Читать онлайн
"Окончание "тестирования"."

Лена буркнула:

– Н-ну? Тотализатор будем организовывать? Ставлю сто баксов на крокодинозавров! Их – много! И они – подвижнее!

– Мысль интересная. Правда, сто баксов тут не сыщешь даже за бессмертие души. А вот поспорить на один внеплановый секс – с удовольствием! Ставлю на рыбу!

– Да ты, Влад, прямо зациклился на этом деле! А ведь не далее, чем вчера…

– Да нет, Надюша, тут дело – в принципе! А то: «Оставлю без сладкого!» «Ничего не дам!..» Обидно, да?

Пётр оказался как всегда конструктивней всех:

– Пожалуйста, ребята. Давайте действительно – потише. А то шоу не состоится, если все монстры полезут сюда, на звук!

Влад и правда – предпочёл замолчать. Потому что к этому моменту несколько больших и противных на вид «варанов» решительно двинулись вперёд: буквально – плечом к плечу! И по их свирепым мордам, направленным сейчас на нового врага, было заметно, что они-то видели, как их сородич исчез в чудовищной пасти!

И вполне оценили опасность. Как и объём потенциальной добычи!

Тут еды хватит на недели! Если не на месяцы…

Рыба убрала с морды выражение глубочайшего презрения. И даже приняла весьма заинтересованный вид: глазёнки словно выкатились из орбит ещё дальше, став больше, а то, как она приподняла переднюю часть туловища над колеёй метро, говорило о том, что она готова. Поохотиться! Раз уж пища имела глупость прийти сама.

Да ещё в таком количестве!

И вот началось!

Крокодинозавры, замедлившие вначале свой ход то ли от изумления, то ли, что казалось более вероятным, поджидавшие подхода подкреплений, ломанули вперёд! Ну как ломанули: поползли чуть быстрее обычного. Чувствуя рядом «плечо» соратника, монстры, явно охотившиеся всегда стаей, как волки, наверняка не верили, что рыбе удастся сожрать их – вот прямо всех!

Однако первые секунды сражения остались именно за рыбёхой.

Язык, хватавший и отправлявший мощные тела прямо в казавшуюся бездонной утробу, так и сновал туда-сюда! «Рыбка» даже не давала себе труда делать вид, что что-то пережёвывает! Очевидно, привыкла полагаться на разъедающую силу своего желудочного сока! Ну, или где-то в глубине рта или глотки имелись ещё и «внутренние» зубы…

Первый ряд атакующих оказался «выкошен» буквально за полминуты!

Но тут из глубин тоннеля подоспели те, кто подотстал, и новые полчища крокодинозавров двинулись-таки вперёд! Теперь уже рыбёха не успевала хватать всех: часть крокодильчиков успевала продвигаться всё ближе к чудовищной туше: или по флангам, или по центру! Несколько варанообразных даже вылезли на перрон, чтоб, вероятно, зайти сзади! А что самое странное, что вся смертельная схватка происходила почти в полной тишине, если не считать шлепков от удара языка по тушам, да утробного воя схваченных!

Лена довольно потёрла руки:

– Похоже, милый, прогадал ты. Сейчас они её обойдут с тылу – и хана монстре! Так что секса так и так не будет!

– А не торопись, дорогая. – Влад, уделявший внимание не только непосредственно сражению, поглядывал и на окружающую обстановку. И поэтому легко заметил в другом тоннеле свечение, во всём подобное свету «лампочки» рыбёхи, – Во-первых, обойти её «с тылу» не получится – её задний торец даже не показался из тоннеля! А во-вторых, у нашей милой рыбки имеется туз в рукаве!

– И какой же?

– А в виде её супруга! Ну, или супруги. Или просто – соратника!

– Да чтоб вас!.. – Лена снова тихо выругалась, уже без матюгов, – И правда! Но… Крокодильчиков всё равно – больше!

– Больше-то их больше… Но именно мы сделали так, что нападать, как привыкли, всей сворой одновременно, они не могут! Так что – вперёд, рыбёхи! Покажите противным инопланетным тварям, что мы, земляне, можем за себя постоять!

Действительно, нескольких крокодильчиков, попытавшихся погрызть тушу первой рыбы с боков (Впрочем – весьма безуспешно!) очень быстро «слизнула» язычком подобравшаяся в пределы досягаемости вторая монстра! Владу она показалась даже крупнее, чем первая!

Лена фыркнула:

– Ой, подумаешь! Всё равно – крокодильчиков больше! И они у первой скоро из ушей попрут! Не может же быть её утроба – бесконечной!

Влад резонно заметил:

– Откуда мы знаем: может, как у каждой плотоядной глубоководной твари, у неё желудок может растягиваться? Говорят, некоторые хищные рыбы могут заглотить добычу даже в два-три раза крупнее себя!

– Откуда такие «глубокие» познания в ихтиологии?

– А ты сама-то – откуда знаешь такое умное слово?

– Ещё один прикол – и не посмотрю, если даже проспорю! И ничего не дам!

Влад последовал примеру Михаила, и поднял «лапки» кверху:

– Был неправ. Сдаюсь. И во всём согласен со своей женой! «Мне коза сейчас сказала, что у нас тут… Ме-е-еста мало!»

Михаил заржал – почти в голос. Надя на него шикнула. Но Влад заметил, что усмехнулся, хоть и криво, даже Пётр: тоже, значит, смотрел старый мультик «Кошкин дом».

Но вот наконец из недр ближайшего тоннеля подоспели основные силы противника: крокодинозавры полезли всё нарастающей лавиной! Пётр сказал:

– Понимаю ваше желание досмотреть до конца. Логического. Только вот какое соображение. Что, если на запах крови, или на запах адреналина, мускуса, или чего они там выделяют в чудовищных объёмах, начнут прибывать и падальщики? Те, которые живут на поверхности? Не оказаться бы нам здесь заблокированными, если они полезут во входной коридорчик с улицы?

Влад сразу оценил реальность угрозы. Переглянулся с Михаилом. Тот кивнул:

– Думаю, Петя дело говорит. Да и какая, собственно, разница: у нас всё равно нет ста баксов. И кто бы не победил – нас-то он точно сожрать захочет!

Влад спросил:

– Лена? Надя?

Девушки, явно приевшиеся однообразием зрелища того, как крокодинозавры тщетно пытаются прокусить шкуры или задавить массой чудовищные тела, забравшись и на спины рыбкам, продолжавшим как ни в чём не бывало «выкашивать» их ряды, покивали. Лена даже проворчала:

– Если честно, я думала, будет интересней. Пошли наружу.

А то здесь и правда – воняет. Их телами. Особенно – бр-р-р! – рыбой…

Снаружи, к счастью, всё оставалось так, как застал Влад: тихо, спокойно, и прохладно. Лена невольно зябко поёжилась в своих двух халатиках:

– Чёрт! Они могли бы быть и потолще. И – не белыми!

– Точно. – Надя встала с подругой рядом, – Демаскируют нас по-полной.

– Да. Это плохо. Но пока сделать что-нибудь не представляется возможным. – Влад пожал плечами, – Может, потом чем-нибудь покрасим. Типа угля. Или сажи. А сейчас и правда – пойдём по этой улице – к центру города.

Они двинулись в обычном порядке: впереди Влад с автоматом наперевес, и Лениным фонариком, которым он иногда подсвечивал себе под ноги и вперёд, за ним – Михаил, в середине девочки. Пётр замыкал маленькую колонну. Теперь идти было нетрудно, потому что яркие звёзды на уже безоблачном небе неплохо рассеивали мрак полуночи, а «улица» действительно оказалась несильно загромождена. Похоже, это был один из центральных проспектов северной столицы, и благодаря его ширине обломки небоскрёбов и домов к центру при обрушении не долетали… Единственное, что мешало движению – колючие кусты. Ими, и вполне мягкой травой, заросло всё широкое «ложе».

Как ни странно, но никаких признаков нахождения поблизости живых существ они не обнаруживали, хотя подозрительные шорохи и звуки, конечно, доносились. Со всех сторон. Лена сказала:

– Чтоб мне лопнуть. Как вам удалось завалить эту анти… Тьфу ты – корову?! Здесь все буквально боятся из нор и убежищ нос высунуть!

– Думаю, нам просто повезло. Ну, или все травоядные стараются покормиться в сумерки – а в темноте выходят на сцену и хищники. Подъесть тех, кто нерасторопен…

– Может, и так, Влад. Но что думает по этому поводу Пётр? Наш мозговой центр?

– Думаю я, Лена, примерно то же, что и Влад. Местная живность явно не один век приспосабливалась к выживанию в этих каменных джунглях. И наверняка те из зверушек, кто сохранился из аборигенных, то есть – земных, прекрасно понимают, как это делать. И, конечно, мы, как незнакомые им, вызываем и опасение, и подозрения. Типа: не захотим ли и мы полакомиться теми, кто сдуру выползет.

– Не могу не признать их правоту. Вон: корову же – пристрелили. И съели!

– Логично. С другой стороны, я вот хотела спросить, за каким …ем мы тащимся сейчас в центр города? Там же наверняка – разрушено сильнее всего. И пожрать мы точно ничего не найдём!

– А тащимся мы, Лена, для того… – Влад и сам, если честно, не знал, как обосновать своё смутное стремление дойти туда, – Чтоб убедиться. Что не осталось тут никого из людей. А заодно и поискать. Вдруг сохранилось чего полезного. В плане инструментов. Или того, что мы смогли бы использовать как оружие…

– Ха. – то, как Лена дёрнула плечами, было заметно и в полумраке, – Вот уж не нужно мне никаких дополнительных доказательств, чтоб понять, что людей больше нет. Иначе эти инопланетные гады не начали бы экспансии. По заселению нашего шарика своими мерзкими тварями!

– Ну… Согласен. Это – аргумент. Если б существовало хоть что-то, вроде какого-нибудь центра организованного сопротивления, выжившие люди бы наверняка объединились против таких «пришельцев». Наплевав на всякие межэтнические, межконфессионные, или межстрановые конфликты.

– Не уверена. Но то, что живых людей тут нет, я чую. Нутром.

К этому времени они подошли к месту, над которым явно и взорвалась бомба.

Пустое, ровное, покрытое как бы расплавленным стеклом, пространство, в виде неглубокой, но очень широкой полусферы, ничем не заросло. Похоже, тут просто невозможно было укорениться, пробившись корнями через монолитную блестящую в свете появившейся, пока они шли, половинки Луны, массу спечённого грунта и обломков…

– А-а, это ты так переиначила присказку – «…опой чую»?!

– Надя. От тебя не ждала. Подруга дней моих суровых, соратница по оружию.

– Да ладно тебе, Лена. Не дуйся. – встрявший Михаил, впрочем, прекрасно видел, что девочки и не думают «дуться» друг на друга, а просто нервничают сильнее, чем хотят показать, вот и пикируются, – В этом плане самый чувствительный «барометр» – у Влада. Думаю, поэтому он и норовит всегда вылезти вперёд: страхует нас, так сказать, от возможных проблем и опасностей!

– Ага. Ну и что твой барометр, – приблизившаяся к остановившемуся на краю кратера Владу Лена громко шлёпнула его по этому самому барометру, – говорит сейчас?

– А то, что весь центр города сплющило, словно молотком, от явно – воздушного взрыва. И здесь уже несколько веков имеется остеклованная и застывшая, очень прочная, почва. Сильно радиоактивная. Ну, в самом начале. Но не в этом суть.

– А в чем тогда?

– Будто сами не видите. Вон та пирамидальная штуковина в центре – явно ну никак не могла уцелеть при взрыве. И, следовательно, она – уж точно возникла позже. И построить её, ну, или насыпать, могли только уцелевшие! Может, у нас есть-таки шанс? Встретить хоть кого-то? Из таких выживших?

Михаил, видевший в темноте куда лучше, проворчал:

– Смотри-ка… Ты – заметил, а я – нет. А ведь в ней – метров пять высоты…

– Это потому, что я шёл впереди. Да и всматривался. Искал, если честно. Как раз чего-нибудь такого. Отличного от общей апокалипсической картины разрушений. Ну а где ещё можно оставить знак, который говорил бы о том, что кто-то всё же выжил?!

– Согласен. – это вступил наконец традиционно до этого помалкивавший Пётр, – Нет в мире ничего долговечней пирамид. (Спорим, как говорит Лена, на сто баксов, что они-то – до сих пор стоят!) Так что идея оставить всем выжившим вот такой, насыпной, ну, или сооружённый из блоков или камней, знак, очень даже умна. Так поступали, кстати, и первые исследователи Севера. Такая штука насыпалась из камней, и называлась гурий. Спорим на сто баксов, что внутри найдётся какое-нибудь послание?

– Спорить не будем. Лучше пойдём и посмотрим.

К гурию они подошли буквально через полчаса.

Влад неправильно оценил размеры кратера, и сейчас покачал головой:

– А я-то думал, что до него километров пять…

– Я тоже неправильно прикинул высоту этого… Гурия. Думал, он куда выше.

Теперь, вблизи, становилось отлично видно, что сложена коническая пирамида из камней и валунов самой разной формы, но примерно одинакового размера: не больше тостера. И в высоту не превышает полутора человеческих ростов. Влад сказал:

– Пётр. Ну-ка, прикинь, где тут лучше всего разместить послание, чтоб и сохранялось с гарантией, и достать было нетрудно!

Пётр попросил:

– Дай-ка твой – вернее, Лены! – фонарь!

После чего приступил к обходу каменной кучи, двигаясь по периметру. Вскоре, когда он оказался по другую сторону груды посеревшей от времени конструкции, они услышали его голос:

– Есть! Идите сюда!

Подойдя, Влад вынужден был признать, что кто бы ни сложил эту груду, подумал о тех, кто придёт как раз с такой целью, как они: в беспорядочно наваленную гору оказался вставлен один, наиболее крупный, и с лицевой стороны явно обтёсанный, булыжничек.

Впрочем, при ближайшем рассмотрении оказалось, что это просто мраморная плита – когда-то наверняка белая, сверкающая, отполированная. А сейчас тусклая, покрытая потёками словно от копоти. Только ровная форма выдавала её «особое» предназначение.

– Она бросается в глаза. И явно положена тут неспроста. Правда, размерчик не такой уж большой. Думаю, полметра на полметра. Но всё равно, думаю над проблемой: как им удалось в условиях постапокалипсиса так здорово её отполировать.

– Не надо думать, Пётр. Мне кажется, они тут не мудрили много, и это – просто часть облицовочной плиты от какого-нибудь помпезного фасада. Какого-нибудь престижного заведения. Типа мэрии. Наверняка – настоящий каррарский мрамор.

– Ба, Влад! – Лена кинула восхищённый взгляд на своего парня, – Удивляешь. А я тут всё думала, что тебе только из автомата палить, да гранаты кидать. Ну и во все опасные дыры свой нос совать… А ты у меня помимо всего прочего – ещё и эксперт по архитектуре!

– Вот уж нет. К сожалению. И вообще – мне, если честно, чертовски жаль, что сачковал на уроках древней истории. И много где ещё. Сейчас бы пригодилось. Наверное.

Пётр, пытавшийся в это время счистить потёки и грязь с плиты, кивнул:

– Точно. Золотые слова. Как говаривал кто-то из древнеримских греков, «никогда ещё незнание никому не помогло!»

– Вы, двое. Вы мне зубы не заговаривайте. Влад, колись: откуда знаешь про мрамор? Да ещё каррарский?

– Случайно видел в ящике. Один документальный фильм. Как французы хотели в Париже построить какую-то офигенно большую и как раз – помпезную квадратную штуковину. Ну, типа, чтоб престижно было. Не помню, чего там планировали разместить: чуть ли не тоже – мэрию… Наняли самого дорогого и прославленного архитектора. А он, не будь дурак, предложил облицевать как раз вот такими плитами. Каррарского.

– Ну и что?

– Ну и то. Что посыпались, как листья с ясеня, все эти плиты после первых же двух зим! Потому что не выносит этот самый распиаренный каррарский мрамор перепадов температур. Откалывается от основы из-за расширений-сужений. Так что он красивый, дорогой, престижный. Но годится только для «внутренних» работ. А для наружных они потом сделали плиты из банального дешёвого гранита…

Возмутился пыхтящий от усилий Пётр:

– Спасибо за интересный экскурс в историю строительства. В Париже. А сейчас вернёмся в Екатеринбург. Может, вы с Михаилом всё-таки поможете мне эту чёртову плиту отсюда вытащить?!

После минуты сопения и кряхтения, не менее, чем пятидесятикилограммовый блок удалось сдвинуть, а затем – и убрать. Под ним оказалось что-то вроде норы.

Пётр посветил туда фонариком. Тихо выругался. Повернулся:

– А теперь всё равно придётся вот эти и эти камни – убрать. А то не достану!

После того, как камни убрали, Пётр, рука которого оказалась тоньше, чем даже у Нади, смог просунуть её в узкую и глубокую щель. Пошипел. Повздыхал. И что-то достал.

– Вот. Эта штука была завёрнута во что-то. От чего теперь остались только сгнившие лоскутки…

Влад не без интереса рассматривал тонкий длинный алюминиевый футляр цилиндрической формы, оказавшийся в руке их мозгового центра. Девочки норовили потрогать.

Михаил сказал:

– Чтоб мне провалиться. Это же – алюминий! Старый добрый алюминий!

– Точно. Он самый. Он и воды не боится, и в огне не горит… И не подвержен, что самое главное, коррозии. Ну-ка, Влад. Ты у нас – самый могучий на вид. Да и не на вид. Так что – давай. Попробуй – раскрути. Он, по-моему, из двух половинок – вот шов!

Влад, кивнув, отёр руки о халат, после чего взял пятисантиметровый в диаметре цилиндр, оказавшийся в ладонь длиной. Схватился поудобней. Напряг мышцы. В одну сторону раскрутить не удалось. Зато в противоположную – почти сразу. После того, как вылезло с пару сантиметров резьбы, цилиндр разъялся на две половины. Из одной торчал лист бумаги. Влад протянул этот цилиндр Петру, тот очень бережно вынул бумагу.

Развернул. Нахмурился. Сразу обе дамы мгновенно оказались за его спиной, подсвечивая ему фонариками. Пётр сказал:

– А негусто. Мы-то ожидали каких-нибудь разъяснений. Мемуаров. На худой конец – указаний, где их, выживших, искать.

– Не томи. – Влад и Михаил пытались, конечно и сами посмотреть, что там, но девочки не пропускали их, – Читай!

Пётр подслеповато поморгал. Подставил бумагу под луч фонаря Нади – он светил поярче. Сказал:

– Во-первых – это не бумага. Это, всё-таки, пергамент. То есть – практически неистребимый и вечный материал. Надписи на нём сделаны маркером. И продублированы шариковой ручкой, карандашом, и даже наколоты иглой. Но содержание всех надписей одно:

«В пятнадцати километрах к востоку от гурия – Портал».

Надпись сделана каллиграфически. И по-русски.

– Какой-такой «Портал»?

– Что за …рня?!

– А почему тут больше ничего не написано?!

– А давайте, девочки, не все сразу. – Пётр переворачивал обрывок в руках, вертел так и сяк, но ничего больше на нем не нашёл. Разве что с обратной стороны отлично проступали следы от наколотой надписи, – Влад. Там, в цилиндре, больше ничего нет?

Влад, внимательно осмотрев толстостенный – не меньше сантиметра! – тубус, ответил чётко и внятно:

– Нет!

– А на самом корпусе – ничего не выгравировано?

– Нет. Ни внутри, ни снаружи.

– Блинн… Значит, остаётся засунуть эту чёртову записочку обратно в тубус, а тот – в гурий. И накрыть снова нашей любимой плитой.

Да и топать на восток. Тем более, что вон он: рассвет.

– Согласен. Мы должны думать и о тех, кто придёт после нас. Когда-нибудь. Возможно. Ну-ка, Пётр. Давай этот пергамент снова сюда…

После того, как пергамент, оказавшийся не слишком информативным, зато вызвавший у всех кучу сомнений и вопросов, свернули снова в трубку, засунули в цилиндр, и запихнули назад в дыру, пришлось и вынутые камни, и многострадальную «каррарскую» плиту на место рассовать и водрузить.

Надя и Лена почти всё это время не отступали от Петра, требуя, чтоб он растолковал им суть «дурацкой писульки!»

Влад, сжалившись над уставшим отнекиваться мозговым центром, сказал:

– Предвидя ваши остальные не относящиеся к делу вопросы, девочки. Мы туда, к Порталу, чем бы он ни был, непременно пойдём. Думаю, там и найдём ответы. Хотя бы на часть возникших вопросов. Так что не тратьте пока напрасно перлы вашего красноречия.

– Ой, можно подумать, Петя нас – вот прям просветил!

– Ну и правильно. – Пётр произвёл традиционные манипуляции с несуществующими очками, – Как я могу что-то точно ответить, если знаю не больше вашего?

– Ну ты же – умный?! Предположи хотя бы?

– Ладно. – они уже двигались в направлении посеревшего востока, глядя под ноги не особенно внимательно: поверхность чаши кратера оказалась достаточно ровной. Без осколков, – Кое-что можно сказать с уверенностью. Людей мы там не найдём.

– Что?!

– Почему?!

– Думаю, все остававшиеся… И выжившие – ушли через этот самый Портал!

– А почему ты так думаешь?

– А потому, что они предполагали, что и все остальные, кто пришёл бы сюда, и прочёл их Послание, поступят именно так, как и мы.

То есть – придут, увидят, подумают… Да и последуют за ними!

– То есть, ты…

– Да. Я позволил себе сделать такой вывод, что наши «друзья» инопланетяне могли выкинуть такой финт ушами. Запросто. Поставить Портал, ну, или, Врата, и предложить всем, кто уцелел после Катастрофы, отчалить туда. Добровольно.

В новый, незагаженный, и вполне подходящий для жизни людей, Мир. Типа, чтоб спасшиеся могли банально выжить!

– Интересная мысль. Почему-то она и мне пришла в голову. А ещё – Стругацким в книге «Жук в муравейнике». – Михаил выглядел более задумчивым, чем обычно, – Тем более, что есть масса легенд и преданий, да и фантастических романов, и фильмов, использующих именно эту идею. Начиная чуть ли не с Берроуза, Фармера, и Нортон, и тех же Стругацких, и других… А идеи – они ведь не возникают просто так, на пустом месте!

– Вот уж точно.

– Точно-то оно точно… Но как это поможет нам? Мы же – не это… Ну, в-смысле – не полезем?

– А почему, собственно, Наденька? – Лена посмотрела на подругу весьма странно, – Ведь раз туда отправили всех выживших – на, вот именно, «лучшую жизнь», почему бы и нам не полезть? За нею же. Да и однопланетников, может, встретим?

– Но ведь это – только предположения? Петины?

– Да. Но они, как и всегда у него, базируются на вполне логичных и разумных предпосылках. Осталось выяснить, что там, всё-таки, за «Портал». И что – за ним.

Наступившее несколько напряжённое молчание нарушил Влад:

– Возвращаясь к нашим баранам. Я вот думаю, что даже если мы найдём этот Портал, и даже если он работает спустя все эти века, нас не обязательно переправят туда, куда отправили всех этих людей. В-смысле – именно в тот Мир.

– Ты что имеешь в виду?

– А то, Лена, что мы тут всё время несёмся, словно галопом по Европам, стараясь банально – выжить. Действуем, стреляем, взрываем. Ищем еду и воду… И у нас фактически не остаётся времени просто – сесть, и подумать. Мы ведь так до сих пор и не ответили на главный, как мне лично кажется, вопрос.

Почему именно мы – здесь. И сейчас!

– Вот задолбал ты со своим любимым приколом. – Лена нарочито небрежным жестом откинула со лба чёлку, но Влад видел, что она напряжённо думает, – Прямо Кант какой-то! Какая разница, почему «именно мы»?! Нам надо думать, как, вот именно, выжить!

– Вот-вот, и я о том же. Потому что именно от того, как мы ответим на этот вопрос, может и зависеть место, в которое нас перенесут. И «философия» тут ни при чём.

– Погоди-ка… – кажется до Лены что-то начало доходить, – То есть – если мы спорем какую-нибудь глупость, и не поймём, нас могут отправить – к началу Лабиринта? С тем, чтоб мы снова и снова, как белки в колесе, крутились на этих Уровнях! А если – угадаем правильный ответ – То есть – цель нашего пребывания здесь! – нас могут… Что?!

Отпустить?!

– Вот уж вряд ли. Тем более, что вероятней всего наша Земля, такая, какой мы её знали, навсегда… Того! И мы – последние представители человеческого рода. Предназначенные, к примеру, для его возрождения и продления!

И именно поэтому нам и устроили столь суровые испытания. Жёсткий отбор!

– Ага. – Надя криво, что отлично было видно в свете зари, ухмыльнулась, зыркнув прищуренным глазом на своего друга, – Если б ещё не лыбился нагло, и не подпустил столько серьёзности в голос, я запросто могла бы купиться! Но зная тебя, скажу – пока не будет подходящих условий, и меня не накормят – фиг тебе секс!

Михаил хмыкнул, впрочем, довольно невесело:

– Вот они – современные женщины! Везде видят подвох. И намёки на секс! И на серьёзные рассуждения реагировать серьёзно не хотят!

– Ну и правильно они видят. У меня это тоже – назойливая, и навязчивая идея. Наверное потому, что это дело позволяет как раз отвлечь перегруженный и растерянный мозг от бессмысленного метания. Или бега по кругу.

– А мне так вообще кажется, Влад, – это в дискуссию вступил наконец Пётр, – что всё это – чудовищная Игра. Симуляция. Ну, как сейчас модно говорить – виртуальное интерактивное Шоу. Типа «Бегущего человека». Чудовищно правдоподобное. И похожее на привычное сейчас всем любителям фантастики ЛитРПГ. То есть – бродилка-стрелялка.

Только – на очень, очень высоком уровне вживания в псевдо-реальность. Ну, такую, какую могут обеспечить в настоящее время только технологии пришельцев! И что на самом-то деле мы, все мы, как уже предполагали, лежим где-то в каких-то лабораториях… Или подвалах – опутанные проводами, как Нео в «Матрице», и нам показывают тестовую реальность. Через супер-шлемы с нанотрубками.

Ну, вот эту самую. Где нас – именно тестируют!

– И на что же?

– Ну, в-принципе, Влад уже сказал. На адекватность. Приспособляемость. Разумность. Совместимость. Ну и прочее такое – пока всего не знаю.

– Вот. И я о том же. – Влад решил снова взять мяч в свои руки, – Мы не узнаем, какие Цели преследуют те, кто нас – то ли сохранил, то ли – оживил, пока не выясним.

– Того, почему именно нас избрали? Как того же Нео?

– Верно, Надежда. И я понимаю, что, как и мне самому, всем вам может быть и не очень приятно и удобно рассказывать о себе. О своей жизни до… Переноса сюда.

– Да. Но – ладно. Я не… В-смысле, я и правда – не очень хотела бы об этом говорить… Но – готова, если ты думаешь, что это нам поможет, это…

«Расколоться»!

Я – сирота. Ну, вернее – сейчас. Мать у меня не отличалась, скажем так, высокоморальным образом поведения. И трезвостью. Что суждений, что жизни в целом. Соседи рассказывали чудовищные вещи: в частности, что я вечно сидела голая и сопливая, и обо…анная, и ревущая – в коридорчике, и глодала плинтуса и обои, и сапоги, а мать пьяная валялась в комнате… Сама к счастью не помню этого – а то бы точно крыша съехала.

Поэтому в три года меня забрали органы опеки, и поместили в детский дом. А мать после этого окончательно спилась, и закончила жизнь под забором. В буквальном смысле слова. Замёрзла насмерть в двадцати метрах от распивочной, за мусорными баками… А меня саму к этому времени перевели в спец-интернат.

Потому что мало того, что я ни …рена не училась, вечно за гаражами курила и пила с другими, такими же как я, отвязными… Да ещё и поймали меня на том, что я у своих же, детдомовских девчонок, подворовывала…

Вы это хотели услышать?!

Кусающая во время своего монолога губы Надя вдруг в голос разрыдалась.

Михаил не придумал ничего лучше, чем подойти и обнять её. Она охватила его, словно утёс в штормящем море, устроила голову у него на плече, продолжая сотрясаться, подвывать, и даже не давая себе труда утирать слёзы.

Остальные смущённо стояли вокруг, обступив их. Влад сказал:

– У меня было не столь глобально. Мать разошлась с моим отцом, когда мне было четыре. Отчима привела почти сразу. И уж он… Даже не стал делать вид, что любит, или хочет полюбить меня. И хочет жить одной семьёй. Нет: он быстренько обрюхатил мать моим братцем, а затем – и сестрой. И вся любовь и внимание достались вы понимаете кому. И я с первого класса школы фактически был предоставлен самому себе. И улице.

Учился тоже – постольку-поскольку. Как Надя. Только присутствовал. И лишь ближе к двенадцати стал понимать, что то, что дают нам на уроках – может и правда, пригодиться мне. Для выбора профессии. И в жизни. Если не хочу, как отчим, быть до пенсии старшим грузчиком. С соответствующим кругозором и лексиконом.

И – как рукой сняло. Учиться стал так, как положено. И даже больше. Стал ходить и в библиотеку – благо, её, со старыми, бумажными, книгами, ещё не закрыли…

А поскольку к этому времени я несколько лет отзанимался и в секции боевого самбо, отчим перестал на меня руку поднимать. Да и брательник перестал прикалываться…

И уж потом, с год назад, я записался на дайвинг. А там – без самодисциплины и дисциплины – никуда.

То есть я – «классический» обормот, бездельник, и хулиган, «осознавший», и постаравшийся исправиться. И никакие педагоги, детские психологи, и наставники из детской комнаты полиции мне этого в голову так и не втемяшили. Даже спустя восемь приводов.

Сам дошёл.

И вот он, итог. Я – здесь…

Влад поиграл желваками на скулах, подумал. И замолчал.

Молчание нарушил Пётр:

– Странно. Я – тоже «классический». Но – ботаник-зубрила.

Никогда уроки не прогуливал. В школе даже с задиравшими меня старался не драться. И учился, учился… Во всём старался следовать указаниям отчима. Который попался «правильный». «Белый воротничок». И всегда говорил, что если не буду, как он, учиться, в школе, а потом и в ВУЗ-е – стану мусорщиком!.. Или алкашом с помойки. Правда, лет в десять я узнал, что у среднего мусорщика зарплата – тысяча «у.е.», а у моего «обученного в ВУЗ-е» умника – только четыреста…

Но учиться я не бросил. Потому что больше я ничего не умею. Да и привык.

Из ещё чего «необычного» могу указать на хобби. Коллекционирую марки. Старые. Три альбома! Впрочем…

Вряд ли это «умение» может объяснить, почему я здесь. И тем более – помочь. В этом Мире.

– Ха! Да тут, в этом Мире, вообще ничего нам не поможет, по-моему, кроме автоматов и гранат! – Михаил говорил вполголоса, всё ещё крепко и нежно обнимая переставшую, наконец, вздрагивать, Надежду, – Моя история немного не похожа на ваши.

Отчим – кадровый военный, меня пусть и не любил, но не… Гнобил. Наоборот: хотел сделать из меня человека. А мать – училка английского языка. И переезжали мы с места на место часто. На моей памяти – четыре раза. Нигде больше трёх-пяти лет не задерживались. И отчим хотел, чтоб и я пошёл по его стопам. Возил меня по полигонам да по учениям… Так я и стрелять научился. Да и все остальные предметы – «успевал» хорошо. Правда, вот в военное училище поступать я не очень рвался. Хотел геологом быть – в политех готовился. И литературку соответствующую подкупал на барахолках – всякие там справочники по петрографии да гидрогеологии… Атласы.

Но – не срослось. И отчим настоял на своём: документы я после получения аттестата подал в высшее военное.

А что самое прикольное – забрали меня сюда – как раз в ночь перед экзаменами.

Я даже подумал вначале, что это – один из них. Типа, по «выживаемости»…

Поскольку Михаил замолчал, слово взяла Лена:

– Врать вам я смысла не вижу. Я – типичнейшая «мажорка». Балованная. Обласканная. С родным отцом-миллионером, и матерью-моделью… И у меня были и гувернантки, которых я – чего греха таить! – доводила до истерик, и шофёр, и горничная… Э-эх, времечко было! Мне – и элитная школа для благородных девиц, а потом – и пансион в Лондоне… Ну и, понятное дело, отдыхала я в самых престижных местах и курортах. Монте-Карло, Ибица. Куршавель, будь он неладен! – Лена сплюнула, – Там меня спаивали, и знакомили с марихуаной. А потом – украли сумку, мобилу, паспорт, и всё остальное. Хорошо хоть, на серьёзную наркоту не подсадили.

Папашке потом пришлось вытаскивать меня из местной полиции. Потому что будучи пьяной я подралась с местными блюстителями порядка! Хорошо хоть, мне тогда было четырнадцать – отпустили…

А так бы мотала сейчас. Где-нибудь в швейцарской благоустроенной тюряге!

И, если совсем уж честно – не понимаю я. Как вся эта наша «биографическая» лабуда может помочь нам избавиться от прохождения чёртова Лабиринта! В этом Мире.

– Я этого тоже пока не совсем понимаю. И даже не могу найти общего – ну, точек пересечения! – в наших, как ты говоришь, биографиях. Разве что, у троих из нас были отчимы, одна – воспитанница детского дома, и одна – дочь миллионера. Но то, что мы избранны для этого Лабиринта – неслучайно, должны понимать и все вы! Осталось найти.

Критерии отбора! Жёсткого…

– Похоже, так или иначе, что хотя бы четверо из нас – сформировавшиеся личности, обладающие незаурядным характером. Самодостаточные и циничные. Но!

Не уверен, что то, чем мы поделились друг с другом, сможет нам в определении остальных критериев «отбора» как-то помочь. – Пётр снова произвёл манипуляции с несуществующими очками, что было отлично видно в свете поднявшегося над горизонтом тёмно-синего, но быстро светлеющего солнца, – Ведь зелёные человечки наверняка руководствовались при нашем отборе и случайными факторами. Например, никак в условия «выживаемости» и «крутизны» не укладывается то, что у меня зрение – почти минус шесть. И я почти ничего не вижу. То есть – моё, грубо говоря, выживание, сейчас полностью зависит от вас! И ваших способностей и умений. В частности – прицельно стрелять.

– Ну, стрелять нам, собственно, осталось как раз – недолго. – Влад криво усмехнулся, – магазинов осталось всего десять. И семь – гранат.

– Ну, и ещё пять палок динамита!

– Неплохо. Так что, если вдуматься, нам нужно бы как-то и где-то наш арсенал…

Пополнить!

– Мысль верная. С другой стороны, единственное место, где всего этого добра в избытке – наш любимый купольный Зал! С ящиком.

– То есть – ты, в-принципе, не против, если б этот самый Портал зашвырнул нас снова – туда? Как «прошедших» первый Уровень?

– Ну… Да.  – Влад посмотрел на Лену, – Во-первых – там для нас нет никаких сюрпризов. Во-вторых – мы бы, вот именно, прибарахлились. И, спустившись вниз – помылись и отоспались. Ну, не без этого дела, конечно, – он выразительно посмотрел на Ленины формы, выдающиеся даже под двумя халатами.

– Вот ведь хамло! – в голосе Лены, впрочем, не было слышно особого возмущения, – Я так и знала, что ты всё сведёшь снова к сексу!

– Вот уж нет. Я бы предпочёл заявиться снова туда лишь потому, что там, внизу, под залом, на нас никто не нападал. То есть – там Убежище! Безопасное. И единственное, что погнало нас дальше, если вспомнишь – отсутствие пищи и воды! И запертые двери в комнаты. А так – можно было бы посидеть, и, вот именно, подумать!

А то – сколько же можно тупо бежать вперёд, стреляя и «приключаясь»! Это, действительно, как отмечал Пётр – безмозглая и тупая «бродилка-стрелялка»!

– Мысль, конечно, интересная. – Михаил кивнул, – Отдохнуть и вымыться по-человечески и я не отказался бы.

– И я.

– И я.

– Пётр?

– Я поддерживаю. Осталась ерунда. «Уговорить» Портал переправить нас именно туда!

– Ну, попробовать-то можно. Я именно так и скажу: «Портал, миленький! Переправь нас, пожалуйста, снова в зал с круглым куполом и любимым ящичком с оружием!»

– Всё бы тебе, подруга, шутить и издеваться.

– Да нет, Лена. Я не шутила. Я так и сделаю.

– Ага. – Влад оглядел горизонт: они как раз взобрались на кромку кратера, и вновь перед их взорами открылась картина чудовищных разрушений, – Осталось немного.

Добраться до этого самого, мать его, Портала!

До самого Портала добрались, если честно, без проблем.

Четыре часа блуждания и осторожного пробирания по завалам, а затем и по ровному полю с привычными кустиками и травкой, особо ничем не запомнились: словно они выполняли нудную и однообразную работу. Единственное неудобство – восходившее солнце слепило глаза, заставляя прикрывать их руками.

Наконец ближе к полудню они вышли к тому, что издали приняли за самый обычный курган. Однако подойдя ближе, обнаружили, что у его подножия имеется довольно большой каменный Лабиринт. Вернее – «магический» круг. Ряд врытых в почву камней, высотой примерно по пояс, окружал заросшую травкой ровную полянку диаметром шагов в двадцать, в центре которой находился бетонный круг. Высотой по колено, и диаметром метров в пять.

Влад сказал:

– Не знаю, «услышаны» ли наши молитвы и просьбы, но входить туда лучше всем одновременно. А то как бы не раскидало по разным «личным» Вселенным…

– Пожалуй, ты прав, любимый. А мне так не хотелось бы расставаться!..

– Лена. Я понимаю, что ты голодна. Но – хватит прикалываться. Дело нешуточное. И – самое главное! – мы не знаем, как это работает.

– И работает ли. – Михаил вдруг скинул автомат с плеча, на котором нёс его последние три часа, и направил дуло в сторону густых кустов впереди, – Но проверять лучше побыстрее, а то я вижу враждебно настроенных туземцев!

Ну, или говоря проще – очередных злобных монстров!

Туземцы, или монстры между тем принялись выбираться из-за кустов, с обеих сторон по широким дугам пытаясь обойти и отрезать от равнины отряд. Вид имели действительно жуткий.

Формой тела они, конечно, напоминали людей… Но только – очень отдалённо!

Две руки, две ноги – очень худых и тонких. Жилистых. Лысая голова – где полностью отсутствовали глаза и уши! Зато имелся чудовищный – от уха до уха! – рот, с острыми треугольными жёлтоватыми зубами, как у акулы, и пара ноздрей. И – всё!

Напрягало и то, что передвигались странные существа на четвереньках – словно утратили возможность и способность ходить на двух ногах! А поскольку оружия ни у кого не имелось, Влад предположил, что оно им и не требуется.

– Может, кто и представляет так себе людей будущего, только не я!

– Согласен, Михаил. Это – явно не люди. И даже самая страшная мутация не превратила бы нас – в это! – Влад сплюнул, – Поэтому. Быстро бежим к Порталу, одновременно запрыгиваем наверх! И, если он не работает – отстреливаемся! Без колебаний или рефлексии – это – точно не люди!

Они так и сделали, за десяток секунд преодолев остававшиеся несколько шагов.

Вселенная вдруг раскололась и снова соединилась…

В зале с куполом абсолютно ничего не изменилось с тех пор, как они его оставили.

Точно так же лежали разложенные на полу автоматы, магазины, взрывчатка… И сверкал пустотой опорожнённый и сдвинутый в сторону ящик.

Люк, находившийся под ним, был закрыт. Всё верно: они прикрыли его, уходя отсюда в первый раз. Влад невольно подумал: в последний ли?..

Лена сказала:

– Ф-фу… Снова Дом, милый дом… Как будто и не уходили!

Надя с чувством выругалась – так, что даже Михаил с удивлением посмотрел на неё. Но ничего не сказал.

Влад сказал:

– О,кей, нам дали то, что мы просили. Значит, постараемся использовать ситуацию на все сто. Давайте-ка сложим то, что использовали – сюда, и затаримся по-новой.

Они действительно сложили грудой, подальше от ящика, севшие фонарики, полупустые магазины, порвавшиеся ремни, халаты, и прочее. Затем расстелили прямо на полу, друг на друге для вящей надёжности, две простыни и три новых халата из упаковки, которую всё ещё нёс Пётр. И двумя грудами навалили туда полных магазинов. Влад взял себе и другой нож взамен того, у которого обломился кончик. Автомат оставил старый. Михаил автомат поменял:

– А то этот стал – как бы клинить!.. Не хочу ждать, пока, в-натуре, сломается.

Девочки автоматы себе оставили. Как и ножи. Лена буркнула:

– Сюда бы ещё пистолетов, типа ГШ, да с бронебойными пулями! Девять мэмэ, всё-таки! Тогда бы этим гадам подпесочникам – точно не поздоровилось бы!..

– Мечты, мечты… – Надя с сосредоточенно-хмурым видом рассовывала по карманам халатиков, которые были на ней, уже четвёртый фонарь, и пару магазинов от автомата, – И шампунь бы в ванну, чтоб помыть волосы. И фен. А на обед бы – отбивную котлету по-киевски, и на десерт – штрудель!

Влад, убедившись, что за каких-то десять минут его команда вновь экипировалась, и рассовала магазины, гранаты, динамит и фонари по всем карманам и прочим возможным местам, дал команду:

– Ну, открываем, и спускаемся!

Долгий и нудный спуск прошёл без происшествий, если не считать того, что Лена цинично прокомментировала:

– Смотри-ка! Моя моча – высохла!

Никто ничего ей не ответил, но жёлтые пятна на одной из площадок они старательно обошли. Немного погодя Михаил сказал:

– Не нравится мне это всё.

– В каком смысле – «всё»?

– Ну, то, например, что нет у нас никакой обуви. Я с непривычки здорово пятки намял обо все эти камни… Да и комбез бы какой. С нормальными карманами и прочим. А то в этом халатике я чувствую себя идиотом. Ну, или крупным научным светилом.

– Э-э, не парься. Это, в-принципе, где-то близко.

– Лена. Прибереги свои остроты до того момента, как покушаем. А сейчас они не в тему.

– Ладно, молчу. Кстати – что там с этим? В-смысле, мы уже должны бы подходить к выходу с лестницы.

– Точно. Есть. – Влад кивнул, и первым вошёл в помещения, которые совершенно не изменились. Даже двери оставались на положенных им местах. Закрытые. На столе стояли, как и в прошлый раз, миски и чашки – с кашей и водой.

Влад сказал:

– Думаю, можно уже не пробовать. Хотели бы убить – сделали бы это давно.

После трапезы, снова завершившейся за какие-то десять минут, Надя сказала:

– Мне кажется, или сейчас у этой воды какой-то… Странный привкус?

– Не кажется. Она и правда – солоноватая. И терпкая. Думаю, это нам так возмещают микроэлементы и витамины, которые мы потратили в процессе «приключений».

– Вот спасибо, Петя, утешил. И раз уж об этом зашла речь – до каких ещё пор нам «приключаться»?! То есть – когда вся эта хрень закончится?!

– Да погоди ты, Надя. Мы только первый «квест» одолели. А ты уже рвёшься закончить? Дело сложней, чем кажется, как я сейчас начинаю понимать. А что, если мы живы – только до тех пор, пока «приключаемся»?

И если не захотим продолжать… Или нас банально – убьют в процессе, так нас просто не захотят снова оживлять?! Как «не оправдавших»!

– Знаешь, Влад… – Михаил вздохнул, – Ты прямо озвучил мои мысли. Я вот всё это время так и думал: а что, если мы «разочаруем» наших экспериментаторов, гоняющих нас тут, как крыс в лабиринтах, и они решат, что наши действия скучны и предсказуемы? И исследовать нас дальше смысла нет? И – как это изящно пишут в актах на списание в научных лабораториях – «животные были забиты»! То бишь – мементо мори!

– Вы, двое. Кончайте наводить на бедных девушек панику. Мы и так… Нервничаем.

– Ну а если – нервничаете – стало быть, самое время – расслабиться. Отдохнуть. Предаться тому занятию, которое лучше всего остального помогает снять стресс!

– Тьфу ты! Кому чего, а вшивому – баня! – хотя по Наде нельзя было сказать, что она так уж сердится на своего парня, плотоядно на неё поглядывающего, – Ладно. Если мы сегодня больше ничего планировать или обсуждать не будем, почему бы и правда – не помыться? И не поспать?

Влад сказал:

– Кто за предложение Нади?

Руки подняли все. Влад кивнул. Сказал:

– Подумайте в процессе «отдыха» вот над чем. Нам, конечно, могут снова предложить на выбор эти же два Мира. Но! Первый мы осмотрели. И не вижу смысла вновь проходить его. Тем более, что выходной Портал может и перестать работать, если мы снова попытаемся воспользоваться, так сказать, накатанной колеёй. Но во втором Мире – адская жара. А нам не в чем запасти воду!

– Это ты к чему такую речугу задвинул, Влад?

– А к тому, Михаил, что нам нужны ёмкости. Удобные в переноске. В которых мы могли бы хранить не только запасы боеприпасов, – Влад кивнул на мешок из халатов, и другой – из простынь, в которых Михаил и Пётр тащили запасные магазины, – А и тара для запасов воды, и нормальные рюкзаки для остального барахлишка…

Где бы добыть? Полотенца, что ли, из ванных использовать?

– Это даже не смешно. – Лена пожала плечами, – Если б нам хотели облегчить жизнь, всё это, конечно, дали бы… А то и вообще – не переносили бы сюда, а оставили там. В нашем мире. На Земле. А то, что она погибла и в той и в другой реальности – мы видели сами. Так что давайте особо не выделавыться с обувью и рюкзаками. Радуйтесь тому, что живы. И на нас не натравливают снова любимых паучков и черепашку.

Будем просто забираться во все эти Миры, проходить эти «квесты», и без сомнений и колебаний стрелять во всё, что нападает!

– Вот на этой оптимистичной ноте предлагаю и разойтись по комнатам.

И предаться, так сказать, заслуженному отдыху!

– Согласны, Влад.

Все они, вздыхая, почёсывая в затылках, и пожимая плечами, и правда – разошлись по тем же комнатам, которые занимали в первый раз.

Двери оказались отперты.

Когда они уже помылись, причём в «оснащении» ванных действительно оказались шампунь, и бальзам-ополаскиватель, и с «чувством и толком» отзанимались тем, на что Влад «тонко» намекал последние сутки, и лежали на кровати, действительно отдыхая, пялясь в белый потолок, и думая, Лена вдруг спросила:

– Тебе что из увиденного там, в нашем «первом» Мире, запомнилось лучше всего? Только отвечай быстро, не задумываясь!

– Ну… – Влад поймал себя на том, что действительно, словно прокручивает перед глазами вновь все те «приключения», что выпали на долю его команды, и заставил себя выделить то, что действительно запомнилось, – Наверное, всё-таки – рыба.

– И чем же?

– Своей поистине чудовищной несуразностью. Нелепостью. Ну не может существовать в природе такая гигантская и неприспособленная монстра! Киты – они почему не живут на суше? Да потому, что их раздавил бы собственный же вес! Да и жить, судя по-всему, такие медлительные чудища могут только во тьме и сырости подземелий. А там жрать нечего! (Разве что – радиоактивные крысы! Но это – ерунда.) Ведь им нужно пищи – даже и не представляю сколько тонн. Пусть и только на двоих. (Зато – каких!..)

Так что я долго не мог понять, как они там банально – выжили. И пришёл к выводу, что их всё-таки создали и запустили туда – специально для нас! Ну, и чтобы показать, что путь дальше по тоннелям нам заказан. И выгнать нас на поверхность.

Где мы нашли бы чёртов гурий. И, соответственно, и Портал. То есть, хоть нам и казалось, что мы свободны в выборе, куда идти, нас фактически – направляли. И если б мы потопали в другую сторону – точно так же припёрлись бы рано или поздно к Порталу… Сами, или – с «подсказкой».

– Когда ты так говоришь, всё звучит логично. И, вроде, правильно. Так – что? Получается, что это – не та Земля, которая осталась после Апокалипсиса, а дополненная и доработанная кем-то специально для нас – модель? Симуляция? Типа – Полигон?

– Вот-вот. Ты очень удачно подобрала определение. Полигон.

– Но почему нам позволили, а вернее, даже – заставили попасть снова – сюда? И так быстро? А не «гоняли» нас дальше по этой смоделированной «полосе препятствий», хотя у нас ещё оставались и магазины и взрывчатка?

– Не знаю, Лена. Нет, я правда – не знаю. И всё время думаю, что что-то мы упускаем. Чего-то мы в своих раскладках и прикидках недодумываем. Важного.

– Например?

– Ха! «Например!» Если бы я знал – чего, я бы высказал. А так – только одни хождения вокруг да около, и гипотезы… Ну, мою ты знаешь: я всё же думаю, дело – в нас самих. Чем-то именно мы приглянулись этим… Экспериментаторам!

– Не могу не отметить, что доля здравого смысла в твоих словах есть. Постфактум такие выводы сделать нетрудно. Поскольку именно мы – уже здесь. Недаром же, – Лена дёрнула плечом, – мы четверо – прожжённые циники и реалисты. Но ведь Пётр – не такой?

– А вот и нет. Вспомни его слова про отчима-интеллигента, и его позицию в отношении к мусорщикам. Когда Пётр говорил об этом, заметно было, что он и нервничает, и больше не верит словам своего бывшего кумира. И не уважает его мнения! Потому что реалии нашей жизни говорят о том, что любая профессия, где наличествует шикарная зарплата – и престижна, и позволяет. Содержать и дом и семью.

И, главное, содержать – достойно!

Так что думаю, Пётр – как мы. То есть – реалист. Ну, насчёт – циник – не знаю.

– А я – так уверена: ещё нет. Иначе он на…рал бы на, вот именно, учёбу, и предался развлечениям. Например, хотя бы в те же игрушки на айфоне играл бы. Вместо того, чтоб зубрить. Может, и не в бродилки, вот именно, и стрелялки, а – интеллектуальные. Вроде составления слов из букв.

– Хм-м… А может, именно так всё и обстоит на самом деле? Спросим?

– Вот ты и спроси. А я… Стесняюсь. Неудобно ставить его в такое положение. Он сразу догадается, что мы его «вычислили».

– Какое это такое «положение», и что мы – вычислили?

– Ну… Что он – вроде как презирает своего отчима, мужа своей матери! И сердится из-за этого. И на него и на себя. Что разочарован навязанной «мировоззренческой философией». Не соответствующей, как сейчас говорят, реалиям нашего времени.

– Смотри-ка, как ты «тонко» разбираешься в проблемах подростков. И наукообразно можешь изъясняться, когда хочешь. Прямо как врач-психолог. Или сексопатолог.

– Ха. Говорю же: лучшие университеты и пансионы!

– Ладно. Я спрошу его. Мне теперь, после четырёх, ещё и крайне мучительных, смертей, понятие «неловко» или «неудобно» – пустой звук. Думаю, что душа моя, как это говорят хреновы поэты – очерствела и озлобилась. Впрочем, она такая была и раньше…

– А я так не думаю. – Лена перевалилась на бок, затем залезла к Владу на грудь. Мягкие груди упёрлись Владу в рёбра, заставляя вновь шевелиться то, что пока отдыхало там, внизу. Но голова девушки с горящими глазами возникла перед его лицом, давая понять, что не для этого она подобралась к нему, – Окончательно очерствевших, как и сдавшихся, и равнодушных, в этот Лабиринт вряд ли взяли бы! Мы все – не равнодушные!

И, кстати, отнюдь не эгоистичные! Мы как-то смогли… Скооперироваться! Наплевать на личные амбиции каждого, принеся их в жертву требованиям совместной борьбы. За выживание. И кооперировались в единый как бы организм. Боевую эффективную машину!..

И мы действительно – помогаем друг другу. Выручаем. Охраняем – ну, вернее, это вы двое с Михаилом охраняете и оберегаете нас с Надей и Петром. И вовсе не потому, что думаете, что впятером нам легче будет выжить в меняющихся условиях!

– А почему же? – Влад смотрел в глаза своей женщины без улыбки. Понимал, что она тоже чувствует, ощущает тот Дух, который у них в команде возник за это время.

– Ну… Объяснить чётко – не смогу. Я же, всё-таки, хоть и обученная, и подкованная, но – не политолог какой. Или философ. Или психолог. Но я точно знаю – у нас возникло что-то… ну, такое, какое бывает у матери с дочерью. Или – у брата с сестрой. Близость! Сродство душ. Когда мы – не то, чтоб команда, а – вот именно – Семья!

– Возможно, ты права. А я ещё думаю, что дело – как раз в том, что нам постоянно приходится бороться. За выживание. И если бы у нас не выработалось того чувства, о котором ты сейчас говоришь – …рен бы у нас чего получилось!

С другой стороны – тех, у кого такого выработаться не могло бы – или не брали… Или уже отправили. Или они сами отправились… Туда, где нет труда.

– Говоря словами Михаила – такие некоммуникабельные, или глупые, или индивидуалистичные «животные» были забиты. В прочесе «прохождения». Или – просто так!

– Да.

– Балда. Значит, выработался, получается, у нас «Дух». И спасает нас. – Лена дёрнула плечом, – Но ведь в начале… такого не было?

– Не было. И если вспомнишь – именно ты пыталась «поднять бунт на корабле»!

– Было дело… Но я и правда – считала, что всё это – бред. После очередной наркоты. Правда, в последнее время я с неё соскочила. И не из-за просьб папашки. – вид у Лены стал задумчивый и грустный, – А сама почувствовала… Что тупею на глазах! Иногда даже двух слов в понятное людям предложение связать не могла. Или хотя бы объяснить, чего мне надо! И только смеялась как дура. И обижалась, когда смеялись над моими потугами… Разрушает мозг эта дрянь! Хотя «ощущения», конечно, неземные…

– Вот. Думаю, именно сейчас ты сказала очень важную вещь. Наверное, решающую. О том, что ты – «прозрела». Поняла. Приняла решение.

САМА!!!

И имела смелость последовать своим выводам и раскладкам. Наверное, именно нечто такое… Этакий внутренний несгибаемый стержень – и определяет, кто попадёт сюда, а кто – погибнет. Там, на Земле. Ну, или уже здесь, в процессе… Притирания!

– Думаешь, это – наш второй шанс? На жизнь?

– Именно. И, думаю – неспроста нам его дали. И, может, Миша и не совсем шутил, когда говорил о нашей будущей роли. Возрождателей Человечества.

– Вот уж точно. Но…

– Да?

– Заглядывая сразу в отдалённую и радужную перспективу. Мы пока не нашли спокойного, здорового, и плодородного места, где могли бы растить наших детей!

Влад невольно улыбнулся:

– Лена. Ты прагматичка – до корней мозгов! Но, думаю, за этим-то дело не станет. Всё нам дадут. Не век же нам в этих Мирах – «приключаться»! И когда вы с Надей забеременеете – нас оставят, наконец, в покое. Где-то в безопасном и мирном месте. Как, скажем, том, куда ушли все те, кто оставил нам послание. Эвакуированные.

– Вот, кстати. Об этих эвакуированных…

Думаешь, они смогли выжить? И основать, типа – Колонию?

Влад помрачнел. Но врать смысла не видел. Потому что чуял. Своим «барометром». Или вычислил разумом – не важно. Важно то, что выводы он сделал. Сказал:

– Думаю – нет. Иначе нашим зелёным друзьям не было бы смысла заниматься нами. Похоже, опыт по переселению всех подряд оставшихся в живых окончился плачевно.

Люди – разные. Слишком разные.

И очень трудно привести всех к общему знаменателю в комфортных условиях. Там, где не надо зубами и когтями отвоёвывать себе каждый глоток воды и кусок пищи!

Всегда найдутся «умничающие». Или качающие права. Или просто – истеричные натуры. Да и глупцы и всякие анархисты и неформалы… Ну и, конечно – лентяи. Куда ж без них! Таких, которые захотели бы стать руководителями, и ни …рена не делать!

Наверняка все там перецапались. И снова передрались.

И погибли. Что не очень, конечно, красит наш, людской, Род.

И вот теперь нас поставили для начала в такие условия, чтоб только сотрудничество обеспечило наше выживание. Пусть и вынужденное вначале, сейчас оно воспринимается, согласись, как нечто уже привычное, и само-собой разумеющееся. С другой стороны – нам приходится отрабатывать. Чтоб доказать гадам. Что мы умеем не только грызться, как пауки в банке, а и – реально: сотрудничать. И то, что нам дают всяких врагов – очень хорошо. Учит координации действий, пониманию друг друга без слов, и этому самому сотрудничеству. Причём – заметь, повторю: совершенно разных, и до этого незнакомых людей! С разными личными амбициями, характерами, привычками…

– Когда ты так говоришь, я даже… Начинаю тебе верить! Ну, это я уже говорила.

– Точно. Но не парься. Так это или не так – покажет будущее.

И если я прав, высказав эту мысль – нам дадут завтра не очередные два Мира для «квестов». А – один новый, «приключенческий», Мир, а другой…

Мирный и тихий угол. Благодатный и плодородный.

Где мы будем растить наших детей… И рассказывать им старые-старые сказки. О том, как хорошо жилось их предкам. И о том, как надо жить дружно.

– Речуга прямо в стиле кота Леопольда…

– Вот-вот. А вообще-то я не люблю дешёвые и брехливые морали в стиле «все люди – братья!» Чушь это. Никакие они не братья. Они сейчас, в век недоделанного капитализма – враги и конкуренты. Как на востоке – где все друг другу в глаза улыбаются, а за спиной держат нож. Чтоб всадить тебе в спину, когда ты отвернёшься!

– Это откуда ты так хорошо знаешь восток?

– Сталкивался. С «понаехавшими». И уж поверь – то, что поётся в песне – полная …рня! Никакое оно «дело» не «тонкое», а просто – лицемерное.

– А-а, понятно. Похоже, свои уроки ты получил.

– Да уж… – теперь Влад дёрнул желваком, – Проехали. Главное – жив остался! Впрочем, хватит об этом. И незачем без толку рассусоливать и гадать. Поживём – увидим. А сейчас давай-ка и правда – спать. Утро вечера мудренее.

– Согласна. – впрочем, слезать с Владовского плеча Лена не спешила, а только пристроилась к нему подмышку, голову оставив на груди, – Обними меня покрепче, мой рыцарь, и давай, действительно, спать.

А то завтра нам предстоит выбор. Сложный.

– Смешно. «Сложный!» Наверняка ты уже всё решила!

– Точно. И готова спорить на использованную зубочистку против миски каши, что и Надя с Мишей тоже согласны.

Поприключаться ещё!

Влад имел на этот счёт своё мнение.

Но решил его не высказывать.

Чтоб Лену не расстраивать.

Утром выяснилось, что Надя с Мишей не согласны. Приключаться.

Во-всяком случае, когда Влад рассказал им о тех выводах, к которым они вечером пришли, и возможных альтернативах, Надя только что в ладоши не захлопала:

– Ой! Как хотелось бы и правда – покоя и достатка! То есть – чтоб много еды, и никаких тебе врагов! Я бы сразу залезла туда, в этот Мир, и забеременела!

Михаил не удержался:

– Ага. И беременела бы, и беременела! Без отдыха и перерывов!

– Ну и что такого?! Я же – нормальная женщина! А нормальной женщине чего надо? Чтоб дом – полная чаша, непьющий муж, и куча детей! Здоровых и симпатичных. Например, как должны получиться от тебя, кобелина чёртов. Вчера сильно… Мешал думать!

Лена сказала:

– Плохо. Вот оно. То самое. Стоит только дать нам чуть-чуть свободы, еды, и спокойствия, как начинается.

– Что начинается? Ты, подруга, уж договаривай!

– Вот это самое, «подруга»! Разногласия. Качание прав. Склоки, скандалы. Разборки, иногда и с кулаками… Ну вот не могут люди, когда они не в экстремальных условиях, забыть о личных амбициях! И всегда действуют только для себя! В свою пользу.

И наступает пипец всякой кооперации и «сотрудничеству».

– Ничего не пипец. Сейчас вот откроем двери, да посмотрим. Если там – снова – Миры для «приключений», то мы все вместе так и продолжим: приключаться! – Надя покусывала губы. Похоже было, что уже не рада, что высказалась с предельной откровенностью, – Но уж если где-то окажется хотя бы намёк на возможность тихой и мирной жизни – уж не сомневайтесь! Мне ваши тухлые приключения на … не нужны! Я полезу – туда!

Влад сказал:

– Мысль понятна, Надежда. Собственно, отговаривать никого ни от чего я не собираюсь. – он переглянулся с Леной. Поправился, – Мы не собираемся. Это именно тот случай, когда каждый должен решить сам.

И выбрать.

Из того, что нам предложат.

Потому что – всё правильно. Пока нас связывала в одну команду единая цель – банально выжить! – мы действовали слаженно. Вместе!

Ну а сейчас, когда замаячила всего лишь – перспектива мирной и сытой жизни, мы уже начали препираться, и делиться на группировки. Хорошо хоть, – он дёрнул желваком, – пока не дерёмся. Это, в-принципе, нормально. Для человечества. Потому что люди – слишком разные. И именно поэтому, думаю, неспроста даже в Библии указано, что все люди произошли от одного отца, и одной матери. Кстати – второй. А первая, вот именно – качала права, всюду совала свой нос, и спорила даже с Создателем. Вот её и убрали… И бедолагу Адама попросту клонировали. Чтоб он не спорил хоть сам с собой.

Правда, не помогло это.

– Вот уж точно. Свой выбор! Я уже про мой, личный, всё сказала! Хочу мирной и спокойной жизни! И детей! И достатка! Миша! Ты – со мной?

– Да, солнце моё. Потому что, как говорится в той же Библии, насколько помню: « и соединятся двое, и будет одно». Вот я и «соединился». И собираюсь ещё много раз «соединяться»! Да и против детей… Ничего не имею.

– Понятно. Лена?

– Я тоже уже всё сказала. Я полезу в новый «приключенческий». – она тоже посмотрела на Влада. Теперь он кивнул, – В крайнем случае, если нас там грохнут – Надя и Миша запросто организуют нам новое человечество! Они, как и мы, молоды, здоровы, и явно без комплексов и вредных привычек. «Отборные», так сказать, производители!

А исходные производители, и правда – должны быть только вдвоём!

Потому что если в изначальной колонии будут даже лишь две женщины – рано или поздно они перегрызутся. Как, вот именно, паучихи в банке. Да что там! Даже родные сёстры грызутся! Да и мать – с дочкой! Отец и сын. Братья. Иногда до смерти… Как Каин с Авелем. Так что воспитывать детишек в нужном ключе нам будет… Сложно. Но – нужно.

– Пётр?

– Ну… – Пётр покачал головой, – Считайте меня в своей команде. Приключенцев.

– Понятно. Вот и расставили мы все точки над «и». – Влад старался говорить спокойно, но злость и отчаяние буквально распирали изнутри его душу. Они – расстаются! И они уже – не команда! А всё потому, что мысль – озвучена!, – Поэтому.

Давайте-ка напьёмся на дорожку, да и уберём автоматы, которые блокируют двери из наших комнат. Тогда те две – точно откроются!

– Думаешь? – поскольку Лена сама проверяла обе двери, она сомневалась.

– Наверняка. Потому что пока открыты эти, – Влад кивнул головой, – у нас есть возможность отступить. А вот если, как в тот раз – бежать некуда, то пути откроются!

– Звучит логично. Да и особых вариантов, и правда, нет. – Михаил первым подал пример, пройдя в комнаты, и вскоре вернулся, утирая рот. Остальные проделали те же действия, действительно напившись вволю.

Михаил, убедившись, что все вышли, первым выдернув свой автомат из двери их с Надей комнаты. Влад поступил так же со своей дверью. Пётр, посопев, выдернул и своё оружие из щели между косяком и дверью в комнату.

– Ну, кто смелый? Кто… Попробует?

Лена сказала:

– Я собиралась приключаться. Следовательно, и должна – подать пример!

Она подошла к левой выходной двери. Открыла её.

Вид местности, имевшейся за дверью, не оставлял возможностей для сомнений, что перед ними очередной Мир с «приключениями»: поросшие чахлой травкой и колючками предгорья, с каменистой почвой, и с высоченными заснеженными вершинами гор на дальнем плане. Журчащий по каменной осыпи из-под ближайшего холма ручеёк…

И светло-зелёное небо над головой, с зелёным же солнцем.

Надя буркнула:

– Моя очередь! – она подняла голову к потолку, в голос добавила патетики, – Пожалуйста! Тишины и спокойствия! Мира и достатка! Обязуюсь возрождать человечество!

После чего открыла «свою» дверь.

Идиллическая лужайка, с бродящими по ней не то – овечками, не то – барашками, яркое солнышко, голубое небо, птички, парящие где-то в вышине, и наполняющие тёплый воздух еле слышимым чириканьем, ярко-зелёный лес на дальнем плане…

Надя поспешила прокомментировать:

– Раз травоядные ходят спокойно, и их – много, значит здесь – безопасно! Ну, сравнительно. И с охотой проблем не будет! А из ветвей деревьев вон того леса можно будет построить шалаш. На первое время.

Похоже – наш вариант!

Лена кивнула:

– Точно. Ну что? Будем прощаться?

Обнимались и обменивались рукопожатиями они, как отметил себе Влад, несколько натянуто, и вовсе без той теплоты, которая, вроде, имелась у них до этого.

Вот и конец… И Команде, и командному «Духу».

Он, как, похоже, и все остальные, ощущал неловкость. Если назвать это чувство столь слабым словом.

Однако он нашёл нужным сказать:

– Надежда и Михаил. На вас сейчас вся надежда Человечества. Потому что мы – рисковые ребята, и не любим засиживаться долго в одном месте. Как те же романтики. Флибустьеры там всякие, да геологи… Кровь в наших жилах зовёт покорять новые Миры, и искать новых приключений. Может, нас и убьют. А может, мы и снова доберёмся до этой «пересадочной» Станции. Не знаю. Но вы уж себя поберегите!

– Да уж не сомневайтесь! Постараемся чёртово Человечество, и правда – «возродить»! – Надя криво усмехнулась. Повернувшись, смело шагнула за порог.

Михаил промолчал. Глаза отвел в сторону. И только неловко кивнул остающимся троим. Перехватил в руке поудобней простыни с магазинами.

После чего шагнул в проём за Надей.

Не успели ушедшие пройти с десяток шагов, как дверь мягко закрылась, и на попытки Влада вновь открыть её, естественно, не отреагировала…

– Бедный Миша. – Лена откинула чёлку со лба привычным движением, – Похоже, он прирождённый подкаблучник.

– Не волнуйся за него, сердце моё. Стреляет он прекрасно. И их половины боеприпасов им хватит надолго. И уж Надя-то прекрасно понимает, что там, даже в самых идиллических условиях, он для неё – надежда и опора. Так что пропасть ему она не даст. И пилить и доставать сильно не будет. Ну, хотя бы первое время!

– Согласна. Её-то «внутренний стержень» – покрепче будет… Ну что? Идём?

– Идём. – Влад оглянулся на Петра, – Готов?

– Готов. – Пётр хитро усмехнулся.

Лена насторожилась:

– Ты чего смеёшься?

– А то. Что у меня всего три варианта.

– Да-а?! И какие же?

– Первый. Меня рано или поздно кто-нибудь грохнет или съест – чтоб не мешал вам изобразить Адама и Еву. В-смысле – третий – лишний.

Второй: мы проходим этот, новый, квест, и я остаюсь с вами. И нам дают такой же идиллический Мир, как Надин и Мишин. И вы заходите в свой, персональный, Рай. А я – с вами. И изображаю доброго дядюшку Петра. И играю с вашими детишками. И учу их.

– Ну, договаривай уже. Хватит лыбиться. Какой третий?

– Третий – если вы вдруг надумаете, что вам нужен приток свежей крови и новых генов в вашу Семью, и мне придётся… Тоже участвовать. В пополнении генофонда.

Лена рассмеялась. Просто и весело. Сказала:

– Влад! Если честно, я уже думала над этим Петровским вариантом.

И не скажу, что сильно против. Пётр представляется мне куда более выигрышным вариантом по сравнению с бедолагой Михаилом! Надеюсь, ты не будешь наш «мозговой центр» бить за это предложение?

Влад, заставив вспыхнувшую было ревность залезть обратно в тёмную дыру подсознания, посопел. Хмыкнул.

Он – человек! А человек должен руководствоваться не эмоциями, а мозгом!

А мозг сейчас однозначно показывает, что и Пётр прав, и Лена – молодец: заранее пытаются решить проблему вырождения их маленького Племени. И предотвратить склоки и разборки по поводу «супружеских измен с дядюшкой»!

А то, что у них теперь – Племя, пусть и совсем, вот именно, маленькое – сомнений не вызывает!

Он сказал:

– Душой я, конечно, собственник. И хотел бы оставить тебя, малыш, только в персональном, так сказать, распоряжении. Но! Чтоб в нашем Племени не возникало недомолвок и конфликтов с первых же минут, скажу так. Против кандидатуры Петра ничего не имею. Пусть у него и близорукость, но по части мозгов он любому из нас даст сто очков вперёд! А это – ценно. Для выживания. И образования детей.

Да и чем разнообразней будет, вот именно, генофонд, тем выше наши шансы на это самое выживание! А теперь – откровенность за откровенность.

Я не слепой, и твои взгляды исподтишка видел.

Пётр. Ты именно поэтому с нами пошёл? Из-за Лены?

Пётр густо покраснел.

Лена, подбежав, схватила его за руки. Глаза так и лучились:

– Ба!!! Петя! Чтоб мне провалиться! Ты – втюрился?! В такую капризную, вредную, и балованную стерву?!

– Ну… – Пётр снова поправил несуществующие очки, – В сложившихся обстоятельствах не вижу смысла отпираться. И – никакая ты не стерва. Скорее уж – Надя стерва.

Влад вдруг почувствовал себя спокойно. И – умиротворённо.

Вот! Именно его девушка – неотразима. И желанна. А не то, что эта воображала с тонкой талией и красивой грудью! Уж она-то бедолагу Михаила точно – подгребёт, и подавит своей волей, как та коза из мультфильма «Кошкин дом»… И пусть он прекрасно понимает, что и им с Петром придётся и потакать, и защищать, и обеспечивать всем необходимым их жену, и их совместных с Петром детей, но понимал он и другое.

Лена – реалистка. И тоже, как и он, ничего во вред их маленькой Семье, их Племени – не сделает.

Потому что понимает.

И – тоже умная! И наученная. Горьким опытом. И жёстким отбором.

Так что если чья «родоначальная» пара (А вернее – тройка!) и выживет – так скорее всего – их!

Он сказал:

– Не вижу причин, почему бы нам не организовать филиал матриархата. Тем более, что у древних евреев, например, так и было! Да и не только у них. То есть – этот способ организации Племени, когда все дети – как бы общие, вполне… Целесообразен! Да и генофонд, вот именно – будет разнообразней.

Пётр, явно такого решения не ждавший, протянул Владу руку, несмело улыбаясь.

Влад, пожав её, сказал:

– Не парься. Всё равно нам предстоит подчиняться общему Вождю. Вот этому. – он кивнул на Лену.

Та фыркнула:

– А быстро ты это просёк. Не возражаешь?

– Нет. Для бытовых нужд ты – несомненно – лучший руководитель. А уж я – только на случай всяких военных операций! И охоты. Да, кстати: можно уже идти и начинать.

Охотиться.

– В смысле?

– Ну как же! Посмотрите в «наш» проём! Там – никакого «горного пейзажа»!

– И правда! – Лена расширила глаза так, что они заняли чуть не поллица, – А где же?! Или… Мы ошиблись?! И это – Дверь к Наде и Мише? Интерьерчик же… Тот же?!

– Вот уж нет. Просто, похоже, наши друзья, – Влад кивнул наверх, – услышали то, что мы говорили. И посчитали уже не нужным снова нас «сплачивать», проводя через новые приключения и страсти.

Мы обо всём договорились.

И можем приступать.

К возрождению человечества так, и на тех моральных и философских установках, которые мы посчитали правильными!

– Хм-м… Думаю, Влад прав.

– Я тоже так думаю, Петя. – Влад улыбался от души, – Ну что? Пойдём осваивать идиллически-комфортный Мир со всеми «удобствами»?

– Пойдём! Хотя, вот чует моя прелестная и неотразимая задница, что вот так уж прямо – легко и просто – не будет!

– Точно. Но это и хорошо. Потому что в стоячей воде заводится плесень и гниль! И от безделья и отсутствия проблем и опасностей мозги притупляются! Какие-то внешние угрозы и раздражители должны быть. Иначе мы превратимся в… Откормленных обезьян!

– Звучит логично. Впрочем, как и почти всё, что ты говоришь. – Лена криво усмехнулась, Пётр только кивнул, – Ну что, Вождь? Идём?

– Идём, главная Жена!

Но про себя Влад всё же подумал: «И да поможет нам Бог!..»