кажется, опять оказались в катакомбах под городом.

Туннель закончился просторным помещением, стены которого терялись в темноте. Тянуло сыростью и холодом. В центре комнаты, прямо на каменных плитах был сложен костер. Перед ним сидел обнаженный по пояс юноша, с длинными, спадающими на плечи белоснежными волосам. Денису стало жутко, но от чего?

- Взгляд Спящего! – прогудел удивленный Ругер.

- Что? – нахмурился Денис.

- Ты не видишь? – гном, кажется, был в ужасе. Между тем, странный и жуткий юноша встал и криво улыбнулся:

- Ты привел мне ценную добычу, Хаунд.

Бандит учтиво поклонился. Юноша продолжал буравить Хаунда взглядом. К удивлению Дениса, Хаунд нервно сглотнув опустился на четвереньки и пополз к костру.

- Хороший песик, - улыбнулся беловолосый, - а вы почему не склоняетесь предо мной?

- С чего бы это? – недоуменно спросил Лейбус.

- С того, что это Взгляд Спящего! – с дрожью в голосе сказал гном. – Вы что, не видите? Вы вечно ничего не видите…

«Это иллюзия» - догадался Денис. – «Что же видит Ругер?»

- Гном знает, о чем говорит, дитя Асмодея.

- Мы пришли за пленницей – сказал Денис.

- Его нельзя оставлять тут в городе, - заметил Ругер. – Ты не видишь и не знаешь. Но этот монстр, он…

- Монстр? – усмехнулся незнакомец. – А твой друг, разве не монстр? В нем гудит кровь Бездны. Отпрыск безумного, ненасытного Бафомета, отправленный в этот мир… зачем, для чего? Я вот – просто наблюдаю. В меру своих сил…

От юноши исходил пронизывающий до костей холод. Беловолосый оказался возле Дениса и не мигая смотрел на него, ледяными почти белыми глазами:

- Зачем ты здесь?

- Я же сказал, мы пришли за пленницей, - ответил Денис. – Почему ты прячешься за иллюзией? Ты боишься?

- Я что? – юноша расхохотался. – Нет…

Денис знал, что чужие чары можно увидеть. Там, в далекой Москве Макс вскользь упоминал об этом. Магию можно почувствовать. Но как? Сам Денис накладывал свои чары просто силой одного желания, и знанием того, что он может это сделать… Дьявол, Асмодей, Пейто, как там тебя еще, сейчас самое время помочь хотя бы советом!

Денис глубоко вздохнул. Свет от глефы, пурпурный и пульсирующий растекался по помещению, слабея и истончаясь. В этом свете, Денис увидел, как костер и беловолосый юноша в один миг утратили цвет и естественность, став полупрозрачным миражом. Тонкой дрожащей вуалью, через которую на их компанию глядел огромный, налитый кровью голубой глаз. Иллюзия затрепетала, как огонь свечи на ветру и рассыпалась. Флора взвизгнула, Лейбус в ужасе отшатнулся. А Денис, казалось, врос в пол. Его обдало холодным потом.

Из мрака на них выплывало парящее в воздухе существо, с единственным огромным глазом на нелепом круглом теле. Широкий зубастый рот был приоткрыт из него торчал раздоенный алый язык. От круглого тела росли в разные стороны тонике хаотично шевелящиеся щупальца, каждое из которых, как заметил Денис, заканчивались маленьким злобным глазом. Сейчас и центральный и эти маленькие глазки на стебельках-щупальцах все уставились на Дениса.

- Что это за хрень? – прогудел тролль. – С кем ты связался, кузен Хаунд?

- Это Надсмотрщик, - прохрипел бандит.

Что-то шевельнулось в памяти Дениса. Где-то он видел что-то похожее. В какой-то видеоигре? Фильме? А, не важно, главное, как эту тварь убить? Денис почувствовал, что монстр как-то влияет на окружающее пространство-время, искажая его. Такое же тошнотворное чувство было у него, когда он телепортировался в этот мир. Очень похожее ощущение…

- Что ты такое? – спросил Денис.

- Это бехолдер, Дениас, - подала голос Флора. – Я слышала легенды о таких существах. Они порождены ошибкой мироздания, кто-то считает их кошмарами Онира, спящего в Дальнем Чертоге у края бездны. Их почти невозможно убить, они обитают в глубоких пещерах…

- Гномы с древних времен сталкиваются с подобными существами, - добавил Ругер. – Они приходят из тьмы с единственной целью – порабощать.

- Вы не самые подходящие кандидатуры на роль рабов, мистер гном, - ледяной голос монстра звенел, заполняя все помещение. – Видимо придется вас убить. И съесть. Фас, песик!

По закону жанра:

слишком много паладинов

Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались.

Сборный хор Пяти воинств у Одинокой горы

Постоялый двор, принадлежащий Раду носил скромное название «Паладин Тихе», и я не упустила случая отпустить остроту по этому поводу. Впрочем, ни сонная Эльза, ни клюющий носом Хеннар на нее даже не отреагировали. Приняв у нас лошадей молчаливые слуги в неприметной серой одежде обещали доставить вещи в покои в самое ближайшее время. Теш порывался пойти со слугами, но тифлинг сурово на него глянув велел ящерокожему не выпендриваться и отдыхать со всеми.

Мы вошли в просторный холл. Первый этаж «Паладина Тихе» встречал прохладой. Беленые фахверковые стены украшали яркие картины, где-то висели ковры… или гобелены? Во всяком случае было дорого-богато, но я не особо приглядывалась, поскольку тоже смертельно устала. Навстречу нашей сонной компании вышел пухленький улыбчивый мужчина в голубой шерстяной накидке поверх белоснежной рубашки. За ним торопливо семенили три лысых енота в голубых шортах и кожаных куртках. Приглядевшись к ним получше, я поняла, что это все-таки не еноты. А у одного даже на голове было что-то вроде ирокеза из коротких серых волос.

- Это кобальты, - шепнул мне на ухо Меер Рад, и громко воскликнув: «Здорово дружище!» - представил мне своего управляющего – Ульфа Грейва и его помощников-кобальтов: Роло, Поло и Моло. Суетливые создания оказались не дрессированными животными, а вполне разумной расой, хотя, как я подозревала, к людям они имели слабое отношение. Ну, если тут водятся велоцерапторы размером с буйвола, почему не водиться разумным енотам? Интересно, а разумные деревья у них тут водятся? Я задала этот вопрос, когда Ульрих Грейв проводил нас на второй этаж в просторные апартаменты, устроенные в духе Меера Рада: с подушками и цветастыми коврами. Покои состояли из трех комнат: двух спален и центральной гостиной, где, видимо, предстояло спать Тешу. Эльзу и Хеннара поселили в соседние апартаменты.

- Ты про дриад?

- Это что-то из мифов Древней Греции, забавно, в моем мире прижился термин «энты».

- В смысле «великаны»? – уточнил Меер Рад. - Это общее название для троллей и огров. Нет, дриады… это даже не совсем деревья. В смысле, они могут ходить и говорить. Это опасные существа, они обитают в священной роще Ольтриса. Я, если честно, не очень много про них знаю.

- Поразительное биоразнообразие. Брат будет в восторге, - фыркнула я. – Ладно, хрен с ними с дриадами. Тут можно организовать что-то вроде ванны?

- В «Паладине Тихе» есть баня, но если хочешь, слуги принесут сюда лохань и наполнят ее горячей водой.

- Нет, ждать пока эту твою лохань суда принесут – это долго. Я быстрее усну. Пошли в эту твою баню…

- Как скажешь.

Мы спустились на первый этаж, где Меер Рад передал меня на попечение невзрачных служанок. Вдоволь намывшись я, уже совершенно сонная, проплелась в отведенные покои и рухнула, как была, в длинной сорочке на кровать, с головой укутавшись одеялом. За окном гремел и светил день, но я слишком устала, чтобы как-то на него реагировать. Проснулась я уже ближе к вечеру. За окном по-прежнему было светло и шумно.

Сонный поутру постоялый двор сейчас тоже наполнился звуками. Блуждая мысленно в полудреме, я долго не могла вычленить из этого гула отдельные голоса, но вдруг, буквально за дверью, узнала Ульфа Грейва:

- Значит, леди Алекс, сейчас часть семьи Меер?

- Да, это так, - ответил голос Рада. Ага, значит они сидят в холле, разделяющем наши спальни. И обсуждают… меня?

- Хочу вам напомнить, что если брак не будет консумирован до полнолуния, то она сможет аннулировать его.

- Брак уже… э-ээ… консумирован, Ульф, - в голосе Рада я уловила некоторую смущенность и даже успела улыбнуться по этому поводу, а затем, когда до меня дошел смысл диалога широко распахнула глаза и аж подпрыгнула на кровати: брак, какой к черту, брак?!

Я, как была в сорочке, так и выскочила из своей комнаты. Ульф и Рад уставились на меня чуть ошарашено и испуганно.

- О, ты проснулась… Мы разбудили тебя? – тифлинг попытался улыбнуться. Получилось как-то нервно.

- О чем вы говорили? – сурово буравя любовничка взглядом поинтересовалась я.

- Да так, обсуждали семейные дела… - начал было Меер Рад, но я прервала его:

- Не думай мне заговаривать зубы. Что вы там говорили про брак? Ульф?

- Леди Алекс, я…

- Мы заключили договор, помнишь? – заговорил тифлинг, нервно сглотнув.

- Так, и?

- Согласно нашему договору ты становишься членом семьи Меер. А это возможно или через процедуру удочерения, или через брак. Удочерять тебя, очевидно уже поздно, поэтому наш договор по умолчанию подразумевал брачные узы. Мы скрепили свой договор при свидетеле, а потом…

- А потом мы переспали, подтвердив тем самым, что состоим в браке, - догадалась я. – Но ты обманул меня! Я не знала… тупой ты козел. Ты мне, правда, нравился…

- Я… - начал было побледневший Меер Рад, но я не слышала. Найдя свою аккуратно сложенную одежду, я принялась одеваться, приговаривая:

- Ноги моей здесь больше не будет! Видеть тебя не могу! Сейчас же соберу вещи и уеду. И только попробуй мне помешать, тупое копытное…

- Я не думал, что…

- Молчать!

В этот момент раздался стук в дверь, а потом в комнату проскользнула Эльза. Выглядела она взволнованной:

- Вы не видели Хеннара? Он куда-то пропал… И его вещи…

- Что его вещи?

- Все перевернуты, словно в них кто-то рылся.

- Может он просто что-то потерял? – предположила я. – Так, а где моя дорожная сумка? А… вот…отлично…

- Алекс, а ты куда так торопишься?

- Этот козел, наш гостеприимный хозяин, - я бросила злой взгляд на Рада. – Обманул меня.

- Это не удивительно. Он же тифлинг, - пожала плечами Эльза. – Они постоянно всех дурят.

- Алекс, я не хотел тебя обманывать! Я не думал, что ты… и что мы… и если бы…

- Я тебе не верю, Меер Рад, - холодно ответила я. – Пойдем, Эльза, поищем Хеннара. Но я уверена, ничего серьезного с ним не случилось.

Мы с девушкой вышли в коридор и направились в соседние покои. В комнате чернокнижника и правда все было вверх дном. А окно – открыто. Я задумчиво посмотрела на деревянную раму, вспоминая наше поспешное бегство из гостиницы, когда я неожиданно проснулась в своем настоящем облике. След чужого заклинания, теоретически, можно было увидеть. Если прошло не слишком много времени, конечно. Я сосредоточилась и действительно нашла через какое-то время слабую ауру оглушающих чар в районе кровати. Значит, это точно похищение. Своими соображениями я поделилась с Эльзой.

- Есть какое-нибудь заклинание, которое сможет его найти? – поинтересовалась девушка.

- Теоретически да, но я его так с ходу не сооружу.

В комнату бесшумно скользнул Теш.

- Я могу помочь.

- Тебя Рад прислал?

Теш пожал плечами: понимай как хочешь.

- Что ты предлагаешь, Теш? – спросила я.

- Можно пройти по следу. По запаху…

- У тебя настолько хороший нюх?

- У меня нет, но у кобальтов он отличный.

- Похоже на план, - кивнула я.

В спальню заглянул Меер Рад:

- Мы можем хотя бы на время поисков заключить перемирие?

- Я все еще очень зла, - прорычала я. – Но да, твоя помощь была бы очень кстати, муд… муженек.

- Что? – хлопнула ресницами Эльза.

- Так получилось, что я случайно вышла за этого рогатого замуж, - мрачно пояснила я.

- Когда? Почему случайно? – недоумевала девушка.

- Все потом! – решительно пресекла я эти расспросы. – Сначала нужно найти Хеннара. Есть у меня подозрения что именно искали похитители…

Я многозначительно посмотрела на Меера Рада. До того дошло не сразу. Зато потом как дошло:

- Книга?

- Угу. Нам очень повезло, что они ее не нашли, - понизив голос проговорила я.

- О чем это вы? – поинтересовалась Эльза.

- Потом, - отмахнулся Меер Рад. – Почему ты уверена, что они ее не нашли, Алекс?

- Она у меня, - я хлопнула рукой по дорожной сумке. – Спереть ее оказалось не так сложно, кая я думала.

- Обманщица! – воскликнул паладин.

- Сам такой, - огрызнулась я. – Давай, веди сюда своих кобальтов.

Минут через десять мы всей своей большой, шумной и немного нелепой толпой оказались в проулке, на который выходило окно комнаты чернокнижника. Начинало смеркаться. Из проулка тянуло сыростью и нечистотами. Кобальты, впрочем, все трое, взяли след, и о чем-то шушукаясь вели нас тесными закоулками, остановившись в итоге перед узкой деревянной дверью, закрывающий проем готической арки.

- Ломаем? – поинтересовалась я у спутников. Меер Рад пожал плечами и ударил по двери ногой. Та не поддалась.

- Крепкая, - прокомментировал Теш.

- Постойте-ка… - мне в голову пришла одна мысль. Я повернулась к взволнованной Эльзе и спросила:

- Ты чувствуешь дверь?

- Что? – не поняла девушка.

- Ну… дверь. Она же деревянная. Была живой. В ней и сейчас может обитать какая-нибудь жизнь, например, плесень…

- Я не думаю, что у Эльзы так с ходу выйдет, Алекс, - мягко заметил Рад.

- Я попробую, - решительно заявила девушка. – Кажется, я поняла, о чем вы…

Эльза подошла к двери и коснулась ее ладонью той руки, в которой был лишний сустав. Девушка закрыла глаза. Я коснулась ее, приобняв за плечи и прошептала:

- У тебя все получиться. - Биомаги оперировали силой совершенно непостижимым для меня способом. Физическая магия, ей-богу, была для меня понятнее. Но я чувствовала, как проходя через Эльзу магическая сила вливается в дерево и расходиться паутиной. Был бы здесь Хеннар, он бы наверняка предпочел бы дверь спалить, и это было бы куда более простым решением, но у нас была только Эльза. Фактически, Эльза должна была ускорить размножение бактерий или грибков внутри древесины, чтобы выделяемые ими ферменты активно разрушали целлюлозу. Это кажется куда более сложным, чем простое горение, но умелые биомаги проворачивали такое на раз. У Эльзы получалось. Через пару минут дверь пошла неаппетитными темными пятнами, а потом рука девушки просто проломила напрочь сгнившую древесину. Кстати, древесина была почти горячей от происходивших в ней биологических процессов.

За пару секунд Меер Рад и Теш освободили проем, и мы оказались в узком пространстве между стенами двух каменных домов. Меер Рад в этом простенке еле помещался. Путь тут был только один – вперед. Метров через десять мы наткнулись на ступени. Вторые этажи домов сомкнулись над нами, погрузив в темноту. Кобальты, кажется, прекрасно видели во мраке, но остальным пришлось двигаться буквально на ощупь.

Лестница закончилась. Коридор стал шире. Откуда-то издали дрожащее теплое свечение позволяло разглядеть общие очертания слегка загибающегося вправо коридора, словно выплавленного в горной породе. Меня охватило странное чувство тревоги. Что-то тут было не так… мы осторожно, стараясь не шуметь двинулись к источнику света. Меер Рад шел впереди. За ним следом – Теш. Потом – я с Эльзой. Кобальты предпочли держаться позади.

Коридор резко повернул и завернув за угол мы оказались в просторном квадратном помещении, похожем на погреб. Вдоль одной из стен лежали огромные бочки. Пол был выложен красным кирпичом. В центре погреба стоял стол. На столе горела масляная лампа.

- Никого… - растерянно произнесла я.

- След здесь обрывается, - деловито заметил кто-то из кобальтов. Голоски у них были тонкие, писклявые, но с какой-то хрипотцой.

- Кто-то идет – предупредил Теш, указывая рукой на дверь с противоположной стены. Мы все замерли, а потом что-то тяжелое ударило в дверь, и та рухнула внутрь. Теш еле успел отскочить.

На пороге стоял здоровенный зеленый тролль. Именно он, похоже и выломал дверь. За ним в погреб вошел молодой мужчина с вьющимися русыми волосами. Лицо его показалось мне знакомым, но мужчина узнал меня первым.

- Алекс?! Что ты тут делаешь? – удивленно спросил он. Где же я его видела? А… точно, это тот парень… Дима…нет! Денис, который навел шороху в конторе несколько лет назад. Неконтролируемое пробуждение магических способностей… Точно…

- Это ты что тут делаешь! Все думали, что ты погиб тогда! – воскликнула я. Денис, тем временем перевел взгляд на моих спутников и увидев Меера Рада криво улыбнулся:

- Чему тут удивляться. Не иначе тут не обошлось без Тихе. Мое почтение, паладин. – Денис учтиво поклонился.

- Какая неожиданность, барон Арверик, - Меер Рад удивленно приподнял бровь.

- Ой, да брось ты, - отмахнулся Денис. – Скажешь тоже. Куда важнее то, что нас сюда привели наши боги.

- Если сюда еще завалится сир Герберт… - начал было Меер Рад, но осекся. Из-за огромной спины тролля в тесное помещение погреба протиснулся герцог Клейвы собственной персоной.

- Наверху пусто, если что, - бросил он Денису. Потом, переведя свой взгляд на Меера Рада, затем на меня сказал:

- Как неожиданно и приятно увидеть вас сегодня снова леди…

- Любезности – потом, - отмахнулась я. - Мы ищем нашего друга… чернокнижника.

- Того паренька? – уточнил сир Герберт.

- Мы шли по следу его похитителей, и он привел нас сюда.

- Мы тоже кое-кого преследовали, и могу вас уверить, через эту дверь похитители вашего спутника не выходили.

- Они использовали червоточину, - мрачно заключил Денис.

- Что это значит? – подала голос несчастная Эльза.

- Это значит, что мы потеряли след, - сказала я, устало садясь на край стола.

Денис. Глава IX.

Лёвин

Гладкие своды тоннеля в дальнем конце погреба заставили Дениса вспомнить давешние события в имперской столице. Глазастую тварь они тогда смогли победить, но это было тяжело… Монстр до сих пор иногда являлся Денису в кошмарах. Барон Арверик мотнул головой отгоняя воспоминания: потом.

- След мы потеряли, но боги не спроста свели нас вместе, - сказал он, обводя собравшихся взглядом.

- Предлагаешь выложить карты на стол и работать вместе? – хищно улыбнулся Меер Рад. Денис покосился на сира Герберта:

- У тебя есть основания кому-то не доверять?

- А у тебя?

- Дело серьезное. Тут не до мелких тайн, - Денис перевел взгляд на Алекс. Знаком он был с ней мельком, постольку-поскольку она была сестрой Макса Филинова. Особого интереса к его персоне девушка не проявила, что было странно, учитывая дар Дениса. Но тогда он не придал этому значения. Впрочем, в то время юный и полубезумный Денис был на пороге одержимости. Бафомет-Асмодей в образе отца навещал его во сне чуть ли не каждую ночь. Алкоголь, бесконечные вечеринки, девушки и парни, большой город, вдруг явивший себя скрытый мир самых настоящих волшебников – все это мутило разум, и он не всегда был способен отличить реальность от бреда. Теперь-то Денис знал, чьими детьми были Макс и Алекс. И что на ту вечеринку в квартиру на Северо-Востоке Москвы его привела сама Тихе. Точнее – Кассандра. Так ее звали теперь, о чем ее верный паладин Меер Рад даже не подозревал.

- О чем задумался? – прервал размышления барона Арверика индрин.

- О том, что отец Алекс был знаком с твоей богиней. И это… то знание, которым я делюсь с вами демонстрируя серьезность своих намерений. Я знаю, Алекс, кто твой отец и я знаю где он. Это не имеет прямого отношения к нашему делу, но отчасти с ним связано. Однако, прежде… мы все доверяем сиру Герберту. Он кристально честный человек, и настоящий паладин своего бога. Я знаю, что без тебя сир Рад и без Алекс… леди Алекс нам в этой истории не обойтись. Твоего оруженосца я знаю. Лейбусу я тоже доверяю. Что это за девица с вами? И да, кобальты. У них языки без костей. Без обид ребятки.

- Нет проблем, господин, - наперебой защебетали похожие на енотов человечки, пятясь к выходу.

- Это Эльза. Считай, что ее в нашу компанию добавила сама Тихе, - представил странную мрачную девушку индрин. Денис заметил, что у девушки одна рука сильно длиннее другой. Что-ж, Тихе, так Тихе.

- Ну, тогда… - барон Арверик огляделся. В погребе имелось достаточно ящиков, которые можно было бы использовать в качестве сидений. – Это место не хуже и не лучше остальных. Лейбус, закрой дверь. Если не возражаете…

Денис на мгновение закрыл глаза и глубоко вздохнул. Погреб окутала невидимая магическая вуаль. Достаточно непроницаемая, чтобы их разговор не смогли подслушать.

Все расселись за столом. Герцог Клейвы сотворил магический свет – небольшие голубоватые шары кружились под потолком заливая ровным светом погреб.

- И так, я предлагаю, для начала, нормально представиться друг-другу, - заговорил Денис. – Вы, сир Герберт, и ты, сир Рад, знаете меня как сира Дениаса Алиена, барона Арверика и паладина Пейто. Ты, Алекс помнишь меня как Дениса, приятеля своего брата. Я не знаю, рассказывала ли ты своим спутникам Алекс…

- Что ты прибыла из другого мира? Рад знает. И Эльзе я тоже рассказала.

- Из другого мира? – Герберт Хайнфальк задумчиво потер подбородок. – Необычно, но это многое объясняет.

- Значит, ты тоже паладин, Денис? – оценивающий озорной взгляд окинул барона Арверика. – Не думала, что твоим богом окажется Дружок-Ходок.

- На тебя мои чары не действуют. И не действовали. - развел руками Денис. – Впрочем, я не совсем паладин.

- Как можно быть «не совсем паладином»? – нахмурился сир Герберт.

- Действительно, у тебя или есть силы, которые тебе дал твой бог, или их нет. И мы прекрасно знаем, что сила у тебя есть, - заметил Меер Рад.

- Пейто, как вы его тут называете, в моем мире известен больше под другими именами, - Денис пристально посмотрел на Алекс. – Его называют Асмодеем или Бафометом. И он утверждает, что я – его сын.

- Ого, - присвистнула дочь Филина-Фленты. – Не могу сказать, что меня в этой информации удивляет больше, то что один из местных богов в нашем мире считается Дьяволом, или то, что ты можешь быть его сыном.

- Я не уверен, что он Дьявол, в том смысле, в котором его понимает христианская традиция, – уточнил Денис. – Так или иначе, это объясняет почему моя мать была настолько религиозна и постоянно таскала меня в церковь.

- Ужас какой, - фыркнула Алекс. – Но я вижу, не очень это помогло.

- Может он это фигурально? Про то что ты – его сын? – с сомнением в голосе поинтересовался сир Герберт.

Денис извлек из небытия карту. Пропустив ее сквозь пальцы, он предъявил всем фотографию с троицей музыкантов.

- Этот светловолосый менестрель похож на вас, леди Алекс! – воскликнул паладин Феба.

- Узнаю отца. А парень с ирокезом мне не знаком. Как и девушка, - с любопытством разглядывая фото бросила Алекс.

- Парень с ирокезом – это мой отец, - пояснил Денис. – Именно в этом образе он постоянно приходит ко мне. Девушка с ними – ее зовут Кассандра. Именно ее искали в нашем мире мой отец и король фей.

- Зачем? Что в ней особенного? – поинтересовалась Алекс. Но тут молчание нарушил Меер Рад. Как только фотография легла на стол индрин не отводил взгляда от Кассандры:

- Это невозможно, - прошептал он пораженно. – Она…

- Ты ее знаешь? – перевела Алекс взгляд на своего спутника. – Бывшая любовница? Жена?

- Нет… Это Тихе, - ответил Меер Рад. – Откуда у тебя, сир Дениас это изображение?

- Из семейного фотоальбома. И не спрашивай, что такое фотоальбом. Долго объяснять. Это «изображение» было сделано примерно за год до моего рождения. В тот момент два бога и король фей, гостили в нашем с Алекс мире инкогнито и как видите, неплохо проводили время вместе. Я не знаю, что эта троица замышляла и замышляет, но именно благодаря им я оказался в этом мире. Теперь твоя очередь рассказать о себе, Алекс.

- Ну а что о себе рассказывать? Меня зовут Алекс и я анонимная путешественница между мирами… - девушка фыркнула. – Кажется практически все тут присутствующие уже знают, что я попала сюда из другого мира. Тебя, сир Герберт, мы немного обманули, но это исключительно чтобы не привлекать внимание. Я представляюсь всем дочерью Филин-Фигля… Филин-Фена, но на самом деле мой отец – Филин-Флента. Король страны фей. Этот коз… король тайно как-то умудрился пробраться в наш с Денисом родной мир, соблазнил мою мать, а затем пропала на много лет, чтобы окончательно появиться… вскоре после твоей якобы смерти Денис.

- Значит, Филин-Флента сейчас в вашем мире? – уточнил сир Герберт.

- Ага. Руководит лабораторией в Конторе, - фыркнула Алекс – Кажется, все это королевство фей ему порядком осточертело. Но можете не переживать. Если он так важен для местной экосистемы я смогу его вернуть.

- Его нужно вернуть, - кивнул Денис. – Мы с сиром Гербертом не просто так полезли в этот погреб. Меер Рад, я, как ты знаешь, много лет назад помог твоему племяннику в Архене.

- Это имеет какое-то отношение к делу? – нахмурился индрин.

- Все связано, - ответил Денис. – Вечными и непримиримыми врагами фей с незапамятных времен были фоморы. Их называют глазами Онира или…

- Или Бехолдерами, - мрачно закончил Меер Рад. – Именно такого вы уничтожили в катакомбах под Археном, верно?

- Что за «Смотрящие»? – поинтересовалась Алекс.

- Легенды насчет них очень противоречивы, - задумчиво протянул герцог Клейвы. - Им в Старой Империи поклонялись как слугам Онира, но сейчас все их культы вне закона. Их считают кошмарами Спящего бога, которые наслал на него Эребус – бог изначального Мрака. Фоморы очень могущественны и опасны, но слава Архистратигу, чрезвычайно редки. Несколько лет назад одна такая тварь завелась в горах неподалеку от Клейвы. Ужасное создание.

- В нашем мире они тоже известны, - добавил Денис. – Они выглядят как огромный летающий шар с прожорливой пастью и огромным глазом посередине. Еще несколько более мелких глаз висят на стебельках растущих по всему телу твари.

- Ага, видела в какой-то игрушке… - кивнула Алекс. – Они реально существуют?

- Существуют, - подтвердил Денис. - Тот тоннель, по которому вы пришли сделан магией фомора. Они могут буквально прожигать своим взглядом подобные тоннели в толще земли.

- Я почувствовал тварь сегодня вечером, - рассказал сир Герберт. – Пройдя по следу я столкнулся у дверей дома, в подвале которого мы сейчас сидим, с сиром Дениасом и мистером Лейбусом.

- Я тоже его почувствовал. Встретив бехолдера один раз, навсегда запомнишь его… след? Запах? Сложно это описать. Жутковатое чувство, словно всю реальность буквально готово вывернуть наизнанку.

- Получается, что эти ваши фоморы – что-то вроде отрыжки мироздания? – усмехнулась Алекс.

- Значит этот бехолдер похитил Хеннара? Но зачем? Что ему нужно? – спросила странная девушка Эльза.

- Это вы мне скажите, зачем нужно похищать вашего друга, - развел руками Денис.

- Кажется я догадываюсь… - задумчиво протянул сир Герберт. – Юноша ведь из Ордена Чернокнижников, да?

- Учитывая, что монастырь уничтожен, а Гелт в осаде, скорее бывшего Ордена, - уточнила Алекс.

- Это же какой-то захудалый орденок где-то в захолустье, верно? – поинтересовался Денис.

- Ну, как вам сказать, барон Арверик… - протянул герцог Клейвы. – На этот «захудалый орденок», как вы выразились, возложена очень важная миссия. Они хранят книгу Эребуса, заполучить которую мечтают все еретики и черные маги в этом мире.

- А еще Хеннар – очень могущественный колдун, - добавил Меер Рад – Опыта у него, может быть и маловато, но мы видели, как он оперирует очень мощными силами.

- Угу, что-то вроде ядерного взрыва он устроить способен, - заметила Алекс.

Денис задумался. Неожиданная встреча и еще более неожиданные детали требовали тщательного анализа. Впрочем, очевидно, что бы там не задумал его отец, и отец Алекс, и богиня Тихе им противостояли не менее могущественные противники. Хотелось бы больше ясности, но Асмодей, он же Бафомет, он же Пейто, всегда говорил полунамеками, да и в последнее время не баловал Дениса своими визитами. Пути богов вообще неисповедимы, но вот получить ответы от короля фей…

- Ты, Алекс, уже знаешь, где находится червоточина? – спросил Денис давнюю знакомую.

- Что за червоточина? – поинтересовался сир Герберт.

- Дыра, соединяющая два мира, - пояснила Алекс. – Я работаю в организации, которая занимается налаживанием связей между мирами. Это не так просто, как можно было бы подумать. И нет, я еще точно не знаю, где конкретно она располагается, но я знаю примерное направление. Кстати, ты, Денис, как я понимаю, попал в этот мир без всякой страховки?

- Мое перемещение в этом мир было окончательным. Вроде бы. Я до сих пор не помню, что именно случилось в комнате с телепортатором. Кажется, я просто поменялся местами с твоим отцом. Не знаю, как.

Денис много раз пытался вспомнить подробности той ночи. Но в памяти остались только жалкие обрывки. В помещении, где располагался телепортатор было темно. Большой пустой зал погруженный во мрак. И в этой безграничной темноте что-то шуршало. Что-то большое двигалось, ползло, по периметру зала. Кроме этого шуршания и тяжелого дыхания Дениса ничто не нарушало тишины. Что это было? Машина? Живое существо?

Дьявол Бафомет в образе отца, ранее всюду следовавший за ним и сводивший с ума, куда-то исчез, стоило только закрыть дверь и повернуть засов. Несколько мгновений, или минут, или целую вечность, Денис наслаждался одиночеством. А потом чей-то холодный шипящий голос прозвучал откуда-то сверху:

- Зачем ты здесь?

Чернокнижник. Глава О

«Оин» - руна замкнутого круга и всевидящего ока. .

Сэмюэль Лёвенклейн «Типология рун»

Ульрих и Стелла долго сидели, обнявшись на прокладном каменном полу, почти в полной темноте. По их щекам лились слезы: облегчения и отчаяния, скорби и радости. Всего сразу. Кровавые полосы уходили во тьму. Два обескровленных тела лежало рядом.

- Брай… - жалобно проговорила герцогиня Гелта. Она на четвереньках подползла к телу верного рыцаря и всхлипнула.

- Ты любила его? – тихо спросил Ульрих.

- Он… мы не были любовниками, если ты об этом. Но да, я любила его, - Стелла снова всхлипнула.

- Нам нужно отдохнуть и привести себя в порядок, - Ульрих поднялся с пола. Голова немного кружилась. Вокруг были разбросаны остатки припасов. Немного сухарей, вяленное мясо, бурдюк с вином, фляга с водой. Разбойник собрал все это в кучу и найдя иголку с мотком ниток уселся, прислонившись к колонне. Вещевой мешок нуждался в починке.

Подошла Стелла. Молча взяла бурдюк с вином и сделала глоток.

- Страшно представить, что этот безумный эльф натворит, когда выберется на поверхность, - сказала она.

- Никогда не думал, что феи способны на такое…- Ульрих передернул плечами. – Но не переживай: там на поверхности на него наверняка найдется управа. Тем более его вихты совершенно беспомощны при свете дня.

- Он говорил, что в том конце зала есть выход. Я очень хочу поскорее покинуть это место.

- Можно проверить. Сейчас, поставлю заплатку на мешок и можем выдвигаться.

Закончив латать мешок, Ульрих сложил в него скудные припасы. Стелла тем временем обследовала зал. Она нашла стоящий в центре огромный каменный саркофаг, гладкий и серый. Крышка была сдвинута. Внутри – пусто. Брат с сестрой решили, что он может стать достойным местом для погребения Сатрика и Брая. Высохшие тела спутников они перенесли и аккуратно уложили рядом. С трудом подвинули крышку на место. После, почтив мертвых молчанием двинулись дальше.

Ульрих и Сталла действительно обнаружили дверь. Высокая и двустворчатая, она закрывала арочный портал. Как только брат с сестрой подошли к ней, как вспыхнули магические светильники. Из стены, справа и слева от дверей из каменных волчьих морд в мраморные лотки текла вода. Разбойник, подойдя к одной из морд протянул руку. Вода была теплой и пахла серой.

- Можно умыться, но насчет вкуса не уверен, - сказал Ульрих. У него было какое-то странное чувство, что им просто необходимо с сестрой смыть с себя пыль, грязь и кровь, прежде чем войти.

Стелла кивнула и подошла ко второй волчьей морде. Теплая дурно пахнущая вода все-таки была водой. После нескольких дней в мрачном подземелье и тяжелого изнуряющего боя, Гленлайды выглядели на удивление опрятно. Несколько темных кровавых пятен удалось без особой сложности оттереть.

Поправив мокрые волосы, Ульрих решительно толкнул дверные створки. Они мягко повернулись на петлях. Магический свет залил широкий коридор, стены которого были покрыты искусной эльфийской фреской.

Гленлайды медленно переступили порог, зачарованно разглядывая рисунки. С правой стороны была изображена высокая темнокожая женщина с яркими голубыми глазами и черными, как сама ночь волосами. Она стояла, раскрыв руки, словно собиралась кого-то обнять. За ней, у корней огромного дуба стояло и сидело множество темных эльфов. Они играли на музыкальных инструментах, пили вино и танцевали.

- Это феи племени Лиин-Фей. Владычицы Леса, - сказала Стелла.

- А слева изображен не иначе Филин-Фейн, ее супруг, - отозвался Ульрих. Высокий светловолосый юноша смотрел на него насмешливыми серыми глазами. За спиной короля эльфов Западного Берега высилась зеленоватая Тессарская твердыня. Ульрих однажды был в тех краях с отцом. Сейчас от древней эльфийской столицы мало что осталось, но общий контур нынешнего герцогского замка в верхнем городе повторял контуры древней цитадели. За спиной Филина-Фейна стояли воины, среди которых Ульрих узнал безумного главаря вихтов. Как тот и говорил, он был знаменосцем. Зеленое знамя с белым филином развевалось на ветру.

Гленлайды двинулись дальше. Изображения эльфов, их городов и рощ сменились зеркальными картинами. Справа к каменистому берегу причаливали черные корабли с багровыми треугольными парусами, и навстречу встречающим людям в соломенных шляпах по трапу спускалась Лиин-Фей в окружении верной свиты. Слева на золотой песок Западного берега с зеленых кораблей под белоснежными парусами ступили четверо: верховный король светлых эльфов Филин-Ферт и трое его сыновей.

- Эй, я понял кого они мне напоминают! – опешил Ульрих.

- Кого же? – Стелла подошла к брату – Слушай, выглядят как родственники того менестреля, да?

- Похоже твой менестрель не из простой семьи.

- Мы тоже не из простой, Ульрих, - заметила Стелла

Они практически прошли весь коридор. История заканчивалась, или точнее – начиналась, со сцены шторма. Сквозь рваные тучи проглядывали звезды, били молнии – алые, зеленые, синие. Эльфийские корабли летели по волнам, а за ними гнались страшные твари. Щупальца кракенов вылетали из морских волн, руки с длинными пальцами тянулись из тени…

- Бехолдеры, смотри, прямо как в книжке нашего наставника! – воскликнул Ульрих.

- Феи зовут их фоморами, - заметила Стелла. – Жуткие твари.

- Как думаешь, они реально существуют?

- Не знаю, - честно призналась герцогиня Гелта.

Коридор уперся в арку. Дверей не было – глухая гладкая стена из каменного монолита. Ульрих коснулся прохладного камня рукой.

С легким шуршанием каменная глыба отъехала в сторону. По ту сторону арки было темно.

- Ну что? Пошли? – Ульрих улыбнулся сестре. Стелла кивнула:

- Да поможет нам Странник.

Гленлайды шагнули через проем одновременно. Каменная дверь за их спинами с легким шелестом вернулась на место.

В центре зала, в мерцающем свете сребристых песчинок покоилось, свернувшись кольцами и уходя во мрак гигантское черное блестящее змеиное тело. Существо было огромно. Со зловещим шуршанием оно зашевелилось, и Ульрих с ужасом осознал, что тело создания опоясывает весь зал. Хвост змея перегородил выход – он был величиной с арку. Одновременно перед герцогиней и ее братом поднималась, нависая, огромная голова похожая на голову насекомого, покрытая сверкающей броней зеркально-черных пластинок. Жвала раскрылись и шипящий голос отдаваясь гулким эхом наполнил подземелье:

- Зачем вы здесь?

Стелла решительно шагнула вперед:

- На нас напали, и мы решили спрятаться тут. Я – ле…

- Я знаю, кто ты, смертная дочь Теоса.

- Вы – дракон? Почему вы оказались тут? – набравшись смелости вступил в разговор Ульрих.

- Те, кого вы называете драконами – дети Фулгура. А мы всегда были здесь. До того, как Фулгур разогрел огонь в своей кузне, - гигантская голова насекомого завораживающе качалась на длинной гладкой шее. - Мы - то, что вышло из изначального Хаоса. Мы – то, что таится у корней великого Древа и взбирается вверх по ветвям, оплетая их. Мы –то, что создало Великий Лабиринт. Мы – то, в чем отражаются миры, мы искажаем порядок и упорядочиваем хаос. Мы удерживаем своим безмерным телом Ойкумену от разрушения. Мы – Великий Вирм, Черный Червь. И мы хотим услышать ответ на свой вопрос, смертные дети Теоса. Зачем вы здесь?

- Мы прятались от тех, кто напал на нас и искали выход, - ответила Стелла.

- Выход? Откуда? Из подземелья? Из своей крепости? Из этой жизни? С последним мы сможем помочь.

- Пожалуй не стоит, - торопливо сказал Ульрих.

- Значит, вы хотите успеть сделать что-то интересное перед тем как умрете. Далеко не всем смертным это удается.

- Мы постараемся, - заверил Великого Вирма Ульрих.

- Нам нужно остановить вторжение, - добавила герцогиня.

- Вы хотите остановить тех, кто напал на вас? – Червь наклонил голову вбок. - Вы не сможете. Вам нужен король фей. Филин-Флента.

Брат с сестрой переглянулись.

- Он пропал десять лет назад, - сказала Стелла.

- Глупости! – щелкнули жвала. Гигантская голова приблизилась. Огромные фасеточные глаза размером с человека смотрели на Гленлайдов. – Если его нет в этом мире, то это еще не значит, что он пропал. Мы отправим вас к нему, если хотите. Там вас не достанут ваши враги.

- Главное, не найти там новых, - пробормотал Ульрих. Великий Вирм услышал:

- Да…

- Какова цена? – спросила герцогиня Гелта.

- Цена? – Великий Вирм еще раз щелкнул жвалом. Ульрих обернулся: огромное тело Червя, шурша продолжало двигаться всю их беседу, гигантские черные кольца громоздились одно на другое, становясь все ближе. Скоро Черный Червь просто раздавит их своим телом. На спине Ульриха выступил холодный пот.

- У всего есть цена, Великий Вирм. Какова ваша? - Стелла пыталась быть твердой, но голос ее дрогнул. Она кинула испуганный взгляд на брата.

- Ты боишься. И твой брат испуган. Это правильно. Но мы не причиним вам вреда, дитя. Зачем нам что-то просить у смертных детей Теоса? Единственное, что вы можете успеть сделать перед тем как умрете это слегка развлечь нас. Добавьте немного хаоса. Немного беспорядка. Вот и все что вы можете сделать для нас.

Стелла и Ульрих стояли на дне колодца образованным свитым в кольца телом Великого Вирма. Голова Червя нависала над ними. Серебристые мерцающие песчинки блестели, закручиваясь, как снежинки в метель. Они отражались от черных гладких чешуек, бесконечно множась.

- Найдите короля фей и его сына, - прошипел Великий Вирм. Ульрих и Стелла, чувствуя головокружение взялись за руки. Шуршание превратилось в грохот. Вокруг плясала серебристая сверкающая метель и уже не разглядеть было ни Вирма, ни друг друга.

- Снег… - растерянно произнесла Стелла, вытягивая вперед руку.

- И правда, - Ульрих поежился. Стало холодно. Где-то далеко горели яркие теплые огоньки, но вокруг росли уже сбросившие листву деревья. Черные стволы тянули ветви к небу, а с неба падал снег.

- Интересно, где мы? – задумчиво произнес Ульрих.

Этот мир был полон странных и непонятных звуков. Стелла повернула голову в сторону горящих огней и загадочного, угрожающего гула.

- Кажется, нам туда, - проговорила герцогиня, стряхивая со своего жакета снег.

- Смотри, тут что-то вроде тропинки.

- Верно… давай будем двигаться осторожно.

Ульрих молча кивнул. Вскоре они вышли на освещенную магическими фонарями дорожку, черную и мокрую. Навстречу им по дорожке шел человек в странной одежде и вел на поводке собаку. Это был высокий темноволосый мужчина. В одной руке прохожий держал поводок, в другой – что-то вроде восковой дощечки чуть больше ладони от которой исходило очевидно магическое сияние. Мельком и с любопытством глянув на Стеллу и Ульриха мужчина продолжил свой путь. Пес и вовсе не удостоил их вниманием, занятый своими очень важными собачьими делами.

- Мы, случаем, не в стране фей, как думаешь, Стелла? – склонившись к сестре спросил Ульрих.

- Не уверена. Но место чудное. Может быть империя Цар?

- Постой, - Ульрих нахмурился. – Я помню мы нашли дверь. Там в подземелье. Как мы оказались тут?

- Прошли через дверь? – предположила Стелла. – Я помню, нам нужно найти Филина-Фленту.

- Точно. Но его нет в нашем мире. Он в каком-то другом… - Ульрих потер лоб. – Откуда я это знаю?

- Возможно, что-то случилось, между тем как мы открыли дверь и как попали сюда, - медленно проговорила герцогиня.

- Возможно… но почему мы ничего не помним? – Что-то вертится в голове…

- Метель! – вспомнила Стелла. - Была метель из серебристых светящихся песчинок в абсолютно темном зале.

- Заблудились, молодые люди? – раздался неожиданно сухой скрипучий голос. Брат с сестрой дернулись и перевели взгляд на пожилую женщину в странного покроя грязно-голубом шерстяном сюрко и яркой малиновой шапочкой на голове.

- Пожалуй, что и так, миледи, - Ульрих учтиво поклонился.

- Ваших я тут не видела, но у входа в парк есть схема. Это вон туда по тропинке, - дама махнула рукой, указывая направление.

- Спасибо вам большое… - кивнула Стелла.

- Да не за что, девушка, - и пожилая дама пошла по дорожке дальше.

- Странный лес, - заметила Стелла, когда старушка ушла подальше.

- Не уверен, что это лес. Эта дорожка, фонари, куча людей… - ответил Ульрих. Мимо них пробежал, погруженный в свои мысли, мужчина в мешковатой красной одежде.

- Дама назвала это место парком. Значит это лес огорожен? Ладно, пойдем в ту сторону, в которую нам указали. Там должен быть выход.

И они пошли по черной асфальтовой дорожке, на которую падал мягкий свет электрических фонарей, к выходу из городского парка. Шел снег, который почти сразу таял. Ульрих и Стелла даже предположить не могли, что вокруг них раскинулся огромный многомиллионный город.

Эпилог

Сны, которые, казалось, оставили его много лет назад вернулись. Король фей проснулся посреди ночи в холодном поту. Опять этот холодный, бесконечно большой город. Свесив ноги с кровати Филин-Флента повернул голову в сторону окна. Это было большое арочное окно почти в пол. Свинцовая паутина рамы надежно держала десятки стекол размером не более двух ладоней. За окном властвовала теплая весенняя ночь. Очень короткая в этих широтах.

Филин-Флента поднялся, почувствовав шероховатую теплоту досок пола голыми ступнями. Привычная реальность успокаивала. Феи сходят с ума. Рано или поздно. Король фей хорошо помнил безумие отца. Восемнадцать лет назад кошмары тревожили Филина-Фленту меньше: он просто не помнил их. Только последний сон врезался в память: он, и двое других менестрелей исполняют какую-то песню в странном кабаке, когда со звоном бьющегося стекла в просторный зал, полный людей влетает огромный фомор, наполняя пространство своей противоестественной магией.

Сейчас сон был другим. Он не походил на кошмар. Филин-Флента прошелся по комнате разминая ноги, бросив, украдкой, взгляд на свое отражение в здоровенном напольном зеркале. Король фей не помнил сколько ему лет. Он родился не под звездами этого мира, и прошел через Лабиринт Вирмов вместе с отцом и братьями на четырех огромных волшебных кораблях, прежде чем ступить на белоснежный пляж Западного Берега. Тогда он чувствовал себя не просто молодым, а юным. Сейчас – безнадежно старым и усталым, не смотря, на то, что внешне практически не изменился. Старость фей – скорее психический недуг, чем физический, хотя усталость от долгой жизни способна высеребрить волосы сединой и проложить на лице глубокие морщины. Помутнения рассудка старят, делают тело немощным и рыхлым. Филин-Флента был подтянут и жилист. Он стоял прямо, золото волос спадало на плечи – все тот же молодой принц, легкой походкой сошедший с трапа вслед за отцом. Он почему-то отчетливо помнил этот момент. До сих пор, спустя две тысячи лет… нет, больше, две тысячи сто шестнадцать.

Нужно выйти проветриться. Погулять по саду. Изгнать из сознания этот смущающий рассудок сон. Он был слишком… сочный. Слишком реалистичный. Король фей до сих пор чувствовал во рту горький вкус табачного дыма и сладкий вкус «отвертки». И музыка…

Филин-Флента вышел из своих покоев на просторную длинную галерею, откуда открывался превосходный вид на узкий залив и утопающий в зелени город. Ночью, впрочем, не было видно ничего кроме множества ярких огоньков, да и поблескивала вода залива, ловящая лунный свет.

Король фей шел по галерее напевая в полголоса песню из своего сна. В ней пелось про паладина Пейто по имени Дон Хуан и темного эльфа с лавандовыми глазами - Дзирта До'Урдена. Впереди была лестница вниз, в сад. Каменные ступени ощущались отрезвляюще холодными.

В саду, в густых зарослях, трещали кузнечики. Филин-Флента подошел к большой каменной чаше наполненной водой и умылся. Воспоминания о сне не отпускали. Напротив, прохладная вода вдруг пробудила в нем воспоминания о тех давних сновидениях восемнадцатилетней давности. Кажется, не все они были кошмарами… только последний сон… и сон ли?

- О, ты начинаешь вспоминать. Хорошо, - раздался за его спиной чей-то насмешливый голос. Король фей обернулся. Перед ним стоял молодой мужчина с ярко-красным гребнем волос на голове. Пейто окинул Филина-Фленту взором нечеловеческих пурпурных глаз и заметил:

- Ты тут совсем закис в этом болоте. Пора бы тебе взбодриться.

Филин-Флента пошатнулся и оперся на край каменной чаши. Поток воспоминаний ураганом ворвался в сознание короля фей.

- Моя память в некотором беспорядке, - пробормотал он.

- Не удивительно. Тебе здорово досталось от той тефтели с глазами, - понимающе фыркнул Пейто.

- Фомора?

- Или бехолдера, - кивнул бог. - Как этих отпрысков беспокойного Вельзевула только не называют!

- Значит, ты нашел способ вернуть меня в тот мир?

- Нашел. Но нам понадобится Великий Вирм.

- И где нам его взять? В этом мире один обитает в подземелье под твердыней Гелт-ла-Валлейт. Я могу отправиться к нему…

- Вирм нужен не тебе. Ты же можешь самостоятельно ступить в их Лабиринт. И да, я знаю, что это опасно. Но, скоро Вирм отправит в этот мир парня, и ты сможешь пройти по его следу. Не переживай. Я помогу.

- Зачем тебе все это нужно?

- Пути богов, дорогой мой Филин-Флента… - протянул Пейто расплываясь в улыбке и медленно исчезая.

Филин-Флента еще долго задумчиво стоял в саду – до тех пор, пока ночной мрак не стал отступать и первые лучи солнца не вырвались из-за горизонта.