Читать онлайн
"Звёздная месть"

Шло время. Школьные годы остались позади. Полине исполнилось девятнадцать лет. Теперь уже она являлась студенткой гуманитарного университета. Из нескладной худенькой девочки она превратилась в стройную, приятной наружности девушку с выразительными синими глазами и длинными тёмно-русыми волосами. И если за это время внешность девушки претерпела кое-какие изменения, то её характер остался прежним. Она была всё такой же доброй, скромной и воспитанной.

Наступил июль. Занятия в университете закончились, и Поля надумала поехать к бабушке в деревню. Когда она сообщила о своём решении маме, та вдруг с лукавой улыбкой заявила:

– К бабушке ты не поедешь!

– Почему это? – озадачилась Полина.

– У меня есть для тебя более интересное предложение. Вернее, не у меня, а у нас с бабушкой. За успешную сдачу очередной сессии, мы посчитали нужным сделать тебе подарок, – сообщила Елена Андреевна.

– Подарок? Мне? Какой? – заинтересовалась Поля.

– Сейчас я тебе всё объясню, доченька. Мы долго думали, что тебе подарить, и пришли к выводу, что самый лучший подарок для тебя – это возможность увидеть Чёрное море!

– Чёрное море?! – удивлённо переспросила Поля.

– Именно, – подтвердила мама. – Я знаю, что ты всегда об этом мечтала. У нас в Туапсе живут родственники. На днях я с ними созвонилась.

– И что?

– Они готовы тебя принять. Ну, что ты на это скажешь?

Полина задумалась. И неожиданно перед её мысленным взором всплыла такая картинка. Она увидела залитый солнцем ослепительно блестевший безбрежный океан. Он показался ей таким сказочно-красивым и таким знакомым, что Поля вспомнила, что однажды она уже видела его своими собственными глазами. Вопрос состоял только в том, где? И тут в её голове прозвучал чёткий ответ: «Этот океан плещется у подножия звёздного небоскрёба».

«Странно, – подумала Полина, – почему я про него вспомнила? Наверное, потому, что между морем и океаном не такая уж и большая разница. И думая о море, я невольно представила океан, который мне доводилось видеть воочию. Правда, мама об этом даже и не подозревает… Тогда, находясь в непосредственной близости от океана, у меня не было даже права приблизиться к нему, ведь мне нужно было во что бы то ни стало, в короткий срок, отыскать в звёздном небоскрёбе Сергея и вырвать его из рук вероломной Звёздной Болезни. А сейчас, сейчас мне было бы приятно увидеть бескрайнюю водную гладь и понежиться на золотом песке под лучами ласкового солнца…»

– Что же ты молчишь, Полечка? – заметив размышления дочери, спросила Елена Андреевна.

– Конечно, мне охота увидеть Чёрное море, – отозвалась Поля, – но для этого нужны деньги, а мне бы не хотелось обременять вас с бабушкой какими-либо расходами.

– Не беспокойся, дорогая, деньги на поездку у нас уже есть!

– Есть?!

– Да, доченька, есть! Мы накопили нужную для поездки сумму!

– Но это несправедливо, если я поеду одна! Ты могла бы тоже поехать со мной, – заметила Полина.

– Я обязательно поеду с тобой, но не сейчас, а в недалёком будущем, когда ты выучишься и станешь сама зарабатывать деньги. Да и работа у меня, ты же знаешь, а отпуск только в сентябре.

Поняв, что дочь всё ещё раздумывает, мама добавила:

– Не огорчай нас, Полечка, соглашайся! Ты наша гордость! Позволь нам сделать для тебя что-нибудь приятное!

– Хорошо. Я поеду! – с улыбкой заключила Полина.

– Вот и умница. А теперь смотри, что у меня есть, – с этими словами Елена Андреевна бережно извлекла из кармана платья какую-то розовую бумажку и протянула её дочери.

– Что это? – беря бумажку в руки и разглядывая её, спросила Поля и сама себе тут же ответила:

– Это мой билет на самолёт!

– Да, милая, это твой билет на самолёт! Рейс через неделю, в среду. Я думаю, что у нас будет достаточно времени, чтобы прикупить тебе кое-что из одежды и собрать вещи.

– Безусловно, времени вполне достаточно. Большое спасибо, мамочка! Я сегодня же позвоню бабуле и поблагодарю её за такой замечательный подарок! А билет я возвращаю тебе на хранение.

– Разумное решение, – весело заметила мама, беря из рук дочери билет и опуская его в карман. – До твоего отъезда я уберу его в надёжное место.

На другой день после этого разговора Поля вместе с мамой отправилась в поход по магазинам. Там она приобрела пару восхитительных платьев: одно на выход – короткое, шёлковое, с ярким цветочным принтом, в сочных зелёных и фиолетовых тонах, другое – для пляжного отдыха из трикотажного хлопка в контрастную полоску, прямого силуэта с асимметричным вырезом. По настоянию Елены Андреевны был куплен ещё и чудесный, лазурного цвета сарафан на бретельках. Ко всему этому великолепию пришлось приобрести белые босоножки со множеством ремешков и нежно-голубые шлёпанцы с бантиком. К счастью, купальник, спортивный костюм, очки, шляпа и подходящая летняя сумка у Поли уже имелись – и это позволило сократить расходы.

Все купленные Полиной вещи стоили не так уж дорого, но при этом они были подобраны со вкусом и сидели на ней отлично.

Так в хлопотах и сборах незаметно пролетела неделя. Накануне дня отъезда Поле не спалось. Она ворочалась в постели, с тревогой думая о завтрашнем дне. Что её могло беспокоить, она и сама не понимала. Может быть, разлука с мамой, может быть, предстоящий полёт на самолёте, а ещё что-то такое, что было неподвластно её сознанию. В конце концов Полина забылась тревожным сном…

Утром Елена Андреевна заглянула в комнату дочери и ласково позвала:

– Полина, вставай! Через три часа твой самолёт.

– Который час? – протирая сонные глаза, отозвалась Поля.

– Семь утра.

– Уже семь?

– Да, дорогая!

Встав с кровати, Полина помчалась в ванную. Выполнив все утренние процедуры, она расположилась перед большим зеркалом в прихожей и занялась укладкой волос. При помощи электрических щипцов Поля принялась тщательно разглаживать волосы, добиваясь их идеальной гладкости и придавая причёске дополнительный объём.

Глядя на все эти ухищрения дочери, Елена Андреевна, вздохнув, констатировала:

– Какая же ты у меня взрослая, Полина! Того и гляди замуж выскочишь, и останусь я одна.

– Что ты, мамочка! – успокоила её Поля. – До замужества мне ещё далеко. Надо закончить университет, найти хорошую работу. Да и за кого попало я не пойду, а только за хорошего и любящего человека.

– Дай-то бог! – подытожила Елена Андреевна и, заметив, что дочь закончила укладку, спросила:

– Идём завтракать?

– Идём.

Пока Елена Андреевна разливала по чашечкам кофе и выкладывала на тарелку бутерброды с сыром и колбасой, Полина подошла к окну и посмотрела на улицу. Сияющее утреннее солнце заливало весь двор, а небо было ясное, без единого облачка.

– День будет чудесным, – радостно заметила Поля.

– Это верно, – согласилась мама.

Наспех позавтракав, Полина вернулась в свою комнату и переоделась в новый сарафан. Затем она взяла свою сумочку, где находилось всё самое ценное: паспорт, билет, деньги, банковская карточка, косметичка и, подойдя к маме, произнесла:

– Я готова!

– Что ж, давай присядем на дорожку, а то скоро уже приедет такси.

И по старинному русскому обычаю мать и дочь, разместившись на диване в зале, несколько секунд провели в молчании. А десять минут спустя они уже находились в такси, уносящем их в аэропорт…

В просторном здании аэропорта было многолюдно и шумно. Здесь были пассажиры, встречающие, ожидающие, таксисты и обслуживающий персонал. Вскоре объявили регистрацию на рейс в Туапсе. Пройдя регистрацию, Полина мягко сказала маме:

– Может быть, ты поедешь домой? До самого Туапсе всё равно ведь не проводишь!

– Хорошо, – вздохнув, согласилась Елена Андреевна. – Как приедешь, непременно позвони. Тётя Света и дядя Володя встретят тебя в аэропорту, без них никуда не уезжай!

– Хорошо, мамочка! Не беспокойся!

После этих слов они обнялись на прощание и расстались. И вот уже Полина, пройдя все предполётные процедуры, с потоком пассажиров своего рейса направилась к автобусу, который должен был отвезти её к самолёту. Но тут случилось нечто невероятное: на взлётном поле аэропорта внезапно появилась полоса серого тумана, причём она пролегла ровной линией как раз между Полиной и ожидающим её автобусом. Попав в пелену тумана, Поля почему-то споткнулась на ровном месте, не удержала равновесие и упала, при этом больно ударив колени. Пока она вставала и отряхивалась, большинство пассажиров её рейса уже село в автобус. Обнаружив это, Поля поспешила за всеми, но тут дорогу ей преградила, появившаяся словно из пустоты элегантная стюардесса, одетая в изящный, насыщенного красного цвета костюм и форменную пилотку того же цвета. Глаза стюардессы скрывали солнцезащитные очки, а щёки её горели каким-то неестественным румянцем. Будь Полина более внимательной, её бы, наверное, многое удивило в облике незнакомки, но она очень спешила на автобус и приглядываться к бортпроводнице у неё не было времени.

– Вы торопитесь к своему автобусу? – спросила стюардесса у Поли.

– Да, – на ходу ответила та.

– Постойте, – остановила её незнакомка. – Дело в том, что на ваш рейс назначено два автобуса. Первый автобус уже отъехал, так как в нём не осталось больше свободных мест, а второй ожидает вас и оставшихся пассажиров.

– Второй автобус?! – удивилась Полина.

– Совершенно верно. Пойдёмте, я вас провожу, а то в таком тумане ничего не видно.

Заметив, что Поля не сдвинулась с места, стюардесса недовольно поинтересовалась:

– Что же вы стоите? Вы же не хотите опоздать на рейс?

– Нет, конечно, но всё это так неожиданно.

– Понимаете, иногда бывают и непредвиденные обстоятельства, – терпеливо продолжила дама, – не волнуйтесь, совсем скоро вы уже будете лететь в Туапсе.

В это время туман стал рассеиваться, и Полина заметила, что оставшиеся пассажиры не стали тратить время на разговоры и на выяснение обстоятельств произошедшего недоразумения, а спокойно разместились в ожидающем их автобусе.

– Чего же вы ждёте?! – воскликнула бортпроводница. – Все уже сели, а вы всё ещё раздумываете! Может быть, вы мне не доверяете?!

– Извините, я не хотела вас обидеть.

– Тогда следуйте за мной!

У Поли, разумеется, были сомнения, правильно ли она поступает или нет, но убедившись в том, что другие люди не проявили никакого беспокойства, она решила последовать за всеми. Как только двери за ней закрылись, и автобус тронулся с места, мгла окончательно рассеялась, а вместе с ней словно испарилась и необычная, на взгляд Полины, стюардесса.

Удобно расположившись на сиденье, Поля стала смотреть в окно на самолёты, находящиеся на взлётном поле. Они казались ей большими белыми птицами, раскинувшими крылья, и Полина ожидала, что точно на таком же белом самолете полетит и она. Но внезапно автобус остановился неподалёку от самолёта ярко-красного цвета, на котором крупными белыми буквами было написано «Aэробус А555».

«Красный самолёт! – ахнула Поля, выходя из автобуса. – Просто удивительно!»

Каким-то образом, оттеснив Полину назад, одни за другими пассажиры стали подниматься по трапу. Тут Поля заметила одну странность, на которую до этого момента не обратила внимания. Все пассажиры её рейса были молчаливы и как-то необычно одеты, вернее, одеты они были безукоризненно, но у всех у них были головные уборы: широкополые шляпы и панамы, кепки и бейсболки с длинными козырьками, скрывающие большую часть лица их обладателей. У Полины создалось неприятное впечатление, что её попутчики что-то скрывают.

«Одно из двух: либо они не желают, чтобы их узнали, и для этого прячут свои лица, либо они панически боятся загореть», – рассудила она.

Вторая версия показалась Поле более приемлемой, поэтому она решила остановиться на ней. Поднявшись на борт воздушного судна последней, Полина в нерешительности остановилась, ведь то, что она увидела, несказанно поразило её. Поля была уверена в том, что окажется в обычном салоне с рядами кресел, расположенными по краям одного или двух продольных проходов, но вместо этого она очутилась в помещении, которое мало чем отличалось от шикарных апартаментов дорогого отеля.

Весь интерьер салона был выдержан в красно-белом цвете. По его центру размещались удобные мягкие кожаные диваны и круглые пуфы с сиденьями, обтянутые лакированной белой кожей, а вдоль стен находились комфортные кожаные кресла в той же цветовой гамме. Возле каждого предмета мебели находились прозрачные столики из красного стекла с овальными и круглыми столешницами. Красные стены салона были оформлены плазменными панелями и дорогими картинами, написанными маслом. Хотя все иллюминаторы в самолёте были наглухо закрыты белыми горизонтальными жалюзи, в помещении было достаточно светло, благодаря включенным боковым и настольным декоративным светильникам.

Ошеломлённая великолепным убранством, Полина не сразу заметила отсутствие пассажиров в лайнере. Когда же она осознала, что салон воздушного судна абсолютно пуст, она не на шутку встревожилась.

«Куда подевались другие пассажиры? – с тревогой подумала она. – Может быть, они прошли в соседний отсек? И стюардессы я что-то не вижу. Куда же она запропастилась? Возможно, я не туда попала? Или же произошла какая-нибудь ошибка, и я села не на тот рейс? Бывает же, в конце концов, и такое…»

Но вспомнив все предполётные процедуры, которые проводились самым тщательным образом, Полина поняла, что ошибки просто не могло быть. Она решила успокоиться и не паниковать, и найти всему случившемуся разумное объяснение.

«Стюардесса и пассажиры, скорее всего, в соседнем отсеке», – рассудила Поля и для того, чтобы всё выяснить, она отправилась в следующий отсек. Но продвигаясь по салону самолёта, с правой его стороны, она обнаружила сиденье под номером «5А». И тут же услужливая память подсказала ей, что в её посадочном талоне указан именно этот номер места.

Тем временем засветился экран плазменной панели, расположенной как раз напротив Полины. Сначала на нём появилась яркая заставка, затем возникла симпатичная улыбающаяся стюардесса в красном костюме. Стюардесса улыбалась, но её чёрные глаза при этом словно буравили Полю пронзительным холодным взглядом. Создавалось впечатление, что экранная стюардесса видит свою пассажирку на самом деле, и от этого Поле стало немного не по себе. Между тем бортпроводница уверенно начала:

– Уважаемые пассажиры, мы рады приветствовать вас на борту нашего авиалайнера. Просим вас занять свои места.

Услышав эти слова и не желая нарушать правила поведения и безопасности в самолёте, Полина поспешила занять своё место, а стюардесса продолжила:

– Наш самолёт совершит полет по маршруту… по маршруту ... – на этих словах она остановилась, точно решая, стоит ли ей называть маршрут следования лайнера или нет, видимо, всё же решив, что не стоит, она вновь заговорила:

– Я думаю, что маршрут следования воздушного судна всем хорошо известен, поэтому не буду в очередной раз его озвучивать. Наш полёт будет проходить на высоте двенадцать тысяч метров, скорость полета девятьсот километров в час. Спасательные жилеты находятся под сиденьями ваших диванов и кресел. Кнопка вызова стюардессы находится на верхней панели. В течение полета вам будут предложены прохладительные напитки и горячий обед. Пожалуйста, пристегните ремни. Командир корабля – звёздный пилот Эвалд Эгоизм – и экипаж желают вам приятного полета!

«Командир корабля Эвалд Эгоизм?! Куда я попала?!» – воскликнула про себя Полина, пристёгиваясь ремнём безопасности и мимоходом замечая, что пряжка ремня сделана из чистого золота.

В этот момент в её сознании словно складывались какие-то пазлы. Её память из каких-то незнакомых и в то же время знакомых кусочков собирала какое-то воспоминание, которое с самой первой минуты пребывания в самолёте не давало ей покоя. И вдруг Полю словно озарило.

«Уж не тот ли это Эвалд Эгоизм, который служит Звёздной Болезни? – подумала она. – Неужели эта коварная дама снова хочет войти в мою жизнь? Но этого не может быть, потому что я не участвовала ни в одном конкурсе красоты и не завоевала ни одного титула, значит, для появления Звёздной Болезни нет никаких предпосылок. Но этот роскошный самолёт, эти подозрительные пассажиры, эта скрытная стюардесса! Всё это наводит меня на совершенно противоположные мысли».

Через секунду послышался гул работающих двигателей и стук закрываемого входного люка. Сразу же после этого в салоне появилась элегантная женщина в роскошном длинном жёлтом платье. Её голова была покрыта шёлковым платком, а слегка загорелое лицо украшали тёмные, солнцезащитные очки в форме «бабочки». Не обратив никакого внимания на Полину, дама уселась, не пристёгиваясь, на один из приглянувшихся ей диванов, как очевидно, мало беспокоясь о том, на своё ли место она села.

Увидев ещё одну пассажирку, Поля успокоилась: «Теперь я не одна».

Гул двигателей становился все яростнее и яростнее, и наконец самолет тронулся с места.

Чтобы хоть как-то отвлечься от беспокоивших её мыслей, Поля открыла жалюзи и стала смотреть в окно. Воздушный лайнер мчался по взлётной полосе, быстро увеличивая скорость. За окном мелькали самолёты, стоящие на соседних полосах, а ещё дальше виднелись городские, высотные здания. И вот уже лайнер оторвался от земли и стал набирать высоту. Пролетая над городом, Полина видела внизу жилые кварталы, улицы, зелёные и голубые лоскутики стадионов и водоёмов, островки деревьев и кустарников.

Во время взлёта воздушное судно немного трясло и болтало, но когда самолёт прорвался сквозь белую дымку облаков и достиг нужной высоты, всякая турбулентность перестала ощущаться. Оказавшись в необъятном голубом просторе над белоснежной пушистой равниной, сотканной из облаков, лайнер полетел ровно и легко. Местами, через облачные разрывы, Поля видела поля, леса, дороги, горные хребты. Она не переставала восхищаться живописными видами, но внезапно её наблюдения прервал знакомый голос:

– Впечатляет, не правда ли?

Полина непроизвольно вздрогнула и повернула голову на голос. Перед ней стояла Звёздная Болезнь во всей своей красе. Платка на её голове уже не было, и огненно-рыжие пышные локоны свободно струились по её прекрасным плечам. Да, сомнений быть не могло, эффектная незнакомка, появлению которой так обрадовалась Полина, оказалась Звёздной Болезнью. Поля не знала, что и думать. От удивления она даже испугаться не успела.

– Неужели не узнаёшь? – снимая стильные очки, произнесла звёздная дама.

– Это вы?! – изумилась Полина.

– А кто же ещё, как не я. Что, так изменилась?

– Но на вашем лице загар и щёки у вас румяные! – заметила Поля.

– Не скрою, мне пришлось потрудиться над своей внешностью, чтобы не спугнуть тебя. Благодаря тональному крему с эффектом загара и румянам, мне удалось придать своему лицу и телу естественную живость.

– Но что вы делаете в этом самолёте?

– Тебя интересует, что я делаю в своём самолёте? Признаться, довольно нелепый вопрос!

– Так он ваш?! – удивилась Поля.

– Мой, – сообщила Звёздная Болезнь.

– Как так случилось, что я оказалась в вашем самолёте, ведь моя мама брала билет на обычный лайнер?! – озадачилась Полина.

– Для этого мне пришлось немного постараться, – лукаво улыбаясь, объяснила Болезнь.

– Да, я знаю, вы на многое способны, – скептически заметила Поля. – И всё же я не понимаю, к чему все эти фокусы, что вам нужно от меня?

– Я хочу преподнести тебе подарок.

– Хочу вам заметить, – запротестовала Полина, – что я принимаю подарки только от своих близких, потому что они делаются от чистого сердца и продиктованы любовью ко мне, а ваши «подарки» приносят мне одни только неприятности!

– Думаю, что у тебя нет выбора, и тебе придётся его принять! – настаивала Болезнь.

– А если я не желаю его принимать?! – сердито бросила Полина.

Звёздная Болезнь усмехнулась и продолжила:

– Не торопись с выводами. Вдруг мой подарок тебе понравится.

– Очень и очень сомневаюсь!

– Может, ты сначала на него взглянешь?

– Хорошо, будь по-вашему, я взгляну на него. Где же он?

– В звёздном небоскрёбе.

– В звёздном небоскрёбе?! Но я не могу туда лететь! – воспротивилась Полина. – В Туапсе меня ждут родственники!

– Уже не ждут.

– Почему не ждут?!

– Мне пришлось использовать одно средство, чтобы они забыли о твоём существовании.

– Вы хотите сказать, что вы использовали колдовство?

– Что-то вроде того.

– И оно подействовало?

– Не сомневайся. Подействовало.

– А как же мама? Если она узнает о том, что я не долетела до места назначения, она будет волноваться и искать меня! – взволнованно сказала Поля.

– Волноваться и искать тебя она не будет, потому что на какое-то время она тоже забудет о твоём существовании. Кстати, советую тебе никому из родственников не звонить.

– Почему я не могу звонить своим близким? – насторожилась Поля, а Звёздная Болезнь пояснила:

– Если ты позвонишь им хотя бы один раз – все мои чары сойдут на нет. Ты же не хочешь, чтобы они напрасно мучились и тревожились, не имея возможности тебе помочь?

– Не хочу, – отозвалась Полина.

– Стало быть, ты согласна на все мои условия и готова лететь в звёздный дом?

– А что мне остаётся ещё делать?! – выпалила Поля.

– Раз мы всё решили, то с этого момента ты можешь спокойно наслаждаться жизнью, – с усмешкой подытожила Болезнь.

– Наслаждаться жизнью я могла бы в Туапсе, но вы коварно похитили меня и вам должно быть за это стыдно!

– Чувство стыда мне незнакомо. А поступаю я так, как считаю нужным.

– Вы нарушили моё право на свободу! – огрызнулась Полина.

– Пойди ещё и расскажи кому-нибудь, что Звёздная Болезнь покусилась на твою свободу. Тебя же и просмеют, и ещё, чего доброго, в психиатрическую больницу определят.

Поля понимала, что Болезнь права, ведь никто, кроме неё самой, даже и не подозревал о существовании этой дамы.

– У меня есть к вам один вопрос, – поразмыслив, заявила Поля.

– Какой? – поинтересовалась Звёздная Болезнь.

– На какой срок вы меня похищаете?

– Прошу тебя, – заметила звёздная дама, – перестань употреблять это гадкое слово. Разве можно отдых в райском уголке, на берегу океана, назвать похищением?

– Ответьте всё же на мой вопрос! – настаивала Полина.

– Будь по-твоему. Отвечаю. Ты пробудешь в небоскрёбе три-четыре дня, более этого срока я не могу тебя удерживать.

«Что ж, три-четыре дня я продержусь», – решила про себя Поля.

Тут в салоне неожиданно появился Упадок Духа. Его внешний вид с того момента, как Полина видела его в последний раз, ничуть не изменился: он по-прежнему был тощ и уныл, а его серый фрак был всё также немного помят.

Поприветствовав дам, слуга вежливо обратился к Поле:

– Добрый день, Полина. Что изволите кушать?

– Ничего! Вдруг вы меня ещё отравите! – выпалила она.

– Ваше обвинение несправедливо, – обиженно заметил Упадок Духа. – Разве я вам когда-нибудь сделал что-нибудь плохое?

Полина молчала, так как на самом деле этот господин был с ней всегда довольно любезен.

– Хотите, я принесу вам лимонный сок? – предложил Упадок Духа, уловив смущение гостьи.

– Прежде чем вы принесёте мне лимонный сок, мне всё же было бы интересно узнать, куда подевались остальные пассажиры?

Услышав эти слова, Упадок Духа покосился на свою хозяйку, будто о чём-то её спрашивая.

– Можешь говорить, – позволила Звёздная Болезнь.

Тогда слуга произнёс:

– Это были не пассажиры.

– Не пассажиры?! – опешила Поля. – Кто же они?!

– Мои коллеги.

– Ваши коллеги?!

– Верно. Это были: Гонор, Спесь, Форс, Карьеризм, Продажность, Пресыщенность, Лесть, Амбиция, Статус, Двуличность, Заносчивость, Кичливость…

– Хватит! Хватит! – решительно прервала его Поля, потому что, чем больше звучало имён, тем ей становилось тоскливее. – Откровенно говоря, я бы предпочла остаться дома, чем оказаться в компании таких «милых» существ.

В ответ на эти слова Звёздная Болезнь заметила:

– Эта компания «милых» существ не должна тебя волновать, ведь у тебя против них иммунитет.

– Возможно, – согласилась Полина. – И всё же, где они?

– Ты это обязательно узнаешь, но немного позже, – заверила её дама, – а сейчас позволь Упадку Духа выполнить свои обязанности.

– Хорошо, – не желая более огорчать слугу, согласилась Поля.

Услышав этот ответ, Упадок Духа, тут же кисло улыбнулся и спросил:

– Как насчёт стаканчика лимонного сока? Вы ещё не передумали?

– Пожалуй, нет.

– Тогда советую вам пройти в золотую комнату.

– В золотую комнату?! Я не ослышалась?! – изумилась Поля.

– Нет, не ослышались.

– Почему же она золотая?

– Я думаю, что вы и сами сможете ответить на этот вопрос. Пойдёмте, я вас провожу.

Полина отстегнула ремень безопасности, которым до сих пор была пристёгнута, и направилась вслед за слугой. Золотая комната размещалась сразу на входе в самолёт. Зайдя внутрь неё, Полина не поверила своим глазам, потому что все предметы в этом помещении, являющимся всего-навсего уборной, были сделаны из чистого золота: душевая кабина, ванна, раковина, унитаз и даже светильники, расположенные, над обрамлёнными в золотые рамы, зеркалами.

– Вот это роскошь! – восхитилась Поля.

Вымыв руки, Полина вернулась на своё место и обнаружила на столике, находящемся против её кресла, не только стакан лимонного сока, но ещё и другие блюда.

– Вы принесли мне обед? – уточнила Поля у слуги, стоящего в смиренной позе неподалёку.

– Да, я взял на себя смелость и принёс вам те блюда, которые, с моей точки зрения, обладают отменными вкусовыми качествами. Очень надеюсь на то, что вы не откажитесь отведать все эти вкусности.

– Что же это за вкусности? – удивлённая его словами и взглянув на блюда, уточнила Полина.

– Кроме лимонного сока, в который я добавил немного сахара, чтобы угодить вам, я принёс оладьи на кислом молоке, кислое жаркое из нежирной мягкой говядины с добавлением пивного уксуса, бигус из квашеной капусты и кусочек кислого хлеба.

Внимание звёздного слуги, проявившего к ней участие, заметно улучшило Полино настроение. Наконец-то, осознав, что обстоятельства таковы, что изменить ничего уже невозможно, Поля пришла к выводу, что ей остаётся один единственный выход – поменять отношение ко всему случившемуся и по возможности отыскать во всех этих событиях какие-то положительные моменты. Поэтому она, поблагодарив слугу, принялась за обед.

Несмотря на то, что все принесённые для неё кушанья относились к разряду кислых, Поля попробовала всё и по достоинству оценила вкусовые качества каждого блюда. Когда же Упадок Духа снова появился возле её столика, для того, чтобы забрать посуду, Полина сказала ему с улыбкой:

– Всё было очень вкусно!

– Мне приятно это слышать, – отозвался Упадок Духа.

Звёздная Болезнь, исподтишка наблюдавшая за Полиной и заметившая перемену в её настроении, поняла, что слуге удалось найти к её гостье подход, поэтому расценила его усилия такими словами:

– Наш Упадок Духа, как всегда, проявляет чудеса гостеприимства.

Затем, взяв со столика пульт, звёздная дама включила самую большую, находящуюся в салоне, плазменную панель и стала просматривать клипы наиболее популярных исполнителей.

Полина же нашла для себя другое занятие. Она снова прильнула к иллюминатору и стала любоваться облаками. Облака были разных форм и размеров: одни из них походили на величественные каравеллы, другие напоминали удивительные яхты, третьи имели сходство с животными и птицами, а иные собирались в причудливые, изменчивые конструкции, похожие на сказочные воздушные замки. Облака, облака, облака… То ли от однообразности пейзажа, то ли от мерного гудения двигателей, или, может быть, от усталости и пережитых волнений, постепенно веки Поли отяжелели, и она погрузилась в сон…

Проснулась она оттого, что кто-то ей сказал:

– Просыпайтесь, Полина.

Поля открыла глаза и увидела Упадка Духа.

– Я что, уснула? – спросила она.

– Да, уснули и проспали не меньше двух часов.

– Ничего себе! Что же вы меня раньше не разбудили?

– А зачем? Перелёт долгий, и, как известно, когда человек спит, время летит незаметно.

– Вы правы, – заметила Поля, а звёздный слуга продолжил:

– Позвольте, я приведу ваше кресло в вертикальное положение.

Тут только Полина поняла, что кто-то заботливо откинул спинку её кресла до горизонтального положения, и этот кто-то был наверняка Упадок Духа. Немудрено, что оказавшись в удобной для сна позе, она так долго проспала. Как только звёздный слуга установил спинку её кресла вертикально, с экрана телевизора, который смотрела её попутчица, послышался голос стюардессы. Она объявила:

– Уважаемые пассажиры, через несколько минут наш самолёт совершит посадку в звёздном аэропорту. Просьба пристегнуть привязные ремни и не вставать со своих мест.

Услышав это, Поля последовала данному совету и пристегнулась ремнём безопасности, а Звездная Болезнь, расположившаяся на диване в положении лёжа, весело сказала экранной бортпроводнице:

– Надеюсь, эта просьба ко мне не относится, Претензия?

– Разумеется, нет, госпожа, – также весело ответила бортпроводница. – Я знаю, что при любом раскладе с вами ничего не случится!

«Вот это да! – удивилась Полина. – Стюардессу зовут Претензия. На что же она претендует? На внимание?»

После этого экран плазмы погас, видимо, отключилась система развлечений, и лайнер пошёл на снижение. Под воздействием турбулентных течений самолёт потряхивало и болтало вверх-вниз, вправо-влево. У Полины заложило уши от давления. Желая знать, как же переносит болтанку её именитая попутчица, Поля взглянула на Болезнь. Та, казалось, не ощущала никаких неудобств и спокойно возлежала, не пристегнувшись, на своём диване.

По счастью, болтанка продолжалась недолго, и вскоре Поля почувствовала, что шасси воздушного судна коснулись взлётно-посадочной полосы. Самолет приземлился.

На экране опять замелькала Претензия.

– Уважаемые пассажиры, командир корабля Эвалд Эгоизм не прощается с вами, он намерен доставить вас в звёздный небоскрёб. Сейчас вам будет подан трап. Просьба оставаться на своих местах до полной остановки двигателей.

– Спасибо, Претензия, – сказала стюардессе Звёздная Болезнь. – Полёт прошёл просто великолепно!

– Я рада, госпожа, что смогла угодить вам! – ответила бортпроводница и исчезла с экрана.

После того, как двигатели смолкли, звёздная дама встала со своего места и сказала:

– Идём, Полина. У трапа нас ждёт лимузин.

Действительно, когда Полина спустилась вслед за своей спутницей по трапу, она заметила поблизости от самолёта красный лимузин, на котором ей уже однажды доводилось прокатиться. Но самое удивительное было нечто другое. Возле открытых дверей автомобиля их ждал Эвалд Эгоизм, одетый в форму пилота гражданской авиации: тёмно-синий костюм, белоснежную рубашку с галстуком и форменную фуражку с двойным плетёным шнуром.

– Как же лётчик прошёл мимо нас? – не выдержав, поинтересовалась Поля. – Не мог же он пройти сквозь стены самолёта.

– Ещё как мог, – заверила её Болезнь и, обращаясь к Эгоизму, добавила:

– Спасибо за полёт, Эвалд. Что бы я без тебя делала. Ты у меня на все руки мастер: и пилот отличный, и водитель хоть куда!

– Мне приятно это слышать, госпожа! – ответил он и, дождавшись, когда пассажиры сядут в лимузин, закрыл за ними дверь.

Когда автомобиль тронулся, Звёздная Болезнь продолжила:

– Теперь мы можем обо всём поговорить: и о способах перемещения Эвалда, и об исчезновении пассажиров лайнера. Ты, Полина, наверное забыла о том, что Эвалд не человек, а сущность. Он так же, как и все остальные мои подданные, может без труда перемещаться в пространстве. По большому счёту ему не нужны ни автомобили, ни лайнеры, ни поезда. Он может оказаться в любой точке земного шара, не используя ни одно из этих транспортных средств.

– Вы хотите сказать, что все ваши подданные пользуются телепортацией?

– Именно это.

– Выходит, что, кроме меня, почти все пассажиры этого рейса самостоятельно телепортировались?

– Да, это так. Они вошли в самолёт только для того, чтобы обмануть твою бдительность, и, выполнив свою задачу, переместились в звёздный небоскрёб.

– А вы обладаете такой способностью? – поинтересовалась Поля.

– Конечно, обладаю. Но в отличие от своих слуг пользуюсь ею крайне редко.

В это время автомобиль мчался по извилистой дороге вдоль океанского побережья. С одной стороны дороги открывались захватывающие дух пейзажи, бескрайние водные просторы и тихие укромные лагуны. С другой стороны располагались живописные холмы...

И вот наконец автомобиль, обогнув очередную, самую большую возвышенность, выехал на ровное место, и перед взором Полины предстал исполинский небоскрёб. Несмотря на то, что верхняя часть высотного здания была скрыта серой облачной пеленой и взгляду была доступна только нижняя часть сооружения, этого оказалось вполне достаточно, чтобы произвести на Полю ошеломляющее впечатление.

– Вот это титан! – воскликнула она.

– Согласна с тобой, – спокойно заметила Болезнь. – Звёздный небоскрёб является самым высоким зданием в мире, и равных ему нет!

Спустя некоторое время лимузин припарковался возле звёздного дома. Выйдя из автомобиля и пройдя через раздвижные стеклянные двери здания, спутницы очутились в великолепном холле, отделанном красным мрамором, обставленном изящными кожаными диванами и украшенном фресками. Так как было самое оживлённое время суток, то в холле было достаточно много посетителей: некоторые выходили из здания, направляясь на пляж, другие, наоборот, возвращались с купания, иные прогуливались по залу, разглядывая дивные фрески, а остальные же просто сидели на диванчиках. Два или три молодых человека, находящихся в холле, обратили на Полину внимание, а один парень даже подмигнул ей, но никто из мужчин не узрел Звёздную Болезнь, хотя не заметить такую элегантную и красивую даму было просто невозможно.

– Разве они вас не видят? – спросила у своей спутницы Поля.

– К сожалению, нет. Даром видения обладают лишь единицы, основная же масса обывателей слепа.

– И вас это не огорчает?

– Как всякой женщине, мне иногда хочется, чтобы мной восхищались, но всё же моё предназначение состоит в другом…

«В чём же?» – находясь уже в кабине лифта, хотела спросить Полина, но осеклась, так как Звёздная Болезнь вдруг посмотрела на неё в упор своими безжизненными чёрными глазами, и от этого леденящего взгляда Поле по-настоящему стало страшно.

Выйдя из лифта вслед за Болезнью, Полина оказалась в великолепной просторной гостиной пентхауса, оформленной в белой цветовой гамме, обставленной изящной мебелью и украшенной роскошными предметами интерьера: восхитительными вазами и изумительными настенными панно. В гостиной было прохладно и свежо, благодаря тому, что воздух здесь постоянно охлаждался и ароматизировался. Кроме того, сохранению прохлады способствовали стены и потолок помещения, сделанные из светоотражающего стекла.

Тем временем в гостиной появился Упадок Духа. Подойдя к гостье, он произнёс:

– Я доставил ваши вещи в гостевую комнату. Можете пройти туда, привести себя в порядок и переодеться. Давайте, я вас провожу.

На что Полина заметила:

– Не беспокойтесь. Я прекрасно помню, где находится гостевая комната, и, обращаясь к Болезни, добавила:

– Если вы не возражаете, то я хотела бы сейчас же отправиться на пляж. Мне не терпится увидеть океан.

– Ты вольна делать всё что тебе угодно, – сообщила Звёздная Болезнь и добавила:

– Кстати, я подозреваю, что твой подарок, в данное время, находится именно там.

– Где?! На пляже?! – изумилась Поля.

– Да, – последовал ответ.

– И что же он там делает?!

– Должно быть, купается, – бесстрастно заметила дама.

– Как он может купаться?! Он что, живой?!

– Увидишь, – ответила её собеседница.

«Что всё это значит? Что ещё за сюрприз она мне приготовила? – рассуждала Поля, направляясь в гостевую комнату. – Что-то мне подсказывает, что этот подарок вряд ли мне понравится. Ладно, будь что будет, несколько дней я как-нибудь продержусь».

Очутившись в своей комнате, Полина переобулась в шлёпанцы и переоделась в купальник и пляжный халат, и, захватив с собой пакет с пляжными принадлежностями, поспешила спуститься к океану.

И вот уже она на берегу. Прямо перед ней расстилался величественный и бескрайний, изумрудно-зелёный океан. Вопреки тому, что стояла пасмурная погода и небо было затянуто хмурыми серыми тучами, Поля с восхищением смотрела на то, как волны, пенясь и обгоняя друг друга, набегали на берег и с шумом откатывали назад. Желая немедленно окунуться в водную стихию, Полина быстро разулась, скинула с себя халатик и бросилась навстречу волнам. Оказавшись по пояс в прозрачной тёплой, как парное молоко, воде, она раскинула руки, точно стремясь обнять необъятное, потом окунулась в воду с головой, вынырнула и стала радостно плескаться. В воде она чувствовала себя пушинкой. Ей почему-то хотелось куда-то плыть, и в эти минуты истинного блаженства она искренне пожалела о том, что до сих пор не научилась плавать.

Наплескавшись вдоволь, Полина вышла из воды и огляделась. Из-за пасмурной погоды отдыхающих на пляже было совсем мало. Неподалёку от берега, под жёлтым зонтиком, Поля заметила расположившуюся в шезлонгах парочку. По одну сторону зонтика, ближе к Полине, находилась фигуристая блондинка в розовом купальнике. По другую сторону – загорелый парень в синих облегающих шортах. Поле не удалось рассмотреть лица молодого человека, зато она обратила внимание на то, что незнакомец хорошо сложен.

Подобрав свои вещи, оставленные до этого на берегу, Полина прошла к одному из свободных шезлонгов, находящемуся чуть поодаль от парочки, и, удобно разместившись в нём, стала смотреть на океан. Она бы и вовсе позабыла о влюблённых, если бы свежий солёный ветер, дувший с океана, не донёс до неё их разговор, и этот разговор привёл Полину в полное смятение.

– Вчерашний показ, – с восторгом говорила блондинка, – это было что-то! Когда ты первым появился на подиуме под звуки симфонического оркестра в цветастом фиолетовом пиджаке и белых джинсах в обтяжку, зрители пришли в неописуемый восторг, и в зале поднялся такой невообразимый шум, что организаторы мероприятия едва смогли урезонить толпу. А что вытворяли твои поклонницы, так это уму непостижимо!

– И что же они вытворяли? – лениво полюбопытствовал молодой человек, причём его голос показался Полине знакомым.

– Они пожирали тебя глазами, и, вопреки заведённым правилам, забросали подиум цветами, не давая другим моделям работать. А какая-то сумасшедшая рвалась к тебе и исступлённо орала: «Серж – ты Бог», так что охранники насилу её успокоили, – сообщила блондинка и ревниво поинтересовалась:

– Кстати, что это за черноволосая дылда, с которой тебя видели вчера в ресторане «Круаж»?

– Какая тебе разница, Линда? – равнодушно откликнулся её собеседник.

– Как это, какая? Мы уже вместе почти два месяца, и я имею право знать, где ты и с кем ты!

– В самом деле? Разве я тебе что-нибудь обещал? – слегка повысив голос, продолжил парень.

– Не обещал, но я твоя девушка, а значит, у меня есть на тебя права! – обиженно выпалила Линда.

– Тебе что, недостаточно того, что я трачу на тебя бешеные деньги и провожу с тобой большую часть своего времени? Тебе этого мало?! – раздосадовался молодой человек.

Поняв, что перегнула палку, блондинка сразу же смягчилась:

– Прости, Серж, я не хотела тебя обидеть. Это всё фанатки! Они сводят меня с ума!

– Никак ревнуешь? – с игривым участием спросил парень.

– Да, ревную! – кокетливо ответила Линда.

– И что с этим делать?

– Ты сам знаешь, что делать!

– Что?

– Я требую поцелуй, Серж!

– Ты уверена? – озорно осведомился парень.

– Да. Уверена, – последовал ответ.

– Идёт. Долгий поцелуй или короткий?

– Судя по тем страданиям, которые доставили мне твои фанатки, я согласна только на долгий!

– Хорошо, Линда. Сделай одолжение, присядь ко мне поближе, а то мне лень вставать, – сказал парень.

Тогда блондинка пересела к молодому человеку на кресло. Он же приподнялся, обнял её, и за этим последовал долгий страстный поцелуй.

В это время в душе Полины, слышавшей весь разговор от начала до конца, происходила настоящая буря. Стремясь удостовериться в том, что её догадки верны, она поднялась со своего места и решительно направилась к влюблённой парочке. Момент, конечно, был самый неподходящий, но Полю это мало беспокоило. Остановившись возле целующихся и стараясь себя хоть как-то контролировать, она, волнуясь, спросила:

– Я вам не помешала?!

Те, с трудом оторвавшись друг от друга, изумлённо подняли на неё глаза.

С горечью узнав в молодом человеке Сергея, Полина вскричала:

– Какая встреча! А я и не ожидала тебя здесь увидеть! Вот как ты проводишь время! А я-то думаю, почему это абонент по имени Сергей всё время вне зоны действия сети, а он, видите ли, развлекаться изволит!

Сергей, а это был на самом деле он, услышав эту гневную тираду, встал со своего места, близко подошёл к Полине, точно желая её получше рассмотреть, и задал один-единственный вопрос:

– Мы знакомы?

– Он ещё спрашивает! – возмутилась Поля. – Да мы со школы знакомы!

– Со школы?! – растерянно заметил Сергей и озадаченно продолжил:

– Но я тебя не помню!

Тут в разговор вмешалась блондинка:

– Серж, кто это такая?!

Переведя взгляд на блондинку, Полина невольно отметила про себя, что её соперница очень хороша собой. У неё была великолепная фигура, правильные черты лица и большие чувственные губы.

– Уверяю тебя, Линда, я сам не знаю, кто она такая, – откликнулся на вопрос подруги Сергей.

Ответ Полину просто шокировал, но именно в этот момент она начала кое-что осознавать.

– Так ты меня не помнишь?! – оторопела Поля.

– Я вижу тебя первый раз в жизни! – воскликнул Сергей. – Единственное, что меня беспокоит, так это то, что твоё лицо мне почему-то кажется знакомым. Может, ты мне кого-то напоминаешь? Но кого?

– Ты точно её никогда раньше не видел? – требовательно спросила Линда у своего кавалера.

– Точно! – искренно заверил молодой человек.

Наконец-то окончательно прозрев, Полина с ужасом произнесла:

– Подарок!

– Подарок? – переспросил Сергей. – Что всё это значит?

«Так вот что имела в виду Звёздная Болезнь, говоря о подарке, – подумала Полина. – Подарком оказался сам Сергей. Болезнь сотворила из него настоящую звезду со всеми вытекающими отсюда последствиями, кроме того, она заставила Сергея забыть её – Полину! Но для чего она это сделала? Неужели за столько лет звёздная дама не смогла примириться с тем, что проиграла пари и таким образом решила мне отомстить… Эта версия кажется наиболее вероятной! Месть и ничто другое! Надо признать, Болезнь добилась своего!»

Поняв, что благодаря чарам Звёздной Болезни, для Сергея она уже перестала существовать, Полина, не произнеся больше ни слова, развернулась и побежала к своему шезлонгу. Ей вслед прозвучали слова Линды:

– Чокнутая какая-то! Налетела на тебя как вихрь, высказала кучу претензий, а потом умчалась…

– Может и чокнутая, но чертовски привлекательная, – заметил Сергей.

– Она что, понравилась тебе?! – обиженно промолвила Линда.

– Не знаю, но в ней определённо что-то есть.

– А я вот ничего необыкновенного в ней не разглядела, – с деланным безразличием высказала Линда. – Так себе – серая мышка!

– Не разглядела и не надо. Пошли лучше купаться.

– Что-то не хочется, – заартачилась Линда.

– Как знаешь, – произнёс Сергей и побежал к океану. Оказавшись в воде, он поплыл кролем: легко, технично и красиво. Линда смотрела на него во все глаза. Она готова была стерпеть всё что угодно, лишь бы этот красивый и успешный парень достался только ей.

Между тем Поля, лихорадочно надевая халат и шлёпанцы, задыхалась от боли. По её щекам текли слёзы, и она не в силах была их сдержать. Уходя с пляжа, она не выдержала и обернулась. Где-то там, в изумрудной воде, плыл он, такой чужой и в то же время такой родной.

– Звёздная Болезнь забрала у меня друга, – утирая слёзы, прошептала Полина и помчалась в звёздный небоскрёб.

Поля была в таком волнении, что даже не заметила, как оказалась на кровати в гостевой комнате. Прошёл час или два, а она всё не могла успокоиться.

«Почему мне так плохо? – мечась по постели, рассуждала она. – Отчего я страдаю и мучаюсь? Сегодня я узнала, что Сергей болен звёздной болезнью, что он стал другим человеком, но почему его звёздность беспокоит меня гораздо меньше, чем его чувство к этой эффектной блондинке? Неужели я ревную его?»

И тут её внутренний голос сообщил: «Ещё как ревнуешь!»

«Но этого не может быть, ведь мы всего лишь друзья!» – ответила Поля.

«Какие там друзья! – сыронизировал голос. – Признайся хотя бы самой себе, что ты любишь Сергея!»

«Я люблю Сергея?!» – услышав это, Полина на мгновение задумалась, а затем продолжила: «Да, я люблю Сергея! Да, меня больно ранит его равнодушие и мне невыносимо смотреть на то, как он обнимает и целует другую девушку! Но если я люблю Сергея, а он не может ответить мне взаимностью, выходит, моя любовь безответна?!»

В этот момент в дверь постучали. Поля отёрла заплаканные глаза и сказала:

– Войдите.

На пороге комнаты появился Упадок Духа.

– Извините за вторжение. Я хотел узнать, не желаете ли вы поужинать, – вежливо спросил он.

– Нет, спасибо, я не голодна, – недовольно буркнула Полина.

– Может, вам принести чашечку кофе?

– Нет, спасибо, я не хочу кофе.

Видя, что слуга топчется на месте и никуда не уходит, Поля воскликнула:

– Вы решили заняться своей основной работой и доконать меня?!

– Доконать? Что значит это слово? – уныло поинтересовался Упадок Духа.

– Сделать мне ещё хуже! Вот что!

– А вам очень плохо? – поинтересовался слуга.

– Да, мне очень плохо, неужто вы и сами не видите?!

– Вижу и хочу вам помочь.

– Помочь? – удивилась Поля, забыв тут же о своих неприятностях. – Но вы же Упадок Духа!

– Что с того?

– Вы не должны никому помогать!

– А вам я хочу помочь, потому что испытываю к вам что-то вроде симпатии, так мне кажется. За всё время моего второго существования со мной первый раз такое.

– Второго существования?! – изумилась Поля.

– Не удивляйтесь, Полина. Я не оговорился. Прежде чем стать сущностью, я был человеком.

«Ну и дела!» – подумала Поля, а вслух спросила:

– И чем же вы можете мне помочь?

– Советом.

– Хорошо, говорите, может он мне и пригодится.

– Не падайте духом, не опускайте руки, боритесь за своё счастье!

– И это говорит Упадок Духа?! – поразилась она.

– Верно, Полина. Это говорит вам Упадок Духа.

– А вы не боитесь, что вас за такой совет могут и наказать?

– Могут, но желание вам помочь сильнее страха, – сообщил Упадок Духа.

– Не знаю, как вам это удалось, – заметила Поля, – но мне почему-то стало легче.

– Мне лестно это слышать.

– Что ж, думаю, я последую вашему совету: не буду опускать руки, а буду действовать! Скажите, ваша хозяйка дома?

– Да, она в гостиной.

– Передайте, пожалуйста, что у меня есть к ней разговор.

– Будет исполнено, – заверил Упадок Духа.

Полина дождалась, когда слуга удалится, и встала с кровати. Достав из чемодана косметичку и вынув из неё зеркало, она взглянула на себя. Вид у неё был не самый лучший: глаза покраснели от слёз, на щеках появились пятна, а волосы растрепались.

«Наверное, Звёздная Болезнь уже празднует победу, – с грустью подумала Поля. – Как ни говори, а она нанесла мне сокрушительный удар. Скорее всего, она, в отличие от меня, догадывалась о моих чувствах к Сергею и всё просчитала. Но ей этого мало! Она хотела бы видеть мои ежедневные мучения, мои страдания от неразделённой любви. Но я так просто не сдамся! Я буду бороться! Звёздная правительница не должна видеть меня слабой и подавленной, поэтому в таком виде, как сейчас, я не могу показаться ей на глаза. Мне нужно немедленно привести себя в порядок».

Решив так, Полина занялась собой: приняла ванну, уложила волосы и переоделась. Снова взглянув на себя в зеркало, она пришла к выводу, что в целом выглядит неплохо и способна произвести на Болезнь достойное впечатление.

Через несколько минут Поля была уже в гостиной. Звёздная Болезнь, развалившись в кресле, читала газету. Заметив Полину и, отложив газету в сторону, она произнесла:

– Упадок Духа передал мне, что у тебя есть ко мне разговор? – при этом чёрные глаза дамы, словно впились в Полю.

– Есть, – ответила та.

– Какой?

– По поводу подарка.

– А что, он тебе не понравился? – усмехнулась Болезнь.

Вместо ответа Полина строго спросила:

– Зачем вы это сделали?!

– Что я сделала? – с притворным удивлением полюбопытствовала звёздная особа.

– Зачем вы сделали из Сергея звезду?! Зачем вы заставили его забыть меня?!

– Зачем я это сделала? Странный вопрос, если учесть, к кому он обращён, – ничуть не удивившись и отбросив всякую напускную любезность, высокомерно заявила дама. – Я – Звёздная Болезнь, а это такая болезнь, которая не должна проигрывать ни при каких обстоятельствах. Любая другая болезнь может и проиграть, но только не я! Рано или поздно я должна добиться своего! Что касается тебя: случай с тобой для меня оказался самым сложным, потому что ты, как выяснилось, намного сильнее, чем я думала. Когда я проиграла пари, я поняла, что с тобой надо действовать чрезвычайно осторожно. Долгое время я искала способ отомстить тебе, но подходящий момент всё не наступал. Но однажды мне повезло! Помнится, это было летом. Я переместилась в ваш город и на детской площадке, в твоём дворе, я увидела вас с Сергеем. Вы стояли под красно-синим грибком. Несмотря на то, что шёл проливной дождь, и вы, очевидно, сильно промокли, это вас ничуть не беспокоило и вы продолжали увлечённо и долго о чём-то беседовать, а иногда и смеялись. Глядя на вас, я пришла к выводу, что вам очень хорошо вместе.

– Вы следили за нами? – строго спросила Полина.

– Может быть, – равнодушно подтвердила дама. – Но слушай дальше! Вдруг Сергей, заметив, что ты замёрзла, снял с себя пиджак и накинул его тебе на плечи. А потом случилось самое интересное...

При этих словах Поля густо покраснела и сердито бросила:

– Можете не продолжать! Я знаю, что случилось!

– Что же?

– Это останется между мной и Сергеем!

Но Болезнь, не обращая внимания на её слова, без тени смущения продолжила:

– Неожиданно этот симпатичный парень стремительно наклонился к тебе и нежно поцеловал прямо в губы. А ты, глупая, сразу же после этого убежала.

– Как вам не стыдно за нами подглядывать! – возмущённо выпалила Поля.

– Звёздной Болезни не бывает стыдно, не забывай об этом, милочка. На то она и звёздная болезнь! Но я продолжу. До этого момента я считала, что вас связывают просто дружеские отношения, но в тот день я поняла, что вас связывает нечто большее… Шло время. Ваша привязанность становилась всё сильнее и переросла в любовь. Ты, конечно, об этом не догадывалась или же не хотела признаваться в этом самой себе. Постигнув истинную глубину ваших отношений, я пришла к выводу, что твоя любовь к Сергею может стать моей козырной картой. И я решила, что раз мне не удалось подчинить тебя своему звёздному влиянию, то я заставлю тебя страдать при посредничестве Сергея. Поэтому я заманила его в звёздный небоскрёб, и два месяца мои подчинённые – Эгоизм, Гонор, Цинизм, Амбиция, Карьеризм и другие сущности – упорно работали над ним, и наконец-то они добились результата – Сергей стал настоящей звездой. Убедившись в его звёздности, я осознала, что пришло время нанести тебе удар. Тогда я отправилась за тобой и привезла тебя сюда. Теперь, видя твои терзания, пусть ты и пытаешься их искусно скрыть, я испытываю невероятный прилив энергии! – со злорадным торжеством заключила Болезнь.

– Это мерзко! – вскричала Полина. – Вы пьёте чужую энергию, точно кровь!

– Не скрою, пью, – холодно подтвердила коварная особа.

– Боюсь, мне придётся вас огорчить, – заявила Поля. – Моя энергия мне и самой нужна, поэтому если вам что и достанется, то самая малость!

– Ой ли? При таком сильном чувстве к нему? – иронично заметила дама. – Разве ты не будешь ревновать его к такой красавице, как Линда. Она же само совершенство: красивая, стройная, страстная!

При воспоминании о разлучнице у Полины тоскливо защемило сердце, и она, стремясь не выдать своих эмоций, сдержанно сказала:

– Мне нет никакого дела до Линды.

– Если это так, то тогда, полагаю, ты не откажешься присутствовать на завтрашнем показе.

– Присутствовать на завтрашнем показе? – опешила Поля.

– Да. Завтра на десятом этаже звёздного дома в двадцать один ноль-ноль состоится показ модной одежды. Сергей будет в нём участвовать, и, разумеется, он там будет не один, а в обществе своей подруги Линды. Надеюсь, что ты придёшь.

На самом деле Звёздная Болезнь была уверена в том, что Поля откажется посетить мероприятие, ведь она знала о том, что видеть Сергея в обществе другой девушки для Полины настоящая мука. Но Поля не собиралась сдаваться, потому ответила так:

– Я приду на показ. А сейчас, с вашего позволения, я хотела бы отправиться в свою комнату.

– Да, конечно, ступай, – пристально глядя на Полину, словно пытаясь угадать её мысли, произнесла Болезнь.

Придя в свою комнату, Поля в изнеможении упала на кровать. Разговор со звёздной правительницей дался ей нелегко, точнее сказать, он был на пределе её душевных и физических сил.

«Неплохо было бы уснуть», – устало подумала Полина, но только закрыла глаза, как перед ней тут же возник образ Сергея. И этот образ был таким ярким и таким притягательным, что Поля очень сильно разволновалась и совсем забыла про сон. В её памяти, одно следом за другим, стали всплывать воспоминания: то она припоминала, как они с Сергеем стояли на берегу реки и смотрели на закат – это было в то время, когда Полина потерпела поражение во втором конкурсе красоты; то вдруг видела, как они, сидя поздно вечером на лавочке, смотрели на звёздное небо и восхищались его неповторимой красотой; то вспоминала Сергея, плывущим в прозрачной воде по дорожке бассейна. А потом вдруг мысленно вернулась в тот самый день, о котором упоминала Звёздная Болезнь. Точно наяву перед Полей возникли: и мокрая от дождя детская площадка, и пёстрый грибок, под которым они стояли, и наконец, сам Сергей, высокий и стройный в кожаном пиджаке с мокрыми от дождя волосами. Поля ухватилась за это воспоминание, как утопающий за соломинку, пытаясь его воскресить. Вот она увидела, как Сергей снял пиджак и заботливо накинул ей его на плечи, а потом вдруг наклонился и поцеловал… Полина вспомнила, что в тот момент у неё внезапно закружилась голова и земля ушла из-под ног... Но вдруг в эти яркие и дорогие её сердцу видения, обдав Полю ледяным холодом и пронзив болью, ворвался новый образ, образ Линды, обольстительной красавицы с идеальной фигурой и чувственными губами. Тогда в Полином воображении стали рисоваться абсолютно другие картинки. Теперь уже она представляла, как Сергей с Линдой, держась за руки, прогуливаются по берегу океана, или же ей мерещилось, как он прижимает к себе свою новую подругу и страстно целует её. Прокручивая эти картинки, Поля невольно испытывала все те муки, которые обычно сопровождают безответную любовь.

«Он не любит меня! – с болью говорила себе Полина. – Он любит другую! А до меня ему и дела нет! Ему всё равно, где я и что со мной! И хотя, благодаря усилиям Звёздной Болезни, он забыл меня, но до того дня, как он попал в небоскрёб, он мог бы хотя бы мне позвонить. А он этого не сделал! И что я теперь для него?! Теперь он звезда, я же – обыкновенная девушка. Разве такая ему нужна? У него теперь другой круг общения, другие потребности и вкусы, другие увлечения, да и сам он, наверное, уже совершенно другой… Но ведь я, скорее всего, любила прежнего Сергея, а не того, каким он стал сейчас… И всё же я скучаю по нему безмерно, и позови он меня хоть среди ночи, я готова примчаться к нему! О, это просто невыносимо!»

Проворочавшись около двух часов и не сомкнув глаз, Поля поняла, что без успокоительного ей не заснуть. Тогда она встала с кровати, подошла к чемодану, открыла его и извлекла из него пластмассовую баночку с валерьянкой. Выпив успокоительное, Полина мысленно поблагодарила маму за заботу, положившую ей эти таблетки в чемодан накануне её отъезда. Сняв платье, Поля опять легла, при этом предварительно укрывшись покрывалом с головой, точно желая отгородиться от внешнего мира. Но это не помогло! В её воспалённом мозгу снова стали появляться картинки – реальные и нереальные, красочные и бесцветные, хорошие и плохие – и все они, так или иначе, крутились вокруг Сергея. Всё же понемногу Полю стал одолевать сон, и она наконец заснула.

Проспав крайне тревожным сном, Полина проснулась около девяти часов утра. Ей не хотелось вставать с кровати, но она заставила себя это сделать. Совершив утренние процедуры и одевшись, она решила, что пришло время распаковать чемодан. Перенеся его на кровать, она стала извлекать из него вещи и размещать их на полках в шкафу и в тумбочке. Завершив эту работу и, убрав чемодан, Поля отправилась в гостиную. На её счастье, кроме Упадка Духа, там никого не было. Завидев Полину, звёздный слуга участливо спросил:

– Как вы, Полина?

– Спасибо, держусь.

– Вчера я случайно подслушал ваш разговор с моей хозяйкой.

– Подслушивать нехорошо, – машинально заметила Поля.

– Извиняюсь, безусловно, но хочу вам сказать, что вы вели себя достойно, – сказал Упадок Духа и добавил:

– Я знаю, что со вчерашнего дня вы ещё ничего не ели, поэтому намерен предложить вам завтрак.

– Мне не хочется, – отозвалась Полина.

– Знаю, но вы всё равно должны поесть, потому что вам нужны силы!

– Вы, как всегда, правы, – улыбнувшись, согласилась Поля. – Что же у нас на завтрак?

– Блины на кислом молоке и кофе.

– Хорошо. Я отведаю эти блюда, – сказала она.

Когда Упадок Духа разместил завтрак на столе, Полина, несмотря на своё подавленное состояние и отсутствие аппетита, заставила себя всё съесть. Подкрепившись, она встала, собираясь отправиться в свою комнату. Но тут Упадок Духа, убирая со стола посуду, поинтересовался:

– Чем бы вы хотели сегодня заняться?

– Собственно ничем, – пожав плечами, произнесла Полина.

– Вам нельзя оставаться в четырёх стенах, иначе тяжёлые мысли вас одолеют, – сказал Упадок Духа.

«Так и будет», – мысленно согласилась Поля и, подумав, произнесла:

– Наверное, мне нужно спуститься к океану и прогуляться по берегу.

– Это хорошее решение, хотя погода сегодня не совсем благоприятная. Должно быть, будет дождь, – заключил её собеседник.

– Я не из пугливых, и дождь мне не страшен, – с улыбкой ответила Поля и направилась к лифту. Спустившись в холл и миновав раздвижные двери здания, она оказалась на улице.

Погода, как и предупреждал Упадок Духа, была ненастная: небо заволокло тяжёлыми свинцовыми тучами, и накрапывал редкий дождь. Поля отметила про себя, что такое состояние природы её ничуть не удручает, а наоборот, как нельзя лучше соответствует её мрачному настроению.