Читать онлайн
"Летопись Зетеры"

  Часть 1

Глава 1

  Из белого тумана облаков вынырнул громадный, мощный дракон и ринулся вниз. Стремительно рассекая воздух, он пронёсся над ночным лесом. Заметив среди моря деревьев относительно большую поляну, дракон завис над ней и плавно опустился. С его спины спрыгнули человек и пёс. Пёс, оказавшись на земле, радостно принялся обнюхивать окружающею местность. Человек подошёл к склонившейся голове чудовища, похлопал возле шеи.

   - Спасибо дружище. Ты доставил нас даже даль ше, чем обещал. Без твоей помощи нам пришлось бы проделать долгое, утомительное путешествие.

   - Не стоит благодарности - голос дракона звучал глухим басом - Счастливо тебе добраться до своей цели. Прощай.

   - Прощай.

   Человек помахал вслед быстро удаляющемуся крылатому повелителю небес, позвал собаку и вместе с ней скрылся в дремучей чащи ночного леса.

- Король проснитесь, проснитесь Ваше Величество!

   Виндор открыл глаза. Склонившийся над ним старый раб был сильно взволнован. Не иначе что-то стряслось ужасное, решил пробуждающийся ото сна государь, раз старый раб осмеливается так нагло прерывать сон своего господина.

   - Ну, что случилось?

   - Беда, беда Ваше Величество. У входа во дворец бой, крики, лязг мечей. Скорее вставайте мой государь.

   Теперь Виндор и сам слышал какой-то шум, доносящийся с нижнего этажа. Не успел король подняться со своего ложа, как двери спальни распахнулись. Вбежавший пожилой, сурового вида воин с трудом мог отдышаться. По его лбу стекали струйки пота, лицо покраснело толи от бега, толи от волнения.

   - Спасайтесь государь, ...измена. Герцог Харг поднял мятеж .... Его воины уже прорвались на первый этаж.

   Начальник королевской гвардии барон Андерс говорил короткими, рублеными фразами, стараясь восстановить дыхание. Впрочем, он всегда был не многословен. Прекрасный воин и честный слуга, он получил баронский титул и был возведён на столь высокий пост милостью короля.

   - Колдовство государь, измена. Все Ваши гвардейцы спят, сражаются только часовые.

   - Что значит, спят? - От удивления король не попал ногой в штанину - Так разбуди их!

   - Не могу - голос командира гвардии приобрёл свою обычную невозмутимость, ему, наконец, удалось восстановить дыхание. - Это колдовской сон. Наверняка им что-то подсыпали в еду или питьё. Они живы, спят, но разбудить их невозможно, что с ними не делай. Осталась только дежурная сотня. Они сдерживают врага, но их очень мало. Бой уже идёт внутри дворца, на первом этаже. Им долго не продержаться.

   - Проклятие, колдовство! Это всё маг Дайрон, ублюдок. Это он подстрекал Харга, я знаю - король, человек среднего роста и телосложения, лет сорока пяти, в волнении ходил по комнате - Что делать?

   - Бежать Ваше Величество, немедленно.

   - Да, да бежать, немедленно. - Король повысил голос. - Разбудите королеву, принцесс, принцев. Немедленно всех сюда, ко мне! И ещё, приведите старого мага Халгерна, быстро!

   Вскоре в спальню вбежала полуодетая, растрепанная, полная женщина сорока лет.

   - Виндор, государь, что происходит?

   - Эльда измена. Герцог Харг поднял мятеж. С ними этот проклятый колдун Дайрон - от волнения король обратился к жене по имени, без титула, чего раньше он никогда не позволял себе в присутствии кого-либо. - Он усыпил моих солдат. Всех, кроме горстки часовых. Враг уже во дворце.

   Виндор не отличался твёрдостью характера. Во всех серьёзных проблемах король привык полагаться на мнение супруги. Однако королева ещё не успела ничего посоветовать, как из-за её спины раздался голос старого мага, незаметно успевшего зайти в королевские покои.

   - Я слышал, государь. Волшебный сон. Очень плохо, их сейчас ничем не разбудить.

   - Я и сам знаю, что плохо. Что ты можешь предложить?

   Король продолжал в волнении расхаживать по комнате.

   - Боюсь, я, вряд ли смогу что-либо сделать. Возраст не тот, силы не те. Осмелюсь только предложить Вашему Величеству немедленно покинуть дворец и, переодевшись, дабы быть не узнанными, отправиться в какое-нибудь тайное убежище - маг любил выражаться извилисто и длинно.

   - Хватит болтать, нужно скорее бежать. А Нилк, мой мальчик. Где твой брат и сёстры? Нам нужно торопиться.

   Королева обращалась к вошедшему старшему сыну, высокому пятнадцатилетнему подростку, и тут же следом вбежал его брат, десятилетний Илдор.

   - Что случилось, на нас напали враги?

   Через несколько минут появились перепуганные принцессы. Высокая, стройная семнадцатилетняя Стелла и двенадцатилетняя худощавая, немного похожая на старшую сестру, Лина.

   - Ваши Величества, Ваши Высочества идёмте - вновь появился успевший сходить выяснить обстановку начальник королевской гвардии. - Бой уже идёт на лестнице. Нужно уходить через потайной ход. Спешите.

   Виндор задумался. О потайном ходе, идущем из его спальни, знали только его супруга, командир гвардии да старый раб, служивший королю с тех лет, когда он был ещё ребёнком. Но что, если Дайрон и Харг прознали про ход. Тогда это ловушка.

   - Ну же государь, поспешите - нервничала королева.

   - Ладно.

   Виндор подошёл к стене, отделяющей его покои от покоев королевы, и надавил в определённом месте. В стене образовался узкий проход.

   Королевские дети удивлённо рассматривали лаз. Они о нём не знали.

   Маг тоже не знал, однако особо удивлённым не был.

   - Потайной ход из королевской спальни. Я это предполагал. Довольно примитивно, впрочем, делать нечего - маг бубнил себе под нос, затем повысил голос. - Ваше Величество, хоть силы у меня уже не те, кое-что я, всё же, ещё могу. Дайрон может догадываться о потайном ходе, но где выход вряд ли знает. Значит, изменники захотят проследовать за вами. Нужно ход завалить.

   - Как это сделать?

   - Я какой-никакой, но маг - Халгерн приосанился - уходите все. Я заклинаниями обрушу вход, как только вы достаточно отойдёте.

   - А как же Вы? - воскликнула Стелла.

   - О, Ваше Высочество, не думайте обо мне. Я исполняю свой долг мага и королевского советника. - Старый маг всё больше входил в образ героя - Спешите.

   Королева первой шагнула в проём. За ней последовал командир гвардии, держа в поднятой руке факел, который он заблаговременно захватил.

   Последним заходил старый слуга.

   - Прощайте господин маг - на глазах раба блеснула слезинка. Они были знакомы не один десяток лет. Маг был добр к нему, часто снисходил к долгим беседам со стариком.

   - Прощайте! - Маг Халгерн некоторое время постоял в раздумье, давая время беглецам достаточно отойти. Затем стал на распев произносить слова заклятья, жестикулируя руками. Голос его набирал силу, лицо напряглось, вены вздулись. Резким взмахом руки маг послал всю свою магическую силу в узкое отверстие и, обессилив, медленно повалился на пол. Раздался глухой рокот, который всё нарастал. Стена задребезжала, а затем с грохотом обрушилась.

  Беглецы цепочкой продвигались в узком, тёмном тоннели. Сзади возник шум, сперва еле различимый, затем всё нарастающий и вскоре завершившийся грохотом обвала. Взметнувшиеся частицы земли и пыли лезли в глаза, нос, рот. Люди кашляли, сплёвывали. Трудно было дышать. Младшие дети испугано жались к матери.

   - Идёмте, скорее, идёмте дальше. Дорога каждая минута.

   Воин торопил беглецов. Кое-как отдышавшись, люди продолжили путь. Потайной ход замка давно перешёл в каменный тоннель, проходящий под городскими кварталами и выходящий за городской стеной. Несколько часов ходьбы во тьме, слабо освещаемой одним факелом, казались нескончаемыми. Десятилетний Илдор и двенадцатилетняя Лина хныкали от усталости и страха, старшие члены семьи тоже выглядели напуганными. Их, всю жизнь проведших в роскоши, без забот события этой ночи совершенно подавили.

   Впереди показался свет. Потайной ход окончился неприметным лазом на склоне реки. Росшие вокруг густые кусты скрывали отверстие от случайных прохожих. Обдираясь об колючий кустарник, беглецы вдыхали свежий воздух и радостно жмурились на восходящее солнце. После тёмного подземелья солнечное утро на какой- то миг вселило радость в души беглецов. Вырвались!

   Первым нарушил иллюзию бывший командир бывшей гвардии.

   - Куда направляемся Ваше Величество?

   Ответа на этот вопрос у короля не было. Положение было крайне плачевно. Бегство оказалось столь поспешным и сумбурным, что никто не успел подготовиться. Члены королевской семьи являли собой плачевное зрелище. Полуодетые, без дорожных костюмов, без оружия, без припасов и почти без денег и драгоценностей. Несколько колец на пальцах королевы и принцесс, да ожерелье на младшей дочери - вот и всё состояние беглецов. Вся казна, набитая золотом и драгоценностями - гордость полдийских королей, символ их могущества, оказались в руках мятежников. Расположенная в нижнем ярусе дворца, она была захвачена в самом начале боя.

   Видя, что все в растерянности, барон решил продолжить.

   - Ваше Величество, у меня тут недалеко, километрах в десяти, живёт знакомый мельник с женой. Когда-то он был солдатом, получил увечье в бою, четырнадцать лет, как поселился здесь. Верный человек.

   Когда подходили к мельнице, солнце уже вовсю полыхало июльским зноем. По дороге отряд, по настоянию бывалого воина, несколько раз прошёл по мелкому ручью. На случай погони с собаками. На счастье беглецов по пути им никто не встретился. Подойдя к двери первым, Андерс тяжёлым кулаком застучал по двери.

   - Кто там? Щищас иду.

   Раздался шепелявый, старческий голос. В открывшейся двери показался старик весь в шрамах, с выбитыми зубами. Старик слегка хромал, на правой руке не хватало двух пальцев.

   - Гощподин тыщащник? Как я рад ващ видеть! Прошу ващ проходите, проходите милощтевые щеньоры.

   Монарха своего старый солдат никогда вблизи не видел и конечно не мог узнать в грязных, нелепо наряжённых людях бывшего короля и всю его семью. Едва войдя, августейшие особы без сил повалились на стоящие вдоль стен деревянные скамейки. Пока командир гвардии тихо беседовал с бывшим своим солдатом, мельничиха, сгорбившаяся старуха, под стать хозяину, готовила еду для гостей.

   - Прошу сеньоры, не побрезгуйте откушать. Простите уж нас, убогих, за скромное угощение.

   Старуха, причитая, ставила на стол деревянные миски, с опаской поглядывая на пришедших. По манере явно господа благородные, но больно странный вид имеют. Не к добру такие гости, думала старуха.

   Слегка отдохнувшие члены королевской семьи с брезгливостью усаживались за старый, замусоленный стол, на котором из всей сервировки было две миски, с кашей и с вареной репой, две кружки, с дешёвым, разбавленным вином, да в центре свежевыпеченный хлеб. Ложка также была одна, есть приходилось по очереди. Хозяева, дабы не мешать, удалились. Беглецы стали обсуждать варианты спасения.

   - Не верю я, чтобы все мои вассалы нарушили свою клятву королю. Нет, среди них есть и благородные люди. Граф Бартон, граф Гиллер, маркиз Адаиз. Это люди чести. Они никогда не пойдут в услужение узурпатору - король сам вдохновлялся от своей речи - Нужно только дать им знать, где мы и мои храбрые рыцари защитят своего короля.

   - Государь, супруг мой, а ты уверен, что на всех этих людей можно положиться?

   - Действительно, отец, что будет с нами, если среди них окажется предатель?

   Поддержала мать старшая дочь.

   - Я думаю Ваше Величество - взял слово барон - нужно действовать осторожно. Я постараюсь выяснить, кто из знати остался верен престолу и как только соберу преданных дворян, поспешу к Вам на помощь. Вы же здесь оставаться на долго не можете, хоть я доверяю хозяину этой лачуги. Находиться в такой близости от столицы опасно. Узурпатор не может быть спокоен, пока законный король на свободе. Я полагаю, уже через день-два слуги Харга будут здесь рыскать повсюду. Да ещё этот маг Дайрон. Нет, Вам здесь оставаться нельзя.

   После обсуждения решили - Андерс выезжает немедля. Собрав отряд, барон поведёт его на запад, в Балхен. Король с семьёй прибудут туда заранее, под видом горожан-простолюдинов. Так будет легче миновать стражу и уйти от шпионов Харга. Дорожную одежду, лошадей, повозку купит старик-слуга, продав одно из колец королевы. После этого королевская семья, не мешкая, отправиться в путь.

  Солнце только взошло. Семья одевалась в одежды простолюдинов, вчера вечером принесённых стариком. Также раб привёл приземистых, крепких, меланхоличных на вид лошадок, запряжённых в небольшую, но прочную крестьянскую повозку. За повозкой на привязи следовали два осла. Среди приобретённого - два узких, длинных меча и два коротких, изящных кинжала.

   - Ваше Величество - раб склонился к уху короля, косясь на убирающих со стола, после скудного завтрака, посуду хозяев - нельзя их оставлять в живых. Никак нельзя. Знают они много, выдать могут.

   - Но это же человек преданный, за него ручался барон Андерс.

   - Ваше Величество, барон Андерс благородный рыцарь и верный вассал, но он всего лишь храбрый солдат, идущий в бой по Вашему приказу. Разве можно в таком важном вопросе, как безопасность Ваша и Вашей семьи полагаться на мнение солдата? Что такое жизнь этих ничтожных рабов по сравнению с благополучием короля?

   - Ну, не знаю...

   Король мялся. Ему и самому казалось опасным оставлять свидетелей их бегства.

   - Супруг мой, по моему старый слуга прав - королева, стоящая неподалеку, вмешалась в беседу - Что если эти люди окажутся предателями? Даже если сами не захотят донести на нас, их заставят. Маг Дайрон хитёр, его слуги опасны. Вдруг они завтра доберутся сюда. Ты уверен, что эти люди будут молчать? Если они про всё расскажут? Во что мы переоделись, куда следуем. Что с нами будет?

   Король глянул в сторону кладовой, куда удалились, унося посуду, покалеченный ветеран с женой.

   - Ваше Величество, отдать жизнь за своего короля долг каждого верного подданного. Эти жалкие людишки должны благодарить небеса, что им послана такая высшая честь, отдать свои никчемные жизни для блага государя.

   Раб всё настойчивее уговаривал короля, с другой стороны на мужа наседала королева.

   - Супруг мой, из-за каких-то крестьян Вы готовы пожертвовать всем - короной, королевством, нами?

   - Хорошо - сдался Виндор - но кто это сделает?

   - Я, Ваше Величество. Я всё сделаю - Раб засунул в рукав короткий кинжал. Всю жизнь, прожив во дворце, старый раб был верен своему господину, как собака. Ему не нужны были ни богатства, ни свобода. Высшей наградой для себя считал господскую похвалу и сейчас, ради безопасности хозяина, собирался убить двух невинных людей.

   Виндор сказал жене, чтобы та с детьми вышла во двор. Затем слегка кивнул стоящему в ожидании рабу. Раб решительно шагнул в кладовую. Через несколько секунд раздался пронзительный женский крик, шум борьбы и крик оборвался. Однако борьба за стеной продолжалась. Вот послышался удар от упавшего тела. Король, нервно ожидающий конца схватки, вынул меч. Из открывшейся двери медленно вышел, держа в руке окровавленный нож, хозяин дома. Весь залитый кровью он с трудом сделал шаг в сторону Виндора.

   - Убийца, щволочь!

   Взмахнув рукой, мельник не удержался на ногах и рухнул на пол. На спине, возле шеи, обильно кровоточила глубокая рана. Король не уверенно подошёл к лежащему. Тот с трудом приподнял голову и глянул в глаза государю.

   - Проклинаю тебя, подлая тварь... Я тебе дал в щвоём доме кров, приют,... а ты так що мной. Проклинаю тебя и вщю твою щемью.

   Король закричал и нанёс удар мечом по лежащему человеку. Затем ещё и ещё.

Глава 2

  Они уже были в дороге полдня. На тяготы пути накладывались мрачным грузом воспоминания о кровавом отъезде. Конечно, король за время своего правления приказывал казнить многих людей и лично присутствовал на многих казнях, со всей своей семьёй. Однако самому убивать ему не приходилось. Вообще Виндор был человек не воинственный, войсками командовал только на парадах а, отправившись на войну, за сражениями следил с безопасного расстояния.

   Дорогу пересекала не большая речка, через которую пролегал каменный мост. На мосту стояли четверо воинов. Стражники барона Клэнси. Ещё прадед барона получил от короля этот надел земли с дорогой в вечное пользование. С тех пор взимаемая плата за проезд по мосту являлась основным доходом баронского рода.

   - Стой, что везёте?

   - Мы не купцы господин стражник. Товара у нас нет.

   Стражники, не слушая Виндора, принялись осматривать поклажу. Стелла, вместе с матерью, слезли с телеги. Рядом сидели братья на ослах. Один из стражников, проходя мимо девушки, положил свою руку ей ниже спины.

   - Убери свои руки! - принцесса с негодованием оттолкнула воина.

   Тот был удивлён таким решительным отпором со стороны простолюдинки.

   - Да ты, я вижу, гордячка.

   - Ей морда твоя не понравилась, видно сильно кривая.

   Остальные стражники принялись подшучивать над своим приятелем. Тот, разозлившись, схватил Стеллу за руку.

   - Ты что, холопка, принцессу из себя строишь?

   На защиту дочери встал отец.

   - Отпусти её!

   - Что? - вновь удивился стражник - и этот бродяга будет мне приказывать?

   Удар кулаком в лицо повалил Виндора. Из разбитого носа короля потекла тоненькая струйка крови.

   Разделавшись с отцом, воин схватил и прижал к себе девушку, ощупывая её тело. Стела вырвалась и со всей силы залепила стражнику пощёчину. Он остановился, лицо его покраснело от гнева.

   - Ах, ты ж, сука!

   От первого удара принцесса отлетела на шаг назад, затем удар в живот заставил её согнуться. Следующим ударом в голову воин свалил девушку и принялся бить ногами.

   Ринувшиеся на выручку отец с сыном наткнулись на острия мечей, направленных им в грудь, супруга короля громко голосила, словно простая крестьянка, а младшие дети испуганно жались у телеги.

   Старший из стражников не торопливо обернулся к товарищу, избивающему девушку.

   - Ты ещё долго возится с ней будешь?

   Тот ещё раз пнул принцессу ногой, затем, схватив за волосы, поднял, глядя со злобой в глаза.

   - Ну что, сука, будешь делать всё, что я скажу?

   - Да - всхлипывая, вымолвила избитая и испуганная Стелла - я сделаю всё, что скажите, только не бейте меня больше.

   - Вот бы и сразу так.

   Стражник довольный рассмеялся. Затем, ухватившись за вырез в платье, легко разорвал не прочную материю. Меж оголившихся грудей заблестело на солнце висящее, на шнурке, колечко.

   - Золото! - радостно проорал воин, рассматривая драгоценную вещь.

   - Дай посмотреть. Вот это удача! - несколько рук с жадностью потянулись к находке.

   - Не тронь, это моё!

   Разорвавший платье стражник уже жалел о своём не сдержанном возгласе. Нужно было не заметно сорвать кольцо и спрятать.

   - Ишь чего захотел, всё себе заграбастать. Найденная добыча должна делиться на всех, поровну - самый здоровый из четвёрки с грозным видом надвигался на своего сослуживца.

   - Верно - поддержал его товарищ.

   - Тихо, замолчите все! - Старший из стражников, являющийся их командиром, остановил назревающую драку - Всё найденное будем делить поровну. Ты понял Туон?

   Глядя исподлобья, сжимающий в руке кольцо, Туон ничего не ответил.

   - А теперь, идиоты, займитесь всей этой семейкой. Обыщите их тщательно. Всех, полностью. Снимайте всю одежду, всё проверить до последней нитки. В повозке хорошенько поищите. Чую я, найдётся у них ещё кое-что.

   Солдаты направились выполнять распоряжения старшего.

   К этому времени Виндор и Нилкон отошли к повозке, на дне которой лежали спрятанные мечи и кинжалы. Осталось только выхватить оружие, но Виндор колебался. Против четырёх воинов ему с сыном не устоять. Если они окажут сопротивление, тем более ранят кого-либо из стражников, те, со злости, могут перебить всю его семью.

   Нилкон вопросительно смотрел на отца, ожидая решения.

   - Чего вы там переглядываетесь? - здоровяк направился к королю и принцу - Что-то утаить думаете? Отойдите на два шага от повозки и вытаскивайте всё, что за пазухой прячете. Живо!

   Клинок упёрся Виндору в шею. Предпринимать что-либо стало поздно.

   Стражники, все вместе, принялись обыскивать королевскую семью. Слабые попытки к сопротивлению пресекались ударами кулаков. Вскоре члены королевской семьи, избитые и почти совершенно голые, стояли посреди дороги и покорно ждали, пока стража не закончит обыск всего их имущества.

   Возбуждённые воины радостно обсуждали стоимость найденных драгоценностей. Три золотых кольца с алмазами и изумительное ожерелье, снятое с младшей дочери. Такого богатства им было не скопить за всю жизнь.

   Найденные в повозке мечи, и кинжалы послужили поводом для насмешек над Виндором.

   - Так ты воин? Что же ты не сразился с нами, струсил?

   - Да он со страха забыл про мечи. Как и его сынок-переросток.

   Один из стражников заметил поднимающуюся в дали пыль, в которой угадывались контуры большого обоза.

   - Демоны их побери, кого это несёт?

   - С этими как поступим? - старший кивнул в сторону несчастных путников.

   - Как обычно, отправим барону на развлечение - предложил младший из стражников.

   Барон Клэнси, не отличавшийся ни богатством, ни смелостью в бою, прославился крайней жестокостью. Чем-либо прогневавших барона крестьян четвертовали, прибивали гвоздями к деревьям, сжигали, заливали расплавленной смолой. Вместе с взрослыми казнили и детей. Грозен был барон и для проезжающих путников, если те не были знатного рода. Не угодившие ему странники попадали в знаменитую темницу барона. Здесь Клэнси придумывал себе для развлечения хитроумные пытки, стараясь, чтобы пленники как можно больше мучились, но при этом сразу не умирали. Виндор вспомнил, что не раз различные горожане, ремесленники, мелкие купцы подавали жалобы на бесчинства сеньора, но он, будучи королём, не счёл нужным наказать барона, и сейчас может поплатиться за былое равнодушие к мольбам подданных.

   - Идиот, что несёшь - цыкнул старший.

   Молодой стражник замолк, сообразив, в чём дело. Барон их, помимо безграничной жестокости, отличался непомерной жадностью. Узнай Клэнси о драгоценностях, им не достанется и ломаного гроша.

   Воины переглянулись.

   - Найденное принадлежит нам - выступил самый здоровый солдат - спрячем и поделим по братски.

   - А этих... - Туон выразительно провёл рукой по горлу - Трупы в реку.

   С этими словами воин медленно вытащил меч из ножен, глядя на побледневших пленников.

   - Девчонок пока не тронь, сперва развлечёмся с ними - заявил здоровяк.

   - Кончайте их побыстрее - поторопил старший - нужно управиться, пока не притащился тот обоз.

   - Нет! - с криком Эльда подалась вперёд, заслоняя собой детей - Во имя милостивой Иланы и пресветлого Хорса пощадите нас!

   Громко расплакалась Лина, остальные молча сжались в кучу, с ужасом ожидая смерти.

   - Стойте! Мы заплатим большой выкуп!

   Видя, что после его слов стражники приостановились, Виндор в спешке стал придумывать предложение, которое бы их заинтересовало.

   - Я барон Дартонс, вместе со своей семьёй спасаюсь от гнева нового правителя Полдии. В Балхене у нас живут богатые родственники. Они смогут дать за меня большой выкуп. Только отпустите мою семью. Я останусь заложником у вас.

   - Ты хочешь нас обмануть - произнёс командир стражников - Как только твои родственники узнают, что с тобой произошло, они вышлют сюда отряд и нас вздёрнут на ближайшем суку.

   - Нет. Я же говорил, что скрываюсь от преследования нового короля. Поэтому мы и переоделись простолюдинами. Любая огласка для нас смертельно опасна. Мой брат выкупит меня. Он даст за меня сто золотых.

   - Сто золотых?

   У стражников от жадности заблестели глаза.

   - Да. Вы отпустите мою семью, и они уговорят брата внести требуемую сумму. Я останусь у вас.

   Воины отошли посовещаться.

   - Виндор, что ты задумал? - зашептала Эльда.

   - Главное вас отпустят. Отправитесь в Балхен, встретитесь там с Андерсом, как и намеривались.

   - А ты?

   - Да помогут нам милостивые боги.

   - О чём вы там шепчетесь? Думаете, как надуть нас? - старший стражник хитро улыбался - Я не очень-то верю тебе, бродяга, хоть найденные драгоценности вроде бы и подтверждают, что ты не простолюдин. Если, конечно, вы их не украли. Мы вот так решили. Во-первых, выкуп не сто золотых, а двести.

   Воин пристально смотрел в глаза Виндору, наблюдая за реакцией на своё предложение. Бывший король, не задумываясь, кивнул в знак согласие, и этим увеличил подозрение стражников. Двести золотых - огромная сумма, за которую можно купить целый замок, а он даже не торгуется.

   - И, во-вторых, мы не такие кретины, дабы отпустить всю твою семью. Посланцем к твоему брату поедет только один из вас, он.

   Стражник указал на Нилкона.

   - Нет, вы отпустите всю мою семью. В заложниках останусь только я.

   - Ага, ты просто пытаешься спасти свою семейку. Выдумал всю эту историю с выкупом. Руби их ребята!

   - Стойте! Я согласен. Пусть поедет он один.

   Быстро накинув свои лохмотья, семья прощалась с Нилконом. Туон подвёл подростку его осла.

   - Поторопись щенок. У тебя двадцать дней, чтобы вернуться с деньгами. Запомнил, в каком постоялом дворе мы встретимся?

   - Да.

   - Не успеешь до захода солнца двадцатого дня, и кишки твоей семейки будут развешены по всему лесу - Туон рассмеялся - и чтобы с тобой было не больше трёх человек. Ты понял?

   Нилкон кивнул.

   - Тогда пошёл, а вы все в телегу, живо.

   Едва королевская семья разместилась в повозке Туон, с привычным умением, связал им руки за спиной.

   На дороге уже отчётливо просматривался приближающийся купеческий обоз, но всё же расстояние ещё оставалось приличным. На помощь рассчитывать не приходилось.

   Туон уселся за вожжи, здоровяк сопровождал их верхом. Повозка направилась в сторону леса. Всю дорогу Виндор старался, не заметно, развязать узел, но верёвка не поддавалась.

   На опушке воины приказали слазить и дальше идти по тропинке в глубь леса. Туон шёл последним, подгоняя пинками грузную Эльду.

   - Пришли - скомандовал Туон на дне глубокого оврага.

   Измученные Эльда и младшие дети повалились в траву.

   Виндор обвёл взглядом мрачный овраг.

   - Вы собираетесь здесь держать нас двадцать дней? Прямо под открытым небом?

   - Тебе хоромы подавай? Хватит болтать, садись под дерево. Поживее!

   Король подчинился, позволив привязать себя к стволу сосны. Затем также были привязаны и все остальные, кроме Стеллы.

   - Ложись - коротко приказал Туон девушке.

   - Не смей её трогать! Если хотите получить деньги, не смейте даже прикасаться к кому-либо из моей семьи!

   Виндор старался придать своему голосу уверенность.

   Приблизившись, стражник впечатал свой сапог в лицо королю. В страхе закричали дети.

   - С чего ты взял, дерьмо собачье, что мы вас оставим в живых? Твой сын привезёт деньги в условленное место. Там мы его и прикончим, вместе с его спутниками. Как тебе наш план?

   - С ними будут опытные воины - промолвил Виндор разбитыми губами.

   - Это уже наше дело, как с ними управиться. Видишь, незачем вас в живых оставлять. Сейчас и прирежем. Место здесь удобное, а то у моста возись потом, кровь убирай - Туон рассмеялся, наслаждаясь страхом пленных - Ладно не бойся, пока. Пошутил я, что сейчас вас убивать будем. Старший хотел ещё с тобой поговорить. Вот утром ребята сменятся и прибудут сюда. В общем, до утра ещё поживёте. Мы же пока будем развлекаться с твоими девчонками, и если ты ещё раз посмеешь мне что-либо сказать, я выбью тебе все зубы.

   Нилкон ехал, словно в тумане. Куда ему направляться, что предпринять? Оглядываясь, парень видел, как его семью повезли в сторону ближайшего леса. Дорога поднималась вверх, а затем опускалась в не глубокий, но длинный овраг, простирающийся в глубь того самого леса.

   Это боги послали мне шанс спасти семью - пронеслось в голове подростка. Подгоняя изо всех сил осла, он поспешил скорее добраться до леса, оставаясь незамеченным врагами.

   Ночь была лунная и прохладная, для начала июля. Стражники согревались вином. Виндор холода не чувствовал. Оцепенев, он сидел не шелохнувшись. Перед его взором стоял убитый им мельник. Весь в крови он произносил, глядя королю в глаза:

   - Проклинаю тебя и всю твою семью!

   Проклятье настигло их, и нет от него спасения. Уже изнасилована его старшая дочь, а завтрашний день, похоже, станет последним для них всех.

   Смирившись со своей участью, бывший король молил богов, чтобы те уберегли хотя бы его старшего сына, не дали угаснуть королевскому роду Калбергов.

   - Пора заняться младшей из сестричек - предложил изрядно выпивший Туон.

   Его приятель мотнул головой.

   - Меня малолетки не привлекают. Я лучше снова возьму эту.

   - Хорошо, ты эту, я ту. Вот только ещё подкреплюсь чуть-чуть.

   Туон сделал несколько глотков и уже никуда двигаться не смог.

   Нилкон молил богов, поскорее бы уснули стражники. Почти пол ночи он пролежал в высокой траве, постепенно подползая всё ближе. Вот повалился на землю совсем охмелевший Туон. Нилк с надеждой ожидал, что товарищ последует его примеру. Однако тот обманул его надежды.

   Слегка пошатываясь, верзила подошёл к Стелле. В отличие от остальных членов семьи девушка не была привязана к дереву. У неё только были связаны руки. Воин молча стащил с неё рваную одежду. Девушка лишь слабо всхлипывала, не смея сопротивляться. После побоев Туона Стелла страшилась разгневать стражников.

   - Пора - прошептал себе Нилкон.

   Взяв припасённый булыжник, подросток осторожно поднялся.

   - Нил... - увидев брата, Лина не сдержала восклицания, но сразу умолкла, заметив прижатый к губам палец.

   Нилкон замер. Если верзила обернётся ему конец. Воин ничего не услышал. Держа наготове камень, Нилкон медленно приближался.

   Все члены семьи, затаив дыхание, следили за происходящем.

   К тяжело дышащему врагу принц подкрался в тот момент, когда воин замер в блаженстве. Со всех сил Нилкон впечатал свой булыжник в череп здоровяка.

   Сквозь слёзы Стелла увидела, как выражение удовольствия на лице воина отчего-то угасло, глаза закатились. В следующий миг тело снопом повалилось вбок, и перед удивлённой Стеллой возник брат.

   Радостными криками Лина и Илдор приветствовали победу старшего брата, разбудив при этом Туона.

   - Что такое, что случилось? - пьяным взором Туон уставился на Нилкона - Это ещё кто?

   Сидя в засаде Нилкон приметил, куда воины кинули мечи, оставив при себе лишь кинжалы. К сожалению, они лежали подле Туона. Юноша метнулся к оружию, надеясь опередить пьяного стражника, но и тот, наконец, сообразил, что происходит. Понимая, на вставания времени нет, Туон с положения сидя рванул вперёд, распластался по земле, но сумел схватить клинок.

   К этому времени Нилкон тоже вооружился. Его положение было гораздо более выгодным, чем у противника, который валялся практически у его ног, да ещё, будучи не трезвым, не обладал хорошей реакцией. Опытный воин в сию секунду и закончил бы бой, но принц замешкался, позволив противнику перекатиться и встать на одно колено. Наконец Нилкон атаковал. Туон отбил удар и сумел подняться в боевую позицию. Отразив следующую атаку, воин рассмеялся.

   - Ха, так это ты, сосунок? Ну, давай, покажи, какой ты боец.

   С этими словами Туон перешёл в контратаку. Сразу стало ясно, Нилкону с ним не справиться. Принц пятился, отбивая удары, которые становились всё чаще и сильнее.

   Тут в ход поединка вмешалась Стелла. Руки девушки были связаны у запястья. Преодолевая страх, Стелла вытащила у оглушённого стражника кинжал и, сжимая его двумя ладонями, подскочила к Туону.

   Почувствовав движения у себя за спиной, Туон резко обернулся. Его клинок просвистел в сантиметре над головой принцессы, успевшей чуть пригнуться.

   На этот раз Нилкон не упустил шанс. Меч подростка пронзил правый бок не успевшего развернуться противника. Тот согнулся, прижимая локтём рану.

   - Давай сынок, добивай его! Не давай ему собраться с силами!

   Король криками подбадривал сына.

   Нилкон атаковал вновь, но не достаточно стремительно. Сжав меч двумя руками Туон смог отбить удары, хотя, из-за раны, с трудом держался на ногах. Кинжал Стеллы вонзился ему в шею.

   - Быстрее Нилк, Стелла развяжите меня!

   Голос Виндора перекрыл радостное восклицание домочадцев. Король спешил покончить с оглушённым стражником, пока тот ещё не очнулся.

   Нилкон поспешил к отцу. Стелла, выронив окровавленный кинжал, избитая, оголённая стояла над трупом первого ею убитого врага.

   Пересилив отвращение, бывший король принялся обшаривать труп заколотого им верзилы.

   Эльда накинула рваные одежды на стоящую в оцепенение Стеллу.

   - Доченька как ты? Ах, бедная ты моя, несчастная!

   Пока Эльда причитала над старшей дочерью, Виндор с Нилконом нашли в карманах стражников два кольца, принадлежащих их семье и три серебреные монеты.

   - Нужно забрать нашу повозку, которую эти разбойники оставили на опушке леса.

   - Нет, папа, не нужно возвращаться туда! - испугано воскликнула Лина.

   - Не бойся, до утра те два стражника должны нести службу на мосту. Пешком нам далеко не уйти.

   Поторапливая семью, Виндор первым шёл назад по тропинке, держа меч одного из стражников. Впереди послышалось шуршание веток. Король замер на месте. Кто-то явно приближался. Виндора прошиб холодный пот.

   На тропу выскочил кабан, уставился на людей и с недовольным хрюканьем скрылся в чаще.

   Повозка с лошадьми и привязанными к ней ослами находилась на месте. Благодаря богов за избавление королевская семья поспешила скрыться из этих мест.

   Восход солнца застал путников на дороге, километрах в десяти от злополучного моста.

   - Слава богам, погони не видно - произнёс ехавший верхом Нилкон и тут же увидел на горизонте две точки.

   Они быстро приближались.

   - Быстрее Виндор, погоняй!

   - Нет, мама, нам не уйти от всадников.

   - Верно - согласился с сыном Виндор - будем готовиться к защите и молить пресветлого Хорса о победе.

   - А крысёнок и ты здесь! - прокричал подъезжающий старший стражник Нилкону - Теперь понятно как были убиты мои друзья. Ты исподтишка заколол их. Сейчас мы отомстим за них!

   - Постой! - воскликнул Виндор - Твои приятели надругались над моей дочерью, грозились перебить всю мою семью. Мы лишь спасали свои жизни. Ты наверняка осмотрел трупы и знаешь, оба золотых кольца вновь у нас. Мы отдадим их вам, если вы оставите нас в покое.

   - Согласен! Кидай их мне!

   Получив кольца, стражник развернул коня.

   - Ты не собираешься отомстить за наших друзей? - возмутился его молодой спутник. - Мы легко одолеем этих трусов.

   - Зачем они мне, если у них уже нет ничего ценного? Да и ты мне не нужен!

   Неожиданным ударом старый стражник отсёк своему товарищу голову.

   - Не люблю делиться - пояснил воин опешившим членам королевской семьи - Теперь все ваши драгоценности у меня и я смогу остаток жизни провести в сытости и довольстве, не служа этому идиоту барону.

   - Хорошо хоть теперь у нас есть два лишних коня. - Произнёс Виндор, глядя вслед удаляющемуся бывшему стражнику барона Клэнси - В первой же деревни одного из них мы продадим, и у нас будут деньги на дорогу.

   - И на "девичье снадобье" - добавила Эльда.

   "Девичьем снадобьем" называли все многочисленные жидкости и порошки, изготовляемые от могущественных южных магов до простых деревенских колдуний, которые помогали женщинам избежать не желательной беременности.

   Стелла, покраснев, отвернулась.

  Глава 3

  Путь в Балхен длился две недели. Королевская семья, не в силах мгновенно перенять все манеры поведения, требуемые от людей низших сословий, не раз попадали в не приятные ситуации. Однажды король не достаточно поспешно и не достаточно низко поклонился проезжавшей карете вельможи и был за это отстёган плёткой. В другой раз старший сын, на отдыхе у колодца, попытался напиться раньше подошедшего следом купца. Тот отшвырнул парня на камни, заявив, что такого невежду следует поучить, как вести себя с господами. Нилкон ударился коленом и целый день хромал.

   Тяжелее всех переносила странствие избитая Стелла. Всё её лицо опухло, нижняя губа была разбита, под глазом появился большущий синяк. Болело и всё тело - живот, рёбра, грудь. Повсюду были синяки и ссадины. Помимо физической боли страдания усиливал и шок оттого, что её, принцессу, сейчас может схватить для развлечения любой мелкий дворянин или даже просто воин. Те, кого она обычно даже не замечала. Мать постоянно хлопотала около дочери, стараясь её как-нибудь утешить. С одним только стало легче. Опухшая, в грязной одежде девушка меньше привлекала внимание мужчин.

   На четырнадцатый день беглецы вошли в город.

  Во Дворце Королей король Харг и маг Дайрон выслушивали сообщение гонца. Наконец-то удача. Найден след исчезнувшего монарха. Две недели тысяча слуг проверяла окрестности, сотни воинов мчались по всем дорогам королевства, ища беглецов. Всё напрасно. Обеспокоенный новый правитель требовал от Дайрона найти беглецов, во что бы ни стало. Маг уже решил прибегнуть к магии. Дайрон не любил этого делать. Он тщательно берёг свои магические силы, используя свои знания только в исключительных случаях. Как, на пример, при захвате Дворца. Налаживая на бочку вина для королевских гвардейцев заклятие беспробудного сна, маг сильно выдохся. После такого заклинания ему требовалось несколько дней на восстановление сил.

   И вот неожиданный подарок. Начальник гвардии бывшего короля, барон Андерс, принялся объезжать знатных вельмож, уговаривая их встать на защиту Виндора Четвёртого. Определенного успеха он добился. Маркиз Адаиз и граф Гиллер обещали выступить в назначенное время. Однако граф Бартон решил, поддержать нового правителя выгоднее и безопаснее, чем воевать за старого.

   - Благородный граф Бартон извещает великого короля Харга Первого о своей преданности. Как верный вассал Его Королевского Величества заявляет, что им задержан и помещён в темницу предводитель войска изгнанного короля барон Андерс.

   Гонец, стоя на одном колене, торжественно зачитывал послание графа.

   - Ваше Величество, разрешите мне лично отправиться за пленником - маг предвкушал удачу.

   Нилкон, вместе с младшим братом Илдором, возвращались с городского базара, купив небольшое количество дешёвой свеклы, репы, лука. На хлеб денег не хватило. Чтобы иметь возможность поселиться в захудалом постоялом дворе и не умереть с голоду беглецы продали одну из оставшихся лошадей. Однако время идёт, деньги почти закончились, а вестей от барона всё нет. С каждым днём ожидание становилось всё тревожнее.

   - Нилк смотри, рыцари!

   Младший брат первым увидел большой отряд закованной в латы рыцарской конницы. Рыцари с надменным видом проезжали мимо расступающихся горожан и следовали к дворцу наместника. Нилкон, рассматривая проезжающих, чуть не вскрикнул от неожиданности. Во главе отряда ехал сам маг Дайрон. Суровый взгляд мага скользнул по подросткам, однако не стал задерживаться на двух оборванцах.

   Дайрон чуть-чуть не успел. Желая ещё более выслужиться перед новым правителем, граф Бартон сам приступил к допросу пленника, не дожидаясь приезда королевских посланников. Палач графа оказался человеком ретивым, но не достаточно умелым. Барон Андерс умер от пыток раньше, чем с него всё успели выбить. Приехавший маг узнал только то, что король должен быть в Балхене.

   - Бежим Илдор!

   Подростки понеслись к семье.

   Сообщение детей привело родителей в ужас.

   - Виндор мы пропали! Дайрон приехал за нами, он всё знает. Бежать, надо немедленно бежать!

   - Эльда, дорогая, успокойся. Нельзя терять голову. Давай попытаемся спокойно решить, что теперь делать - бывший король пытался не допустить в семье панику - Очевидно, ждать Андерса мы уже не можем. Значит, как уже решили, отправляемся к твоей родне в Валдакию. Сперва доберёмся до Гёрна, а там морем.

   - Нет - перебила жена - в Гёрн нельзя. Слишком очевидное решение. Если Дайрон не поймает нас здесь, он, в первую очередь, перекроет дорогу на Гёрн.

   - Что же делать? Где мы в другом месте найдём корабль?

   - В Бурласе.

   - Но ведь в Бурлас ведёт только одна дорога, через Сильдаран. Нам придётся проделать долгий путь на северо-запад, а потом ещё более долгий на юго-запад, мимо опасных владений гоблинов.

   Король задумался.

   - Знаешь, ты пожалуй права. На этой дороге Дайрон вряд ли будет нас искать.

  По обе стороны от древнего тракта высился ещё более древний лес. Огромные, многовековые дубы мрачно нависали над проложенной сквозь их владения дорогой. Их мощные ветви переплетались в вышине над ней, давая тень и прохладу идущим по дороге путникам. Путников было не много. Впереди, ведя под уздцы запряжённую в повозку лошадь, шёл Виндор. На повозке, среди домашнего скарба, сидели Эльда и Илдор с Линой. Сзади, на понуро бредущих ослах, ехали Стелла и Нилкон. По усталому виду идущих было видно, в пути они давно. Шедший впереди Виндор остановился, всматриваясь в даль. Его семья, стряхивая с себя оцепенение усталости от долгой и однообразной дороги, встревожено смотрела на своего главу.

   - Эльда, там, похоже, кто-то отдыхает.

   Король махнул вперёд рукой, обращаясь к ехавшей на телеге супруге. Потом, нерешительно помолчав, продолжил.

   - Пойдём дальше или повернём?

   Ехавшие сзади старшие брат и сестра поравнялись с телегой. Все с тревогой вглядывались в даль. Вдали виднелись несколько точек, в которых смутно угадывались контуры лошадей.

   - Возвращаться назад? Мы же не знаем, кто там. Возможно, это просто мирные путники. Да и, похоже, их не много. Я вижу только двух коней, и нас с отцом двое.

   Высказал своё мнение Нилкон, положив руку на рукоятку небольшого кинжала, висевшего у левого бедра в простых старых потёртых ножнах.

   Подобный кинжал висел и у Виндора. Мечи, взятые у убитых стражников, пришлось продать, так как простолюдины не имеют право носить их.

   - Да уж, ты у нас воин - с мрачной иронией произнесла Стелла.

   Однако брат и не пытался придать себе воинственный вид. Держался он явно не уверено. Впрочем, и Виндор решительностью не выделялся. Не зная, что решить, король вопросительно смотрел на супругу. Вздохнув, королева решилась.

   - Нет смысла возвращаться. В Балхене нас всюду ищут слуги Харга и этого проклятого мага. Боюсь, погоня идёт у нас по пятам. Помолимся милостивым богам, чтоб даровали нам удачу и двинемся дальше. Только ради пресветлого Хорсаа помните дети, мы ремесленники из Балхена. Наш дом сгорел в пожаре, и мы идём искать счастье в Сильдаран.

   - Да помним, помним мама - нетерпеливо перебил младший сын.

   Сидевшие и не торопливо доедавшие остатки пищи воины лениво поглядывали на приближающуюся группу людей. Обычная семья простолюдинов перебирается с одного места на другое. Видимо в поисках лучшей доли. Один из воинов усмехнулся. Судя по вестям из Сильдарана, вряд ли этим глупцам стоило направляться туда.

   Тем временем повозка переселенцев приблизилась к отдыхающим. Идущий впереди мужчина низко поклонился сидящим.

   - Приветствую благородных господ-воинов, да прибудет с вами милость богов.

   - Прибудет, прибудет - небрежно произнёс более молодой воин.

   Судя по дорогой одежде и оружию, молодой воин был аристократом.

   - Кто такие?

   - Мы ремесленники из Балхена. Видно чем-то прогневали богов.

   Глава семейства подробно стал рассказывать, как у них при пожаре сгорел дом, и семья решила поискать счастья на новом месте. Жена поддакивала мужу, иногда вставляя дополнения. Дети стояли молча.

   Рассеяно слушая говорящих воин осматривал семейство. Высокая, стройная девушка привлекла его внимание, не смотря на жалкие лохмотья, что были на ней.

   Воин резко встал и подошёл к девушке. Бесцеремонно рассмотрел, обойдя вокруг. Виндор, продолжая рассказывать, придвинулся к дочери, не зная, что предпринять.

   - Я граф Белер - произнёс молодой дворянин, а затем взял девушку правой рукой за подбородок - Как тебя зовут красавица? Ты что, немая?

   - Стелла - выдавила из себя принцесса.

   - Ты не слишком любезна с благородными господами. Видишь Голт, эта крестьянка не хочет снизойти до общения с графом - Белер повернулся к своему сопровождающему - Дай этим бродягам золотой. Я желаю уединиться с этой чумазой красоткой.

   Рука графа легла Стелле на грудь. Девушка отшатнулась, отталкивая руку. В этот момент между ними встрял Нилкон.

   - Не тронь её!

   - Ты, смерд, осмеливаешься противостоять желаниям графа Белера?

   Граф выхватил тонкий, длинный меч и сделал шаг в сторону подростка. Перед Виндором, попытавшемся броситься на помощь сыну, возник Голт, тоже с мечом в руке.

   Хищно улыбаясь, Белер подвёл свой клинок к горлу Нилкона.

   Отдёрнув брата, принцесса заслонила его собой.

   Вдруг из леса послышался протяжный, злобный то ли вой, то ли рёв, который вскоре перекрыло паническое ржание лошадей.

   -Похоже, это Дарлинский оборотень - Голт обернулся к хозяину, лицо его стало тревожным - Совсем уж он осмелел, среди белого дня на охоту выходит. Лучше бы отсюда поскорее убраться.

   Граф на минуту задумался. Заняться любовью с простолюдинкой под боком у оборотня было бы крайне глупо.

   - Повезло тебе щенок.

   Процедил граф Нилкону и вложил меч в ножны. Затем воины быстро оседлали коней.

   - Счастливо добраться до города красотка, если только тобой не позабавиться сегодня кое-кто другой!

   Прокричал граф на прощание, исчезая в поднимающейся из под копыт пыли.

   Эльда одной рукой обняла сына, другой дочь. На глазах у неё были слёзы. Впрочем и сам Виндор, бывший король Виндор Четвёртый, с трудом сдерживал слезу. От тех несчастий и унижений, что так щедро сыпались на всю его семью, король был совершенно подавлен. Ещё несколько недель назад он был правителем всей Полдии, повелителем множества городов и сёл, десятков тысяч подданных. Сотни слуг в прекрасном Дворце Королей, расположенном в столице государства, многолюдном Герлене, беспрекословно выполняли малейшую прихоть монарха. Его супруга и дочери блестели в золоте и жемчугах на королевских балах... И вот он бродяга. Его семья нищенствует. Перед Виндором промелькнули события последних недель, вызывая слёзы отчаяния.

   - Виндор очнись. Пора в дорогу. Да помогут нам боги миновать оборотня и другую нечисть.

   Оборотень был зол и голоден. Этой ночью, истосковавшись по свежей крови за многие дни не удачной охоты, он решил напасть на окраинный дом небольшой деревеньки, расположенной у самого леса. Однако в деревне жили опытные охотники. Заметив следы бродящего по окрестностям чудовища, люди приготовились к встрече. Предупреждённые яростным лаем собак сидевшие в засаде охотники повстречали оборотня роем стрел. Из деревни спешили на помощь мужики с факелами, вилами и топорами. Одна - две стрелы оборотня не остановят, но десяток - другой могут, на время, свалить и такое существо. Если бы мужикам удалось после этого окружить и изрубить чудовища топорами на куски, с ним было бы покончено. Под крики людей, лай собак, утыканный множеством стрел оборотень скрылся в лесной чаще. Выдёргивая из тела наконечники стрел, он выл от боли и злости. Затем боль стала исчезать, раны затягиваться на глазах. К утру от полученных ран не осталось и следа. Осталась неутолённая жажда крови и злость неудавшейся охоты.

   С восходом солнца оборотни принимают вид человека и всё, происшедшее с ними в образе чудовища, воспринимают по-разному. Некоторые, с ужасом понявшие в кого они превращаются во время полнолуний, делают всё, чтобы не дать волю своему ночному естеству. Чувствуя приближение перемены, связывают себе ноги и руки, запирают двери и ставни, и выдумывают другие ухищрения, не позволяющие чудовищу вырваться на свободу.

   Другие, в основном недавно ставшие оборотнями, не верят или не хотят верить в реальность происходящих превращений. Они убеждают себя, что смутные воспоминания ночных событий - всего лишь жуткий сон.

   Есть и такие, кто не противится ночным превращениям. Оборотень, живший в Дарлинском лесу, наслаждался своей второй сущностью. Понявший, ещё в юности, кем он становится, человек желал находиться в образе чудовища как можно дольше. Он упивался своей мощью, неуязвимостью. Воспоминания о раздираемой добычи, вкусе крови, предсмертных криках жертвы вызывали в нём наслаждение даже в образе человека и он всё меньше оставался им. Давно прошло то время, когда для превращения ему требовался свет луны. Слухи о могучем оборотне Дарлинского леса наводили ужас на окрестные посёлки.

   Услышав ржание лошадей, оборотень направился по звуку. Днём охотится он не любил, но сейчас жажда крови была слишком сильна. Крохотная серая тень мелькнула перед чудовищем и скрылась в густых кустах. Оборотень резко остановился. Припав мордой к земле, он внимательно обнюхивал и рассматривал крохотные следы. Сомнений не осталось, след принадлежал ребёнку из лесных гномов. Этот безобидный маленький народец, взрослому человеку едва по пояс, был мастером прятаться и скрытно передвигаться. За всю свою долгую жизнь в лесу, оборотень лишь несколько раз смог полакомиться гномами. Сегодня ему явно везёт. Вид бегущего прямо на него страшилы так испугал гномьего ребёнка, что он, забыв обо всех наставлениях, кинулся искать спасения в родительской норе. Оборотень радостно оскалился. Следы этого глупого малыша приведут к убежищу гномов. На секунду оборотень замешкался. Повернув за гномом, он упустит людей. Спустя мгновения выбор был сделан. Гномы были слишком редкостная и лакомая добыча, чтобы их упустить.

  Городских ворот Сильдарана беглецы достигли на закате дня. Стражники у ворот о чём-то ожесточённо спорили с тощим крестьянином, на ещё более тощей лошади везущем в город своё многочисленное семейство. Домочадцы испуганно жались на повозке, не принимая участия в споре. Наконец, один из стражников, разозлившись, сильно толкнул мужика. Тот не удержался и упал, поднимая тучу пыли.

   - Давай проваливай нищета бродячая! Возвращайся в своё село поживее. Как раз ещё до ночи успеешь.

   Поднявшись и отряхнувшись, крестьянин, тихо бубня проклятия себе под нос, повернул повозку с семейством прочь от города.

   Виндор переглянулся с Эльдой. Жена обречённо вздохнула. Увиденная сцена не сулила ничего хорошего. Виндор специально приберёг две серебряные монеты на оплату пошлины при въезде в город, но не был уверен, что этого хватит. Король перевёл взгляд на дочь.

   - Послушай Стелла. Видишь ли, могут возникнуть некоторые проблемы с городскими стражниками. Ты.... В общем, ты... постарайся быть с ними любезней - неуверенно закончил отец.

   Лицо девушки залилось краской.

   - Хорошо папа. Я с радостью дам себя облапать всем этим солдатам. А если им захочется большего, то, пожалуйста. Лишь бы вы спокойно проехали в город.

   - Стелла, доченька, успокойся - вмешалась в разговор королева - Ты же знаешь, как отец любит всех нас. Он не имел в виду ничего подобного.

   Затем, после небольшой паузы, устало добавила.

   - Пойми, если мы не попадём в город...

   Не договорив фразы, Эльда безнадёжно махнула рукой.

   Стражники, не остыв от предыдущего спора, перенесли свою злость на вновь прибывших.

   - Деньги на уплату въездной пошлины есть? Если нет, разворачивайтесь сразу. За въезд по серебряной монете с человека. Итого с вас шесть монет.

   -Шесть монет? - Виндор схватился за голову - Где это видано брать с каждого человека по целой монете, да ещё и с детей.

   - Слушай бродяга. Тебе не нравятся законы нашего наместника? Ты чем-то недоволен? Убирайся-ка отсюда, покуда цел. И без тебя полон город нищих и попрошаек.

   Эльда принялась упрашивать стражу всё же пропустить их, рассказав об услышанном вое оборотня на дороге и невозможностью, поэтому, повернуть назад. Виндор предложил, взамен недостающих монет, отдать осла. Всё это оставило стражников равнодушными. Зато девушка, как и предвидел отец, привлекла их внимание. Воины, глядя на Стеллу, оценивающе переглянулись, и один из них скрылся за воротами.

   - Слушай старик, а дочка та у тебя прямо красавица. Сейчас прейдет наш десятник, он у нас любитель красных девиц. Приглянётся твоя, так обо всём договоритесь.

   Тут же из-за ворот вышли уходивший воин и ещё один, лет двадцати. Говоривший стражник указал на молодого воина:

   - Вот и наш десятник.

   Бывший король и его семья с удивлением рассматривали парня. Высокий, стройный, не широкий в плечах воин был явно молод для десятника. Однако его уверенный взгляд, дорогие ножны и большой серебряный перстень на левом мизинце говорили, что воин был не простым солдатом.

   Десятник, бегло оглядев всё семейство, остановился в двух шагах напротив Стеллы, и некоторое время пристально рассматривал девушку.

   - Господин десятник, окажите милость.

   Эльда первой принялась упрашивать юношу впустить их в город. Её вскоре поддержал супруг.

   Десятник повернулся к говорившим, и некоторое время слушал их, не перебивая. Казалось, он даже сочувствует им.

   - Понимаю, прекрасно вас понимаю, но - воин развёл руками - у меня есть указ наместника. Кстати, мои воины сообщили вам, что со вчерашнего дня наш мудрый наместник ввёл ещё одно условие для въезжающих в город. Дабы удостовериться, что приезжающие имеют средства для проживания и питания, а не будут заниматься воровством или просить милостыню, все должны иметь по пять монет серебром на человека или продуктов на десять дней на каждого.

   - По пять момент на каждого?

   От удивления и возмущения Виндор не знал, что и сказать.

   - Увы, уважаемые. Сожалею, что должен был вас огорчить. Но что поделать, такова воля наместника - юноша скорчил печально-сочувствующее выражение лица. Затем, вдруг, перешёл на шёпот, заговорщицки подмигивая Виндору и Стелле одновременно - Вот если одна присутствующая здесь красотка уединится с присутствующими здесь воинами, проблема будет улажена.

   На некоторое время наступило молчание.

   -Ну, нет, так нет - парень не казался огорчённым. - Счастливого пути, только учтите, не спокойно нынче в округе. Гоблины зашевелились. Ходит слух, к набегу готовятся. Поэтому наместник ужесточил въезд в Сильдаран. Говорит, эти бездельники-крестьяне налоги платить вовремя не желают, а защиту им подавай. Склады городские полупусты, вот он и решил пускать в город только тех, кто сможет долгую осаду выдержать. Ладно, решайте, что выбираете. Только обратно, в Балхен, можете не успеть.

   Десятник махнул воинам и те, вслед за ним, скрылись за воротами. Королевская семья осталась в одиночестве у крепостных стен.

   Нилкон посмотрел на сестру.

   - Что будем делать?

   - А что ты предлагаешь? - с вызовом, глядя на брата, ответила Стелла.

   Нилкон потупил взор, не решаясь ответить. Возникла тягостная тишина.

   - Стелла, если ты не сделаешь то, что хочет этот воин, мы останемся ночевать в лесу - неожиданно Лина произнесла то, чего не решались высказать взрослые - Там нас поймает и растерзает оборотень, а может, сварят в котле и съедят гоблины.

   - Хорошо.

   После не долгой паузы произнесла Стелла и направилась к воротам. Реплика младшей сестры стала последним толчком к принятию решения. Принцесса и сама понимала, выбора у неё нет. Возврат в Балхен, даже если проскочить мимо оборотня, невозможен. Там их сразу поймают, а до Бурласа им одним не дойти. Тем более теперь, когда гоблины собираются в набег. Им необходимо попасть в Сильдаран.

   За спиной мать неуверенно предложила дочери не идти, а потом зарыдала. Принцесса не обернулась. Едва она подошла к воротам, те отворились. Вышел улыбающийся десятник.

   - Ты, я вижу, приняла правильное решение. Заходи.

   Стелла стояла посреди караульной комнаты в кругу возбуждённых воинов.

   - Раздевайся.

   Коротко приказал стоящий перед ней десятник. Видя, что девушка стоит неподвижно, добавил

   - Помогите ей.

   Сейчас же несколько рук принялись стягивать с принцессы платье, а затем потянулись к оголившейся груди. Слышались одобрительные восклицания мужчин. Вскоре девушка стояла совершенно голая, ощупываемая множеством рук.

   - Вот это грудь!

   - Ну и красавица!

   Мужчины громко восхищались красотой Стеллы. Высокая, стройная, с длинными ногами, с большой, упругой грудью и длинными, развивающимися волосами девушка без одежды выглядела гораздо более привлекательно, чем в бывших на ней старых, бесформенных лохмотьях.

   - Однако внешность у неё аристократки - заметил десятник.

   Часа через пол ворота вновь отворились.

   - О, уважаемые, вы всё ещё здесь? - десятник был доволен и весел - Ну, чего вы стоите? Прошу в наш славный город.

   - Так сколько монет ты собирался заплатить за проезд в город?

   Обратился десятник к бредущему мимо него отцу семейства. Виндор остановился, полез в карман за оставшимися двумя серебряниками.

   - Шутка - парень искрился от веселья - твоя дочурка так славно потрудилась, что, на таких условиях, вы можете хоть каждый день въезжать и выезжать через наши ворота.

   Раздался дружный смех. Под шуточки развеселившихся стражников королевская семья, наконец, вошла в Сильдаран.

   Глава 4

  К небольшому хутору, у северной окраины Дарлинского леса, бесшумно подбирались десятка два здоровенных гоблинов. Они уже окружили хутор, и теперь кольцо сжималось. Порыв ветра донёс их запах до лежавших в тени забора дворовых псов. Принюхавшись, собаки залились яростным лаем. Скрываться дальше не имело смысла, и гоблины ринулись в атаку. Одни, подхватив принесённое бревно, с разгона вышибли деревянные ворота. Другие, с громким рёвом, устремились через ограду. Из избы выбежали хозяин хутора и четыре его взрослых сына. Кто с топором, кто с вилами. У одного был охотничий лук. Первыми, под ударами гоблинских палиц, погибли собаки. В воздухе просвистела стрела, и взвыл раненый гоблин. Тут двое нападающих достигли избы, и началась рукопашная. Которая длилась не долго. Мужики, с их топорами и вилами, отлетали, словно дети, под могучими ударами палиц.

   - Назад, взять живыми!

   Раздался рык прибежавшего командира. Бегущие следом гоблины на ходу разворачивали сеть.

  В Гёрне, в одной из комнат во дворце наместника, маг Дайрон готовился к колдовству. Маг был чрезвычайно зол. Кто бы мог подумать, что этот тупица Виндор сможет так ловко скрыться. Перерыв весь Балхен, расспросив множество людей, маг удостоверился, бывший король находился в городе, но скрылся перед самым приездом мага. Дайрон решил, что бывший король захочет искать убежище у родни королевы. Во всяком случае, по-любому, захочет покинуть Полдию. Логично было бы ему отправиться в порт Гёрн. И вот здесь его не оказалось. Маг зло сплюнул. Виндор перехитрил его. Тут ещё этот выскочка Харг шлёт гонцов с требованием немедленно разыскать низложенного короля. Требованием! Этот новый король, похоже, уже забыл, кому он обязан короной. Ладно, с ним он разберётся потом. Сперва нужно найти Виндора со всей его семьёй.

   Маг подошёл к столу и перемешал несколько кучек различных порошков, составленных им самим по древним магическим рецептам. Сегодня ночью ему придётся вновь применить магию.

   Оказавшись на улицах Сильдарана, беглецы убедились, город действительно полон бездомными, нищими, одетыми в лохмотья бедняками. Сильдаран являлся северо-западной окраиной Полдии, у самого подножия Хребта Гоблинов. Опасные соседи часто совершали набеги в приграничные районы. Они грабили деревни, убивали и угоняли жителей в рабство. Простирающийся на сотни километров к востоку от Сильдарана Дарлинский лес также таил не мало опасностей для людей. Однако люди заселяли окрестности вокруг города. Здесь ещё были свободные земли. В остальной части королевства все земли принадлежали либо королю, либо сеньорам. И находилось немало таких, кто жизни раба предпочитал опасную жизнь в приграничных землях. Король разрешил поселившимся здесь крестьянам быть свободными пахарями, но обязал ежегодно платить не малую подать. Природа в этих краях также не была милостива к поселенцам. Вот уже несколько лет подряд был неурожай. То, что оставалось, забирали суровые сборщики налогов. Тут ещё и угроза набега гоблинов. Виндор понимал действия наместника, помнил и его самого. Толстый, вечно льстивый холуй, не отличающийся ни умом, ни смелостью. После переворота поспешил присягнуть новому королю и за это остался на прежнем месте. В роли наместника он отвечал за сохранность города. Наплыв голодных крестьян в наполненный собственными бедняками город был опасен. Гоблины не умели штурмовать города, но могли взять его в осаду. Тогда толпы голодающих начнут воровать, грабить склады и дома богатых горожан. Для поддержания спокойствия придется посылать войска на подавление беспорядков. Всего этого можно избежать, просто не впуская в город не имеющих денег или запаса продуктов.

   - Отец, вот подходящий трактир.

   Нилкон указал на старое двухэтажное здание под вывеской "Горный орёл".

   Граф Белер, по приезду в город, направился к своему приятелю маркизу Аранору и его прелестной супруге. С маркизом граф познакомился два года назад, на балу у графа Дортона. Оба, и граф, и маркиз считали, что у дворян могут быть только два занятия - либо развлечения, либо сражения. Так как войны в то время не было, оба развлекались, насколько это позволяли возможности и фантазия. С компанией таких же молодых дворян они бродили по вечерним улицам, ловя и забавляясь с попадающимися молодыми горожанками. Когда, на дороге, оказывался какой - либо прохожий, из простолюдинов, молодые дворяне окружали его. Затем, один из них, наносил лёгкий укол мечом в ягодицу жертве, и все, со смехом, предлагали тому отгадать, кто его уколол. Если не угадывал, всё повторялось с начала. Попытка жертвы оказать сопротивление и отбиться, с помощью палки или кинжала, приводила к ещё большему азарту и веселью. После забав окровавленному горожанину или рыдающей, в разорванной одежде, девушке кидали золотую монету, что считалось вполне нормальной платой за полученные страдания. Разумеется, никто из простолюдинов не смел мстить благородным сеньорам. Простолюдина, осмелившегося поднять руку на дворянина, ждала неминуемая казнь. Дворянин за убийство простолюдина платил две-три золотые монеты.

   Когда молодым сеньорам надоедали развлечения в городе, кто-либо из них приглашал всю компанию в свои владения. Там они забавлялись охотой и пирами в замке хозяина, а самых красивых девушек, из крепостных, приводили прямо в замок.

   Но развлекались сеньоры не только с низким сословием. Каждый уважающий себя дворянин старался иметь в любовницах как можно больше благородных дам. Соответственно и дамы не были обделены любовниками. Среди благородного сословия царила свобода нравов.

   Увидев супругу маркиза, граф сразу же принялся ухаживать за ней, и вскоре добился взаимности. Единственно, его несколько волновал вопрос, как к этому отнесётся маркиз. Вскоре все опасения отпали. Застав графа со своей супругой в постели, маркиз заявил, что не будет им мешать, тем более у него на эту ночь назначена встреча с баронессой.

   Сейчас, подъезжая к дому маркиза, Белер собирался продолжить роман с Виолой, но если будет время. Цель его приезда в Сильдаран была совершенно иная, и маркиз должен будет ему помочь.

   Под яркими южными звёздами, над Диким полем, по направлению к горной стране троллей, на ковре самолёте летел пожилой мужчина. Мужчина был магом, хоть и посредственным. Он решился на риск. Там, в горах троллей, спрятана великая Корона Повелителя Магии. Много смельчаков пыталось найти её, не мало из них поплатились жизнью. Но маг верил в удачу.

   Из плотного слоя облаков, прямо над головой мага, вынырнул дракон и стремительно ринулся вниз. Человек на ковре-самолёте едва успел слегка отклонится, и пронёсшийся мимо дракон обдал и человека, и ковёр струёй пламени.

   - Ааа-ууу!

   В воздухе разносились дикие вопли опалённого мага. Прожженный во многих местах ковёр понёсся вперёд со всей возможной скоростью, оставляя за собой запах горелой ткани и паленой кожи.

   Дракон, вышедший из пике у самой земли, посмотрел вслед удаляющемуся ковру. При желании он его мог догнать, но не захотел, поскольку был сыт и напал только из-за вредности да желания поразвлечься.

   Продолживший полёт маг сперва только стонал и причитал от боли, к тому же боялся повторения атаки. Постепенно, по мере отступления угрозы нападения, стоны мага переросли в проклятья, которые звучали всё громче и грознее.

   - Это кто тут разорался?

   Неожиданно послышалось из темноты, и появилась, летящая на метле, ведьма. Рассмотрев мага, ведьма принялась громко хохотать.

   - Что это за обгоревшее чучело? Ха-ха-ха. Ты посмотри на него. Борода всё ещё дымится. Ха-ха. А воняет, как от подпаленной свиньи.

   Ведьма обращалась к появившейся следом, на такой же метле, подруге.

   - Ты, карга старая, убирайся отсюда на своей дурацкой палке, пока я не превратил тебя в пепел.

   - Это я старая карга? Сестрица за мной!

   Приподнявшись над ковром ведьмы, одна за другой, пронеслись над головой мага, задевая его концом метлы и, насмешливо хохоча, понеслись прочь.

   Опомнившись, маг послал вслед обидчицам огненный шар. Шар пролетел некоторое расстояние и разорвался огненным фейерверком. Вдали раздался ещё более громкий хохот.

   Под утро злой, обожженный, усталый маг достиг горной страны. С первыми лучами восходящего солнца тролли уходят в свои пещеры. Подлетев к искомой вершине, маг без страха приземлился. У него был целый день на поиски. По легенде, для того, чтобы найти Корону Повелителя Магии, нужно было иметь ключ - медальон, который укажет, в каком месте спрятана корона. Где находится этот ключ, никто не имел понятия, зато про Корону знали, она спрятана где-то на этой вершине.

   Маг был отличным лозаходом. Этот примитивный способ использования магии давал часто хорошие результаты. Лозаходы находили и воду, и различные минералы, и клады. Маг достал привезённую ветку, похожую на символ "у". Держа её у основания двумя руками, человек следил за свободным концом ветки, мысленно настраивая её на поиск Короны.

   Весь день маг бродил по склонам горы под палящими лучами солнца. Пот катил с него ручьём. Усталость, злость и раздражение всё усиливались. Начало смеркаться. Пора было убираться прочь, и тут ветка в его руках задрожала. Маг почувствовал, куда нужно двигаться. Пробежав в указанном направление с десяток шагов человек издал ликующий возглас. Здесь свободный конец ветки указал прямо вниз. Сбегав к ковру за лопатой, маг принялся неистово копать. Уже стемнело, но надежда окрыляла копающего. Главное успеть достать Корону. Однако в этом путешествии магу явно не везло. Поглощенный работай, он не заметил бесшумно подошедшие две громадные фигуры.

   У мага над головой раздался глухой бас.

   - Ещё один копатель выискался.

   Тут же здоровенная, когтистая лапа подхватила человека и, словно щенка, вышвырнула из вырытой ямы. От удара у мага, на несколько мгновений, перехватило дыхание. Две громоздкие, мощные фигуры молча приближались.

   Вытянув перед собой руку, маг выкрикнул короткое заклинание. Огненный шар, вылетел из руки, врезался в одного из троллей, объяв того пламенем. Тролли кажутся медлительными и неуклюжими, но, в нужный момент, они способны быть чрезвычайно проворными. Второй тролль сделал стремительный бросок и прежде, чем маг успел создать новый огненный шар, его лапы вцепились в голову человека. Рывок. Голова мага покатилась по склону горы.

   Глава 5

   В тронном зале главного замка чёрных магов пятеро Царствующих Мага заканчивали долгий разговор. Трое из них были людьми, четвёртый - коренастый горный гном с длинной, седой бородой. Пятый являл собой особое существо. Его мать, известная в своё время ведьма, заклинаниями вызвала к себе демона, и вот от этой связи появился он. Ростом выше человеческого, с длинными руками, оканчивающимися когтями, острыми, крупными клыками и вертикальными немигающими зрачками.

   Каждый из магов на голове носил тонкую золотую корону, а в руке держал посох. Трое людей - Маг Тёмного Пламени, Маг Тёмной Воды и Маг Некромант носили, соответственно, тёмно-красный, тёмно-синий и тёмно-зелёный посохи. У гнома, Мага Бурь и Ветров - песочно-жёлтый, а у пятого, Мага Подземных Глубин, посох был тёмно-коричневый. Их имена являлись почётными титулами, данью древней традиции, когда каждый из кланов чёрных магов совершенствовался только в своей магии. Современные маги высшего уровня, тем более Царствующие Маги, обладали разносторонними познаниями во всех интересующих их областях своей тайной науки.

   - Итак, решение принято - Маг Тёмной Воды, как самый старейший, подвёл итог долгой беседы - Наступил час действия, не будем терять время.

   Маги вышли на широкий балкон, примыкающий к тронному залу. Во время ходьбы короны двоих из них превратились в обручи, а дорогая разноцветная одежда - в чёрные дорожные плащи. Простившись с оставшимися, двое простёрли руки к небу и взмыли ввысь.

   Маги в развивающихся черных плащах, с посохами в правой руке, летели сквозь облака. Через некоторое время они разделились, и каждый устремился к своей цели.

   К старому заброшенному кладбищу, у юго-западных окрестностей столицы Срединной империи, из сумерек вечернего неба пронёсся летящий человек с посохом в руке. Некромант ступил на землю у перекошенных от старости кладбищенских ворот. Маг небрежно махнул рукой, и створки ворот отлетели в стороны. Пройдя несколько шагов в глубь кладбища, маг произнёс слово и ударил посохом в землю. Тотчас всё кругом пришло в движение. Откуда-то из-под земли донёсся нарастающий гул, надгробные плиты зашевелились и стали разламываться одна за другой. Из вздымаемой земли показались полусгнившие останки покойников. Некромант ещё раз произнёс заклятье и, взмахом посоха, вырвал оживших мертвецов из объятия могил. Повинуясь воле мага, мертвецы плотной массой побрели туда, куда их направил хозяин. Несколько часов ожившие трупы брели по равнине. Свет луны освещал их оголившиеся кости, полуистлевшую плоть и жуткие ухмылки на белеющих черепах. Впереди показалась деревня. Зомби почувствовали живую кровь. Пробудившее их заклинание породило у них голод, неутолимую жажду крови.

   Деревня, в обычном режиме, готовилась к ночи. В одной избе уже спали, в другой мужики что-то отмечали с бочонком дешёвого вина, в третьей исполняли супружеский долг. Деревня жила обыденной жизнью. Неожиданно взвыли и заметались собаки. Раскудахтались, заголосили куры, гуси и другая живность. Разнёсся испуганный рёв коров, лошади, в панике, рвались из стойла. Люди в недоумении и тревоги выбегали во дворы, вооружившись, кто, чем мог.

   В воздухе раздался пронзительный женский визг. У окраинных домов показались первые ожившие трупы. Люди в панике, толкаясь и мешая друг другу, хватая детей, скарб и домашних животных, бросились в противоположную сторону. Из тех, кто не спал и вовремя узнал про нашествие.

   - Слушайте, там какие-то крики.

   Запинаясь, произнёс один из выпивающих.

   - Может пойти глянуть, что там происходит? Ты как считаешь?

   Обратился второй к третьему, лежащему на столе, собутыльнику. Тот никак не отреагировал.

   - Ладно, я схожу.

   Первый поднялся из-за стола и неуверенной походкой направился к двери. Едва он к ней подошёл, как дверь сама распахнулась. На пороге стояло полуистлевшее страшилище с одним глазом и ухмылкой вместо рта.

   Мужик непонимающе замотал головой.

   - Проклятье, что это за дрянь мне мерещится?

   Холодные руки вцепились в его горло, а из-за спины мертвеца с десяток его собратьев устремились к так и не успевшим протрезветь приятелям.

   В избе, где вся семья успела крепко уснуть, смерть забрала всех. Другие бежали, теряя по дороге родных и близких.

   Вот на глазах обезумевшей матери жуткие монстры разорвали пополам её ребёнка, а на соседней улице муж успел вырвать из лап мертвеца жену, но тотчас был схвачен другим зомби.

   - Беги!

   Всё, что он успел ей крикнуть на прощание.

   Почти трети жителей не удалось вырваться из деревни. Гонимые ужасом, люди бежали как можно дальше, от места трагедии. Но они вовсе не были в безопасности. Обшарив все дома, не знающие усталости зомби, двинулись дальше, на поиски новых жертв. Ожививший их маг уже подымал следующий погост.

   Маг Тёмного Пламени был раздражён. Он предлагал ударить сразу если не по дворцу Белого Совета, то хотя бы по Школе Магии. Остальные на такой радикальный шаг не решились. Выработанный ими план разведки возможностей противника раздражал Мага Пламени, он решил действовать по своему.

   Маг приземлился у городского кладбища крупнейшего, в восточной провинции Срединной империи, города Сенокер. Как вспомогательные силы, ему тоже требовались зомби, хоть, оживлять мертвецов, была не его специализация.

   Стоящие на страже воины всматривались в возникшее, вдали, движение, на освещаемой лунным светом дороге. Что-то было странное в этом приближающемся отряде. Расстояние сокращалось. Шедшие, по очертаниям, были людьми, но двигались как-то не так, не естественно. Стражники старались рассмотреть детали сквозь сумрак ночи.

   - Это мертвецы!

   Раздался первый возглас, который был подхвачен другими.

   - Точно, мертвецы!

   - Нечисть надвигается!

   - Поднять тревогу! Гонца во дворец! Готовиться к обороне!

   Команда сотника привела воинов в движение. Над ночным городом раздался тревожный гул труб. На крепостных стенах спешно устанавливали катапульты и разжигали костры под котлами со смолой.

   Подпустив врага на достаточное расстояние, два десятка лучников дали залп подожженными стрелами. Огненные росчерки стрел метнулись на встречу наступающей нежити.

   Маг Пламени приподнялся над землёй и устремился к городу, вращая посохом и произнося заклинания. В шагах ста от ворот маг последний раз крутанул посохом и из него вылетел огненный шар. Обычно маги его уровня посылают огненные шары мгновенно и без всяких произносимых заклинаний, но Царствующий Маг вложил в него необычайную мощь. Раздался взрыв. Обломки ворот, куски человеческих тел, мечи, доспехи, камни - всё это вперемешку разлетелось на десятки метров. Те из воинов, кто не находился прямо за воротами, ударной волной были сметены с крепостных стен и прилегающей площади.

   Не устояли на ногах и ожившие мертвецы. Чёрный маг, в гордом одиночестве, стоял посреди валяющихся тел.

   - Живее поднимайтесь, дохлятины! Вперёд, быстрее!

   Посохом, словно палкой, маг стал подгонять мертвецов.

   Во дворце правителя Сенокера маг первого класса факультета каллиграфии сидел за написанием сложных знаков и рун. Звук трубы отвлёк его от работы. Маг позвонил в колокольчик и приказал, появившемуся слуге, узнать у правителя, что произошло.

   Дожидаясь известий, маг-каллиграф строил предположения, что же случилось. Вдали, где-то на окраине города, блеснула вспышка. Затем раздался грохот и оконное стекло, разбившись на кусочки, влетело в комнату. Маг стоял ошеломлённый, машинально утирая кровь с порезанной щеки. В воздухе ощущалась чья-то мощная, яростная магия. Ещё секунду назад человек был полон уверенности в себе, маге первого класса, представителе Высшей Школы Магии в Восточной провинции Срединной империи. Вдруг всё изменилось. Он со страхом представлял, какой мощью обладает неизвестный враг. Опомнившись, маг бросился в зал совещаний, где хранился хрустальный шар.

   Во дворце был переполох. Слуги бестолково метались по залам, воины торопливо вооружались.

   Маг Тёмного Пламени, во главе колонны мертвецов, шагал по городу. Горожане в ужасе разбегались, кто успевал. Повсюду валялись растерзанные трупы менее расторопных. Можно было и этих несчастных влить в состав живых мертвецов, но маг спешил.

   Впереди показалась конница. Пол тысячи воинов скакали на встречу неизвестному врагу.

   Маг Пламени развёл руки, и перед всадниками возникла двухметровая завеса огня, идущая через всю улицу. Не успели воины развернуть коней, как такая же стена пламени возникла позади них. Конница оказалась зажатой с двух сторон на не широкой улице.

   - Вот вы и в капкане - чёрный маг ехидно улыбался - Сейчас вы у меня слегка подрумянитесь.

   Маг сдвинул руки, и огненные стены ринулись на встречу друг другу. Предсмертные крики и ржание, сгорающих заживо, людей и лошадей длились не долго. Огонь был слишком сильным и наступал слишком быстро, чтобы кто-то сумел спастись.

   - Да, жаль лошадок.

   Притворно сочувствующе произнёс чёрный маг.

   До мага каллиграфии донёсся новый мощный импульс магии.

   - Опять - маг схватился за виски.

   Два молодых мага третьего класса с тревогой смотрели на своего командира.

   - Враг очень сильный. Нужно немедленно просить помощи у Школы.

   - Как они нам помогут? Помощь прибудет слишком поздно.

   Возразил один из молодых магов. Второй его поддержал и добавил, что это их долг противостоять силам Тьмы.

   Высокопарные слова о долге старый маг сам любил говорить молодёжи. Выпускники Высшей Школы Магии обязаны были бороться со всеми колдунами, магами и ведьмами, на коих лежит отпечаток Тьмы. На прошлой недели была выявлена одна женщина, обвинённая в незаконном колдовстве и занятие чёрной магией. Женщина была молода и красива. Она молила о пощаде и клялась, что ни разу никакого серьёзного колдовства не совершала. Молодые помощники старого мага склоны были смягчить приговор, но он тогда напомнил им про долг. Про беспощадную борьбу со слугами Тьмы, в образе кого бы они не предстали. Молодую ведьму казнили.

   Старый каллиграф вздохнул. Вот и настала пора выполнить долг. Помнится тогда, во время казни, он пожелал, чтобы следующий слуга Тьмы, с которым его сведёт судьба, был не столь беспомощен и молод, как эта девчонка. Старый, возгордившийся глупец. Сейчас он получит, что пожелал. С этими мыслями маг принялся рисовать на полу сложные символы.

   Магия каллиграфии была невероятно сложна и утомительна. Для создания заклинания требовалось начертить множество знаков, рун и символов. Причём их написание требовало высочайшей точности. Одна не так проведённая черта сводила на нет всю работу.

   В зал совещаний вбежал правитель провинции.

   - Только что прискакали гонцы. Мои воины, пятьсот человек. Они уничтожены! Сожжены волшебным огнём!

   Правитель был в крайнем волнение. Он не только не обратился к старому магу с должной почтительностью, но почти кричал ему в лицо.

   - Маги, что же вы бездействуете? Где ваша обещанная защита?

   - Успокойся правитель - голос мага прозвучал с должной твёрдостью и уверенностью - Видишь, я не бездействую. Успокойся и не мешай мне работать.

   Маг каллиграф вновь принялся выводить свои руны.

   Царствующий Маг приближался к дворцу правителя. Постепенно он стал ощущать вокруг себя присутствие чьей-то силы. Он остановился, вникая во враждебную магию. Затем, успокоившись, расслабился, но на его лице застыла хищная улыбка.

   Каллиграф, стремившийся своими символами создать вокруг врага магическую клетку, с удивлением почувствовал, как стало спадать сопротивление его усилиям. Что же произошло, думал старик. Неужели его противник оказался гораздо слабее, чем он предполагал. Каллиграф воспарял духом, предчувствуя скорую победу. Ещё чуть-чуть и клетка захлопнется.

   Стоящий расслабленным Маг Тёмного Пламени напрягся, направляя высвободившуюся силу по лучу магии противника.

   Из центра начертанной фигуры взметнулся огонь.

   - Ааа!

   Охваченный пламенем каллиграф пронзительно кричал, стараясь сбить руками огонь с головы.

   - Как тебе этот мой сюрприз? - чёрный маг обращался к противнику, будто тот мог его услышать - Но потерпи. Скоро я приду, и мы продолжим знакомство.

   Обгоревший старик лежал на полу, громко стонал и причитал:

   - Мои глаза, я ничего не вижу.

   Один из молодых магов водил рукой над, превращённым в сплошной ожог, лицом пострадавшего, стараясь хоть немного уменьшить боль.

   Второй, через хрустальный шар, сбивчиво передавал о случившемся в Школу Магии.

   - Вот и я. Вы меня не заждались?

   Глумливо поинтересовался, идущий во главе своего войска мертвецов, чёрный маг у оборонявших дворец воинов.

   В ответ полетели стрелы, которые были сожжены на лету.

   - Вы не желаете со мной разговаривать? Вы этим меня огорчили.

   Два огненных шара, не менее мощных, чем у городских ворот, один за другим понеслись во дворец. Взрывы сотрясли землю. Рухнуло несколько стен, а затем, медленно накреняясь, завалилась большая часть дворца.

   - Как плохо построили.

   Прокомментировал увиденную картину Царствующий Чёрный Маг.

   Некромант достиг Валона, столицы Срединной империи. Волны магии, расходившиеся от мощного заклинания Некроманта, плыли над землёй. Сила его была такова, что пробуждались не только мёртвые близлежащего кладбища, но и вся нежить в округе. Мертвецы, вампиры, упыри - все спешили на зов повелителя. Стоя у самого крупного кладбища, близ столицы, Некромант направлял толпы всё новых пробуждающихся на блокирование города со всех сторон.

   Декан факультета алхимии гостил у своего бывшего ученика, а ныне мага первого класса, представителя Высшей Школы Магии при Императорском Дворе. Приятели вели не торопливую беседу, попивая дорогие вина.

   Декан насторожился.

   - Подожди Парго. Я чувствую магию. Сильную и злобную.

   - Я тоже. Черная магия?

   - Несомненно. Скажу даже больше. Кто-то пробуждает мёртвых. Где-то неподалёку от столицы действует некромант. Действует нагло, открыто. На что он надеется?

   - Я отправлюсь на его поимку.

   - Я поеду с тобой - решил декан.

   Парго с деканом, в сопровождении двух десятков воинов и двух молодых магов, второго и третьего класса, скакали по ночной дороге. Творимое чёрным магом колдовство ясно указывала направление.

   - Впереди кто-то движется - сообщил дозорный.

   Маги сотворили заклинания ночного видения.

   - Вот и творенья некроманта. Сейчас мы их упокоим.

   Заверил декан алхимии и, в сопровождении остальных магов, двинулся на нежить. Воины скакали следом.

   Огненные шары, выпускаемые белами магами, сжигали вампиров, заклятья расчленения разрывали мертвецов на части. Специальные заклинания заглушали вой упырей и обездвиживали этих кошмарных монстров. Разгорячённые боем маги не заметили одиноко стоящего, в центре нежити, человека, возле которого появилось и стремительно росло в размере облако серого тумана.

   Декан первым заметил опасность, но слишком поздно.

   - Создавайте щит! - выкрикнул он своим товарищам.

   Серое облако, описав в воздухе дугу, приближалось, принимая очертания молота. В последнюю секунду декан успел создать магический щит над своей головой.

   Призрачный гигантский молот обрушился на их отряд.

   Декан осмотрелся. Кругом валялись, буквально расплющенные по земле, трупы людей и лошадей. Только Парго и молодой маг третьего класса остались в седле, хоть и с трудом приходили в себя после удара.

   Молодец парень - мелькнула в голове у декана похвала в адрес молодого мага - хороший маг из него выйдет.

   В это время несколько упырей метнулось в атаку, оглушая людей нестерпимым воем.

   Декан алхимии видел, его не полностью пришедшие в себя собратья лишь затыкали уши руками, не в силах активно сопротивляться. Серией огненных шаров декан попытался уничтожить упырей. Занятый спасением товарищей, он опять поздно отреагировал на удар Некроманта. Сверкнувший разряд молнии отшвырнул алхимика на землю. Тот час десяток упырей и вампиров кинулись на лежачего мага.

   - Декан в опасности!

   Пришедший в себя молодой маг бросился на выручку.

   Парго стоял в оцепенение. Он видел накинувшеюся на его бывшего учителя нежить. Видел сотни других монстров, окружающих их с трёх сторон. И самое главное, видел медленно плывущего над землёй человека в чёрном плаще с грязно-зелёным посохом. Парго чувствовал, чёрный маг создаёт новое мощное заклинание.

   Некромант оценивающе посмотрел на молодого мага, пытающегося помочь своему поверженному командиру и пожилого, со страхом взирающего на него.

   Царствующий Чёрный Маг усмехнулся и принял решение. Взметнувшаяся от удара посоха пыль приняла образ клинка и, мгновенно став твёрже стали, напополам разрубила парня.

   Белый маг первого класса, представитель Высшей Школы Магии при Императорском Дворе с расширенными от ужаса глазами смотрел на приближающегося к нему черного мага.

   - Жить хочешь?

   - Да - послышался ответ подавленного Парго.

   Император, молодой двадцатипятилетний мужчина, сидел во главе стола, рассеяно слушая говорившего. Император думал о магах. Высшая Школа Магии своими представителями, словно паутиной, окутала всю его империю. Даже его, императора, маги вечно поучали, советовали, предостерегали. Словно он не властелин империи, а недоучившийся школяр, нуждающийся в их опеке. При этом маги постоянно превозносили свою роль. Мол, не будь их, нечисть давно бы заполонила всю страну. Вот и сейчас, вернутся с каким-нибудь пойманным свихнувшимся колдуном, и начнут твердить, от какой угрозы они только что спасли империю.

   Размышления императора прервал голос дежурного военачальника.

   - Ваше Императорское Величество срочный гонец из Четвёртого легиона.

   -Зови.

   В зал заседаний вошёл усталый, запыхавшийся воин.

   - Ваше Императорское Величество командир Четвёртого легиона сообщает, что подвергся нападению оживших мертвецов и других созданий Тьмы. Неся большие потери, легион пробивается к Валону. Просит прислать в помощь магов.

   В это время остатки легиона яростно рубились в кольце нежити. Бесчувственные к протыкающим их мёртвые тела мечам, ожившие трупы с тупой настойчивостью преследовали людей. Самым ловким воинам удавалось опрокидывать и разрубать на части некоторых из мертвецов, но тех еще оставалось слишком много. С другой нежитью, например упырями, справиться было почти не возможно. С каждой минутой силы людей истощались.

   Некромант с бывшим белым магом стояли посреди уничтоженной деревеньки. В руках Некроманта был грудной ребёнок.

   - Ты клянёшься быть моим слугой и выполнять все мои приказы?

   - Клянусь.

   - Для подтверждения клятвы ты должен совершить обряд чёрной магии.

   Некромант протянул Парго ребёнка и большой жертвенный нож.

   Император, в сопровождении трёх тысяч гвардейцев, примчался к городским воротам. Отсюда, в предутренних сумерках, можно было различить идущий в дали бой. Казармы Четвёртого легиона стояли километрах в десяти от города. Устилая путь трупами своих товарищей, воины преодолели большую часть дороги, но на последний прорыв сил не осталось.

   - Готовиться к атаке! - отрывисто приказал император - Я сам поведу гвардию.

   - Ваше Величество, Вы не можете рисковать своей жизнью!

   Запротестовал командующий гвардией.

   Его поддержал Первый Стратег империи.

   - Это бессмысленно и безответственно. Вы погибнете сами и положите всю гвардию. Без магов справиться с толпами зомби невозможно.

   - Где эти ваши маги? Куда они подевались? Я должен безучастно наблюдать, как погибают мои воины?

   - Ваше Величество, долг императора - мудро править империей, а не совершать безрассудные поступки. Гибель императора, да ещё не имеющего законного наследника, обернётся неисчислимыми бедствиями для всего государства.

   Спор государя со своим военачальником прервался из-за появления одного из молодых магов, оставшихся во дворце.

   - Ваше Императорское Величество мы сообщили о случившимся в Высшую Школу Магии. Через несколько часов деканы лично будут здесь.

   - Пресветлый Хорс, дай им силы продержаться это время.

   Император смотрел вдаль, где из последних сил отбивались остатки его легиона.

   - Отлично Парго. Сейчас ты возвратишься в столицу и расскажешь всё, что произошло до гибели молодого мага. Затем ты скажешь, что нанёс мне удар, который я не смог отразить. Ты предстанешь героем. - Некромант рассмеялся - Тебя ещё и повысят в звание. Ты ведь можешь рассчитывать на освободившийся пост декана?

   - Да. Погибший декан был моим учителем, и я буду одним из кандидатов на эту должность.

   - Великолепно. Постарайся занять её. Видишь, едва начав служить Тьме, ты получаешь выгоду для себя - Некромант вновь рассмеялся - Теперь прощай и не забывай сообщать обо всём, как условились.

   Деканы, собравшиеся в Зале Заседаний, удивлённо переглядывались. Зачем это ректору понадобилось срочно собирать совет.

   Ректор, высокий, седоватый пожилой мужчина сумрачно глядел на собравшихся.

   - Уважаемые коллеги. Я вас собрал по случаю получения тревожных известий из Императорского дворца - при этом ректор кивнул в сторону, стоящего по среди длинного стола, большого хрустального шара - Сообщил маг второго класса. Почувствовав присутствие враждебной магии, наш представитель, вместе с гостившим у него уважаемым деканом алхимии, отправились на поимку колдуна. Через некоторое время пришло сообщение, что стоящий около Валона легион подвергся нападению полчищ зомби и другой нечисти. Сведений о магах, выехавших на поимку колдуна, нет.

   Не успели присутствующие высказаться о происшедшем, как хрустальный шар осветился изнутри матовым светом, и появилось изображение взволнованного молодого мага. За его спиной раздавались крики и стоны.

   - На нас напали. Неведомый маг очень сильный - парень волновался и говорил отрывисто - Глава нашего представительства пытался с ним бороться, но проиграл. Он сейчас весь обожженный. Просим помощи.

   Посыпались вопросы. Деканы хотели узнать подробности.

   В глубине шара раздался грохот. Изображение запрыгало. Промелькнуло испуганное лицо молодого мага. Снова грохот и обрушиваемые стены. Изображение погасло.

   - Им конец.

   Прошептал кто-то в наступившей тишине.

   Ректор оглядел собравшихся.

   - Итак, что будем предпринимать?

   - Что тут думать. Немедленно вылетаем. Если я поймаю этого мага, клянусь, что оставлю от него один пепел.

   Декан факультета огня был наиболее горяч и решителен.

   - Должна вылететь я - предложила декан факультета воздуха - Остальные будут добираться слишком долго.

   Из всех собравшихся сами летать умели только декан воздуха и ректор. Остальные летали на коврах-самолётах. Но ковры были довольно тихоходные.

   - Ты полетишь в столицу - решил ректор, обращаясь к стремительной и изящной, не смотря на солидный возраст, главе воздушных магов. - В Сенокер, похоже, уже поздно, а легионерам нужна срочная помощь.

   - А я отправлюсь в Сенокер - сообщил декан огня - Может, застану того гада, кто это сделал.

   - Я отправлюсь с ним - предложила вторая женщина, входящая в число деканов. Глава факультета целителей - В городе должно быть огромное количество нуждающихся в помощи.

   - Хорошо, а в столицу отправиться ещё декан факультета земли.

   На этом ректор закрыл заседание.

   Два ковра-самолёта спешили на восток. Наступило утро. Внизу показался Сенокер. Всюду, на опустевших улицах, валялись трупы. Маги устремились к виднеющимся в центре города развалинам дворца. Едва ковры зависли над этими развалинами, в них неожиданно понеслись два мощных огненных шара. Разрывы сотрясали воздух.

   Маг Тёмного Пламени стремительно взмыл в воздух, устремляясь к противнику. Сила взрыва была таковой, что один из белых магов был сброшен с ковра. Падая, сброшенный маг расставил руки, пытаясь спланировать. Черный маг успел рассмотреть, что это женщина, и тут же поразил её молнией. Вскрикнув, целительница рухнула на землю. В это время оставшийся белый маг нанёс удар целым веером огненных шаров, а затем сразу двумя молниями. Чёрный, отразив удар, в свою очередь, огненным веером сковывая противника, сумел воспламенить ковёр белого мага. Спрыгнув с объятого пламенем ковра, белый маг в падение снова метнул две молнии, одну из которых чёрный полностью отразить не успел. Оба мага рухнули на землю. Но оба, перед самой землёй, успели создать воздушные подушки и от падения не пострадали.

   Бой продолжился на земле. Огненные шары и молнии сменялись стенами пламени и огненными дождями. Всё кругом превратилось в выжженный пустырь. Царствующий Чёрный Маг атаковал. Его противник хоть и ушёл в глухую защиту, однако защищался яростно. Чёрный маг уже понял, что противостоящий ему белый, тоже маг огня. Поединок двух огненных магов. Понимая, что огненной мощью трудно поразить огненного мага, Маг Тёмного Пламени решил сменить тактику.

   Воздух вокруг декана факультета огня сделался плотным, обвивая ноги.

   "Воздушная петля"- успел понять декан и тут же ставший осязаемым поток воздуха повалил его на землю. Не успел белый маг освободиться разрывающим заклятьем, как почувствовал на себе сковывающее заклинание сети. Освобождаясь от него, декан увидел летящего к нему чёрного мага. Счёт шёл на секунды. Белый маг рванулся, одновременно собирая силы для ответного удара. Тут Маг Тёмного Пламени метнул в него свой посох.

   " Что он делает?" - декан факультета огня не верил своим глазам. У белых магов посох был сосредоточением их магической силы, и, лишившись посоха, маг был почти беззащитным.

   Посох, налитый мощью вложенных в него заклятий, приближался неотвратимо, словно смерть. Декан творил заклинания со скоростью, с которой не работал никогда. За несколько секунд он успел создать три магических щита, но посох пробил их, как бумагу. Остановить или отклонить его было не возможно. Декан, рванув в последний момент, буквально на сантиметр отклонился от врезавшегося в землю посоха.

   "Пронесло", успела промелькнуть мысль и тут же посох, пробивая земную поверхность, ушёл в глубь, увлекая за собой, в образовавшийся разлом, белого мага.

   Маг Тёмного Пламени напряжённо сводил руки. Повинуясь его воли, с гулом сомкнулись стены расщелины.

   - Счастливого отдыха, коллега. Жаль, из-за тебя пропал мой посох. Придётся новый создавать. Но ради того человека ничего не жалко.

   Глава 6

   Ранним утром бывший король Полдии, Виндор Четвёртый, одевался с надеждой, что сегодня он сможет решить существенную проблему, договориться о проезде в Бурлас. Торговый тракт из Сильдарана в Бурлас проходил сначала вдоль восточных склонов Хребта Гоблинов, а затем, через Гномье ущелье, выводил на ту сторону гор. В этих диких, приграничных краях кроме отрядов гоблинов промышляли и разбойничьи ватаги. Для защиты от разбойников и мелких отрядов гоблинов караваны, постоянно курсирующие между городами, нанимали сильную охрану. Так как купцами, в основном, являлись граждане свободного Бурласа, в караванную стражу мог быть зачислен кто угодно, не взирая на происхождение. Лишь бы хорошо владел мечом.

   Будучи королём, Виндор часто фехтовал на тупых мечах с прославленными воинами. Бывалые воины дружно уверяли короля, что он владеет оружием превосходно. Недавние события показали Виндору, к реальным боям он не готов. Однако в успешном проведении учебного боя для зачисления в караванную стражу бывший король не сомневался.

   Эльда выставила на стоящий посреди маленькой комнаты стол скромный завтрак из овощей и куска чёрного хлеба, купленные на последнюю монету.

   - Виндор подкрепись перед дорогой. Дети садитесь за стол.

   Все расположились на двух кроватях, стоящих у противоположных стен. Между ними как раз вошёл стол. Иной мебели в комнатушке не имелось. Младшая дочь, Лина, спала с родителями. Остальные дети теснились на другой кровати. Про снятие более просторной комнаты не было и речи.

   Наскоро перекусив, стараясь побольше оставить детям, Виндор поднялся из-за стола.

   - Всё, пора. Да пошлют мне боги удачу.

   Гостиные дворы купцов располагались в центре города, рядом с рынком. Кругом царила суета и толкотня. Бродили купцы, носили товар слуги, пытался найти работу разношерстый люд. У одного из дворов с десяток мужчин, отличающихся и по возрасту, и по сложению, желали зачислиться в караванную стражу. Среди них стоял и Виндор.

   Из ворот вышел пожилой мужчина с несколькими воинами. Мужчина, недовольно морщась, осмотрел пришедших.

   - Не больно вы похожи на воинов. Надеюсь, все из вас умеют меч в руках держать?

   В ответ послышалось, что держать умеют все.

   - Это хорошо - пожилой улыбнулся - сейчас проверим.

   Достав два тупых, учебных меча, один подал высокому, усатому воину. Второй поднял в руке.

   - Сейчас каждый из вас, по очереди, покажет, на что способен.

   Первым вышел молодой парень лет двадцати. Бестолково размахивая, мечем, он устремился в атаку, и сразу же напоролся на меч усатого.

   - Тебе, деревенщина, оглоблей махать надо. Следующий!

   Пожилой комментировал происходящее под хохот своих воинов.

   Второй, средних лет худой горожанин, оказался более опытен. Воину пришлось изрядно повозиться, прежде чем удалось ткнуть его мечом.

   - Ладно - подумав некоторое время, произнёс пожилой - Ты сгодишься. Следующий!

   Следующим был Виндор.

   Первый выпад короля усатый легко блокировал, и сразу нанёс ответный, от которого король едва успел уклониться. Не дав Виндору опомниться, воин продолжил серию. Пошатнувшись от пропущенного удара в голову, король почувствовал, как меч врезается в живот.

   - Не годишься. Следующий!

   Виндор брёл назад, словно побитый. Он был уверен, что легко пройдёт испытание. В своих планах Виндор ясно себе представлял, как договориться, что в счёт жалования его семья сможет идти в караване. Как они дойдут до Бурласа и оттуда отправятся, на корабле, к родственникам жены. Все его расчёты исходили из того, что он непременно получит должность стражника. Иного варианта он и не предполагал.

   - Как же так получилось?

   В который раз сам себя спрашивал Виндор.

   Стремление тренирующихся с государем придворных подыграть, их льстивые похвалы его мастерству, сыграли с королём злую шутку. Считая себя умелым фехтовальщиком, он, на самом деле, не сгодился даже на роль новобранца.

   Виндор шёл к гостинице в совершенной растерянности. Он не знал, что теперь им делать. Как добраться до Бурласа. На что питаться и чем платить за гостиницу.

   У Стеллы весь день болела голова. Ночью ей снился какой-то кошмар. Запомнились сверкающие во тьме чьи-то злобные глаза. Глаза эти шарили в пустоте, кого-то ища. Затем они устремились прямо на неё. Стелла чувствовала опасность, исходящую из этих глаз. Ей хотелось отвести взор, прервать установившуюся связь, но сделать ничего не могла. Глаза гипнотизировали, надвигались. Вскоре они выросли до гигантских размеров, приблизившись вплотную к лицу девушки. Стелла чувствовала, когда они соприкоснуться с ней, случиться что-то ужасное. Ей хотелось кричать от ужаса, но она была не в силах издать ни звука. Вдруг удар по рёбрам прервал оцепенение.

   - Ай!

   Стелла вскрикнула и проснулась.

   Лежавший рядом с сестрой Илдор ворочался во сне и ткнул её локтём в бок.

   У мага Дайрона весь день голова раскалывалась от нетерпимой боли. В эту ночь он совершил одно из своих самых сильных заклятий. Заклинание поиска. Совершив многочисленные приготовления, маг уселся на пол, посреди наполняемой дымом комнаты. Дым шёл от засыпанного в огненные чаши волшебного порошка. Маг сидел с закрытыми глазами, глубоко дыша и полностью сконцентрировавшись на образе короля и его семьи. Сознание Дайрона постепенно отделялось от тела, стремительно уносясь в даль. Ощущение всё ускоряющегося полёта вызывало головокружение. Затем полёт внезапно прекратился. Дайрон почувствовал себя высоко парящим над каким-то городом. Прямо под ним находилось не приметное двухэтажное здание. Маг ощутил, что беглецы в нём. Его взгляд проник сквозь стены строения. В одной из комнат Дайрон различил смутные очертания человеческих аур. Люди спали. Теперь предстояло самое сложное. Выбрав одного из членов семьи, маг должен войти своим сознанием в него, слиться на время со спящим. Блуждающий взор Дайрона наткнулся на чью-то ауру, от которой исходил мощный импульс горечи и гнева. Сконцентрировавшись на ней, маг понял, это старшая из принцесс. Медленно Дайрон начал погружаться в сознание девушки. Все интуитивные попытки Стеллы вырваться были тщетны. Ещё чуть-чуть и все мысли и тайны принцессы откроются перед магом. Тут чьё-то грубое постороннее вмешательство разрушило всю искусную работу Дайрона. Боль от толчка разбудила Стеллу, резко разрывая возникшую между их сознаниями магическую связь.

   Словно порвавшийся натянутый трос сознание мага влетело в его распростёртое тело. От резкой, разрывающей череп боли маг свалился без чувств.

   Как и предполагал граф Белер, встреча с маркизом и маркизой Аранор началась с дружеских объятий, продолжилась обильной выпивкой, а закончилась в постели маркизы. Сам маркиз отбыл к очередной любовнице, и в дом вернулся только к обеду следующего дня.

   На совместной трапезе Белер обратился к маркизу.

   - Герхот, я хотел бы с тобой обсудить одно важное дело.

   - Какое дело?

   Сразу встряла любопытная Виола.

   - Это мужской разговор. Я хочу поговорить с твоим супругом наедине.

   - Не буду мешать!

   Виола Аранор с демонстративно высокомерным видом покинула обеденный зал.

   - Месяц назад скончался мой отец. Перед смертью он сообщил мне интересные сведения - граф начал свой рассказ, едва мужчины остались одни - Здесь, на севере Дарлинского леса, живёт старый леприкон. Все знают, эти злобные гномы всю жизнь стаскивают в свои норы золото и драгоценности. Чем старее леприкон, тем больше у него золота. Этот гном очень стар. Отец сумел разузнать где, примерно, находиться его жильё.

   Виола вышла из зала очень обиженной. Её любовник имеет какие-то тайные дела с её мужем, а её саму гонят прочь, словно девчонку. Маркизе захотелось досадить графу. Сразу в памяти всплыл молодой десятник городской стражи Рогнар. Десятник не был дворянином, однако своей уверенностью, манерами поведения не походил и на простолюдина. В Сильдаран прибыл издалека, с загадочного юга. Про южные страны ходило множество легенд и историй. Говорили, что колдовство там можно встретить на каждом шагу, а живущие на юге волшебники и маги гораздо сильнее, чем здесь, в северных землях. Романтичную Виолу привлекал таинственный, как ей хотелось верить, стражник с юга. К тому же у знатных дам, в последнее время, появилась мода иметь молодых любовников из числа людей, не имеющих дворянского титула.

   Виола ехала верхом по узким городским улочкам в сопровождении двух слуг. У городских ворот стояла обычная, в такое время, суета. Несколько стражников что-то сердито объясняли группе крестьян, другие неторопливо досматривали товар мелкого купца.

   К маркизе сразу же подбежал молодой воин, кланяясь.

   - Позови своего десятника!

   Воин метнулся к караулке. Оттуда вышел сияющий десятник.

   - Маркиза! Ваш приезд для меня большая честь!

   - Здравствуй Рогнар. Я решила съездить на прогулку. Не хочешь ли ты меня сопровождать? Слышала, хоть ты появился здесь недавно, местные леса знаешь, не хуже сторожил.

   - Верно маркиза. Я люблю гулять в лесу, хорошо в нём ориентируюсь и с радостью готов показать Вам самые красивые места в этих краях.

   Минут через пять маркиза с десятником скакали в сторону леса. Слугам Виола велела ожидать её возвращения у ворот.

   - Послушай Рогнар, а тебя не накажут за самовольный уход во время дежурства?

   Десятник равнодушно пожал плечами.

   - Тебя это не волнует? Или ты не знаешь, что за такую провинность тебя могут пороть до бесчувствия?

   - Об этом начальство ещё узнать должно, а ребята у меня надёжные. К тому же, что такое какая-то порка, по сравнению с возможностью оказать услугу такой прекрасной даме, как Вы?

   - Да ты, я смотрю, просто верх бесстрашия и учтивости. Настоящий рыцарь, а не наёмник. Ну, а что интересного ты мне собираешься показать?

   - Могу показать поляну, всю покрытую цветами, самыми различными по окраске и размеру. Могу озеро посреди лесной чаши. Озеро не большое, но достаточно глубокое, с многочисленными рыбёшками, обитающими в нём. Вода за лето хорошо прогрелась, можно подолгу плавать.

   - Я не умею плавать.

   - Как, Вы, маркиза, не умеете плавать? Я слышал, здесь, в северных землях, плавать редко, кто умеет, даже среди дворян, но не думал, что это распространяется на такую благородную даму, как Вы. Хотите, научу?

   Некоторое время Виола обдумывала, затем решилась.

   - Хочу. И можешь обращаться ко мне по имени.

   Маркиза ожидала, десятник сейчас начнёт уверять, что не осмелиться обращаться по имени к столь знатной особе.

   - Хорошо Виола. Так что, едем к озеру?

   Девушка удивленно посмотрела на воина.

   - Ладно, поехали.

   Озеро действительно со всех сторон окружали деревья и кустарники. Спрыгнув с коня, Рогнар подал руку Виоле, помогая спуститься на землю. Придерживая маркизу, он прижал её к себе несколько плотнее, чем требовалось для поддержки. Затем Рогнар помог ей спуститься к самой воде.

   - Начнём обучение?

   С этими словами Рогнар стал медленно снимать сапоги, глядя на маркизу.

   - Ты предлагаешь мне раздеться?

   - А ты собиралась плавать в одежде?

   - Не забывай, я маркиза, а не какая-нибудь пастушка.

   - Маркизы купаются в платьях?

   - Я вижу, ты нахальный. Хорошо, помоги мне снять платье.

   - С удовольствием.

   - Хватит столь нагло меня рассматривать.

   - Я просто не могу отвести взор от такой красоты.

   Раздевшись, они вошли в озеро. Рогнар приступил к занятиям.

   - Ложись на воду и не бойся, я придерживаю - при этом парень придерживал тело девушки одной рукой под грудью, другой на уровне бёдер - Делай руками плавные разводящие движения. Не забывай про ноги.

   Разбрызгивая воду, Виола дёргала руками и ногами, стараясь удержаться на поверхности. Рогнар плавно убрал руки.

   - Давай сама.

   Не чувствуя опоры маркиза стала уходить под воду, судорожно стараясь во что-то вцепиться. Вцепиться ей удалось в руку Рогнара. Подтянувшись за пойманную руку, Виола прижалась к Рогнару, обхватив его руками.

   Молодой воин, в свою очередь, обнял девушку.

   - Маркиза, если ты немного успокоишься, то заметишь, что здесь глубина всего по грудь, и утонуть было бы весьма проблематично.

   Оправившись от испуга, Виола стукнула кулаком по плечу смеющегося Рогнара.

   - Ты надо мной издеваешься?

   - Нет, просто учу плавать. Тебе надо перебороть страх перед водой. Не бойся утонуть. Здесь мелко и я рядом. Давай попробуем ещё раз.

   - Только не вздумай меня снова отпускать. Держи всё время.

   Минут двадцать маркиза училась плавать в тёплой, прогретой за лето воде озера. Выйдя, усталая Виола легла на траву.

   - Иди ко мне.

   Пока они занимались любовью, солнце скрылось за горизонт.

   Виола потянулась за платьем.

   - Замерзаешь? Можно развести костёр, если тебе ещё не пора домой.

   - Не пора. Муж мой часто возвращается от своих любовниц по утрам. Почему я не могу поступать так же?

   - Совершенно справедливо. Я то полностью согласен с твоими доводами, но согласится ли с ними твой супруг?

   - Мы с мужем не мешаем, друг другу, развлекаться, кто как хочет - Виола на минуту задумалась - Вот только он будет не доволен, что я провела ночь в лесу без охраны, при том с человеком, не имеющем дворянства.

   - На счёт дворянства это конечно ерунда, а вот ночевать в лесу действительно может быть опасно, но со мной можешь быть спокойна. Ко мне никто не подкрадётся незаметно.

   Согретые теплом костра молодые люди вновь предались любовным утехам, а затем, утомлённые, уснули.

   Среди ночи, почувствовав приближение кого-то, Рогнар открыл глаза. По тропинке шёл зверь, похожий на волка, но гораздо крупнее.

   - Шах тихо. Иди сюда потихоньку. Не шуми - полушепотом произнёс Рогнар.

   Погладив громадного пса, он легко подтолкнул его в сторону леса.

   - Поймай для меня добычу. Я голоден, принеси что-нибудь поесть.

   Лизнув хозяина, пёс убежал на охоту.

   На рассвете маркиза, спросонок, уставилась на Рогнара, поджаривающего на вертеле зайца.

   - Как ты его поймал?

   - Особое охотничье умение. Вставай маркиза, заяц скоро будет готов.

   Маркиз с графом заканчивали поздний завтрак, когда появилась Виола.

   - Доброе утро.

   - Где ты была всю ночь? - вопросил Герхот.

   - Ты за меня беспокоился, дорогой? - маркиза уселась за стол - Как Ваше настроение, граф?

   В ответ Белер злобно взглянул на Виолу.

   - Прекрасное.

   - У меня тоже. Провела чудесную ночь в лесу!

   - Ты была ночью в лесу? С кем? - заинтересовался супруг.

   - С одним десятником стражи. Его зовут Рогнар.

   - Ты провела ночь с простым наёмником?

   - А разве ты не развлекаешься, причём постоянно, с молодыми крестьянками и иными простолюдинками?

   - Ну, я иное дело. Всё же мужчина и женщина - это не одно и тоже.

   - Чем я хуже тебя? Тем более, благодаря колдовским снадобьям, можно не опасаться угрозы забеременеть.

   - Ладно. Кстати, где, в это время находились слуги? Из ближайших кустов следили за любовными утехами своей госпожи?

   - Не волнуйся, слуг с нами не было. Мы отправились в лес только вдвоём.

   - Вдвоём провели всю ночь в лесу? Да ещё в такое не спокойное время? Ты меня удивляешь своей глупостью.

   - Только что ты был недоволен тем, что слуги могли подсматривать за мной, а затем рассказывать обо мне забавные истории остальной челяди. Теперь ты возмущаешься, что я их не взяла собой. Тебе не угодишь. К тому же Рогнар прекрасный охотник и воин. Ещё он научил меня плавать.

   Маркиз повернулся к графу.

   - Похоже, моя жена влюбилась в обычного наёмника. Надеюсь не надолго. Ладно, пойду, распоряжусь об отъезде - и добавил уже супруге - Мы, с графом, отбываем по делам на несколько дней. Как я понимаю, ты не будешь скучать в одиночестве.

   Едва вышел маркиз, граф подошёл к Виоле.

   - Как ты могла провести ночь с каким-то стражником, когда я тебя ждал?

   - Это тебе в наказание за секреты. В следующий раз не будешь выставлять меня из комнаты.

   - Ты, грязная шлюха - Белер схватил маркизу за руку, шипя от злости - Ты решила надо мной посмеяться?

   Виола дёрнулась, пытаясь вырвать руку.

   - Отпусти и не смей так со мной разговаривать. Да кто ты такой, чтоб угрожать мне? Мой муж...

   Пощёчиной Белер перебил маркизу.

   - Твой муж жалкая размазня, а ты ещё будешь просить меня о прошении, сука.

   Вторая пощёчина обожгла лицо Виолы.

   Граф Белер, маркиз Аранор и слуга графа Голт четверо суток бродили в чаще Дарлинского леса. В первый же день пути они заблудились в лесу. Стараясь держаться на северо-восток, сутки брели по дремучему лесу, и оказались примерно там же, где сбились с пути в первый день. Выбрав правильное направление, они вновь отправились в путь, и вновь вышли к исходному месту.

   - Колдовство какое-то - Герхот Аранор устало уселся на поваленный ствол дерева - Всё время по кругу ходим.

   Белер, такой же усталый и злой, присел рядом.

   - Ничего у нас самих не выйдет. Нужно возвращаться и взять проводника. У тебя есть на примете опытный охотник?

   - Может взять этого Рогнара, с которым была Виола? Я о нём слышал, как о превосходном проводнике. Только несколько месяцев живёт в Сильдаране, а окрестности знает не хуже бывалых охотников. Его уже и наместник берёт с собой на охоту.

   - Отлично - хищно улыбнулся граф - возьмём проводником этого стражника.

  Глава 7

  Стелла помогала матери стирать бельё. Белья было много. Не привычные к работе руки растирались до крови. Мать справлялась с работой не лучше дочери, но стирку необходимо было выполнить в срок. Хозяин трактира постоянно грозит вышвырнуть их на улицу за неуплату. Со слезами удалось упросить его немного подождать, обещая вскоре найти деньги. За это Эльда должна была обстирывать постояльцев "Горного орла".

   Виндор с Нилконом целыми днями бродили по городу, подыскивая хоть какую-нибудь работу. Изредка удавалось заработать пару монет на пропитание. Трактирщик с каждым днём становился всё злее и всё более настойчиво требовал немедленной уплаты за жильё.

   Стелла взяла наполненную выстиранными простынями корзину.

   - Пойду, развешаю.

   Эльда кивнула, не прерывая стирки.

   Выйдя в узкий, плохо освещённый коридор Стелла наткнулась на идущего с кухни хозяина трактира. Этот пожилой, толстый мужчина стал, последнее время, активно домогаться девушки.

   - Стелла постой - загораживая проход, мужчина прижал принцессу к стене - Твой отец уже нашёл деньги?

   - Нет, господин Анжей.

   - Видишь, я проявляю милосердие, не выгоняя вас на улицу. Ты ведь не хочешь ночевать на помойке, среди нищих и бродяг?

   - Не хочу, господин Анжей.

   - Тогда почему ты не хочешь отблагодарить меня за мою доброту к вашей семье? - трактирщик обхватил Стеллу, вдавливая толстым животом в стену и шепча на ухо - Пойдём со мной и я дам вам время до конца недели.

   Стелла слабо упиралась.

   - Если ты мне откажешь, сегодня же выгоню вас.

   Анжей потащил принцессу в свободную комнату.

   Нилкон бесцельно брёл по улице. Спешить было некуда. Отцу удалось наняться грузчиком к купцу. Подростка никто брать не захотел. В животе урчало от голода. Нилкон уже забыл, когда в последний раз нормально ел, а дома, в их комнатушке, такие же голодные, мать и сестра ожидали возвращения мужчин.

   Внимание Нилка привлекла подвыпившая компания, вышедшая из ближайшего трактира. Среди гуляющих он узнал молодого нахального десятника, вынудившего отдаться его сестру. Зло глядя на обидчика, принц мог только в бессильной ярости сжимать кулаки.

   Между тем компания, пошатываясь, брела в его сторону. Затем остановилась у одного дома.

   - Ну что, командир, может с нами?

   - Да нет. Развлекайтесь сами.

   Рогнар попрощался с двумя уже не молодыми воинами и примерно такого же возраста, потасканной на вид женщиной, которые все вместе отправились в этот дом. Оставшись один, окинул взглядом улицу.

   - О, кого я вижу! - распахнув руки и широко улыбаясь, воин зашагал на встречу Нилкону - Братец гулять изволит. Как дела у сестрицы?

   В это время по улице двигалось несколько телег, перевозящих купеческий товар. Сам купец, крупный, широкоплечий мужчина, восседал на первой телеге, рядом с возницей. Находящиеся на середине дороги молодые люди мешали движению обоза.

   - С дороги! - гаркнул купец.

   Нилкон поспешно отскочил в сторону. Рогнар направился туда же, но медленно, вразвалочку.

   Купец был зол. Торговля шла хуже, чем он рассчитывал. На десятнике не было формы городской стражи, и вид подвыпившего парня, так лениво уступающего дорогу, окончательно вывел купца.

   - Живее!

   Кнут купца прошёлся по спине десятника. Тот мгновенно поймал улетающий конец и резко дёрнул. Кнут вырвался из рук купца. Воин быстро перехватил его. В следующую секунду кнут рассёк кожу на купеческом лице.

   Взревев от боли и ярости, купец спрыгнул на землю, выхватывая длинный, изогнутый меч. От остановившихся телег на помощь хозяину бежало ещё несколько слуг.

   Рогнар, отбросив кнут, со своей неизменной улыбкой ждал приближения противника. Подбежавший купец занёс меч для удара. Всё это время стоящий неподвижно воин, в одно неуловимое движение, выхватил меч и нанёс два пересекающихся удара. Купец, не успев среагировать, с воплем упал. На его груди проступили две не глубокие, но кровавые полосы. Десятник наставил меч на подбежавших слуг.

   - Кто-нибудь из вас желает со мной сразиться?

   Слуги стояли в нерешительности.

   - Я так и думал, что желающих не найдётся. Можете подбирать своего господина и тащить к ближайшему лекарю.

   Обернувшись к изумлённому Нилкону, Рогнар подмигнул ему, словно старому приятелю.

   - Ну что, дружище, победу в бою нужно отметить. Пошли, выпьем. Угощаю.

   Находящийся под впечатлением от мастерства воина и поражённый его неожиданным предложением принц неуверенно ответил, что не хочет.

   - Как это не хочешь? Я что, один пить буду? Пошли.

   Воин потащил растерявшегося парня в таверну. Едва войдя в помещение, Нилкон почувствовал, как у него в животе всё засосало от голода. После стольких дней недоедания вид поджаренных кусков мяса, колбас, сыров и других блюд притягивал взгляд юноши, словно магнит.

   - Ты, я вижу, уже проголодался - произнёс Рогнар, усаживая принца за стол - Что будешь есть?

   Нилкон пожал плечами.

   - Хорошо, закажу на свой вкус.

   Вскоре на столе стояли кувшин вина, блюдо с кусками жареной баранины и ещё одно, с сырами.

   Нилкон не знал, как себя вести. Обида за сестру требовала не принимать угощение от врага. С другой стороны, раз уж он позволил затащить себя в таверну, глупо просто молча сидеть. К тому же обильная еда являлась большим искушением для юноши.

   Воин налил в бокалы вино.

   - Как тебя зовут?

   - Нилкон.

   - Меня Рогнар. Выпьем за знакомство.

   Вино приятным теплом разлилось по желудку Нилкона.

   - Ты давай, закусывай - Рогнар указал на мясо.

   За окнами давно стемнело. Один кувшин незаметно сменился другим. От выпитого вина насытившийся подросток совершенно опьянел. Облокотившись на нового приятеля Нилкон, заплетающимся языком, выговаривал ему всё, что накипело в душе.

   - Знаешь тогда..., у ворот. Ты всех нас оскорбил. Да. Ты мою сестру..., вместе со своими воинами. Знаешь, кто она такая.... Знаешь?

   - Кто?

   - Принцесса. Клянусь.... И я принц, наследник престола. А отец наш, Виндор Четвёртый, король Полдии.... Не веришь?

   - Верю - кивнул опьяневший воин. Его голова, казалось, безвольно нависла над столом, но метнувшийся из-под неё взгляд мгновенно отметил всех посетителей.

   Хельд, старый шпион на службе у мага Дайрона, внимательно слушал всё, что говорил Нилкон. После неудачи с заклинанием поиска маг разослал своих лазутчиков во все города королевства. Хельд направился в Сильдаран надеясь, что королевская семья скрывается именно здесь, и, похоже, его надежды оправдываются. Хельд весь обратился в слух. Вдруг в глазах потемнело, в голове все мысли поплыли. Через мгновенье всё прошло. Хельд недоумённо уставился в пространство. О чём он только что думал? И вообще, что делает здесь в столь поздний час? Шпион расплатился за ужин и побрёл домой.

   Рогнар перевёл беседу в другое русло.

   - Так ты говоришь, сестра у тебя красавица?

   - Ещё какая красавица.... Если бы ты её видел...

   - Да видел я её, видел. Причём в обнажённом виде. Действительно красавица. А груди, какие - подтрунивал над юношей воин.

   - Верно.

   Некоторое время, плохо соображая, Нилкон обсуждал с Рогнаром данные своей сестры. Затем, уронив голову на стол, уснул.

   Виндор, усталый, вернулся поздно вечером.

   - Где Нилкон? - спросила Эльда.

   - Разве его ещё нет дома? Я сегодня работал сам. Он уже давно должен был вернуться.

   - С ним что-то случилось! Что же нам делать?

   - Не волнуйся, я пойду, поищу его.

   Виндор отправился на поиски сына. Оставшиеся члены семьи находились в крайнем волнении. Постоянно причитающая Эльда была на грани истерики. Стелла, вместе с младшими детьми, старалась утешить мать.

   Примерно через час вернулся Виндор, беспомощно разводя руками.

   - Нигде его нет.

   - Мой мальчик. Что с ним случилось?

   Эльда зашлась в рыданиях. Все бросились её успокаивать. Король усадил рыдающую супругу на кровать, Лина принесла ей воду.

   - Привет, не ждали?

   Неожиданно раздалось за спиной.

   В распахнувшихся дверях стояли, пошатываясь, двое парней, в которых, изумлённые члены королевской семьи, узнали Нилкона, повисшего на плечах известного им десятника.

   - Сынок, ты ранен? - первой нарушила молчание Эльда.

   - Ранен? - вместо принца ответил Рогнар - Вот ещё. Просто немного пьян. С кем не бывает, особенно по не опытности.

   В подтверждении слов десятника в комнате явственно стал ощущаться запах перегара.

   - Так куда орла приземлять будем?

   Опомнившись, супруги подхватила сына, и поволокли на кровать.

   - Не буду вас утомлять своим присутствием - и, подмигнув Стелле, воин добавил - До встречи, принцесса.

   На следующее утро семья тщательно выпрашивала, наконец протрезвевшего, Нилкона. Тот рассказывал, силясь вспомнить подробности.

   - Самое главное. Говорил ли ты ему что-нибудь о том, кто мы такие. Вспомни точно, говорил или нет.

   Отец наседал на сына.

   - Нет, кажется, не говорил.

   - Что значит, кажется? - возмущался Виндор.

   - Не говорил, вроде бы.

   - Да, а почему он мне сказал "до встречи, принцесса"? От чего он назвал меня принцессой?

   Допытывалась Стелла у брата.

   - Не знаю.... Может, он просто так пошутил.

   - Да как ты мог так напиться, как свинья - отчитывала мать.

   Расспросы и ругань Нилкона длились всё утро. Так как расспросы ни к чему определённому не привели, а ругать, признающего свою вину, Нилкона больше не имело смысла, все, постепенно, занялись своими делами.

   Десятилетний Илдор вышел на улицу поиграть с соседскими детьми. Хоть родители и говорили ему поменьше общаться с посторонними, он не мог целыми днями сидеть в комнате. Посреди улицы, в кружке, стояла кучка ребят, от восьми до двенадцати лет.

   - Привет Илдор. Пойдём с нами.

   Позвал его ровесник, сын трактирщика. В отличие от толстого, наглого Анжея, сын его был худым, добродушным ребёнком.

   - Да он не пойдёт. Ему родители не разрешают никуда ходить.

   Свысока произнёс самый старший из ребят, толстый, круглощёкий сын молочницы.

   - Куда вы идёте?

   - На речку. Покупаемся и рыбы наловим. У нас и сеть есть. Смотри.

   Сын трактирщика показал старую, во многих местах заштопанную сеть.

   - На речку? Но это же за городом.

   - Я говорил, он побоится. Трус.

   - Я не трус!

   - Тогда докажи. Идём с нами. Нам тоже родители не разрешают выходить за городские ворота, но мы уже много раз ходили на речку. Я больше всех.

   Гордо сообщил толстяк.

   В разговор вступила единственная девочка, стоящая среди ребят. Она была на год старше Илдора и нравилась ему.

   - Мы успеем до вечера. Родители не узнают. Позови и сестру свою с нами.

   - Нет, она точно не пойдёт.

   Лина гуляла на улице гораздо реже брата.

   - Вот и хорошо. Не нужны нам эти девчонки. Идёмте уже быстрее.

   Самому младшему из детей, восьмилетнему чумазому мальчугану, не терпелось залезть в воду.

   - Так ты идёшь с нами? - вопросил сын трактирщика.

   Илдор знал, что родители сильно рассердятся, если узнают, что он уходил из города, но желание покупаться и полакомиться пойманной рыбой, было очень сильное. К тому же он не хотел показаться трусом в глазах ребят, тем более в присутствии девочки.

   - Иду.

   Ребята вышли из города через западные ворота. Небольшая речка находилась между этими воротами и южными, через которые королевская семья вошла в Сильдаран. После ходьбы под жаркими лучами летнего солнца дети сразу разделись и кинулись плескаться в воду. Плавать никто из них не умел, но речушка в этом месте была мелкой, едва доходя им до пояса.

   Накупавшись, ребята приступили к ловле рыбы. Вскоре им удалось наловить много мелкой рыбёшки.

   Илдор с наслаждением поедал поджаренную на костре рыбу. Так вкусно он уже давно не ел.

   - Знаете что, а давайте наловим, рыбы домой - предложил сын трактирщика.

   - Верно - поддержал сын молочницы - когда мать увидит, какой улов я принёс, она точно не будет ругаться.

   Илдор представил, как он приносит домой целую связку рыбы. Вся семья сможет сытно поужинать и все будут его благодарить.

   Дети снова принялись за лов рыбы, делая перерывы на купание. Незаметно начало смеркаться.

   Девочка первой захотела домой.

   - Уже поздно. Пора возвращаться.

   - Сейчас. Вот ещё пару рыбин поймаем.

   - Ещё чуть-чуть. Смотри, какая крупная рыба пошла.

   Вошедшие в азарт ребята не могли остановиться.

   - Скоро ночь наступит. Идемте домой.

   - Не хнычь, плакса - расхрабрился восьмилетний мальчика.

   - Если вы не идёте, я ухожу сама.

   Мальчишки, наконец, стали собираться. Когда они уже отправились в обратный путь, из леса, наперерез им, выскочило какое-то существо. Оно было ещё далеко и в вечерних сумерках трудно было его разглядеть.

   Дети, не двигаясь, с испугом глядели на приближающегося зверя. Сын молочницы первым понял, кто перед ними.

   - Оборотень!

   Заорал толстяк и бросился наутёк. Остальные ребята кинулись следом.

   Оборотень бежал, предвкушая тёплую человеческую кровь. Ему удалось отсечь детей от города, и теперь они, громко крича от ужаса, убегали в сторону леса. Оборотень был доволен. В лесу им от него не уйти.

   Рогнар ехал верхом по тропинке, уходящей в лесную чащу. Из кустов выскочил громадный пёс, с купированными ушами и хвостом. Пёс радостно бросился на встречу человеку. Соскочив с опасливо косящегося на волкодава коня, Рогнар едва успел выставить руки. Опёршись передними лапами на плечи Рогнара, собака энергично принялась облизывать лицо хозяина.

   - Шах успокойся. Хватит.

   Хорошенько облизав Рогнара, пёс затеял возню. Грозно рыча и скалясь, он прыгал на человека, хватая за одежду и руки. Затем Рогнар достал платок и стал им дразнить пса, который пытался выхватить материю. Игра человека и собаки продолжалась ещё некоторое время. Пёс только притворялся атакующим. Его мощныё челюсти эльдрунского волкодава, способные прокусить кольчугу, лишь слегка сжимали руки хозяина. Наигравшись, пёс вытянулся на спине, предоставив Рогнару чесать его живот и шею. Затем, оставив коня пастись, воин с собакой отправились на совместную прогулку по лесу.

   Стемнело. Бродившие весь день Рогнар с Шахом уже собирались возвращаться, как послышался крик. Затем ещё и ещё. Кричали дети. Кто-то звал маму, кто-то просто орал от ужаса.

   Судя по звуку, дети бежали, и всё это происходило неподалёку. Обычно Рогнар не вмешивался в дела, которые его не касались. Однако сейчас не стал медлить. Скомандовал:

   - Шах вперёд!

   И вслед за собакой помчался на перерез бегущим.

   Через несколько минут петляющего бега между деревьями и кустами Рогнар увидел группу убегающих детей. Их настигал оборотень.

   Расстояние между беглецами и преследователем быстро сокращалось. Запыхавшиеся дети бежали с трудом, часто спотыкаясь от изнеможения.

   Бежавший последним, Илдор чувствовал, за спиной, дыхание настигающего его чудовища. Он взмолился богам о спасении, прося их сотворить чудо. Однако, вместо чуда, мальчик зацепился ногой за корягу и, с разгону, уткнулся лицом в землю. Зажмурив от страха глаза, Илдор ждал смерти.

   Подбежавший оборотень навис над ребёнком. Рогнар не успел ничего предпринять, как бежавший впереди Шах в два громадных прыжка достиг чудовища.

   Занятый добычей оборотень заметил врага, когда тот уже готовился к последнему прыжку. С ревом, развернувшись к неожиданному противнику, оборотень успел удивиться, что какой-то пёс, пусть даже очень большой, осмеливается бросить ему вызов. В следующую секунду Шах всем корпусом врезался в чудовище, повалил его и вырвал из горла кусок кожи с мясом, покрытый густой шерстью. Оборотень взвыл от боли, но убить такое существо было не легко. Оборотень передними лапами попытался схватить собаку, и почувствовал в лапах пустоту. Пёс двигался с невероятной скоростью. Кружа вокруг оборотня, он наносил зубами рваные раны, не давая тому подняться и всё время уворачивался от когтистых лап.

   Над дерущимися раздался уверенный голос.

   - Молодец Шах, а теперь отойди в сторону!

   Пёс, ёщё раз цапнув оборотня, нехотя отскочил в сторону.

   Увидев человека, оборотень рванулся к нему. С руки Рогнара вылетел столп пламени, объяв чудовище. Волшебный огонь был такой силы, что через минуту на выгоревшей земле осталась только кучка пепла.

   Всё ещё лежащий на земле Илдор с вытаращенными глазами смотрел на Рогнара. Тут и Рогнар, наконец, обратил внимание на спасённого.

   - Ну конечно, этого следовало ожидать. Видишь, Шах, членам этой семьи везёт, как утопленникам.

   Разговаривая с собакой, Рогнар подошёл к мальчику и помог ему встать.

   - Все кости целы?

   Илдор кивнул.

   - Вот и отлично. Что это ты с ребятами в лесу делаешь?

   - Мы на речку ходили. Рыбу ловить. Потом, когда стемнело, мы уже собирались домой. Тут на нас и напало это чудовище - Илдор посмотрел на кучу пепла - Вы его сожгли волшебным огнём? Дядя десятник, Вы маг?

   - Верно. Тебя как зовут?

   - Илдор.

   - Меня Рогнар. Послушай Илдор, никто из посторонних не должен знать, что здесь произошло. Семье своей можешь рассказать, но больше никому. Скажем всем, это был просто большой волк. Мой волкодав придушил зверя, а я его добил кинжалом. Понятно?

   - Понятно. А если мои друзья скажут, что видели оборотня?

   - Мало ли чего детям от страха не померещится, да ещё в сумерки. В такой ситуации и взрослый может крупного волка за оборотня принять. Теперь пора разыскать твоих друзей-рыбаков, пока с ними ничего не случилось.

   Маг повернулся к псу.

   - Шах, нужно найти детей. Ищи Шах!

   Королевская семья, второй вечер подряд, не находила себе места от волнения. Теперь пропал Илдор.

   - Ой, я не выдержу, я умру от переживания - Эльда причитала, держась за сердце - Вчера волновалась за Нилкона, сегодня исчез Илдор. Ох, я не выдержу такого.

   - Мама не переживай так. Со мной же ничего не случилось. Всё будет хорошо и с Илдором. Соседских детей тоже нет. Значит, они все вместе куда-то пошли. Наверное, скоро вернутся.

   - Куда они пошли? Посмотри, уже давно ночь. Только бы с ним ничего не случилось.

   - Я же говорил ему, не связывайся с этими мальчишками - Виндор в волнении расхаживал по комнате - Когда он вернётся, задам ему хорошую трёпку.

   Двери распахнулись, и перед удивлённой семьёй вновь предстал Рогнар, держащий за руку Илдора.

   - Привет, это снова я. Похоже, приводить по ночам ваших детей становится традицией.

   После ухода Рогнара Илдор рассказал обо всём происшедшем.

   - Не может быть - Виндор не мог поверить рассказу сына - Сжёг оборотня, от того остался один пепел. Такого не смог бы совершить ни маг Халгерн, ни даже Дайрон. А тут какой-то молодой стражник.

   - Отец, я видел, как Рогнар сражался - возразил старший сын - Его движения были быстрее, чем способен двигаться человек. Одно мгновение, и находившийся в ножнах меч уже рассекал врага. Рогнар не просто воин.

   - Да, Рогнар волшебник. Я ничего не выдумываю - Илдору было обидно, что отец ему не верит - Он сжёг оборотня и спас меня. Потом сказал, чтобы я никому, кроме вас, про это не рассказывал.

   - Успокойся Илдор. Я не говорю, что ты что-то выдумал специально. Просто от испуга и волнения тебе могло померещиться.

   - Нет, папа, мне ничего не померещилось.

   - Хорошо. Оставим этот разговор на завтра. Уже поздно, пора спать.

   Стелла долго не могла уснуть, думая о Рогнаре. Утром, едва отец с Нилконом отправились на поиски заработка, девушка быстро собралась.

   - Мама я сегодня тебе не буду помогать. Мне нужно сходить по одному делу.

   - Постой доченька. Куда ты собралась?

   - Потом расскажу.

   Стелла быстро выбежала из комнаты, не дав, матери, остановить себя. Благополучно пройдя по утреннему городу, она достигла южных городских ворот.

   - Смотри, кто пришёл - один из стражников, узнав Стеллу, толкнул локтём товарища - Помнишь эту красотку? Видно ей понравилось в прошлый раз.

   Стелла подошла, не обращая внимания на шутки и смех стражников.

   - Я хочу видеть десятника Рогнара.

   Рогнар не удивился приходу принцессы.

   - Привет Стелла! Заходи, поговорим.

   Усадив девушку за стол, Рогнар принёс вино, сыры, колбасы.

   - Что на пустой желудок болтать? Выпьем, закусим, а там и поговорить можно.

   - Я не голодна.

   Гордо ответила принцесса, с трудом отведя голодный взгляд от блюда с едой.

   - Я и вижу. Скоро лопнешь от переедания - окинув исхудавшую девушку критическим взглядом, Рогнар налил ей вино и подвинул глиняное блюдо - Выпей и закуси сперва.

   - Так что тебя привело ко мне?

   Обратился Рогнар к девушке после того, как та немного поела.

   Выпитое вино придало Стелле уверенность.

   - Во-первых, я пришла поблагодарить тебя за спасение Илдора.

   - Это хорошо, всегда приятно получать благодарность от такой красивой девушки, как ты. А во-вторых?

   - Кто ты такой на самом деле?

   - А ты? Требуя откровенности от меня, будь откровенна сама.

   - Я принцесса, дочь короля Полдии. Соответственно мой отец - Виндор Четвёртый, законный король Полдии. Мы спасаемся от узурпатора Харга.

   Принцесса смотрела в глаза Рогнару.

   - Я уже знал об этом. Просто мне было интересно, скажешь ты правду или нет.

   - Откуда ты знал? Выведал от Нилкона, когда споил его?

   - Нет. Я это узнал гораздо раньше. От тебя.

   - Но я тебе ничего не говорила.

   - Я и не утверждаю, что ты мне говорила. Помнишь тот день, когда мы с тобой познакомились.

   - Скажи лучше, когда ты принудил отдаться тебе и твоим воинам.

   - Можно и так. Так вот, я могу читать мысли.

   - Мысли? Ты можешь знать мысли любого человека?

   - В общем-то, это может любой сильный колдун. Так же как любой, обладающий магией, может ставить против этого защиту. Конечно, я не могу читать мысли всех, проходящих мимо меня на улицах города. Для чтения мыслей нужно приложить определённые усилия, сконцентрироваться. Ты своей аристократической внешностью заинтересовала меня. Кстати, я могу прочесть только ту конкретную мысль, которая, в данный момент, у тебя в голове. В те минуты в твоей голове звучало негодование, что ты, принцесса, вынуждена отдаваться каким-то наглым холопам, вонючим мужланам, чьё место в хлеву.

   - Я думаю, ты и не ожидал восторга с моей стороны в данной ситуации.

   - Естественно. Дальше просто. Поскольку в Полдии недавно произошёл переворот, и свергнутый король скрылся со всей своей семьёй, включая обеих принцесс, не трудно было догадаться, кто передо мной.

   - Так ты с самого начала знал, что я принцесса?

   Рогнар кивнул.

   - Это придало особую остроту ощущений. Скажу откровенно, я первый раз занимался любовью с особой королевской крови.

   - Я рада, что сумела польстить твоему самолюбию - с иронией произнесла Стелла.

   - Слушай, почему вы не захватили даже денег на дорогу? Вообще, хочется узнать все подробности вашего бегства. Вы, наверное, пережили много интересных событий?

   - Да уж, куда интересней. Например, меня однажды изнасиловали и очень сильно избили. Над всей нашей семьёй не раз нависала угроза гибели, а, сколько мы вынесли издевательств и унижений за это время, вообще не сосчитать. Всё началось посреди ночи.

   Принцесса рассказала молодому магу всю историю их бегства и скитаний.

   - Теперь понятно, почему вашей семье так не везёт. Твой отец пролил невинную кровь человека, который приютил вас в своём доме. Предсмертное проклятье мельника довлело над вашей семьёй.

   Принцесса испугано посмотрела на мага.

   - Впрочем, он не был колдуном. Поэтому его проклятие не являлось фатальным, и вы сумели его преодолеть. Практически оно уже рассеялось.

   На некоторое время наступила тишина. Стелла решилась приступить к главному, ради чего пришла.

   - Рогнар послушай. Ты бы мог нам помочь?

   - Может быть бы, и мог.

   - Если ты нам поможешь, отец тебя щедро наградит, когда вернёт себе престол. Казна полна золота. Кроме того, отец может пожаловать титул барона или даже графа, и богатые земли во владения.

   Рогнар рассмеялся.

   - Спасибо за лестное предложение, но не дворянские титулы, ни земли мне не нужны. Да и с золотом нет проблем. Чтобы я был за волшебник, если бы не мог себя обеспечить даже такой ерундой, как деньгами.

   - Странно, а маг Дайрон, говорят, помог узурпатору захватить престол за огромное вознаграждение. Да и мудрый Халгерн, тоже любил получать от короля золотые.

   Рогнар пренебрежительно махнул рукой.

   - Такие маги, как у вас, на юге только бы в подмастерья сгодились.

   - Если ты такой могущественный маг, как говоришь, то, что тебе стоит помочь бедным изгнанникам?

   - Ради чего я должен вам помогать?

   - Ради справедливости. Наш старый маг Халгерн может и не был великим чародеем, но он всегда твердил, что настоящий маг стоит на страже истины.

   - Справедливости, истины? В чём же ты видишь справедливость? В том, чтобы дать твоему отцу также бездарно править страной, как и раньше? Ты что-то хочешь возразить? Сейчас ты увидела, как живёт народ в вашей стране. Разве новый король виноват в этом? Он ещё, по сути, ничего не сделал. Это из-за мудрого правления твоего отца и его предков половина крестьян живут на грани голода. Вас ограбили и едва не убили слуги сумасшедшего барона Клэнси. Разве твоему отцу не приходило куча слёзных жалоб на самодурство барона? Вы возмущались непомерными поборами, сбираемыми при въезде в Сильдаран по приказу наместника. А разве не твой отец назначил сюда этого человека? Ты считаешь, что твой отец имеет право на корону, поскольку ваша династия несколько веков правит Полдией. Но что хорошего вы сделали для процветания страны?

   Стелла не ожидала таких речей.

   - Ну, знаешь, так везде. Во всех странах есть бедные и богатые, и никто не в силах этого изменить. Что касается династии, то у нас тоже были великие короли. Например, основатель нашего рода Калберг Неистовый.

   - Который бездарно положил всё своё войско под палицами гоблинов. Вот уж великий полководец - издевался Рогнар - Теперь о бедных. Они действительно есть везде. Вот только бедность понятие относительное. Даже в Срединной империи простой народ живёт гораздо сытнее, чем у вас. Ещё дальше на юго-восток, в свободных землях у подножья Карадазких гор, даже самые бедные крестьяне могут позволить себе несколько раз в неделю есть мясо. В Полдии, порой, крестьяне от голода траву жуют.

   - Да, возможно ты во многом прав. Наверное, отец не уделял достаточное время делам государства и жизни подданных. Теперь всё изменится. Побывав в роли изгнанников, мы узнали многое о нуждах народа. Вернув власть, отец станет гораздо лучшим правителем, чем был раньше.

   Рогнар усмехнулся.

   - Что-то верится с трудом.

   Стелла продолжила.

   - Харг, захватив власть, уже казнил сотни людей. Только лишь по подозрению в симпатиях к прежнему королю. И он казнит ещё больше. Его советник, маг Дайрон, страшный человек. Говорят, он даже может убить взглядом. Любого, чем-либо не угодившего узурпатору или его советнику, убивают или бросают в темницу без всякого обвинения.

   - Вполне возможно, что новый король ничем не лучший, а может быть и худший правитель, чем твой отец. Однако это ещё не повод, для меня, заняться возведением твоего отца на престол.

   Тут Стелла возмутилась.

   - Ты сам-то, каков? Устроился в городскую стражу и издеваешься над несчастными путниками, которые хотят войти в ваш город. Теперь о справедливости рассуждаешь, о том, что хорошего сделала наша семья. Позволь спросить, ради какой такой благородной цели, такой великий волшебник как ты, вынудил меня отдаться тебе и твоим воинам?

   - Цель была не благородная, а совершенно прозаическая. Я и мои приятели захотели тебя. Вполне нормальное желание для мужчины. Причём замечу, я ведь не правитель страны и даже не сеньор, который обязан заботиться о своих подданных. Как десятник городской стражи я командую только своим десятком. Больше подчиненных у меня нет, больше не о ком я заботится, не обязан. Теперь обо мне, как о волшебнике. Я не принадлежу к числу белых магов, с их навязчивой идеей спасать мир, бороться с Тьмой и прочим бредом. Не нравятся мне и чёрные маги, с их маниакальной тягой к жестокости и ритуальным убийствам. Я предпочитаю жить в своё удовольствие и заниматься своими делами.

   - Для тебя важны удовольствия? Хорошо. Я тебе нравлюсь?

   - Да.

   - Ты бы хотел, чтобы я..., я стала...

   Рогнар улыбался.

   - Впрочем, чего я стесняюсь? Ты ведь уже прочёл мою мысль?

   - Может быть, но я предпочитаю, дабы слова были произнесены вслух.

   - Хорошо. Я стану твоей любовницей, наложницей. Называй это как хочешь. Если ты поможешь моему отцу вернуть корону.

   - Интересное предложение. Вообще-то у меня были другие планы. Знаешь, мне нужно подумать. В любом случае возьми пока на текущие расходы.

   Рогнар протянул принцессе мешочек с монетами различного достоинства.

   - Это значит, я уже у тебя на содержании? - Стелла приблизилась к волшебнику - Я должна, сейчас, отработать эти деньги?

   - Нет, не должна, но я бы был не против.

   Рогнар обнял девушку. Стелла, в свою очередь, прижалась к нему.

   - Сколько времени несчастная принцесса должна ожидать решения великого мага, согласен ли он взять её в наложницы?

   - Мне больше нравятся определения любовница или подруга. Приходи ко мне завтра вечером. Пока заплати за гостиницу. Купи еду. Только не показывайте, что у вас появилось много денег. Это вызовет подозрение. Отдавайте долг за жильё постепенно, будто Виндор зарабатывает эти деньги. Кстати, он, надеюсь, скрывает своё имя?

   - Да, отец с матерью назвались вымышленными именами.

   - Отлично. Вроде всё обсудили.

   - Сейчас я хочу показать, насколько хорошей любовницей я могу стать для тебя.

   Стелла прильнула к губам Рогнара в долгом поцелуе.

   Глава 8

   Пойманные в сети, словно звери, хуторяне устало брели, подгоняемые плётками гоблинов. Темп движения был невыносим для людей, не привыкших к долгим переходам. Растёртые до крови ноги причиняли боль при каждом шаге. Переутомлённые мышцы налились свинцовой тяжестью. Мужчины несли на руках маленьких детей. Женщины и дети постарше с трудом брели следом. Периодически кто-то из людей падал от изнеможения, но плётки надсмотрщиков заставляли их идти дальше.

   Через несколько дней изнурительной ходьбы отряд достиг Хребта Гоблинов.

   В просторном зале на каменном троне восседал здоровенный мрачный гоблин. Трон казался маловатым для богатырского тела гоблина, но вот уже много столетий все правители гоблинов этих гор восседали на нём. Каменный трон был сделан ещё в те годы, когда Хребет Гоблинов назывался Гномьими Горами. Во время завоевания гоблинами этих гор трон, как и другие сокровища гномов, стал добычей захватчиков.

   На груди правителя гоблинов, на золотой цепи, висел другой трофей - череп Калберга Неистового, легендарного короля Полдии. Взойдя на престол после гибели бездетным последнего короля предыдущей династии, Калберг получил, от своего предшественника, страну, раздробленную на феодальные уделы. Всевозможные графы и бароны, являясь полными хозяевами в своих владениях, мало считались с королевской волей. Граф Гёрнский, пользуясь своим окраинным положением, объявил своё графство независимым королевством, а герцог Балхена, имея войско больше королевского, предъявил претензии на корону Полдии.

   Проведя два десятка лет в постоянных сражениях, Калберг сумел разгромить мятежных вассалов и установить свою твёрдую власть на всей территории королевства. Покончив с внутренними врагами, воинственный король обратил свой взор на внешних. На западе королевство граничило с владениями гоблинов. Небольшими отрядами гоблины периодически вторгались на территорию Полдии, грабя окрестные деревеньки. Так как в той части страны не было крупных городов, кроме Сильдарана, и мало знатных сеньоров имело там свои замки, рыцарство, занятое междоусобицами, не уделяло особого внимания этим мелким набегам. Теперь же, вынужденные подчиниться жёсткой королевской воле, рыцари заскучали без битв. И когда Калберг стал созывать в поход на диких гоблинов, почти всё дворянство встало под его знамёна.

   Выйдя из Сильдарана, королевская армия направилась к северной части хребта. Основу войска составляла восьми тысячная, закованная в броню, рыцарская конница. Каждого рыцаря сопровождали один - два оруженосца. В качестве вспомогательных сил шли пять тысяч лучников и столько же копейщиков. Достигнув гор, армия направилась на юг, вдоль хребта, уничтожая по дороге все поселения гоблинов. Не встретив сопротивления, дошла почти до Горных врат - ущелья, по которому проходила единственная дорога сквозь горный хребет. К югу от Горных врат до самого моря лежали владения гномов. Последний оплот их племени в северных землях, оставшийся после войны с гоблинами. Пройдя сквозь Горные врата, дорога выводила в земли торгового города Бурласа. Перед Калбергом встал вопрос, куда двигаться дальше. Закованные в латы рыцари не могли карабкаться в горы, преследуя бегущего противника. Жаждущие богатой добычи военачальники уговаривали короля захватить зажиточный Бурлас.

   Между тем, среди гоблинских вождей, один, по имени Уругхунд, выделялся силой и решительностью. Собрав вместе разрозненные отряды, Уругхунд тайно преследовал королевское войско. Ночью, как раз, когда Калберг со своими полководцами разрабатывал план похода на Бурлас, гоблины окружили и атаковали королевское войско. Потом, в хрониках Полдийского королевства, будет записано, что спящих рыцарей атаковали пятьдесят тысяч гоблинов, и половина рыцарей погибло, не успев обнажить свои мечи. На самом деле гоблины по численности раза в два уступали войску Калберга. Хоть большую часть дозорных гоблины бесшумно убрали, кто-то успел поднять тревогу перед самой атакой. Большинство рыцарей всё же успели оседлать коней, как из темноты, со всех сторон, с боевым кличем выскочили громадные гоблины, размахивающие своими булавами. Гоблины не обучались искусству боя на мечах. Их любимым оружием была булава или палица - длинная, железная, оканчивающаяся круглым набалдашником с шипами. Физически намного сильнее людей, гоблины своим не хитрым оружием пробивали даже прочные рыцарские доспехи. Кроме силы гоблины превосходили людей свирепостью и яростью в бою, и умением видеть в темноте.

   Всё предгорье Хребта Гоблинов являло собой зону сплошных лесов. Королевский лагерь, зажатый со всех сторон лесами, оказался ловушкой для рыцарской конницы. Не имея пространства для манёвра, рыцарская конница вынуждена была отражать противника, сбившись в кучу, вперемешку с копейщиками и лучниками. У Калберга была возможность, собрав вокруг себя гвардию, пробить выход из окружения, увлекая за собой остальное войско. Затем, выбравшись на равнину, перегруппироваться и дать днём бой преследующему противнику. Но король, прозванный Неистовым, посчитал позорным убегать от презираемых им диких гоблинов, и бросился в бой, увлекая за собой рыцарство. В неразберихе ночного боя закованные в латы, неповоротливые рыцари проигрывали стремительным и вёртким гоблинам, прекрасно видящим в темноте. Пешие воины, вооружённые длинными копьями, должны были сражаться в сомкнутом строю, но выстроится в боевые порядки, они возможности не имели. В беспорядочной сечи мало пригодны были и луки. Вошедшие в боевой азарт гоблины яростно бросались на людей, не обращая внимания на полученные ранения. Вынужденные биться в невыгодных для себя условиях, люди платили жизнями десятка своих за одного противника. Многие из воинов дрогнули и попытались спастись бегством, но лишь нескольким сотням из них удалось достичь Сильдарана. К утру от королевской армии в живых осталось не более трети. Погиб и Калберг Неистовый, самый воинственный король Полдии. Уругхунд пообещал оставшимся воинам, что оставит их в живых, если они сдадутся. Он клятву сдержал, после сдачи никого не убили. Половина из сдавшихся до конца своих дней остались рабами гоблинов. Другую половину продали на невольничьем рынке в Бурласе, откуда тех, кто побогаче, смогли выкупить родные. Из черепа погибшего короля Уругхунд сделал украшение, которое все его потомки передавали по наследству.

   Горзахард, нынешний Верховный вождь, потомок Уркгхунда, мечтал совершить то, чего не смог его великий предок. После разгрома королевской армии гоблины вторглись в Полдию. Они осадили сперва Сильдаран, а затем дошли аж до Балхена. Однако, грозные в ркуопашном бою, гоблины не умели штурмовать города и крепости. Разорив все селения в округе, частично уничтожив, частично взяв в рабство местных жителей, Уругхунд, с богатой добычей, вернулся в родные горы.

   Перед Верховным вождём склонился один из приближённых.

   - Сильнейший, вернулись разведчики с добычей.

   - Пусть войдут.

   Связанные, измученные люди предстали перед сидящем на троне гоблином. Приведший их командир отряда стал докладывать, тыкая плёткой в того, о ком говорил.

   - Сильнейший, мы выполнили твой приказ. Вот человеческая семья. Старик, глава этой семьи, его жена, четверо его сыновей, трое из них имеют жён. Вот они. Ещё две дочери и целая орава внуков.

   Выслушав разведчика Горзахард пристально осмотрел пленников и обратился к ним на языке людей.

   - Слушайте меня внимательно. Я Верховный вождь народа гоблинов. Если вы сделаете то, что я прикажу, я отпущу вас живыми и невредимвми. Клянусь.

   Горзахард сделал паузу, давая пленникам время осознать услышанное. Попавшие в плен люди уже успели свыкнуться с мыслью, что их ждёт жалкая участь рабов. Теперь слова гоблина зародили в их душах надежду.

   - Что мы должны сделать?

   Спросил старик и тут же получил плёткой по спине от стоящего рядом гоблина-стражника.

   - Обращаясь к Верховному вождю ты должен поклониться и почтительно называть его: сильнейший.

   - Что мы должны сделать, сильнейший?

   Кланяясь, вновь вопросил старик.

   - Трое твоих сыновей, имеющих жён и обе твои дочери, старик, отправятся в Сильдаран - говоря Горзахард махнул рукой стражникам, и те отвели названных в сторону. Затем, вождь продолжил речь, глядя в глаза избранным. - Вам дадим сонного порошка и денег. В городе купите вино и добавите в него сонный порошок. Затем вы - Горзахард ткнул пальцем в девушек - ночью пойдёте к стражникам городских ворот и напоите их этим вином. Вскоре они заснут. После этого вы - палец указал на мужчин - перережите им глотки и откроите ворота для моих воинов.

   Горзахард вновь пристально оглядел стоящих в молчании перед ним людей, продолжил.

   - Ваши жёны, дети, отец с матерью останутся у меня в заложниках. Если вы не выполните моего приказа, они все умрут. Причём все умрут мучительной смертью. Сперва я прикажу сварить в котлах, на медленном огне, детей, а их матери будут наблюдать за этим. Потом так же поступлю с остальными. Если вы выполните приказ, я не только отпущу вас, но ещё и дам денег на обзаведение новым хозяйством. Клянусь в присутствии моих воинов, что я, Верховный вождь Горзахард, не нарушу своего слова.

   Видя, что люди колеблятся, гоблин добавил.

   - О чём вы думаете? О жителях Сильдарана? Какое вам до них дело? Думайте лучше о своей семье. После выполненного задания вы можете уехать куда угодно. Например в Бурлас, и на полученные деньги купить там себе дом. Если вы откажетесь, то умрёте сегодня же. Итак, какого ваше решение?

   Вперед шагнул старший из братьев.

  -- Хорошо, сильнейший. Мы согласны.

   Глава 9

   Рогнар, получив приглашение на обед от маркиза Аранора, был удивлён.

   - Интересно, зачем я понадобился маркизу - гадал Рогнар - или это Виола, оставшись одна, решила развлечься. Насыщеный сегодня день намечается. С утра Стелла приходила, на вечер приглашён к маркизу.

   К шести часам, как и было указано, десятник подьехал к двухэтажному дому маркиза. Встретивший его слуга провёл в обединный зал. Входя Рогнар увидел маркиза, сидящего во главе стола. Слева от него сидела супруга, справа неизвестный Рогнару молодой широкоплечий мужчина с хищным выражением лица. Виола удивлённо уставилась на вошедшего.

   - Вот маркиза, это и есть наш сюрприз. Я же предупреждал, что Вы будете удивлены.

   Белер высказался с притворно-любезным тоном.

   - Здравствуй Рогнар, присаживайся - маркиз указал на свободное место рядом с графом - это мой друг граф Белер. Ну а с Виолой, вы уже... и так хорошо знакомы.

   Окончив фразу, Герхот ехидно посмотрел на жену. Та сидела насупившись.

   - Дорогая, не желаешь прогуляться? Нам нужно кое-что обсудить. Тебе будет не интересно.

   После того, как разгневанная Виола ушла, к Рогнару обратился граф Белер.

   - Маркиз рекомендовал тебя как знатока леса. Мне нужен опытный лесной проводник.

   - Да, я имею опыт жизни в лесах. Кого-либо что вы собираетесь разыскивать?

   Белер, подойдя к Рогнару, произнёс, пристально глядя в глаза.

   - То, о чём я расскажу, никто не должен узнать. Зато, когда найдём это, ты получишь столько золота, что тебе на всю жизнь хватит.

   - Вы ищите клад?

   - Да, и не простой.

   Граф принялся рассказывать о сокровищах леприкона и закончил свой рассказ заманчивым предложением.

   - После того, как достанем клад, ты получишь пятую часть сокровищ. Ты согласен, на таких условиях, стать нашим проводником?

   - Вполне. Теперь меня интересуют некоторые детали. После того, как мы найдём убежище леприкона, кто в него полезет за сокровищами?

   - Об этом мы ещё не говорили - признался маркиз.

   - Разве это важно? Могу слугу своего послать. Может, поручим это тебе. На месте посмотрим - решил граф.

   - Поздно будет. Леприкон - это гном, ростом с семи-восьми летнего ребёнка. Вход в их жилище представляет собой длинный, узкий тоннель, который они строят с таким расчётом, чтобы человек, гоблин либо иное крупное существо в него не пролезли.

   - Значит нужно расширить проход.

   Предложил маркиз.

   - Это долгая и трудная работа. Тут у меня возникает другой вопрос, что вы собираетесь делать с хозяином клада?

   - Конечно же, убить.

   Рассерженно ответил Белер.

   - Вы думаете так просто убить леприкона? Вы знаете, как одолеть его колдовство?

   Вопросы Рогнара разозлили графа.

   - Хватит из себя умника строить. Можешь предложить что-нибудь дельное?

   - Могу. Нужно просто воспользоваться отсутствием хозяина жилища. Дождавшись, когда леприкон уйдёт по своим делам, быстро вытащить его сокровища. Это может сделать ребёнок. Там, где проходит гном, должен пройти и ребёнок, с него ростом. У меня есть на примете подходящий мальчишка.

   На следующее утро Стелла с Нилконом и младшими детьми довольные ходили по базару.

   Рассказ Стеллы и принесённые деньги вызвали в семье бурную дискуссию. Сначала и королева, и, особенно, король, возмущались, как их дочь докатилась до того, что сама предлагает себя, да ещё человеку не благородного происхождения, пусть даже и магу. Причем этот наглый молодой колдун будет ещё думать, согласиться ли ему взять королевскую дочь в любовницы. В ответ Стелла заявила, нечего строить из себя королей, живя как бродяги. Рогнар это их единственный шанс вновь стать теми, кем они были. В противном случае их ожидает либо участь нищих попрошаек, либо топор палача. Нилкон поддержал сестру. В конце концов, и Виндор с Эльдой признали разумность действий Стеллы, хоть остатки их королевской гордости негодовали от этого.

   Дабы не привлекать внимание неожиданным обогащением Виндор вновь, с утра, ушёл на поиски работы, а Эльда принялась стирать бельё. Дети, все вместе, отправились за продуктами, наконец, имея возможность купить вдоволь еды.

   - Стелла, я хочу леденец - заявила Лина.

   - Нет, сладости мы брать не будем. Итак, купили уже полную корзину всего.

   - Я так давно уже не ела конфет. Давай возьмём, у тебя ещё много денег осталось.

   - Не так уж и много. Если мы их так будем тратить, скоро денег не останется.

   - Тебе Рогнар ещё даст.

   - С чего ты взяла? Между прочим, он ещё не принял решения, взять ли ему..., в общем, будем ли мы вместе.

   - Да? А когда мы с тобой вечером разговаривали, разве ты не говорила: " чувствую, я нравлюсь Рогнару и уверена, он примет моё предложение".

   - Всё, больше я с тобой не о чём разговаривать не буду.

   Тут за спиной раздался знакомый голос.

   - Из-за чего ссоритесь девушки?

   - Рогнар? - разом воскликнули все четверо.

   - Привет, вас то я и ищу. Стелла, я принимаю твоё предложение, только есть одна проблема. Мне нужно поучаствовать в одном дельце.

   Рогнар вкратце рассказал о предстоящем походе.

   - Золото меня мало интересует, но Белер, на самом деле, затевает этот поход не только ради золота. По-видимому, у этого леприкона имеется сильная магическая вещица. Она мне и нужна. Ещё мне нужно, чтобы со мной пошёл Илдор. Он худенький, сможет пролезть сквозь узкий лаз.

   - Я пойду с тобой за сокровищами? Вот здорово!

   - Что, ты хочешь взять с собой Илдора? Мать с отцом на это никогда не согласятся.

   - Возможно, тем более мне некогда их уговаривать. Через полтора часа я должен встретиться с маркизом и графом у восточных городских ворот. Поэтому, Стелла, я прошу у тебя и Нилкона разрешения, взять с собой Илдора, если конечно он не против.

   - Я согласен - поспешно заверил Илдор.

   - Нет, я не могу взять на себя такую ответственность. Это должны решать взрослые, наши родители.

   - Когда ты вчера вечером пришла ко мне, разве не решала всё сама, за всю семью? Вчера ты не боялась брать на себя ответственность, а сегодня боишься?

   - Почему именно Илдор должен идти с тобой? Разве в городе мало детей его возраста?

   - Детей, естественно, не мало, но как ты, наверное, и сама догадываешься, я не заводил знакомства среди местной детворы. Поэтому именно твоему брату предлагаю совершить эту прогулку по лесу.

   - Ты что думаешь?

   Стелла обратилась за советом к Нилкону.

   - Не знаю. Рогнар, эта поездка не будет для Илдора опасной?

   - Конечно, полную гарантию безопасности дать не могу, я ведь не всемогущий бог, а только начинающий волшебник. Но разве с вами он в безопасности, впрочем, как и все вы? Разве Дайрон со своими людьми не могут схватить в любой момент всю вашу семью? Думаю, со мной Илдор будет в большей безопасности, чем с вами.

   - В этом районе мы и стали блуждать по кругу, будто кто-то нас водил.

   Сообщил маркиз Аранор.

   - Скорее всего, так и было. Видно хозяин леса тропинки перед вами запутал.

   - Кто такой хозяин леса?

   Спросил Рогнара идущий следом Илдор.

   - Так у некоторых народов называют лешего. Сильным колдовством он не обладает, но запутать человека в лесу может.

   - Тебя леший запутать может?

   - Нет Илдор, не волнуйся. Я найду дорогу.

   Идущие замыкающими граф Белер со слугой не принимали участия в разговоре.

   Рогнар вёл группу сквозь лесную чащу по едва заметным звериным тропам. При этом не раз казалось, тропа сворачивает в одну сторону, а Рогнар в другую. Однако затем путники, удивительным образом, вновь оказывались на той же тропе, разрушая наваждения лешего.

   Ночную стоянку устроили под ветвями громадного дуба. Сидя у костра обсуждали дальнейшие действия.

   - Если сведения графа верны, то мы уже недалеко от жилища леприкона. Дальше всем вместе идти опасно, он нас может заметить. Предлагаю здесь разбить базовый лагерь. Я сам, либо с кем-нибудь одним из вас, отправлюсь дальше. Найдя вход в его укрытия, устрою там наблюдательный пункт. Думаю понадобиться неделя-другая, чтобы выяснить, когда, на сколько и как часто гном покидает своё жилище. Лучше потратить больше времени, но действовать с меньшим риском.

   Изложил Рогнар свой план. После длительных дискуссий его одобрили.

   - С Рогнаром пойду я - решил Белер - Только мне известны точные приметы места, где живёт этот леприкон. Выступаем завтра с рассветом.

   Перед сном граф прошептал своему слуге.

   - Голт следи внимательно и за мальчишкой, и за маркизом. Я, конечно, не ожидаю, что этот дурак о чём-либо договориться с проводником, но всякое может случиться. Если что-то покажется подозрительным - убей обоих.

   Рогнар обладающий возможностями, намного превосходящие человеческие, прекрасно слышал каждое слово, лежа метрах в пяти от говорящего.

   Поиски Рогнара и Белера оказались успешными. Во второй половине дня они отыскали узкий лаз, скрытый с двух сторон кустарником.

   - По-видимому, здесь - прошептал Рогнар, не приближаясь в плотную к входу - Сейчас я натру нас обоих особым раствором и гном, пройдя даже в двух шагах, ничего не почует. Нужно подобрать место для наблюдения.

   Укрытие оборудовали под старой берёзой, в метрах сорока от входа. Белеру расстояние показалось слишком большим.

   - Ночью мы его не пропустим?

   - Нет, я замечу - пообещал Рогнар.

   Дежурили по очереди, по два часа. Первые сутки результатов не принесли. Наступила вторая ночь дежурства.

   Белер, чья очередь была вести слежку, с трудом размыкал веки. Вдруг он услышал шёпот Рогнара над своим ухом.

   - Проснись граф. Тихо.

   В ночной темноте просматривался едва различимый маленький сгорбленный силуэт. Леприкон, что-то бормоча себе под нос, побрёл в глубь леса.

   - Поздравляю граф. Теперь нет сомнений, мы его выследили.

   Утром Белер, утомлённый и разозлённый тем, что уснул на дежурстве, отправился в базовый лагерь. Вместо него прибыл слуга, принёсший провианта на несколько дней.

   Вечерело. Слуга графа, ещё более скрытный, чем его хозяин, молча вёл наблюдения. Рогнар вдруг пристально посмотрел на него. Голт весь обмяк, его повернувшееся лицо было не естественно бессмысленным.

   Голос Рогнара прозвучал повелительно и твёрдо.

   - Будешь следить за входом. Не двигайся, лежи и запоминай. Когда я вернусь, всё мне расскажешь. Понял?

   - Да господин.

   Рогнар растворился в ночной темноте. Вернулся волшебник под утро. Весь мокрый и довольный.

   - Как дела Голт? Гном появлялся?

   - Нет, господин.

   - Отлично. Сейчас спи. Проснувшись, ты обо всём забудешь.

   Голт послушно закрыл глаза.

   Наблюдения продолжались. Через три дня слугу графа сменил маркиз.

   Маркиз, в отличие от Белера и его слуги, был разговорчив. Весь день они вели шёпотом беседы на различные темы. Добрался Герхот и до своей супруги.

   - Виола конечно красивая женщина, но слишком много себе позволяет. Взять на пример тебя. Даже ты был с ней близок.

   Маркиз знал, что Рогнара вскоре должны убить и поэтому не стеснялся говорить с ним на щекотливые темы.

   Рогнар не стал оправдываться.

   - Насколько я знаю, граф тоже был любовником маркизы.

   - Граф. Граф нам ровня, не то, что ты, из черни. Ну да ладно.

   - Ну да ладно, после того, как клад будет наш, мы с тобой разделаемся. Вы это хотели сказать, маркиз? Между прочим, в Ваших интересах, чтобы со мной ничего не случилось, по крайней мере, до конца нашего путешествия.

   - Это ещё почему? - удивился маркиз.

   - Если, предположим, со мной что-либо случиться, после того, как мы достанем сокровища, кто останется, не считая, мальчишки? Вы, граф и его слуга. Вы уверены, что у графа не возникнет желания всё забрать себе?

   - Да как ты, жалкий наёмник, смеешь обвинять благородного графа в вероломстве?

   От гнева маркиз даже поднялся, повышая голос.

   - Вы знаете о Короне Повелителя магии?

   - Какой ещё короне? - удивился Герхот.

   - Ключ к которой и является главным сокровищем этого леприкона. Вижу, граф вам об этом ничего не сообщил.

   - Ты всё врёшь!

   - Это легко проверить. Когда Илдор вытащит из норы сокровища, я сразу укажу Вам на эту вещь.

   - Ты врёшь - повторил маркиз, однако в его голосе уже не чувствовалось уверенности.

   - Скоро проверим. Покуда, Ваше сиятельство, успокойтесь и пригнитесь, не то гном нас заметит, и делить будет нечего.

   В ходе полуторанедельных наблюдений выяснили, что леприкон обычно отлучается из жилища раз в два-три дня на пол ночи. Перед наступлением решающего события вся группа залегла в укрытии.

   Около полуночи появилась уже знакомая, издали похожая на детскую, фигура. Леприкон, как обычно, некоторое время постоял, озираясь кругом, а затем, не спеша, удалился. Рогнар тревожился, не пройдёт ли леприкон слишком близко от их укрытия. Чем больше людей, тем больше шанс быть замеченным. Но гном отправился в другую сторону, как и надеялся Рогнар.

   - Пора!

   Нетерпеливо скомандовал Белер и первым зашагал к норе. Остальные последовали за ним.

   Маркиз склонился над входом в жилище леприкона.

   - Действительно, без мальчишки здесь не обойтись.

   Вход этот представлял собой не большую, узкую дыру в земле, похожую на нору какого-то животного.

   - Давай Илдор - Рогнар положил руку на плечо мальчика - Ты паренёк худенький. Хоть ростом и повыше, зато в плечах поуже гнома будешь. Поэтому в лазе не застрянешь. Не бойся. Внутри никого быть не должно. Если вдруг леприкон вернётся раньше времени, я с ним справлюсь, обещаю.

   Рогнара перебил Белер.

   - Главное, ничего не забудь. Ты должен принести всё, что там есть ценного. Не сможешь всё вытащить сразу, полезешь снова.

   Граф заметно нервничал.

   Илдор, держа в вытянутой руке факел, данный Рогнаром, осторожно просунулся в тёмный, узкий проём. Ползти было тяжело. Земля сдавливала со всех сторон. Мальчик запаниковал, с ужасом представляя, как сейчас застрянет здесь. Тут лаз стал быстро расширяться, вскоре превратившись в коридор, по которому Илдор смог идти, лишь немного пригибаясь. Тоннель привёл в просторное, жилое помещение.

   Посреди комнаты находился гладкий, отполированный стол, высеченный из камня. У стены стояла широкая деревянная кровать. Повернувшись к другой стене, Илдор увидел горшок, доверху набитый золотом и другими драгоценностями. Рядом с ним лежал большой круглый медальон на золотой цепи.

   Отложив факел, мальчик нацепил на шею медальон и, взяв горшок, поспешил в обратный путь.

   Граф Белер с нетерпением заглядывал в тёмный лаз.

   - Долго ещё этот мальчишка будет там возиться?

   - Поверьте, граф, ему не менее чем Вам хочется всё закончить побыстрее. Слышите - Рогнар поднял вверх указательный палец - вот он возвращается.

   Из-под земли послышался шорох и пыхтение. Парнишка полз, спеша изо всех сил. Первым на поверхности оказался горшочек с золотом, который мальчик тащил перед собой. Затем появилось радостное лицо Илдора.

   Рогнар подал руку, помогая мальчику вылезть. Белер с Герхотом склонились над золотом. На груди наполовину высунувшегося Илдора блеснул медальон. Граф подался вперёд, протягивая к нему руку.

   - Обратите внимание маркиз - раздался ироничный голос Рогнара - Вот это и есть ключ к Короне Повелителя магии.

   Белер резко повернулся к говорящему.

   - Ты знаешь про медальон? Откуда?

   Рогнар, с насмешкой, развёл руками.

   - Да вот такой я любопытный.

   Сделав стремительный выпад, Белер попытался неожиданным ударом сразить Рогнара. В один миг меч Рогнара вылетел на встречу графскому. Столкнувшись, клинки переплелись, закручивая друг друга. Рывок. Меч графа отлетел в сторону.

   В этот момент подбежал графский слуга. Отразив удар Голта, Рогнар нанёс ему ответный. Голт был не плохим бойцом, поэтому он смог, хоть и с трудом, отбить этот выпад. Последовавшие затем два удара Рогнара оказались слишком быстрыми. Голт повалился, держась за живот.

   Обезоруженный Белер не кинулся за мечом. Выхватив из кармана камзола горсть какого-то порошка, граф швырнул его в противника. Едва облако пыли коснулось Рогнара, он застыл, словно кукла.

   - Получил, сволочь! - Граф тяжело дышал, не в силах сразу успокоиться после схватки - Я готовил этот подарочек для леприкона, но ничего. Для тебя пригодился.

   Маркиз, молча наблюдавший за происходящим, наконец, подал голос.

   - Белер, почему ты мне не рассказал об этом медальоне?

   - Вот и рогоносец наш голос подал. Почему я тебе всё не рассказал? - Лицо графа расплылось в ехидной улыбке - Ты, кретин, думаешь, я взял тебя, чтобы поделиться сокровищами? Идиот, ты был мне нужен только, чтобы их найти. Сейчас я выпущу тебе кишки, а потом, когда покончу с этим делом, нанесу визит твоей супруге. Эта сука предпочла мне наёмника - Белер махнул головой в сторону застывшего Рогнара - Ничего. Виола за это поплатится. Я заставлю её на коленях умолять меня, чтобы я поимел её. Затем, когда позабавлюсь, перережу ей горло. Жаль только ты этого не увидишь.

   - Ты не нормальный - произнёс поражённый маркиз.

   Граф рассмеялся и, подняв свой меч, стал медленно приближаться к Герхоту.

   - Сейчас ты умрёшь, размазня!

   Илдор, так и не успевший полностью вылезти из норы леприкона, вновь юркнул в проём.

   Белер яростно атаковал маркиза. Герхот Аранор отходил, парируя серию ударов графа. Блокируя очередной удар, Герхот сделал короткий выпад и его клинок черканул по груди Белера. На камзоле проступила кровь. Граф взревел от злости и, с ещё большим ожесточением, атаковал маркиза. Аранор, после удачного выпада, почувствовал себя увереннее и сам стал переходить в контратаки. Имитируя удар в голову, Герхот неожиданно присел и рассёк мечом бедро графа. Рана оказалась глубокой. Белер с трудом стоял и почти не мог двигаться. Понимая, что в таком состоянии он долго не продержится, граф выхватил из кармана горстку волшебного порошка. Герхот отшатнулся, но отойти на достаточное расстояние уже не успевал. Белер взмахнул рукой, и тут её пронзила короткая молния.

   - Сюрприз!

   Раздался весёлый голос Рогнара. Он стоял не далеко от них, со скрещёнными руками и безмятежной улыбкой на лице.

   - Раз уж граф начал высказываться столь откровенно, поддержу и я его почин - продолжал Рогнар - Дело в том, что я волшебник, и, льщу себе, не плохой. Твоя волшебная пыль, граф, не смогла сковать меня надолго. Поэтому я имел счастье лицезреть ваш бой. Ваше единоборство представляло собой увлекательное зрелище. Поскольку я был единственным зрителем, не считая юного Илдора, мне будет позволено прокомментировать произошедшее?

   Рогнар сделал паузу, будто действительно спрашивал разрешения. Стоящие напротив друг друга Белер и Герхот не произнесли ни слова.

   - Молчание расцениваю как согласие. Итак, перед боем граф вёл себя вызывающе. Размазня, вот, пожалуй, самый мягкий эпитет, которым он характеризовал противника. Что же мы видим после боя?- здесь Рогнар вновь сделал эффектную паузу - Маркиз, на сколько я вижу, не получил ни единой царапины, а граф, мнивший себя превосходным бойцом, весь в крови. Причём одна из ран не позволяет ему двигаться. Практически бой им проигран. Я, верно, говорю, Белер?

   - Я тебе не Белер, а господин граф.

   - Хорошо господин граф, продолжим. Ты ведь хотел не просто убить маркиза, а победить его в честном бою. Дабы доказать своё превосходство во всём. И в уме, и в воинском искусстве. Но когда понял, что поединок проигрываешь, отбросил свои благородные намерения и решил использовать волшебный песок. Такой приём не очень-то вяжется с рыцарским кодексом чести. Верно?

   - Ты собираешься меня учить правилам рыцарской чести?

   - Поздно уже тебя чему-либо учить. Можешь убираться отсюда.

   - Ты отпускаешь его? - воскликнул Герхот.

   - Тебе он для чего-то нужен?- иронично вопросил Рогнар.

   Маркиз был не склонен к шуткам.

   - Я убью его. Этот скотина грозил изнасиловать и убить мою жену. Я этого ему не прощу.

   Герхот поднял меч.

   - Подожди Герхот! Я ведь отпускаю его не из-за излишней доброты. Просто в моём плане графу отведена определённая роль. Не стоит забывать о леприконе. Лично я не горю желанием встретиться с этим разъяренным гномом. Сейчас мы быстро соберёмся и отправимся в одну сторону, а граф в другую. За нами я наложу скрывающие следы заклятия. Леприкон конечно поймёт, что нас было несколько. Скорее всего, со временем, сможет распутать и мои заклятья, но, думаю, вначале он, разозлённый, бросится по следам Белера, которые ему будут чётко видны. Мы, тем самым, выиграем время. И не надо, граф, корчить негодующую рожу.

   - Я не буду выполнять твои приказы - Белер придал лицу надменное выражение - граф Белер не слуга какому-то бродячему колдуну.

   - Серьёзно? Что же ты намерен делать? Сидеть здесь и ждать, когда придёт леприкон и выпустит тебе кишки? Как хочешь. Мы уходим.

   Рогнар махнул рукой маркизу, направляясь к Илдору.

   - Молодец парень. Дело своё выполнил отлично. Маркиз, берите золото и идёмте.

   Белер разразился яростными проклятиями в адрес колдуна и маркиза.

   - Заткнись ты - небрежно бросил Рогнар, но затем хлопнул себя по голове - Верно, чуть не забыл. Нужно действительно заткнуть рот Белеру, чтобы леприкон не выведал ничего про нас.

   Граф попытался что-то сказать. Его глаза округлились. Из распахнутого рта не вылетело ни звука.

   Рогнар удовлетворённо кивнул.

   - Теперь порядок. Граф лишнего не сболтнёт. Мне нужно заняться ещё одним.

   Волшебник подошёл к лежащему и слабо стонущему слуге графа.

   - Хорошо, что ещё жив.

   Проговорил Рогнар, склонившись над Голтом и водя рукой над его раной в животе.

   - Зачем он тебе нужен?- спросил маркиз.

   - Тоже приго...

   Не закончив слова, Рогнар мгновенно повернулся, выхватывая из воздуха нож прямо перед своим лицом.

   - Наш молчаливый друг ножички пометать решил.

   Волшебник сжал руку в кулак и Белер, раскрывая рот в беззвучном крике, согнулся пополам и свалился, катаясь по земле от боли. Рогнар раскрыл кулак, граф затих.

   - Здорово - Илдор восхищённо смотрел на волшебника - дядя Рогнар, а стрелу на лету ты можешь поймать?

   - Могу.

   Коротко ответил Рогнар и вновь склонился над раненым слугой. Тот вскоре открыл глаза. Рана его уже к этому времени затянулась.

   - Вставай, пошли - приказал Рогнар.

   Голт, смотря перед собой невидящим взглядом, молча подчинился приказу.

   Отвечая на ещё не заданный маркизом вопрос, волшебник пояснил.

   - Он сейчас находится в полубессознательном состоянии. Так для всех будет лучше. Скоро он мне будет нужен. Всё, пора уходить.

   Граф, в бессильной злобе смотрел, как уходят его бывшие спутники, унося с собой сокровища леприкона.

   Глава 10

   Три коня паслись на лугу у западных окраин Дарлинского леса. Один из них, подняв голову, насторожился. Из росших неподалёку кустов бесшумно выскочил медведь.

   Шах, волкодав Рогнара, только собирался отведать пойманного зайца, как услышал испуганное ржание лошадей. Особой симпатии к лошадям Шах не испытывал, но хозяин поручил охранять их. Отшвырнув добычу, Шах поспешил на выручку. Вскоре перед ним предстала картина - молодой бурый медведь гоняется по широкому лугу за испугано ржущими конями. Шах бросился на перерез хищнику. Медведь, увидев противника, оскалился, шерсть на загривке встала дыбом. Пёс, также оскаленный, остановился в трёх шагах от противника, внимательно следя за его движениями. Медведь был удивлён наглостью пса, осмелившегося в одиночку бросить ему вызов. Некоторое время, потоптавшись на месте, медведь, со стремительностью, не ожидаемой от столь крупного и, на вид, не поворотливого существа, ринулся на собаку. Но мало кто мог сравниться в скорости с эльдрунским волкодавом, породой, выведенной во владениях Изначального волшебника для борьбы со всякой нечистью. Удар мощной лапы медведя пришёлся по воздуху и тут же толчок сбоку опрокинул зверя. Перекатившись, медведь быстро вскочил и с рёвом вновь бросился на противника. Снова удар лапы пришёлся по воздуху. Шах, оказавшись за спиной медведя, ограничился лёгким укусом. В отличие от смертельной схватки с оборотнем здесь Шах надеялся обойтись лёгкой потасовкой. Действительно, медведь не был голоден и, поняв, что противник гораздо проворнее, чем он, решил схватку не продолжать. Стараясь сохранить собственное достоинство, медведь медленно удалился. Подождав, пока зверь не скроется с глаз, Шах побежал возвращать разбежавшихся лошадей.

   Граф Белер, оставшись один, некоторое время беззвучно проклинал Рогнара. Тут ему в голову пришла мысль. Проклятый колдун хотел, чтобы леприкон шёл по его, Белера, следам, дав им время уйти. Если он пойдёт вслед за Рогнаром и его спутниками, то и леприкон, по его следам, отправиться за ними. Белер злорадствовал. Пусть его гном настигнет первым, но и им тогда от леприкона не уйти. Это в случае, если гном его одолеет, а Белер надеялся, с помощью своего волшебного порошка, справиться с леприконом. Потом отомстить и колдуну, и маркизу.

   Волоча за собой раненую ногу, Белер побрёл в сторону, куда удалились его бывшие спутники, однако следов их нигде не было видно. Граф шёл наугад, делая частые остановки для отдыха.

   Усталый граф присел под деревом, вытянув раненую ногу. Рана болела всё сильнее, идти дальше не было сил. Отдыхая, Белер впал в полудремотное состояние.

   Острая, режущая боль пронзила графа. Перед ним возник уродливый ухмыляющийся гном с большой головой, длинным носом и острыми, словно когти, длинными ногтями. С ногтей леприкона стекала кровь Белера. Не в силах произнести ни звука Белер склонился над раненной ногой, на которой леприкон, возле старой раны, оставил три глубоких пореза.

   - Попался воришка. Ха-ха.

   Белер с испугом смотрел на смеющегося детским голоском гнома, который, подняв когтистую, окровавленную руку, вертел ею перед носом у графа.

   - Где моё золото? Признавайся!

   Белер замычал в ответ, стараясь показать, что не может говорить.

   - Не хочешь говорить, куда подевал моё сокровище?

   Разозлённый леприкон располосовал лицо графа.

   Утирая кровь, Белер понял, если он хочет остаться в живых, должен действовать не медля. Сунув руку в карман, Белер попытался быстро выхватить волшебный порошок.

   - Это не моё золото!

   Воскликнув, леприкон полоснул ногтями по руке графа. Рука безвольно повисла, выпуская волшебное вещество. Порошок попал на тело Белера, мгновенно превращая его в застывшую фигуру.

   - Опасно пользоваться волшебными вещами. Ха-ха - гном постучал пальцем по лбу неподвижного графа - Ты, похоже, одеревенел, парень.

   Вспомнив про украденные драгоценности, леприкон вновь разозлился.

   - Где моё золото? Куда он его подевал?

   В злобе леприкон вырвал у графа из горла кадык. Потом принялся нюхать воздух своим длинным носом, бормоча при этом:

   - Я найду свое золото, найду его.

   Рогнар уверенно вёл свою не большую группу по тёмному лесу. Следом за ним шёл Илдор, затем маркиз. Замыкал движение безучастный ко всему Голт. Маркиз, нёсший горшок с золотом, с любопытством посматривал на висевший, на шее у мальчика медальон. Воспользовавшись кратковременной остановкой, Герхот решил выяснить всё у Рогнара.

   - Объясни, наконец, что это за штуковина - маркиз указал рукой на медальон - и про какую корону идёт речь.

   - Около полутора тысяч лет назад почти все человеческие волшебники и маги поделились на две враждебные группировки и вели между собой войну. В результате они почти истребили друг друга. Из всех магов высшего уровня остался только один. Он объявил себя правителем всех магов и волшебников, и присвоил себе титул Повелитель магии. Не будучи по настоящему великим волшебником, он правил только до тех пор, пока не набрали силу молодые колдуны. Последние годы жизни маг провёл в изгнании, но перед смертью создал волшебную вещь - корону, в которую заключил значительную часть своей магической силы. Сейчас Корона Повелителя магии спрятана на юге, в стране горных троллей. Её местонахождение известно только примерно, а с помощью этого медальона можно определить точно. Тот, кто наденет Корону на себя, получит власть над заключённой в ней силой. Видимо граф хотел стать магом. Вот и вся история. Как Белер узнал, что медальон находиться у этого леприкона, мне не ведомо.

   - Что ты собираешься делать дальше?

   - Для начала нужно убраться отсюда. Я уверен, что справлюсь с леприконом, если он настигнет нас. Но я не хочу его убивать, поэтому мы постараемся скрыться без боя.

   - Не хочешь его убивать? - переспросил маркиз.

   Рогнар внимательно посмотрел на маркиза.

   - Герхот, если в твой дом заберутся воры, а ты их поймаешь и захочешь покарать, справедливость будет на твоей стороне?

   - Да.

   - А разве мы не как воры забрались в жилище леприкона? Ты предлагаешь мне убить хозяина за то, что он хочет вернуть своё имущество?

   - Но он же не человек.

   - Какая разница? Чем человек лучше гнома либо других разумных существ?

   Герхот не нашёлся, что ответить.

   - И вообще, я не люблю кого-либо убивать без необходимости - заключил Рогнар.

   Затем волшебник перешёл к изложению своего плана ухода от преследования.

   - Леприконы могут идти по следу похитителя своего золота на огромные расстояния, но где не остаются следы?

   Рогнар посмотрел на Илдора.

   - На воде - догадался мальчик.

   - Правильно. В реке, к которой мы сейчас идём, живут русалки. Если с ними договориться, они не укажут гному место, где мы пристанем к берегу. За помощь русалки потребуют плату, и этой платой будет он - Рогнар кивнул на равнодушного ко всему Голта - Всё равно он уже практически труп и ходит только с помощью моих заклинаний. Они с графом сами сделали выбор, когда напали на меня.

   Вскоре Рогнар вывел спутников к берегу лесной реки. У самой воды лежало множество брёвен.

   - Моя работа - похвастал Рогнар.

   - Когда это ты успел? - удивился маркиз.

   Рогнар в ответ только усмехнулся и столкнул ногой бревно в воду.

   - Сейчас будет плот - сообщил он.

   Брёвна один за другим сами скатились в воду и сами сложились в плот, плотно прижимаясь, друг к другу.

   - Здорово! - восхитился Илдор.

   - Чем свяжем брёвна?- поинтересовался Герхот.

   - Я их уже связал заклинанием. Можете вступать на плот, не бойтесь.

   Рогнар подал команду Голту и тот равнодушно ступил на брёвна. Видя, что плот не развалился следом вошёл маркиз, за ним Рогнар с Илдором.

   - Поплыли!

   Скомандовал Рогнар и плот отчалил от берега. Илдор вновь громко выразил своё восхищение.

   Над рекой зазвучал весёлый, переливающийся женский смех. В свете луны на водной глади появились женские тела. Плот остановился.

   - Герхот и ты, Илдор. Закройте руками уши и закройте глаза - Рогнар говорил спокойно, но властно - Если человек, особенно мужчина, увидит русалок или услышит их манящий голос, то вскоре окажется на дне реки. Поэтому делайте, как я вам сказал.

   - Волшебник, ты вернулся? С тобой твои друзья? Какие красавцы - голоса русалок звучали всё ближе к плоту - Ты отпустишь их поплавать вместе с нами? Может и ты хочешь развлечься? Волшебник, иди к нам.

   - Как-нибудь в другой раз, а для вас я кое-кого привёз. Вы про наш договор не забыли?

   - Нет Рогнар, не забыли - к плоту подплыла старшая из русалок, по имени Ийя - Выполни своё обещание и мы выполним своё.

   Герхот и Илдор сидели посреди плота, зажав уши руками и зажмурив глаза. Голт, стоя на краю, бессмысленным взором смотрел перед собой. Рогнар щёлкнул пальцами, и к слуге графа вернулось сознание.

   - Как я здесь оказался?- Голт обвёл взглядом реку - Что это за чудные голоса? Какие прелестные девушки.

   - Это русалки. Голт, ты, я думаю, знаешь, что погибнешь, если не устоишь перед их манящим зовом. Твоя жизнь в твоих руках.

   Голт с трудом отвёл взор от тел резвящихся в воде девиц. Тут мелодичный голос раздался у самых его ног.

   - Воин, иди сюда. Иди ко мне - одна из русалок, опёршись на край плота, на половину высунулась из воды. Её пышные груди приковали к себе взгляд Голта. Протянув руку, она подзывала к себе сладким, манящим голосом.

   Голт перестал понимать, что происходит. Его рука, сама собой, оказалась в руке русалки. Вот другая рука обхватила грудь следующей, подплывшей позже, девицы. Склоняясь всё ниже к воде Голт, в страстном поцелуе, приник к девичьим губам и в этот момент рухнул в воду, увлекаемый на дно обнимающими его русалками.

   Рогнар, наблюдающий за Голтом, услышал за спиной ещё один всплеск.

   По другую сторону плота в воде уже оказался маркиз. Рогнар прыгнул за ним. Подплыв к маркизу, которого окружили несколько русалок, попытался затащить его на плот. Сделать это было не просто. Герхот рвался к речным девам, русалки кружили вокруг них, со смехом хватали за руки, обнажёнными телами преграждали путь и обещали немыслимые наслаждения. Во всей этой кутерьме Рогнар вдруг увидел, Илдора на плоту нет.

   Прыгая за маркизом, Рогнар с силой оттолкнулся от плота, плот покачнулся. От неожиданности мальчик открыл глаза. Увидев, что остался один, он испугался, но звучащие с реки голоса действовали успокаивающе. Рядом с плотом Илдор увидел красивую, обнажённую женщину, которая приветливо улыбалась ему. Мальчику захотелось подойти к ней.

   - Вы русалка? - спросил Илдор.

   - Да - ответила та, улыбаясь - Иди ко мне. Не бойся.

   Принц соскользнул в воду.

   - Ийя!

   Взревел Рогнар, с его поднятой руки устремились вверх две молнии. Русалки, визжа, юркнули в глубину.

   - Ийя - рассвирепевший Рогнар звал старшую русалку - немедленно отпусти мальчишку и маркиза!

   - Я здесь, волшебник - Ийя вынырнула подле Рогнара - Не нужно так сердиться. Твои спутники сами прыгнули в реку.

   - Они попали под влияние твоих сестёр. Верни их немедленно.

   - Сожалею волшебник, но тот, кто опустился к нам на дно, останется там навеки.

   - Ийя, я не собираюсь вести с тобой долгие дискуссии. Если вы сейчас же не вернёте моих друзей добровольно, я применю против вас всю свою магическую силу.

   В подтверждение серьёзности заявления за спиной волшебника образовывался магический вихрь, и вновь засверкали молнии.

   - Твоя демонстрация силы меня впечатлила. Сейчас я верну твоих приятелей.

   Илдор понимал, что опускается на дно реки, но страха не было, так как две прекрасные девушки обнимали и успокаивали его. Когда ему не стало хватать воздуха, одна из русалок прильнула устами к его губам. У Илдора ещё сильнее закружилась голова, и мальчик ощутил, что он может дышать под толщей воды. Достигнув дна, принц, сквозь состояния полусна-полуяви, отметил присутствия тут Герхота и Голта. Прекрасные русалки кружили вокруг них в обворожительном танце. Неожиданно всё изменилось. Волшебный танец оборвался. Раздался чей-то требовательный голос и мальчика подхватили, потащили вверх. Едва его голова появилась на поверхности, сильная рука Рогнара схватила его за шиворот и втащила на плот.

   Илдор безмятежно улыбался, смотря перед собой невидящим взглядом.

   Следом у плота появился Герхот, который был без сознания. Волшебник быстро втащил и его.

   - Что с ним?

   Спросил Рогнар у Ийя.

   - Они оба уже были полностью во власти нашей магии. Оба получили "поцелуй русалки", после которого человек перестаёт быть жителем солнечного мира. Возвращение из подводного мира, сперва наложение, а затем снятие наших чар сильно отразились на них. Мальчик, вероятно в силу своего возраста, легче перенёс произошедшее. На взрослых мужчин, как ты знаешь, наше колдовство действует сильнее всего. Ничего. К утру твой друг должен прийти в себя.

   - Хорошо. Наш договор остаётся в силе?

   - Конечно. Мы держим своё слово. К тому же этот злобный гном совершенно не симпатичен мне и моим сёстрам. Он от нас ничего не узнает.

Герхот проснулся от яркого солнечного света, бьющего по глазам. Рядом беседовали Рогнар с Илдором. Плот продолжал плыть по петляющей по лесу реке. Маркиз потянулся, зевая.

   - Мне такой сон приснился - тут маркиз заметил, что его одежда влажная - или это был не сон, про русалок?

   - Ещё чуть-чуть такого сна и ты бы уже никогда не проснулся - ответил Рогнар - В следующий раз, когда я скажу, например, зажмурить глаза или закрыть уши, лучше всё выполняй в точности, если, конечно, жить хочешь.

   - Даже не знаю, как это получилось. Я хотел только одним глазком взглянуть на них - Герхот смущённо оправдывался. Затем, неожиданно, добавил - Зато я теперь точно знаю.

   - Что знаешь?

   - Понимаешь, у нас с приятелями однажды возник спор. Какие русалки ниже пояса. Теперь я точно знаю, что никакого хвоста у них нет.

   - Так это ты жертвовал собой ради науки? Склоняюсь, коллега, перед таким мужеством настоящего учёного - Рогнар отвесил маркизу ироничный поклон - Как учёный учёному могу ещё сообщить, русалки бывают двух видов. Те, которых мы повстречали, речные, внешне больше похоже на людей. Вот у морских, их ещё называют сиренами, действительно вместо ног рыбий хвост. Зато чары голоса у них гораздо сильнее, чем у речных. Бывало, погибали целые корабли, увлекаемые пением сирен.

   - Зачем русалки уводят людей под воду - спросил, всё ещё находящийся под впечатлением от встречи, Илдор - Они ведь такие красивые и кажутся добрыми.

   - Не всё так просто. Существуют несколько причин, по которым им периодически нужны новые люди. Например, знаменитые хороводы русалок, которые им нужны для поддержания своей магии. Ещё одна причина - продолжение рода. Ведь мужчин русалок не бывает.

   После не большой паузы Рогнар сменил тему.

   - Герхот, пожалуй, пора преступить к дележу клада.

   - Дели ты. Я и так перед тобой в долгу.

   - Хорошо - согласился Рогнар - поделим так. Медальон я возьму себе. Меня Корона Повелителя Магии интересует, а для людей, не посвящённых, она может быть опасна. Илдору я обещал помочь вернуть его семье трон.

   - Какой трон?

   - Королевский. Маркиз, перед Вами младший сын свергнутого короля, Его Высочество принц Илдор.

   Герхот не доверчиво посмотрел на одетого в лохмотья парнишку.

   - Рогнар, ты это серьёзно?

   - Абсолютно. Что касается внешнего вида, а как, по-твоему, должен выглядеть член королевской семьи, которая находиться в изгнании? Которых предали большинство подданных, а по пятам преследуют враги? Этот мальчик настоящий принц. Он бесстрашно согласился отправиться со мной в это опасное приключение, в обмен на то, что я, как волшебник, помогу его отцу вернуть престол.

   Представленный героем Илдор стоял смущённый.

   Герхоту, до этого довольно равнодушно отнёсшемуся к смене правителей, стало стыдно. Ведь он рыцарь и вассал короля, и должен был со своим не большим отрядом встать на защиту монарха.

   Глядя на Илдора, который теперь для него был не мальчишка, а представитель королевской семьи, маркиз произнёс, прижимая руку к сердцу.

   - Ваше Высочество, я, как верный вассал, готов встать под знамёна истинного короля для борьбы с узурпатором.

   - Видишь Илдор, теперь у нас появился первый отряд дворянской конницы. Маркиз, какова численность твоих людей?

   - К сожалению не много. Десяток находится в моём доме в Сильдаране, ещё два десятка охраняют родовой замок.

   - И того тридцать человек - подытожил Рогнар - пожалуй, хватит, чтобы захватить дворец.

   Герхот с Илдором не доверчиво переглянулись.

   - Не забывайте, я же волшебник - уверенно напомнил Рогнар - Кстати, маркиз, про твою долю. Поскольку ты из нас единственный, кто шёл ради золота, забирай его себе. Тебя такой делёж устраивает?

   Герхот окинул взглядом горшок, полный золота и драгоценных камней.

   - Конечно. Эти сокровища стоят больше, чем все мои земли вместе с замком.

- Шах привет! Соскучился по мне? Я по тебе тоже - Рогнар гладил пса, который, встав на задние лапы, облизывал его лицо - Лошадей сохранил в целости, молодец. Куда ты меня тянешь?

   Рогнар направился вслед за собакой. Илдор с Герхотом шли сзади. По дороге Илдор рассказывал, как пёс, спасая его, кинулся на оборотня.

   Тем временем Рогнар внимательно осмотрел следы, на которые указывал Шах.

   - На лошадей напал медведь, причём крупный, бурый. Ты с ним дрался и прогнал его?

   Пёс, в подтверждение, гавкнул.

   - Он что, кроме того, что сражается с медведями, ещё и человеческую речь понимает?

   - Понимает - поглаживая пса, ответил Рогнар маркизу.

   Между деревьями мелькнула серая тень. Шах встрепенулся, отбежал в сторону, выражая желание отлучиться.

   - Успел подыскать себе подругу-волчицу? Давай, беги попрощайся, а мы идём седлать лошадей.

  Глава 11

   В Срединной империи, через неделю после разрушения Сенокера и уничтожения имперского легиона, белые маги Высшей Школы Магии хоронили своих погибших товарищей. В одну ночь погибли три декана. Такого ещё не было в истории Школы Магии. На похороны прибыли члены Белого Совета с самим главой Совета, самым старейшим и могущественнейшем из белых магов.

   Траурная процессия собрала множество народа. Кроме сотен учеников магической школы прибыла половина жителей Олдивии, города, в котором находилась Школа. Не имеющая недостатка в средствах, Школа не только защищала город, но и щедро оплачивала горожанам различные услуги. Жители города понимали, что их благополучие связано с магами, и они пришли выразить свою скорбь по погибшим.

   Ректор Сулла произнёс прощальную речь и высокий постамент, на котором покоились тела убитых, вспыхнул волшебным огнём. Магическое пламя, столь мощное, что оплавляло даже камни, за несколько минут превратило всё в пепел. Сжигать трупы волшебников было древней традицией, дабы они не достались некромантам.

   Вечером, после похорон, состоялось совещание деканов Высшей Школы с прибывшими членами Белого Совета. На совещание был приглашён и бывший представитель Школы при императорском дворе маг первого класса Парго. В тех трагических событиях Парго предстал героем. Ведь он был единственным, кто смог сразить вражеского мага. Прибывшая на место боя комиссия из Деканата удостоверилась, что всё соответствует рассказу Парго. Отсутствовал только труп чёрного мага, но его вполне могла унести прислуживающая магу нечисть. А Парго, в тот день, едва добравшись до столицы и встретившись там с прилетевшей первой деканом факультета воздуха, вновь отправился на битву с врагом. Впрочем, лишённая поддержки чёрного мага, нечисть не могла противостоять белым. Упыри, вурдалаки и вампиры поспешно разбежались, безмозглые зомби были уничтожены. Вот только из четвёртого имперского легиона спасти никого не успели.

   - Друзья и коллеги! Мы собрались здесь, чтобы почтить память погибших и обсудить ту угрозу, которая неожиданно возникла перед нами - Своим выступлением Ректор Школы Магии открыл совещание - Несомненно, что нападавшие являются приспешниками Тьмы, но мы не знаем, кто они. Может враги из Царства Чёрных Магов, может из владений Бессмертного Владыки. Возможно, ещё откуда-нибудь. Полагаю, мы должны это выяснить и нанести ответный удар. Каково Ваше мнение, уважаемый Марлог?

   Марлог, глава Белого Совета, был не полностью согласен с Суллой.

   - Выяснить, кто нас столь неожиданно атаковал мы, разумеется, должны. Причём выяснить всё как можно более точно и не спешить с ответными акциями. Как мы можем всерьёз обсуждать ответный удар, если даже не знаем, по кому его наносить?

   - Реальных варианта два. Либо Царствующие чёрные маги, либо Бессмертный Владыка. Кроме них вряд ли кто смог бы совершить подобное.

   Заявил Сулла.

   Ему возразила Хельга, член Белого Совета.

   - Возможно, это была месть каких-нибудь колдунов, чьих близких казнили по приказу Школы. Также может быть, это дело рук кого-то из ваших бывших учеников, изгнанных из Школы, за поведение, недостойное белого мага. Разве мало было таких, причём имеющих, к сожалению, не плохие магические способности? Мы ведь не раз предупреждали, опасно обучать всех подряд, имеющих дар.

   В зале начался спор. Хельга затронула тему, по которой две основные группировки белых магов имели разногласия многие сотни лет. Собственно из-за этого и произошёл раскол среди белых магов четыреста лет назад. Из всех присутствующих магов только Марлог и Сулла были участниками тех событий. Но если Сулла в те годы был молодым магом-учеником, то Марлог уже тогда был членом Белого Совета. Большинство Белого Совета, в том числе и Марлог, считали, магов должно быть очень ограниченное количество и они должны как можно реже вмешиваться в дела простых людей. Белый Совет предупреждал, широкое и мало контролируемое распространение магии может привести к опасным последствиям.

   Их оппоненты, молодые активные маги, уверяли, в условиях, когда существуют чёрные маги, политика, проводимая Белым Советом, приведёт к тому, что белые маги станут слишком малочисленны, по сравнению с их противниками. Отделившиеся маги создали Высшую Школу Магии, куда принимали всех желающих, имеющих дар к волшебству. Активно Школа вмешивалась и в дела сопредельных стран. Во всех крупных городах Срединной империи находились представительства Школы, которые боролись с силами Тьмы - оборотнями, вампирами, ведьмами и чёрными магами.

   Совещание, после долгих и бесплодных споров, закончилось без конкретных результатов. Было решено собраться вновь, когда выяснится, кто же является противником.

  Перед, восседающими на тронах, Царствующих Магов стояло десять молодых чёрных мага. Каждый из стоящих подходил к повелителям, получая от них напутствия и ложное сознание. Затем к молодым магам обратился самый старый из Царствующих, Маг Тёмной Воды.

   - Наступил час вашего испытания, которое покажет, кто из вас достоин стать магом первого ранга. Если кто из вас попадёт в плен, он должен покончить с собой прежде, чем враги вынут из него все сведения.

   Эти слова, откладываясь в сознания молодых колдунов, предназначались для белых волшебников. Наложив своим ученикам поверх настоящих воспоминаний ложные, Царствующие Маги надеялись, что противник попадётся на эту инсценировку.

   Царствующие маги смотрели вслед уходящим магам-воинам. Маг Тёмного Пламени был особо горд собой. Ему удалось уничтожить двух белых магов, почти равных себе по положению и множество мелких волшебников врага, вместе с их городом. Это явно подняло его престиж в глазах сотен чёрных магов. Даже потеря посоха, на время создания нового, не огорчила Мага Пламени.

   Некромант, также стремившийся к лидерству, в свою очередь полагал, что именно он добился наилучшего результата. Уничтожение имперского легиона впечатляет не менее уничтожения города. Хоть он сразил только одного декана белых магов, ему удалось заполучить осведомителя, который вскоре должен стать членом вражеского высшего совета. Такой удачи ещё никто из чёрных магов не добивался.

   Оба Царствующих Мага находились в затянувшемся соперничестве из-за претензий на лидерство. Остальные соправители в эту борьбу пока не вмешивались. Маг Воды был слишком стар, Маг Ветров наоборот, относительно молод и не опытен, хоть и ворчлив, как всякий гном. Полудемон, Маг Подземных Глубин, был непонятен и нелюдим, держался особняком и своих намерений не выказывал.

   Десять посланцев, вылетев из замка на коврах-самолётах, устремились к нескольким странам. Основные силы - шесть магов, направились в Срединную империю. Двое - в империю Интийскую, по одному - в царство Паргов и к шаху Эстов.

Глава 12

  Рогнар с маркизом и принцем выехали вдоль опушки Дарлинского леса на дорогу, по которой недавно Илдор с семьёй добирались в Сильдаран. Илдор оживлённо рассказывал Аранору, как на этой дороге они услышали вой оборотня, как позже тот напал на него и Рогнар с Шахом спасли ему жизнь.

   Бежавший подле хозяина Шах принялся шумно втягивать воздух, что-то почуяв. Рогнара это насторожило. Через несколько минут он различил впереди вьющийся дым. По мере приближения стало ясно, это не одиночный костёр.

   - Похоже, лес горит у самой дороги - заметил маркиз - интересно, сможем ли мы проехать?

   - Я не уверен, что это лес.

   Ответил Рогнар и подстегнул коня.

   Горела деревня. Среди догорающих домов валялись одиночные трупы. Возле тлеющих остатков избы лежал человек с раздробленной головой.

   - След от гоблинской булавы?

   Рогнар указал на рану.

   - Точно, гоблины - маркиз кивнул на другой труп, с аналогично раздробленным черепом - их работа. Давно они не заходили столь далеко в глубь наших земель. Что сейчас твориться под Сильдараном, может город в осаде?

   - Проверим, нет ли живых в деревни, и поспешим к городу.

   Из живых никого не осталось, всех уцелевших жителей гоблины увели с собой.

   Дальше двигались настороженно, ожидая встречи с патрулями неприятеля. Однако никто не показывался.

   - Маркиз, ты как бывалый воин, живущий у границы, вероятно знаком с повадками гоблинов. Мы почти у Сильдарана, где, по нашим предположениям, сосредоточены основные силы гоблинов, а никаких постов, никаких дозоров. Они всегда столь беспечны?

   - Сам удивляюсь. Гоблины, конечно, военной стратегией слабо обучены, но не до такой же степени.

   - Я такого же мнения - согласился Рогнар.

   - Может их разведчики прячутся в лесу и давно уже скрытно следят за нами.

   Предположил Герхот. При этих словах маркиза принц испуганно оглядел окрестности.

   - Исключено - возразил Рогнар - я, как волшебник, почувствовал бы взгляд следящего. Да и Шах учует врага. Скорее всего, наше предположение об осаде Сильдарана ошибочно. Либо, если осада и была, то уже снята. Захватив добычу в окрестных сёлах, гоблины ушли.

   - Может быть.

   На закате дня показались городские башни. Вскоре стало ясно, почему гоблины уже ушли. Город был разграблен. Сквозь распахнутые ворота виднелись пустынные улицы. Гарь от ещё тлеющих, местами, пожаров перемешивалась с удушливым запахом разлагающихся трупов, которыми были усеяны улицы Сильдарана. Тучи птиц пировали над трупами. Даже некоторые звери, набравшись храбрости, пришли насытиться в мёртвый город.

   - Как это могло произойти? Такого никогда не случалось - маркиз Аранор был потрясён увиденным. - У гоблинов нет осадных машин, они не умеют штурмовать крепостные стены.

   Рогнар, въезжая через ворота, которые сам недавно охранял, различил среди мёртвых тел бойцов своего десятка. Спрыгнув с коня, волшебник склонился над одним из своих воинов.

   - Будь я во время боя с ними, многие из них остались бы живы.

   Затем Рогнар обратился к маркизу.

   - Ты обратил внимания, как расположены тела воинов? Они отбивали атаку с тыла, со стороны города.

   - Значит предательство?

   Тут раздался голос вышедшего из оцепенения Илдора.

   - Мои мама, папа, сёстры. Что с ними?

   - Сейчас Илдор. Сейчас мы отправимся искать твою семью. Только сперва я предам огню тела своих воинов. Пусть это будет вместо погребального обряда.

   Рогнар взмахнул рукой, и огненная полоса прошлась по телам павших.

   - Я хочу посмотреть, что с моим домом.

   - Разумеется, Герхот, поезжай. Мы, как только всё выясним, приедем к тебе.

   Маркиз дожидался спутников на пепелищах своего дома. Рогнар привёз рыдающего принца.

   - Его мать погибла. Мы нашли её в гостинице. Что с остальными не известно - мрачно сообщил Рогнар. После не долгой паузы вопросил - Ты что выяснил?

   - Никого не узнать. Я нашёл несколько обгоревших трупов, но кто это понять невозможно.

   Маркиз подошёл к Рогнару.

   - Послушай, ты же волшебник. Ты можешь выяснить, жива Виола или нет.

   - Могу. Для этого придётся прибегнуть к некромантии, разделу чёрной магии. Оживив какой-либо труп, из находящихся в доме, мы можем узнать, что здесь происходило во время боя.

   - Хорошо, пусть будет некромантия. Пойми, мне необходимо знать, жива ли Виола.

   - И про мою семью узнай - добавил сквозь рыдания Илдор.

   - Нет Илдор. Оживлённый мертвец знает только то, что видел, покуда был жив.

   Обугленный труп, над которым творил заклинания Рогнар, дёрнулся.

   Волшебник стал вопрошать у него суровым голосом.

   - Как твоё имя? Отвечай, как твоё имя?

   Обгоревшие челюсти задвигались. Послышался глухой, не естественный голос.

   - Кто ты такой? Почему потревожил меня?

   Пустые глазницы уставились на Рогнара. Тот, громко повторяя заклинания, склонился над оживлённым покойником.

   - Приказывая тебе отвечать на мои вопросы. Назови себя.

   - Я Гивьён.

   - Это мой повар - пояснил маркиз.

   - Гивьён, ты знаешь, что случилось с госпожой Аранор?

   - Да. Госпожу увели гоблины.

   - Слава богам, Виола жива!

   С облегчение вздохнул Герхот.

   - Тебе что-либо известно о её дальнейшей судьбе, либо о судьбе других горожан?

   - Нет.

   - Пожалуй, ничего ценного больше мы не узнаем.

   Произнёс Рогнар, обращаясь к своим спутникам. В этот миг мертвец, почувствовав, что контроль над ним на мгновение ослаб, дёрнулся, пытаясь схватить оживившего его волшебника. Рогнар обрушил на мертвеца удар "воздушного молота". Размазанное по земле тело затихло.

   Рогнар обернулся к маркизу и испуганно прижавшемуся к нему Илдору.

   - За этими живыми мертвецами нужен глаз да глаз. Только зазевался, как они норовят вцепиться в тебя. Не даром некромантия во многих землях запрещена.

   Пройдя пару метров, Рогнар уселся на поваленный деревянный забор.

   - Давайте решать, что дальше делать будем.

   - Мне нужно съездить в свой замок - заявил Герхот.

   - В замок?

   - У нас с Виолой есть дочь. Ей два года. Её воспитывает моя мать, в моём родовом замке. Он находиться не далеко отсюда, и я должен проверить, всё ли у них в порядке.

   - Я не знал, что у вас есть ребёнок - Рогнар задумался - Возьми с собой Илдора и ждите меня в твоём замке. Я, вместе с Шахом, отправлюсь по следам пленённых. Должно быть их сейчас толпой гоблины гонят в свои горы. Надеюсь, найду и твою семью Илдор, и твою жену Герхот. Подходит такой план?

   - Нет Рогнар. Я не трус и не собираюсь отсиживаться в замке. Принца оставлю на попечение матери и сразу присоединюсь к тебе.

   С этим не согласился Илдор.

   - Я не хочу ехать ни в какой замок. Я отправлюсь вместе с вами на поиски моей семьи.

   - Хорошо - решил Рогнар - сделаем так. В горы гоблинов я пойду один, вернее со своим сопровождающим - Рогнар потрепал по голове лежащего у ног пса. - Вы всё равно не сможете пробраться туда незамеченными. Для вас найдётся другая задача. Большую часть пленников гоблины продадут работорговцам из Бурласа. Если я не успею освободить их к этому времени, вы, возможно, найдёте своих родных на невольничьем рынке. Единственная для вас проблема, как добраться до Бурласа. Герхот, ты не против, ради дела, потратить часть денег из своих сокровищ?

   - Конечно, хоть всё, если потребуется.

   - Прекрасно. Раз из-за войны путь через Горные врата перекрыт, вы отправитесь через Балхен в Гёрн, по дороге наняв, десятка два, воинов. В Гёрне легко сможете нанять корабль до Бурласа. Там и встретимся.

   Герхот покосился на Илдора.

   - Стоит ли рисковать принцу? Он может пока пожить в моём замке.

   Илдор, возмущённый, собрался протестовать, но Рогнар его опередил.

   - Не думаю, что ему будет там безопасней, как и твоей семье, в этом случае. Не забывай, за королевской семьёй охотится Дайрон, а он хоть и посредственный, но всё-таки маг. Поэтому, вполне вероятно, что, живя в твоём замке продолжительное время, принц будет обнаружен. Путешествие с тобой тоже не безопасно, но лучшего варианта я не нахожу.

  По гостинице рыщут гоблины. Один из них тащит за волосы плачущую Лину. Эльда бросается на помощь дочери и гоблин швыряет её на пол. Один из гоблинов что-то прорычал другому, указывая на лежащую женщину. Тот кивнул и размозжил палицей голову Эльде.

   Виндор, вскрикнув, проснулся. Снова кошмарные воспоминания. Те ужасные события много раз возвращались Виндору во сне. Гоблинам не нужны были больные и старики, которых никто не купит. Захватчикам королева показалась слишком старой, чтобы с ней возится.

   Затем была изнурительная, выматывающая все силы дорога. Тех, кто падал, обессилив, гоблины добивали. Бывший король шёл, сжимая в кулак всю свою волю, таща за собой, из последних сил, Лину. От усталости всё плыло перед глазами. Порой Виндор на ходу впадал в полузабытье. Вслед за отцом брели старшие дети. Хоть та дорога вспоминалась мучительным кошмаром, была в ней одна положительная черта. Все члены семьи могли идти вместе. По прибытию в свою страну гоблины принялись сортировать пленённых. Отдельно мужчины, отдельно женщины, отдельно дети и подростки. Только грудных детей оставили с матерями.

   Два дня Виндор с Нилконом находились вместе. Затем гоблины отобрали молодых мужчин и юношей, и увели их. Нилкон попал в число отобранных. После появились купцы из Бурласа и рабов принялись распродавать партиями.

   Работорговля являлась выгодным делом. Прибывшие в гоблинские земли бурлаские купцы оптом скупали молодых женщин и мужчин по одной золотой, либо десяти серебряным монетам, людей среднего возраста по пяти серебряным, а детей и подростков по трём серебряным монетам. Тех, кто находился в удовлетворительном состоянии. Через недельку, приведя рабов на свои знаменитые рынки невольников, сбывали их в два-три раза дороже. Покупающие рабов купцы из южных земель везли их в свои страны по Межземельному морю. Если купцам удавалось благополучно миновать штормов, пиратов и морских русалок, то в своих городах они продавали доставленных рабов ещё раза в четыре-пять дороже. Так горожане и крестьяне Полдии заканчивали свою жизнь рабами в далёкой Срединной или Интийской империи. Дворян иногда их родственники успевали выкупить в Бурласе.

   Дорога в Бурлас была не столь тяжёлой, как к гоблинам. Шли не торопясь. Купцы не желали, чтобы рабы были слишком истощены. Здоровый раб дороже стоит. В пути Виндор постоянно думал о детях. Он надеялся, что обе дочери находятся вместе и Стелла может хоть чем-то поддержать младшую сестру. Королю вспомнилось, какой разнос учинили они с супругой старшим детям, когда те рассказали об уходе Илдора с этим магом Рогнаром. Особенно досталось Стелле, как старшей. А получилось, что Илдор оказался единственным из семьи, кто остался свободным. Король надеялся, что маг не бросит мальчишку. Особенно печалила Виндора судьба старшего сына. По слухам, ходящим среди рабов, парней гоблины увели в глубь своей страны, где они, вместе с гномами, будут до конца своих дней работать на шахтах или в кузницах. Оттуда ещё никто не возвращался.

   - Подъём, всем встать!

   Крики надсмотрщиков разбудили Стеллу. Она находилась в том же обозе, где и Виндор, но так, как мужчин и женщин вели раздельными группами, отец и дочь не знали о присутствии друг друга.

   Пленницы быстро собрались по своим десяткам. Надсмотрщик высыпал перед ними десять кусков чёрного хлеба и пучок зелёного лука. Все толпой ринулись за скудным завтраком, отталкивая друг друга. Стелла, выхватив из кучи кусок хлеба и два стручка лука, отошла в сторону.

   - Ты куда лезешь, сука благородная?

   Здоровенная баба отшвырнула молодую женщину в дорогой, хоть местами рваной, одежде.

   - Ты всю свою жизнь жрала до отвала, теперь можешь и поголодать.

   Послышалось несколько голосов одобрения. Женщина в дорогой одежде явно была дворянкой, а многие крестьяне ненавидели своих господ. Здоровая, горластая простолюдинка решила выместить на дворянке, неожиданно оказавшейся с ней на равных, все свои обиды. Поначалу она просто оскорбляла девушку, а со вчерашнего дня принялась забирать у неё еду. Стелле было жаль незнакомку. Если она не сможет отстаивать свою долю, то вскоре совсем ослабнет от голода.

   - Отдай мой хлеб!

   Девушка шагнула к обидчице, протягивая руку к своему куску.

   - Получи!

   Та ударила её в лицо. Дворянка отлетела в сторону, но на ногах устояла и бросилась на свою противницу. Однако силы были не равны, да ещё на помощь простолюдинке пришли её подруги. Дворянку повалили. Кто-то тащил её за волосы, кто-то бил ногами и руками. На крики и визг прибежал надсмотрщик.

   - Прекратить драку!

   Его плётка прошлась по спинам женщин и те разбежались. Избитая девушка осталась лежать на земле.

   - Вы, канальи, хотите лишить нашего хозяина такой хорошей рабыни? Если вы её покалечите, он с вас шкуру спустит. Всем вести себя тихо!

   Погрозив, на прощание, плёткой надсмотрщик удалился.

   Стелла решилась помочь девушке и помогла ей сесть.

   - Ты как, подняться можешь? Цела, ничего не разбито?

   - Нет, всё в порядке - сквозь слёзы ответила дворянка.

   Стелла разломала пополам свой кусок хлеба и протянула половинку вместе с одним стебельком лука.

   - На, ешь.

   - Это же твоя еда.

   - Ешь. Ты вчера вечером не ела и если сейчас не поешь, можешь не дойти до следующего привала.

   - Спасибо, ты очень добра.

   - Меня зовут Стелла.

   Представилась принцесса, покончив со скудным завтраком.

   - Меня Виола, маркиза Аранор.

   Девушки подружились. Обидчицы больше не решались отбирать у Виолы еду, помня угрозы надсмотрщика и видя, что у дворянки появилась союзница. Они ограничивались выкрикиванием оскорблений, но девушки делали вид, что не слышат их.

   Отдыхая после утомительных переходов, маркиза и принцесса делились своими тревогами. Стелла вспоминала, как во время захвата города погибла её мать, как попавших в плен членов семьи разлучили между собой. Теперь она переживает, что с её отцом, братьями и младшей сестрой. Виола тоже беспокоилась о своей семье, хотя её малолетняя дочь находилась вдали от разорённого города, в замке у мужа. Сам же муж находился в отъезде.

   - Он куда-то отправился вместе со своим приятелем графом и одним десятником городской стражи - рассказывала Виола.

   Стелла заинтересовалась.

   - Как звали десятника, не Рогнар?

   - Рогнар, ты с ним знакома?

   - Не просто знакома.

   - Понятно - улыбнулась Виола - Где вы провели своё первое интимное свидание, случайно не на лесном озере?

   - Так ты тоже была с ним близка? Нет, первое наше свидание было отнюдь не интимное. - Стелла поведала о случившемся при въезде в город, а затем, о происшествии с Нилконом.

   - Ты хочешь сказать, Рогнар - маг?

   - Да. На следующий день я была у него. Мы заключили договор. Он помогает нашей семье вернуть утерянное, и за это я стану его любовницей.

   - Полагаю, на собственном примере, это не будет для тебя слишком неприятным занятием. А что Рогнар должен помочь вернуть вашей семье?

   - Извини Виола, я не могу про это рассказать. По крайней мере, сейчас.

   - Хорошо. Ты ведь не из простолюдинок? Ты тоже из благородного сословия, верно?

   - Да.

   - Если Рогнар действительно маг, как ты утверждаешь, то тем больше шансов у них с Герхотом разыскать нас в Бурласе и выкупить с рабства. Только бы нас раньше не продали какому-нибудь купцу из заморских стран.

   Глава 13

   Маг Дайрон долгое время после неудачного вхождения в сознание принцессы был не в состоянии произвести хоть какое-то заклинание. С неудачей и головной болью маг вернулся в столицу, где был вынужден выслушивать от короля Харга оскорбительные замечания в свой адрес.

   Постепенно силы восстановились, и перед Дайроном вновь предстала необходимость применить Заклинание поиска. Маг решил ограничиться наблюдениями за беглецами. Не пытаясь проникнуть в чьё-либо сознание, памятуя о прошлой неудачи.

   Вновь ощущение полёта, только в этот раз внизу простирается лес. Сквозь лес пролегает дорога, по которой бредёт многочисленная толпа. Так как своим магическим взором Дайрон видит не самих людей, а контуры их аур, распознать в этой толпе разыскиваемого короля и его семью маг не смог. Однако он был уверен, что хотя бы король, основная цель его поисков, находится здесь.

   Харг Первый завтракал в одиночестве.

   - Ваше Величество, маг Дайрон просит его принять.

   - Этот колдун не даст спокойно поесть. Ну, зови уже его.

   - Ваше Величество, я знаю, где находится изгнанник. В плену у гоблинов - маг был возбуждён и спешил поделиться своими выводами. - Всё сходится. Должен признать, этот размазня Виндор ловко провёл меня. Из Балхена он направился не в Гёрн, где я думал его перехватить, а в Сильдаран.

   - В Сильдаран, ты уверен? - Король удивлённо поднял бровь - Что ему там делать?

   - В Бурлас, Ваше Величество, можно добраться не только морем. Из Сильдарана туда пролегает караванный путь. Но захват города гоблинами изменил судьбу беглецов. Теперь они попадут в Бурлас в качестве рабов.

   Харг задумался.

   - Ты уверен, что твои выводы верны?

   - Абсолютно. Проанализировав всю имеющуюся информацию, в том числе полученную с помощью моих магических способностей, я...

   - Хорошо - прервал король поморщившись. Он не любил длинных и заумных предложений - Что будем делать?

   - Я немедленно отправлюсь в Бурлас и надеюсь там, на невольничьем рынке, просто куплю короля-раба.

   - Короля-раба. Ха-ха - Харг представил своего врага рабом, и это его развеселило - Отправляйся. Только чтобы в этот раз всё закончилось успешно.

   Маг Дайрон, с сотней отборных воинов, мчался назад в Гёрн. Лихо пообещав Харгу купить пленников, Дайрон не упомянул о значительной вероятности опоздать. Загоняя лошадей, отряд стремительно приближался к порту.

   В это время по этой же дороге, опережая мага на сутки, к Гёрну подъехали маркиз Аранор с принцем Илдором. Повидавшись с дочкой и матерью, убедившись в спокойствии в окрестностях замка, маркиз не мешкая, отправился в путь. По дороге, наняв опытных воинов.

   Перед въехавшими на холм путниками предстало морское побережье, город и порт со стоящими у причала кораблями.

   - Вот принц мы и у моря.

   Илдор, первый раз увидевший море, любовался открывшейся панорамой.

   - Если сегодня вечером найду подходящее судно, завтра уже выйдем в море - продолжил маркиз - Надеюсь скоро ты увидишь свою семью.

   Принц, которого Герхот вёз на своём коне, посадив перед собой, в ответ улыбнулся.

   - По скорее бы.

   Маркиз пришпорил коня, и отряд рысью направился к городским воротам.

   - Держи, держи крепче, оглобля стоеросовая!

   Старый бородатый гном покрикивал на Нилкона. Гном был мастером, он следил за работой парня. Высокий, широкоплечий мужик изо всех сил долбал тяжёлым молотом по куску раскалённого метала, который принц держал щипцами. Мужика звали Чернг. Два года назад он был крестьянином, но попался гоблинам и стал подмастерьем у гнома Барлина, который и сам был пленником вот уже более ста лет. Работа в кузнице продолжалась с рассвета до заката, с коротким перерывом на еду.

   Вечером, едва не падая от усталости, Нилкон добрёл до ветхой лачуги, служившей им жильём. Без сил повалился на лежанку. К юноше подошёл Чернг.

   - Совсем из сил выбился? Ничего, скоро втянешься. Тебе ещё повезло, что сюда, к нам попал. На шахте люди за год-два загибаются, а здесь и по десятку лет живут - Чернг рассмеялся - Барлин вот уже вторую сотню лет в этой кузнеце молотом машет. Верно Барлин?

   Тот пробормотал в ответ что-то не разборчивое и улёгся, демонстративно отвернувшись.

   - Не разговорчивый. И то верно. Какой ему смысл с нами, людьми, сближаться? Не успеет к человеку привыкнуть, как глядишь, он уже и загнулся. Гномы, они хоть и малы ростом, да крепки, словно из камня вытесаны. Не то, что наш брат, человек.

   - Послушай - тихим голосом произнёс Нилкон - бежать отсюда кто-нибудь пробовал?

   - Какой ты шустрый. Второй день, как прибыл, а уже бежать - мужик усмехнулся - Куда бежать будешь? Кругом леса с живущими в них гоблинами. В лесу от гоблинов не скроешься, тем более в их лесу. Поймают и в лучшем случае на рудники отправят, а то и съедят. Человеческое мясо они любят. Не будь им нужны рабы для работы и продажи, всех бы сожрали, твари проклятые. Так-то, а то сразу бежать.

   Ещё немного поворчав, Чернг уснул. Уснул и принц.

   Кто-то осторожно тормошил парня.

   - Тихо Нилк, не шуми. Это я.

   Раздался над ухом знакомый голос.

   - Рогнар, откуда ты?

   - Тихо, быстро уходим.

   Нилкон поднялся, сделал пару шагов и остановился.

   - Рогнар, мы можем взять их собой?

   Юноша указал на своих товарищей по несчастью.

   - Ладно, буди.

   - Чернг, проснись - Нилкон склонился над спящим - За мной пришли. Ты идёшь с нами?

   - Кто пришёл, куда идти?

   Чернг не мог спросонья понять, что происходит.

   - Кто это такой?

   Подал голос проснувшийся гном.

   - Я Рогнар, волшебник. Друг этого парня. Пришёл за ним. Если кто-то из вас хочет, может уйти с нами. Только решайте быстро.

   - Уйти? Как, куда? Это же невозможно - Чернг пришёл в крайнее волнение - Нас поймают.

   - Тебе здесь нравиться? Есть что терять? Твоё дело.

   Рогнар обернулся к гному.

   - Ты как, уходишь с нами или остаёшься?

   Гном быстро принял решение.

   - Я с вами.

   - Я тоже - Чернг не захотел оставаться один.

   - Идите за мной. Охрану я усыпил. Наружи вы увидите большую собаку. Не бойтесь, это мой пёс. Всё, пошли.

   Выглянув первым, Рогнар подозвал собаку, и все цепочкой двинулись дальше. Невдалеке от жилища пленников, сидя на траве у забора, спали два гоблина-стражника. Рогнар знаками показал спутникам стоять на месте, а сам бесшумно направился к гоблинам. Приблизившись, несколько раз провёл рукой над их головами, затем вытащил железные палицы из их расслабленных рук. Спящих это не потревожило.

   - Вот вам оружие, может пригодиться - Рогнар передал палицу Чернгу и Барлину. Опережая возмущение Нилкона, отстегнул с пояса ножны с мечом - Это тебе.

   - Как же ты без меча?

   - Не страшно, мне кинжала хватит.

   Легко преодолев не высокое ограждение, беглецы выбрались из селения.

   - После того, как Илдор с маркизом отбыли, мы с Шахом направились по следам ушедших гоблинов и их пленников. След этого обоза был таким чётким, что его утерять, нужно было бы ещё умудриться. Сначала, почти не таясь, мы быстро продвигались по дороге. Вступив во владения гоблинов, стали пробираться скрытно. Когда попадались дозоры, я становился для них невидимым, а Шаха они издали принимали за волка. Вот коня пришлось оставить, незаметно его не проведёшь. Пять дней назад я заметил колону пленников, состоящую из молодых мужчин. Поскольку вас вели через лес, мне удалось достаточно приблизится, чтобы узнать тебя, Нилк. Дальше мы крались за вами, ожидая подходящего момента. Проблема была в том, что гоблины находились среди людей - пленников. Я не мог уничтожить их, не уничтожив при этом людей. Поэтому пришлось выжидать, пока тебя не определили в это селение. Вчера я исследовал окрестности, наметил пути отхода.

   Рогнар окончил рассказ на привале.

   - Видать Нилкон, ты знатный господин, раз такой могущественный маг разыскивал тебя.

   - Ты даже не подозреваешь, Чернг, на сколько он знатный господин - дальше Рогнар продолжил торжественным тоном - перед тобой наследник престола, старший сын короля Виндора Четвёртого, который, правда, временно лишился трона. Кстати, дружище Чернг, ты не желаешь вступить в войско законного короля для борьбы с узурпатором.

   - Да что Вы, ваша милость - мужик оробел перед такими важными персонами - Я же не воин, не дворянин. Крестьянин обычный.

   - Зато случай тебе представился не обычный. Знаешь, король за преданную службу может и дворянством пожаловать. Верно, я говорю, принц?

   - Да, отец может, за особые заслуги, возвести во дворянство, хотя на моей памяти такого ещё не было.

   - Вот видишь. Графом или бароном тебе, конечно, не стать, а вот мелким дворянином вполне реально. Так как, будешь ловить удачу?

   - Я в дворяне? Даже мечтать, не смел о таком. Готов служить со всем усердием.

   - Прекрасно - Рогнар находился в отличном настроении - Погода чудесная, погони не слышно, ещё одним слугой у законного монарха стало больше. Может и уважаемый гном захочет поступить на службу к человеческому королю? Такие случаи бывали.

   - Нет, войны людей меня не интересуют. Я хочу побыстрее вернуться домой.

   - Вполне понятное желание, особенно если учесть, что не видел родных более века. Теперь перейдём к текущим задачам. Уходить предлагаю через горы, этого от нас должны меньше всего ожидать. К тому же Нилк, нам всё равно нужно в Бурлас. Тебе, Барлин, тоже будет лучше идти с нами. Из купеческих земель, полагаю, без труда доберёшься до своих.

   - Хорошо.

   Согласился гном.

   Идущий впереди Рогнар остановился, напряжённо сосредотачиваясь. Шедший следом Нилкон встревожился.

   - Что-то случилось?

   - Подожди.

   Рогнар закрыл глаза, вслушиваясь во что-то. Все стояли молча, стараясь не мешать.

   - Мы обложены со всех сторон - сообщил Рогнар - гоблины не плохо, даже скажу прямо, отлично организовали облаву. Мы в этой долине, как в мышеловке. Вот только они не учли, что я маг. Кстати, со стороны гор, как я и предполагал, численность врагов гораздо меньше, чем со всех других сторон. В общем, вперёд, на прорыв.

   Часа через три послышались голоса идущих цепью по склону горы гоблинов. Голоса раздавались повсюду.

   - Их там, наверное, целая тысяча.

   Испуганно произнёс Чернг.

   - Нет, всего сотни две-три.

   Уточнил Рогнар.

   Гном, с мрачной решимостью, взял в руку палицу.

   - Хоть погибну как воин!

   Было видно, Барлин не надеялся остаться в живых. Нилкон верил в способности Рогнара, а Шах скалился и рвался в бой.

   - Рядом!

   Приказал Рогнар собаке и, не таясь, пошёл на встречу врагу. Остальные двинулись следом.

   Заметив людей, гоблины с рёвом кинулись на встречу, охватывая их полукольцом. Рогнар вскинул руки, и пламя огненной дугой пронзило первую шеренгу нападающих. Раздались жуткие крики сгораемых гоблинов. Пламя, направляемое волей мага, устремилось вперёд, гоня объятых паникой врагов вверх по склону. Когда Рогнар загасил волшебный огонь, большая часть из встретившихся им гоблинов осталась лежать на выжженной земле.

   Горзахард гневно сверкал глазами. Два военачальника оправдывались, склонившись перед Верховным Вождём.

   - Это всё проклятый колдун, о сильнейший!

   - Сильнейший, что могут простые воины против коварной магии врагов?

   - Хватит!

   Рявкнул Горзахард и все замолкли. Вождь обернулся к старому, дряхлому, но одетому в роскошные балахоны гоблину.

   - Раз воины не могут справиться с колдуном, ты, мудрейший, должен им помочь.

   - Хорошо сильнейший. Я пошлю своих лучших учеников.

   Перевалив через вершину хребта, беглецы спустились по противоположному склону без всяких происшествий. Рогнар нигде в округе не ощущал присутствия вражеских отрядов. Даже те, что шли по их следам сильно отстали. Это Рогнара и беспокоило. Гоблины отличаются упорством в бою и преследовании. Понесённое поражение должно было только разъярить их.

   - Что-то усталость на меня навалилась, ноги прямо как ватные.

   Пожаловался идущий следом Нилкон.

   - Потерпи принц, до привала ещё часа два. Сильно быстро ты сегодня выдохся.

   Рогнар шёл, не останавливаясь. Сзади послышался шлепок и проклятье Чернга.

   - Козни демонов, ноги, вдруг, перестали держать!

   В голове Рогнара зародилось подозрение, но сформулировать его он не успел. Из окружающих зарослей, с устрашающем рёвом, выскочили гоблины.

   Противник тоже применил магию - мелькнула мысль у Рогнара - Колдуны гоблинов сумели укрыть засаду от него и от Шаха, и наслать усталость на его спутников.

   Размышления не мешали Рогнару действовать. Две молнии вылетели с его руки и два ближайших противника рухнули на землю.

   Словно мешок с песком, на плечи Рогнара навалилась тяжесть. Разворачиваясь в сторону пытающегося его обездвижить колдуна, Рогнар заметил не приметного гоблина, который на бегу лил из кувшина красную жидкость, образуя черту. С трудом отклоняясь, из-за давящего на него заклятия, от удара очередного воина, Рогнар пронзил молнией гоблина с кувшином. Тут подскочивший новый враг занёс булаву для удара. Падая, Рогнар успел послать короткий импульс атакующему. Тот, против воли, подался вперёд и его палица, пронёсшись над головой Рогнара, размозжила голову его же товарищу. Опешившего от этого гоблина тут же сразил Рогнар. Наконец он мог заняться колдуном, всё это время пытавшегося, не особо успешно, его обездвижить. Колдун оказался проворен. Молния Рогнара ударила в пустое место. Нырнув в кусты, колдун поспешил удрать.

   К этому времени дела у спутников волшебника были плохи. Только Шах вёл яростный бой. Сперва, вспорол живот своему противнику, а затем, сделав длинный прыжок, сшиб гоблина, который уже собирался прикончить Нилкона. Разрывая врагу горло Шах чуть замешкался и третий гоблин успел нанести касательный удар по спине, что на боеспособности пса никак не отразилось. Скалясь, он готовился атаковать.

   Другие к этому времени сопротивления уже не оказывали. Нилкон остался в живых только благодаря броску Шаха. Чернг, неумело защищающийся, был сражён первым же ударом. Берлин, будучи не плохим бойцом, сумел слегка зацепить булавой своего противника, но тут мощный удар выбил оружие из его рук. Пользуясь тем, что едва по пояс своему преследователю, гном убегал, петляя между деревьями.

   Выпущенные Рогнаром молнии уничтожили всех оставшихся врагов.

   Определив, что Чернгу уже ничем не поможешь, Рогнар направился к заинтересовавшему его гоблину с какой-то жидкостью в кувшине. Жидкостью, как он и предполагал, оказалась кровь.

   Подошёл возбуждённый Нилкон.

   - Если бы не твой пёс, общался бы я уже с богами!

   Принц заметил сосредоточенный вид мага.

   - Что ты там рассматриваешь?

   - Любуюсь, в какой клетки мы чуть не оказались - Рогнар показал на ясно различимую кровавую полосу, уходящую в даль - Это колдовской круг - волшебник указал на продолжение круга, начинающегося в нескольких метрах от упавшего гоблина - Нам подготовили западню, охватив окружающую местность кровавой чертой. Оставили только ту тропу, по которой мы вошли. Основной задачей нападающих было дать время гоблину с кувшином замкнуть круг.

   - Что бы тогда произошло?

   - Ничего особенного, просто всем нашим путешествиям мог прийти конец, как и нам самим тоже. После замыкания подобного магического круга никакое живое существо не может его пересечь.

   - И ты бы ничего не смог сделать?

   - Не знаю. Понимаешь Нилк, заклинание круга это древнее, можно сказать примитивное колдовство, но очень сильное. Особенно, если использовать человеческую кровь.

   Немного погодя Рогнар стал поторапливать спутников.

   - Один колдун ушёл, значит, времени расслабляться у нас нет. Простимся с Чернгом и в путь.

   Вторые сутки они шли не останавливаясь. С тех пор, как Рогнар почувствовал приближение вражеских отрядов. Хотя колдуны гоблинов вновь пытались накрыть их непроницаемой для взора магии завесой, в этот раз у них ничего не вышло. Рогнар уже был готов к подобному колдовству. Волшебник ощутил, путь на юг, в сторону Бурласа, тщательно перекрыт многочисленными отрядами противника. Чувствовалось там и присутствие колдунов. С северного направления и со стороны гор количество преследователей было меньшее. На запад путь был совершено свободен. Посовещавшись, решили двигаться на запад. Возможно, гоблины этого от них и добивались, хотя не понятно зачем.

   Нилкон, утирая струившийся по лицу пот, упорно старался не отставать от Рогнара. Сзади, на своих коротких ногах, без устали шагал выносливый гном.

   - Рогнар, мне вот что пришло в голову. Если у гоблинов есть такие сильные колдуны, почему они не используют их в войнах. Например, для захвата городов?

   Поинтересовался Нилкон.

   Рогнар усмехнулся.

   - Кто тебе сказал, что они сильные? Колдуны гоблинов, подобно живущим в людских землях всяческим деревенским колдунам, колдуньям и ведьмам, могут знать несколько сильных заклинаний, но круг их познаний весьма ограничен. Я уверен, гоблины просто не владеют заклятиями, способными, к примеру, взломать крепостные ворота, а вот любой, окончивший Высшую Школу Магии, смог бы это сделать. Причём в этой школе собраны не самые могущественные маги и волшебники Зетеры.

   - А чем отличаются маги от волшебников?

   - Когда-то, в дни юности нашего мира, при Древних Богах, волшебниками называли только тех, кто принадлежал к особой расе бессмертных, изначально наделённых волшебством. По своему могуществу они уступали только богам. Волшебники брали себе в ученики людей, эльфов, гномов, гоблинов. В общем, представителей всех разумных рас Зетеры. Тогда представителей волшебной расы стали называть Изначальными Волшебниками, а их учеников и учеников их учеников - просто волшебниками. Одновременно смертные получали тайные знания и из иных источников. От демонов, драконов, леших, русалок и иных всевозможных духов и волшебных созданий, населяющих наш мир. Так появились колдуны и ведьмы. Полученные знания люди и эльфы стали углублять, создавать свои заклинания. Появилась человеческая и эльфийская магия. Соответственно и маги. Потом в наш мир вторглись Новые Боги.

   - Откуда они пришли?

   - В Мирозданье существует множество миров, подобных нашей Зетеры. Откуда именно пришли Новые Боги я не знаю. Они победили богов Древних и верных им Изначальных Волшебников. Оставшиеся в живых Изначальные ушли в иные миры. Только мой учитель, Урантор, укрылся в своей твердыне. Постепенно об Изначальных Волшебниках забыли, а разница между обычными волшебниками и магами стёрлась. Хотя, если исходить из древней градации, сейчас только я на Зетере могу считаться волшебником.

   - Впереди вижу болото.

   Подал голос не многословный гном.

   Многочисленные болота раскинулись в длину и ширину на десятки километров. По мере углубления в эти гиблые места Барлин всё более мрачнел. Наконец он сообщил.

   - Я понял, что это за места и почему гоблины пропустили нас сюда. Здесь обитает Великая Жаба.

   - Какая ещё жаба?

   Удивился Рогнар.

   - За своё долгое пребывание в плену я не раз слышал об этом чудовище. Говорят, эта жаба гигантских размеров. Она может проглотить целиком всадника с конём, и ничего её не берёт. Не оружие, не колдовство. Гоблины её очень боятся и никогда не заходят в эти болота.

   - Вот и отлично, если не заходят. Страхи об этом местном страшилище, думаю, сильно преувеличены.

   - Кто знает - ответил гном.

   Солнце опускалось за горизонт. В наступившей вечерней прохладе болота наполнились различными голосами населяющих их существ.

   - Слышите, как расквакались в этом лягушатнике. Может и та жаба участвует в этом хоре?

   Не успел Рогнар закончить шутку, как Шах оскалился, глядя в глубь болота.

   - В чём дело Шах? Ты кого-то почуял? Странно, я ничего опасного не ощущаю - Рогнар обернулся к спутникам - Вы постойте здесь, а мы проверим, кого там он учуял.

   Пройдя несколько десятков шагов, Рогнар заметил вдали, где-то в середине трясины, какую-то тёмную, не определённой формы глыбу, в сторону которой всё время рычал пёс. Неожиданно глыба взмыла и, пролетев громадное расстояние, шлёпнулась, поднимая тучи брызг, на половине пути к ним. Ещё один прыжок. Уродливое создание приземлилось метрах в пяти от Рогнара.

   - Вот это громадина, действительно Великая Жаба.

   Произнёс вслух, от удивления, Рогнар. Затем он решил пообщаться с необычным земноводным, раза в полтора превосходящем размерами быка.

   - Откуда ты такая взялась? Наверное, создал какой-то ненормальный маг. Может, он тебя и разумом наделил?

   Жаба провела длинным языком по раскрывшейся широкой и к тому же оказавшейся зубастой пасти. Рогнара это не встревожило.

   - Проблесков интеллекта не наблюдаю. Знаешь Шах, если это прелестное создание всё же решит пообедать нами, мне придется её слегка поджарить. Хоть жаль портить такой интересный научный экземпляр.

   Заметив, как жаба дёрнулась, готовясь к прыжку, Рогнар прервал свой монолог, создавая мощный огненный шар. Жаба оторвалась от земли, мгновенно огненный шар врезался в неё. Ожидавший взрыва Рогнар едва успел отскочить от приземлившегося невредимым существа. С руки Рогнара вылетела молния, и бессильно исчезла, не оставляя на жабьей кожи никакого следа. Из громадной пасти высунулся толстый и длинный язык, которым жаба попыталась подцепить человека, как насекомое. В последнее мгновение Рогнар успел бросить отталкивающее заклинание на самого себя. Отлетев метров на шесть-семь, он спиной врезался в ствол дерева. Жаба пригнулась, готовясь поймать двуногую добычу. На выручку хозяину бросился Шах. Пёс попытался вцепиться чудовищу в бок, но не сумел прокусить невероятно прочную кожу. Жаба проворно развернулась к новому противнику. Шах не успел отскочить достаточно далеко. Метнувшийся длинный, липкий язык обхватил собаку посреди туловища и потащил в пасть. Пёс яростно вцепился мощными клыками в упругую плоть, одновременно упираясь в землю всеми лапами. Жабий язык оказался не столь неуязвим, как её кожа. Из пасти чудовища раздался звук, похожий на стон, на языке проступила кровь. Однако отпускать добычу жаба не собиралась.

   Рогнар лихорадочно соображал, что предпринять. Было очевидно, магия на это существо не действует. Тут взгляд волшебника упал на валяющееся бревно. Словно запущенное из катапульты, бревно полетело в жабью морду. После удара, от неожиданности, земноводное ослабило хватку, и Шах сумел вырваться.

   Находящимся в отдалении спутникам Рогнара предстала невероятная картина. Десятки камней и веток вдруг стали, один за другим, сами собой отрываться от земли и устремляться в чудовище, которое, не выдержав града ударов, прыжками кинулось прочь.

   - Признаюсь, я эту тварь недооценил и едва не поплатился за излишнюю самоуверенность.

   Сознался Рогнар после боя.

   - Почему это чудовище ты не смог уничтожить не огнём, не молниями?

   - Потому, Нилк, что это был кошмар всех магов и колдунов. Существо, на которое не действует магия. Далеко на юге есть Лес Чудовищ или Лихолесье, в котором обитают подобные существа. Последние лет двести не один маг не совался туда. Возможно, эта Великая Жаба - одна из тварей Леса Чудовищ. Вот только не понятно, как она очутилась в здешних северных краях и сумела выжить в непривычных для себя природных условиях. Ладно, займёмся нашими делами. Как я понимаю, гоблины преследовать нас в этих болотах не решатся. Интересно, далеко ли отсюда до границ их владений?

   - Мы уже вышли из их земель - степенно сообщил гном - Эти болота и лежащий за ним лес - ничейный. Дальше находится королевство Арания.

   - Оттуда проходит дорога в Бурлас?

   - Проходит - поспешил показать свою осведомлённость Нилкон - Королевство граничит с владениями Бурласа и ведёт с ним обширную торговлю.

   - Прекрасно. В первом же аранском постоялом дворе покупаем коней и вперёд, в Бурлас.

   Глава 14

   Бурлас - самый большой рынок рабов в северных землях. Здесь всегда многолюдно. Повсюду толкотня, суета, гул от спорящих. Кто-то покупает рабов десятками на продажу, кто-то одного - двух для себя, а кто-то просто пришёл поглазеть.

   Стелла, в одной набедренной повязке, стояла в окружении таких же молодых рабынь. Рядом была её новая подруга Виола, которая не теряла надежды, что супруг успеет её вызволить. Девушки находились на всеобщем обозрении, в окружении многочисленной толпы. Зазывала громко расхваливал товар.

   - Подходите! Покупайте! Смотрите, какие красавицы. Все прекрасны, словно эльфийки. Не жалейте монет, покупайте!

   Из толпы протиснулся низенький, щупленький человек с беспокойно бегающим взором. Хозяин рабов, отталкивая зазывалу, поспешил на встречу богатому купцу, своему постоянному клиенту.

   - Достопочтенный Маркус, как я рад видеть тебя! Как добрался, удачным ли был твой путь?

   - Хвала богам, доплыли без происшествий. Как твои дела, уважаемый?

   Обменявшись традиционными любезностями, купцы перешли к делу. Оценивающе осматривая девушек, Маркус подошёл к Стелле и Виоле.

   - Вот эти, вроде, ничего.

   - Ничего? Да это же жемчужины моей коллекции. Красавицы, возможно, из благородных. Вот эта - хозяин указал на Виолу - говорит, что маркиза.

   Маркус усмехнулся.

 - Если я герцогом назовусь, ты мне поверишь?

   Виола решила подтвердить, что действительно является маркизой, и предложить подождать день - другой, покуда не явится её муж с выкупом. Едва девушка открыла рот, хозяин стегнул её плёткой, постоянно висевшей у него на запястье.

   - Молчи рабыня. Не смей открывать рот без разрешения хозяина - и вновь обернулся к купцу - Дерзка ещё, по неопытности. Зато посмотри, какие красавицы. И одна, и другая. Тонкий стан, нежная белая кожа, грудь большая и упругая, длинные ноги, волосы густые до пояса. Где ещё таких найдёшь?

   Маркус не торопливо провёл рукой по Стеллиной груди, тщательно осмотрел всё тело. Затем, словно при покупке лошади, раскрыл девушке рот, проверяя, целы ли зубы и дёсна. Подавленная принцесса стояла не шевелясь, вверяя свою судьбу в руки богов.

   После Стеллы Маркус, столь же деловито, осмотрел маркизу.

   - Сколько ты за них хочешь?

   - Я их продаю по десять золотых, но тебе отдам по девять.

   - Молодая рабыня стоит две - три золотые монеты, за этих я дам по четыре.

   Сразу решил круто сбить цену Маркус.

   - За таких красавиц всего по четыре монеты? Да первый же местный граф отдаст за любую из этих красоток по десять золотых, но из-за уважения к тебе, отдаю их по восемь.

   - Уважаемый, у вашей знати много заносчивости и задиристости, но мало денег. Даю по пять монет.

   - Эти девушки могут быть действительно из благородных. Можно дождаться их мужей и получить большой выкуп, но я готов продать их тебе всего за восемь монет каждую.

   - Дождёшься ли ты этих мужей? Если они и не погибли, то разорены из-за нашествия гоблинов. Да и вообще, захотят ли выкупать старых жен, если дешевле найти новых. Пять монет золотых - хорошая цена.

   - По семь, и на меньшее я не согласен.

   Маркус, поняв, что эта цена окончательная, подумал, ещё раз осмотрел рабынь.

   - Знаешь, у нас в империи сейчас тревожные времена, не спокойные. Цены на рабынь для утех падают. За семь монет возьму только одну рабыню. Эту - купец указал на Стеллу - Даже не знаю, какой навар с неё получу. Таковы наши дела.

   - Буду молить богов о твоей удаче. Какие ещё тебя рабы интересуют? Крепкие мужчины, дети, подростки. Всё есть. Идём уважаемый, всех покажу.

   Виндор, как и все остальные мужчины, стоял с тяжёлой цепью на руках и ногах, в длинной шеренге рабов. Покупатели прохаживались вдоль ряда, осматривая и ощупывая рабов, споря, кто из них более силён и вынослив.

   Виндор так же, как и Стелла, размышлял, не раскрыться ли работорговцу кто он такой, пообещав щедрое вознаграждение за помощь, и так же, как дочь, не решался. Торговец может посчитать более выгодным передать их узурпатору. Тогда уже точно не спастись.

   Бывший король увидел своего хозяина, который расхваливал перед каким-то коротышкой живой товар. Низенький купец недовольно ворчал, торговался и, если удавалось договориться, указывал на раба пальцем. Следующие позади слуги уводили выбранного. Дошла очередь до Виндора. Купец ощупал мускулы короля.

   - Слаб и слишком стар.

   - Зато совершенно здоров. Посмотри, даже зубы целы.

   - Хорошо - устало согласился Маркус - беру.

   Едва корабль встал у причала, маркиз с Илдором поспешили на берег. Оба надеялись найти среди рабов своих близких. На всякий случай Герхот взял в сопровождение десяток воинов из своей дружины.

   Чем ближе подходили к рынку, тем большее нетерпение высказывал принц, торопясь разыскать свою семью. Быстро шагая по многолюдной улице, Илдор едва не столкнулся с идущим на встречу магом Дайроном. Маг был зол. Поскольку его судно было более быстроходным, по дороге он обогнал маркиза и уже успел посетить невольничий рынок. Ни беглого короля, ни его семьи видно не было. Хорошо, если их ещё не привели в город, но могли уже и продать купцам заморским. Тогда что делать? Поглощённый своими мыслями маг мог бы не обратить внимание на мальчишку, возникшему перед ним, если бы не испуганный взгляд того.

   - Принц Илдор? Какая удачная встреча!

   Дайрон шагнул к принцу, испугано жмущемуся к Герхоту. Тот загородил собой ребёнка.

   - Кто ты такой?

   - Я маг Дайрон, первый советник короля Полдии Харга Первого!

   - Скажи лучше узурпатора, захватившего королевский престол.

   - Понятно. Взять их!

   Подал Дайрон команду стоящим за ним воинам. Тут же воины Герхота ринулись на встречу. Зазвенели клинки, раздались крики разбегающихся горожан.

   Видя, у него бойцов не намного больше, чем у его противника, Дайрон схватил за шиворот слугу.

   - Беги к кораблю и немедленно приводи сюда всех воинов. Если наткнётесь на городских стражников, всучишь им этот мешочек с золотыми монетами. Пусть не мешаются под ногами. Пошёл!

   Пинком маг придал слуге ускорение.

   Это не ускользнуло от внимания Герхота.

   - Гийон, прикрой наш отход! Встретимся в таверне у порта.

   Приказал маркиз своему десятнику и, схватив Илдора, потащил того прочь.

   Маг послал вдогонку нескольких человек, но лишь одному из них удалось прорваться сквозь воинов маркиза.

   Герхот бежал, держа за руку Илдора. Желая оторваться от погони, сворачивал то на одну пустынную улочку, то на другую. Упорный преследователь не отставал. Свернув за очередной угол, маркиз прижал принца к стене и, вынув меч, приготовился. Вошедший в азарт воин выскочил из-за поворота и тут же напоролся на меч маркиза.

   - Всё Илдор, от погони мы избавились.

  Рогнар и Нилкон не торопливо ехали по кривым городским улочкам. С гномом, спешащим поскорее увидеть родных, они распрощались ещё утром. Шаха оставили в ближайшем от Бурласа леске. Въехав в город, первым делом осмотрели рынок рабов, хоть и не особо рассчитывали кого-то найти. По расчётам Рогнара маркиз должен был уже быть в городе и, в случае удачи, выкупить пленников. После рынка отправились в порт, но и там маркиза не было.

   - Видимо они отправились на какой-нибудь постоялый двор - решил Рогнар - Придется поискать.

   Они успели осмотреть несколько заведений.

   - Нилк, за нами следят. Спокойно, не оборачивайся - произнёс Рогнар тихим голосом - Один из них куда-то направился, вероятно, за подмогой. Другой следует за нами.

   - Что будем делать?

   - Неторопливо направимся на рынок, будто просто гуляем.

   Часа через два, находясь в лавке у торговца сладостями, Рогнар снова зашептал на ухо Нилкону.

   - Вот и дождались. Теперь дадим себя поймать на пустынной улочке. Главное, не волнуйся.

   Рогнар с Нилконом свернули в переулок. Человек пять, угрюмого вида мужчин, следовали за ними. Впереди, из за угла, вышло ещё столько же. Вышедший вперёд мужчина с многочисленными шрамами на лице поднял руку.

   - Стойте! Нам приказано привести вас к господину. Попрошу спешиться и пройти с нами.

   Рогнар деланно возмутился.

   - Что это значит? Кто ваш господин?

   - Вы его скоро увидите. Прошу спешиться и следовать за нами.

   К этому времени обоих всадников окружили плотным кольцом. Кое-кто держал за уздечки лошадей.

   Рогнар, сделав вид, что обдумывает, согласился.

   Привели их в окружённый забором двухэтажный дом. Во дворе находилось ещё несколько воинов. Здесь у них забрали оружие. Затем человек со шрамом, в сопровождении двух воинов, ввёл пленников внутрь помещения. Поднявшись на второй этаж, подошли к двери, возле которой стояли ещё два стражника. Один из них юркнул за дверь. Через секунду вернулся.

   - Заходите!

   В просторной комнате на диване, полулежа, расположился среднего телосложения мужчина, лет сорока. Возле него стоял писарь с бумагами. Увидев вошедших мужчина вскочил, радостно ухмыляясь.

   - Вот так сюрприз, наследный принц Нилкон! А я-то гадаю, кого мои люди выследили?

   Рогнар вопросительно взглянул на Нилка.

   - Маг Дайрон.

   Дайрон, наконец, соизволил взглянуть на Рогнара и решил, молодого, лет двадцати, воина сломить будет столь же легко, как и принца.

   - Этот воин, стало быть, один из малочисленных приверженцев старого короля?

   На лице говорившего сияла самодовольная улыбка, которая вдруг увяла. В глазах появилось удивление, сменившееся страхом. Обе ноги мага, без его желания, устремились вверх, а, соответственно, затылок, с глухим ударом, соприкоснулся с полом.

   Не понимающие в чём дело воины схватились за мечи, но предпринять ничего не успели. Беззвучно, широко открывая рот они пытались глотнуть воздуха, словно рыбы, выброшенные на сушу. Через несколько секунд свалились в судорогах, задыхаясь. С вбежавшими на шум стражниками, стоявшими за дверью, произошло тоже самое.

   Маг Дайрон, лёжа на полу, в спешке бубнил длинное заклинание, произведя руками загадочные пассы. Рогнар махнул рукой и тело Дайрона, описав в воздухе дугу, врезалось в стену, после чего вновь свалилось на пол.

   Лицо писаря, продолжающего стоять на прежнем месте, сделалось белым от страха. Рогнар, ткнув пальцем в сторону дивана, рявкнул:

   - Сидеть!

   Писарь, с подкосившимися ногами, плюхнулся, куда ему указали.

   Когда Рогнар с Нилконом подошли к распластавшемуся магу, тот только тихо стонал, не оправившись от второго удара головой.

   - Очнулся коллега? Вставай, побеседуем.

   Дайрон не шелохнулся, только смотрел с ненавистью.

   - Не желаешь подниматься? Ладно, можешь валяться дальше. Меня интересуют несколько вопросов. Где сейчас находятся король Виндор и его дочери? Известно ли тебе что-либо о принце Илдоре и маркизе Араноре?

   - Кто такой Аранор?

   - Сопровождающий принца.

   - Значит, его зовут Аранор.

   - Выходит, ты его видел? Где, когда?

   - Случайно встретил их с принцем на улице. Им удалось бежать.

   Медленно, тихим голосом отвечая на вопросы, Дайрон лихорадочно обдумывал, что предпринять. Маг был уверен, как только враги узнают, всё их интересующее, они его сразу убьют. В магии у него не было шанса одолеть своего противника. Оставалось использовать кинжал.

   - Когда это произошло?

   Продолжал допрос Рогнар.

   Вместо ответа Дайрон сделал попытку приподняться.

   - Помоги мне встать.

   Он протянул руку Рогнару. Вцепившись в поданную руку Дайрон, с решимостью обречённого, другой рукой выхватил кинжал, пытаясь нанести удар в живот.

   Блеснула молния, Дайрон упал бездыханный.

   - Вот Нилкон, нет больше одного из ваших основных врагов.

   - Здорово, теперь бы Харга так.

   Затем Нилк обеспокоился.

   - У кого мы сейчас узнаем, где мой отец и остальные члены семьи?

   - У Дайрона и узнаем. У мёртвого. Забыл, я ведь и некромантией балуюсь? Пока я буду общаться с покойничком, ты порасспроси писаря. Заодно узнай, где Дайрон хранит золото. У нас уже деньги на исходе.

   Находившиеся во дворе воины попытались задержать выходящих Рогнара и принца. Два огненных шара и уцелевшие воины разбегались, кто куда.

   Маркиз Аранор беседовал за ужином с принцем Илдором.

   - Не переживай Илдор. Всё будет хорошо. Мои люди каждый день бывают на невольничьем рынке. Они найдут твоего отца и сестёр.

   Вошёл слуга.

   - Ваша светлость. Вас желают видеть два молодых господина.

   - Кто такие?

   - Они назвались Нилконом и Рогнаром.

   После радостной встречи пошли расспросы.

   - Как вы нас разыскали? После стычки с магом Дайроном мы вынуждены были скрываться. Не знаю, что привело его в Бурлас, но для нас он существенная угроза.

   - Был угроза.

   Уточнил Рогнар.

   - Рогнар покончил с ним.

   Объяснил Нилкон и рассказал про встречу с Дайроном.

   - Допрос трупа мага дал не плохой результат - продолжил Рогнар - После вашего бегства Дайрон было подумал, что вся королевская семья уже на свободе. Узнать место нахождения короля Виндора решил с помощью Заклинания поиска. Как я уже говорил, у меня это заклинание не действует подобающим образом. В общем, благодаря способностям Дайрона я узнал, Виндор и Стелла живы, находятся на одном корабле. По-видимому, их везут на юг, рабами. О Лине и маркизе мне ничего не известно.

   Герхота это опечалило.

   - Где же мне искать Виолу?

   - По всей видимости, там же, в южных странах. Большая часть рабов из Бурласа направляются туда. За то время, что вы прятались от Дайрона, распродали половину приведённых от гоблинов рабов. Так что выжидать чего-то здесь, вряд ли имеет смысл.

   - Я посылал на розыски своих воинов.

   - Ты делал всё, что мог. Но реально ли было твоим людям, ни разу не видевшим, ни маркизы, ни членов королевской семьи, узнать кого-либо в огромной массе рабов. Кстати, воинов твоих заметили шпионы Дайрона, он почти успел определить, где вы скрываетесь.

   - Южных стран много, куда именно мы направимся?

   После раздумий спросил маркиз.

   - Тут нам опять помог Дайрон. Его шпионы выяснили, что Стеллу, а значит и Виндора, приобрёл купец Маркус, родом из столицы Срединной Империи.

   Пока Рогнар с маркизом обсуждали планы дальнейших действий, братья рассказывали друг другу о происшествиях и приключениях, которые им пришлось пережить.

  В тёмном трюме корабля, идущего по не спокойным водам Межземельного моря, сидели, обнявшись, дочь с отцом. Бывший король и принцесса встретились рабами на невольничьем судне, увозящим их в неизвестность.

   Часть вторая.

   Глава 15

   Небольшой корабль пересекал Межземельное море, держа курс на юг. Рогнар, маркиз Аранор и оба принца коротали время долгими беседами. По просьбе спутников, Рогнар рассказал им о себе.

   - Родился я далеко на юго-востоке, у подножья Карадазких гор. Земли эти называются Вольными. Там издавна селился народ, желающий жить свободно, никому не подчиняясь. Нет там ни дворян, ни королей, а каждый мужчина является воином. Во время военных действий собираются в дружины и выбирают предводителя-атамана. В мирное время каждый сам себе хозяин. Давно, когда мне было только пять лет, в нашу рыбацкую деревушку хмурым весенним утром ворвалось длинное, узкое судно с множеством злобных людей и гоблинов вперемешку. Это были посланцы Бессмертного Владыки, грабившие окрестные земли. На улицах горящей деревни шла ожесточённая схватка. Застигнутые врасплох жители пробивались к лесу. Отец, держа в одной руке меч, в другой сына, сумел вырваться из селения. Мать, бежавшая за ним следом, погибла, пронзенная вражеской стрелой.

   Рогнар погрузился в воспоминания детства.

   Через два года отец как-то вышел в море за рыбой. Неожиданно поднялся шторм и больше Рогнар отца не увидел. Мальчика забрала к себе его очень старая прабабушка Хранда, живущая в глубине Вольных земель. Хранда была колдуньей, известная во всей округе. Она лечила от различных недугов не только жителей близ лежащих сёл, но и их скот, готовила для желающих всевозможные колдовские снадобья, ставила на домах заклятия от всяческой нечестии. Из-за своей колдовской силы старилась Хранда гораздо медленнее, чем остальные люди. Уже давно не осталось никого из её ровесников. Умерла, состарившись, её единственная дочь. Решила тогда Хранда, пора готовить себе замену, но внучка, мать Рогнара, оказалась совершенно не способной к колдовству. Пришлось старой колдунье подыскивать себе учениц среди деревенских детей.

   Незадолго до гибели матери Рогнара, Хранда присмотрела себе в ученицы восьмилетнею Серебрянку, из многодетной и бедной семьи. Отец Серебрянки был самым отъявленным пьяницей на селе и мать с трудом кое-как кормила и одевала десяток детей. Предложение колдуньи обучить девочку своему ремеслу поначалу испугало мать Серебрянки, но боязнь обидеть отказом и обещанная от колдуньи помощь сыграли решающую роль.

   В противоположном конце села жила Лада. Девочка была на год младше Серебрянки, но уже в таком возрасте отличалась решительностью. Узнав, что Серебрянка стала ученицей Хранды, Лада заявила родителям, что тоже желает обучаться у колдуньи. В ответ на такое заявление отец уже собирался выпороть дочь, дабы подобные мысли не лезли в голову, и тут за Ладу вступилась мать. Будучи женщиной хитрой и жадной, она посчитала предложение дочери не плохим. Хоть люди побаивались и сторонились колдуньи, зато щедро платили за её услуги. Одинокая, старая Хранда имела одно из самых богатых хозяйств на селе. С просторной, крепкой избой, множеством коров, свиней, кур и иной домашней живности и большим огородом, который обрабатывали нанятые батраки. Если старуха умрёт без наследника, всё её хозяйство может быть поделено между ученицами. Такие доводы, приведённые женой, изменили мнение отца Лады, и согласие было дано.

   Девочка, сама пришедшая к ней и пожелавшая обучаться колдовству, приглянулась Хранде. Так у старой колдуньи появилось сразу две ученицы.

   Обе девочки имели посредственный дар к колдовству, но более упорной и целеустремлённой Ладе обучение давалось лучше и быстрее. Серебрянка, старшая на год и пришедшая первой, болезненно воспринимала успехи второй ученицы. Когда же Лада стала перед всеми хвастать своими достижениями, соперничество между девочками переросло во враждебность.

   Узнав о смерти внучки, Хранда хотела сразу забрать к себе правнука, но отец его не отдал. Через два года оставшегося без родителей мальчика Хранда привезла в свой дом. Колдовством в Вольных землях в основном занимались женщины, но Хранда очень хотела передать своё умение именно по наследству, а не посторонним людям. Поэтому она попробовала обучить Рогнара, не сильно надеясь на успех. К её удивлению мальчик проявил большие способности. Если лечить у него получалось плохо, то ставить защитные заклятья, общаться с духами, чувствовать присутствие чужой магии выходило на редкость успешно.

   К появлению правнука Хранды ученицы-соперницы отнеслись по-разному. Лада, надеявшаяся после смерти Хранды унаследовать и её ремесло, и её хозяйство, встретила прибывшего мальчика не приветливо. Серебрянка наоборот, взялась присматривать за младшим её на три года Рогнаром, показала окрестности, познакомила с другими детьми. Рогнару понравилась общительная, симпатичная Серебрянка, которая стала для него подружкой.

   Хранда часто посылала своих учеников собирать в лесу различные травы. В тот раз вместе с ними отправились двое мальчишек. Младший брат Серебрянки и его приятель, оба на год младше Рогнара, которому было уже одиннадцать. Дети вышли рано утром, чтобы вернуться к обеду. Задерживаться до вечера было очень опасно. Множество зверей являлись не самой большой угрозой в этом южном крае. Оборотни, упыри, лешие, кикиморы и иные, подобные им создания, поджидали путников во тьме.

   Дети, собрав траву для колдуньи и ягод для себя, оживлённо болтая, шли домой. Всё происходило как обычно.

   - Гляньте, это полянка, мимо которой мы уже недавно проходили! - воскликнула Серебрянка - Как мы здесь очутились?

   Все разом загалдели. Они столько раз ходили в этой части леса, так отлично знали все тропинки и вдруг закружили, словно в незнакомом лесу. Однако особого волнения у ребят не было. Тропинка от этой поляны к селу была хорошо известна, и в этот раз дети решили внимательно следить, дабы опять не свернуть случайно не там. Примерно через час должно было показаться село. Его не было, да и места стали какие-то незнакомые.

   Младшие мальчишки с всё возрастающим беспокойством глазели по сторонам.

   - Где мы, где наш дом?

   - Не нойте, только мешаете своими причитаниями!

   Прикрикнула на них Лада.

   Некоторое время шли молча.

   - Я узнаю этот дуб. Помнишь, Серебрянка, мы здесь следили за белкой?

   Рогнар указал на большое старое дерево, ствол которого был расщеплён молнией.

   - Помню. Как мы здесь очутились? Мы же шли домой, совсем в другую сторону.

   - Видать леший тропинки нам запутал.

   Произнёс Рогнар то, что остальные не решались сказать.

   - Не смей упоминать о нём. Беду накличешь.

   Встрепенулась Лада.

   В течение нескольких часов дети пытались добраться до села. Находились знакомые тропинки. Казалось ещё чуть-чуть, и покажутся родимые дома. Нет, они вновь оказывались не там, где должны были быть. Младшие уже рыдали не таясь.

   - Хватит сопли распускать!

   Покрикивая на ревущих детей, Лада пыталась заглушить свой собственный страх.

   - Скоро стемнеет...

   - И без тебя вижу - оборвала Серебрянку Лада - скажи лучше что-нибудь дельное.

   - Может, ты скажешь, если такая умная?

   С трудом державшие себя в руках девочки - подростки выплеснули свои эмоции в нападках друг на друга.

   Пока девчонки ругались, а мальчишки продолжали рыдать, Рогнар всматривался в тропинку, лежащую перед ними. Возле кустов она резко сворачивала вправо. Что-то в этих кустах и в этом изгибе было не так.

   - Подождите-ка!

   Воскликнул Рогнар, устремляясь мимо ссорящихся. Те замолкли, удивленно следя за парнишкой.

   - Рогнар, ты куда?

   Ничего не ответив Серебрянки Рогнар шагнул прямо в густые, колючие кусты и... провалился сквозь них. Тут же словно лопнула завеса. Дети увидели, Рогнар стоит посреди нужной им тропы, а вправо уходит иная.

   - Это было наваждение - победоносно возвестил Рогнар - Лесной хозяин установил на нашем пути чары, но я их почувствовал.

   Восприявшие духом дети заспешили домой. Впереди шёл Рогнар, внимательно следя за дорогой.

   - Ну, Рогнар, ты у нас теперь настоящий колдун, морок развеял.

   В голосе Лады чувствовалась досада. Ей трудно было смириться с тем, что мальчишка, младший её на два года, оказался сильнее в способности почувствовать колдовство. Лада уверяла сама себя, не ругайся она в этот момент с Серебрянкой, наверняка тоже бы учуяла наваждения.

   - Между прочим, ты могла бы поблагодарить его, а не ехидничать. Не то блуждала бы в лесу.

   Заметила Серебрянка сопернице.

   Рогнар остановился посреди идущей прямо тропы и стал пристально осматривать окрестности.

   - О, наш колдун теперь везде чары чует.

   Насмешливо произнесла Лада.

   - Да, чую.

   - И куда же нам теперь идти?

   Секунду помедлив, Рогнар указал пальцем влево.

   - Ерунда. Я уверена, никакого колдовства сейчас нет. Тропа идёт прямо.

   Вместо ответа Рогнар свернул в траву между двумя тополями и... вновь оказался на их тропе.

   Лада застыла с обалдевшим видом. Остальные тоже. Затем раздался смех Серебрянки.

   - Теперь, подружка, у тебя спеси поубавится?

   Подавленная Лада промолчала.

   Вскоре показалось село.

   После этого случая Хранда очень гордилась правнуком, заявив, что у него настоящий дар к колдовству.

   Умерла старая Хранда тихо и внезапно.

   После похорон Хранды прошёл месяц. Тринадцатилетний Рогнар жил один в её просторном доме. Он неожиданно сделался завидным женихом, как единственный владелец столь богатого наследства. Возраст, в этом случае, особой роли не играл. Девушки, старшие его года на три-четыре, раньше не обращавшие внимания на мальчишку, стали приветливо улыбаться ему, а среди ровесниц вообще оказалось множество подруг. Даже будущее ремесло Рогнара не являлось помехой.

   Не стала исключением и Серебрянка. В последний год они как-то отдалились друг от друга. Хотя отношения оставались дружескими, общаться стали гораздо реже, в основном лишь, когда Серебрянка приходила на обучение к Хранде. Поскольку успехи Серебрянки в колдовстве были весьма скромны, занятия эти происходили всё реже. Шестнадцатилетнею девушку привлекали старшие парни и молодые мужчины, которых в большом, в более чем на сотню дворов, селении было не мало. Рогнару же Серебрянка нравилась всё больше. По ночам подросток мечтал о ней, но как-то проявлять свои чувства не решался. Серебрянка укратких взглядов подростка не замечала, по прежнему относясь к нему просто как к младшему товарищу по детским играм.

   Теперь всё изменилось. Мать Серебрянки не менее других торопилась выдать дочь замуж. Скорее, даже больше. Мало того, что невесту из такой бедной семьи не каждый возьмёт, дочь, пользуясь отсутствием сурового отцовского надзора, совсем разгулялась. До матери доходили слухи, то с одним ходила её дочь, то с другим. Слухи расползаются, и так Серебрянка может совсем без мужа остаться. А тут неожиданно мальчишка Рогнар становится полновластным хозяином. И взгляды, бросаемые Рогнаром на дочь, мать давно приметила. На состоявшемся серьёзном разговоре мать прямо заявила Серебрянке, что если она будет такой дурой и упустит свой шанс, то быть ей в лучшем случае женой последнего забулдыги. Дабы доченька подольше не забывала этой беседы, устроила ей хорошую порку. С эдаким напутствием Серебрянка направилась к другу детства.

   Рогнара обрадовал приход подруги, хотя он и почувствовал какую-то неестественность в её поведении. Девушка то была чересчур разговорчива и весела, то становилась задумчивой, молчаливой.

   Серебрянка стала приходить часто, засиживаться допоздна, однако странности в её поведении не исчезли.

   Сидя за столом Рогнар думал о Серебрянке и о том, что ему делать дальше. Мечты о Серебрянке не мешали ему заниматься любимым делом - колдовством. За последний месяц, после смерти прабабушки, Рогнар не уменьшил свои занятия. Наоборот. От Хранды осталось несколько сильных амулетов, с которыми та работать правнуку не разрешала. В первую же ночь после похорон Рогнар, с мрачной решимостью, извлёк амулеты и принялся строить заклинания, не совладения с которыми грозило ему гибелью. Он вызывал духов воздуха и земли, огня и воды. Вёл с ними беседы, помня наказы Хранды, что доверять духам нельзя. Откроишь им своё имя или, тем более, позволишь пересечь защитную черту, и всё. Отправишься вслед за ними в иной мир. От духов Рогнар узнал о великом волшебнике, живущем в Карадазких горах. Вот если бы стать его учеником! Серебрянка может и подождать несколько лет. Как раз он к этому времени повзрослеет. Рогнару представилось, как он могучим волшебником возвращается в село, его встречает Серебрянка...

   Раздалось постукивание в двери. Значит свои. Чужих собаки не пустили бы во двор.

   - Входите!

   Вошла Серебрянка. Девушка была раскрасневшаяся, взволнованная.

   - Что случилось?

   - Да встретила Ладу.

   - И вы, как обычно, с ней зацепились? Из-за чего?

   - Знаешь, как она на меня смотрит? Свысока, мол, она колдунья, а я непонятно кто. Вылечила нескольких больных, изготовила пару любовных снадобий и уже всё, возгордилась.

   У самой Серебрянке и то, и другое получалось гораздо хуже. Лечить ей удавалось лишь самые простые болезни, а любовные зелья действовали только два - три дня, да и то не сильно. Рогнар лечениями тоже не любил заниматься и постепенно люди, вместо умершей Хранды, стали ходить к Ладе.

   - Еще и всякую дрянь про меня болтает.

   Не могла успокоиться Серебрянка.

   - Какую?

   - Будто я сплю, с кем попало, а сейчас хочу тебя окрутить из-за твоего богатства.

   - Ну и ...?

   Рогнар и сам толком не понял, что он хотел спросить. То ли, что Серебрянка ответила Ладе, то ли правда ли это.

   Девушка тоже почувствовала двоякость вопроса. Сперва смутившись, затем она решилась.

   - Знаешь, давай обо всём честно поговорим. Мы ведь давние друзья.

   - Конечно.

   Серебрянка рассказала о разговоре с матерью, о цели своих визитов.

   - Прости Рогнар, мне так стыдно. Больше я к тебе ходить не буду.

   В глазах девушки стояли слёзы.

   - Подожди Серебрянка и не плачь. Скажи мне главное, как ты относишься ко мне?

   - Как к другу. Раньше я не думала о тебе, как о женихе.

   - А теперь? Раз твоя мать хочет, чтобы ты вышла за меня замуж, ты же не могла не думать об этом?

   - Не знаю. Ты ведь на три года младше меня. Тебе всего тринадцать лет. Над нами будут все смеяться. С другой стороны ты добрый, спокойный. Мы с детства с тобой дружим. Рогнар, а как ты ко мне относишься?

   - Разве ты не догадываешься? Ты мне нравишься. Очень нравишься.

   Рогнар, неуверенно, обнял девушку. Она не отстранилась. Это придало подростку уверенности, и он осмелился её поцеловать. Серебрянка ответила поцелуем. Целуясь, они опустились на кровать.

   Утренние лучи восходящего солнца поблёскивали на светлых локонах девушки, из-за цвета которых её и нарекли Серебрянкой. Проснувшийся парень любовался симпатичным лицом и небольшой упругой грудью своей первой возлюбленной. Вероятно, почувствовав взгляд, девушка зашевелилась во сне и приоткрыла глаза.

   - Доброе утро.

   Быстро поднявшись высокая, стройная Серебрянка облачилась в платье и занялась приготовлением еды. Подросток лежал, о чём-то размышляя.

   - Вставай Рогнар, сколько можно валяться? Завтрак я уже приготовила.

   Прозвучал весёлый голос девушки. Она уже решила, пусть себе сверстницы-приятельницы отпускают шуточки, по поводу её малолетнего мужа. Сами, небось, завидовать будут. Их мужья ими помыкать будут, чуть, что не так, плетью учить. Свекрови на них всю работу станут навешивать. Ей же с Рогнаром вольно будет. В голове Серебрянке мелькали радужные перспективы на ближайшее будущее.

   - Послушай Серебрянка, я тут долго думал. Вчера как-то не успел тебе сказать. В общем, я хочу пойти к волшебнику в Карадазкие горы. Хочу стать его учеником.

   Улыбка медленно таяла на девичьем лице.

   - Понимаешь, не хочу быть простым деревенским колдуном. Я хочу владеть настоящим волшебством, я чувствую в себе способности к этому.

   Видение свадьбы, множества гостей и себя в роли невесты, всё утро всплывающее в голове Серебрянки, стремительно рассыпались ни во что.

   Видя, что его подруга приобрела слегка пришибленный вид, Рогнар поспешил успокоить.

   - Я не надолго. Только выучусь, сразу вернусь.

   Это настроение Серебрянки не улучшило. Тогда, чтобы не расстраивать подругу, Рогнар предложил.

   - Если хочешь, можем сыграть свадьбу сейчас. Перед моим уходом.

   - Как же так, справим свадьбу, и ты сразу уйдёшь?

   - Ну не сразу, но до наступления холодов нужно мне будет отправиться в путь.

   Свадьбу сыграли через две недели. Весь широкий двор был уставлен столами. В гости позвали всех, включая Ладу, которая, ехидно улыбаясь, поздравила молодых. Причём слово "молодых" произнесла, особо выделяя и глядя на Рогнара. Да потом, выпив вина, отпустила несколько шуток о том, как Серебрянка будет верно ожидать мужа.

   Два дня село ело, пило и веселилось на свадьбе Рогнара и Серебрянки. Потом ещё почти месяц молодой супруг оттягивал свой уход. Когда дальше тянуть уже было нельзя, в конце первогого осеннего месяца, Рогнар, простившись с Серебрянкой, выехал, верхом на крепком жеребце, испытать свою судьбу.

   Первые дни путешествия протекали легко. Днём еще было довольно тепло, а на ночь парень останавливался в постоялых дворах. Хоть Вольные Земли располагались на юге, зимой с востока, с бескрайних степей, дули холодные ветра, приносящие снега. В отличие, к примеру, от Срединной империи, где снега никогда не бывает.

   Вскоре Вольные Земли остались позади. Перед Рогнаром предстали Карадазкие горы, подножья и долины которых были густо покрыты лесами, а безжизненные скалистые вершины искрились на солнце снегами. Теперь парню предстояло блуждать среди гор, разыскивая замок волшебника. Коня своего он поменял, в последнем селении перед горами, на припасы и запас стрел к луку. Кроме лука Рогнар имел короткое копьё для охоты, кинжал и снасти для рыбалки.

   На пятый день блуждания в лесах Рогнар набрёл на небольшое озеро, укрытое со всех сторон горами. Весь день дул холодный, сильный ветер, и тем приятней было оказаться в затишье долины. Слегка отдохнув, Рогнар принялся за рыбную ловлю. Имеющийся запас копченого мяса и хлеба он экономил, стараясь находить пропитание по дороге.

   Рогнар решил, если рыбалка будет удачной, остаться здесь ещё на день. Заготовить впрок рыбы, восстановить силы.

   Вечерний клёв удался. За спиной парня валялось несколько десятков рыбин различной величины. Обернувшись с очередным уловом, Рогнар обнаружил, в шагах четырёх от себя, подкравшегося медведя, решившегося угоститься рыбой. Хоть в руках у подростка не было никакого оружия, кроме висевшего на поясе короткого кинжала, он не испугался. Медведь был не большой, чёрный. Эта порода гораздо более миролюбива, чем их крупные бурые собратья. Зверь был упитан и не проявлял агрессивности. Покончив с рыбиной, медведь стал осторожно приближаться к человеку, постоянно принюхиваясь. На его морде ясно проступало любопытство. Очевидно, человека он видел впервые.

   В Карадазких горах не было людских поселений. Лишь немногочисленные племена гоблинов, троллей и лесных гномов обитали в этих краях.

   Рогнар медленно протянул руку на встречу подошедшему зверю. Тот осторожно коснулся её своим носом, затем стал обнюхивать ноги человека. Ощущения какого-то движения в воздухе заставило Рогнара устремить взор к небу и едва не заорать от неожиданности. Прямо на них, стремительно снижаясь, нёсся огромный дракон. Обернувшийся медведь издал испуганный рёв и бросился к ближайшим кустам. Рогнар кинулся вслед за ним. Не обращая внимания на царапины, парень продирался вглубь колючего кустарника. Налетел порыв ветра, образованный взмахами могучих крыльев. Дракон приземлялся посреди озера.

   Прижавшись, друг к другу, подросток и медведь затаились в укрытии самого густого куста. Дракон неторопливо утолял жажду. Напившись, высоко поднял голову, оглядывая окрестности. Когда взгляд дракона направился в их сторону, в голове Рогнара осталась только одна мысль: "Всё, нам конец".

   Судя по тому, как весь сжался лохматый приятель Рогнара, он эту мысль полностью разделял.

   Вновь поднялся ветер. Крылатый гигант устремился ввысь. Чувство страха в душе Рогнара сменилось ликованьем, что так удачно пронесло.

   - Косолапый, повезло нам! Дай я тебя обниму.

   С радостным криком Рогнар обхватил медведя руками. От такого избытка чувств медведь шарахнулся в сторону и недовольно заурчал.

   - Хочешь, я дам тебе ещё рыбы?

   Рыбу медведь хотел, и приятельские отношения были восстановлены.

   Ещё два дня Рогнар занимался рыбалкой. Медведь всё время бродил поблизости, периодически выпрашивая подачки и довольно урча при этом. Стемнело. Рогнар жарил на костре к ужину рыбину. В темноте послышалось злобное рычание косолапого приятеля.

   "Должно быть, волк или рысь забрели на его территорию" - подумал Рогнар, и на всякий случай взял в руки копьё.

   Выпрыгнувший из темноты человек с занесённой для удара дубиной подскочил к опешившему парню. С рёвом незнакомец подался всем телом вперёд, стремясь вложить в удар всю силу. В этот момент Рогнар коротким рывком вогнал копьё в живот нападающего. Не успел тот свалиться, как выскочил второй противник. Рогнар шагнул на встречу, делая выпад копьём. Мощный удар выбил оружие из рук подростка. Раздался торжествующий рык. Только теперь Рогнар рассмотрел своего противника. Перед ним стоял ухмыляющийся гоблин. Оружием гоблину служила здоровая деревянная дубина. Рогнар выхватил кинжал и едва успел отпрыгнуть. Гоблин бросился в атаку. Беспомощный со своим коротким кинжалом, подросток только мог уворачиваться от наседающего врага. Долго так продолжаться не могло. Рогнар лихорадочно соображал, что предпринять. За спиной гоблина послышался рёв. Гоблин попытался развернуться, но был повален на землю медведем, который решил помочь приятелю-человеку. Издав яростный крик, здоровенный гоблин смог сбросить с себя навалившегося зверя. Улучив удобный момент, Рогнар подскочил и вогнал лезвие в горло противника.

   Быстро собравшись, Рогнар поспешил покинуть место схватки. Где бродят два гоблина, могут появиться и другие их соплеменники. Косолапый держался рядом. Всю ночь и следующий день Рогнар шёл, почти не останавливаясь. По пути, налаживая за собой скрывающие след чары. Медведь то исчезал в зарослях, то вновь появлялся, требуя новую рыбину. Измученный парень с трудом передвигал натёртые ноги, с тоской вспоминая оставленную лошадь. На ночь пришлось делать привал.

   Рогнар, почувствовав тревогу, проснулся. Кто-то пересёк сторожевое заклятье, всё время выставляемое на местах ночлега. Мерное дыхание спящего медведя слышалось в двух шагах. Рогнар медленно повернул голову, стараясь сделать это незаметно. Рука нащупала рукоятку кинжала.

   В тусклом свете луны показалась низенькая и щупленькая фигура. За ней следом ещё две. У первого в руках был лук, у идущих следом короткие мечи. Первый человечек приблизился к спящему медведю, не замечая его, всё внимание сосредоточив на спящем человеке. В этот момент зверь проснулся и устрашающе рыча, подскочил к пришельцу. Тот заорал от испуга, кинул лук и припустился бежать, прямо в сторону Рогнара.

   - Стой! - одной рукой подросток схватил чужака за шиворот, другой приставил кинжал к его шее - Ты кто, гном?

   - Да, гном я, лесной гном.

   - Зачем ко мне подбирался и сколько с тобой дружков?

   Товарищи пойманного гнома при первой угрозе юркнули в траву и скрылись из глаз.

   Дрожащий гном, с ужасом глядя на бродящего поблизости раздражённого медведя, принялся рассказывать. Их всего трое. Они вчера в полдень наткнулись на следы Рогнара и решили выяснить, кто появился в их лесу. Гном клялся, что ничего плохого против него они не замышляли.

   -Хорошо, я отпущу тебя. Только ты сперва расскажи, где находится жилище волшебника, обитающего в этих горах.

   - Всё расскажу, что знаю. Перейдёшь вон через те горы и дальше следуй на юг. Увидишь одинокую гору и огромный замок на ней. Это и есть обитель великого волшебника. Теперь отпусти меня.

   На следующий день, едва они тронулись в путь, приятель Рогнара стал показывать, что пора возвращаться. Он заходил перед подростком, перегораживая тропу и стараясь повернуть того назад.

   - Не могу я остаться с тобой. Мне нужно идти дальше. Прощай медвежонок!

   Уходя, Рогнар постоянно оборачивался, маша на прощание рукой медведю, неподвижно сидящему и смотрящему вслед удаляющемуся человеку.

   После расставания с косолапым у Рогнара наступила полоса невезения. За последующие четыре дня он два раза натыкался на тигров, от которых спасался на деревьях, на рысь и пантеру. Рысь напасть не решилась, а пантеру подросток удерживал на расстоянии, размахивая копьём и громко крича.

   Рогнар проснулся. Кто-то преодолел сторожевое заклятие. Если в прошлый раз, при приближении гномов, подросток испытывал тревогу, то сейчас на него навалилось давящее чувство ужаса. Хорошо улавливающий различные проявления колдовства, Рогнар ощущал, пришелец не принадлежит миру живых и обладает огромной мощью. На мгновенье страх парализовал подростка. Существо приближалось. Разорвав оцепенение, Рогнар вскочил и помчался, не разбирая дороги. Не раз он цеплялся в темноте за коряги и ветки, спотыкался, падал, быстро вскакивал и бежал дальше. Пот застилал глаза, парень задыхался от бега, а преследователь не отставал. Наоборот, Рогнар чувствовал его совсем рядом, каждую секунду ожидая атаки. Спасаясь, Рогнар бросил не только все свои припасы, но и оружие, кроме кинжала, с которым не расставался во сне. Всё равно обычным оружием это создание было не остановить.

   Впереди показался луг, который простирался вдоль русла реки. Рогнар выбежал на открытую местность и, пробежав метров сорок, оглянулся. Из леса выскочила массивная фигура, размерами не уступающая троллю, только более тучная. Вид преследователя предал подростку новые силы. Грузная туша на толстых коротких ногах, с широкой зубастой пастью на пол головы. От этой фигуры исходил запах разложившегося трупа. Упырь, самая сильная и мерзкая тварь из числа нежити. С таким только сильный колдун справится.

   Во весь дух Рогнар мчался вниз по течению реки, на некоторое время даже увеличив расстояние. Но силы иссекали, и с каждой минутой чудовище становилось всё ближе. Упырь, на своих коротких ногах бежал не быстро, переваливаясь, но без устали и не сбавляя темпа.

   Рогнар чувствовал преследователя буквально за спиной. Подросток бежал из последних сил. Сердце бешено колотилось, перед глазами плавали круги. Он почти не различал перед собой дороги. На память пришли рассказы о вое упырей, которым они оглушают жертву. Правда это или враки? Впрочем, ему всё равно не уйти. До рассвета ещё далеко, а сил больше нет. Страх уступал место безнадёжности. Ноги Рогнара ещё по инерции несли тело, а сознание отключалось на ходу.

   - Интересно, это поздний ужин или ранний завтрак?

   Звучный голос вывел Рогнара из бессознательного состояния. Перед собой, метрах в трёх от земли, он увидел громадную чешуйчатую морду. Рогнар резко остановился и тут же уловил движение за спиной. Упырь сделал свой последний бросок, намереваясь покончить с жертвой. Подросток только успел поднять руки, прикрывая голову. Сверху пронеслась огненная струя, и раздался вой, быстро оборвавшийся. На месте упыря валялась бесформенная обгоревшая куча.

   - Фу, воняет, и в пищу не годится. Так, что у нас с завтраком? - дракон оценивающе оглядел подростка - Ты как предпочитаешь быть съеденным, сырым или зажаренным?

   Рогнар невольно попятился, но постарался взять себя в руки. Пока с ним ещё разговаривают, нужно попытаться как-то выкрутится.

   - Я бы предпочёл вообще быть не съеденным.

   - Да ты весельчак. Ну и почему я должен не есть тебя?

   Рогнар задумался, подыскивая ответ. Валящая с ног усталость не способствовала светским беседам, но необходимо было расположить к себе дракона.

   - Раз уж ты не съел меня в нашу первую встречу, может, не будешь и во вторую?

   - В какую ещё первую встречу?

   Рогнар рассказал о событиях у озера.

   - Ха-ха, прятался в обнимку с медведем.

   Этот эпизод особо рассмешил дракона.

   Затем дракон поинтересовался, откуда и куда Рогнар направляется. На это Рогнар постарался ответить как можно более подробно. Рассказ затянулся часа на пол.

   - Значит, ты хочешь обучаться у Карадазкого волшебника - подытожил дракон - Похвальное желание. Только одного желания не достаточно, нужно ещё иметь большие способности к магии. За последние сто лет никто не смог стать учеником великого волшебника. Кстати, тебе в двойне повезло, что повстречался со мной. Мало того, что избавил тебя от упыря, я ведь ещё состою в свите Урантора, волшебника Карадазких гор. Поэтому, должен доставить к нему потенциального ученика.

   Затаив дыхание, Рогнар наблюдал, как удаляется земля. На спине могучего дракона подросток направлялся к таинственному великому волшебнику.

  Глава 16

   Рогнар окончил свой рассказ.

   - А что было дальше?

   Полюбопытствовал Илдор.

   - Дальше дракон принёс меня в замок волшебника. Замок этот огромный и мощный, будто продолжение горы. Главные переходы между этажами не лестницы, а целые дороги, по спирали поднимающиеся вверх. Высота и ширина замковых коридоров позволяет свободно разгуливать в них драконам.

   - В замке много драконов?

   - Много тысячелетий несколько драконьих родов верно служат волшебнику Урантору. Со времён Великой Войны меж богами.

   Маркиз Аранор даже привстал от изумления.

   - Той древней войны из преданий, когда нынешние боги, ведомые пресветлым Хорсом, освободили мир от злобных древних богов? Этот волшебник жил ещё в те времена?

   - Да. Я лишь впоследствии осознал, насколько мне повезло, что моим учителем стал именно он. Урантор настоящий волшебник, относящийся к расе бессмертных, Изначальных волшебников. Эти повелители волшебства своей мощью уступали лишь богам. Когда Новые Боги вторглись в наш мир, волшебники остались верны Древним Богам, которые совсем не являлись теми злобными созданиями, какими их сейчас представляют жрецы победителей. После поражения, уцелевшие Изначальные волшебники, покинули наш мир, только Урантор остался. Он воздвигнул свою крепость в Карадазких горах, на вершине одинокой горы Эльдрун. Хорс, Алгни, Элин и другие Новые Боги, утомлённые трудной войной, оставили Урантора в покое, но запретили покидать территорию замка, вмешиваться в дела окружающего мира и иметь более одного ученика в столетие.

   В каюту вбежал Гийон, десятник маркиза.

   - Господин волшебник, Вас срочно просит прийти капитан. Несколько матросов уверяют, что расслышали вдали голоса сирен.

   Рогнар встал.

   - Никто не желает послушать знаменитое пение сирен?

   Маркиз и оба принца сразу высказали такое пожелание.

   Вся команда поспешно укрылась в трюме и расположилась там, закрыв уши руками. На палубе остались только Рогнар и тщательно привязанные к мачтам Илдор, Нилкон и Герхот. В ночной тишине послышался чарующий голос.

   Нилкон открыл глаза и тут же зажмурился от яркого солнечного света.

   - Брат, вот ты и очнулся. Я уже часа два возле тебя сижу.

   Раздался голос Илдора.

   Нилкон недоумённо огляделся. Стоял солнечный день. Повсюду бродили матросы. Он лежал на палубе, а подле него расположились Илдор, Герхот, Рогнар и даже Шах, вышедший подышать свежим воздухом.

   - Русалки. Я помню их удивительные голоса. Где они?

   - В море. Хорошо, что я связывающие вас верёвки ещё укрепил заклятиями. Вы вырывались изо всех сил и извивались ужами, пытаясь броситься за борт, на чарующий зов. Когда ваши силы иссякли, вы затихли с выражением безграничного блаженства на идиотски счастливых лицах. Потом вообще впали в забытьё и уснули.

   - Да, помню эти минуты блаженства. Чарующий голос проникает до самого сердца. Непередаваемые ощущения. Хочется, дабы это продолжалось вечно.

   Рогнар рассмеялся.

   - Ты все никак не отойдёшь от чар. Между прочим, твой младший брат и маркиз давно пришли в себя. Интересно, отчего так получилось и не является ли это следствием того, что они недавно прошли сквозь чары русалок речных? То есть, не возникает ли что-то, наподобие иммунитета, после воздействия подобных чар?

   - Имуни... чего?

   - Иммунитета. С другой стороны, остаточные следы магии русалок, не притягивают ли к себе иных русалок? Ведь сирены не так уж часто встречаются кораблям, а нам сразу повезло. Ладно, теоретическими разработками в этой области магии займёмся позже.

  Артур уверенным шагом шёл по улицам Валлона. Вообще-то в столице он был только второй раз в жизни. Первый раз ещё подростком. Но воин не должен выглядеть растерянным, а Артур как раз собирался стать воином. Вернее, для начала, стражником у владельца крупного имения Романа Халдуса. Одного из самых богатых и уважаемых людей в столице. Дядя Артура в молодые годы служил у него и предложил племяннику пойти по его стопам. Сам Артур мечтал попасть в имперскую гвардию. Туда отбирают лучших бойцов и для начала нужно набраться опыта и умения.

   Пол дня Артур просидел на террасе роскошного дома, дожидаясь пока хозяин примет его. Наконец юношу позвали.

   Плотный мужчина, лет пятидесяти, полулежал на расписном деревянном ложе, установленном рабами в тени кипариса.

   - Что тебе нужно?

   Лениво спросил Роман.

   Артур поклонился и подробно, но без лишней угодливости, изложил своё дело.

   - Чем занимался раньше?

   - Помогал отцу пасти овец.

   Увидев усмешку на губах Романа, Артур гордо добавил.

   - Мой отец и дядя обучали меня воинскому искусству, и я готов это доказать.

   - Посмотрим. Сейчас ты сразишься с моим воином. Если выиграешь - беру тебя на службу.

   Артур и немолодой воин кружили друг против друга, вооружённые тупыми учебными мечами. Атака, блок, уход и всё сначала. Противникам не удаётся поразить друг друга. Артур более быстр и силён, другой боец более опытен. Вновь сшиблись клинки. Рванув изо всех сил, Артур отбросил меч противника. Быстрый рывок, не успевший уклонится воин сгибается от удара.

   - Хорошо - Роман Халдус удовлетворённо кивает - Я беру тебя. Получать будешь три золотых в месяц.

   Первой неделей своего пребывания в доме Халдуса Артур был доволен. Днём, если была не его очередь стоять в карауле, занимался военными упражнениями. Вечерами, в свободное время, новые товарищи знакомили юношу с городом, особенно с его питейными заведениями.

   Артур стоял на страже у ограды в дальнем конце парка, примыкающего к дому Халдуса. Время близилось к полуночи, но в доме вовсю продолжалось веселье. Роман часто устраивал пиры, демонстрируя своё богатство и гостеприимство. На освещаемой лунной дорожке появились двое. Низенький, толстый мужчина, навалившись на свою спутницу, весело распевал пьяным голосом, с трудом передвигая ноги.

   - Аа, ээ, туда, идём... туда.

   Он махнул рукой на стоящую впереди мраморную скамейку и попытался сделать широкий шаг. Девушка с трудом удержала его от падения. Наконец им удалось добраться до скамейки, и толстяк грузно повалился на неё. Скамья находилась в трёх шагах от Артура, однако он стоял в тени и пришедшие его не заметили.

   - Ээ, сюда.

   Пальцем мужчина указал на место подле себя. Девушка послушно села.

   Артур узнал её. Новая рабыня, купленная два дня назад.

   Толстяк обхватил девушку и некоторое время, запинающимся языком, бормотал что-то неразборчивое, одновременно пытаясь стащить с рабыни лёгкую тунику, являющуюся всей её одеждой. Даже это оказалось для него непосильным. Вскоре толстяк уснул.

   Осторожно высвободившись из объятий, девушка встала.

   - Свинья пьяная.

   С негодованием произнесла рабыня, поправляя одежду. Тут она заметила Артура.

   - Ой, господин! Прости меня, господин.

   Артур шагнул к девушке.

   - Не бойся, я просто стражник у Халдуса. Ты его новая рабыня?

   - Да - девушка умоляющи посмотрела на парня - Ты не скажешь хозяину, что я посмела оскорбить его гостя?

   - Не скажу, не волнуйся.

   - Это очень важный гость. Хозяин строго приказал мне исполнять все его желания и всячески его ублажать.

   Артуру вдруг представилось, как толстяк предаётся любовным утехам с этой девушкой, и он почувствовал ярость.

   " Что это со мной" - опомнился парень. Рабыня выполняет волю господина. Какое ему до этого дело.

   - Как тебя зовут?

   - Стелла.

   - Меня Артур. Ты, наверное, прибыла издалека? Ты так странно произносишь слова.

   - Да, я родом из Полдии. Это королевство на другой стороне Межземельного моря.

   Артур взял девушку за руку.

   - Расскажи о себе. Как ты оказалась здесь?

   Стелле юноша был приятен, однако рассказать ему всю правду принцесса не решилась.

   - Мой отец - барон - в этом краю Стелла решила назваться дочерью мелкого сеньора - После того, как престол занял узурпатор, наша семья вынуждена была скрываться.

   Дальше девушка рассказала, в общих чертах, о злоключениях их семьи.

   Артур внимательно слушал. После окончания рассказа он обнял Стеллу.

   - Я помогу тебе, обещаю - произнёс он, глядя девушке в глаза - Я выкуплю тебя у Халдуса и дам свободу.

   Артур приблизился вплотную, Стелла не отстранилась.

   Страстные поцелуи молодых людей прервал возмущённый вопль.

   - Как ты смеешь, как ты посмел с ней! - кипящий гневом Роман Халдус задыхался от негодования - Да я с тебя шкуру спущу!

   - Погодите господин, не гневайтесь. Я полюбил эту девушку и хочу выкупить её. Прошу Вас, господин Халдус, позвольте нам быть вместе. Деньги, которые Вы на неё потратили, я отработаю на вашей службе.

   - Какой наглец! Как ты, жалкий червь, смеешь ещё разговаривать со мной? Ты должен был валяться у меня в ногах, моля о пощаде. Я прикажу шкуру с тебя спустить!

   Ещё более раскрасневшийся Роман едва не брызгал слюной от злости. Обратив внимание на испуганно прижавшуюся к Артуру Стеллу, он обрушил свой гнев и на неё.

   - Паршивка! Осмелилась бросить моего уважаемого друга и зажиматься с этим обнаглевшим слугой? Я проучу тебя, дрянь. На всю жизнь запомнишь, как не выполнять моих приказов!

   На крики хозяина отовсюду спешили слуги, охранники, гости.

   - Стелла, бежим!

   Схватив девушку за руку, Артур потащил её к ограде.

   - Сюда, скорее, хватайте их!

   Раздавались за спиной вопли Халдуса.

   Забор был немного выше человеческого роста. С помощью приподнявшего её парня Стелла относительно быстро взобралась на него. Перемахнувший ограду одним рывком Артур подхватил спрыгнувшую девушку.

   - Бежим, быстрее.

   С той стороны забора послышались крики.

   Артур и Стелла, петляя по тёмным кривым улочкам, смогли оторваться от погони.

   - Что будем делать дальше?

   Едва отдышавшись, спросила Стелла.

   - Нужно выбираться из города. Через ворота не получится. Сейчас ночь и они закрыты, а поутру Роман пришлёт своих людей ко всем воротам. Придется перелазить через крепостную стену.

   - Как же мы перелезем без верёвки?

   - Я знаю, где её можно взять.

   Они подошли к одному из самых обшарпанных и грязных трактиров в Валлоне. Здесь собирались бродяги, воры, проститутки. Трактирщика просьба Артура не удивила.

   - Стало быть, хотите скрыться по тайному из нашего славного города? Видать, украл ты у кого-то эту красавицу. Ха-ха. Ну да это твоё дело. Могу предложить тебе кое-что получше, чем верёвку.

   Трактирщик перешёл на шёпот.

   - Есть люди, которые могут вывести вас из города. Чем заплатить найдётся?

   В предрассветные сумерки Артур и Стелла покидали столицу Срединной империи в лодке контрабандистов. Бесшумно скользя, их маленькая лодка проскользнула между берегом и имперской галерой, стерегущей вход в гавань.

   - Всё, проскочили.

   Здоровый мужик на вёслах облегчённо вздохнул и, достав из кармана флягу, сделал большой глоток. Затем протянул флягу Стеле.

   - Выпей красавица, согреешься.

   Беглецы, обнявшись, сидели в центре лодки, дрожа от утреннего холода. Артур закутал девушку в свой лёгкий походный плащ. Предложенное его возлюбленной угощение Артур отклонил. Этот здоровяк и его спутник, находившийся на носу лодки, доверия не внушали.

   - Не хочешь, чтобы твоя подружка со мной выпила? Может, боишься, что я ей больше приглянусь? Слышишь, красотка, бросай своего сосунка и давай к нам. Мы уж тебя оттрахаем, будешь довольна.

   Артур сжал кулаки. Здоровяк явно затевает драку. В плечах контрабандист не уступал Артуру и имел солидно выпирающий живот.

   Накинутая сзади удавка сдавила горло Артура. Второй бандит, худой, неприметный мужчина подкрался, пока здоровяк отвлекал внимание на себя. Артур схватился за верёвку, отдирая её от шеи и тут навалился первый контрабандист, нанося удары кулаками.

   Стелла видела, хрипящий от удушья Артур сопротивляется из последних сил. Правой рукой он удерживал удавку, левой пытался защититься от ударов здоровяка, но тот перехватил её и прижал к борту лодки.

   " Кинжал!" - девушка заметила его на ремне у Артура. Выхватив, Стелла со всей силы вонзила клинок в живот верзиле. Тот ойкнул и осел, держась за рану.

   Ухватившись обеими руками за верёвку, Артур смог отодрать её от горла, привстать и ударом локтя отшвырнуть противника. Тяжело дыша, воин обнажил меч. Тощий бандит, оценив ситуацию, прыгнул в воду. Здоровяк, держась за рану, взмолил о пощаде.

   - Я не хотел тебя убивать, это всё он - контрабандист указал на своего уплывающего товарища - Он предложил, чего, мол, ограничиваться платой за перевозку. Тебя решил задушить, ограбить и выкинуть в море. Девушку оставить себе или продать в рабство. Я не хотел. Он уговаривал.

   - Значит, это только он во всём виноват, а ты невиновный?

   Вопрошая, Артур приблизился к бандиту. Тот упал на колени.

   - Пощади, благородный воин! Смилуйся госпожа, во имя благо дарующих богов!

   Стелла притронулась к руке Артура.

   - Пощади его. Пусть живёт.

   Высадившись на берег, они предоставили раненного воле случая.

   - Куда теперь мы направимся?

   - Ко мне в деревню нельзя. Роман наверняка будет там искать. Зато мы можем направиться куда угодно, главное подальше от Валлона. Поселимся в какой-нибудь мелкой деревушке, никто нас там не найдёт.

   Перед Стелой предстала перспектива - провести остаток своей жизни в роли простой крестьянки.

   Артур, собиравшийся начать увлечённый рассказ об идиллии их будущей жизни на лоне природы, осёкся, увидев вялую улыбку на лице девушки.

   - Что-нибудь не так?

   - Всё хорошо Артур. Только не забывай, мне нужно вызволить свою семью. Отца помнишь, я тебе говорила, привезли на одном корабле мо мной. Где остальные, не знаю.

   Артуру стало стыдно, что он позабыл о родственниках своей возлюбленной.

   - Не переживай. Мы их обязательно найдём и освободим. Я думаю, нам сможет помочь моя двоюродная сестра Карина. Она живёт и учится в Олдивии, в Высшей Школе Магии.

   - Твоя сестра волшебница?

   - Почти. Она написала своему отцу, что в этом году должна сдать экзамен и получить титул мага, на много раньше своих сверстников. Ей ведь только восемнадцать. В детстве, до того, как у неё обнаружились способности к магии, мы с ней дружили и гуляли вместе. Я её на год старше.

   Поскольку иного предложения всё равно не было, молодые люди направились в Олдивию.

В Олдивии, в своём кабинете, Сулла, ректор Школы Магии, сумрачно перечитывал донесения. Из различных районов Срединной империи и из-за её пределов поступали тревожные донесения. Повсюду стали пробуждаться мертвецы, уничтожая всё живое вокруг. В лесах зашевелились оборотни и упыри, в городах не добитые ведьмы и вампиры. Да ещё и болезни, наверняка вызванные тем же чёрным колдовством, возникают одна за другой. Чума, холера, проказа. Маги-целители не успевают подавить одну эпидемию, как появляется другая.

   Хрустальный шар на столе ректора засветился. Появилось лицо руководителя одной из поисковых групп.

   - Господин ректор, мы обнаружили следы боя. Несколько уничтоженных зомби и разорванные останки какого-то человека, похоже, мага, но не из наших. Ясно ощущается присутствие чёрной магии.

   - Хорошо, ждите меня.

   Сулла решил лично осмотреть место происшествия.

  Глава 17

   Маркус, из окна своей спальни, любовался морской панорамой. После опасной дороги через Межземельное море туда и обратно, после волнений при покупке и продаже товара можно было, наконец, отдохнуть. Дверь приоткрылась и на пороге, кланяясь, показался раб.

   - Хозяин, к Вам пришли.

   - Кого там демоны принесли?

   - Господин назвался маркизом Аранором.

   Маркус скривился. Дворянин из северных земель. Эти люди, обычно, не очень богаты, но очень горды и буйны нравом.

   - Сколько с ним сопровождающих?

   - Один воин и два подростка, хозяин.

   Это Маркуса немного успокоило.

   - Хорошо, проводи их в комнату для гостей.

   Приветливо улыбаясь, Маркус вошёл к посетителям. Пятеро слуг, с саблями наголо стоящие за дверью, придавали купцу уверенность.

   - Чем могу быть полезен столь знатному господину?

   - Мне стало известно, что у Вас, уважаемый, находится в качестве рабыни девушка по имени Стелла и её отец Виндор. Они оба были куплены Вами в Бурласе. Я бы хотел их выкупить.

   Сразу перешёл к делу Герхот.

   - Действительно, у меня была рабыня с таким именем. Отца её не припомню, но это уже и не важно. К сожалению, все рабы распроданы.

   - Могу я узнать, кому проданы эти двое?

   Отвечать правду Маркусу не хотелось. Стеллу приобрёл постоянный, уважаемый клиент, и если этот северянин будет ему надоедать, тот будет в обиде на Маркуса. Рабы мужчины с этой партии, последний десяток, ещё находились в доме Маркуса, но деньги за них уже были уплачены. Император приобрёл рабов для восстановления разрушенного Сенокера.

   - Не могу ничего сообщить достойному господину. Я не знаю имени купившего их.

   - Врёшь ты всё, дорогой.

   Вступил в разговор Рогнар.

   Маркус засопел от возмущения. Всякие бродяги оскорбляют его в его собственном доме. Купец хлопнул в ладоши. Ничего не последовало. Маркус хлопнул ещё раз, оборачиваясь к двери. Тот же результат.

   - Эти хлопки я могу расценивать как аплодисменты своей короткой речи?

   Вежливо поинтересовался Рогнар.

   - Слуги ко мне!

   Заорал на весь дом Маркус.

   - Так ты зовёшь слуг? - будто, только догадавшись, Рогнар доверительно сообщил - Они тебя не услышат. Сильно крепко спят.

   В доказательство указал пальцем на дверь. Двери распахнулись. Слуги, прислонённые к ним, повалились на пол. И продолжали спать.

   - Господин является магом?

   Прошептал перепуганный купец.

   - Ты удивительно догадлив - Рогнар приблизился к купцу - Кому продал Стеллу?

   На этот раз Маркус не юлил. Рассказав, где проживает Роман Халдус, он повёл нежданных гостей в заднюю часть своего обширного дома, где в подвале ожидали своей участи десяток рабов.

   - Вот смотрите, уважаемые. Это все, кто ещё остался в моём доме.

   Маркус осветил факелом помещение.

   - Отец!

   С радостными возгласами оба брата кинулись в объятия Виндора.

   Оправившись от радости и подобрав бывшему королю подходящую одежду, из гардероба Маркуса, решили, не мешкая, отправляться за Стеллой.

   Угодливо суетившийся вокруг них купец клялся, что никому ничего не расскажет.

   - Ладно, поверю тебе - уходя, произнёс Рогнар - тем более что ты забудешь о нашем посещении, едва я выйду с твоего дома. Тогда же очнутся твои слуги.

   Ночью, на корабле, Рогнар, маркиз и члены королевской семьи выглядели не столь радостными, как после обнаружения Виндора. Сообщение о бегстве Стеллы с каким-то стражником повергло всех в замешательство. Затем Рогнар развил бурную деятельность. Пробравшись в дом Романа, он выловил первую попавшуюся служанку, приказав ей принести любую вещь Стеллы и тут же забыть об этом.

   Дождавшись темноты Шах, уверенно взяв след, протащил их через весь город, прячась, при этом, от патрулей. След, пройдя через обшарпанного вида трактир, обрывался на берегу моря. Допрошенный следом трактирщик сообщил, лодка, выйдя в море, исчезла.

   Виндор был совершенно подавлен.

   - Зачем она решилась на этот глупый побег? Неужели она погибла в море?

   - Не надо отчаиваться раньше времени - успокаивал его Рогнар - то, что лодка с контрабандистами не вернулась, не означает, что все погибли. Вполне вероятно, что и твоя дочь, и её парень остались целы и невредимы.

   - Выходит, чтобы найти и Стеллу, и Лиину, и жену маркиза нужно, сперва, достать Корону Повелителя Магии?

   - Верно Нилк. С помощью Короны я смогу определить, где находятся наши девушки.

   Оставив команду и воинов маркиза, под руководством Гийона, ожидать на корабле их возвращения, спутники отправились в страну троллей отыскивать Корону Повелителя.

   Главные дороги Срединой империи были заполнены людьми. Тысячи жителей центральных провинций стремились укрыться за крепостными стенами столицы или под защиту олдивийских магов. В этих землях уже вовсю свирепствовали эпидемии, и орды нечисти ночами уничтожали целые селения.

   Рогнар и его товарищи выбрались из очередной, двигающейся им навстречу, колоне беженцев. Впереди показался небольшой городок.

   Городок оказался наполовину покинут. На безлюдных улочках изредка появлялись одинокие прохожие.

   - Привет красавчики. Куда путь держите?

   Весёлый девичий голос нарушил окружающую тишину. На перекрёстке стояли две молодые женщины, наряд и поведение которых указывали на их профессию.

   - Может благородные воины желают отдохнуть с дороги и приятно провести время?

   - Желают.

   Первым откликнулся Герхот.

   Девушки сообщили, что они сёстры. Старшую зовут Алвига, младшую - Герпина. Живут они за городом, на хуторе. Девушки предложили воинам переночевать у них.

   - Пожалуй, я с сыновьями лучше остановлюсь в трактире.

   - Отец, я поеду с ними.

   Нилкон, не сводящий глаз с глубоких вырезов на платьях сестёр, махнул головой в сторону Рогнара и маркиза.

   - Правильно - поддержал его Герхот - пора парню становиться мужчиной. Да и всем пора расслабиться, уже вторую неделю в седле.

   - Со мной же ребёнок!

   Илдор путешествовал на коне отца, сидя перед ним.

   - Не волнуйтесь господин. В нашем доме найдётся свободная комната, где малыша можно будет уложить спать.

   Заверила Алвига.

   - Лучше нам не разделяться.

   Завершил прения Рогнар.

   Девушки уселись за спинами Рогнара и Герхота, указывая дорогу. Новые попутчицы не приглянулись только Шаху, который, следуя подле Рогнара, периодически скалился на них.

   Хутора достигли на закате. Родители девушек радушно встретили гостей. На крепком дубовом столе уже поджидал их ужин и вино. Сёстры, устроившись меж гостями, вовсю заигрывали с ними, нисколько не смущаясь родителей.

   Алвига обвила руками шею Нилкона и кивнула в сторону закрытой двери.

   - Там наша комната, с сестрой. Пошли.

   Смущённый подросток, под аккомпанемент шуточек и советов, удалился с Алвигой. Вслед за ними отправились Герхот и Герпина.

   Виндора удивляли отец и мать сестёр. Среди обнищавшего и голодающего населения не редкостью были случаи, когда родители посылали взрослых дочерей заниматься проституцией. Ради выживания семьи. Здесь нищетой не пахло.

   Хозяйка полная, ещё не старая женщина, умильно улыбаясь, ласковым голосом обратилась к Илдору.

   - Деточка, ты уже устал. Идём, бабушка уложит тебя на кроватку.

   - Нет, попозже. Я хочу ему кое-что рассказать.

   Возразил Рогнар и склонился над ребёнком, что-то говоря.

   Нилк страстно целовал лицо, шею, грудь Алвиги. Девушка отвечала тем же. Жарким поцелуем прильнула она к его шеи и тут Нилкон почувствовал, как её острые зубки прокусывают его кожу. Боли не было и не было страха. Наоборот, парень испытывал блаженство.

   Рогнар, вроде бы что-то увлечённо рассказывающий Илдору, оборвался на полуслове и решительно направился в девичью комнату. Хозяин дома, человек худой, но жилистый, проворно преградил ему путь. Рогнар отмахнулся рукой, и хозяина снесло на пару метров.

   От удара ноги распахивается дверь.

   Склонённые над своими жертвами сёстры поворачиваются в сторону входящего. Их облик преобразился. Разошедшиеся в ухмылке-оскале окровавленные губы обнаружили ряд острых, белых клыков.

   Рогнар вскинул перед собой руки и обе хищницы отлетели к противоположной стене.

   Хозяин дома и его жена кинулись в атаку одновременно. Совершенно безобидная на вид хозяйка дома одной рукой вышвырнула Виндора со стула и подняла над головой массивный стол, который не каждый мужик смог бы даже приподнять.

   Рогнар, почувствовав за спиной движение, метнул огненный шар. Вурдалака, почти успевшего своими длинными когтями схватить волшебника, разнесло на куски. Рогнара с ног до головы обдало кровью и ошмётками тела.

   - Фу, мерзость.

   Только успел скривиться Рогнар, как увидел летящий прямо ему в голову, словно ядро, дубовый стол.

   Не тратя время на создания полноценного магического щита, волшебник лишь слегка изменил курс летящего предмета. Стол высадил деревянные ставни и застрял в оконном проёме.

   В это время затрещала входная дверь, и в дом прорвался Шах.

   Герпина, вскочившая первой, зашипела разъяренной кошкой и, словно пантера, взвилась в прыжке. Невидимая плеть сшибла её на половине пути.

   - Пощади!

   Молящий голос Алвиги остановил Рогнара. Старшая из сестёр трезво оценила ситуацию.

   - Не убивай нас маг. Пощади, и мы навеки будем твоими рабами.

   В соседней комнате сцепились Шах и вурдалачка. Пёс сумел опрокинуть противника и вцепиться в горло. Через несколько минут вурдалачка затихла навеки.

   Рогнар указал на лежащих, с улыбками идиотов на лицах, Герхота и Нилкона.

   - С ними всё будет нормально?

   - Да - поспешно заверила Алвига - Мы отпили у них совсем чуть-чуть крови, а состояние блаженства скоро окончиться.

   - Ладно, я дарую вам жизни. Если вы поклянётесь быть моими верными рабами до конца своих дней и никогда не совершать ничего враждебного против меня и моих друзей.

   - Хорошо, мы согласны. Герпина, не смей возражать - прикрикнула Алвига на сестру - Ты что, не понимаешь? Это наш единственный шанс сохранить себе жизнь. Мы согласны, маг.

   После принятия требуемых клятв, Рогнар занялся своими спутниками.

   Через час они вновь восседали за столом, заклятием Рогнара установленном на прежнем месте. Сёстры вурдалачки в соседней комнате оплакивали кончину своих родителей.

   - Нилк, Герхот, извините, что чуть опоздал. Я, конечно, сразу почувствовал в доме присутствие какой-то магии, но поначалу решил, либо девушки, либо их мать - ведьмы. Поэтому позволил вам уединиться с сёстрами. Ведьмины чары я бы легко снял. Только когда девушки привели в действие свои способности вурдалаков, я их смог почувствовать. Да и то потому, что целенаправленно выискивал воздействие любой магии.

   Герхот потрогал едва различимую ранку на шее и поинтересовался:

   - Вурдалаки и вампиры, это одно и то же?

   - Нет. Вурдалаки не являются нежитью. Они живые по настоящему. В гробах не спят, солнца не бояться. Зато и убить их легче, чем вампиров.

   Герхот кивнул в сторону соседней комнаты.

   - Отчего ты не добил этих кровопийц?

   - Решил взять их собой, будут прислуживать в дороге.

   Виндор аж подскочил на стуле.

   - Да ты что? Они же с нас всю кровь высосут, как только мы уснём.

   - Не бойтесь, не высосут. Всё будет под контролем.

   - Зачем они тебе?

   - Во-первых, как я уже говорил, в качестве прислуги. Еду сварить, коней почистить. Чего самим утруждаться? Во-вторых, о приближении иной нечисти смогут заранее предупредить. Они друг друга издали чуют. В-третьих, как женщины. Путь ещё долог и почему бы не получать по дороге удовольствие? Наконец, в-четвёртых, и это самое главное. Я не люблю никого убивать без крайней необходимости, особенно симпатичных женщин.

   Следующие двое суток они, без происшествий, продвигались по Главному имперскому тракту. Нилкон, в первую же ночь, несмотря на недовольство отца, получивший от Алвиги всё, что хотел, пребывал в приподнятом настроении. Маркиз тоже не долго сохранял осторожность, видя, как Рогнар с Нилконом развлекаются с девушками. Вернее развлекались только мужчины. Сёстры всё выполняли с покорным безразличием.

   Нилкон поравнял своего скакуна с кобылой Алвиги.

   - Чего ты такая унылая?

   Алвига подняла взор на жизнерадостного парня.

   - Если бы кто-то убил твоих мать и отца, а тебя сделал своим рабом, ты бы был весел?

   - Вы ведь сами виноваты. Вы заманили нас в свой дом и хотели выпить нашу кровь.

   - Это так - согласилась девушка - Чтобы жить, вурдалак должен питаться чьей-то кровью. Не наша вина, что мы родились вурдалаками.

   Некоторое время ехали молча.

   - Кровь животных вам подходит?

   Поинтересовался Нилк.

   - Не совсем. Несколько месяцев мы ей можем довольствоваться, но потом необходима человеческая. Иначе начнём слабеть и постепенно погибнем.

   - Впереди кто-то движется нам навстречу.

   Сообщила ехавшая следом Герпина.

   Вскоре показалась шумная толпа перепуганных крестьян, увозящих свои семейства и пожитки на телегах.

   - Я чувствую не их. Кто-то следует за ними.

   - По-моему, мертвецы.

   Дополнила сестру Алвига.

   Она не ошиблась. Едва крестьяне, настойчиво советовавшие повернуть назад, прошли мимо, на дороге показались неуклюжие фигуры медленно бредущих трупов. Чем ближе они подходили, тем омерзительней было смотреть на их полуразложившиеся тела.

   - Рогнар, чего ты ждёшь?

   - Не паникуй Нилк. Сейчас я с ними покончу.

   Шагающие зомби вдруг одновременно повалились на землю и остались лежать неподвижно.

   Довольный Рогнар улыбался, утирая пот со лба.

   - Получилось. Смог выявить заклятие, управляющее ими и перервать его. Гораздо эффективней, чем пытаться сжечь огнём или разорвать на части.

   Костер освещал лежавших вокруг него людей. Виндор, чья очередь была караулить, заметил, как лежащие по разные стороны костра сёстры разом приподняли головы. Все остальные спали, и Виндору сделалось не по себе. Он не верил вурдалачкам и в любой момент ожидал от них коварного удара.

   " Сейчас момент подходящий - думал Виндор - Рогнар, этот бестолковый колдун, беспечно разлёгся возле старшей из вурдалачек, и стоит той только протянуть руку..."

   Алвига, будто читая мысли Виндора, занесла руку над Рогнаром. Бывший король схватился за рукоять меча. Сейчас её пальца сомкнутся на горле волшебника.

   - Рогнар, проснись.

   Алвига похлопала его по плечу.

   Сёстры заявили, они чувствуют призыв, адресованный всем, кто связан с чёрной магией. Невдалеке собираются те, кто откликнулся на него.

   Разбудив всех, Рогнар сообщил, он желает разведать происходящее.

   - Собой я возьму обеих наших красавиц. Вы все будете ожидать нас здесь. Мы пойдём пешком. Лошади могут обезуметь от вида нежити возле себя. - Затем Рогнар склонился к собаке - Шах, ты останешься с ними. Будешь их охранять.

   Способный видеть в темноте Рогнар издали разглядел село. В нём ощущались многочисленные импульсы магии. Вероятнее всего там шёл бой. Вскоре в этом отпали все сомнения. Из селения доносились крики о помощи. Войдя в деревню, Рогнар устремился к её центру, не обращая внимания на снующих повсюду зомби. На окраине спасать уже было некого, а в центре кипело сражение. Оказавшихся на пути мертвецов волшебник магическими импульсами отшвыривал в стороны.

   Подошедший мертвец одной рукой схватил Алвигу за плечо, другой потянулся к горлу. Возбуждённый кровью, он не почувствовал, что перед ним не человек. Взметнулись тонкие руки Алвиги, и голова мертвеца оторвалась от гнилой шеи. Пинком в живот вурдалачка уронила безголовый труп.

   На деревенской площади длиннобородый старик и девушка, прижатые к колодцу, сдерживали натиск толпы мертвецов. В руке старика был посох, которым он ударил о землю. Из глубины земли донёсся гул. В месте удара образовалась трещина, которая устремилась в сторону зомби, быстро увеличиваясь в размерах. Несколько мертвецов, оказавшихся на её пути, провалились в расщелину. Достигнув метров двадцати в длину и чуть больше метра в ширину, разлом затих. Старик вновь ударил посохом, и под углом к первому возник новый разлом.

   Нарастающий из земных недр гул, проламывающая земную твердь расщелина. Зрелище эффектное, но не эффективное. Особенно против существ, не обладающих чувством страха и самосохранения.

   Девушка, склонившаяся над колодцем и шепчущая заклинания, вскинула голову. Меж её вытянутыми руками в небо взметнулся столп воды. Старик поспешно отклонился, и водяной столп обрушился на приближающихся врагов, сбивая их с ног. Это не на долго задержало продвижение зомби. Поваленные мертвецы стали медленно подниматься.

   Рогнар и старик одновременно почувствовали враждебную магию. Старик успел выставить посох, и вспыхнувшая молния врезалась в него.

   Рогнар заметил стоящего возле одного из заборов мага, направившего свой черный посох на старика. Блеснули ещё две молнии. Первую старик вновь отбил посохом, а вторая пробила ему плечо. Со стоном старый маг повалился.

   Наблюдая за схваткой Рогнар, одновременно, создавал огненный шар, нагнетая в него большую мощь. Видя, что чёрный маг сейчас добьёт своего противника, Рогнар метнул шар.

   На неожиданную атаку чёрный маг среагировал моментально, создав перед собой магический щит. Однако щит не устоял. Громыхнуло так, что покачнулись дома и деревья, а мертвецов и девушку мага сбило с ног. Чёрного мага унесло вместе с забором, возле которого он стоял.

   - Тащите сюда девушку и старика, а я должен покончить с тем магом!

   Крикнул Рогнар сёстрам и помчался к поверженному противнику. Спешил Рогнар не зря. Чёрный маг быстро пришёл в себя, но не полностью. Выпущенная им молния пронзила землю шагах в четырёх от Рогнара. Воздух над черным магом сгустился, превращаясь в острый клинок.

   - Не-ее-ет!

   Раздался предсмертный крик.

   Клинок рассёк тело чёрного мага на две части.

   Неуклюже поднявшиеся, после взрыва, мертвецы продолжали неуклонно приближаться. Вскочившая девушка выхватила лёгкую кривую саблю и подбежала к старику.

   - Поднимайся Арон, быстрее!

   Одной рукой помогая подняться раненному спутнику, другой отсекла саблей обе вытянутые руки подошедшего первым мертвеца. Идущие следом зомби приближались со всех сторон.

   - Скорее, умоляю, поторопись! Кто-то нам пытается помочь. У нас есть шанс!

   - Не могу. Беги. Спасайся сама.

   Задыхаясь, с трудом, произнёс старик.

   Два мертвеца атаковали одновременно. Первому девушка отрубила кисть, второму часть черепа. Эти повреждения давно умершие тела не остановили. Один, второй рукой, схватил девушку за плечо, другой успел вцепиться в руку с саблей. Горящие ненавистью ко всему живому глаза полуразложившихся трупов почти вплотную приблизились к своей жертве. Девушка закричала и, от страха, закрыла глаза, ожидая мучительную смерть.

   Рядом раздался то ли яростный визг, толи боевой клич. Открыв глаза юная магичка заметила, как отлетел один из схвативших её мертвецов. На его месте появилась женщина с горящими глазами и выступающими клыками.

   " Вампирша или вурдалачка" - только успела понять девушка, как та вырвала её из рук второго зомби и отшвырнула ногой еще одного приблизившегося живого трупа.

   - Герпина, хватай старика! Я пробиваюсь первой. Ты, магичка, если хочешь жить, не отставай от меня!

   Выкрикнула Алвига приказы и рванула на прорыв, отбрасывая попадающихся мертвецов.

   Рогнар спешил на помощь людям, однако не мог ничего поделать, пока они находились вплотную с мертвецами. Затем четыре фигуры смогли выскочить из толпы преследователей. Управляющее живыми трупами заклятие в этот раз было более сокрыто. У волшебника не было времени его вычислять. В воздухе возникла громадная юла с длинным, острым лезвием на окружности диска. Вертящийся диск понёсся, разрезая мертвецов на части. Лишённые мозгов, те даже не пытались укрыться.

   Рогнар подошёл к спасённым и их спасительницам.

   - Молодцы сестрички! Отлично справились с заданием.

   Затем он обратился к спасённым, с опаской поглядывающих на своих избавителей.

   - Привет! Как самочувствие? Рана серьёзная?

   - Не стоит беспокоиться, достопочтимый. Рану я вскоре залечу. Мы оба низко тебе кланяемся, благодарим за спасение.

   С этими словами старик действительно попытался отвесить поклон, но едва не свалился, если бы его не поддержала спутница.

   - Можно без поклонов. Кто вы?

   - Я маг Арон. Мою спутницу зовут Карина, она ещё не получила титул мага. Мы оба из Школы Магии.

   Старик и его спутница выжидающе и с беспокойством посмотрели на Рогнара. Особенно заметно было волнение по девушке.

   Алвига, склонившись к сестре, прошептала на ухо.

   - Смотри, как нервничает девчонка. Оно и понятно. Окажись Рогнар чёрным магом, я бы ей не позавидовала.

   - Я Рогнар, ученик волшебника Урантора, которого ещё называют Карадазким или Эльдрунским волшебником.

   Арон и Карина облегчённо вздохнули. Волшебник Карадазких гор был известен как древний отшельник, никогда не выходящий из своего убежища и не в чём не участвующий.

   - Это мои слуги, сёстры Алвига и Герпина - продолжил представление Рогнар - они из рода вурдалаков.

   - Благодарим ээ, уважаемых сестёр за наше спасение.

   - Вот как, даже уважаемых - съязвила Алвига - не часто услышишь столь почтенного обращения со стороны белых магов.

   По законам белых магов все выявленные создания Тьмы, к которым естественно относятся и вурдалаки, подлежали беспощадному уничтожению.

   - Ладно - примирительно произнёс Рогнар - вот и познакомились. Нам нужно возвращаться к своим товарищам, они ждут на дороге. Вам лучше отправиться с нами. В окрестностях ещё могут бродить недобитые зомби.

   - Нужно их всех уничтожить.

   - Извини Карина, но у меня нет времени выискивать мертвецов по всем закоулкам. Доберётесь с нами до ближайшего города, а оттуда, я полагаю, сможете сообщить в свою Школу требование высылки отряда для уничтожения зомби.

   Арону и Карине не хотелось путешествовать в обществе вурдалаков, но старый маг ещё не мог идти самостоятельно. Рогнар превратил несколько досок в носилки и поручил сёстрам нести мага.

   Свет от костра освещал сидящих вокруг него людей. Карина удивилась такой беспечности в столь опасном районе. Люди о чём-то беседовали, не следя за окрестностями.

   - Ой!

   Карина вскрикнула от неожиданности, когда из зарослей выпрыгнул какой-то здоровый зверь.

   - Не бойся, это моя собака. Его зовут Шах.

   - Какой большой, прямо как лев. У него обрезаны уши и хвост?

   - Да, чтобы врагам в драке не за что было ухватиться. Он из породы эльдрунских волкодавов.

   Это уточнение ни о чём девушке не говорило.

   У костра раненый маг сразу уснул, а Карина рассказала о происшедшем с ними.

   - Как вы, наверное, знаете, деканат Высшей Школы Магии стремиться обеспечить защиту для всех мирных поселенцев. Из этого района, наряду со многими другими, пришли сообщения об участившихся случаях нападения различных тва...

   Карина запнулась, взглянув на сестёр.

   - Различных существ Тьмы на жителей. Да ещё чума началась. Необходимо было предотвратить развитие эпидемии. Школа направила двух магов целителей, Арона, он с факультета земли, и меня. Я ещё не маг, но скоро должна сдать экзамен на титул мага воды. Сегодня, на закате, мы прибыли в деревню. Целители сразу отправились по больным. Мы с Ароном остановились у старосты. Я уже задремала, как вдруг крики.

   От нахлынувших воспоминаний у девушки потекли слёзы.

   - Все погибли. На моих глазах людей разрывали на куски. Один из целителей уже бежал к нам. Не успел. Остались только мы вдвоём.

   Виндор и Герхот принялись успокаивать Карину. Вскоре утомлённая юная магичка уснула.

   Весь следующий день провели в сёдлах. Поскольку запасных коней не имелось, некоторые должны были ехать по двое. Герхот, заинтересовавшийся новой попутчицей, сразу предложил Карине место на своём жеребце. Нилк тоже решил проехаться вдвоём и взял к себе Алвигу, передав её лошадь старому магу.

   День совместной езды сблизил молодых людей. Карина, поначалу настороженно отнёсшаяся к маркизу, вечером уже непринуждённо болтала с ним.

   - Значит ты из знатного рода. А твои спутники?

   Герхот придал себе многозначительный и таинственный вид.

   - К сожалению, я не могу раскрыть инкогнито моих друзей. Могу только сказать, их род один из самых благороднейших в северных землях. Рогнар же родом из ваших, южных земель.

   - Я его побаиваюсь - призналась Карина - У него такая магическая мощь. И эти его служанки вурдалачки. Я, конечно, благодарна ему, как своему спасителю, но за такую прислугу деканат Высшей Школы может его и к чёрным магам причислить. Особенно в такое время.

   - Мне эти сестрички тоже не нравятся, особенно после того, как они чуть не высосали мою кровь. Хотя, с другой стороны, особо зла на них не держу. Хищники вынуждены убивать добычу, иначе погибнут сами. Так же и вурдалаки. Проблема только в том, что им необходима человеческая кровь. Но я уверен, покуда Рогнар с нами, вурдалачки не опасны. Рогнар настоящий волшебник, хоть и молод. Впрочем, ты и сама ещё девчонка, а тоже, почти маг.

   - Я не девчонка. Я уже окончила Высшую Школу Магии и скоро должна получить посох мага.

   - Как грозно звучит. Покуда ты ещё не стала суровым магом, позволишь ли ты странствующему маркизу хотя бы разок поцеловать твои прекрасные уста?

   - Какой, странствующий маркиз, быстрый. Ну, хорошо, но только один поцелуй.

   Рогнар, с сопровождающим его Шахом, двигался то во главе колоны, то уходил назад, по пути общаясь со всеми членами своего небольшого отряда. Проезжая мимо Нилкона и Алвиги слышал, как они то о чём-то спорили, то подкалывали друг друга. Зато младшая из сестёр ехала в одиночестве. Рогнар неоднократно пытался завести с ней разговор, но она на все вопросы отвечала односложно, беседы не поддерживала. Занималась любовью так же, как и выполняла все остальные приказания. Молча, с обречённым безразличием. Рогнар предчувствовал, с ней будут проблемы.

   Замыкали группу Виндор с младшим сыном и маг Арон. Старик за ночь сумел подлечиться, хоть и был ещё слаб.

   - Как Вы себя чувствуете? - обратился к Арону Рогнар - После такого ранения провести весь день в седле явно не легко.

   - Не стоит беспокоиться, со мной всё в порядке. Извините, если покажусь излишне любопытным, но неужели Вы обучались магии лишь у этого одинокого волшебника, как его, Урантора. Я, конечно, уверен, он сильный маг, но всё же.

   - Всё же настоящим магом можно стать лишь в Высшей Школе Магии или Белом Совете, а для тех, кто выбрал Тьму - под руководством чёрных магов. Вы это хотели сказать?

   - В общем да. Только в крупных центрах магии, где сосредоточена мудрость многих поколений, под контролем опытных магов-преподавателей, можно стать настоящим магом.

   - А не быть неотёсанным деревенским колдуном, как я, например. Верно?

   Рогнар рассмеялся.

   - Ну что Вы. Вас никак не назовёшь неотёсанным деревенским колдуном. По-видимому, у Вас редчайший, исключительный дар к магии. Ваш учитель помог частично его раскрыть. Но если бы Вы попали в Высшую Школу, то смогли бы полностью раскрыть свой талант. Попробуйте. Вы ведь никогда не были там? Прейдите и, для начала, хотя бы просто осмотритесь, побеседуйте с преподавателями.

   - Вы так хотите заполучить меня в ученики своей школы?

   - Хочу, признаюсь прямо. Отыскивать талантливых учеников одна из наших основных задач. Для Вас это тоже будет благо. Подумайте, многому ли ещё сможет Вас обучить одинокий колдун, живущий в безлюдных горах?

   Улыбка Рогнара стала ещё шире.

   - Скажите, истории в вашей хвалёной школе обучают?

   Арон был удивлен вопросом.

   - Разумеется, обучают.

   - Тогда про расу волшебников, участвовавших в Великой Войне на стороне Древних богов, Вы, наверное, знаете?

   - Конечно. Они, вместе Древними богами, были уничтожены великим Хорсом и его собратьями.

   - Кто уничтожен, кто бесследно исчез, а кто и поныне здравствует - выдержав эффектную паузу, Рогнар сообщил - Мой учитель Урантор из тех самых, настоящих волшебников. Он помнит времена, когда миром правили иные боги.

   - Из древних, бессмертных волшебников? Невероятно! Вы не шутите над доверчивым стариком?

   - Не в коей мере. Даю Вам слово, всё правда.

   - Удивительно! Подумать только, Вы лично общались с тем, кто участвовал в Великой Войне Богов! Кто помнит, каким мир был тысячи, десятки тысяч лет назад!

   Старого мага охватил азарт учёного - исследователя. Поднявшееся оживление привлекло внимание остальных спутников.

   - Карина, ты слышала?

   Не объяснив, что она должна была слышать, Арон вновь обратился к Рогнару.

   - Рассказывай же поскорее.

   - О чём?

   - Да обо всём. Что он рассказывал о минувших эпохах, о Древних богах. Каков облик волшебника, его жилища.

   Тут Илдор получил возможность высказать свою осведомлённость.

   - Этот волшебник живёт в громадном замке. В тот замок Рогнара принёс на себе громадный дракон.

   - Ты путешествовал верхом на драконе? - изумилась Карина.

   - Да. Позже этот дракон стал моим другом. Именно он доставил нас с Шахом на север, в Полдию.

   До самых сумерек Рогнар рассказывал о своём учителе. Когда совсем стемнело, остановились на ночлег. Как обычно, на обочине дороги, развели костёр, не от кого не таясь.

   - Не слишком самоуверенно? - поинтересовалась Карина - Свет от этого костра может привлечь кого угодно.

   - Разбойников мы не боимся - гордо заявил Герхот - а от всяких чудищ убережёт Рогнар.

   - Может отряд имперской стражи пожаловать, с несколькими магами в придачу. Там маги опытные, определят, кем являются ваши служанки. Тогда у вас появятся большие проблемы.

   - Какие проблемы? Передадите нас белым магам и все дела. Нас на костёр, а вы спокойно продолжите путь.

   Зло вымолвила Алвига.

   - Никого никому я передавать не собираюсь - спокойно заметил Рогнар - У кого могут возникнуть проблемы, это ещё вопрос.

   - Ты окажешь сопротивление представителям императора и Высшей Школы?

   - Карина, неужели ты в этом сомневаешься?

   - Не стоит спорить о том, что, надеюсь, не произойдёт - примирительно заметил Арон - поговорим лучше о другом.

   Арон, поначалу переведший разговор на другую тему, чтобы не касаться затронутой проблемы, вскоре вновь увлёкся диспутом с Рогнаром о магии.

   - Насколько я понимаю, ты уже завершил ученическую стадию обучения и являешься полноценным магом. Почему же у тебя нет посоха?

   В ходе долгих дискуссий Арон и Рогнар перешли на "ты".

   - Не вижу в нём необходимости.

   - Посох, это ведь не только символ мага, но и концентрация его магической силы. Благодаря такой концентрации маг и может практически применить свой потенциал магических способностей.

   - И становится беспомощным, без этого артефакта - парировал Рогнар - Не лучше ли развивать собственные способности?

   У других интерес к диалогу двух магов быстро угасал. Когда же они принялись обсуждать способы построения сложных заклинаний из раздела высшей магии, за разговором перестала следить даже Карина.

   Шах, в чью обязанность входила добыча пищи в пути, притащил пойманного зайца и вновь отправился на охоту. Благодаря охотничьим способностям пса путешественники всегда имели свежее мясо. Маркиз взялся приготовить добычу. Виндор рассказывал Карине о своих дочерях, а Илдор уснул у него на коленях.

   Сестры расположились в стороне от остальных. Герпина зашептала на ухо старшей сестре.

   - Придвигайся потихоньку к лесу. По моему сигналу бросимся в чащу?

   - Ты что надумала?

   - Бежать, или тебе нравиться с ними?

   - Мы же клялись Рогнару.

   - Клялись - передразнила Герпина - ты стала такой благородной? Может, в белые маги подашься? Только те с тобой живо разделаются. Забыла кто мы и кто они?

   - Всё равно клятву нарушать нельзя. Да и не сможем мы убежать. Рогнар заметит.

   - Не заметит. Он увлечён беседой. Давай, решайся.

   - Не сходи с ума. Как бы резво мы не кинулись бежать, молнии Рогнара нас настигнут, а незаметно удалиться обоим, вряд ли получиться.

   В этот момент в их сторону направился Нилкон.

   - Алвига, пойдём, соберём ещё хворосту для костра. Не то до утра не хватит.

   Герпина, сперва скривившаяся при подходе парня, быстро оценила выгодность предложения.

   - Правильно, а я пойду, принесу воды.

   Громко сообщила Герпина и, взяв котелок, направилась к ручью.

   Нилкон и Алвига углубились в лес. Нилкон оживлённо рассказывал забавные истории. Алвига нервничала, понимая, сестра твёрдо решила бежать.

   - Алвига, что с тобой? Я дважды задал тебе вопрос, а ты меня даже не слышишь.

   - Нилк, зачем ты повёл меня в лес?

   - Захотел побыть с тобой наедине. Смотри, какое здесь удобное место. Давай, раздевайся.

   Улыбка, появившаяся на лице Нилкона, быстро стаяла под пристальным взглядом Алвиги.

   - Если ты хотел поиметь меня, мог это сделать за ближайшим кустом.

   - Ну, мне еще хотелось погулять с тобой.

   - Погулять - Алвига усмехнулась - Значит, ты меня совсем не боишься? Рогнар ведь далеко, не услышит.

   Нилкон испуганно попятился.

   - Алвига, да ты что? Что на тебя нашло?

   Послышался шум. По лесу кто-то бежал.

   - Герпина?

   Удивлённый Нилкон не понимал, что происходит.

   - Этот цыплёнок ещё жив?

   Оскалившись, Герпина направилась к парню.

   Алвига загородила его собой.

   - Не тронь!

   - Добренькой сильно стала, хочешь пощадить мальчишку? Они наших родителей пощадили?

   - Мы обе прекрасно помним, как всё произошло.

   - Не важно, я им не прощу смерти отца и матери.

   - Сейчас не время для споров. Беги.

   - А ты?

   - Я следом. Не трать время.

   Произнеся что-то невнятное, Герпина устремилась вперёд.

   Алвига обернулась к бледному парню.

   - Прощай!

   Затем быстро поцеловала и ринулась вслед за сестрой.

   Пробежав несколько метров Алвига рухнула, как подкошенная. Сделав несколько судорожных движений, она затихла.

   Нилкон заметил вдали Рогнара с вытянутой рукой. Нилкон подбежал к лежащей девушке.

   - Алвига, что с тобой?

   Та была жива, но не могла двигаться.

   - Вот и всё Нилк. На этом мой побег и закончился. Я достойна казни, как клятвоотступница.

   - Нет, не бойся. Я буду просить Рогнара, чтобы он не был строг к тебе.

   В это время появилась вся компания.

   - Нилкон, ты цел?

   Издали прокричал Виндор.

   Приблизившийся Арон с профессиональным интересом разглядывал обездвиженную вурдалачку.

   - Ты её заклятием сети спеленал?

   Поинтересовался старый маг у Рогнара.

   - Да.

   Нилкон сразу начал защитную речь.

   - Рогнар, она не виновата. Это Герпина хотела меня убить, а Алвига ей не позволила.

   - Она виновна в нарушении данной клятвы - Затем Рогнар обратился к Алвиге - Что скажешь в оправдание?

   - Мне нечего сказать.

   Тихо вымолвила Алвига.

   - Как с ней поступим? У кого какие предложения?

   Рогнар обвёл взглядом присутствующих.

   - Простить её!

   Первым выпалил Нилкон.

   - Нет! - Поспешно воспротивился Виндор - Она опасна. Я говорил, нельзя им доверять.

   - Алвига, почему там, в деревни, вы спасли Карину и Арона? Вы ведь могли просто убежать.

   Спросил Рогнар.

   - Не знаю. Не было времени на размышление. Хоть мы и относимся к созданиям Тьмы, люди нам гораздо ближе, чем ходящие трупы. Не нужно думать, что вурдалакам прямо доставляет удовольствие человеческая смерть или будто мы не можем испытывать сочувствия к людям. Эти двое уже ели держались. Я подхватила Карину, сестра Арона. Вот и всё.

   Карина пыталась осмыслить происшедшее. Вурдалачки, спасающие людей, абсолютно не вписывались в то деление на добро и зло, чему учили в Школе Магии. Да и сам Рогнар не вписывался в привычное разделения всех магов на белых и чёрных.

   - Герпина не пыталась подбить тебя на побег?

   Рогнар продолжал задавать Алвиге вопросы.

   - Нет. Не было у неё времени разговаривать. Я ринулась вперёд, она за мной.

   - Зачем сейчас убегала? Герпина уговорила?

   - Конечно она.

   Ответил за Алвигу Нилкон.

   Рогнар усмехнулся.

   - Шустрая Герпина. Только я немного заговорился, а её уже и след простыл. Пожалуй, это к лучшему. Ей я не доверял.

   Виндор встрепенулся.

   - Той не доверял, а этой доверяешь? Она опять пойдёт с нами, и даже не связанная? Она околдовала моего сына, вы что, не видите?

   Под одинокое негодование Виндора Рогнар снял с вурдалачки магическую сеть, а улыбающийся Нилкон помог ей подняться.

   - На следующий день мы достигли Пулгура. Маг Рогнар и его спутники свернули на юго-запад, не заходя в город.

   Арон закончил рассказ. Вместе с Кариной они стояли под суровым взглядом деканов Высшей Школы. Наступила тягостная тишина.

   - Позор.

   Короткая реплика одного из заседающих заставила Карину вздрогнуть. Декан факультета каллиграфии начал обвинительную речь.

   - Маг Арон, ученица Карина. Признаёте ли вы себя виновными в нарушении закона Высшей Школы Магии, предписывающего бескомпромиссно бороться со всеми силами Тьмы, к которым, без сомнения, относятся вурдалаки? Осознаёте ли вы, что, оставшись на свободе, эти твари представляют угрозу для мирных жителей? Помимо того, явившись в Пулгур, вы не предприняли надлежащих мер по организации погони за созданием Тьмы и покровительствующим ей магом. То есть, встали на путь прямого пособничества врагу. Есть у вас, что сказать в своё оправдание?

   Карина растеряно обводила взглядом зал. Она не ожидала выдвижения столь тяжких обвинений. Арон предпринял попытку оправдаться.

   - Осмелюсь напомнить уважаемым деканам, данному магу и его служанке, вурдалачке, мы обязаны спасением своих жизней.

   Строгий голос ректора Суллы прервал Арона.

   - Вы ставите своё личное чувство благодарности выше общего блага нашей Школы? Выше общего дела всех белых магов?

   Старый маг хотел было ещё продолжить отповедь, но, передумав, с отрешённым видом уставился в пол.

   Сулла обвел взглядом присутствующих.

   - Итак, коллеги. Какое решение вынесем по данному вопросу?

   Слово взял декан факультета воды.

   - Уважаемые коллеги, с прискорбием отмечаю, коллектив нашего факультета не сумел, должным образом, воспитать обучающуюся у нас ученицу Карину. Однако, принимая во внимания её молодость, прошу не наказывать слишком строго. Предлагаю назначить ей испытательный срок в два года. Если, за этот период, ученица Карина проявит себя с положительной стороны, можно будет допустить её к сдаче экзамена на почётный титул белого мага.

   На глазах Карины проступили слёзы. Она так надеялась уже в ближайшие дни стать магом. Теперь, ещё в течение двух долгих лет, ходить ей в ученицах.

   - Какое наказание определим Арону?

   Вопросил Сулла.

   - Лишить посоха мага!

   Раздался голос декана каллиграфии.

   Все в зале смолкли. Такое строгое наказание не выносилось давно.

   - Не будет ли такое решение чересчур жёстким?

   Вступился за своего бывшего одноклассника декан факультета земли.

   Парго, новый декан алхимии, поддержал каллиграфа.

   Теперь и старый маг стоял ошарашенный. Его, всю жизнь прослужившего Школе, лишают посоха мага. Того посоха, который он, в полубессознательном состоянии, сжимал в руках, когда вурдалачка Герпина выносила его из деревни.

   В зале прогремел мощный голос ректора Суллы, усиленный магией.

   - Арон, твой посох сломан!

   Посох, на который опирался старик, с хрустом переломился. Карина, не выдержав, громко всхлипнула. Подобрав обломки Арон, вместе с девушкой, направился к выходу.

   Деканы продолжили совещание.

   - Как вы относитесь к рассказам о загадочном Уранторе, который, якобы, является волшебником времён Великой Войны меж богами?

   Обратился ко всем декан факультета перевоплощений.

   - Ерунда, скорее всего. Наверное, этот Урантор любитель присочинить. Иначе, почему в течение стольких тысячелетий он никак себя не проявлял?

   - Возможно, Новые Боги не позволяют ему покидать своё жилище, если он действительно из тех древних волшебников.

   - В любом случае, поскольку в течение тринадцати тысячелетий, если считать от времени окончания Великой Войны, этот затворник никак себя не проявил, нет оснований считать, что, скажем, в ближайшие столетия ситуация изменится. Предлагаю выяснением личности волшебника Карадазких гор заняться в более спокойное время.

   Подытожил тему ректор.

   Маги приступили к обсуждению текущих проблем.

   - Вы недавно посещали какое-то место происшествия. Что там было?

   Поинтересовался один из присутствующих у Суллы.

   - Любопытный случай - сообщил ректор - один из магов-некромантов поднял из могил мертвецов, но, видимо, был недостаточно опытен. Зомби вышли из повиновения и разорвали собственного создателя.

   Послышались одобрительные возгласы.

   - Поделом ему. Всегда бы так.

   - Что стало с этими мертвецами?

   - К сожалению, прежде чем мы их перебили, они успели уничтожить два села.

   В коридоре всхлипывающая Карина уткнулась в плечо старика.

   - Как же так, Арон? За что они с тобой так? Что же теперь ты будешь делать?

   Маги, лишенные посоха, представляли собой жалкое зрелище. Всю оставшуюся жизнь им предстояло сожалеть об утраченном могуществе.

   - Ничего Карина, не тревожься обо мне. Проживу как-нибудь и без посоха. Тот же Рогнар прекрасно без него обходиться.

   Попытался улыбнуться старик.

   Глава 18

   Стелла с беспокойством взглянула на небо. Солнце почти скрылось за вершинами деревьев. Опять придется ночевать в лесу. Этого девушка боялась, однако предложение Артура заночевать в покинутой деревни категорически отвергла. Вид брошенных жилищ напоминал Стелле о тех кошмарных историях, которые рассказывали многочисленные беженцы, встречаемые ими на дороге.

   Стелла была уставшая, грязная и злая. Злая и на себя, и на Артура, уговорившего её отправиться к своей сестре. Целыми днями они тряслись в седле, а ночами, если не удавалось найти приюта в каком-нибудь селении, прятались среди деревьев. Дрожа от холода, но, не смея разводить костра и вздрагивая от каждого шороха. Из многочисленных слухов было ясно, свет пламени привлекает различную нечисть. Конечно, в темноте могут таиться дикие звери. Однажды они слышали раздражённое фырканье львов метрах в десяти от себя, но страх перед созданиями Тьмы пересиливал страх перед животными.

   - Му-у-у!

   Раздалось протяжное мычание на пустынной дороге. Впереди, у обочине на траве, стояла одинокая корова.

   - Будет у нас сегодня на ужин молоко.

   Обрадовался Артур.

   - Смотри, там что-то валяется.

   Посреди дороги валялся перевёрнутый сундук, вокруг была разбросана домашняя утварь.

   - Следов боя нет - подъехав, заметил Артур - Похоже, хозяева сами выкинули свои вещи и оставили корову.

   - Наверное, они почуяли опасность и избавились от всего лишнего, лишь бы лошади побыстрее увозили их повозку.

   Сделала вывод Стелла.

   Артур спешился, подбирая не разбившийся кувшин.

   - Вот нашлось, во что молоко надоить.

   - Не надо Артур. Поехали поскорее. Я боюсь, вернётся тот, кто напугал крестьян.

   - У меня уже живот сводит от голода, а в Пулгур хорошо, если к завтрашнему вечеру доберёмся. Пять минут роли не сыграют. Доставай наши сухари, со свежим молоком они намного приятней.

   Хоть ужин был и недолог, стало смеркаться.

   - Сейчас ещё немного проедем, раз ты не хочешь ночевать в этом месте.

   Не успел произнести Артур, как раздался злобный, протяжный вой, отличный от воя волка.

   Лошади испуганно заржали. Корова, громко мыча, ринулась в лесную чащу.

   - Артур, это оборотень. Я слышала подобный вой в Дарлинском лесу, когда мы с семьёй шли в Сильдаран. Скорее отсюда.

   Стелла подбежала к коню, и тут раздался новый вой, совсем поблизости. Лошадь встала на дыбы, едва не сбив девушку.

   - Поздно бежать!

   Крикнул Артур и достал две стрелы с серебряными наконечниками, приобретёнными специально для такого случая. Затем протянул девушке свой меч.

   - Возьми, вдруг пригодиться.

   Потянулись минуты ожидания. Стеллу от волнения била дрожь.

   - Я же говорила тебе, не нужно здесь останавливаться. Ты не послушался и теперь мы пропали. Что же делать? Почему мы не сядем на коней и не умчимся отсюда.

   - Если оборотень так близко, он всё равно нас нагонит, а на скаку трудно попасть в цель. Ты же знаешь, я смог купить лишь две серебреные стрелы. Не бойся, сейчас я не промахнусь.

   C рёвом оборотень выскочил из зарослей. Стрела Артура вонзилась в живот чудовищу. Он ещё сильнее взревел, но не остановился. Налаживая другую стрелу на тетиву, Артур наблюдал, как с каждым мгновением расстояние между ними сокращается. Тетива натягивается, оборотень подскочил почти вплотную. Вторая стрела вонзается прямо в горло, и в следующий миг удар когтистой лапы обрушился на Артура. Стоящая, с мечом в руках, Стелла увидела, чудовище навалилось на парня, и оба рухнули на землю. Они лежали неподвижно, оборотень сверху. Осторожно приблизившись, девушка ткнула оборотня мечом в бок. Никакой реакции. Стелла ткнула ещё раз. Шерсть, густо покрывающая всё тело оборотня, стала быстро уменьшаться, исчезнув затем совершенно. Волчья морда превратилась в лицо, а лапы с длинными когтями - в руки и ноги. Перед Стеллой лежал обнажённый труп обычного, уже не молодого мужчины.

   Откинув труп, Стелла склонилась над Артуром. Парень тихо стонал. От его левого уха к подбородку пролегали две кровавые борозды от когтей чудовища.

   - Артур очнись, ты меня слышишь?

   Артур открыл глаза.

   - Где оборотень, я его убил?

   - Убил, убил. Всё хорошо.

   Улыбаясь сквозь слёзы, Стелла расцеловала возлюбленного.

   К вечеру следующего дня Стелла и ослабевший, едва держащийся в седле Артур достигли Пулгура.

   В городе пришлось задержаться на четыре дня. В это время Артур подлечился и восстановил силы. За лечение и жильё пришлось продать серебряные стрелы, по настоянию Артура извлечённые Стеллой из трупа оборотня.

   Раны на лице Артура затянулись, превращаясь в шрамы. По поводу чего Стелла заметила, теперь он похож на бывалого воина.

   Оставшийся путь в Олдивию был пройден без происшествий. По прибытию в город молодые люди сразу направились в магическую школу.

   Карина, с меланхоличным видом, смотрела в окно, сидя за столом в своей маленькой комнатушке. Жизнерадостность приходившего навестить её Сартага только усилили переживания. Они с Сартагом дружили давно, хоть и занимались на различных факультетах. Как и большинство огневиков, Сартаг был импульсивен, вспыльчив и напорист. В учёбе он выделялся своими успехами, подобно Карине. Они оба досрочно одолели учебную программу, почти одновременно должны были сдавать экзамены. После экзаменов собирались сыграть свадьбу.

   Стук в двери вывел девушку из задумчивости.

   - Ученица Карина, к тебе прибыли родственники!

   Донеслось из-за дверей.

   Торопливо шагая по длинным коридорам, Карина пыталась отгадать, кто пожаловал к ней. Неужто отец?

   У школьных ворот стояли атлетически сложенный, высокий молодой мужчина и стройная, привлекательная девушка. Мужчина радостно улыбался Карине.

   - Карина здравствуй! Не узнаёшь меня? Я Артур!

   Девушка кинулась на шею двоюродному брату.

   - Артур! Как давно мы не виделись. Мы тогда ещё были дети, а сейчас ты стал настоящим богатырём.

   - Зато ты превратилась в красавицу. Наверное, уже магом стала? Замуж ещё не собираешься?

   Напоминание о её делах сразу испортило Карине настроение.

   - После расскажу, а сейчас идёмте ко мне. Отдохнёте с дороги, поедите. Лошадей ваших поставим в конюшню.

   Познакомиться с приехавшим родственником Карина пригласила Сартага, который второй день ходил довольный собой из-за успешной сдачи экзамена и получении звания мага третьего класса.

   За кувшином хорошего вина Артур рассказывал о происшедшем с ними.

   - Очнулся, надо мной склонилась Стелла. В голове всё плывёт. Оборотня не видать, зато рядом голый мужик валяется.

   Сартаг рассмеялся.

   - Может, это был просто разбойник, натянувший волчью шкуру?

   Стелла и Артур заверили, они оба уверены, что это был именно оборотень.

   - Превращение происходило у меня на глазах. Я видела, как исчезала его шерсть, как менялся облик.

   Добавила Стелла.

   - На следующий день мы добрались в Пулгур.

   - Когда это происходило? - поинтересовалась Карина - Я ведь тоже недавно была в том городе.

   - Четыре дня мы пробыли в Пулгуре, ещё пять ушло на дорогу сюда, в Олдивию.

   Карина просчитала дни.

   - Получается, мы вошли в город на день позже вас, и вышли на день раньше. Находились в одном и том же городе, двигались по одной и той же дороге, но не встретились.

   - Ты там находилась по делам Школы?

   Поинтересовался Артур.

   - Да. Это было моё первое настоящее задание, вскоре я должна была стать магом. Всё происшедшее - просто кошмар.

   Когда повествование Карины дошло до появления мага Рогнара, Стелла встрепенулась.

   - Рогнар! Молодой высокий маг с длинными волосами?

   - Да. Ты его знаешь?

   Вместо ответа Стелла взволновано продолжала задавать вопросы.

   - Были с ним спутники? Мужчина в возрасте, но ещё не старый, мальчик и девочка десяти-двенадцати лет и подросток лет пятнадцати?

   - Был подросток по имени Нилкон.

   Стелла издала радостный возглас.

   - Это её брат - сообщил Артур, которому Стелла много рассказывала о своей семье - Мужчину звали не Виндор?

   - Виндор.

   Подтвердила Карина.

   - Отец! Значит, Рогнар его уже освободил из рабства. А девочка по имени Лиина и мальчик Илдор?

   - Илдор был, но девочки никакой не было.

   - Хвала богам, Илдор тоже жив. Как ты обрадовала меня Карина. Давно я не имела никаких сведений о братьях.

   - Что общего имеет твоя семья с этим странным магом и его нечестивыми служанками?

   Вступил в разговор Сартаг.

   - Он не раз помогал нам. Правда, первая встреча с Рогнаром была не из приятных.

   В наступившей паузе Артур внёс пояснения.

   - Он воспользовался бедственным положением их семьи и принудил Стеллу удовлетворить его похоть.

   - Зато потом спас моего брата Илдора от оборотня. Сейчас, после рассказа Карины, ясно, Рогнар разыскал половину моей семьи. Надеюсь, найдут они и Лину. Карина, ты не слышала, куда они направляются дальше?

   - Нет, но после расставания с нами они двинулись на юго-запад, в сторону Пустынных Земель.

   - Как раз подходящее место для такого мага и его вурдалачки - вставил Сартаг - Очень жаль, что ваша семья сблизилась с ним. Та противоестественная связь вашего брата с кровопийцей вурдалачкой - последствие дурного влияния этого колдуна Рогнара.

   - Ладно, давайте лучше обсудим ваше положение.

   Карина обратилась к брату и его спутнице.

   - Мы пришли к тебе, сестрёнка, в надежде, что ты сможешь, с помощью магии, определить, где находиться семья Стеллы.

   - Ты что, Артур? Для определения человека с помощью заклятия поиска нужен маг первого класса. Минимум второго.

   - Разве у вас в Школе нет таких?

   - Артур, ты похитил чужую рабыню и хочешь всем об этом рассказать? Тебя обязаны будут арестовать и передать имперскому суду.

   - Он меня не похищал, я сама ушла с ним.

   - По законам Срединной империи, да и всех остальных стран, насколько я знаю, раб является собственностью хозяина и без его разрешения не имеет права никуда уходить.

   - Стелла из благородной, знатной семьи! Она попала в рабство во время набега гоблинов.

   - Артур ты же и сам понимаешь, раз Халдус купил её у работорговцев, он является её законным хозяином, и кем она была у себя на родине, не имеет никакого значения. По закону Стелла беглая рабыня, а ты - похититель чужой собственности. Попросту вор.

   - Я не вор, я люблю Стеллу и хочу на ней жениться!

   - Понимаю тебя и искренне хочу тебе помочь. Только пока не знаю как. Ничего, что-нибудь придумаем. Для начала вам нужно подыскать жильё. Отдохнёте с дороги, наберётесь сил. Главное, никому не рассказывай об истории с бегством от Халдуса.

   - Мне нужно найти работу. У меня почти не осталось денег.

   Признался Артур.

   - Не волнуйся, я оплачу проживание.

   - Спасибо. Как только заработаю денег, сразу отдам тебе долг.

   - Перестань, я же твоя сестра и должна помочь тебе выбраться из этой ситуации. А вот этим мы займёмся прямо сейчас - Карина дотронулась рукой до шрама Артура - Целителей в нашей школе хватает. Идём, они посмотрят, нет ли заражения, и помогут шрамам быстрее затянуться. Стеллу, в наше отсутствие, будет развлекать Сартаг.

   - С удовольствием займу беседами столь симпатичную девушку.

   Взяв брата за руку, Карина повела его по длинным, петляющим коридорам огромного здания.

   - Вообще-то это не одно здание, а целый комплекс. Жилые помещения, учебные, административные, хозяйственные. Все соединены между собой коридорами - объясняла по дороге Карина. Затем резко сменила тему - Артур, ты должен вернуть эту девчонку Роману Халдусу.

   Артур опешил.

   - Да ты что?

   - Послушай, ты видимо не понимаешь, насколько всё серьёзно. Кража раба - преступление, за которое сурово наказывают на всей территории империи. Тебе нигде не укрыться. Если ты согласишься вернуть рабыню, я смогу уладить дело. Столичная знать относиться к нашим магам с уважением. Один из моих наставников в приятельских отношениях с Халдусом. При возврате рабыни и принесённых извинениях...

   - Нет! - взволнованный Артур перебил сестру - Как ты мне можешь такое предлагать?

   - Так будет лучше для всех. Если не нужно будет скрывать, что Стелла беглая рабыня, можно будет упросить кого-либо из магов первого класса выяснить, где сейчас её семья. Тогда, если ты так хочешь помочь этой девушке, сможешь разыскать её отца и сообщить ему о местонахождении дочери. Думаю, помогающему их семье Рогнару не составит труда выкупить девушку, либо вновь выкрасть её.

   - Я тебе сказал, что собираюсь взять Стеллу в жёны, а ты предлагаешь мне отдать её на потеху Халдусу?

   - С кем ты собираешься связать свою судьбу? Кто она такая? Смазливая рабыня, обслуживающая гостей хозяина.

   - Это не её вина, что её захватили в рабство и вынудили этим заниматься.

   - Какая разница её, не её? В Валлоне, наверняка, ею позабавились и сам Халдус, и все его приятели. Да и в той стране, откуда она родом, думаю, её имел не один мужчина. Про Рогнара она сама тебе рассказала. И ты хочешь такую взять в жёны?

   Артур развернулся и быстрым шагом пошёл назад.

   - Артур стой, подожди! - догнав, Карина преградила ему путь - Не злись, я ведь твоя сестра, и хочу, как лучше для тебя. Давай всё обсудим спокойно.

   - Нам нечего обсуждать. Я люблю Стеллу и женюсь на ней. Ни в каких советах не нуждаюсь. Видимо я ошибся, приехав сюда. Прощай!

   Артур сделал попытку обойти сестру, но та вновь стала перед ним.

   - Ладно, я извиняюсь за столь резкие высказывания в адрес твоей девушки. Обещаю больше не касаться этой темы. Раз ты твёрдо решил быть вместе со Стеллой, будем исходить из этого. Сегодня найдём вам жильё. Поживёте пока тихонечко, а там видно будет. Теперь идём, я всё же отведу тебя к целителям. Да и для твоей возлюбленной "девичьи снадобья" приобретём. Ты же не хочешь, чтобы у неё сейчас был ребёнок, причём, возможно, и не от тебя?

   - Карина, ты снова начинаешь об этом?

   - Всё, молчу. Идём.

   Глава 19

   Пустынные Земли резко контрастировали с покинутой территорией Срединной империи. Вместо мощёных дорог, ухоженных полей и бескрайних рядов виноградника раскинулась громадная равнина почти безжизненных земель, с короткой жёсткой травой, сухой потрескавшейся почвой и редкими, наполовину пересохшими речушками.

   - О боги, когда же уже наступит вечер - простонал Виндор, утирая струившийся по лицу пот - Если сейчас, в ноябре, стоит такая жара, то, что же здесь будет летом?

   Рогнар рассмеялся.

   - Приезжай сюда летом, почувствуешь разницу. Тут будет сплошь выжженная земля, на то это и Пустынные Земли. Нам ещё повезло. Уже начался сезон дождей, на пол года жизнь в этих местах оживает.

   - Дожди здешние мне тоже не нравятся - заметил ехавший рядом с Алвигой Нилкон - Только светило солнце и вдруг ливень, как из ведра. Даже спрятаться не успеешь.

   Герхот указал на небо.

   - Смотри Рогнар, что там?

   Все, задрав головы, смотрели на приближающееся тёмное пятно, которое вскоре приобрело вид летящей на метле женщины.

   - Ведьма летит. В Срединной империи такого не увидишь, белые маги там всех ведьм повывели. Или почти всех. Здесь, в ничейных просторах, они могут летать, сколь им вздумается.

   Сверху стали доноситься дикие вопли и улюлюканье.

   - Пугает нас - пояснил Рогнар - стойте спокойно, в случае необходимости я с ней справлюсь.

   С оглушительным хохотом ведьма промчалась над головами всадников. Сделав крутой вираж, зашла на второй круг. Все невольно пригнулись, за исключением Рогнара, который с невозмутимым видом сидел на коне, наблюдая за манёврами. Прокричав что-то невнятное, ведьма умчалась ввысь.

   На ночлег остановились, когда совсем стемнело. Шах, по своему обыкновению, отправился на охоту. Впрочем, зверей в этих местах было так мало, что даже такой великолепный охотник приносил, в основном, лишь сусликов да сурков. Так как путешественники предусмотрительно запаслись достаточным количеством припасов, то от такой добычи волкодава отказывались, за исключением Алвиги. Вурдалачки необходима была свежая кровь, хотя бы животных. При этом Виндор каждый раз демонстративно кривился и морщился, показывая, насколько отвратительна для него подобная процедура, а Алвига в ответ нарочито широко улыбалась ему, демонстрируя окровавленные зубы.

   Илдор первый заметил зажёгшийся вдали костёр.

   - Смотрите огонёк!

   - Интересно, кто ещё бродит в этих землях кроме нас?

   Вопросил маркиз.

   - Да кто угодно - ответил Рогнар - и гоблинские ватаги здесь проходят, направляясь в какой-либо набег, и тролли бывают, со своих гор спускаются, а ведьмы вообще обитают тут постоянно.

   - Пора и нам костёр разводить - заметил бывший король - Днём жара, ночью холод, что за ненормальная погода?

   Свет их костра вскоре привлёк любопытствующих. Две ведьмы некоторое время рассматривали чужаков, кружа над их головами и громко переговариваясь между собой.

   - Гляди, кого это в наши края занесло? На магов непохожи, да и на воинов тоже.

   - Действительно, странная компания для этих мест. Интересно, каковы они на вкус будут?

   Илдор, на всякий случай, придвинулся к Рогнару.

   - Смотри, карга старая, как бы я тобой не закусила!

   Выкрикнула Алвига.

   - Это я карга старая? - оскорбленная ведьма подлетела к обидчице, зависнув у самой земли. Вблизи стало видно, что ей ещё нет и тридцати - Да я щас с тебя живьём шкуру сдеру, вырву твой поганый язык, глаза...

   Оскалившись, Алвига прыгнула неожиданно высоко и сшибла ведьму с помела. Колотя друг друга, царапаясь и кусаясь, они покатились по земле.

   Рогнар, выкрикнув несколько слов, взмахнул рукой, в которой держал флягу с водой. Из фляги выплеснулась целая бочка воды, окатив дерущихся. Те отскочили в разные стороны.

   - Не надо девушки так горячиться. Остудитесь немного.

   Улыбаясь, Рогнар шагнул в их сторону.

   - Стало быть, маг - донёсся сверху старческий голос второй ведьмы. Затем она снизилась подле своей подруги, рассматривая Алвигу - а эта, значит, вурдалачка. Понятно, чёрные маги к нам пожаловали.

   - Не верно - ответил Рогнар.

   - Неужто белые? - удивилась старая ведьма.

   - Не белые мы и не чёрные. Мы сами по себе.

   - Ишь ты, сами по себе - затем ведьма добавила - Выходит, прямо как мы.

   Рогнар рассмеялся.

   - Ну, если мы так схожи, прошу к нашему костру.

   - Спасибо за приглашение, не откажусь.

   Старая ведьма слезла с метлы и подсела к костру. Её спутница присоединилась к ней. Рогнар протянул бурдюк с остатками вина.

   - Как давно я не пила ничего подобного - старая ведьма причмокнула от удовольствия - Почаще бы к нам такие гости захаживали, а то вечно шляется здесь всякий сброд, житья от них никакого не стало. Проклятые гоблины, чтоб им сквозь землю провалиться, дважды наше жилище разоряли. Тут ещё маги чёрные появились, требуют к ним присоединяться.

   - Вы, стало быть, не хотите?

   - Нам никаких хозяев не нужно, мы никому не подчиняемся.

   Гордо ответила Рогнару младшая ведьма. Она заметно пострадала от когтей вурдалачки, но старалась придать себе высокомерный вид.

   Пока Рогнар беседовал с ведьмами, Нилкон помогал Алвиге почистить одежду после стычки. Каких либо ран или царапин на вурдалачки видно не было.

   - Алвига, зачем ты кинулась на неё?

   - Эта нахальная ведьма меня разозлила. Мне сейчас и так не легко, а тут ещё она, со своими дурацкими шуточками.

   Нилкон обнял девушку.

   - Не волнуйся, всё будет хорошо.

   - Нет Нилк. Ты же знаешь, через несколько недель мне потребуется человеческая кровь. Иначе я начну чахнуть и умру.

   - Рогнар что-нибудь придумает.

   - Что, позволит выпить кровь у повстречавшегося путника?

   - Возможно, на нас кто-либо нападёт. Тогда ты сможешь испить кровь врага.

   - Может быть.

   В голосе Алвиги звучало сомнение.

   Рогнар продолжал беседу со старой ведьмой.

   - Чего вы в наших краях ищите?

   Полюбопытствовала старуха.

   - К горам троллей направляемся. Дело у нас там есть.

   - Понятно, а я думала, в Древний Замок спешите.

   - Что это за замок?

   Вступил в разговор Виндор.

   - Этот замок построен тысячи лет назад могучими колдунами древности.

   - Верно - поддержал ведьму Рогнар - Я слышал об этом замке. Он был построен ещё при Древних богах Изначальными волшебниками. В бывшей цитадели волшебства осталось множество удивительных вещей: шапки-невидимки, волшебные булавы, сами разящие врагов, скатерти-самобранки, ковры-самолёты, да сапоги-скороходы. По крайней мере, должны быть. Только попасть в этот замок невозможно. Вход в него преграждают невидимые барьеры, сквозь которые никто не может пройти.

   - А вот это враки, что невозможно туда пройти - с удовольствием проявила свою осведомлённость старая ведьма - Только на моей памяти дважды в замок проникали.

   Рогнар заинтересовался.

   - Неужели? Вы ничего не путаете?

   - Я ещё из ума не выжила. Да и она может подтвердить.

   Старуха указала на свою спутницу. Та молча кивнула.

   - Наверное, за тринадцать тысячелетий защитные барьеры всё же ослабли - вслух рассуждал Рогнар - Урантору интересно будет узнать об этом. Далеко ли отсюда до замка?

   - Зачем тебе понадобился этот замок? И так сил нет брести по этой пустыне, тут ещё крюк делай.

   - Не ворчи Виндор. Денёк лишний потратим, зато потом полетим с ветерком, на ковре-самолёте. Может быть.

   - Вот именно. Может быть.

   - Если туда можно пройти, то за тысячи лет из замка, наверное, давно всё ценное растащили.

   Предположил Герхот.

   Рогнар возразил.

   - Не так это просто, даже при ослабленной защите. В любом случае, я хочу побывать в этом замке, раз в него возможно пройти.

   Замок показался в багряных лучах заката. Каменная громада одиноко возвышалась посреди бескрайней степи.

   - Устроим привал здесь - решил Рогнар - Необходимости пробиваться в замок ночью нет, поэтому отдохнем до утра.

   Виндор недовольно сморщился. Ему вообще никуда не хотелось пробиваться, тем более в колдовской замок.

   Ночь прошла без происшествий. Едва рассвело, первым проснулся Илдор. Мальчишке не терпелось попасть в это древнее жилище волшебников.

   - Просыпайтесь! Вставайте же уже! Шах, рыкни так, чтоб все подскочили.

   Обратился он за поддержкой к приподнявшему голову псу.

   И так почти безжизненный пейзаж степи возле самого замка превращался в совершенно каменистую пустыню, всю исчерканную многочисленными трещинами и разломами.

   - Как будто кто-то очертил линию.

   Маркиз указал на чётко видимую границу мёртвой зоны.

   Многочисленные колючие кустарники, пожелтевшая жёсткая трава словно упёрлись в невидимый барьер, окружающий замок радиусом километров в пять.

   Путешественники остановились у самой черты. Спешились, отпуская коней, которые проявляли беспокойство, чувствуя проявления магии.

   - Всем идти друг за другом, след в след - давал наставления Рогнар - Я с Шахом идём первыми. За нами ты - волшебник указал на Алвигу - Следом Нилкон, затем Виндор с Илдором. Маркиз, ты будешь замыкающим.

   - Хорошо - кивнул Герхот.

   - Защитный барьер, хоть и ослабленный, всё же существует. Я сам толком не знаю, как будет действовать магическая защита. Скорее всего, это будут лишь чары, иллюзия, внушающая страх, но реально не представляющая опасности. Если же я почувствую действительную угрозу, дам знак поворачивать. Обратно нужно возвращаться строго по своему следу. Герхот, это особо касается тебя. Ты, при этом, станешь направляющим.

   - Всё понял - уверил маркиз.

   - Тогда двинулись.

   Рогнар перешагнул невидимую границу и застыл от нахлынувшей мощи древнего волшебства. Это не было каким-либо конкретным заклинанием, либо защитным щитом. Просто дремлющая сила разлитых повсюду чар. Причём сила угасающая. Какова же была её мощь тысячи лет назад? Волшебник прислушался к своим ощущениям. Угрозы близкой опасности не было. Стоявший рядом Шах с недовольным видом мотал головой, но не скалился. Рогнар доверял инстинктам пса и шагнул вперёд.

   Следом перешагнувшая черту вурдалачка съежилась и продвигалась, затравленно глядя по сторонам. Остальные члены группы, не имеющие колдовского дара, просто ощущали в воздухе тревогу.

   - Мне здесь не нравиться. Зря мы сюда пошли.

   Бывший король нервничал и старался держать младшего сына возле себя.

   Из-под земли вырвался столп пламени и двинулся в их сторону.

   Рогнар остановил, уже было собравшихся броситься наутёк, товарищей.

   - Это лишь иллюзия, не бойтесь. Нас просто пугают. Хотят, чтобы мы повернули назад.

   - Может, действительно повернём, пока не поздно?

   Предложил Виндор.

   - Нет, отец, идём в замок.

   Илдор, едва оправившись от испуга, спешил продолжить путь.

   Рогнар подошёл вплотную к огню. Сомнений не осталось, перед ним лишь картинка. Он сделал шаг, и видение исчезло.

   - Видите, всё хорошо.

   Подбодрил спутников волшебник и тут раздался грохот. Одна из многочисленных трещин стала расходиться, превращаясь в громадный разлом, преградивший им путь.

   - Снова чары.

   Сообщил Рогнар и шагнул в пропасть.

   Илдор вскрикнул, остальные стояли, поражённые зрелищем. Волшебник, а следом и его верный пёс, зашагали по воздуху.

   Стоя посреди пропасти в пустоте, Рогнар обернулся к друзьям.

   - Идите сюда, не бойтесь. Это только видение. Никакой пропасти подо мной нет. Я иду по твёрдой земле.

   Все в нерешительности замерли у края разлома.

   - Почему это видение не исчезло после твоего прикосновения. Как то, с огнём?

   Поинтересовался Нилкон.

   - Просто более сильные чары. Вы же видите, я спокойно стою посреди того, что вам кажется пропастью. Я ведь летать не умею, и пёс мой тем более. Решайтесь, делайте шаг!

   Алвига вздохнула, собираясь шагнуть. Нилкон опередил девушку, занеся ногу над провалом.

   - Нилк стой! - прокричал Виндор.

   - Уже стою. На чём-то твёрдом.

   Парень перенёс вес тела на вроде бы висящую в пустоте ногу. Утерев выступивший от волнения пот, поднял другую и сделал шаг.

   - Молодец Нилкон!

   Похвалил волшебник.

   За ним пошла Алвига. Видя, что отец не решается, Илдор шагнул следующим. Виндор не успел запретить, как младший сын оказался подле старшего. Тяжко вздыхая, бывший король, поддерживаемый маркизом, направился за всеми.

   Иллюзия упорно не рассеивалась, и людям казалось, что они идут по воздуху над бездной.

   Переведя дух, отряд двинулся дальше. Неожиданно Рогнар остановился, уставившись себе под ноги.

   - Что случилось?

   Не отвечая на вопрос, волшебник подобрал маленький камушек и кинул перед собой. Камушек провалился сквозь землю, а поверхность, в этом месте, стала какой-то расплывчатой.

   - Обратная иллюзия, поопасней будет. Там мы видели пропасть, которой нет, а тут не видим, которая есть.

   - Ты всегда видишь, где иллюзия, а где настоящее?

   - К сожалению Илдор, не всегда. Я ещё не настолько сильный волшебник, чтобы постоянно смотреть Истинным Зрением, которым всё видишь таким, каким оно есть в действительности. В этом проблема. Для того чтобы глянуть Истинным Зрением, я сперва должен почувствовать, что передо мной морок.

   По дороге им ещё повстречалось несколько зрелищных иллюзий - огненные валы, бурные речные потоки, вырастающие на пути скалы. Ведомые Рогнаром путешественники без проблем преодолели эти препятствия.

   Всё вокруг стало быстро заволакивать непроглядным туманом. Люди шли вплотную друг за другом, дабы не потеряться. Туман был настоящим, и Истинное Зрение не помогало. Рогнар пытался вызвать ветер, но в этом месте его заклинания не подействовали.

   Посреди идущей цепочки, между Нилконом и Илдором, из тумана с устрашающим рёвом выскочила громадная чудовищная морда с разинутой полутораметровой пастью. Илдор отскочил к отцу, а Нилкон запнулся и упал.

   Шах прыгнул, пролетел сквозь ревущую голову, и всё исчезло.

   - Я же говорил, это лишь видения.

   Прокомментировал происшедшее Рогнар.

   Алвига помогла подняться Нилкону.

   - Рогнар, давай повернём.

   - Поздно - возразил волшебник Виндору - Назад возвращаться будет дольше. Мы почти пришли.

   Действительно, вскоре Рогнар различил силуэт крепостной стены замка. До неё оставалось метров пятьдесят. Не успел он сообщить эту радостную весть, как из белого марева выскочило крупное существо и накинулось на идущего последним Герхота.

   Рогнар успел усмехнуться по поводу истощения фантазии создателей чар, как существо, вполне реально, сбило маркиза на землю и собиралось, похоже, перегрызть ему горло. Рогнар вскинул руку, но вместо молний из пальцев вылетели бесполезные искры. Вновь успел Шах. В этот раз его мощная грудь протаранила не воздух, а животное, размером со льва и внешностью гиены со светящимися глазами. Животное отлетело, перевернулось на спину и сразу попыталось вскочить. Волкодав вновь сшиб зверя и вцепился ему в горло. Из тумана выскочила подобная особь, но Рогнар уже был рядом. Меч волшебника встретил зверя в прыжке, разрубив его голову. Шах задавил своего противника.

   - Ты же уверял, что это всё только видения!

   Негодующи обратился Виндор к волшебнику.

   - Я так полагал. Значит, я ошибся.

   - Ошибся?!

   - С кем не бывает? Главное, мы почти у цели.

   - Что это за звери?

   Герхот указал на трупы существ. Ему посчастливилось остаться невредимым, и он старался казаться совершенно спокойным.

   Рогнар нагнулся над одним из трупов. В открытой пасти виднелись два ряда зубов.

   - Интересные твари. Не известный вид местной живности. Смесь льва с гиеной, да ещё с мутацией зубов, глаз, возможно и других органов.

   - Не знаю, что такое "мутацией", но лучше идёмте отсюда побыстрее. Пока ещё таких красавцев не набежало.

   Рогнар согласился с вурдалачкой.

   - Верно, их может быть целая стая.

   Вскоре они стояли перед местами частично обвалившийся, невероятно древней крепостной стеной.

   - Как перелазить будем?

   - Вон через ту дыру Нилк.

   В указанном месте в двадцатиметровой стене зиял пролом, оканчивающийся метрах в семи от земли.

   - Всё равно лезть прилично. Может, поищем пролом пониже?

   Предложил маркиз.

   Король возразил.

   - Неизвестно, на сколько затянутся поиски, а тут эти звери рыщут.

   Рогнар согласился с Виндором. Вытащив из кармана шнурок, он провёл над ним рукой. Шнурок чуть увеличился, превратившись в короткую верёвочку.

   - Здесь у меня с колдовством не очень хорошо получается - прокомментировал волшебник - Ладно, повторим ещё пару раз.

   Повторять пришлось не пару, а раз пятнадцать, пока из шнурка не вышла прочная и длинная верёвка.

   Цепляясь за трещины Рогнар, используя свои магические способности, дополз до отверстия. В глаза ударили лучи солнца. Внутри крепостного двора царила ясная, солнечная погода.

   Рогнар сбросил вниз верёвку.

   - Дама идёт первой.

   - Какая учтивость, мне уступается возможность испытать первой, какие сюрпризы поджидают с той стороны.

   - Здесь всё прекрасно. Лезь, не беспокойся.

   Вурдалачка тихо выругалась себе под нос, но быстро влезла к Рогнару.

   - Видишь, как здесь светло. Сейчас я тебя спущу во двор. Не бойся, если что, я рядом.

   - Давай лучше я тебя спущу во двор, и если что, я буду рядом.

   Рогнар рассмеялся.

   - Чувство юмора - вещь хорошая. Алвига, я бы слез первым, но ты не сможешь перетащить через этот пролом всю нашу группу. В случае опасности, я сразу спрыгну к тебе.

   - Ладно, уговорил.

   После благополучного спуска Алвиги Рогнар, таким же способом, переправил всех остальных. Илдора перетащил маркиз, привязав к себе ремнём. За стеной остался только пёс.

   Рогнар выставил руки.

   - Шах прыгай!

   Волкодав разбежался и с радостным видом запрыгнул на руки хозяина. Не усиль своё тело с помощью волшебства, Рогнар, от толчка, кувыркнулся бы вниз. Даже усиленные магией руки с трудом удерживали вес сто пятидесяти килограммовой собаки. Шаху напротив, эта ситуация понравилась. Давно уже его никто не носил на руках. От удовольствия пёс лизнул Рогнара в лицо.

   - Какой миленький щеночек - с натугой просипел волшебник - Может, ты всё же будешь так добр и спрыгнешь во двор, пока твой хозяин не перекинулся туда сам.

   Спрыгнув, вслед за псом, на крепостной двор, Рогнар повёл своих спутников к виднеющемуся входу в замок. Массивные, громадные створки дверей бесшумно растворились от лёгкого прикосновения. Представший взору обширный холл был не освещён.

   - Входим!

   Рогнар первым шагнул внутрь.

   Едва все вошли двери, сами по себе, захлопнулись. Маркиз, вошедший последним, метнулся к ним.

   - Открываются.

   С облегчением в голосе сообщил он.

   Когда маркиз отпустил створки, те вновь закрылись.

   - Да оставь их, сейчас я добуду свет.

   С этими словами Рогнар направился к развешенным вдоль стен факелам. Как он и предполагал, зажечь их с помощью волшебства не удалось. Пришлось поджигать вручную, обходя весь зал.

   - Кто это тут хозяйничает?

   Раздался громкий бас, усиленный эхом.

   - Я Рогнар, ученик волшебника Урантора. Со мной мои спутники.

   - Что вам здесь нужно?

   Голос доносился из дальнего угла.

   - Мы слышали, в замке никого нет, зато осталось много волшебных вещей, от его древних хозяев.

   - И вы пришли их украсть?

   - Не украсть, а взять. Раз нет прежних владельцев, эти вещи ничьи.

   - Мои! Здесь всё моё! Я хозяин замка! Убирайтесь отсюда, покуда целы!

   Негодующие вопли неслись не смолкая. Шах, раздражённый этим, ринулся на голос. Из тёмного угла, визжа, выскочил крохотный человечек.

   - А-а, спасите меня! Уберите зверя!

   Выбежав на середину холла, он заметил, что громадный пёс больше его не преследует, и остановился, тяжело дыша.

   - Гном? - спросил Нилкон.

   Рогнар отрицательно махнул головой. Даже лесные гномы доходили человеку до пояса, а этот был едва по колено.

   Поняв, что непосредственной опасности нет, человечек попытался предать себе самоуверенный вид. Поправив длинную, явно не новую рубаху и гордо тряхнув бородой, человечек с важностью представился.

   - Кын я, из рода домовых. Хозяин этого замка.

   Рогнар рассмеялся.

   - Так ты теперь выходит не домовой, а замковый. Как тебя сюда занесло? Ваш народ, насколько я знаю, обитает гораздо севернее.

   - Как надо, так и занесло. Тебе какое дело?

   Кын оказался ворчливым существом, к тому же постоянно пытающимся вместо ответа на поставленные вопросы наговорить всякой чепухи.

   - Я тебе уже третий раз задаю простой, конкретный вопрос. Где находятся волшебные вещи, хранимые в этом замке?

   - Да, здесь много волшебных вещей. Тысячи, много тысяч лет пролежали они в этих стенах. Поистине, нет им цены.

   - Он над нами издевается - спокойно констатировал Рогнар - Может поручить Шаху ещё его погонять?

   - Я им сама займусь - заявила Алвига - Эй ты, недомерок. Ты знаешь, чем питаются вурдалаки?

   Обнажив свои острые клыки в хищной улыбке, Алвига направилась к домовому. Кын струхнул. Домовые вообще не отличались храбростью, и Кын не был исключением.

   - Стой, не подходи ко мне ближе. Ковры-самолёты в кладовых, я покажу.

   - А остальное где? - подался вперёд Рогнар.

   - Нет больше ничего. Всякие искатели сокровищ всё растаскали. Лишь несколько летающих ковров и осталось.

   - Если хорошо поискать, может ещё что найдётся?

   Надвигалась на домового Алвига. С другой стороны его прижимал Рогнар.

   - Чем же ты здесь питаешься, коль давно живёшь в этом замке?

   Домовой дёрнулся, попытавшись удрать. Рогнар сразу пресёк попытку к бегству, поймав Кына за шиворот.

   - Куда это ты так заспешил, что позабыл ответить на мой вопрос? Ну?

   Встряхнув домового, волшебник строго посмотрел на него.

   - Не отбирайте мою скатерть! Пропаду я без неё! Помру с голоду!

   Запричитал Кын.

   - Скатерть-самобранка?

   - Она родимая. Единственная моя кормилица. Как я буду жить, если вы её унесёте?

   - Не хнычь. Если ты не будешь от нас ничего скрывать, будешь нам помогать, оставим мы тебе твою скатерть драгоценную.

   Обедали за длинным столом, устланным той самой скатертью. Каждый заказывал, что его душе угодно. Появилась даже свежая человечья кровь для вурдалачки. Правда еда, изготовленная магической вещью, имела неестественный привкус, но питательные свойства сохраняла.

   За трапезой выяснилось, что Кын обитает в замке второе столетие. До этого, подобно большинству своих сородичей, он жил в сельских домах, следил по хозяйству. Люди старались задобрить домового, оставляли ему угощение. Однако жить в таких избушках получалось не долго, особенно по меркам живущих столетиями домовых. Едва он успевал привыкнуть к дому, как появлялись какие-либо враги, и изба превращалась в пепел. Хозяева, если успевали спастись, строили жилище на новом месте. Кыну это надоело, и он решил, не подыскать ли для себя более надёжного убежища, например какого-либо замка или дворца. Воплотить идею оказалось не просто. Все попадавшиеся на его пути дворцы, крепости и тому подобное были уже заняты его соплеменниками, которые появлению новых собратьев были не рады. Так он добрёл до этих мест. Увидев замок, Кын попытался в него проникнуть, но чары отпугнули его. Домовые хорошо чувствуют колдовство. Кын понял, что перед ним были лишь видения, но рисковать не хотел. Домовой уже собирался покинуть эти места и тут наткнулся на изголодавшегося хромого волка. Повредив лапу, хищник несколько дней был без добычи и решил, во что бы то ни стало, поймать человечка. Кыну пришлось спасаться бегством в колдовскую зону, куда зверь войти не решился. Опасаясь, что зверь будет ожидать его возвращения у границы, домовой решил пробраться в замок. Иллюзии он сумел распознать, а обитающие в этих местах зверюги его не заметили. Через крепостную стену ему лезть не пришлось, пройдя вдоль неё, домовой нашёл распахнутые ворота.

   При этих словах Алвига глянула на Рогнара.

   - Ну, кто же знал? Зато перелезть быстрее.

   Оправдался волшебник.

   Дальше выяснилось, внутри замка есть палаты, защищённые сильным колдовством.

   - Это не те чары, что вы преодолели по пути сюда. Совсем другие. Мне стоит лишь приблизиться к этим залам, как меня сковывает страх. Да и вы их не преодолеете. Никто не смог. За то время, что я здесь живу, сюда волшебники почище вашего захаживали. Никто не смог в запретные палаты проникнуть. Два самых сильных колдуна настойчивее всех пытались. Только пепел от них остался - Кын зловредно захихикал - Потому довольствовались все эти пришлые сокровищами, которые по кладовым были упрятаны. На вашу долю лишь ковры-самолёты остались.

   После застолья Кын предложил развести гостей по спальням, ехидно улыбаясь при этом.

   - Не нравятся мне ухмылки этой мелюзги - заявила Алвига - что-то он замышляет.

   - Я? Да что ты. Я ничего делать не буду.

   - Ты не будешь, а кто будет? Тут ещё кто-то обитает? - принялся расспрашивать Рогнар - Лучше скажи заранее, какие сюрпризы нас ожидают.

   - Не то я тебе голову оторву - добавила вурдалачка.

   - Никого живого здесь нет, помимо меня. Разве только призраки, бывают, шалят.

   - Как часто они появляются?

   - Каждый раз, когда приходят новые гости.

   Скромно произнёс домовой.

   - Ты, я вижу, шутник Кын. Решил над нами позабавиться?

   Домовой уже было вознамерился удрать, но Рогнар перекрыл ему путь к бегству.

   - Если ещё раз забудешь предупредить, о чём-либо подобном, будешь наказан. Теперь давай, показывай комнаты для гостей.

   Комнаты были просторные, с узкими окнами и двуспальными кроватями. Для большей безопасности решили ночевать по трое. Виндор предложил вообще, быть всем вместе, но его не поддержали, так как при этом кому-то пришлось бы спать на полу.

   Волшебник успокаивал короля.

   - Виндор не волнуйся. Призраки почти не опасны. С вами буду я, а с твоим старшим сыном и маркизом останется наша милая спутница. Ещё Шаха я отправлю с ними. Да и комнаты наши рядом.

   Чутко спящий Шах почувствовал напряжение в воздухе. В комнате, проходя сквозь стены, стали появляться прозрачные человеческие фигуры.

   - Вот они!

   Воскликнул разбуженный рычанием маркиз.

   Одна из фигур, вытянув перед собой костлявые руки с непропорционально длинными пальцами, стала грозно надвигаться, увеличиваясь в размере. Шах прыгнул, пролетев сквозь призрак, который, разлетевшись на несколько частей, вновь собрался в человеческую фигуру.

   - Вы все умрёте, умрёте!

   Начали завывать скрипучими голосами призраки, кружась вокруг людей.

   Шах, в прыжке, разорвал вторую фигуру, потом третью. Это занятие пришлось псу по нраву. С азартным лаем, он принялся носиться по спальне, разнося призраков на части.

   В соседней комнате призракам было вольготно, поскольку некому было их гонять. Рогнар, взяв мальчишку за руку, предпочёл спокойно наблюдать за представлением. Призраки старались на славу. Начали они тоже с хороводов со зловещими выкрикиваниями. Затем один из призраков, оторвав собственную голову, запустил ею в людей. С широко раскрытым визжащим ртом, с выпученными глазами и длинными развевающимися волосами женская голова пронеслась между Нилконом и его отцом. Оба закричали и склонились к кровати.

   - Поднимайтесь, самое интересное пропустите.

   Подбодрил их Рогнар.

   Действительно, призраки заметили, что их шутка произвела впечатление. Следующие полчаса десятки голов, рук, ног и иных частей тела с шумом проносились над сидящими на кровати людьми.

   Илдор, несмотря на свой юный возраст, быстрее отца свыкся с происходящим. Рогнар постоянно комментировал представление, временами отбивая летящие головы, словно мячи. Когда и Виндор перестал пугаться, призраки обиделись и исчезли.

   Утром, за завтраком, волшебник сообщил:

   - Домовой оказался прав. Я не смог пройти в некоторые залы и в подземелье кстати тоже. Не в силах преодолеть выставленные там магические щиты.

   - Я знаю, про что ты говоришь - заявил Илдор - Я тоже с утра гулял по замку и возле входа в одну из комнат почувствовал жар, будто там пылает огонь. Попытался сделать ещё шаг вперед, но невидимое пламя едва не обожгло мне лицо.

   - Да, это и есть магические щиты. Если кто-то, несмотря на боль, решиться пойти дальше, вряд ли от него что-либо останется, кроме кучи золы.

   - Илдор не смей никуда ходить!

   Приказал младшему сыну рассерженный король.

   Илдор ответить не успел. Раздался пронзительный крик боли.

   - Это она!

   Крикнул, вскакивая, Нилкон, имея ввиду Алвигу, которая ещё не пришла к столу.

   Девушка, скрутившись, лежала на втором этаже, перед входом в тронный зал и громко стонала. Всё её тело, лицо, руки представляли собой один громадный ожог.

   - Рогнар помоги ей, скорее!

   - Я сделаю всё, что смогу.

   Волшебник принялся водить над девушкой руками, произнося заклинания. Как и до этого, в замке заклинания Рогнара почти не работали.

   Откуда-то появившийся домовой протянул стакан с неизвестной жидкостью.

   - Дай ей вот это.

   Едва жидкость влили девушке в рот, как та затихла.

   - Особое средство. Снимает боль и заживляет ожоги - пояснил Кын.

   Снадобье своё домовой перехвалил. Как обезболивающие оно действовало отлично, но с заживлением дело обстояло трудней.

   - Хорошо, что она вурдалачка. При таких ожогах обычный человек вряд ли бы выжил. С ней, уверен, будет всё хорошо. Однако для выздоровления ей потребуется не одна неделя. - На вечернем собрании делал заключение Рогнар - Мы не можем ждать так долго.

   - Ты хочешь оставить её одну?

   Возмутился Нилкон.

   - Не одну, а с Кыном. К тому же я не предлагаю уходить прямо сейчас. Мы ещё побудем несколько дней, убедимся, что ей становится лучше, и тогда отправимся дальше.

   - Мы можем забрать её собой.

   - Нет Нилк. Ты же не хочешь, чтобы в дороге ей стало хуже? Алвиге ещё долго будет необходим постельный режим. К тому же здесь, с помощью скатерти-самобранки, она может получать необходимую ей кровь, ни на кого не охотясь.

   - Зачем она пыталась пройти сквозь магическую защиту?

   Удивлялся Виндор.

   - Это был тронный зал, а существует легенда, тот, кто сядет на древний трон, может пожелать исполнения своего любого желания. Я в это не сильно верю, но не в том дело. Алвига, наверное, очень захотела что-то пожелать. Интересно что? Спросим её об этом, когда вернёмся сюда.

   Следующие два дня Рогнар посвятил изучению замка и тренировкам по управлению ковром-самолётом. Теоретически управлять им было не сложно. Стоило только взойти на него и дать команду, как ковёр выполнял приказ. Главное, чтобы команда была дана с подобающей интонацией. Когда Рогнар уселся на него первый раз и гаркнул: вверх, ковёр стремительно взмыл под самый купол, и голова Рогнара врезалась в потолок.

   - Стой, назад!

   Заорал волшебник. Ковёр плюхнулся на прежнее место так, что Рогнара вышвырнуло на пол.

   Кын хохотал на весь замок.

   Оказалось, ковёр реагирует и на интонацию хозяина. Чем резче звучит приказ, тем быстрее выполняется манёвр.

   Освоив технику полётов сам и обучив своих спутников, включая и Илдора, не смотря на протесты отца, Рогнар, на третий день, заявил, что пора в дорогу.

   Глава 20

   - Как здесь красиво!

   Илдор восхищённо рассматривал проплывающие под ними облака. В вышине ярко сияло Светило.

   - Отодвинься подальше от края.

   Приказал король младшему сыну.

   На ковре было тесновато. Пять человек и собака разместились на двух квадратных метрах. Да ещё, в свёрнутом виде, лежал запасной ковёр-самолёт, взятый под негодующие протесты Кына.

   - Не волнуйся Виндор, я же объяснял. По краям ковра я создал магические перила высотой пол метра. Вот смотри.

   С этими словами волшебник привстал и навалился спиной на невидимый барьер.

   - Видите, я не падаю.

   - Рогнар, а можно пройтись по облакам?

   Поинтересовался Илдор.

   - Вот этого делать не стоит. Они только на вид кажутся плотными. На самом деле облака как пар. Смотри!

   Рогнар направил ковёр прямо в облако. На минуту они оказались в густом белом мареве, а затем вынырнули уже за ним.

   - Здорово!

   Воскликнул Илдор.

   - Вот только промокли - заметил Виндор - Давай опустимся пониже, чтобы согреться.

   - Перекусить бы тоже не помешало. Жаль, нет у нас скатерти-самобранки.

   - Им она нужнее.

   Ответил маркизу Нилкон, имея ввиду оставшихся в замке Алвигу и домового. Принц был грустным и неразговорчивым из-за расставания с возлюбленной.

   Полёт продолжался весь день. После появления первых звёзд вдали показались Тролльи горы.

   - Переночуем у подножья гор. Нечего ночью к троллям соваться.

   Решил волшебник.

   После целого дня просиживания на ковре приятно было поразмять ноги. Наплевав на конспирацию, развели костёр. Не смотря на близость владений троллей, ночь прошла спокойно.

   К полудню путешественники достигли цели. Приказав ковру зависнуть в метре от земли, Рогнар посоветовал спутникам с него не сходить.

   - Опасное здесь место. Конечно, тролли при свете солнца появиться не могут, но слишком легендарна эта местность. Могут быть сюрпризы. В случае опасности сразу улетайте. Встретимся, как договорились.

   Шах, проигнорировав приказ хозяина оставаться на месте, спрыгнул вслед за ним.

   - Ладно - махнул рукой Рогнар - нет времени с тобой спорить.

   Едва Рогнар достал медальон, как из него вырвался тонкий луч света. Волшебник направился по лучу. Пёс шёл рядом. Через некоторое время луч неожиданно изогнулся, упёршись в землю.

   - Это здесь!

   Прокричал Рогнар друзьям.

   Царствующий Маг Подземных Глубин блуждал сознанием по недоступным для смертных местам. Вдруг в его мозгу зазвучал сигнал тревоги. Оставив созерцание, Маг Тьмы сосредоточился. Определив, какое из его сторожевых заклятий сработало, маг усмехнулся. Опять кто-то пытается достать Корону Повелителя Магии.

   Перед магическим взором полудемона предстала картина. Молодой человек, с торжествующим видом, несёт в вытянутых руках Корону. Рядом идёт громадный пёс. На зависшем у земли ковре-самолёте ликуют ещё несколько человек.

   "Парнишка шустрый - подумал маг - пора вмешаться". Самому Царствующему Чёрному Магу артефакт этого фигляра, именуемого Повелителем Магии, был не нужен. Однако определённая сила в Короне была заложена, и допустить, тем более сейчас, накануне большой магической войны, чтобы ею кто-то завладел полудемон не собирался.

   Сияющий Рогнар подал Корону Виндору.

   - Держите!

   За спиной раздалось рычание Шаха. Рогнар мгновенно развернулся и увидел, как погасло тёмно-синее сияние вокруг мрачной фигуры с коричневым посохом в руке, стоящей метрах в ста от них, недалеко от края обрыва.

   "Попали" - пронеслось в мозгу Рогнара.

   Подобное сияние было характерным для портала, пространственного туннеля используемого для мгновенного перемещения. Это могли создавать лишь самые могущественные маги.

   Массивная фигура колдуна со злобным выражением нечеловеческого лица также не сулили ничего хорошего.

   Незнакомец сделал шаг. Шах зарычал сильнее, готовясь атаковать. Полудемон шевельнул когтистым пальцем, и пса отшвырнуло метров на десять. В ту же секунду вылетевшая с руки Рогнара молния ослепила противника. Следом Рогнар послал мощный огненный шар.

   Царствующий Маг слишком презрительно отнёсся к молодому волшебнику и потому не подготовил защиту. Огненный шар врезался в мага. Раздался взрыв.

   К неприятному удивлению Рогнара противник, весь обгоревший, в тлеющих лохмотьях и с обожженной грудью, всё ещё стоял на ногах, опираясь на посох. Рогнар решил, если он не забьёт врага сейчас, пока тот не успел оправиться, ему несдобровать.

   Воздушная петля обхватила ноги чёрного мага, и от рывка он опрокинулся на спину. Невидимая петля продолжала тащить его ноги вверх. Полудемон вскинул посох, разрывая захват. Над его головой появились кристаллы воды, превращаясь в острое лезвие. Чёрный маг выставил перед собой сжатую в кулаке руку, и сгусток тьмы поглотил лезвие. В тот же миг Рогнар успел порывом ветра приподнять мага над землёй и вышвырнуть в пропасть.

   - Быстрее улетайте отсюда! Боюсь, этот маг может вернуться - крикнул Рогнар, выхватывая запасной ковёр-самолёт и вскакивая на него - Улетайте!

   Стоя на своём ковре, волшебник устремился к пропасти. Выяснить, что с противником.

   Опомнившийся Виндор направил ковёр в противоположную сторону.

   Зависнув над пропастью, Рогнар увидел, как на дне поднимается человеческая фигура. Со скоростью, на какую только был способен, Рогнар принялся метать вниз молнии и огненные шары, которые разбивались над головой чёрного мага.

   Не успев придумать, как преодолеть магический щит противника, Рогнар ощутил опасность и успел выкрикнуть команду ковру.

   - Назад!

   Тёмный сгусток промелькнул перед самым носом. Молодой волшебник почувствовал, этот сгусток тьмы его магическая защита не остановит. Рогнар оглянулся. Спутники его уже успели достаточно удалиться. Внизу, с напряжением, смотрел на хозяина верный пёс.

   - Шах прячься!

   Выкрикнул Рогнар и устремился на ковре к соседней скале. Волшебник ожидал, что разъяренный маг, если обладает левитацией, погонится за ним, не обращая внимания на его друзей.

   Ожидание полностью оправдалось. Глядя через плечо, Рогнар увидел летящего за ним чёрного мага, в развевающемся на ветру обгоревшем плаще и с неизменным посохом в руке.

   Маг имел скорость большую, чем ковёр Рогнара, да ещё периодически пытался попасть в него различными заклятиями. Рогнар постоянно маневрировал, меняя направления полёта и укрываясь за многочисленными скалами. Одновременно, стараясь не привлечь внимание противника, Рогнар собирал облака у отдаленной вершины.

   Очередной раз оторвавшись, среди многочисленных скал, на достаточное расстояние от противника, Рогнар устремился в скопление облаков.

   Раздался порыв ветра, разгоняющий облачность, но Рогнар уже успел укрыться в облаках и сгонял всё большее их количество. Подчиняясь двум противоположным заклинаниям, облака перемешивались в небе, как сумасшедшие, что было удобным для Рогнара. Полудемон перестал пытаться их разогнать, сосредоточившись на поиске противника. Рогнар наоборот, устлал тучами весь небосвод, одновременно противодействуя заклинанию Поиска.

   Рогнар ощутил присутствие чуждого, нечеловеческого сознания. Преследователь обнаружил его своим магическим взором и попытался овладеть волей волшебника.

   - Это так просто тебе не удастся!

   С этими словами Рогнар попытался разорвать магические путы. Маг Подземных Глубин спешно усиливал своё заклятие. Рогнар противостоял. Шла напряжённая и очень изматывающая, особенно для Рогнара, борьба, хоть противники и не видели друг друга. В конце концов, молодой волшебник всё же сумел полностью заблокироваться и уйти от воздействия враждебного заклятья.

   Гонка продолжалась весь остаток дня. Запутав противника, Рогнар вынырнул из низколетящих туч и устремился над раскинувшимся громадным лесом, едва не касаясь ковром верхушек деревьев. Погони не ощущалось. Похоже, преследователь упустил его окончательно. Вконец обессиленный Рогнар поздравлял себя с удачей.

   Неожиданно, прямо по курсу, возник гигантский дуб, гордо возвышающийся над всем лесом. Задремавший Рогнар поздно заметил опасность и не сумел увернуться. Ковёр налетел на одну из широко раскинувшихся ветвей, и Рогнар вылетел с ковра, словно пробка из бутылки. Перекрутившись в воздухе, волшебник влетел хребтом прямо в ствол растущего напротив тополя. Естественно затем он полетел вниз, по дороге ударяясь рёбрами и головой о многочисленные ветки. Перекувыркнувшись через очередную ветвь, Рогнар грохнулся, вновь спиной, об землю и потерял сознание.

   В голове всё плыло, тупая боль ощущалась во всё теле. С трудом Рогнар приоткрыл глаза. Сквозь листву деревьев виднелось ясное звёздное небо.

   Рогнар попытался пошевелиться. Острая боль пронзила позвоночник, рёбра и все внутренности. Похоже, переломано было всё, что возможно. Вообще, он остался жив только благодаря своему магическому дару, который, словно стержень, не позволил развалиться хрупкому человеческому организму. Наложив на самого себя исцеляющие заклятья, волшебник погрузился в сон.

   Возврат к бодрствованию произошёл одновременно с осознанием того, что кто-то бесцеремонно поднимает его за шиворот. Этим кто-то оказался здоровый гоблин с тупым, ничего не выражающим лицом.

   - Ага, красавчик, продрал глаза! - гнусливо завопил стоящий напротив горбатый карлик - На колени перед Великой Владычицей!

   Гоблин дёрнул своей ручищей Рогнара вниз, одновременно подбивая левую ногу. Рогнар рухнул на одно колено. Все его силы ушли на исцеление, и сейчас волшебник был почти беспомощен.

   - Назови своё имя раб!

   Властно прозвучал мелодичный голос.

   Рогнар повернул голову на звук. Чуть поодаль стояла прекрасная, стройная женщина с тонкими, безукоризненно правильными чертами лица, с длинными, почти до пояса, прядями густых чёрных волос и выразительными зелёными глазами. Красота её была чересчур совершенна для человека.

   - Ты эльфийка?

   Вместо ответа карлик выхватил плётку и полоснул пленённого.

   - Назови себя раб.

   Вновь прозвучал мелодичный и в то же время жёсткий голос.

   - Я не раб. Я Рогнар, ученик волшебника Урантора. Как твоё имя бессмертная?

   Хлыст карлика вновь прошёлся по Рогнару.

   - Здесь я задаю вопросы, но так и быть, отвечу тебе. Я волшебница Эрдара. Ты слышал обо мне?

   - Как можно не слышать о столь великой и могущественной особе? Слава о тебе далеко разошлась по всем землям.

   Рогнар старался, чтобы в его словах не слышалась ирония.

   - И что же ты про меня слышал?

   С усмешкой поинтересовалась эльфийка.

   Тут Рогнар замялся, обдумывая, как бы помягче выразить те сведения, что он слышал о ней. Мать Эрдары, дочь короля лесных эльфов, одна из самых красивых женщин своего народа, в древности была похищена могущественным колдуном. Эрдара унаследовала внешность матери и способность к магии отца, а также его злобный характер. После смерти колдуна мать с дочерью вернулись к своему народу, но Эрдара не ужилась с соплеменниками. Уйдя от эльфов, она построила себе дворец, объявила себя владычицей окрестных земель и стала сурово править в своих владениях. Постепенно её волшебное искусство увеличивалось, одновременно с жестокостью. Многих странников, попавших в её земли, Эрдара мучила в застенках своего дворца, находя развлечения в пытках. Эльфы старались повлиять на свою соплеменницу, неоднократно старалась образумить её мать. Всё тщетно. Тогда король эльфов приказал захватить свою безумную внучку, но эльфы недооценили волшебной силы Эрдары. Посланный против неё отряд был разбит, а некоторые из бывших сородичей сами оказались в её подземной тюрьме. После этого лесные эльфы объявили Эрдару навеки изгнанной из леса, и мать отреклась от неё.

   - Да так, разное - уклончиво ответил Рогнар - ну теперь, когда я вижу перед собой столь прекрасную женщину, мне не верится, чтобы эти слухи были правдой.

   Эльфийка рассмеялась.

   - Твоя лесть мне нравиться, но это тебе не поможет. Во дворец его.

   Добавила Эрдара, обращаясь к своим слугам.

   Гоблин завёл руки Рогнара за спину, а карлик прочно связал их верёвкой. Затем, с ехидной улыбкой, карлик достал другую верёвку, с петлёй на конце.

   - Сейчас поведём тебя как собаку, на поводке.

   Мерзко ухмыляясь, сообщил он.

   Это Рогнара разъярило окончательно. Карлик и гоблин отлетели в разные стороны, причём визжащий карлик пролетел гораздо дальше, чем его массивный компаньон.

   В следующую секунду сам Рогнар валялся, впечатанный в землю. Ослабленный волшебник не мог противостоять магии эльфийки.

   - Ты пытаешься сопротивляться мне, жалкий колдун?

   Приблизившись, Эрдара врезала своей изящной ножкой по зубам.

   - Не плохой удар для столь хрупкого создания.

   Оценил волшебник, сплёвывая кровь.

   - Владычица, позволь мне им заняться!

   - Вот и наш карлик появился - Рогнар повернул голову в его сторону - Полёт прошёл нормально?

Карлик заскрипел зубами от злости.

   Эльфийка склонилась над парнем.

   - Если бы ты представлял, что тебя ожидает, у тебя бы не возникло желания шутить.

   Рогнар почувствовал на своей шеи металлический браслет, в котором ощущалась мощная магия.

   - Теперь ты не можешь применять своё колдовство.

   Любезно сообщила Эрдара и отошла, предоставляя возможность размяться своим слугам.

   С нетерпением ожидающий этого карлик подскочил первым. Словно горох посыпались на лежащего Рогнара удары его ног. Затем волшебник почувствовал неторопливые, зато сильные удары гоблина. Эта парочка работала с воодушевлением и вскоре взор Рогнара застлала пелена.

   Второй раз за ночь Рогнар приходил в себя, ощущая, что всё его тело переломано.

   - Очухался? Смотри, как быстро - карлик указал на открывшего глаза пленного своему напарнику - Живучий значит. Это хорошо, можно будет долго развлекаться, прежде чем он сдохнет. Эй ты, мешок с костями, слышишь меня?

   - Слышу, слышу недомерок.

   Прохрипел Рогнар, выплёвывая выбитые зубы.

   Карлик, как и следовало ожидать, ответил на оскорбление новой серией ударов и Рогнар, в очередной раз, ушёл в забытьё.

   Очнулся волшебник, когда его втаскивали на спину лошади. Дорога осталась в памяти Рогнара смутными воспоминаниями. Сознание то куда-то ускользало, то вновь, ненадолго, возвращалось. Они долго ехали по лесной тропе пока, на широком лугу, не показался дворец. Рогнар смутно запомнил его очертания. Волшебника стащили с коня и поволокли по длинным коридорам и узким, крутым лестницам.

   - Ты кто? Ты нас слышишь?

   - Эй, ты живой?

   До Рогнара донеслись чьи-то голоса. Открыв глаза, волшебник обнаружил себя лежащим на холодном каменном полу в небольшой камере с решётчатой дверью. Через решётку проникал свет от факелов, горящих в тюремном коридоре. Никаких отверстий, через которые мог бы проникнуть солнечный свет.

   Вновь послышался шёпот.

   - Эй, новенький, ты ещё жив? Чего молчишь?

   - Жив - просипел Рогнар - Это подземелье во дворце Эрдары?

   - Да, чтоб ей сдохнуть.

   - Не смей так говорить о волшебнице!

   Послышался испуганный голос с другой стороны.

   - Ты Улукс готов ей ноги лизать. Какие вы, людишки, слабовольные.

   Рогнар с трудом приподнялся, опираясь на связанные впереди, у запястья, руки.

   Вновь послышался хриплый голос.

   - Эй, приятель, ты кто?

   - Рогнар, волшебник.

   - Человек?

   - Да.

   - Жаль - разочарованно произнёс голос - Вы, люди, быстро ломаетесь.

   - А ты кто?

   - Гном Далвирг, из рода Балвирга.

   - Значит ты из горных гномов

   - Верно. Мой род один из самых древних.

   - Да кого интересует твой род? - подал голос Улукс - Вот волшебница за тебя возьмётся всерьёз, быстро твоя спесь сойдёт.

   Прежде, чем гном ответил, Рогнар поинтересовался.

   - Зачем Эрдара держит узников, чего она добивается?

   - Тварь она кровожадная, кровопийца, хуже упыря.

   - Не смей так говорить о волшебнице - снова заверещал испуганный Улукс - Не смей!

   - Заткнись трус. Я и в лицо ей не побоюсь всё сказать.

   Из дальнейших разговоров Рогнар выяснил, что его соседи находятся в заточении относительно недолго, несколько месяцев.

   - Кроме нас в этом подземелье заточены ещё два эльфа и один гоблин. Эльфы здесь находятся очень давно, более ста лет. Но их она почти не трогает, как никак всё же родня. Вот гоблину не повезло. За год эта ведьма его так довела, что он вот-вот ноги протянет - помедлив, гном добавил - Гоблины конечно народ пакостный, но всё же его жаль.

   - Себя лучше пожалей - пробубнил Улукс.

   - Слушай Рогнар, если ты волшебству обучался, может, сможешь хоть что-либо сделать? Хотя бы двери отпереть?

   Поинтересовался Далвирг.

   - Эта стерва нацепила мне на шею магический браслет, блокирующий мои способности к волшебству. Вот если бы его снять.

   С этими словами Рогнар попытался разорвать свой железный ошейник руками, но, естественно, безрезультатно.

   Через некоторое время утомлённый волшебник уснул, но его сон прервал крик карлика.

   - Хватит спать, паршивый чародей! Живо вставай, волшебница желает с тобой побеседовать.

   На этот раз вместо здорового гоблина с карликом были четверо стражников людей. Они молча сопровождали заключённого. Путь был короток. Пыточный зал эльфийки располагался здесь же, в подземелье.

   - Добрый день, если он только добрый, в чём лично я почему-то сомневаюсь.

   Поздоровался Рогнар с сидящей в кресле, посреди зала, волшебницей.

   Эрдара звонко рассмеялась.

   - Он почему-то сомневается! Ты забавный парнишка. Жаль, что чувство юмора у моих подопечных быстро улетучивается. Итак, весельчак, с чего начнём наше знакомство? Может, с водных процедур? - Эрдара кивнула в сторону громадного котла с кипящей водой - Или желаешь для начала немного поразмяться? - волшебница указала на станок, в котором узника привязывают за конечности, а затем натягивают верёвки, сгибая жертву в обратную сторону, словно натянутый лук.

   - Я не против помыться с дороги, вот только вода чересчур для меня горячая. Может, добавим холодной?

   Эрдара вновь рассмеялась.

   - Нет, коль уж парить дорогого гостя, так по настоящему, чтобы до костей пробрало.

   Двое гоблинов палачей подошли к Рогнару, явно намереваясь помочь ему совершить омовение.

   - Ладно, перестаньте, это уже не смешно. Я же сварюсь там, в этом кипятке!

   - Не волнуйся, совсем не сваришься. Мои заклятья не дадут тебе умереть, всего лишь получишь ожог на всё тело, да местами может кожа слазить. В общем, особо нервничать не стоит.

   Эльфийка состроила милую улыбку.

   - Эрдара погоди, давай поговорим! Придурки, отпустите меня! Тупоголовые кретины!

   Упирающегося Рогнара, под его негодующие вопли, втащили на невысокую тумбу, перед врытым в землю котлом. Толчок и волшебник оказался по грудь в кипящей воде. В следующий миг Рогнар вылетел с котла и рухнул на пол, ловя широко открытым ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

   Эльфийка приблизилась, удивлённо разглядывая лежащего парня.

   - Ты смог преодолеть мощь моего браслета, пусть и на мгновение! Выходит, ты более сильный колдун, чем я считала.

   - Стерва - выдохнул с воздухом Рогнар.

   - Шакал, как ты посмел назвать Владычицу?

   Подскочивший с плёткой карлик вопросительно глянул на Эрдару. Та жестом отослала его прочь.

   Рогнару удалось взять свой организм под частичный контроль. Боль была загнана глубоко внутрь и почти не ощущалась, а вот заживить обожженную кожу не удавалось. Проклятый браслет заглушал магию. Рогнар сам не понял, как у него получилось, в отчаянном порыве, преодолеть, на секунду, мощь браслета.

   - Я милостиво прощу тебе не обдуманное слово, произнесённое тобой в шоковом состоянии, если ты подробно опишешь, как смог преодолеть магию браслета.

   Рогнар посмотрел на приблизившуюся Эрдару и жестом показал, чтобы она склонилась к нему.

   - Говори, я слушаю.

   - Ближе, я не могу громко говорить.

   Самоуверенная эльфийка нагнулась к лежащему. Карлик и гоблины насторожились, внимательно следя за происходящим. Рогнар постарался, как можно резче, нанести удар связанными руками в челюсть красавицы. Ему удалось лишь слегка коснуться подбородка эльфийки.

   - Ты, жалкий червь, осмелился поднять руку на меня? За свою дерзость ты поплатишься. Сегодня я тебя ещё не пытала. Это так, для знакомства. Растягивание на дыбе, сдирание с живого кожи, отрубание сперва пальцев, затем рук и ног, оскопление, вырывание языка, выкалывание глаз - это всё ожидает тебя в будущем. Представь всё это себе хорошенько, чародей-неудачник.

   - Ты сумасшедшая. Знаешь, говорят, когда боги хотят кого-то наказать, то лишают разума. Это как раз про тебя. Умалишённая.

   - Так, хорошо - волшебница задумчиво рассматривала своего пленника - Я буду пытать тебя медленно, каждый день по чуть-чуть. Меня забавляет твоя дерзость. Посмотрим, на долго ли её хватит.

   Слово своё Эрдара держала. Каждый день Рогнара водили на экзекуции, после которых, едва живого, забрасывали в камеру. Раны, переломы, ожоги накладывались друг на друга. Сознание периодически отключалось, всё происходящее просматривалось, будто через пелену. Магический браслет не позволял Рогнару совершить никакого колдовства, однако полностью лишить волшебника его магической сущности был не в силах. Это и позволяло Рогнару всё выдерживать. Боль загонялась в подсознание, раны заживлялись, организм восстанавливался невероятно быстро, для человека.

   Рогнар привычно плёлся за конвоирами.

   - Сюда, сюда сворачивай, дерьмо собачье.

   Прошипел карлик.

   Рогнар так удивился, что даже ничего не ответил. Дорогу в пыточный зал он давно заучил, а сейчас его повели совсем в другую сторону.

   - Чего пялишься? Удивлён, шакал вонючий?

   - Заткнись недомерок.

   Карлик стукнул палкой по почкам, на что Рогнар лишь слегка сморщился. Он давно лелеял мечту свернуть злобному карлику шею.

   Поднявшись по ступеням, они пошли длинными коридорами дворца. Коридоры были усланы упругими коврами, на широких окнах висели бархатные шторы. Повсюду стояли золотые подсвечники. Перед одной из дверей находились два стражника. В отличие от тюремной стражи, одетой в тёмные кафтаны и вооружённые короткими мечами, эти воины были облачены в сверкающие доспехи. Левой рукой часовые опирались на копья, в правой держали щиты. В расписных ножнах висели длинные узкие эльфийские мечи.

   - Входи.

   С особой злобой буркнул карлик.

   Эрдара в полупрозрачном, воздушном платье возлежала на софе. Подле стоял столик с вином и фруктами. В глубине обширной, роскошно убранной комнаты находилась большая, с вырезанными узорами, кровать.

   - Привет Рогнар! Подойди поближе.

   Эльфийка жестом указала на место подле себя.

   Недоверчиво глядя на волшебницу, Рогнар приблизился.

   - Здравствуй бессмертная!

   Эрдара улыбалась.

   - Предлагаю отметить небольшой юбилей. Сегодня ровно месяц, как ты пребываешь в моём прекрасном дворце. Ты не против?

   - Нет, абсолютно не против. По крайней мере, начало сегодняшней нашей встречи нравится мне гораздо больше, чем предшествующие.

   - Мне скучно. Надоело всё.

   - Верно - сразу поддержал Рогнар - даже такое увлекательное времяпровождение, как пытка, может слегка надоесть, если заниматься этим каждый день.

   - Опять дерзишь - усмехнулась эльфийка - Ладно, сегодня разрешаю. На сегодняшнюю ночь я выбрала тебя своим любовником.

   - Польщён, что твой выбор пал на меня.

   - Сильно не обольщайся, выбор не велик. Гном ничего в постели, но совершенно не умеет поддерживать светскую беседу.

   Эрдара хлопнула в ладоши.

   - Сейчас служанки тебя помоют и натрут благовониями.

   Вошли три молодые девушки, поклонились госпоже и увели парня в ванную комнату. Там они сняли с него одежду, усадили в глубокую ванну и принялись оттирать губками.

   - Осторожней красавицы! По вине одной ведомой всем нам особе, на мне имеется достаточное количество ран. Потому не стоит тереть меня с излишним усердием. Ваша госпожа часто приводит в свою спальню узников своей темницы? Как давно вы у неё служите? Вам нельзя разговаривать на эти темы? Хорошо, а как вас зовут, вы можете сказать? Вы немые? Какая жалость. Ладно, хоть поблаженствую в тёплой воде в окружении трёх прелестных, хоть и неразговорчивых, девушек.

   - Выходи.

   Первый раз вымолвила одна из служанок.

   - Вот хоть одна из вас заговорила. Эрдара запрещает вам разговаривать с пленниками?

   - Стой и молчи.

   Заявила та же девушка.

   Рогнара натёрли маслами. Когда девушки отступили, волшебник нагнулся к своей одежде, но всё та же служанка не позволила её взять.

   - Иди так к Владычице.

   - Очень практично. Действительно, зачем одеваться, если потом придется вновь раздеваться?

   Лежащая уже на кровати Эрдара критически осмотрела вошедшего Рогнара.

   - Может, всё же стоило взять не тебя, а гнома? Ладно, налей с кувшина вина мне и себе.

   После того, как они осушили кубки, эльфийка поинтересовалась.

   - Как тебе моё вино?

   - Оно превосходно и очень бодрит. Я ощущаю прилив сил во всём теле.

   - В основном этот прилив направлен на определённую часть тела - волшебница рассмеялась - Должна же я быть уверена, что ты удовлетворишь меня как мужчина, после месяца заточения.

   Эрдара притянула Рогнара к себе. Возбуждающее средство усилило и без того возникшее желание. Недаром эльфийские женщины очень высоко ценились у всех народов, а на невольничьих рынках любая эльфийка стоила целого состояния.

   - Знаешь, дорогой, мне хочется усилить ощущения.

   Заявила эльфийка.

   Рогнар, целовавший ей грудь, приподнял голову. В этот момент в руку волшебницы впрыгнул очень маленький, но острый ножечек. С улыбкой блаженства на лице Эрдара разрезала Рогнару кожу на левом боку.

   - Ты что?

   - Не нервничай так, я лишь чуть поцарапала тебя. После перенесённых пыток я думала, на это ты и не обратишь внимания - С этими словами эльфийка сделала с другой стороны симметричный надрез - а ты, оказывается, такой неженка.

   - Ты точно ненормальная.

   Волшебница слизала проступившую кровь. Затем полоснула Рогнара по груди и прижалась своей грудью к его окровавленному телу.

   - Это меня возбуждает!

   - Вот уж угораздило заниматься любовью с этой сумасшедшей.

   Пробормотал пленник, продолжая занятие сексом.

   Эрдара, в минуты страсти, принималась неистово царапаться и кусаться. Вскоре она, будто вампир, была вся измазана в крови своей жертвы. У Рогнара, от столь странного занятия любовью, желание не пропало только из-за действия напитка волшебницы.

   Под утро Эрдара поинтересовалась.

   - Тебе понравилась наша ночь?

   - Скажу честно, не всё. Предпочёл бы, чтобы ты выражала свою страсть не в столь активной форме.

   - Как хочешь. Тащить тебя сюда силой не буду. Как говориться, насильно мил не будешь.

   Рогнар выжидал продолжения, ожидая подвоха.

   - Выбирай сам. Приходишь завтра сюда или...

   - Или?

   - В так хорошо тебе знакомую пыточную.

   - Сюда - сразу ответил Рогнар - В пыточной гораздо хуже.

   Положение Рогнара изменилось к лучшему. Каждую ночь ему вменялось удовлетворять волшебницу. Для поддержания сил его не только поили возбуждающим, но и сытно кормили. Самое главное, не истязая каждый день до бессознательного состояния, давали возможность по чуть-чуть восстанавливать силы и приступить к поиску способа избавиться от сторожевого браслета.

   Между Рогнаром и Эрдарой установились особые отношения. Рогнару разрешалось свободно высказываться обо всём, в том числе в адрес эльфийки. Пробовал он заступиться за своих товарищей по несчастью. К этому времени гордый гном Далвирг был уже едва жив, а давно сломленный Улукс всё ещё существовал только потому, что его стали редко водить на истязания. Давно скончался гоблин, уже к появлению Рогнара едва волочивший ноги. Зато слуги Эрдары привели новые жертвы - старика крестьянина и его несовершеннолетнею дочь. Дочку, к себе для утех, сразу выпросил карлик. Его ненависть к Рогнару, к этому времени, достигла пика. Карлику было невыносимо видеть, что молодой колдун пользуется у хозяйки вниманием, которое должно было уделяться ему. Злобу свою коротышка вымещал на отданной ему девчонке.

   Отдохнув после очередной бурной ночки с Эрдарой, и кое-как залечив следы её хищного нрава, Рогнар снова приступил к тайному магическому единоборству с проклятым браслетом.

   Эльфийка была уверена в надёжности своего средства. Не было известно случая, чтобы заключённый сам смог преодолеть мощь подобного артефакта. Максимум, попавшийся колдун, обладающий достаточной силой, мог в стремительном порыве, на мгновенье, выплеснуть свою магию в простейшем заклятье. Как Рогнар, когда его кинули в кипяток. Это потребует такого напряжения всех сил, что после маг будет на долго истощён.

   Рогнар понимал, что ему также своей магической силой не сломить силу браслета, но учитель его, Урантор, много рассказывал о разнообразии магии и волшебства, их многочисленных свойствах и проявлениях, о том, как создаются новые заклятья и изменяются старые. Вновь и вновь Рогнар погружался в свой магический дар, выискивая способы обойти сдерживающее заклятье. Стихийная магия огня и воды, воздуха и земли, боевая магия, магия человеческая и эльфийская, магия крови и магия звёзд. Всё это смешивалось и преобразовывалось во что-то новое. Подобная мешанина заклятий была потенциально опасна для всего окружающего, в том числе и для её создателя.

   Рогнар почувствовал изменение. Его волшебный дар, будто замурованный в тесной камере, нащупал брешь в стене чужого колдовства. Предвкушая успех, волшебник заработал интенсивней. Прореха в защите врага расширялась. Решающее усилие и нужное заклятье подобрано.

   Опьяняющее чувство могущества на миг захлестнуло Рогнара. Магический дар вырвался на свободу. Ему таки удалось, вопреки всем правилам, обойти защиту артефакта. Смеясь, Рогнар сорвал с себя ненавистный ошейник. Блеснуло возле самых глаз. Волшебник удивлённо заметил, что от его пальцев исходит сияние, а периодически искрятся и небольшие молнии. Чувство небывалого могущества оказалось не иллюзией. Многие дни волшебник концентрировал вокруг себя всё новые и новые магические силы и когда барьер рухнул, эта сила была готова вырваться наружу.

   - Что случилось, что происходит?

   Из тюремного коридора донеслись голоса обычно ко всему безучастных эльфов, которые хорошо чувствовали проявления магии.

   Рогнар объяснить не успел. Послышался топот множества ног и гул голосов. В тюремный коридор ввалила толпа стражников - людей и гоблинов. Впереди торопливо семенил ненавистный Рогнару карлик. Увидев через решётку волшебника, держащего в руках магический обруч, карлик аж взвыл от ярости.

   - Получай!

   Рогнар резко выбросил вперёд руку. Дверь камеры, словно выпущенная из катапульты, пронеслась по коридору, снося стражников и размазывая их о противоположную стену. После посланного следом огненного вала оставшиеся в живых стражники пустились в бегство.

   Волшебник собрался освободить своих товарищей по несчастью, но в тюремных казематах раздался знакомый мелодичный голос.

   - Ты смог сам освободиться? Удивительно! Значит ты могучий маг, Рогнар. Тем большую радость мне принесёт победа над тобой!

   Эльфийка была немного бледна, но держалась уверенно.

   - Подожди! Если ты отпустишь, вместе со мной, всех томящихся у тебя узников, я уйду с миром.

   Эрдара лишь усмехнулась, и огненный вихрь опалил замешкавшегося с защитой Рогнара. Полученные ожоги разъярили волшебника. Огненные шары, воздушный хлыст, вновь шары и молнии один за другим обрушились на эльфийку. Только хлыст прорвался к цели, рассекая платье и кожу волшебницы от правого плеча к левому бедру. Эрдара вскрикнула и сразу нанесла ответный удар.

   Буд-то тысячи мелких иголок вонзились в лицо Рогнара, особенно в глаза и уши. Заклятье было из категории секретных эльфийских, от которого волшебник не имел защиты. Глаза застлали слёзы, слух отсутствовал. Тут же Рогнар понял, что не успевает выстроить правильной защиты. Несколько молний и огненный вихрь вынудили волшебника сконцентрироваться на защите именно от этого вида магии.

   Слева от Рогнара, в метре от его плеча, возникло тёмное пятно с полметра в диаметре. Едва различимая призрачная когтистая лапа плавно и быстро потянулась из него к Рогнару. Эльфийка обратилась к магии демонов. Волшебник не успевал ей что-либо противопоставить. Сердце Рогнара словно сжали тисками. Ещё несколько секунд и лапа демона вырвет его из груди.

   Слова одного из тайных заклятий Тьмы сорвались с языка волшебника. Учитель категорически запретил использовать его. Оно было из той части Высшей Магии, что предназначалась лишь для Изначальных Волшебников.

   Воздух затрепетал от нахлынувшей энергии. Блеснув чёрной молнией, посреди коридора возник столп тьмы. Оглушительный гром разнёсся по всему дворцу. Мощные стены задрожали и покрылись трещинами. Столп быстро вращался, увеличиваясь в размере и превращаясь в смерч, всё всасывающий в себя. Сгусток тьмы с призрачной лапой снесло, словно пушинку. Сорванные двери, решётки и человечьи тела закружились в бешеном хороводе.

   - Что ты наделал?

   Донёсся до Рогнара вопль промелькнувшей Эрдары.

   Тут же и Рогнара оторвало от пола и понесло вслед за эльфийкой. Рядом, вверх ногами, пролетал орущий гном.

   Всё, что достигало сердцевины смерча, бесследно исчезало в нём.

   Рогнар отчаянно пытался остановить своё заклятье, но тщетно. Проносясь, очередной раз, по кругу, волшебник влетел внутрь крутящейся тьмы.

   Рогнар чувствовал, как с головокружительной скоростью несётся внутри чёрного вихря в неведомые бездны, сквозь пронизывающий холод пустоты меж мирами. И боги не ведают, в какие миры может зашвырнуть его этот поток тьмы. Или вообще ни в какие. Рогнар ужаснулся, представив себя выброшенным в Межмирье, о котором рассказывал Учитель. Ему представилось падение в бездонную бездну, вне пространства и времени. Его остывшее тело будет бесконечно лететь в пустоте. От этой картины Рогнар рванул всей своей магической и внутренней силой. В мозгу вспыхнул урок Учителя. В критический момент волшебник может выложиться до конца, используя все свои как магические, так и жизненные резервы.

   Стремясь, в отчаянном порыве, загасить вышедшее из-под контроля заклятье, Рогнар ощущал, как надрываются, от перенапряжения, все его мышцы и жилы. Вздутые вены, казалось, вот-вот прорвут натянутую кожу, из носа и ушей потекли тоненькие струйки крови, перед глазами висела алая пелена. Сознание висело лишь на яростной воле одолеть любой ценой.

   По стенам вихря прошла судорога. Тело Рогнара изогнулось, едва не переламываясь в позвоночнике, из горла хлынула кровь. В этот же миг, теряющий сознание волшебник успел осознать, что угасающий вихрь стремительно понёс его назад.

   Во дворце раздался гром оглушительной силы. Всё вокруг задрожало, а затем рухнули стены дворца Эрдары.

   Глава 21

   Шах уже много дней наблюдал за дворцом. После того неудачного боя в горах пёс долго метался в поисках хозяина. Дни и ночи напролёт он бежал, полагаясь на свою интуицию. Бывало, он пробегал десятки километров в одном направлении, а затем поворачивал в противоположное, но всегда был уверен, что найдёт Рогнара. Поиски продолжались более месяца. Приблизившись к этому дворцу, пес почувствовал, хозяин здесь. Выискав укромное место, Шах наблюдал и выжидал два дня. Затем, ночью, смог пробраться во дворец. Проникновение чужака не осталось незамеченным для сторожевых заклятий эльфийки. Прозвучал сигнал тревоги, поднялась суматоха. Повсюду бегали слуги и стражники с факелами. Шаха обнаружили, но он прорвался, сшибая попавшихся на пути, и выскочил в окно.

   Теперь пёс не знал, что предпринять. Надежда, что хозяина, пусть даже под усиленной охраной, выведут из здания, таяла с каждым днём. Шах решил, если в ближайшие дни ничего не произойдёт, он вновь проникнет во дворец и найдёт хозяина, даже если для этого потребуется оббежать весь дворец, с боем прокладывая себе путь.

   Шаху стало тревожно. Во дворце что-то происходило. Как всякий эльдрунский волкодав он издали ощущал магию.

   С громовым раскатом сотряслось всё здание. Стены дрожали и покрывались трещинами. Вновь громыхнуло, и тут весь дворец рухнул, устилая всё вокруг тучами пыли.

   Пыль ещё не осела, а Шах уже был на руинах, вынюхивая хозяина. В нескольких местах из-под завалов доносились слабые стоны. Под одним из многочисленных нагромождений каменных глыб пёс учуял родной запах. Камни были громоздкие и тяжёлые. Разодрав до крови лапы, ободрав морду он не смог прорыть дыру в завале. Для растаскивания каменных глыб необходимы были руки.

   Шах долго и громко лаял, пока не охрип. Рогнар не отзывался.

   Из леса вышла небольшая шайка гоблинов. Они бродили в окрестностях, когда рухнул дворец. Некоторое время гоблины, боявшиеся местной властительницы, наблюдали, не возникнет ли из руин эльфийка. Никого, кроме громадной собаки, не было. Гоблины решили, что Эрдара погибла и поспешили на руины. Поискать, чем можно поживиться, пока не подоспели другие ватаги.

   Гоблинов было пятеро, все вооружённые тяжёлыми деревянными дубинами с утыканными железными шипами. Впереди шёл самый здоровый.

   - Прочь, пошёл прочь!

   Издали заорал он на собаку, размахивая руками.

   Шах понял, это то, что ему надо. Он молча поджидал приближающихся гоблинов. Те удивились спокойствию собаки, но их это особо не занимало. Бывало, здоровый гоблин голыми руками душил волка, а их пятеро и с оружием. Если этот дурацкий пёс не хочет убегать, они его прибьют.

   Шах прыгнул, когда до вожака гоблинов оставалось метра два. Клыки волкодава мгновенно вспороли горло предводителя. Прежде, чем остальные успели что-либо предпринять, Шах сбил следующего противника. Третий гоблин нанёс размашистый удар своей дубиной. В пустое место. Пёс отскочил и следом атаковал сам. С четвёртым противником была такая же история. Гоблины, со своими тяжёлыми дубинами, были слишком медлительны для эльдрунского волкодава.

   Последний член шайки попытался удрать, но Шах его настиг в два прыжка. Сбитый с ног гоблин что-то запричитал по своему, закрывая голову руками и ожидая, что клыки вот-вот сомкнутся на его горле.

   Шах склонился к его лицу, не громко рыча. Гоблин испуганно глянул на пса. Скалясь, Шах несколько раз указал головой то на развалины, то на лежачего.

   Гоблин сперва что-то пробормотал на своём, а потом, коверкая слова, на человеческом.

   - Мне ходить там?

   Шах утвердительно кивнул.

   Один из четырёх поверженных гоблинов к этому времени поднялся, опираясь на свою дубину. Он посмотрел на приближающегося пса, ведущего его товарища. Затем, неуверенно, стал заносить дубину для удара. Шах оскалился. Пленный гоблин что-то прокричал своему товарищу. Тот некоторое время постоял в нерешительности, посмотрел на валяющиеся тела своих соплеменников и опустил оружие.

   Под надзором Шаха двое гоблинов принялись расчищать завал. Позже, придя в себя, к ним присоединились ещё двое. Вожак ватаги отошёл в иной мир.

   Боль это первое, что ощутил приходящий в себя человек. Боль была повсюду, но особо отдавалась в голове. Затем он почувствовал на своём лице что-то влажное и шершавое. Человек с трудом разомкнул опухшие веки. В глаза ударили солнечные лучи, под ухом раздался радостный лай и чей-то шершавый язык принялся усердно облизывать его лицо, повизгивая от радости.

   Человек вновь разомкнул глаза. Прямо перед ним находилась громадная собачья голова. Человек чувствовал, собака радуется и радуется именно ему.

   - Ты кто?

   Вымолвил человек.

   Услышав голос, собака вновь пришла в бурное веселье и с восторгом повторно облизала человека.

   - Ты, безусловно, меня знаешь, а вот я тебя не помню - начал размышлять человек - Ты кто? Кстати, а кто я? Как моё имя?

   Собака с удивлением смотрела на человека.

   - Ничего не помню. Кошмар, как болит голова.

   Человек попробовал приподнять правую руку, но это у него не вышло. " Наверное, сломана" - решил он и дотронулся до головы левой рукой. На пальцах оказалась кровь.

   " Голова разбита. Видимо по этому я ничего не помню. Хорошо меня долбануло".

   Некоторое время человек молчал, силясь вспомнить, что произошло. В памяти ничего не прояснялось.

   - Ну, что будем делать?

   Поинтересовался человек. К его удивлению пёс как-то утвердительно гавкнул и куда-то умчался, лизнув его на прощание.

   Человек попытался подняться. Не вышло. Одна нога была точно сломана. Во второй, возможно, кость уцелела. Это не утешало. Передвигаться он всё равно не мог.

   Человек огляделся. Он лежал на просторном лугу, возле тоненького ручейка, бегущего из находящегося поблизости леса. В другую сторону от лежащего находились развалины недавно рухнувшего сооружения. По своему виду, по слою грязи и пыли на себе человек догадался, его извлекли из этих руин и притащили сюда. Кто вытащил и принёс? Не мог же это сделать пёс? И что это было за строение?

   Вопросов находилось много. Не было на них ответов. Сколько человек не силился, ничего вспомнить он не мог.

   Утомлённый человек задремал, а когда проснулся, пёс уже находился подле него. Рядом валялся задавленный заяц.

   Пёс гавкнул, указывая на добычу.

   - Это ты мне принёс?

   Пёс гавкнул снова и подтолкнул зайца к человеку.

   - Спасибо, вот только как же мне его поджарить? Или придется, есть сырым?

   Ободранный, грязный и усталый человек брёл по древней, вымощенной камнем, дороге с громадным псом. Куда они идут, человек и сам не знал. Память к нему так и не вернулась. Зато физическое состояние улучшалось быстро. Чересчур быстро для человека. Срослись переломанные кости, зажили раны. Даже вместо выбитых зубов, словно у ребёнка, стали расти новые. Это наводило на мысль, что он был не обычным человеком. Не обычным был и его пёс, который всё понимал, только не мог говорить. Пёс кормил и оберегал хозяина. Даже откуда-то притащил кремень, заботясь, чтоб человек смог разжечь костёр. И никого к хозяину не подпускал - ни зверей, ни людей.

   - Ну что, отец, ты смог её найти?

   Вопрос сына рассердил Виндора.

   - Нет.

   - Может, я попробую?

   - Нет!

   Ещё более резко ответил бывший король и отступил на шаг, будто опасаясь, что сын попытается выхватить у него Корону.

   Нилкон пожал плечами и направился к маркизу. Присев подле он тихо произнёс.

   - Что-то с отцом происходит. Стал таким раздражительным.

   - Корона - ответил Герхот - Помнишь, Рогнар предупреждал, что эта магическая штука может быть опасна для людей, не сведущих в колдовстве, а твой отец носит её постоянно. Даже когда спит, не снимает с головы.

   Виндор нахмурился. Он услышал всё сказанное. За последние дни его слух очень улучшился, и зрение. Вообще, даже в дни юности он не ощущал себя таким сильным и здоровым. Это всё она, его Корона. Она заботится о нём, вливает в него силы и знания. Эти безмозглые чем-то недовольны. Может им не нравиться, что Корона у него? Может они хотят её забрать?

   От мысли, что кто-то может покуситься на его Корону, на бывшего короля накатила волна ненависти.

   - Предатели, сволочи - прошипел Виндор и вдруг опомнился - О боги, о ком это я? О собственном сыне? Что на меня нашло? Наверное, переутомился, нужно отдохнуть.

   Действительно, король уже почти два месяца неустанно работал с Короной Повелителя Магии. Это было не легко. Тесная связь с магической вещью отзывалась головной болью, истощением сил. Несколько раз Виндор даже лишался сознания. В мозгу вертелись непонятные образы, картинки, звучал властный мужской голос, которого король поначалу не понимал. Постепенно неразборчивые слова приобретали смысл. Голос учил, сообщал магические слова и ритуалы. Так из уст никогда не занимавшегося магией короля стали звучать заклинания. Сумел освоить Виндор и Заклинание Поиска, которым не владел даже Рогнар. Магическим взором король отыскал старшую дочь. Стелла была жива и здорова, находилась в каком-то морском городе. Неподалёку от них, в западных пределах Срединной империи. Отыскалась и Виола, жена Герхота. Она оказалась далеко на востоке. Возможно в Интийской империи, а может и дальше. Зато младшая дочь, будто сквозь землю провалилась. Правда, Виндор ощущал, Лина жива. Это утешало, но увидеть её, не смотря на все старания, король не мог. Виндор чувствовал, что и возникающий в его мозгу голос злиться оттого, что что-то является непроницаемым для его магии.

   Виндор ощутил тревогу. Они проживали в покинутой жителями крошечной деревушке, в одном из многочисленных селений на окраине империи, опустевших за последние месяцы. Тревога усилилась. Король подал команду:

   - Нилк, Илдор, маркиз! Живо собирайтесь, мы улетаем отсюда.

   Взмыв на ковре-самолёте они с безопасной высоты наблюдали, как из леса выскочил толстый, безобразный упырь, хорошо видимый в свете взошедшей луны.

   - Корона вовремя предупредила меня - шептал себе под нос возбуждённый Виндор - Корона заботится обо мне, она любит меня. Это моя Корона. Никому никогда её не отдам!

   Сидящий подле маркиз с тревогой наблюдал за своим сюзереном.

   На следующий день Герхот, получив королевское дозволение, отправился на поиски супруги. Виндор смог установить, что находится она в городе под названием Алвард.

   Далеко на юге, в непроницаемом мраке подземелья, никогда не видящие солнца четверорукие гурры вели сквозь неприступные горы Драконов колону испуганных, бредущих на ощупь рабов. Изнурённая, впавшая в апатию девочка-подросток двигалась в общей безликой массе отчаявшихся людей.

   Глава 22

   Стелла с трудом пробиралась сквозь заполненную людьми центральную площадь. Да и весь город был переполнен. С окраин Империи стекались всё новые толпы беженцев, а с центра прибыли посланные императором легионы. Подошли не многочисленные, но отлично подготовленные и вооружённые отряды Белого Совета. Да и сама Высшая Школа Магии за свой счёт снарядила полутора тысячный полк.

   Жалованье в полку было большее, чем в имперских легионах и желающих зачислиться в него было огромное количество. За месяц - два невозможно из крестьянина сделать хорошего воина, поэтому отбирали только тех, кто достаточно умело владел оружием.

   Стелла увидела, ворота Школы, выходящие на площадь, распахнуты. С обширного школьного двора расходились усталые мужчины. Значит, тренировки уже окончились.

   Артур оставался на плацу, что-то объясняя двум среднего возраста мужчинам. Могучего телосложения, хорошо владеющий мечом парень обратил на себя внимание командиров и его поставили во главе десятка. Увидев подходящую Стеллу, Артур отпустил своих подчинённых и направился на встречу любимой.

   - Привет, как твои дела?

   Спросил он после поцелуя.

   - Нормально. Карина, как и обещала, устроила меня помощницей к целителям.

   - Отлично! Почему ты выглядишь расстроенной, что-нибудь случилось?

   - Нет, всё хорошо - попыталась изобразить улыбку Стелла - просто я очень устала и у меня разболелась голова.

   - Ты не обманываешь меня, ничего не произошло?

   - Нет. Пойдём домой, я плохо себя чувствую.

   Обняв возлюбленную, Артур направился в их снимаемое жилище, недоумевая, что же со Стелой.

   Утром, встретившись с сестрой Артура, Стелла вновь ощутила ту волну неприязни к себе, которую Карина не скрывала, когда они встречались наедине. Не ответив на приветствие Стеллы, Карина коротко бросила:

   - Ступай за мной - и пошла вперёд.

   - Могла хотя бы поздороваться, ради приличия.

   Промолвила ей в след Стелла.

   - Слишком много для тебя чести. Молча выполняй то, что я скажу и благодари богов за ту помощь, что я оказываю.

   - Действительно, есть за что благодарить. Когда мы бежали из столицы, Артур всю дорогу рассказывал, какая у него прекрасная двоюродная сестра. Он так восхвалял тебя, что я и сама поверила, что встречусь с некой сказочной волшебницей. Умной, доброй, которая нам поможет. Что же, ты действительно кое в чём нам помогла. По крайней мере, не выдала меня, как беглую рабыню и ради брата терпишь моё присутствие. Хоть не пойму, что я тебе сделала плохого. Ну, спасибо и за это.

   Карина остановилась, развернувшись, гневно сверкнула глазами.

   - Что ты мне сделала плохого? Ты, смазливая рабыня для утех, окрутила моего любимого брата, с которым я с детства вместе росла. Скажу тебе откровенно, когда я вижу, как мой брат целуется с тобой, мне хочется вцепиться тебе в волосы.

   - Вот в чём дело, ты ревнуешь его!

   - Буду я ещё к тебе ревновать. Просто я хочу, чтобы брат нашёл себе достойную жену.

   - Артур ведь тебе не родной брат, а двоюродный. По имперским законам брак между двоюродными братьями и сестрами разрешён, а в некоторых провинциях он даже поощряется традициями.

   - Хватит выдумывать! У меня есть жених, а к Артуру я отношусь как к брату. Из-за тебя он может себе всю жизнь испортить. Обвиняемый в краже рабыни он теперь не сможет вернуться в родной дом, унаследовать отцовское хозяйство. Возможно, ему вообще придётся покинуть Срединную империю, податься в изгнание на чужбину. Я, для того, чтобы помочь устроиться Артуру и тебе, вынуждена стать шпионом одного из деканов. Влезть в их внутренние распри между собой. Иначе не будет уважаемый декан оказывать помощь какой-то ученице, которую, к тому же, недавно публично осудили. И всё это из-за тебя, обычной рабыни для утех.

   - Я не обычная рабыня. Я родом из благородной семьи и только волею судьбы оказалась в таком положении.

   - Нечего из себя невинную девушку строить. Сколько десятков мужчин у тебя было до Артура? Может и не только людей? Ты ведь была в плену у гоблинов. Они, говорят, тоже не прочь развлечься с пленницами. Тебя, наверное, гоблины не обошли вниманием?

   - Теперь я точно вижу, ты похожа не на добрую волшебницу, а на злобную ведьму.

   - Будь я злобной ведьмой, ты бы уже не стояла здесь живой и здоровой. Думаешь, мне трудно наложить на тебя какое-нибудь заклятье или просто подлить в питье зелье, после которого ты будешь быстро чахнуть, либо, вдруг, превратишься в уродину. Можно сделать так, будто чем-то заболела и скоропостижно скончалась. За пару дней.

   Стелла оторопела.

   - Забыла, что я магичка? - продолжала Карина - На твоё счастье, я, как раз, не являюсь такой злобной, как ты думаешь. Тем более я знакома с твоей семьёй. С твоим отцом и твоими братьями с одного котла ела. Не могу же я, после этого, так поступить с тобой.

   Теперь идём к целителям. Устрою тебя, как и обещала, в лазарет при полку.

   Некоторое время девушки шли молча. Затем Стелла не выдержала и задала мучивший её вопрос.

   - Карина, скажи честно, ты к Артуру только как к брату относишься.

   - Отстань. Не доставай меня своими расспросами.

   Парго составлял очередное донесение хозяину. Через четыре дня объединенные силы Белых Магов и Империи выступают. Во многом это именно его заслуга и надо бы это как-нибудь ненавязчиво подчеркнуть.

   Парго взглянул на часы. Нужно поспешить. Скоро должна прийти эта прелестная ученица с факультета воды, которой недавно так не повезло. Ещё на суде Парго решил уделить особое внимание Карине. Воспитанница белых магов, способная пойти на контакт с такими созданиями, как вурдалаки, может быть полезной находкой.

   Парго требовались помощники. Конечно, он никому не будет, в открытую, предлагать перейти на сторону Тьмы. Людей нужно втягивать постепенно и осторожно.

   Идя как-то вечером длинными школьными коридорами, Парго увидел сидящую в одиночестве Карину. Она была погружена в свои мысли, даже не заметила проходящего декана. Парго спросил разрешения присесть рядом с ней на скамью. Смутившаяся Карина естественно разрешила. Парго хорошо умел общаться с людьми. Ему удалось направить беседу в нужное русло и вызвать девушку на откровение. Карина сама не заметила, как выложила ему всю историю с Артуром и Стеллой. Затем, опомнившись, стала просить, чтобы он не выдал брата на суд. Успокоив девушку, Парго предложил ей зайти к нему в апартаменты на следующий вечер, он тогда может и придумает, чем сможет помочь её брату.

   На их следующую встречу Парго заявил, он не просто поспособствует укрывательству Артура и Стеллы, но и гарантирует их полное прощение императором. Сама Карина, под его покровительством, сможет стать магом гораздо раньше, чем решил суд деканов. Уже в следующем году. За это девушка должна информировать обо всём, что происходит у них на факультете, о чём ей будут рассказывать Сартаг и Артур, когда его устроят в полк. Вообще, обо всём. Мотивировал это Парго угрозой козней со стороны своих врагов - деканов некоторых других факультетов, в том числе и родного для Карины, водного.

   Ученица Школы Магии была шокирована известием о том, что руководители Школы ведут настоящею войну между собой. Ей было противно впутываться в эти интриги, да и сам Парго стал вызывать у неё неприязнь. Однако Карина вынуждена была согласиться на его условия.

   Парго развалился в кресле, достал бутылку вина. Этой девчонке можно обещать всё, что угодно. Вскоре всё изменится. Эта юная магичка предстанет перед самым важным выбором в своей жизни. Либо она станет его подручной в стане Тьмы, либо отправиться в мир иной.

  Стройные ряды пехотинцев шагали по улицам города. Впереди гарцевала конница. Вдоль обочин теснились толпы горожан, провожающих на войну своих близких. Такая картина наблюдалась во многих городах Срединной империи.

   Почти все легионы были сняты со своих постоянных мест дислокации и устремились на юг, по дороге объединяясь в армии. Центральную группировку возглавил лично император. Самая многочисленная и хорошо подготовленная часть имперского войска. Восемьдесят тысяч легионеров. Многочисленный обоз с осадными орудиями, походным госпиталем, провиантом, торговцами, менялами и проститутками.

   Восточная армия состояла из сорока пяти тысяч легионеров. Эти войска, занимавшиеся охраной пограничных провинций, были менее подготовлены, хуже экипированы. Шли налегке, без большого обоза и осадных орудий.

   В обеих армиях находились группы белых магов, в задачу которых входила поддержка связи между войсками и противодействие магии противника. Основная часть магов находилась на западе. В Западную группировку помимо тридцати тысяч легионеров входил полутора тысячный полк Школы Магии, две тысячи воинов Белого Совета и четыре тысячи выставили союзные Империи западные княжества. Откликнулись на призыв и морские эльфы. Они прислали пятитысячную конницу. Главной силой Западной армии являлись две сотни магов и две с половиной сотни старших учеников Высшей Школы Магии, а также дюжина магов Белого Совета. Только после того, как они подавят вражескую магию, войска смогут пойти на штурм цитадели противника.

   Царствующие Маги наблюдали за передвижением противника. Вообще-то над армиями были раскинуты заклятья, которые должны были помешать проникновениям чужих взоров, но благодаря предательству Парго, сообщившего структуру заклятья, защита белых магов оказалась прозрачной. Так же Парго подробно информировал о численности и направлении движения имперских войск.

   - Отлично - резюмировал ситуацию Маг Чёрного Пламени - Белые заглотили наживку.

   - Есть новость из владений Бессмертного. Он двинул армию в северо-западном направлении.

   Сообщил всегда невозмутимый полудемон.

   - Ого, разведка Бессмертного тоже не дремлет. Он решил выдвинуться навстречу наступающим - Маг Бурь рассмеялся - Представляю, как удивился Бессмертный Владыка, когда понял, что белые идут на него.

   Вечно осторожный Маг Тёмной Воды просипел:

   - Как бы он не догадался, кто это всё подстроил.

   Некромант уверенно возразил.

   - О чём бы он не догадывался, война уже набирает обороты. Ему ничего не остаётся, как сражаться с белыми магами, воплощая наш план.

   В походном шатре императора шло совещание. Доклад делал Первый стратег.

   - Итак, мы должны соединиться с Восточной армией через восемь-десять дней. По сообщениям наших уважаемых магов - стратег обернулся в сторону присутствующей на совете главы факультета воздуха - противник двинулся навстречу, вероятно намереваясь разгромить наши силы по частям, до того, как мы успеем соединиться. Сейчас противник находится вот здесь - Первый стратег показал на карте указкой - На границе с бывшими владениями Волшебницы.

   - Что там с Волшебницей?

   Перебил своего военачальника император, обращаясь к женщине-магу.

   - После того, как три недели назад был зафиксирован мощный всплеск магии и определено направление, мы послали в этот район разведывательную группу на коврах-самолётах. Они сообщили, что дворец Волшебницы полностью разрушен, где она сама, неизвестно.

   - Об этом я уже слышал. Я хочу знать, что там произошло. Кто, какими силами, и с какой целью уничтожил дворец?

   - Мы выясняем, кто это сделал и с какой целью. Что касается использованных сил - магия, только магия. Никаких следов участия чьих-либо войск не обнаружено.

   - Волшебница была сильна в магии?

   - Безусловно.

   - Кто из магов мог её одолеть?

   - Трудно сказать точно. Пожалуй, Бессмертный Владыка, Царствующие Чёрные Маги, может быть правитель лесных эльфов. Из белых магов те, кто по уровню не ниже декана.

   - Из слуг Бессмертного кто-нибудь мог?

   - Нет, из слуг вряд ли.

   - Значит, если это сделал Бессмертный, он сейчас лично возглавляет свою армию?

   Магичка развела руками.

   - Нам об этом ничего не известно.

   - Так - император подошёл к карте - Враг в шести-семи днях пути от нас. Явно он постарается атаковать нас до подхода Восточной армии, и тем более Западной. Численность противника?

   - Данные приблизительные, от 35 до 65 тысяч.

   - Точнее ваши маги определить не могут? Каков состав - люди, гоблины, нежить? Сколько конницы? Главное, если Бессмертный Владыка сам ведёт своё войско, готовы ли Вы лично, как единственная из магов высшего уровня, присутствующих здесь, противостоять ему?

   - Конечно я, как белый маг и декан Высшей Школы Магии, готова сразиться с любым из чёрных магов. Однако я не уверена, что сумею выиграть бой. К тому же у него есть множество слуг - колдунов, которые будут ему помогать.

   - У тебя тоже есть помощники. Десятка два ваших магов находятся здесь.

   Подал голос начальник имперской гвардии.

   - Среди них, в основном, маги второго и третьего класса. Они не готовы к подобным магическим битвам.

   - Понятно - император застыл у карты - нам нельзя допустить, чтобы противник атаковал нас до подхода Западной армии. Но если мы повернём на запад, под угрозой окажутся восточные войска.

   Первый стратег взял слово.

   - Командующий Восточной армией опытный полководец. Он сможет маневрировать, не допуская сближения с противником, если мы сумеем вовремя поставлять информацию о перемещениях врага. Конечно, армия не будет надеяться лишь на магов. Я уже приказал усилить разведку.

  Десятка Артура шла в дальнем дозоре совместно с морскими эльфами. Эльфы хоть и были морские, но в седле держались столь же уверенно и грациозно, как и их лесные сородичи.

   Возглавлял отряд маг первого класса Кармел. Он был с факультета воды, как и Карина. Карина рассказывала своему бывшему преподавателю о брате, о том, как он сразился с оборотнем. Кармел заинтересовался, поговорил с Артуром и решил взять его в свою группу.

   Местность представляла собой множество долин, разделённых невысокими горами с пологими каменистыми склонами и обожженной на солнце почвой. Редкая растительность на склонах увеличивалась по мере опускания в долины.

   Уже давно стемнело и люди Артура устало покачивались, дремля в сёдлах. Всё равно во тьме что-либо рассмотреть могли только эльфы, которые, казалось, не ведали усталости. Артур надеялся, что Кармел даст команду на привал, но маг упорно трусил вслед за эльфами, пялясь в темноту.

   Артур никогда раньше не встречался с эльфами и ощущал некоторую неуверенность в себе при общении с легендарной расой. Большинство воинов его десятка считали бессмертных слишком высокомерными. С людьми эльфы держались отстранённо, на вопросы отвечали кратко, не стараясь продлить беседу.

   Эльфы остановились, всматриваясь в ночь. Артур встрепенулся и вслед за Кармелом подъехал к их командиру.

   - У входа в долину виднеются какие-то движущиеся точки.

   Сообщил старший из эльфов. Впрочем, возраст его, как и всех остальных бессмертных, определить было невозможно.

   - Приближаемся осторожно - приказал Кармел.

   Вскоре эльфы различили, что находящийся перед ними противник - тролли. Десятка полтора.

   Кармел достал из своей походной сумки хрустальный шар.

   - Внимание!

   Выкрикнул один из эльфов. Мгновенно у всех бессмертных в руках оказались луки. Белооперённые стрелы устремились в темноту и оттуда раздались злобный рёв и вой.

   - Нас окружают - сообщил командир десятка эльфов - оборотни и тролли. Нужно уходить.

   - Сейчас, только пошлю сообщение.

   Маг стал водить рукой над шаром. Артур глянул на своих людей. Некоторые, подобно эльфам, приготовились пускать куда-то стрелы.

   - Убрать луки, встречаем врага копьями.

   Распорядился Артур.

   Видящие в темноте бессмертные всаживали в несущихся оборотней стрелу за стрелой, но даже их, заговоренные эльфийской магией, стрелы не могли сразу остановить чудовищ. Оскаленная морда с торчащей над ухом стрелой выскочила из тьмы. Оборотень не успел окончить прыжок, как в его горле встряли ещё две стрелы. Существо грузно рухнуло на землю. В следующее мгновение отряд атаковали оставшиеся в живых оборотни.

   Конь под Артуром испуганно заржал и встал на дыбы. Осадив коня, Артур успел выкинуть копьё навстречу прыгающему чудовищу. Копьё вошло в шею, оборотень повалился набок, и древко переломилось. Поверженный враг попытался подняться, но его тут же поразила эльфийская стрела. В этот момент раздался крик. Один из людей не сумел уклониться от лап оборотня. Эльфы расстреляли чудовище.

   - Я окончил доклад - бодро сообщил Кармел, рассматривая уничтоженных врагов, - Какие у нас потери? Один человек?

   - Мы окружены.

   Спокойным голосом сообщил эльф.

   Со всех сторон к отряду приближались массивные, но довольно быстро бегущие тролли. Эльфы вновь вскинули свои луки. Тролля остановить было не легче, чем оборотня, причём их было гораздо больше. В руках троллей были громадные палицы, которыми они прикрывались от стрел.

   Кармел громко выкрикивал длинное заклинание. Когда тролли достигли отряда, в руках мага появилась длинная, извивающаяся водяная плеть. Она легко раскроила надвое крепкий череп ближайшего к магу тролля.

   Враг, невзирая на потери, сумел подойти вплотную, и эльфы были вынуждены взяться за клинки. Тонкие, длинные мечи эльфов молниеносно обрубали руки и головы атакующих. У людей дела шли гораздо хуже. Артур, отбиваясь от разъяренного тролля, видел, как были выбиты из сёдел двое из его воинов.

   Кармел сумел своей водяной плетью снести головы ещё троим противникам, но следующий подскочил со спины, и его палица опередила мага.

   - Прорываемся, уходим!

   Выкрикнул командир эльфов, после гибели Кармела принявший командование на себя.

   Пригнувшись под просвистевшей над головой палицей, Артур рванул на помощь к одному из своих людей. Под воином пала лошадь и он не успевал вскочить на ноги. Тролль, откинув оружие, собирался сжать попавшегося человека в могучих лапах. Артур на скаку отделил безобразную голову от тела.

   - Скорее!

   Артур протянул руку поднявшемуся воину. Сзади набегали сразу два тролля. Едва воин, ухватившись за руку, вскочил на коня позади Артура, тролли настигли их. Столкнувшись друг с другом, они дали Артуру время развернуться к ним лицом.

   " Да помогут мне пресветлый Хорс и яростный Радра" - взмолился Артур, не особо, впрочем, веря в эту помощь. Помощь пришла в виде эльфа, неожиданно возникшем возле них. Сверкнул эльфийский клинок, и лапа тролля с занесённой булавой покатилась в траву. Палица второго тролля, рассекая воздух, понеслась в эльфа. Казалось, грациозный эльф будет снесён таким ударом. Клинок эльфа выпорхнул навстречу. Меч и палица столкнулись в воздухе, оба бойца устояли. В этот момент в бой вступил Артур, со всей силы рубанув тролля по толстому черепу. Тот рухнул, схватившись за голову. Но и тролль с отрубленной рукой не мешкал. Подскочив к эльфу, он второй лапищей сдёрнул бессмертного с коня. Артур рубанул и этого тролля, но в этот раз меч застрял в черепе противника. Взревев, тролль отскочил с торчащим мечом в голове, а Артур остался без оружия.

   Эльф попытался вскочить на коня, но, на его несчастье, появился ещё один враг. Новый противник издали метко запустил своей палицей в бессмертного.

   - Скачи, чего же ты ждёшь? - кричал сидящий за Артуром воин - Быстрее!

   Видя, что эльфу уже не поможешь, Артур пришпорил коня.

   С десятка Артура с дозора вернулось лишь два человека. Сам Артур и спасённый им воин. Эльфы потеряли троих.

   Гибель бойцов была не напрасной. Столкнувшиеся с дозором тролли и оборотни были не разведывательным отрядом, а передовой группой целого полка чудовищ, укрывшегося по окрестным горам и долинам. Если бы им удалось ночью незаметно подобраться к основному лагерю Западной армии, имперские войска могли понести большие потери.

   Предупреждённые Кармелом белые маги выслали на коврах-самолётах группу огневиков, которые, с недосягаемой для чудовищ высоты, уничтожили их волшебным пламенем.

   Спасённый Артуром воин красочно описал геройский поступок своего командира и как он зарубил двух троллей. Командир эльфов подтвердил воинскую доблесть человека.

   В целях поднятия боевого духа в войсках о схватках Артура с троллями и оборотнем было доведено до всего личного состава. Это было очередным примером того, что умелый воин, даже один на один, способен одолеть подобных чудовищ. Артур удостоился благодарности от командования и назначения на должность центуриона, командира над сотней воинов.

   Артур, Стелла, Сартаг и Карина отмечали успех нового центуриона.

   - Ты теперь герой, известный во всей армии - смеясь, Карина подняла бокал с вином - За твоё здоровье!

   Все осушили кубки. Радостная Стелла прильнула в долгом поцелуе к Артуру. Карина тоже потянулась к нему.

   - Дай и я тебя поцелую. Я теперь всем говорю, что этот герой - мой брат.

   - Женихом своим ты тоже можешь городиться. Я ведь, вместе с моими товарищами, уничтожил тех чудовищ, на которых наткнулся отряд Артура.

   Несколько задетый восхвалением Артура хмельной Сартаг напомнил о себе.

   - Конечно и ты у меня герой. Давайте выпьем за удачу в предстоящих сражениях!

   Глава 23

  Пол дня противостоящие армии находились на виду друг у друга. Противник настиг Центральную армию раньше, чем удалось соединиться с Западной группировкой. Едва, поднявшись с восходом солнца, имперская армия успела приблизиться к склону одной из многочисленных долин, на противоположном склоне появился враг. Войска быстро перестроились в боевые порядки, ожидая атаки. Враг выжидал.

   - Император, похоже, противник сейчас атаковать, не намерен. Они дожидаются ночи.

   Доложил Первый стратег.

   Император обвел взглядом весь свой военный совет, включая экстренно прибывших магов высшего уровня под руководством самих ректора Суллы и Главы Белого Совета Марлога.

   - Что вы предлагаете, атаковать первыми?

   - Рискованно - произнёс Второй стратег, руководящий центральной частью войска - Вместо того, чтобы сбросить со склона атакующие толпы дикарей, нам придётся, после спуска вниз, самим бежать в гору, под градом камней и стрел. С тяжёлыми копьями и щитами. Легионеры достигнут противника уже уставшими, понёсшими потери, в невыгодной для атаки позиции. Противник, на данный момент, является атакующей стороной, вот пусть и атакует. Не захочет, так завтра, к обеду, подойдёт Западная армия. Тогда и расклад будет иной.

   - Враг не будет ждать завтрашнего утра. Он атакует ночью, когда будет в силе вся его нечисть. Что противопоставим мы? Как я поведу свою конницу в атаку ночью? Склоны этой долины и днём не очень удобны для использования конницы, а во тьме половина коней поломают себе ноги, ещё не достигнув противника. Куда будут стрелять лучники? Я считаю, ждать ночи нельзя. Нужно атаковать не медля.

   Импульсивно выступил Холдвиг, командующий конницей, Третий стратег империи. Самый молодой и горячий из полководцев. Чуть старше императора.

   Ему возразил флегматичный Главный инженер, в чью службу входили осадные и метательные машины.

   - Сейчас склоны и дно долины моими людьми уже пристрелены. Можем работать и ночью, тем более, куда летят зажигательные смеси, будет отлично видно во тьме. В случае нашего наступления никакой поддержки войскам я оказать не смогу.

   Император взглянул на командира лучников.

   - Лучше воевать днём. Мои люди ночью беспомощны - коротко высказался он.

   - Атаковать сейчас - ещё более коротко заявил командующий императорской гвардией.

   С ними согласились командир колесничих и, после напряжённого раздумья, Первый стратег.

   - Итак, военачальники высказали свои точки зрения - император обернулся к магам - Что вы посоветуете, мудрейшие?

   Старейший из магов, Марлог, дал пафосный ответ.

   - Ночь - время, когда набирают силу создания Тьмы. Мы - светлое воинство и само светило будет укреплять дух наших воинов.

   Рёв труб оповестил о начале атаки. Сорок тысяч легионеров сомкнутыми рядами зашагали по склону.

   - Держать строй, не отставать, не вырываться!

   Раздавались крики центурионов.

   Перед когортами рассыпались десять тысяч лучников. На флангах разместили по шесть тысяч конницы.

   Все колесницы оставили в резерве из-за неподходящей для их использования местности. В резерве находились также десять тысяч пеших легионеров и четырёх тысячная конная гвардия.

   Марлог и Сулла находились подле императора, наблюдая за ходом атаки. Войска беспрепятственно спустились в долину.

   - Готовься брат. Чёрные используют свою магию.

   Обратился Марлог к Сулле. Ректор ещё более сконцентрировался. Вскоре и он почувствовал еле уловимый сначала, затем быстро нарастающий импульс враждебной магии.

   С десяток прибывших вместе с ними магов, в основном деканов и членов Белого Совета, обступили своих руководителей.

   - Это магия земли.

   Классифицировал враждебную силу Марлог.

   Сулла почувствовал небольшую досаду от того, что старик его всё время опережает, но сразу загнал эмоции глубоко в подсознание.

   Из-под земли донёсся нарастающий гул, почва задрожала под ногами. Император взглянул на магов.

   - Надеюсь, уважаемые маги справятся со своей задачей?

   Марлог лишь кивнул в ответ.

   Широкоплечий, коренастый начальник гвардии пробурчал проклятия в адрес всей магии и чёрной в частности.

   Маги быстро образовали круг. Их руки сжимали белые посохи, с напряжённых лиц капал пот. Шло противоборство магических сил. Если чёрные одолеют, вся округа сотрясётся в разрушительных толчках, земля вздыбится разломами и обвалившиеся склоны похоронят под собой имперскую армию. Чёрные маги решили не изощряться, не использовать множество хитроумных заклятий, а нанести один простой, но мощный удар.

   Предводитель Белого Совета почувствовал, что силы противника на исходе. Его коллеги ещё были в неведение, но он уже знал. Чёрные, вложив в это заклятье всю свою мощь, держатся из последних сил.

   Балдаг, сжимая чёрный посох в руке, со злобой смотрел на своих магов и колдунов. Их было много, человек сорок. Разношёрстная толпа - опытные чёрные маги вперемешку с деревенскими колдунами и ведьмами. Почти все из слуг Бессмертного, имеющие дар к колдовству.

   Балдаг видел, его люди на грани. Вот закатывает глаза молодая ведьма, вот схватился за сердце старик-колдун.

   - Держать всем круг. Упырям скормлю тех, кто не выдержит!

   Прорычал Балдаг, кривоногий и широкоплечий гном, правая рука Бессмертного.

   Бессмертный Владыка, восседая на троне в своём мрачном замке, пристально вглядывался в стоящий перед ним громадный хрустальный шар. Водя над его поверхностью руками, Владыка чувствовал, как магические силы борются между собой там, в далёкой долине. Белая магия вот-вот одолеет. Так он и предполагал.

   Бессмертный ускорил движения рук, произнося заклинания. Над хрустальным шаром нависла тень.

   Над долиной нависла тень невесть откуда взявшихся облаков.

   - Марлог, чья-то магия!

   Сулла указал головой на заполняющий небосвод тучи.

   - Я знаю.

   Однако сделать что-либо никто из белых магов не мог. Наступал переломный момент в их схватке с противостоящими магами, и отвлекаться на противодействие менее опасной угрозы было нельзя.

   Последние лучи солнца скрылись за сплошным покрывалом из туч. Белые маги бросали тревожные взоры на небо.

   - Не отвлекаться! - приказал Марлог.

   Передние шеренги имперских войск приближались к противоположному склону. Вверху раздавались глухие удары походных барабанов, а затем окрестности огласил боевой клич гоблинов и людей. Армия Бессмертного Владыки пришла в движение. Не утруждая себя боевыми построениями, девятнадцать тысяч гоблинов ринулись вперёд вперемешку с восемью тысячами людей. На флангах понеслась конница, состоящая из пятнадцати тысяч человечьих всадников.

   Имперская армия приготовилась встретить приближающуюся орду. Прилетающие сверху стрелы достигали легионеров, но беспорядочная стрельба противника особого вреда не приносила. Зато первый же залп имперских лучников достиг цели. Гоблины понеслись вперёд ещё быстрее, стремясь поскорее сблизиться с врагом. Не взирая на потери и устилая пройденный путь своими трупами.

   - Наши лучники перебьют половину этих дикарей, а остальные разлетятся словно щепки, столкнувшись с нашей ощетинившейся пехотой. Боюсь, моим солдатам не придётся даже поразмяться.

   Заявил командир находящегося в резерве легиона, стоящий в толпе приближённых подле императора. Среди знати послышались смешки.

   - Тебе когда-нибудь приходилось сражаться с гоблинами?

   Поинтересовался командующий гвардии.

   - Нет, я служил на границе с Интийской империей.

   - Мне приходилось. Бой с яростными гоблинами - отнюдь не развлечение.

   Устремившиеся на врага гоблины на много опередили своих союзников-людей, которые приближались не спеша, по дороге обстреливая укрывающихся за щитами легионеров.

   Первыми соприкоснулись противостоящие друг другу всадники на обоих флангах. По численности имперская конница немного уступала всадникам Владыки. Однако тяжёлая, закованная в доспехи конница императора, словно нож в масло, вошла в лёгкую, манёвренную, но не предназначенную для таранного удара конницу противника.

   Над пешими рядами разнеслись приказы центурионов:

   - Сделать проходы! Стрелкам отступить!

   Пропустив внутрь бегом отошедших лучников, центурии сомкнули свои ряды перед набегающими гоблинами. Вошедшие в боевой раж гоблины, словно безумные, кидались на выставленные копья. Боевые кличи и вопли раненых, треск ломающихся копий и удары метала об метал разносились над всей долиной.

   Благодаря своей силе и упорству гоблины сумели, в нескольких местах, прорвать линию копейщиков. Побросав копья, легионеры взялись за короткие мечи. В тесном ближнем бою, где не было места для замаха, гоблины пускали в дело когти и клыки.

   Гоблины проигрывали численно. Пятая часть их войска полегла под стрелами. Столько же погибло, прорываясь сквозь линию копий. Потери легионеров были незначительны, и в рукопашном бою на одного гоблина приходилось более трёх человек.

   На левом фланге имперская конница рассекла противника. Часть всадников продолжила преследовать бегущего врага, а часть, под руководством командующего Холдвига, свернула по склону направо. Сметая лучников Бессмертного и отсекая сражающимся внизу гоблинам путь к спасению.

   Маги были измождены, но довольны. Им удалось пересилить противника. Заклятие чёрных, долженствующее вызвать разрушительное землетрясение, было подавлено. Вместе с тем маги озабочено смотрели ввысь. Сплошное покрывало тёмных туч всё ниже нависало над долиной. Небосвод озарила молния, раздался раскат грома.

   Глава Белого Совета обратился к спутникам:

   - Готовьтесь к новому противоборству друзья мои. Необходимо разогнать эти тучи, иначе они разразятся таким ливнем, что дно этой долины превратится в реку, а несущиеся по склонам потоки будут сбрасывать наших воинов назад, в воду.

   - Но ведь в долине и воины Бессмертного - заметил один из магов.

   - Владыка, не колеблясь, принесёт в жертву своих людей, если ему это будет выгодно. Его армия практически разбита, и он ею уже может пожертвовать - Сулла указал на поле боя.

   Конница Холдвига завершила окружение, соединившись с конницей правого фланга. Всадники Бессмертного Владыки спасались бегством. Оставшиеся в живых лучники падали на колени, прося о пощаде.

   Положение гоблинов стало безнадёжным. Хоть они и отчаянно сражались, унося с каждым своим погибшем двух противников, их осталось не более шести тысяч. Не помышляя о сдаче в плен, так как не надеялись на пощаду, уцелевшие гоблины ринулись на прорыв сквозь имперскую конницу.

   В это время хлынул ливень. Сверкнули молнии, задул пронизывающий ветер.

   Обеспокоенный император направился к магам.

   - Через минут десять ливень стихнет.

   Пообещал императору Сулла.

   Бессмертный Владыка, обессилев, сидел на своём троне, глядя, через хрустальный шар, как солнце вновь освещает своим светом окрестности долины. Белые маги, несмотря на предыдущий поединок, сумели быстро развеять его колдовство. Это обеспокоило Владыку, но ещё впереди ночь.

   Белые маги, тяжело дыша, сидели прямо на размытой земле. Два магических противоборства подряд высосало все их силы. Нескольким пожилым магам сделалось плохо. Но главное, магическая битва была выиграна.

   - Не многим более тысячи гоблинов удалось спастись. Остальные навечно остались в этой безымянной долине. Воинам Владыки из числа людей удалось уйти тысячам шести. Десять тысяч сдались, и тысяч семь полегло. Наша армия потеряла двенадцать тысяч убитыми и втрое больше ранеными. Раненым оказывается первая помощь, а с приходом магов-целителей ожидается, что большая их часть вновь сможет вернуться в строй.

   Первый стратег докладывал императору об итогах сражения. В императорском шатре сидели усталые и довольные полководцы. Все ожидали окончания военного совета и начала пиршества.

   Весь лагерь был в огнях. У многочисленных костров легионеры пили вино и делились впечатлениями от прошедшей битвы. Приказав выставить двойной караул, император разрешил участвовавшим в сражение воинам немного расслабиться. Полки, стоявшие во время боя в резерве, обеспечивали охрану лагеря.

   Белые маги собрались в шатре Марлога.

   - У меня ещё с вечера зародились тревожные предчувствия, которые с наступлением темноты всё усиливаются - начал речь старый маг - поэтому я вас и созвал...

   Снаружи раздались крики.

   В шатёр императора вбежал командир личной охраны.

   - Нас атакуют!

   Огненный шар чиркнул по верхушке шатра и разорвался в метре от него. Вспыхнула ткань. Двое телохранителей, стоящие по обе стороны от императора, нависли над ним, закрывая правителя своими телами. Следующий огненный шар пробил крышу и разорвался внутри.

   Марлог, не смотря на почтенный возраст, первым выскочил наружу и увидел, как возле шатра императора вспыхнуло пламя. В ночном небе просматривался силуэт пикирующего на лагерь ковра-самолёта. Глава Белого Совета поднял свой посох и тут с ковра вылетел второй шар.

   Балдаг едва успел обрадоваться своему попаданию. Посланный Марлогом импульс вышвырнул его с ковра и чёрный маг, кувыркаясь, полетел на землю.

   Все белые маги кинулись к объятому пламенем имперскому шатру, из которого выскакивали обожженные люди.

   Одновременно с огненной вспышкой телохранители повалили правителя на пол, принимая на себя удар волшебного огня. Император вскочил. Дышать было трудно. Дым забивал горло, застилал глаза. Оставшиеся в живых люди пытались прорваться сквозь полыхающую ткань шатра.

   Материализовавшаяся над шатром масса воды обрушилась вниз, сбивая пламя и рассеивая удушливый дым. Не обращая внимания на оставшиеся очаги пожара, в обгоревший шатёр вошли Марлог и Сулла.

   - Император, Вы живы! Слава пресветлому Хорсу.

   По всему периметру лагеря кипел бой. Сотни троллей и вампиров, десятки упырей, оборотней и вурдалаков, дождавшись ночи, неожиданно атаковали войско императора. В лагере царила суматоха. Метались люди и обезумевшие от ужаса кони. Повсюду раздавались крики командиров, пытающихся восстановить дисциплину и выстроить в боевом порядке свои подразделения. Вскоре закалённые в боях ветераны, составляющие основную часть легионеров, проявили свою боевую выучку и на встречу нечисти выстроились ощетинившиеся копьями когорты.

   Могучие тролли, ломая копья, врывались внутрь шеренг. Следом ломились яростные оборотни и быстрые вампиры. Хитрые вурдалаки предпочитали выискивать одиноких солдат, не стремясь в гущу боя. Самыми кошмарными созданиями для людей являлись неуязвимые упыри. Не обращая внимания на втыкающиеся в них мечи и копья, упыри, будто коса, проходили сквозь когорты, по дороге высасывая кровь из какой-нибудь жертвы.

   Фулл, откидывая в сторону бездыханный труп, уселся подле, поглаживая себя по животу. Наконец-то ему удалось насытиться, впервые за многие годы. В замке Владыки их держали взаперти, кормили впроголодь, и за еду приходилось бороться со своими сородичами. Периодически к ним, в подземные казематы, сбрасывали провинившихся либо пленённых людей. Тогда начинался кошмар. Десятки вурдалаков, словно тупоголовые упыри, накидывались на жертву, прокусывая вены, где придётся, стараясь быстрей выпить кровь из кричащего и вырывающегося человека. Как всё это противно и недостойно поведения настоящих вурдалаков. В семье Фулла учили, что человек должен отходить в иной мир в спокойствии, с улыбкой на губах. Зачарованная вурдалаком жертва не ощущает боли от острых клыков, осторожно прокусывающих горло. Напротив, человек испытывает блаженство. Но куда там, Бессмертному не нужны такие тонкости. Похоже, его забавляет и предсмертный ужас людей, и грызня вурдалаков за пищу. Фулл проклинал тот день, когда колдуны Владыки выискали его и, подчинив заклятиями, привезли к своему господину.

   Впереди кипел бой, но Фулл не испытывал желания кидаться в сражение. Посылая в атаку, Балдаг вынужден был освободить их от цепей. Голод заставил Фулла напасть на легионера, но теперь его ничто не удерживало.

   Направляясь, прочь с поля боя Фулл заметил, некоторые его сородичи поступают так же. Дорогу вурдалаку преградила короткая, яростная схватка. Оборотень атаковал двух воинов. Один из них, упершись ногами в землю, принял летящую массу на копьё. При столкновении человека откинуло назад, но он устоял. Тем временем подскочил второй и рубанул оборотня мечом по голове. Оборотень взревел, рванулся и достиг копейщика. Едва его клыки вонзились в горло жертве, как второй легионер вновь рубанул его по голове и поспешно бросился бежать. Оборотень встал на четвереньки, мотая окровавленной головой.

   - Никак голова заболела?

   В пол голоса съехидничал Фулл, проходя мимо.

   К его удивлению оборотень ответил.

   - Тебя бы так по башке треснули - оборотень провёл лапой по голове - пятый раз за сегодня. Я же не упырь, по которому лупи, чем хочешь, ему без разницы.

   Незнакомец был необычайно разговорчив для оборотня. Обычно эти существа, находясь в образе зверя, и ведут себя почти, как звери. Порой вообще теряют способность по человечески мыслить и разговаривать.

   - И как, тебе ещё это не надоело? - поинтересовался Фулл.

   - Что поделать, эти людишки без боя не даются.

   - Ты не успел насытиться?

   - Успел.

   - Так что тебя здесь держит? Пошли - предложил Фулл.

   - Куда пошли? - не понял оборотень.

   - Куда угодно, подальше отсюда. Или ты чем-то обязан Владыке? Хочешь сражаться до конца ради него?

   - Нет, но как же, просто уйти?

   Оборотень был сбит с толка предложением Фулла.

   - Ну, как знаешь. Вот смотри, в небе появились летающие ковры. Белые маги. Сейчас они нам подкинут огоньку.

   В подтверждение слов вурдалака с неба посыпались огненные шары.

   - Так ты бежишь?

   - Да!

   Взметнувшееся поблизости пламя придало дезертирам ускорение.

   Маги проносились над лагерем, уничтожая нечисть. Сообразительные вурдалаки, проворные оборотни и вампиры сумели, в основном, скрыться в темноте. Из массивных, менее вёртких троллей мало кто ушёл, а не менее громадные, зато гораздо более глупые упыри были уничтожены полностью. Но троллям и вампирам не повезло, даже тем, кто сумел уйти из-под огня белых магов. Они не могли находиться под лучами солнца, и вынуждены были спешно находить для себя убежище на день. С рассветом отряды легионеров, вооружённые осиновыми кольями и заговорёнными клинками, направились, под руководством магов, выискивать лежбища нечисти, благо, те далеко уйти не успели. К вечеру почти со всеми вампирами и троллями было покончено.

   В ночном бою имперская армия потеряла ещё пять с половиной тысяч бойцов, но противостоящие им вражеские силы были полностью уничтожены. Труп Балдага был найден с переломанной шеей. Лучший колдун Бессмертного Владыки не успел плавно спланировать или создать себе воздушную подушку при падении.

   Соединившись с подошедшей Западной армией, имперские войска продолжили наступление, одновременно прочёсывая окрестности в поисках разбрёдшихся оборотней и вурдалаков.

   Оборотня звали Персифил. Днём Персифил оказался молодым мужчиной, ничем не отличающийся от обычных людей. Только голый. Одежду можно было раздобыть в каком-нибудь поселении, но беглецы не решались никуда входить. Дважды по их следу шла погоня. Им удалось ускользнуть. Фулл и Персифил направились на восток, подальше и от белых, и от чёрных магов.

   Глава 24

   С Восточной армией основные силы соединились в районе бывшего дворца Волшебницы, о судьбе которой достоверных сведений собрано так и не было. Там же состоялась сделка с горными гномами. Мечи, выкованные в подземных мастерских, ценились во всех землях наравне с эльфийскими, и, подобно эльфийским, клинки обладали силой поражать нечисть, а гномьи доспехи не могли пробить даже эльфийскии лучники.

   Угрюмые, широкоплечие гномы привели целый караван ослов с навьюченными мешками. Белые маги вооружали гномьими мечами своих лучших бойцов. Даже один подобный меч мог купить себе лишь весьма богатый человек. Посланцы белых магов долго убеждали подгорных властителей присоединиться к их коалиции. Слуги Владыки иногда вторгались в гномьи горы и десятки подземных мастеров уводились в рабство. Однако выступить в поход гномы отказались наотрез. Тогда посланцы просили внести свой вклад в общее дело оружием. Скупые гномы дарить такое богатство отказались. Согласились лишь, после долгих торгов, продать мечи вдвое дешевле обычной цены.

   Центурион Артур с восхищением рассматривал вручённый ему клинок гномьей работы, покрытый таинственными рунами.

   Вскоре объединённая имперская армия вступила во владения Бессмертного Владыки. Днём и ночью висел в воздухе дым и запах гари от многочисленных пожаров. Отступая, слуги Бессмертного разрушали и поджигали все селения, сжигали поля, убивали скот и его трупами закидывали колодцы и ручьи. Вдоль дорог, на всём их протяжении, висели тысячи людей - местные крестьяне и их жёны. Детей гоблины и тролли угоняли собой, в замок хозяина. Превращая свою страну в выжженную пустыню, Владыка хотел хотя бы немного притормозить наступление белых магов и императора.

   Бессмертный, в мрачном настроении, сидел на своём троне. Враг неуклонно приближался. Особо Владыка и не надеялся, что отсутствие провианта в захваченных землях остановит противника. С ними был огромный обоз и, следовательно, достаточное количество провизии, а маги воды способны были раздобыть воду практически в любой местности. Армии у Бессмертного Владыки уже почти не существовало. Те несколько тысяч гоблинов, несколько сотен троллей и вампиров, да пару десятков упырей, которые у него ещё сохранились, реальной силы не представляют. На людей Владыка больше не полагался. Эти изменники готовы были при первой возможности перебежать на сторону врага. За предательство и трусость Бессмертный приказал казнить семьи всех, кто сдался в плен. Заодно он казнил и тех, кто позорно бежал от врага. Ещё его колдуны несколько раз пытались оживить мертвецов, но они небыли умелыми некромантами, и белые маги легко упокоили несколько кучек бредущих трупов.

   - Эй, слуги - выкрикнул Бессмертный Владыка - подготовьте к полёту моих пташек!

   Много сотен лет назад Владыка пробрался в Драконьи горы и притащил оттуда четырёх дракончиков. Он мечтал, как будет проноситься по небу на огнедышащих драконах. Драконы оказались существами непокорными. Колдун посадил их на цепь, избивал, морил голодом, но они не желали подчиняться. Когда их мучитель заявился очередной раз, самый крупный из дракончиков сорвался с цепи и кинулся на обидчика. Бессмертный успел сразить его колдовством. Прошли ещё десятки лет, прежде чем измученные, едва живые существа изъявили покорность.

   Наложив кучу подчиняющих заклятий, маг стал отправлять своих драконов в полёт. Затем настал торжественный день. На глазах у многочисленных подданных Бессмертный Владыка решил пронестись верхом на драконах. Первый полёт прошёл под восторженные крики согнанной отовсюду толпы. Второй дракон оказался строптивей. Найдя в себе силы противостоять заклятиям, он сделал неожиданный вираж и, скинув седока, умчался в свои горы. Тысячи подданных наблюдали, как их повелитель, размахивая в воздухе руками и ногами, летит головой вниз. Перед землёй он успел создать воздушную подушку и остался цел, хоть и встрял головой.

   После этого позора Владыка засадил оставшихся драконов в подземелье, налаживая на них всё новые заклятья послушания, и решив использовать лишь при крайней необходимости.

   Артур целовал лицо Стеллы, обнимая и прижимая к себе невесту. Они лежали на шкурах в маленькой, зато личной палатке Артура. Как центурион он имел право на такую привилегию. Каждый раз, когда Артур не был в дозоре, а Стелла на дежурстве по уходу за ранеными и больными, девушка приходила на ночь к своему жениху.

   - Ты утром опять уходишь в дозор? Я всегда так волнуюсь. Сколько времени тебя не будет?

   - Не волнуйся, ничего опасного. Враг уже сломлен и, почти не сопротивляясь, отступает. У нас есть гномьи мечи и с нами будут эльфы - лучшие в мире стрелки.

   - В прошлый раз с вами тоже были эльфы.

   - Такого больше не повториться. Не волнуйся Стелла. Через четыре дня я вернусь.

   Артур вновь принялся целовать девушку.

   - Тебе нужно отдохнуть перед дорогой, выспаться.

   - Нет уж, раз ты ко мне пришла, спать я не намерен.

   Продолжая осыпать поцелуями, Артур стащил с невесты платье.

   - Драконы! Тревога! Драконы!

   Услышав крики Артур, а следом и прикрывающаяся платьем Стелла, выскочили из палатки. В лунном свете были хорошо различимы два приближающихся дракона.

   Карина и Сартаг в это время тоже занимались любовью. Когда раздались крики, молодые люди бросились к главному шатру магов. Сулла и Марлог уже находились там.

   Ректор обратился к молодым магам.

   - Нельзя позволить драконам достигнуть расположения наших войск. Нужны два добровольца, которые на некоторое время задержат их, покуда мы не создадим достаточно мощное заклятье.

   Первыми вызвались Сартаг и Тамара, отчаянная однокурсница Сартага, тоже совсем недавно получившая титул мага огня.

   Сартаг вскочил на ковёр-самолёт. Подбежавшая Карина обняла жениха.

   - Будь осторожен. Не слишком приближайся к нему, сохраняй дистанцию. Я буду молить богов об удаче.

   - Не бойся, всё будет хорошо, и ты сможешь гордиться своим женихом не меньше, чем братом.

   Сартаг взмыл вверх вслед за Тамарой. Молодые маги помчались на встречу приближающимся исполинам.

   Справиться с драконом было не просто даже для опытного мага. Выпущенные Сартагом и Тамарой огненные шары лишь слегка обожгли драконьи морды, но особого вреда огнедышащим созданиям принести не могли. В свою очередь драконы извергли пламя. Сартаг отметил, это было сделано с явно слишком далёкого расстояния, и длина струи была не велика. Вероятно, драконы были не опытны и не сильны.

   Сартаг резко поднял ковёр и, проносясь над противником, осыпал его молниями. Молнии тоже были мало действенны против непробиваемой панцирной кожи этих существ. Дракон неуклюже развернулся для захода на новую атаку. Это вновь говорило о его неопытности.

   Такой же вывод сделала и Тамара. Девушка решила рискнуть, приблизится к чудовищу и поразить молниями его самое уязвимое место - глаза. Сделав вираж, Тамара резко сблизилась, и вылетевшие с её посоха молнии достигли цели. Ослеплённый дракон взревел от боли и тут же вырвавшийся с его пасти столп пламени объял торжествующую магичку и её ковёр. Горящим факелом Тамара рухнула с небес, а следом, на полной скорости, врезался в землю обезумивший от боли, ослеплённый дракон.

   В небе появилось сияние. Сартаг поспешно развернул ковёр в сторону. Объединенными усилиями белых магов в воздухе образовались два громадных, сдвоенных, быстро вращающихся серпа. Второй дракон в панике заметался, но уклониться не смог. Магические серпы в клочья разнесли его крылья. С ужасным воплем дракон рухнул на землю.

   Бессмертный с досады стукнул ладонью по хрустальному шару. Эти безмозглые твари погибли, даже не нанеся противнику урон.

   В запасе у Владыки осталось только одно средство, зато какое! Пусть пока порадуются враги своей победой, пусть считают, что почти одолели его. Он им ещё покажет. Он всем покажет, на что способен Бессмертный Владыка. Эти жалкие белые маги навсегда останутся под стенами его замка. Нанесённый им удар будет столь ужасен, что и самоуверенные Царствующие Маги навеки забудут о своих кознях.

  Громадный, мрачный замок Бессмертного Владыки возвышался посреди выгоревшей степи. Передовые отряды конницы, не встречая сопротивления, блокировали крепость врага. Затем подошла многочисленная пехота. Напротив единственных ворот и по всему периметру крепостных стен установили осадные башни и катапульты.

   Крепостные стены были толсты и высоки, перед ним находился глубокий, заполненный водою ров. Крепость была мощной, но сделанной по классической схеме, без каких-либо видимых сюрпризов. Единственно, замок по размерам не уступал среднему городу.

   На военном совете у императора ректор Сулла делал доклад.

   - Наши маги факультета земли сделают в дне рва трещины и с помощью магов воды быстро его осушат. Против стен будут применяться разрушающие заклятья. Конечно, Владыка будет пытаться этому помешать, но объединенному штурму, как с помощью магии, так и с осадными механизмами, ему будет не легко противостоять. Одновременно, внутри крепости, мы будем создавать разрушения, пожары и с помощью наших магов, и посредством катапульт.

   Затем, с конкретным планом, где какие силы разместить выступил вернувшийся с лазарета Первый Стратег. Во время пожара в имперском шатре он получил ожоги более половины площади тела, и только маги-целители смогли столь быстро залечить его раны. Вот Второму Стратегу не повезло, его спасти не удалось и теперь молодой Холдвиг был назначен на его должность. Закончили совещание решением начать штурм через трое суток.

   - Сколько всего детей?

   - Двадцать две с половиной тысячи, Владыка. Это все человеческие детёныши в возрасте до четырнадцати лет, которых мы смогли разыскать.

   Бессмертный нахмурил брови.

   - Мало. Плохо искали!

   Предводитель гоблинов бухнулся на колени.

   - Прости, о Великий Повелитель! Пощади своих нерадивых слуг!

   - То-то и дело, что нерадивых. Ничего сделать не можете. Чтобы сегодня к полуночи всё было готово, и смотри, не разочаруй меня вновь!

   С наступлением ночи самая большая площадь замка стала заполняться связанными детьми всех возрастов. Орущих младенцев несли на руках бледные от страха дети постарше. Надсмотрщики гоблины подгоняли всех плетьми.

   В центре площади располагалась громадная, врытая в пол золотая чаша, метра два в диаметре, от которой во все стороны расходились многочисленные желоба. Детей расставляли в ряд с двух сторон по всей длине этих желобов.

   К половине двенадцатого вся площадь была заполнена и появился, облачённый в кровавую мантию, сам Бессмертный Владыка.

   - Итак, наступает великий момент! Сейчас я, Бессмертный Владыка этих земель, покажу всю свою мощь. Воспоминаниями об этой ночи люди тысячи лет будут пугать своих детей!

   Громко возвестил правитель, выйдя в центр площади и встав в начертанный возле чаши двойной круг. Между двумя линиями круга находились тщательно изображённые семиконечные звёзды магов, кресты, молнии и иные символы Силы.

   Владыка нараспев произносил слова длинного заклинания, воздевая руки к небу. Подле круга стоял предводитель гоблинов с маленькой девочкой на руках. Ровно в полночь Владыка схватил из рук слуги ребёнка и, держа её на вытянутой руке над чашей, коротким кривым жертвенным ножом перерезал девочке горло. В тот же миг гоблины, вооружённые подобными ножами, последовали примеру хозяина, перерезая жертвам горло строго над желобами, по которым потоки крови устремились в чашу.

   Среди детских криков, мольбы о пощаде торжествующий Владыка ещё более громко и властно выкрикивал слова заклинания. Кровь в чаше сперва потемнела, а затем вдруг сделалась прозрачной и вместо дна зияла бездна, с глубин которой быстро поднимались тысячи тёмных точек, по мере приближения превращаясь в чудовищных созданий. Бессмертный, не отрывая взгляда, смотрел, как, словно стрела, стремительно мчится первое существо. Вот уже отчётливо видны его горящие кровавым светом глаза и оскаленные в торжествующей улыбке клыки. Ещё миг, всплеск на поверхности кровавой чаши, и крылатый демон, с победоносным кличем, врывается в этот мир. Вслед за ним и тысячи его сородичей.

   Марлог отдыхал в своём шатре, анализируя поход. Пока потери оказались не столь велики, как он предполагал. Схватка с магией Владыки показала, что он не такой могущественный маг, каким его считали. На что рассчитывал Бессмертный атакуя их и империю? Утрата чувства реальности под хвалебные речи придворных льстецов и мания величия? Или всё же это было делом рук не его, а Царствующих Магов? Тогда что они замышляют? В любом случае сперва нужно закончить эту компанию, а после ещё раз тщательно проверить все имеющиеся данные о тех вторжениях.

   Предчувствия чего-то ужасного прервали размышления старого мага. Поблизости совершалось очень сильное и злобное колдовство. Марлог провёл рукой над хрустальным шаром. Появилось встревоженное лицо Суллы.

   - Ты ощущаешь?

   Ректор утвердительно кивнул. Затем решил:

   - Я созываю всех магов.

   Через четверть часа белые маги собрались в своём главном шатре. Выступил ректор Сулла.

   - Мы, с уважаемым Марлогом, почувствовали проявление очень сильной чёрной магии. Думаю, и многие из вас это уже ощущают. Сила создаваемого заклятья необычайно велика. Будем готовы к отпору. Одновременно нам необходимо узнать, что происходит в стане противника. Поскольку наши хрустальные шары не в силах прорвать магическую завесу врага, нужно провести разведывательный полёт. Вновь требуются два добровольца.

   Карина быстро схватила за локоть Сартага.

   - Ты уже вызывался в прошлый раз, теперь очередь других.

   К старшему из двух добровольцев подошёл Марлог.

   - Я должен видеть происходящее твоими глазами.

   Глава Белого Совета положил руки на виски мага.

   - Расслабься, закрой глаза.

   Через пять минут два ковра-самолёта пронеслись над стенами замка. Стоящие на стенах тролли и упыри лишь могли, в бессильной ярости, швырять в них камни. Колдунов у Владыки больше не было. Всех, оставшихся после разгрома армии, повелитель приказал казнить. Он опасался, что колдуны поднимут панику, когда поймут, что затевает их хозяин.

   Вырвавшийся из чаши демон взмыл на десяток метров и камнем ринулся на ближайшего гоблина. В мгновение голова гоблина отлетела в сторону, а демон жадно всасывал хлещущую с шеи кровь. Вылетающие следом гоблины набрасывались на стоящих поблизости гоблинов.

   - Владыка спаси! Помоги!

   С криком гоблины метались по площади, призывая хозяина защитить их.

   - Вы не достойны моей защиты безмозглые, жалкие твари. Вы все умрёте этой ночью. И вы, и те самоуверенные ослы за стеной, которые осмелились бросить вызов мне!

   - О милостивые боги, помогите нам.

   Прошептал Марлог, наблюдая за происходящим с высоты птичьего полёта глазами молодого мага.

   - Что случилось?

   - Этот сумасшедший открыл ворота в мир демонов.

   - Что будем предпринимать?

   Деловым тоном осведомился один из молодых магов. Ему ответила декан воздушного факультета.

   - Демоны уйдут лишь с восходом светила. Нам нужно продержаться до утра.

   - Боюсь, что не уйдут - вымолвил бледный Марлог - Слишком много повсюду жертв, слишком много крови. Это даст демонам силу остаться в нашем мире и днём. Тогда лишь боги смогут остановить их.

   Царствующий Маг Подземных Глубин, сам полудемон, первым почувствовал присутствие своих дальних сородичей.

   - Ты не ошибся?

   Решил уточнить осторожный старый Маг Тёмной Воды.

   - Нет, это ясно ощущается. Скоро я точно скажу, где произошёл прорыв.

   Полудемон погрузился в транс.

   - Поможем ему энергией - предложил Некромант.

   Через некоторое время картина происшедшего была ясна для Царствующих Магов.

   - Сумасшедший, идиот! На что он надеется, как собирается контролировать вырвавшихся демонов?

   Воскликнул относительно молодой и эмоциональный гном, Маг Бурь и Ветров.

   - Этот невежа надеется с восходом солнца загнать демонов обратно с помощью странного, вероятно им самим составленного и уже запущенного, заклятья. Я его ощущаю. Оно не поможет. Как и не защитит навечно магический круг, в котором прячется Бессмертный. Возможно, уже к следующей ночи защитный барьер Владыки рухнет - сообщил полудемон.

   - Плевать на Владыку. То, что там все погибнут нам только на руку. Вопрос в другом, что случиться, если демоны останутся в нашем мире? - вопросил Некромант.

   - Если не уничтожить соединяющие наши миры врата, полчища демонов заполонят весь наш мир, покуда их не остановят боги. Вот уже много тысячелетий Хорс, Радра, Алгни и иные боги напрямую не вмешивались в дела мира, и ежели они всё же спустятся со своих небесных высот, никому не известно, к чему это приведёт. Снизойдя до наших земных дел, как бы не решили они, попутно, навести здесь порядок. Какой посчитают нужным. - Говоривший, Маг Тёмного Пламени, обвёл взором свои собеседников - Этого допустить нельзя. Очень хорошо, что мы создали "молот богов". Думаю, самое время его применить.

   - Я тоже так считаю - согласился Маг Тёмной Воды - а мы, получается, предстанем в роли спасителей Зетеры от демонов. Как удачно всё складывается.

   Глава 25

   С ужасом и омерзением наблюдая за пиршеством демонов, один из магов-разведчиков метнул в них огненный шар. Объятый пламенем демон рухнул на землю, а четверо его товарищей атаковали магов. Стремительно приближаясь, вёрткие демоны уклонялись от огня магов. Всё же один из магов успел сбить ближайшего демона молнией, и тут когтистая лапа сдёрнула его с ковра. Падающего мага демоны разорвали прямо в воздухе.

   - О боги!

   Марлог, находившийся с погибшем в магической связи, едва устоял на ногах от полученного шока. Член Белого Совета Хельга поспешно усадила старика.

   - С тобой всё в порядке?

   - Не волнуйся, со мной всё хорошо - успокоил её старый волшебник.

   Второй маг-разведчик попытался скрыться, но один из демонов настиг его, протаранив ковёр своим телом. Вылетевший маг разбился о башню крепостной стены.

   Покончив с гоблинами, демоны устремились дальше, разыскивая жертвы на территории замка. Могучие тролли и оборотни яростно отбивались. Не уступая демонам в силе, троллям удалось некоторых врагов убить и покалечить, но и один на один более быстрые демоны одолевали троллей, а здесь их численное преимущество было огромным. Ещё легче демоны расправились с оборотнями. Не многим из них удалось избежать когтей захватчиков с иного мира, забившись в укромные уголки замковых построек.

   Не имеющая живой крови нежить демонов не интересовала. Вампиры быстро разбежались, дабы не попасть никому под горячую руку. Громадные, безмозглые упыри, возбуждённые видом и запахом крови, бродили среди сражающихся, выискивая кровавые останки и порой добивая окровавленных раненых с обеих сторон.

   Артур вскочил по тревоге. Опоясавшись мечом, схватив седло, выскочил из палатки. В освещённом множеством факелов и костров лагере десятки тысяч бойцов спешили занять места в боевом строю. Едва, накинув сбрую на своего боевого коня, Артур впрыгнул в седло, к нему подскочила всадница.

   - Карина?

   - Артур, нужно спасаться. Владыка вызвал в наш мир демонов. Мы не в силах их остановить. Члены Белого Совета и деканы нашей Школы приняли решение отослать всех молодых магов, дабы сохранить потенциал для будущих поколений. Сами они будут сдерживать демонов, пока смогут, но боюсь, они долго не устоят. Забирай Стеллу, и скачите прочь отсюда, как можно дальше.

   - Я не могу убегать с поля боя, я ведь воин. У меня в подчинении сотня бойцов. Я не буду дезертировать.

   - Дурак! - с досады выкрикнула Карина - Ты что, не понимаешь, мечи и копья бессильны перед демонами. Твоя гибель никому не поможет. Сейчас демоны хлынут из замка, армия отойти не успеет. Решайся быстро, времени в обрез.

   - Нет, я не могу.

   Карина прибегла к последнему аргументу.

   - Стеллу спасти ты хочешь?

   Артур задумался.

   - Послушай, ты можешь забрать Стеллу?

   - Нет, я спешу к Сартагу. Поспеши и ты. Встретимся на месте нашей стоянки два перехода назад!

   Выкрикнула Карина и умчалась в темноту.

   Артур поскакал к лазарету. Он решил отправить невесту, а затем вернуться в отряд. Услышав подле себя возгласы удивления, Артур взглянул в сторону замка. Тысячи крылатых существ вознеслись над его стенами, устремляясь к лагерю.

   - Вон они! - воскликнул кто-то из магов.

   Десятки молодых магов, не пожелавших спасаться бегством, вскочили на ковры-самолёты. Среди них и Сартаг.

   Хельга, самая привлекательная и молодая из магов Белого Совета, положила свою ладонь на руку Марлога.

   - Вот и всё? - спросила она, глядя в глаза учителю - Пробил наш последний час?

   - Хельга, молодым магам требуются наставники, и будет лучше, если ты последуешь за ними.

   - Нет, я не уйду - Хельга сильнее сжала руку Марлога - Мы останемся вместе.

   Сулла обратился к присутствующим.

   - Вы готовы друзья?

   Маги образовали круг вокруг Марлога и Суллы.

   - А где декан Парго? - неожиданно поинтересовался Сулла.

   - Он сказал, что сейчас прейдет, но что-то долго отсутствует - сообщил декан факультета земли.

   - Похоже, наш собрат решил, что мы и без него обойдёмся - прокомментировала глава воздушных магов.

   Ректор нахмурился, однако выяснять причину отсутствия Парго уже было поздно.

   Демоны стремительно приближались. Передовые отряды встретили их тучей стрел. Стрелы вонзались в их тела, не причиняя особого вреда. Некоторые демоны набрасывались на находящихся внизу людей. Основная часть направилась к центру лагеря. В воздухе опять появились два громадных, сдвоенных серпа, которые вращались, меняя угол наклона, стараясь достать как можно больше врагов. На землю падали окровавленные останки разрезанных надвое демонов. Тех, которые оказались недостаточно проворны. Но таких было мало, менее двух десятков. Вёрткие демоны хорошо уклонялись, и вскоре вокруг крутящихся магических серпов образовалось свободное пространство.

   - Изменим направление - предложил Сулла.

   - Не стоит - решил Марлог - перейдём к сети.

   Рассекающие воздух клинки исчезли, и тут же, перед одной из групп нападающих, возникла пылающая в ночи огненная сеть. Огненные нити прожигали кожу демонов, испепеляли их крылья. Сеть проделала ещё одну прореху в рядах противника, уничтожив в два раза больше врагов, чем серпы, но и эти потери были незначительны для неприятеля.

   Огненная сеть оказалась за рядами атакующих и нужно было либо её поворачивать, либо бросать. Марлог осмотрел окружающих его соратников. Два мощных колдовства подряд потребовало от них большого напряжения сил. Все выглядели изнурёнными, за исключением Суллы. Они с ректором берегли свою энергию, пока предпочитая пользоваться ресурсами товарищей.

   Сражение уже кипело над всей территорией лагеря. Сартаг, вместе с другими магами, взлетев ввысь, поражали врагов молниями и огнём. Однако когда демоны сумели приблизиться, молодой маг направил свой ковёр в противоположную сторону. Он посчитал, что сделал всё, что мог и выполнил свой долг, а его гибель никакой пользы белому братству не принесёт. Сартаг направился к тому месту, где договорился встретиться с Кариной. Те из магов на коврах-самолётах, кто не пожелал покинуть поле боя, вскоре были растерзаны, успев перед смертью, в лучшем случае, уничтожить одного - двух противников.

   На земле шло избиение армии. Многочисленные имперские войска оказались бессильны перед крылатыми бестиями. За редким исключением. Эльфийские стрелы несли в себе гибельную для демонов магию. Пять тысяч морских эльфов отходили в боевом порядке, расстреливая приближающихся одиночных врагов. Ловкие, меткие, искусные в бою эльфы могли стать серьёзным противником демонов, но было у их расы слабое место - невосполнимость потерь. Бессмертные, вечно юные эльфы за всю свою бесконечную жизнь могли иметь лишь одного, изредка двух детей. Если представители расы бессмертны, то ясно, даже имея по одному ребёнку, раса будет увеличиваться. Вот только это условие не учитывало, что бессмертного эльфа можно убить. Некогда могучая раса таяла с каждой, даже победоносной, войной. Поэтому очень редко выступали эльфы в походы. И в случае угрозы больших потерь предпочитали отступать, а тут, вероятней всего, могло полечь всё их войско. Столь огромные потери поставили бы под угрозу само существование народа морских эльфов.

   Полк Белого Совета и полк Школы Магии готовились к обороне в центре лагеря, сосредоточившись вокруг главного шатра магов и шатра императора, который тоже не пожелал спасаться, бросив армию. Несколько демонов, ринувшихся на воинов, как на лёгкую добычу, были зарублены гномьими клинками, также заговорёнными против нечисти. Это послужило уроком для остальных демонов. Не решаясь нападать на эти полки мелкими группами, они концентрировались для массивной атаки.

   Карина скакала к возвышающейся чуть в стороне от лагеря скале. Декан Парго настоятельно потребовал явиться туда. Карина гадала зачем. Он вообще вёл себя странно. Но он выполнил своё обещание помочь, а сейчас туманно заявил, что сегодня ночью её судьба может круто пойти в гору. После возникновения угрозы со стороны демонов ситуация резко изменилась, но Парго встречи не отменил.

   Шум крыльев раздался над головой. Карина хлестнула коня, и пикирующий демон схватил пробегающего рядом воина. Крик несчастного быстро оборвался.

   Описав дугу, Карина приблизилась к скале с противоположной от лагеря стороны. Спешившись, девушка стала подниматься к вершине. Сверху донёсся звук голосов. Карина замерла. С кем там может общаться декан? Вынув кинжал, юная магичка стала с осторожностью подкрадываться. Постепенно неразборчивые звуки превратились в слова. Чей-то властный, жёсткий голос повелевал.

   - Направь хрусталь чуть левее, на центр замка. Вот так. Сейчас мы нацелим "молот богов". По моему сигналу ты укроешься за вершиной. Ляг так, чтобы тебя не засыпало землёй и не снесло со скалы. Смотри, не потеряй магический хрусталь. После взрыва сфокусируешь его на центре лагеря. Сделай это как можно быстрее. Важно не дать белым магам времени прийти в себя. После нашей победы тебя ожидает щедрая награда.

   - Слушаюсь повелитель.

   Послышался угодливый голос декана Парго.

   Затаив дыхание, Карина пятилась вниз. От волнения стучало в висках. Парго оказался предателем. Нужно предупредить ректора. О каком взрыве говорил голос и что это за "молот богов"? Добравшись до лошади, девушка понеслась назад, к шатру белых магов, в сердцевину битвы.

   Парго стоял на вершине, держа перед собой магический шар. Почему-то не появилась Карина, а он хотел оставить её в живых и сделать своей наложницей. Впрочем, не велика потеря.

   Получив приказ, Парго поспешил укрыться в заготовленном месте.

   Сулла резко крутанул посохом. Посох принялся вращаться, всё ускоряясь. От него отделилась тоненькая крутящаяся струя воздуха, быстро увеличивающаяся в размерах. Через несколько мгновений в воздухе образовался смерч и нацелился на самую крупную группу демонов. Десятки их оказались внутри крутящегося столба. Ещё больше были вышвырнуты на землю, некоторые прямо под гномьи мечи воинов белых магов.

   Огибая смерч, сотни демонов ринулись к шатру белых магов. Марлог развёл руки, и в вышине запылала огненная стена. Раздались вопли горящих врагов. Не пострадавшие демоны зависли перед огненной преградой, понимая, волшебник не сможет длительное время удерживать её. На земле всё прибывающие враги атаковали полки Белого Совета и Школы Магии.

   - Стелла, Стелла!

   Артур выискивал невесту среди носящихся в панике по лазарету людей. Демоны уже были почти над головой.

   - Артур!

   Девушка бросилась в объятия жениха.

   - Артур смотри, что это за чудовища?

   Стелла указывала в небо. Вместо ответа Артур втащил невесту на своего коня и пустился вскачь.

   Стелла закричала. Один из демонов ринулся с высоты прямо на них. Успев выхватить меч, Артур рубанул по протянутой когтистой лапе. Меч гномьей работы отсёк демону кисть. Тот издал вопль и метнулся прочь.

   В небе послышался какой-то нарастающий гул, который становился таким мощным, что закладывало уши. Затем будто целая гора с неба обрушилась вниз. От гигантского удара содрогнулась земля. Люди, демоны, кони вперемешку, словно пылинки, разлетались, подхваченные ударной волной. В оглушающем грохоте взрыва в небо тысячами осколков и облаком пыли взметнулся некогда могучий замок. Останки замка вознеслись почти до облаков и обрушились назад каменным дождём, сея смерть вокруг.

   Стелла зашлась в судорожном кашле, прочищая лёгкие от пыли. Пыль висела густой массой и была повсюду - во рту, в ушах, в глазах. Вокруг можно было разглядеть силуэты валявшихся повсюду тел.

   - Артур, где ты, Артур?

   Невдалеке кто-то зашевелился. Девушка поспешила туда и наткнулась на оскаленную пасть приподнявшего голову демона. Стелла закричала, шарахнулась в сторону. Покалеченному камнями демону было не до неё. Он попытался приподняться, но не сумел.

   Стелла выискивала Артура, рассматривая каждый похожий силуэт. Среди мёртвых тел слышались стоны раненых и оглушённых.

   - Артур, наконец-то я тебя нашла! - Девушка склонилась над своим возлюбленным - Очнись Артур! Что с тобой, ты ранен? Открой глаза, пожалуйста!

   Голова парня была в крови, однако он вскоре пришёл в себя.

   В пылевой завесе появилось свечение. Из светящегося тёмным сиянием круга, прямо из воздуха, стали выходить воины в чёрных плащах.

   - Смотри, там что-то происходит - зашептала Стелла на ухо Артуру - Давай уйдем отсюда поскорее.

   Опираясь на невесту, Артур смог подняться. Появляющиеся воины были от них относительно далеко.

   - Пойдём, пока они нас не заметили.

   Артур молча кивнул и, собрав все силы, двинулся, поддерживаемый Стеллой.

   Порталы появлялись на всём протяжении лагеря. Кроме воинов из них выходили и маги, с чёрными посохами в руках.

   - Мощь созданного нами заклятья впечатляет - Некромант указал на огромный пустырь, возникший на месте замка Бессмертного Владыки - Ни самого замка, ни его хозяина, ни созданного им прохода в мир демонов, ни армии белых магов. Ничего не осталось. Не зря мы столько лет трудились над созданием "молота богов".

   Маг Тёмного Пламени заметил, что нужно поставить последнюю точку, уничтожив предводителей белых магов.

   Марлог и Сулла, собрав вокруг себя оставшихся соратников, яростно отбивались от наседающих врагов. Огненным кольцом ректор Сулла уничтожил приближающиеся шеренги вражеских воинов. Глава Белого Совета, при поддержке остальных собратьев, установил магический щит, об который разбивались множество молний и огненных шаров чёрных магов.

   Атака противника всё усиливалась. Сотни чёрных магов различного уровня, и даже учеников, охватив защищающихся кольцом, долбили в магический щит, кто каким заклинанием хотел, не опасаясь ответа. Щит подобной мощности, защищающий от любого вида магии, являлся непроницаемым в обоих направлениях. Враги знали об этом.

   - Смотри, они издеваются над нами - Хельга указала на хохочущих молодых магов, которые, приблизившись, выкрикивали оскорбления и демонстративно небрежно швыряли в них молниями - Убери на секунду щит и я проучу этих молокососов.

   - Ты же сама понимаешь, они этого и добиваются - устало ответил Марлог - Если хотя бы десятая часть окружающих нас вражеских магов успеют воспользоваться этой секундой...

   - Мы же не можем сидеть здесь вечно. Долго ли ещё мы сможем удерживать воздвигнутый щит? Не лучше уж погибнуть достойно, самим, атаковав врага?

   - Погибнуть мы всегда успеем. Есть у кого-нибудь ещё какие-нибудь предложения?

   - Морские эльфы должны были уцелеть. Они достаточно удалились от лагеря, когда был нанесён тот чудовищный удар. Если эльфы нам помогут, реально организовать прорыв.

   Заявил ректор Сулла.

   - Эльфы убежали как трусы! - вскипел декан факультета огня.

   - Не горячись - остановил его Марлог - эльфы никогда небыли трусами. Просто они посчитали, что их гибель в сражении с демонами однозначно ослабило бы весь род морских эльфов. Сейчас ситуация иная. Чёрные маги, в отличие от демонов, уничтожив нас и захватив Срединную империю, направят свои силы против эльфов. Морские эльфы должны это понимать, поэтому, возможно, согласятся нам помочь.

   Всё вокруг сотряслось. Хельга, покачнувшись, едва не упала на Марлога.

   - Усиливаем щит! - воскликнул Сулла - Это сами Царствующие Маги пытаются пробить его!

   Марлог почувствовал колебания под землёй. Тут же последовала вторая попытка пробить щит. Глава Белого Совета усилил защиту.

   Земля у ног Марлога разверзлась. Две когтистые лапы схватили старика за ноги и сдёрнули в глубь пролома. Хельга бросилась к разлому, но края расщелины с гулом сошлись.

   - Марлог, ты меня слышишь? Я сейчас пробьюсь к тебе!

   Прокричала Хельга, стуча кулаком по земле.

   Сулла не успел взять под свой контроль созданный Марлогом щит, и третий могучий удар таранного заклятия пробил его. В тот же миг десятки молний влетели внутрь, поражая находившихся там магов.

   Распростёртую на земле Хельгу не задело, и она сразу нанесла ответный удар. Огненное кольцо смело передовые шеренги чёрных магов.

   - Спасибо Хельга!

   Произнёс ректор Сулла, опуская посох, на котором остался след от отбитой молнии. Затем обратился ко всем выжившим.

   - Без Марлога мы долго не устоим. Поэтому у нас один выход, прорываться немедля, хоть шансы на успех не велики. Я иду первым. Отстающих ждать не можем.

   - Подожди - остановила Суллу Хельга - Мы не можем бросить Марлога.

   - Марлогу мы сейчас помочь не можем, да и не думаю, что он нуждается в нашей помощи. Марлог - великий маг. Теперь все за мной, без промедления!

   Магический огонь, полыхающий вокруг, скрывал перемещение белых магов, но, одновременно, не позволял видеть, как перестраивает свои силы противник. Ректор Высшей Школы Магии бежал во главе небольшого, опалённого молниями и огнём, отряда. Многие из магов были ранены и обожжены, особо пострадавших товарищи волокли на себе. Сулла сделал в пламени проход и застыл, едва проскочив сквозь него.

   Прямо перед ними, в развевающихся от магического ветра плащах, со сверкающими золотыми коронами стояли четверо Царствующих Чёрных Мага. За ними широким полукругом выстроилось пол сотни опытных бойцов, вражеских магов первой и второй категории.

   Сулла попытался атаковать, понимая, вырваться им не удастся. Удар. Перед глазами промелькнула земля. Затем тело ректора вновь подлетает и бьётся об землю. Возникшие воздушный клинок и водяная плеть одновременно рассекают тело ректора Суллы на несколько частей.

   Хельга не пыталась бежать, подобно большинству её товарищей. Выскочив вперёд, молодая женщина метнула в четвёрку врага сгусток пламени. Пламя мгновенно взметнулось, охватывая противника, и тут же осело, не причинив ему вреда. Острая боль пронзила Хельгу. Невидимый клинок рассёк её туловище пополам. Верхняя половина, отклонившись назад, рухнула на спину. Угасающий взор женщины с удивлением запечатлел нижнюю часть её туловища, ещё продолжающую стоять на прежнем месте.

   В недрах земли, всё глубже и глубже, погружались, сцепившись, Марлог и пятый из Царствующих Магов, маг Подземных Глубин. Почувствовав, что ему не одолеть старого предводителя Белого Совета полудемон решил увлечь его за собой, в мрачные бездны подземного мира.

   Глава 26

   Стелла и Артур ехали вдвоём на одной кобыле, которую им удалось поймать возле лагеря. Возвращались они по той самой дороге, по какой шли сюда с войском. Разгром имперской армии был столь полон, что почти никто не успел уйти. Лишь в начале пути они обошли нескольких, бредущих пешком, легионеров, да затем их дважды обгоняли небольшие группы всадников.

   Стелла провела рукой по волосам Артура, на коих виднелись следы запекшейся крови.

   - Как твоя рана, сильно болит?

   - Ерунда, не рана, а царапина.

   Стелла облизнула пересохшие губы.

   - Давай остановимся у ближайшей рощи, поищем родник.

   Артур молча кивнул. Остаток ночи и весь день они провели в седле. Усталость и жажда всё сильнее давали о себе знать.

   - Нас кто-то нагоняет.

   Заметила сидящая на лошади боком, в объятиях Артура, Стелла. Артур спокойно продолжил езду. Одинокий всадник не казался ему угрозой.

   - Вдали виднеется облако пыли. Похоже, за этим всадником гонятся - вновь сообщила Стелла.

   Теперь Артур встревожился.

   - Попробуем оторваться!

   Однако расстояние между ними и одиноким всадником с одной стороны, и между тем всадником и его преследователями с другой неуклонно сокращалось. Долго нёсшая двоих наездников кобыла изрядно выбилась из сил.

   - За нами скачет женщина - рассмотрела приближающуюся фигуру Стелла. Затем, всмотревшись пристальней, издала удивлённый возглас - Артур смотри, это твоя сестра!

   - Как ты оказалась здесь? Я думал, ты уже ожидаешь нас в условленном месте!

   Прокричал Артур, когда Карина поравнялась с ними.

   - Некогда, потом расскажу. За мной гонятся чёрные маги. На лошадях нам не уйти. Видишь, начинаются горы. Быстрее туда!

   Свернув с дороги, поскакали по выжженной степи. Преследователи настигали.

   - Быстрее, ещё чуть-чуть!

   Поторапливала Карина отстающих Артура со Стеллой.

   Над головой пронёсся огненный шар.

   - Ага, видят, что не успевают нас нагнать! - воскликнула Карина.

   Ещё один огненный сгусток вспыхнул далеко в стороне.

   - Мазилы - прокомментировала юная магичка - Если среди них нет опытных магов, это даёт нам шанс!

   Спешившись у подножья, беглецы устремились вверх по крутому склону, укрываясь в расщелинах.

   Стелла оглядела скалу.

   - Нам здесь не спрятаться.

   Преследователи уже начали взбираться по склону. Впереди шли десятка два воинов, за ними четверо магов. Маги были ещё молоды, это была их первая самостоятельная боевая операция.

   - На вершину - указал Артур - Туда ведёт узкая тропа и её легко защищать.

   - Нас заметили, бежим! - Карина бросилась первой.

   Тропа оказалась не только узкой, но и извилистой. В одном месте она особо резко заворачивала, огибая выступ над пропастью. Дальше находилась зажатая неприступными склонами небольшая площадка.

   Обнажив меч, Артур укрылся за выступом.

   - Я задержу их здесь.

   Карина встала возле него.

   - Я тебе помогу.

   - Уходите быстрее. Я догоню вас.

   - Нет, среди них есть маги. Тебе потребуется моя помощь.

   - Я останусь с вами, одна никуда не пойду - заявила испуганная Стелла.

   Вскоре послышался топот приближающихся преследователей. Все затаились. Едва из-за выступа показалась голова первого воина, Артур взмахнул мечом и тот, с разрубленным черепом, рухнул в пропасть.

   За выступом слышались голоса. Воины оказались в замешательстве, никто не хотел идти первым. Наконец один решился. Подобравшись к углу выступа, он резко рванул, надеясь проскочить за поворот. Удар Артура хоть и пришёлся на щит воина, но оказался столь силён, что и этот боец полетел в пропасть, вслед за товарищем.

   Некоторое время прошло в напряжённом ожидании. Артур стоял с занесённым для удара мечом. Из-за выступа вновь кто-то выскочил. Артур рубанул, и одновременно ослепительно блеснула молния. Чёрный маг был убит, но и Артур лежал недвижимый. Стелла бросилась к жениху.

   - Артур, ты жив?

   Вновь блеснуло над головой и тут же второй маг, нелепо размахивая руками, понёсся в пропасть. Стелла повернулась и увидела опускающуюся руку Карины.

   - Я опередила его на мгновение, и он послал свою молнию уже в падении.

   Возле самой головы Карины в скале виднелся оплавленный камень, след от удара молнии.

   Послышались шаги отходящего противника. Гибель четырёх человек на некоторое время остановила врагов. Воспользовавшись передышкой, Карина осмотрела брата.

   - Слава богам он жив, хоть пульс еле прощупывается. Хорошо, что молния задела его лишь по касательной. У него сильное сердце, он выживет.

   Стелла, всхлипывая, указала на огромный ожог с правого бока.

   - Ничего страшного - заявила Карина - Наши целители легко заживляют подобные раны. Не реви.

   - Что мы будем делать дальше? Как нам уйти отсюда? - по-прежнему всхлипывая, спросила Стелла.

   Карина собралась было ответить что-нибудь утешительное, да передумала. Вздохнув, она уселась подле принцессы.

   - Не знаю. Можно было бы попробовать спуститься по противоположному склону, но с раненным Артуром мы вряд ли это сможем. Я не знаю Стелла, что нам делать.

   Чуть помедлив Стелла тихим, нерешительным голосом вопросила.

   - Карина, ты не бросишь нас?

   - Конечно нет, что за дурацкие у тебя мысли. Артур мой брат, и тебя я тоже не оставлю. Не раскисай, может ещё не всё потерянно. Сиди подле брата, а я буду следить за противником.

   Подобрав меч Артура, Карина заняла его место у выступа.

   В воздухе почувствовалось движение. Подняв головы, девушки увидели снижающийся ковёр-самолёт с мальчиком, юношей и пожилым мужчиной в сверкающей золотой короне.

   - Отец?

   От изумления Стелла не верила своим глазам.

   - Точно, твоя семейка.

   Карина узнала своих давнишних попутчиков.

   Противник тоже заметил прибывших. Из посоха выскочившего мага в ковёр полетел огненный шар. Виндор выставил руки ладонями вперед, и шар разорвался об невидимую преграду.

   - Магический щит - прошептала удивлённая Карина.

   Теперь Виндор, в свою очередь, метнул огонь, но противник успел проскочить вперёд. Взрыв не принёс результата. Снова атаковал чёрный маг, но столь же безрезультатно. Следующим ударом Виндор сразил врага.

   Тем временем из-за выступа выскочили два воина. Одного Карина посланным импульсом швырнула в пропасть, второй подскочил вплотную, и юной магичке пришлось отражать его удары мечом.

   - Быстрее, сюда!

   Крикнул Виндор дочери. Стела кинулась поднимать Артура. На площадке появились новые вражеские бойцы. Уничтожив их магическим пламенем, бывший король соскочил со снизившегося ковра.

   - Ждите меня здесь!

   Приказал он сыновьям и поспешил на помощь к дочери. Мимоходом поразив молнией сражающегося с Кариной воина, Виндор подхватил Артура под плечо.

   Магическая сила, приподняв отца с дочкой, швырнула на скалы. На тропе стоял последний из магов противника. Карина ответила ему подобным ударом. Мага откинуло на землю. Выскочивший следом воин выстрелил в Карину из лука. Стрела попала в бедро.

   После удара об скалу Стелла едва держалась на ногах. Подхватив дочку, Виндор в три прыжка достиг ковра.

   - Держи!

   Подал он сестру Нилку, и тут в спину ему вонзилась стрела. Обернувшийся Виндор заметил, что и лежащий маг уже поднял свой посох, направляя его острие ему в грудь. Король первым успел метнуть в мага пламя, но тут вторая стрела пробила его горло.

   Спрыгнув, Нилкон склонился над умирающим отцом.

   - Бери Корону, и улетайте - прошептал король.

   Нилкон попытался поднять отца. Возле них вонзились сразу две стрелы. Вражеские бойцы приближались.

   - Быстрее, спасай сестру и брата. Живо!

   Последним усилием Виндор толкнул сына на ковёр и закинул вслед ему Корону. Подскочивший воин оборвал жизненный путь бывшего короля Полдии. Управляющий ковром Илдор успел выкрикнуть команду, и ковёр взмыл на несколько метров.

   - Помогите им!

   Выкрикнула Стелла, указывая на свою спутницу, к которой с нескольких сторон приближались враги, и на Артура, по-прежнему лежащего без сознания.

   Илдор, управляя летающим ковром, словно опытный маг, пронёсся возле девушки.

   - Держи!

   Нилкон на ходу протянул ей руку. Вцепившись в руку юноши, Карина оторвалась от земли. В воздухе засвистели вражеские стрелы. На левом боку девушки появился кровоточащий надрез. В ту же секунду беглецы оказались над пропастью. У висящей Карины от такой высоты перехватило дыханье.

   - Давай лезь, я держу!

   Прокричал Нилкон Карине. Подоспевшая Стелла помогла ему втащить девушку.

   - Как же Артур?

   - Мы уже ему ничем не поможем - ответил сестре Нилкон - Так же, как и отцу. Прощай папа!

   Впереди зарыдал Илдор.

   Посреди ковра-самолёта валялась Корона Повелителя Магии.

   Нилкон сидел с закрытыми глазами, скрестив ноги. На голове его сияла Корона Повелителя Магии.

   - Проклятая Корона - подумала Карина.

   Уже целый месяц она находилась в семье Стелы, которая оказалась принцессой. Эта новость изумила и немного обидела Карину. Будучи невестой Артура, Стелла так и не сообщила им правду о себе. Впрочем, теперь, после гибели Артура, это уже не имело значения.

   Улетев от преследователей, они направились к месту встречи с Сартагом. Его там не было, зато виднелась полоса выжженной земли. Следы магической битвы. Нилкон сказал, что постарается с помощью Короны выяснить, что стало с Сартагом. Тогда ещё Нилк был приветливым и услужливым парнем. Однако его характер менялся с каждым днём, по мере того, как он сливался с Короной. Именно сливался. Сознание создателя Короны продолжало жить в его творении, и оно стремилось подчинить себе разум нового её носителя. Обрести новую жизнь.

   Карина помнила, как она попыталась предостеречь Нилкона, посоветовала ему не притрагиваться к этой опасной вещи.

   - В этой Короне действительно заключена огромная сила. Она необходима нам. Как иначе я смогу вернуть принадлежащий нам по праву трон и покарать изменника?

   Казалось, абсолютно спокойно поинтересовался Нилкон.

   - Для того чтобы управлять артефактом подобной силы, нужно самому быть магом. Иначе не ты будешь управлять этим твореньем, а оно будет управлять тобой.

   - Значит, я должен передать свою Корону магу? Например, тебе?

   - Могу попробовать я, раз никого более опытного в магии нет.

   Нилкон вскочил. Глаза его сверкали яростью.

   - Вот, ты выдала свои намеренья! Ты хочешь завладеть Короной Повелителя, которую мне завещал перед смертью отец! Предательница, тебе никогда не получить её!

   Выкрикивая обвинения Нилкон наступал на опешившую Карину.

   - Нилк, что с тобой? Опомнись! - воскликнула изумлённая Стелла.

   - Успокойся Нилк!

   Подбежавший Илдор схватил старшего брата за руку.

   Тогда вспышка ярости у Нилкона быстро прошла, он даже извинился. Но характер его стал быстро изменяться в худшую сторону.

   Вскоре после инцидента Нилкон сообщил, что он ясно почувствовал - Сартага больше нет в живых.

   Все дороги были наводнены беженцами. После гибели императора и захвата столицы армией чёрных магов Срединная империя перестала существовать. Теперь всей этой территорией владели Царствующие Чёрные Маги.

   Пережитые вместе события сблизили Стеллу и Карину. Девушки вместе оплакивали Артура, поминали Виндора и Сартага. Вечером, сидя у костра на окраине леса, вблизи одной заброшенной избушки, Илдор рассказывал об их путешествии, о бое, когда они расстались с Рогнаром, о том, что отец, после падения защитных заклятий над имперской армией, смог почувствовать, где находится Стелла. Они сразу поспешили на помощь. Ещё, глядя на брата, Илдор рассказывал, как подобным образом менялся и отец.

   - Ваш отец смог в последний момент стать над магической силой Короны, пожертвовав своей жизнью ради дочери. Вы можете гордиться своим отцом. Но Нилк, хватит ли у него сил противостоять столь мощному артефакту? Я сомневаюсь.

   Склонившись к Стелле и Илдору, шёпотом говорила Карина.

   - Ты опять предлагаешь нам уйти? - Стелла покачала головой - Нет, я не оставлю брата. Мы одна семья и мы так долго искали друг друга.

   - Как ты не поймёшь, Нилкон перестаёт быть самим собой. Он уже не ваш брат и вы для него становитесь чужими людьми. Перевоплотившись в Повелителя Магии, он станет таким же властным, жестоким и коварным человеком, каким был тот древний колдун. Не пойму, неужели Рогнар не понимал, что даёт?

   - Да, мой брат меняется - Илдор посмотрел на сидящего в отдалении Нилкона. - Но я не верю, что он превратится в злобного колдуна.

   - Я понимаю Карина, ты желаешь нам добра. Однако я не могу покинуть брата, тем более сейчас, когда он собирается вернуть отцовский престол. Бросить его в такой момент, означает предать. Да и не верю я, что он может причинить нам вред.

   Сказав это, Стелла невольно взглянула на свою руку, где виднелся небольшой синяк. Позавчера Нилкон, чем-то раздражённый, грубо оттолкнул сестру, подошедшую к нему с вопросом. Стелла, не удержавшись, упала, а Нилкон не только не помог ей подняться, но даже не извинился. Случаи подобной грубости проявлялись всё чаще.

   Нилкон медленно открыл глаза. Взгляд его уже не был взглядом подростка. Редкостная, в последнее время, улыбка появилась на его лице.

   - Мне удалось установить контакт с Герхотом. Он на судне, на котором мы прибыли с Полдии. Они находятся в порту Сол.

   - Он нашёл Виолу?

   Перебила брата Стелла.

   Нилкон поморщился, недовольный тем, что его прервали.

   - Нашёл. Сегодня же вылетаем к ним!

   Стелла и Илдор обрадовались предстоящей встречи с друзьями.

   - Я не полечу с вами - объявила Карина - Спасибо за всё, что вы для меня сделали. Я буду помнить, и скучать по вас.

   - Почему ты не хочешь отправиться с нами? - спросил Илдор.

   - Я сначала навещу родителей, а потом отправлюсь на поиски своих собратьев. Не могли погибнуть все белые маги. Некоторые, в основном молодые маги и ученики, не принимавшие участия в походе, избежали трагической участи. В их числе и лишённый посоха старый Арон. Я должна разыскать этих магов.

   - Как хочешь - равнодушно произнёс Нилкон, затем обратился к сестре - Нам пора собираться.

   Карина обняла Стеллу и Илдора, стоящих подле ковра.

   - Прощайте, надеюсь, я с вами ещё увижусь!

   - Прощай! Будь осторожна, не попадись чёрным магам. Желаю тебе удачи!

   Стелла поцеловала подругу.

   - До свидания. Я ещё когда-нибудь вернусь сюда - пообещал Илдор - и ещё, я не верю, что Рогнар погиб. Если ты его встретишь, передай, пусть приезжает к нам в Полдию.

   Нилкон уже ожидал, взойдя на ковёр-самолёт.

   - Давайте быстрее. Нам пора - поторопил он брата и сестру - Прощай Карина.

   - Прощайте!

   Карина махала вслед удаляющемуся ковру.

   Глава 27

   Приземлившись, в предрассветный час, за городской чертой, дабы не привлекать внимания, Нилкон, Стелла и Илдор вошли в Сол, едва распахнулись городские ворота. Сол был небольшим портовым городком Интийской империи. Маркиза и Виолу нашли в портовой таверне.

   Едва увидев маркиза, Илдор бросился к нему на шею.

   - Герхот здравствуй!

   - Здравствуй Илдор! Рад тебя видеть. Приветствую тебя, мой король! - Герхот поклонился Нилкону, затем принцессе - Вы вероятно Стелла? Виола много рассказывала о Вас.

   Стелла обнялась с Виолой.

   - Где ты была, что с тобой происходило? Как твой муж отыскал тебя? Рассказывай обо всём.

   Нилкон перебил сестру.

   - Я полагаю, маркиза позже сможет нам поведать о своих приключениях. Сейчас поговорим о важном. Когда корабль будет готов к отплытию?

   - Хоть завтра. Я уже закупил провизию - доложил Герхот.

   Корабль шёл на север, в Полдию. Вечером, после ужина, Виола стала рассказывать о своих злоключениях.

   - Вскоре после того, как увели тебя, Стелла, меня приобрёл интийский купец - начала повествование маркиза - Мы прибыли в Сол. Здесь меня перекупил другой купец и повёз в Алвард, один из самых крупных городов Интийской империи. Я приглянулась местному правителю, и он сделал меня своей наложницей.

   В прозрачном одеянии Виола изгибалась под музыку перед, причмокивающим от удовольствия и поедающим шербет и рахат-лукум, высоким и полным мужчиной средних лет. Правитель Алварда Гелн Хаемуас любил женщин и сладости, имел весёлый и, в общем-то, добродушный нрав.

   - Прекрасно. Ты обворожительна. Иди сюда - Гелн указал Виоле место подле себя на широкой, роскошной кровати - На, съешь кусочек.

   Одной рукой правитель подал своей наложнице кусочек рахат-лукума, а другой махнул застывшим музыкантам. Те, кланяясь, удалились.

   - Ты самая прекрасная из моих наложниц, жемчужина в моей сокровищнице!

   Обнимая, он осыпал маркизу комплиментами. В свою очередь Виола, как могла, старалась усладить своего нового хозяина.

   Утолив порыв страсти Гелн Хаемуас, с довольным видом, улёгся на подушки.

   - Послушай, прелесть моя, расскажи о себе. Ты, как я слышал, из северных земель. Кто твои родители, был ли у тебя муж?

   - Был и есть. Мой муж маркиз Герхот Аранор. У него имеются родовые земли и замок. Также ему принадлежат несколько больших домов в различных городах Полдийского королевства. Я как раз находилась в одном из этих домов, когда город осадили гоблины. Муж мой в это время был в отъезде.

   Виола подробно рассказала обо всём, что с ней произошло. Гелн внимательно слушал, кивал и даже прослезился, слушая о её страданиях в плену.

   - Бедняжка, судьба сурово обошлась с тобой.

   Вымолвил растроганный Гелн.

   Виола бросилась перед ним на колени.

   - Умоляю, помогите мне. Вы добрый человек. Прошу Вас, пошлите письмо моему мужу. Он заплатит за меня, сколько потребуется. Только сообщите ему, где я.

   Хаемуас смутился.

   - Действительно, я человек добрый, но...

   - Проявите ко мне свою милость. Позвольте вновь увидеть дом, малолетнюю дочь и супруга. Сжальтесь надо мной.

   - Твоё стремление вернуться домой понятно, тем более, если ты сказала правду и действительно являешься знатной женщиной. Но, видишь ли, мне не хочется терять такую красавицу, как ты. Я желаю, дабы ты каждую ночь услаждала меня.

   - Я тоскую по своей семье, по своему дому. Представьте, какого это, быть невольником на чужбине. Проявите свою доброту и великодушие. Тем более, пока корабль с письмом дойдёт до Полдии, пока мой супруг сможет прибыть сюда. Пройдёт немало времени. Обещаю, всё это время я буду стараться усладить Вас, выполняя любое Ваше желание. Когда мой муж привезёт выкуп, Вы на эти деньги сможете приобрести новую прекрасную рабыню.

   Гелн Хаемуас рассмеялся.

   - Ты хитрая, как лиса. Твоё предложение заманчиво. Сперва вволю насладиться тобой, а потом поменять тебя на новую красавицу. Хорошо, а ты уверена, что твой муж захочет вернуть тебя, после того, как ты стала наложницей?

   - Уверена. Герхот меня не бросит.

   За окном что-то громыхнуло, закричали люди.

   - Что случилось? - с этим вопросом Гелн кинулся к окну - Что происходит?

   Затем он принялся торопливо натягивать на себя одежду, а поверх кольчугу и меч, на ходу сообщая Виоле:

   - По-видимому, на мой дворец напали враги. Ты не бойся, я сейчас всё выясню.

   Дверь распахнулась, и в спальню вошли несколько воинов и человек в длинном белом одеянии, похожий на жреца.

   - Правитель, на нас идут поднявшиеся из могил мертвецы. Их ведёт чёрный маг, который своим колдовством разрушил дворцовые ворота.

   Доложил старший из воинов.

   - Господь шлёт испытания своим недостойным рабам - прокричал человек в белом, поднимая перед собой золотой топорик - Мы должны доказать крепость нашей веры! Ты, как правитель, обязан своим примером вселять мужество в сердца тех малодушных воинов, кои трепещут перед богомерзкой нечистью, ведомой на нас проклятым некромантом. Веди воинов в бой!

   - Я осмелюсь предложить наместнику наоборот, поспешить в крепость. Ваш дворец не предназначен для войны, а в старой крепости мы сможем успешно отражать атаки противника - посоветовал воин.

   Служитель культа вознегодовал ещё более.

   - Как, воинам Спасителя отступать перед созданиями Тьмы?

   - Успокойтесь, Ваше Преподобие. В военных вопросах я склонен прислушиваться к мнению опытных военачальников. Однако идёмте, я хочу лично оценить ситуацию.

   Мужчины быстро вышли из помещения.

   - А я?

   Вслед удаляющимся вопросила Виола. Её никто не услышал. Вблизи дворца нарастал шум боя. Вновь что-то громыхнуло, и на стенах заплясали отблески огня. Виола выглянула в окно. В лунном свете виделись мерзкие, полуразложившиеся создания, которые медленно, но неуклонно наступали на отбивающихся воинов. За ними шёл человек с чёрным посохом, из которого вылетало пламя. Дворец уже горел в нескольких местах, в том числе и прямо под окнами спальни.

   Маркиза выскочила из комнаты. В дворцовых коридорах метались очумевшие от страха слуги и рабы. Виола помчалась вслед за основной массой. Выпрыгнув через разбитое окно из уже заполняющегося дымом дворца, она побежала по парку.

   Невдалеке раздались женские крики.

   - Спасайтесь, мертвецы! Помогите!

   Не помня себя от страха, Виола неслась вперёд, и вслед за другими в два счёта вскарабкалась на довольно высокий забор, ограждающий дворцовый сад. Удачно спрыгнув, маркиза кинулась в узкие городские улочки.

   Опомнилась Виола в тёмном, не освещаемом факелами, узком, грязном переулке. Здесь было спокойно, никто никуда не бежал. Немногочисленные жители окрестных домов возбуждённо переговаривались между собой, обсуждая доходящие сведения о бое во дворце. Кто-то говорил, что ожившие мертвецы уже захватили дворец, правителя убили, а теперь двинулись в город и скоро будут здесь. Поэтому нужно скорее бежать. Другие наоборот, слыхали, будто священники пришли на помощь наместнику, и им удалось уничтожить мертвецов. Поэтому никуда бежать не надо.

   Виола направилась дальше и оказалась на небольшой площади. Здесь людей было гораздо больше. Несколько факелов освещали толпу. Люди передавали друг другу различные слухи. Некоторые горожане были вооружены и готовы к защите своих очагов, иные напротив, вытаскивали узлы с вещами, собираясь бежать. На площадь выскочил всадник в форме городской стражи.

   - Внимание, жители города! - прокричал глашатай - Наш наместник и святая церковь, дарованной Господом силой, повергла во прах богомерзкую нечисть во главе с проклятым некромантом. Внимание, горожане Алварда! Наместником и святой церковью будет произведено дознание, кто помогал силам Тьмы и кто занимался недозволенным колдовством и чёрной магией. Все горожане обязаны всячески помогать дознанию и сообщать обо всём подозрительном!

   - Жди теперь святую инквизицию.

   Буркнул кто-то подле девушки и поспешно удалился.

   Горожане стали постепенно расходиться. На одетую в прозрачное, воздушное платье маркизу многие бросали удивлённые взгляды и тыкали пальцами.

   Виола не знала, стоит ли ей возвращаться к Хаемуасу или попытаться самой вернуться домой.

   - О чём задумалась дочка?

   Участливо спросил не слышно подошедший старик-нищий в грязных лохмотьях. Видя, что девушка в нерешительности мнётся, он вновь поинтересовался.

   - Не из дворца ли ты будешь, в таком наряде?

   Маркиза кивнула.

   - Понятно, значит из наложниц самого наместника. Убежала во время сражения?

   Не дожидаясь ответа, старик приблизился и зашептал девушке на ухо.

   - Я помогу тебе. Здесь на нас смотрят люди. Иди вон по той улице. Там справа будет переулок. Дойдёшь до его конца и жди меня. Я помогу тебе вернуться домой.

   Сказав, нищий быстро удалился. Виола постояла, осматриваясь, и повсюду натыкалась на взгляды зевак, откровенно рассматривающих её. Девушка поспешила удалиться, направляясь, куда указал старый нищий. Тот оказался на условленном месте раньше её.

   - Молодец, что пришла дочка. Старый Халфт поможет тебе добраться домой. За совсем мизерную плату. Где твой дом?

   - У меня нет денег.

   - Нет денег, ха-ха. За эти украшения, что на тебе, можно получить кучу золотых.

   Как и остальных наложниц, Виолу, прежде чем представить хозяйскому взору, нарядили в золотые браслеты и серёжки, жемчужные бусы.

   - Верно, я и забыла про них. Но мой дом находится очень далеко отсюда, в Полдии. Это за морем, в северных странах. Ты сможешь помочь мне добраться до портового города?

   - Конечно. Идём за мной. Для начала нужно переодеть тебя. Ты же не будешь путешествовать в таком наряде?

   Старик повел девушку узкими тёмными улочками. Дома становились всё хуже, обшарпанней. Отовсюду воняло. Затем они оказались на пустыре, служившей помойкой для окрестных домов.

   - Вот мы и пришли.

   Сообщил старик, подойдя к каким-то развалинам.

   - Это ты припёрся, старый хрыч? - донеслось из-под земли.

   Через узкий лаз под развалинами вылез молодой мужчина с обожженным лицом.

   - Вот это да - присвистнул он, увидев девушку - Смотрите, кого нам старик притащил.

   Следом появился ещё один мужчина, худой и щуплый, затем крупная женщина.

   Халфт рассказал, как он привёл девушку.

   - Ха-ха, и ты, дура, поверила этому пройдохе?

   Хрипло рассмеялась женщина.

   Посмеявшись, приказали Виоле лезть в лаз под руины.

   - Я не хочу, отпустите меня.

   Маркиза попыталась вырваться и получила несколько ударов по лицу.

   Втащив девушку в подвал, который служил жилищем их компании, оборванцы с жадностью набросились на драгоценности.

   - Платье её тоже снимайте, дорогая материя - прохрипела женщина.

   - Что с ней делать будем?- поинтересовался Халфт.

   - Продадим в бордель. За неё хорошо заплатят, а пока попользуемся ею сами - решил обожженный.

   Последующие дни прошли для Виолы, как в кошмаре. Она оказалась рабыней у шайки нищих. Кроме тех, кто её встретил, в этом мрачном подвале обитало ещё несколько мужчин и женщин. Днём, когда все уходили на промысел, хриплая баба заставляла Виолу убирать, готовить скудную еду, чистить с роду не мывшиеся котлы и выполнять прочую работу по хозяйству. Ночами ей приходилось удовлетворять всю шайку. Больше всего Виола боялась, когда они напивались. Пьяными нищие особо издевались и избивали девушку, вымещая на ней накопившуюся озлобленность на весь окружающий мир и свою несчастливую судьбу.

   Однажды вечером, вернувшийся обожжённый сообщил Виоле.

   - Сейчас я отведу тебя в бордель.

   Маркиза отложила тяжёлый котёл, который она оттирала песком. Ей очень хотелось уйти от этих людей, но она не знала, будет ли ей лучше в новом месте.

   - Чего уставилась? - схватив Виолу за руку, обожженный рванул к себе - Послужишь нам ещё разок - добавил он, задирая на девушке рваное платье.

   К ним подошёл щуплый, постоянно ходивший за обожжённым.

   - Я пристроюсь спереди, ты не против?

   - Давай - разрешил вожак - Эй, старик, хромой! Хотите врезать нашу девицу на прощание?

   Поздно ночью маркизу привели в пошарканный, но ещё прочный двухэтажный дом. Хозяином заведения был верзила, который постоянно громко хохотал, демонстрируя два выбитых зуба.

   - Где та красавица, которую вы обещали мне привести? Может вот эта тощая, грязная нищенка с синяком под глазом? Ха-ха - верзила зашёлся в хохоте - Принцесса помоек. Ха-ха. Вы думаете, я за эту тощую кошку заплачу такие деньги?

   - Ты не смотри, что она в грязи и лохмотьях - вступился за свой товар обожжённый. - Смотри, какое у неё тело - он сорвал с девушки надетое на неё тряпьё. - Какая грудь, какой стан! Сейчас она немного оголодала. У нас, сам понимаешь, лишней еды нет. Ну, это не страшно, откормится. Смотри, какие у неё волосы.

   - Грязные - вставил верзила.

   - А когда отмоешь? - не смутился обожжённый - Посмотри на лицо, глаза. Настоящая красавица. Я правду говорю, она была наложницей у самого правителя нашего города.

   - Точно? - поинтересовался верзила у девушки.

   Виола кивнула головой.

   - Вот видишь. Да ещё она говорит, что в своей стране была богатой женщиной. Предлагала выкуп за себе. Давай, бери. Может ещё кучу денег с неё получишь - настаивал обожжённый.

   - Да, как же, получу. Петлю на шею. Ха-ха.

   Всё же сделка состоялась. Маркиза Аранор очутилась в публичном доме. Верзила оказался не злобным хозяином. Своей жизнерадостностью и весёлым нравом он напоминал правителя Хаемуаса. Звали его Персил. Хоть Виоле и пришлось каждую ночь обслуживать разношёрстную толпу, забредавшую в это заведение на окраине города, жилось ей гораздо лучше, чем у нищих. Персил зря своих девушек не наказывал и посетителям не позволял вести себя чересчур грубо. От него Виола узнала, что в городе уже новый правитель, а Гелна Хаемуаса император отозвал в столицу. Кроме Виолы у Персила работало ещё пять девушек. Четверо из них пришли сами и днём уходили домой. Пятая, как и Виола, была украденной и перепроданной рабыней. Им двоим, приходилось постоянно сидеть взаперти. Напарница Виолы, давно уже пребывающая здесь, возмущалась.

   - Ты что, Персил, хочешь нас заморить в этих дурацких стенах? Дай нам погулять, подышать свежим воздухом.

   - Дышите в окна.

   - Я не могу постоянно жить взаперти. Я хочу пройтись по улицам, сходить на базар. Пойдём со мной. Если хочешь, можешь даже привязать меня к себе верёвкой, чтобы я не убежала.

   - Да, ха-ха. Ты крикнешь первому попавшемуся патрулю городской стражи, которому я не плачу, и меня повесят за приобретение и укрывательство ворованных рабынь.

   - Да никого я не буду звать, идиот. Если ты меня будешь всё время держать взаперти, я когда-нибудь проломлю твою дурацкую башку чем-то тяжёлым - негодовала девушка.

   Поначалу Виола ожидала, что Персил изобьёт свою рабыню за дерзкие речи, но тот лишь хохотал в ответ.

   На просьбы Виолы отослать мужу письмо с предложением выкупа Персил не соглашался.

   - Допустим, я верю, что ты маркиза, ну и что? Если твой муж вместо денег приведёт с собой стражу, что я буду делать? Болтаться в петле? Ха-ха. Может он и сам захочет зарубить меня. Слышал я о ваших северных рыцарях. Чуть что, сразу за меч хватаются. Не хочется мне оказаться на его клинке, словно барану на вертеле.

   Виола думала о побеге. Убежать было не легко, да и куда она пойдёт без денег? Девушку страшило оказаться в худшем положении, чем она находилась сейчас.

   Спустя месяц Персил сам заговорил на эту тему.

   - Слушай Виола, я вижу, ты всё время думаешь о доме. Не делай глупости, не вздумай бежать. Тут такое дело. Я хорошо с тебя зарабатываю. Ты нравишься клиентам, они хорошо платят. В общем, года через два, если будешь хорошо работать, я отпущу тебя и дам денег на дорогу в Сол.

   - Спасибо!

   - Но денег дам только до Сола - ещё раз уточнил Персил - За оплату на судне сама будешь договариваться.

   Для Виолы, которая уже стала бояться, что навсегда останется в этом бордели, сообщённые вести оказались радостными. Два года конечно долгий срок, но можно потерпеть.

   Однажды вечером Персил сообщил маркизе.

   - Тебя заказывает какой-то богатый воин. Я его раньше не видел. Видимо, друзья посоветовали тебя. Ты у нас нарасхват. Ха-ха. Он при деньгах. Заказал тебя на всю ночь и вино взял дорогое. Будь с ним поласковей. Ха-ха. Такие клиенты нам нужны.

   Виола поднялась на второй этаж. По обе стороны длинного коридора находились комнаты для посетителей. Открыв дверь, маркиза увидела сидящего на кровати мужчину среднего телосложения. По одежде похож на воина. Подле кровати стоял, прислонённый к стене, меч в ножнах. На столе находились кувшин с вином и фрукты. Свечу мужчина отодвинул на дальний конец стола и его лица не было видно.

   - Привет дорогой!

   Мужчина в ответ кивнул.

   - Ты не очень разговорчив? Тебя что-то заботит? Не волнуйся, я помогу тебе расслабиться и получить удовольствие.

   Виола медленно приблизилась, по пути скидывая тунику. Подсев к мужчине она обняла его.

   - Герхот?

   После секундного замешательства маркиза кинулась на шею мужу.

   - Герхот, как ты нашёл меня? Как тебе это удалось? Я так рада, что ты пришёл за мной.

   Затем она отодвинулась, глядя в глаза супругу.

   - Тебе противно видеть меня такой? Ты презираешь меня?

   Маркиз прижал к себе Виолу.

   - Не волнуйся, всё будет хорошо. Я понимаю, ты не по своей воле здесь. Идём отсюда.

   Герхот поднял меч.

   - Подожди, хозяин этого заведения - здоровый парень. Здесь все его знают и в случае драки придут к нему на помощь. У тебя есть деньги?

   Первой по лестнице спускалась Виола. Следом шёл Герхот, держащий руку на рукоятке меча. Сидящий у входа Персил удивленно уставился на них. Подле Персила, как обычно, находилась здоровая дубина, коей он пользовался, когда кто-либо из посетителей чересчур буянил, либо пробовал уйти не заплатив. Также Виола знала, на особый случай в углу, за стулом, лежит боевой топор.

   - Персил, это мой супруг, маркиз Аранор.

   - Вот так неожиданность, ха-ха.

   Пробормотал Персил, положив, на всякий случай, руку на дубину.

   Виола шагнула вперёд.

   - Послушай, судьба распорядилась так, что я попала к тебе рабыней. Теперь, благодаря милостивым богам, мой муж нашёл меня. Мы с тобой обычно ладили. Давай, и расстанемся по хорошему. Ты заплатил за меня той гнусной шайке. Я возвращаю потраченную тобой сумму.

   Девушка протянула бывшему хозяину монеты. Персил взял деньги и растянулся в своей обычной улыбке, во весь рот.

   - Конечно, расстанемся друзьями. Я даже рад за тебя. Я ведь всегда к тебе хорошо относился, ха-ха. Удачного пути домой Виола, то есть благородная маркиза, ха-ха. Доброго пути и Вам, господин. Простите меня, ежели, что было не так.

   - Затем мы с Герхотом, без происшествий, добрались до Сола, где нас ожидал этот корабль.

   Закончила своё повествование маркиза.

   - Теперь все в сборе, кроме Лины - вспомнила о сестре Стелла.

   - Да, жаль что не отец, не ты Нилк, не можете отыскать её - вздохнул Илдор.

   - Пока не смог - буркнул Нилкон - видимо её скрывает магическая завеса, подобная той, какую белые маги создали над имперской армией. Когда-нибудь я смогу заглянуть сквозь неё, а теперь пора отдыхать.

   Нилкон сделал жест рукой, будто правитель, привычным движением отпускающий своих слуг. Стелла с Герхотом невольно переглянулись.

   На палубе дул прохладный морской ветер.

   - Ваш брат становится настоящим монархом, принцесса.

   Поклонившись, Герхот вместе с Виолой собирались уйти.

   - Подождите - Стелла взяла под руки обоих Араноров - Мне самой не нравятся перемены в его поведении, которые произошли в последнее время.

   - И мне не нравятся - заявил, зевая, Илдор - Пошёл я спать. Спокойной ночи.

   Герхот, Стелла и Виола стояли у борта, ведя беседу.

   Глава 28

   Столица Полдийского королевства лежала в глубоком снегу. Снег валил крупными хлопьями, подхваченный ветром засыпал лицо стоящим на дворцовой стене стражникам. Был час ночи, до смены часовых оставался ещё час. Стражники давно продрогли. Топая и похлопывая себя руками, они старались согреться.

   Нилкону, Герхоту и следующим за ними воинам снег не мешал, так как они приближались с подветренной стороны. На голове Нилкона, укрытая капюшоном, находилась Корона Повелителя Магии. Нилк тщательно готовился к этой ночи. Много месяцев он не снимал Короны, впитывая в себя её магическую мощь и запоминая нужные заклятья.

   - Хорошие мишени.

   Пробормотал Нилк, целясь в часовых из лука. Стоящие позади воины переглянулись. Даже если их молодой предводитель, с помощью колдовства, видит во тьме, при таком ветре стрелу отнесёт от цели.

   Нилк заговаривал стрелы, бормоча над ними древнее охотничье заклинание. Затем быстро, одну за другой, выпустил их.

   - Что с...

   Только успел воскликнуть один из часовых, видя, как вдруг стал оседать его товарищ, и тут следующая стрела пробила ему горло.

   Воины за спиной восхищённо зашептались. Нилк самодовольно усмехнулся. Пусть его бойцы знают, какой умелый воин их король.

   - Пошли - прошептал Нилкон и первым направился к небольшой калитке, находящейся как раз под тем местом, где стояли часовые.

   Железные двери были изнутри заперты на засов. Приложив руку к двери, Нилкон медленно двигал ладонью, бормоча очередное заклятье. Параллельно его ладони, с другой стороны двери, отодвигался тяжёлый засов.

   Подобным образом будущий король отворил и следующую дверь, ведущую в дворцовые покои, предварительно устранив охраняющих её часовых.

   - Вот я и вернулся в свой дворец - зашептал Нилк на ухо маркизу - Час расплаты настал.

   Осторожно пробираясь они достигли дворцового крыла, в котором располагалась королевская спальня.

   - Этот скотина осмелился занять ложе моего отца!

   Прошипел Нилкон, выглядывая из-за угла в длинный коридор.

   Вдоль всего коридора, на расстоянии нескольких шагов друг от друга, стояли воины.

   - Теперь можно не скрываться. Он уже не успеет сбежать.

   С этими словами Нилкон вышел перед ошеломлёнными стражниками. Он поднял руки и огненный смерч, промчавшись по коридору, разорвал в щепки двери королевской спальни. Вдоль пути пламени валялись обгоревшие стражники Харга.

   - Взять изменника!

   Герхот, с двумя воинами, выполнил приказ, вытащив из опочивальни испуганного человека в нижнем белье.

   - Узнаёшь меня?

   Харг удивлённо всматривался в лицо молодого незнакомца.

   - Кто ты? Неужто сын Виндора?

   - Всё-таки узнал, ничтожный самозванец.

   Затем Нилк обратился к Герхоту.

   - Подай знак Стелле.

   Граф Бодотский, начальник гвардии короля Харга Первого, подходил во главе крупного отряда своих гвардейцев к парадному входу во дворец.

   - Быстрее - подгонял он своих воинов - либо освободим нашего короля, либо отомстим за его смерть!

   - Смотрите!

   Закричал кто-то из гвардейцев и все, задрав головы, уставились в небо. Снег уже перестал сыпать с облаков и в лунном свете виделся приближающийся ковёр-самолёт.

   - Лучники готовься!

   Прорычал Бодотский.

   В это время дворцовые двери распахнулись, и на крыльцо вышла группа воинов во главе с юношей, который одной рукой вёл на верёвке их связанного короля, а в другой держал обнажённый меч. Гвардейцы изготовились к атаке. Юноша сбросил капюшон, и на его голове засверкала драгоценная корона.

   - Воины Полдии! Я сын, свергнутого этим мятежником и узурпатором, законного короля Виндора Четвёртого. Я пришёл, чтобы вернуть принадлежащий нашему роду престол и покарать изменника!

   Нилкон взмахнул мечом, голова Харга покатилась по ступеням.

   - Отомстим за нашего короля!

   Воскликнул Бодотский.

   Стена пламени возникла между гвардейцами и отрядом Нилкона. Гвардейцы попятились. Ковёр, ведомый Стеллой и не пожелавшим пропустить такого события Илдором, спустился к Нилку.

   - Воины! - Прокричал возносящийся на ковре над пламенем Нилк. - Этот мятежник - он указал на труп Харга - овладел нашим древнем троном с помощью своего колдуна, мага Дайрона. Дабы вернуть престол отца я в далёких, заморских странах научился повелевать магией. - Нилкон повёл рукой, и пламя исчезло - Готовы ли вы признать меня, сына короля Виндора, своим законным государем?

   Гвардейцы переглядывались в нерешительности. Маркиз Аранор шагнул вперёд. Преклонив колено, Герхот громко и торжественно произнёс:

   - Присягаем на верность истинному королю Полдии Нилкону Третьему!

   Сперва воины, пришедшие с новым королём, а затем и бывшие гвардейцы Харга последовали примеру маркиза. Последним склонил колено граф Бодотский.

   Проснувшись, Стелла лежала на кровати, глядя, как весенние лучи восходящего солнца искрятся на оконном стекле. Весь остаток зимы Нилкон укреплял свою власть. Брат оказался умелым и жёстким правителем. Одаривая переходящих на его сторону и уничтожая сопротивляющихся, вскоре сумел взять под свой контроль всю Полдию. На прошлой недели состоялась торжественная коронация Нилкона Третьего. Почти вся знать прибыла выразить свои верноподданнические чувства и осталась при дворе, выпрашивая награды и должности. Стелла вспомнила, что решила по этому поводу поговорить с братом. На звонок колокольчика прибежали две служанки.

   - Мой брат-король уже встал?

   - Их Величество завтракают.

   - Оденьте и проводите меня к нему.

   Во дворце были восстановлены церемонии и традиции, бывшие при их отце. В небольшой комнате, предназначенной для трапезы монарха в узком кругу семьи и ближайших советников, сидел в одиночестве Нилкон.

   -Доброе утро брат.

   Молодой король лишь кивнул в ответ. Бесшумные слуги подали принцессе блюдо.

   - Нилкон, я бы хотела поговорить с тобой о Герхоте. Какую должность при дворе ты собираешься ему предложить? Начальника королевской гвардии или поставишь во главе армии? Его супругу можно сделать моей первой фрейлиной. Конечно, для Виолы больше бы подошла роль первой фрейлины королевы, но поскольку ты ещё не женат и пока не собираешься...

   - Собираюсь - прервал король сестру.

   - Когда, за кого? Ты шутишь?

   - За дочь герцога Готландского, через две недели.

   - За Андулу, за эту уродливую толстуху?

   - Меня её внешность не интересует. У старого герцога других детей нет. Женитьба на Андуле - повод, после смерти герцога, присоединить Готланд к моему королевству.

   - Ты меня всё больше удивляешь Нилк. Порой мне кажется, тебе не шестнадцать лет, а вдвое больше. Почему ты не сообщил о своём решение мне? Я ведь всё-таки твоя сестра.

   - Не счёл необходимым. Кстати, принцесса, впредь обращайся ко мне не Нилк, а Ваше Величество.

   Стелла уставилась на брата.

   - Ты это серьёзно?

   - Вполне! - с раздражением ответил он.

   - Хорошо Ваше Величество. Коль скоро у Вас появится королева, Виола, надо полагать, займёт место её первой фрейлины?

   - Нет. Старик герцог известный поборник морали и назначение этой шлюхи в свиту дочери сочтёт оскорблением.

   - Как ты, то есть Вы, можете так о ней отзываться? Виола супруга Герхота и моя подруга.

   - А кто такой Герхот? - Нилк сделал вид, будто напрягает память - Вспомнил. Он твой любовник, вернее один из любовников. Наряду с сыном графа Гейтского и кем-то там ещё. Верно, дорогая сестрица?

   - Мне не понятен Ваш тон, Ваше Величество. Даже если я и была близка с Герхотом, в то время, когда Вы спали с его женой, что из этого?

   - Поэтому ты и просишь за него. Придётся тебя огорчить. Маркиз Аранор не обладает достаточным влиянием, чтобы его назначение на какую-либо высокую должность отвечало моим интересам.

   - Ты не отблагодаришь единственного человека, который оставался верен нашей семье во время изгнания? Вспомни, сколько опасностей мы пережили вместе. Кто помогал нашей семье, наряду с Рогнаром? Кто шёл с тобой свергать узурпатора Харга? Герхот и Виола - единственные настоящие друзья, которые есть у нас.

   - Мне не нужны друзья, дура - раздражённый Нилкон вскочил - Мне нужны слуги, а не друзья! Именно поэтому Араноры не годятся.

   Вспышка гнева улеглась. Нилк продолжил спокойно.

   - Я принял решение. Араноры отправляются в свой замок. Пусть сидят там безвыездно.

   - В кого ты превращаешься Нилк? Вижу чувства признательности и чести тебе уже не ведомы. Перестань носить эту проклятую Корону. Иначе мне будет горько осознавать, что мой брат вместо благородного и справедливого короля становится вероломным тираном. Избавься от этой опасной магической вещи, пока не поздно.

   Высказавшись, Стелла направилась к выходу.

   - Стой - приказал Нилкон, глядя исподлобья на сестру - ты, я вижу, меня всё ещё воспринимаешь как своего младшего брата, а не как сюзерена. Чтобы у тебя появилось время подумать над своим поведением, я посажу тебя в темницу. Выйдешь как раз к моей свадьбе, если научишься себя вести, как подобает подданной.

   Вызванные стражники увели ошеломленную Стеллу.

   В столице Полдийского королевства шло веселье. Улицы были украшены цветами, празднично одетый народ толпился на центральной площади в ожидании свадебного процесса. Молодой король Полдии вступал в брак с наследницей Готландского престола.

   Выпущенная перед самой свадьбой из узницы, Стелла находилась в свите короля.

   - Привет Стелла!

   К принцессе подбежал её младший брат Илдор.

   - Привет! - девушка обняла брата - Как твои дела?

   - Я поссорился с Нилком.

   - Из-за чего?

   - Из-за тебя. Когда я узнал, что он посадил тебя в темницу, я сказал ему, что он сходит с ума, и посоветовал выбросить свою дурацкую Корону, если он не хочет превратиться в злобного, сумасшедшего колдуна.

   Находящиеся поблизости придворные стали коситься в их сторону.

   - Тише Илдор - остановила брата Стелла - Нилкон наш король, о нём требуется говорить с уважением.

   Затем, приглушённо, спросила.

   - Нилк сильно разозлился на тебя?

   Илдор кивнул.

   - Сначала он орал, а потом приказал меня выпороть.

   - Тебя выпороть?

   Никого из своих детей Виндор никогда не наказывал подобным образом.

   Стелла положила руку на плечо Илдора. Тот неожиданно вопросил.

   - Ты как думаешь, Рогнар жив? Он придёт к нам?

   Стелла ответить не успела. Придворные раздвинулись, пропуская короля. Нилк одарил брата и сестру суровым взглядом.

   - Хватит молоть всякую чушь - произнёс он холодным тоном - Я позже поговорю с вами.

   Развернувшись, Нилк направился к храму Иснар, богини любви и плодородия, где его ожидала герцогиня. Вся свита двинулась следом, под ликующие крики толпы.

   - Это только начало моего великого правления - думал молодой король, идя сквозь ликующую массу своих подданных.

   По пыльной древней дороге, под палящим солнцем юга, брели человек и громадный пёс. От многочисленных ран и переломов, бывших недавно у человека, остались лишь шрамы. Память к человеку так и не вернулась. Зато он узнал кое-что о своих возможностях. Он мог очень долго идти, без еды и воды. Реакция его была гораздо лучше, чем у людей, которых он встречал за долгие дни странствий. В одном из деревенских трактиров, куда он зашёл без своего пса, вышла стычка с несколькими подвыпившими воинами. Ему удалось выхватить меч у одного из них, и обезоружить остальных. Человек понял, раньше он был воином, причём умелым. Возможно, не только воином. На эту мысль наводила его способность видеть в темноте и слышать то, что его попутчики не улавливали. И внутри себя он ощущал присутствие некой силы, использовать которую пока не мог.

   Человек глянул вслед своим попутчикам. Мелкий купец со своим взрослым сыном два дня следовали вместе с ними. Теперь они повернули в свой городок, а человек решил продолжить путь прямо. Дорога эта оканчивалась в Лихолесье. По слухам, в том дремучем лесу водились такие чудовища, что оттуда никто живым не возвращался.

   - Так как пёс, сходим в тот лес, погуляем?

   Обратился человек к своему четвероногому товарищу. Собака повернула голову, глядя на хозяина.

   - Купец обещал, впереди будет ещё пару селений - продолжил монолог человек - Отдохнём там, запасёмся провиантом и вперёд, в Лес Чудовищ. Тянет меня что-то туда. Ты не против?

   Пёс был не против, и они вдвоём направились дальше.

   Урантор решился. Пора действовать. Хватит предаваться бесплодным размышлениям, являющимся его основным занятием целых тринадцать тысячелетий. События последнего времени вывели его из того созерцательного состояния, в коем он пребывал так долго.

   Мальчишка заставил его переволноваться. Урантор сам не ожидал, что этот новый ученик окажется ему столь дорог. Отправляя учеников в странствия, Урантор не только позволял им приобрести необходимый опыт, но и получал от них сведения о жизни в окружающем мире. Новые Боги следили, чтобы последний из Изначальных Волшебников не покидал своего убежища не физически, не астрально. По крайней мере, следили когда-то. Почувствовав, что этот ученик, Рогнар, попал в беду, Урантор решил нарушить запрет. Медленно, с большими предостережениями плёл он Заклятие Поиска, одновременно прикрывая его от могущественных небожителей. Слишком осторожничал и не успел. Без всякого заклятия Урантор почувствовал, какую мощь привёл в действия Рогнар, стремясь вырваться на свободу. Урантор уже проклинал себя за медлительность, как, с удивлением, почувствовал, его неразумный ученик остался жив.

   Следующее событие произошло вскоре. Урантор знал, что где-то происходит очередная магическая война между смертными колдунами, ловя её отражение в астральном мире. Неожиданно древний волшебник почувствовал угрозу дней его юности, когда ещё молодая раса волшебников, вместе с Древними Богами, освобождали этот мир от демонов. Последовавший затем магический удар также был подстать тем временам, либо эпохи Великой Войны. Каково же было удивление Урантора, когда он выяснил, что столь могучее заклятье послали смертные маги. Эти смертные оказались совсем не столь беспомощны, как он себе представлял. Больше же всего удивляло бездействие богов. Похоже, пресветлый Хорс с братьями и сёстрами уже не удосуживаются следить за происходящим на земле. Тогда появляется шанс. Конечно, возможно всё не так, возможно это даже ловушка, но он больше ждать не намерен.

   Урантор начал готовиться к новой войне, ожидая в любую секунду удара, но, всё же надеясь, Новые Боги не следят лично за ним, полагаясь на своих слуг. От слуг он сумеет укрыть то, что непременно разглядели бы боги, как древний замок Изначального Волшебника наполняется Силой. Восстанавливаются могучие охранные щиты, наполняются мощью атакующие заклятья. На подготовку к восстанию уйдут годы, но что такое годы для того, кто выжидал тысячелетия?