Читать онлайн
"Леньга"

Она шла всё медленнее и медленнее. Идти она ещё могла, но было тяжело. Без конца и края хотелось присесть отдохнуть. Она уже давно не видела своих ног, поэтому постоянно спотыкалась.

Вышли они два месяца назад, когда живот ещё только начал расти. Тронулись в путь по весне, едва сошёл лёд. Думала по высокой воде пройти весь остров и выйти к океану. Пересечь пролив, а дальше по рекам другого острова перебраться на другую часть, где снова выйти в океан.

Теоретически, они могли выйти в открытый океан и обогнуть эти два острова, пересечь очередной пролив и выйти сразу к намеченной цели – Эльгарду. Вот только сказать это просто, а выполнить сложно. По весне океан беспокоен с западной стороны островов. Шторма довольно часты. Подгадать погоду почти невозможно. Обычно все ждут как минимум середины лета и лишь потом выходят в океан. Ждать почти пять месяцев она не могла. У неё в конце первого месяца лета должен был родиться ребёнок.

Обойти острова с востока было опасно – скалы и рифы – нужно было бы уйти подальше от берега. Здесь тоже подстерегала проблема – могло не быть попутного ветра. Да и запасов продовольствия столько на ладье не поместиться. Возвращаться же к берегу, чтобы пополнить запасы – опять-таки опасно – скалы и рифы, да и поселений с этой стороны острова не так уж и много, потому что… скалы и рифы.

Решено было идти по рекам на островах, переплывать проливы между островами и так добраться до злополучного Эльнарда.

Да так было и быстрее.

Леньга рассчитывала, что через пару, максимум тройку месяцев они доберутся. Да, на обратном пути случатся роды – но это уже не так страшно, потому что Амард будет рядом.

Женщина не выдержала и присела, воспользовавшись огромным пнём возле дороги. Словно кто-то специально дерево срубил, чтобы путник мог присесть отдохнуть.

Первый месяц пути всё шло по плану. Они шли по реке, продвигаясь к другой части острова. Иногда останавливались в прибрежных посёлках и городах, чтобы пополнить запасы. Путешествие было похоже на приятную прогулку по реке.

Пока внезапно река не начала мелеть. Было ещё рано для этого. Ведь только весна. Обычно до середины лета по реке ещё можно было пройти. Но в этот год им не повезло. Весна была ранней и жаркой, через месяц стояла уже вполне летняя погода. Но вот того, что река так быстро обмелеет, никто не ожидал. Ещё две недели они худо-бедно двигались по реке. Потом ладья, что шла первой, села на мель. Пришлось её бросить. Вторую вытащили на берег.

Харлаф предполагал, что такое может произойти, правда надеялся, что это будет ближе к концу пути. Но всё же предвидя подобное – заранее озаботился брёвнами. Перестраховался – а вон как оказалось. Они как раз были на том участке пути, где была степь. Деревья если и попадались – были тонюсенькими, не то что у них на севере. Чуть дальше степь закончится и начнутся южные леса. Там появятся крупные деревья. Не в таком количестве, как на севере, с более раскидистой кроной – огромной шапкой зелени, очень ветвистые. Вот их можно было бы использовать, но появятся они значительно позже. Да и открытых пространств там не будет, поэтому катить ладью на брёвнах уже не получится.

Сейчас же заготовленные брёвна выложили на берег, ладью поставили на них и покатили. Сложно, с трудом, но всё же продвигались вперёд. Это, конечно, затормозило их продвижение. Планы Леньги добраться до Эльгарда до родов становились всё более зыбкими.

Сама она хотела бы помочь, но ей оставалось лишь не мешать. Сначала в одном из поселений ей купили лошадь. А потом начал быстро расти живот. В какой-то момент он стал таким огромным, что она уже перестала видеть свои ноги. На лошадь с таким животом уже не заберёшься. Да и страшно стало. Вдруг станет дурно и она свалится. С высоты своего роста упасть – можно вред ребёнку нанести, а уж с коня.

Вот и получилось, что двигаться стали ещё медленнее из-за неё. Хотели было посадить её в ладью. Но находиться в ладье, которая катится по брёвнам, было невыносимо.

Они почти добрались до окончания острова, когда путь им преградил лесок.

Сделали большой привал. Харлаф отправил людей узнать насколько простирается лес. Других в ближайший город за провизией.

Вторые вернулись быстрее и сообщили, что обойти лес нельзя – он окаймляет всё побережье.

Первые разведыватели вернулись к концу второго дня и сказали, что лес небольшой – день пути до моря.

Было решено поднять ладью на руки и перенести через лес. Решили, что так будет быстрее, чем рубить лес, чтобы проложить дорогу для брёвен.

И вот они уже второй день двигались к морю. Ладья была тяжёлой, приходилось делать передышки без конца и края. Довольно скоро стало понятно, что за день этот путь они не преодолеют.

А тут ещё ей стало как-то совсем тяжело идти, она ещё больше стала тормозить продвижение вперёд.

Прискакал Харлаф.

– Княгиня, может быть соорудить для вас носилки и выделить вам несколько человек.

– Брось Харлаф, кого ты мне выделишь, если все ладью несут. Сейчас я немного отдохну и пойду.

– В этот раз ребята больше пронесли, они уже далеко. Может на коня сядете.

– Да ты что, я в жизни на него не заберусь. Давай сейчас привал побольше сделаем.

– Темнее уже. Надо уже тогда на ночёвку становиться, – в его голосе послышалось сожаление.

«Если б он знал, как я жалею, что из-за меня мы не может двигаться дальше», – подумала Леньга с трудом вставая. Сегодня ночью она плохо спала. Вообще теперь каждая следующая ночь становилась хуже предыдущей. Сначала она долго не могла устроиться. Потом спустя какое-то время становилось неудобно, тело затекало, вот только перевернуться во сне у неё не получалось. Ей необходимо было проснуться, приподнять себя, опираясь на руки и только после этого переворачивать своё грузное тело. С каждой ночью делать это было всё сложнее. В её положении было правильнее остаться дома, отправив вместо себя посланника. Но к сожаление это было условие князя Эльгарда – чтобы Леньга сама приехала выкупать мужа.

Началось всё чуть больше полугода назад. Камсан вступил на престол после смерти отца. С его отцом – князем Велсаром – у Тессии были дружеские отношение, вовсю шла торговля. В Тессии было полно эльгардцев, которые привозили свой товар. В Эльгард постоянно наведывались тессийцы.

Первые привозили фрукты, которые не росли в Тессии, ткани тончайшей выделки, украшения с заморскими камнями, тончайшую фарфоровую посуду.

Вторые везли в Эльгард металлическую утварь, кожи и меха. В последних эльгардцы не особо нуждались, но приобретали, скорее для украшения одежды и дома. Древесина тоже пользовалась спросом.

Был мир и торговля. Нечего было делить двум народам, которые хоть и отличались друг от друга, но принимали культурные различия другой страны. Спокойно относились к чужим богам. А вот музыку и песни порой даже заимствовали, как и сказания. Оба народа думали, что так будет вечно.

Однако старый князь скончался. Править Эльгардом стал новый владыка. На торжество посвящённое вступлению на престол были приглашены все главы ближайших княжеств. Планировалось оно через два месяц после похорон. Гонец, привёзшие приглашение, на словах сказал, что князь хочет подписать грамоты дружбы с соседями, то есть совместить торжество ещё и с дипломатическими делами.

Амард отправился с визитом в дружественную, как он думал страну, взяв с собой небольшую свиту приближённых. Половина из которых даже не были воинами. Поехали на санях, собираясь пересесть на корабль только для того, чтобы перебраться через пролив. По второму острову Тессии планировали сплавиться по реке до океана. А там уже и до Эльгарда рукой подать.

Вот обратный путь мог занять больше времени. Да только не случился этот обратный путь. Ночью после торжества на тессийцев напали. Кого-то убили, кто особо сопротивлялся. Князя же, хоть он и дрался отчаянно, всё-таки скрутили. Отобрали все драгоценности. С шеи сорвали оберег, подаренный Леньгой. Кинули в подземелье под замком владыки Эльгарда.

Через месяц в Тессию вернулся один из спутников князя, привёз сорванный амулет, требование выкупа, а также условие, чтобы княгина лично привезла его.

Посовещавшись, Леньга с советниками решили, что не выкуп нужен Камсану. Если бы только деньги его интересовали, то запросил бы только их. Раз требует княгиню, то значит имеет в планах что-то ещё.

Несколько лет тому назад Камсан познакомился с Леньгой, когда был в её стране, Эмлии, с визитом. Юноша оказывал девушке знаки внимания. Всю обратную дорогу он лелеял надежду взять её в жёны. Прибыв домой, первое, что сказал отцу:

– Отправляй сватов, я хочу жениться на дочери князи Валдира.

– Опоздал ты сынок, – с сожалением ответил ему тогда отец.

– Молодой правитель Тессии уже заслал сватов к Леньге.

– Как? Почему она мне ничего не сказала?

– Так тогда она ещё свободна была. Сваты сразу после твоего отъезда приехали.

Юноша был уверен, что понравился девушке, и что она вроде как дала ему своё согласие. Хотя Леньга просто проявила вежливость. Все её мысли уже тогда были об Амарде, с которым она познакомилась больше года тому назад. Знала, что и молодому князю она понравилась. Всё ждала, что пришлёт он сватов. Она даже не кокетничала с Камсаном, лишь была вежливой. Он же увидел обещание и взаимность там, где их близко не было, лишь потому, что хотел их увидеть.

Хоть Леньга и не знала о планах Камсана на неё, но догадалась, что не просто так он требует её к себе. Правда решила, что хочет разом и князя, и княгиню извести, а их страну себе к рукам прибрать.

– Если это так, то нельзя вам ехать княгиня, – воспротивился тогда советник Эльхар.

– А вдруг я наговариваю на Камсана и без меня он не отпустит Амарда?

– А что если он потребует, чтобы вы вместе выкупом остались, только в этом случае он отпустит Амарда? – предположил Харлаф.

– Что ж, давайте подумаем, что мы можем сделать, чтобы и Амарда спасти, и мне в плен не попасть.

– И выкуп не платить, – добавил мудрый Неохорн.

Долго они тогда совещались и разработали в конце концов план.

Правда нужно было для этого два корабля. А одну ладью они уже потеряли. Срочно нужно будет приобрести второй корабль.

Эту ночь княгиня опять плохо спала, без конца и края просыпаясь и ворочаясь.

Сегодня Харлаф уговорил её остаться в ладье, а не пешком идти. За день они успели пройти больше, чем вчера, но к морю всё равно не вышли.

Прошла ещё одна беспокойная ночь. Но так как вчера идти не пришлось – княгиня утром выглядела отдохнувшей и посвежевшей. Утром она приняла решение снова идти пешком, пусть хоть на её вес, но ладья будет легче.

Женщина бодро зашагала вперёд по тропинке. Около часа она шла впереди. Потом устала и пропустила ладью вперёд. Какое-то время ей ещё удавалось не сильно отставать. Первый привал должен был быть уже через полчаса. Рядом с Леньгой шла её служанка. Именно благодаря ей княгиня не убилась. Женщина не заметила очередной корень дерева. Она давно уже ничего не видела у себя под ногами – живот мешал. Споткнулась об корень, зацепилась за второй стала заваливаться вправо, где был овраг. Если бы упала – кубарем бы скатилась вниз. Это просто чудо, что Людома успела подскочить и подхватить княгиню.

А у той внезапно поплыло всё перед глазами, то ли от усталости, то ли солнце напекло, а может от пережитого шока. Княгиня осела на руках Людомы.

– Эй! Эй! Кто-нибудь! – закричала девушка, – Помогите!

Никто не отозвался. Слишком далеко они уже ушли вперёд.

Людома сидела на земле, у неё на коленях лежала голова княгини. Девушка рассуждала, что ей делать: «Оставить тут Леньгу и побежать за помощью. А вдруг кто-нибудь появится… Нет, нельзя. Сколько мы тут будем сидеть ждать помощи? Нет! Надо бежать самой за помощью. А голову княгини я что же на землю положу?!»

Пока девушка никак не могла решиться, прискакал Харлаф. То ли почувствовал что-то, то ли просто решил проверить, что с госпожой.

– Ты чего сидишь-то! – прикрикнул он на Людому издалека, – где книягиня?

И лишь тут заметил, что госпожа без чувств.

– Что случилось?

– Споткнулась, стала падать, я её подхватила, а то бы кубарем в овраг свалилась, – объяснила служанка, кивнув головой в сторону оврага.

– А когда уже вроде как всё хорошо, устояли на ногах, она вдруг сознание потеряла.

Харлаф побрызгал на лицо госпожи водой из мехов.

Леньга пришла в себя и сама попросилась в ладью. Слишком слабой она себя чувствовала.

На следующий день, ещё в первой половине дня вышли к морю. Разведчики отправились вправо и влево по берегу, проверить нет ли поблизости городов.

Город оказался справа. Часть воинов вместе с княгиней погрузились на ладью и отправились к городу морем. Часть, вместе с Харлафом, отправились по берегу пешком.

В городе купили второй корабль и отправились к другому острову. Здесь путь прошёл приключений. Река оказалась полноводной, полпути прошли по ней. Потом прошли по каналу и вышли во вторую реку, которая позволила завершить путь по острову.

С отставанием почти на месяц от предполагаемых планов княгиня со спутниками собирались отплыть по морю к Эльгарду. Однако в ночь перед отплытием у неё начались роды.

Харлаф, как и прочие спутники растерялись. Как же они пойдут теперь к Камсану выкупать князя, если княгиня родила. Ей же теперь о младенце надо заботиться.

Леньга, едва почувствовав себя лучше вызвала военноначальника.

– Срочно найди кормилицу. А ещё поспрошай, кто в городе готов жизнь отдать за князя.

– Госпожа, вы хотите ещё войск набрать?

– Нет, мне нужен один человек, но самый преданный и верный.

К вечеру Харлаф вернулся с кормилицей и молодым мужчиной. Первой вручили на попечение ребёнка. Второго отвели к княгине.

– Как тебя звать?

– Нладар.

– Чем занимаешься?

– Я плотник.

– Дома строишь?

– Нет госпожа, утварь для дома делаю.

– Столы, стулья?

– И это тоже могу, и шкафы резные, и обрамление для зеркал с причудливыми узорами, всякие ларцы.

– То есть ты не плотник, а резчик по дереву.

– Я и плотник и резчик.

– Семья есть у тебя?

– Нет, госпожа, семьи пока нет.

– А суженая есть?

Мужчина потупился, но потом поднял глаза и ответил:

– Да как-то до сих пор не случилось.

– С мечом управляться умеешь?

– Так мы ж не побережье – здесь каждый умеет себя защитить, если придётся.

Вмешался Харлаф:

– Госпожа, он лучший в ратном деле во всём городе. Ему ни раз предлагали в дружину идти.

- Что же не пошёл?

– Да не люблю я мечом махать, я дерево люблю. Я – мастер.

– И это правда, госпожа, – снова вмешался военноначальник, – вещи из-под его рук красоты невиданной – глаз не отвести.

– Зачем тебя сюда позвали, сказали?

– Сказали помощь моя нужна.

– Да, – подтвердила княгиня, – только мне не резные ларцы нужны.

Она сделала паузу, а Нладар, решив, что ему дали слово, сказал:

– Я уже начал догадываться.

– Мне придётся оставить в этом городе своего ребёнка, княжича.

– Я должен охранять его?

– Должен. А ещё должен сопроводить кормилицу с ним в столицу. И никто не должен знать, кто этот ребёнок.

– В столице, – продолжила княгиня, – найдёшь постоялый двор недалеко от княжеских хоромов, если вдруг получится, то лучше дом купить. Харлаф тебе даст денег.

– А потом что делать?

– А потом будешь там жить и дожидаться, когда мы с князем вернёмся.

– Хорошо, – ответил молодой человек.

Княгиня заметила, как по его лицу промелькнула тень, но он промолчал.

– А если мы не вернёмся, – добавила она, – предъявишь княжича подданным.

С этими словами она протянула молодому человеку два оберега на одном шнурке. Потом, вдруг руку убрала. Сняла с пальца перстень, продела сквозь него сложенный шнурок и завязала узлом.

– Вот, если вдруг оберегов будет мало, то пусть ещё и мой княжеский перстень будет.

– Идите, – отослала подданных Леньга.

– Когда нам в путь отправляться? – спросил у Харлафа молодой человек.

– Давай кормилицу спросим, можно прямо сейчас вам ехать.

Пока Харлаф подготавливал отправку младенца с кормилицей и защитником в столицу, княжна сидела в раздумьях. Она всё больше думала о плане, что они составили дома. И чем больше думала, тем больше приходила к выводу, что нужна дополнительная хитрость.

Тессийские ладьи стояли на рейде в порту Эльгарда. Пришли они ещё вчера ночью. Однако за целый день с места не тронули и к берегу не подошли. Это было странно.

Камсану доложили, что прибыли тессийцы. Он прождал целый день гонцов. Те так и не появились.

– Почему они до сих пор не явились? – спрашивал он на следующее утро своего советника Тирнала.

– Должно быть боятся к берегу пристать.

– Она что же понимает, что должна явится ко двору, чтобы выкуп за своего мужа отдать.

– Она же княгиня. И женщина. Может быть ждёт, что за ней должны прислать.

– Она сейчас жена пленника.

– Так может она злится, что её муж пленник. Или боится Вас.

– Так злится или боится?

– Ну, может она ждёт, что вы пришлёте к ней гонца, чтобы сообщить, куда ей прибыть, когда.

– Может они пришлют гонца, чтобы спросить когда прибыть…

– Князь, может стоит устроить приём. Сделать вид, что они гости. А на следующий день и о делах говорить.

- Ты думаешь, – задумчиво произнёс Камсан.

– Леньга нужна вам как жена или как пленница?

– Как жена? – удивился правитель, – не может быть она мне женой, она уже замужем.

– Давайте сделаем закон, что браки, заключённые в другой стране у нас считаются недействительными.

– Да?

– Господин

Но князь перебил своего военноначальника:

– Тирнал, закон принять можно, но это не правильно. Тогда и другие страны примут такой закон. Это бардак какой-то будет.

– То есть вы не хотите, чтобы Леньга стала вашей законной женой.

– Пока жив Амард это невозможно, – зло прошипел Камсан.

– Но вы же хотели обменять его на неё.

– Да, но тогда я одного пленника обменяю на другую… – сделав паузу, он закончил, – пленницу.

– Значит всё-таки пленницу.

– Пока так.

– А потом?

– А потом видно будет!

Тирнал увидел, что разозлил князя. Больше всего ему хотелось избежать кровопролития. Не хотелось ему посылать войска в Тессию ради прихоти князя. Достаточно было и того, что уже снизилась торговля между странами. Военноначальник не знал, страдала ли от этого Тессия, а вот Эльгарду туго приходилось без металла. А ведь это не только всякая домашняя утварь, но и оружие.

Да и отнимать чужую жену, когда вокруг столько прекрасных девушек знатных родов, Тирнал считал нелепостью. Он знал, что даже прими князь закон об отмене браков других стран – служители культа всё равно не согласятся освятить брак, заключённый перед ликом бога, пусть и чужого. Они свято чтили не только своего бога, но и других стран. И верили, что если прогневить чужого бога, он накажет не меньше своего. Было у них мнение, что живут боги все вместе и дружат между собой. Обидеть чужого бога, всё равно, что своего. В лучшем случае накажет один бог. В худшем – оба сговорятся и накажут дважды.

Камсан отослал военноначальника и крепко задумался. Он хотел видеть Леньгу своей женой. Только ту Леньгу, что она знал несколько лет тому назад – милую хрупкую девушку. Тогда она ему показалась ангелом. Кроткая, приветливая, с необыкновенной очаровывающей улыбкой. А не ту, что почему-то вышла замуж за князя Тессии. Пусть она ему скажет, что её заставили. Что она не любит князя. Пусть скажет, что всё это время любила Камсана. И тогда он убьёт ненавистного Амарда.

Пока князь в своих покоях предавался мечтам, Леньга сидела в на полу в казематах, рядом с камерой мужа.

Сразу по прибытии, под покровом ночи она вплавь добралась до берега.

Первой хитростью, которую тессийцы придумали ещё в столице, лишь получив послание Камсана, было решение отправить в Эльгард своего шпиона. Его задачей было получить работу в казематах, чтобы приглядывать за князем. Ждать кораблей с родины. Как только корабли прибудут, он должен найти возможность связаться с соотечественниками, чтобы рассказать, где содержат князя, в каких условиях и есть ли возможность его выкрасть, если не получится выкупить.

Первоначально планировалось, что Леньга прибудет в столицу Эльгарда. Отправится к князю Камсану вместе со свитой и выкупом. А дальше пришлось бы действовать по обстоятельствам. Если Камсан отпустит пленника, то тут же отправиться домой. Если же нет, то попытаться выкрасть его. Рассматривался и такой вариант, что он захочет обменять Амарда на Леньгу. Потому то она и не побоялась ехать беременной, хотела предъявить эльгардскому владыке свой живот, чтобы у него поубавилось желания оставлять её себе.

Сразу после получения условий выкупа в посольство был отправлен гонец, который должен был сообщить, что княгиня просит подготовить поддержку в момент своего прибытия. Разъехались гонцы и по разным городам Тессии. После чего в Эльгард стали потихоньку стекаться тессийцы, которые селились либо рядом с посольством, либо рядом со дворцом князя.

Во время пересечения пролива между вторым островом Тессии и Эльгардом Леньга стала упражняться с мечом. Когда-то она училась защищать себя. Выйдя замуж, думала, что ей больше никогда не придётся брать в руки меч. Оказалось, что ошиблась. Поэтому она сейчас и упражнялась, чтобы вспомнить былые навыки.

Ещё она под корень срезала себе косу и стала носить мужское платье. Из-за чего стала похожа на мальчика подростка.

За две недели плавания она почти полностью восстановила былые навыки.

Теперь она была готова к тем дополнениям плана, что они составили ещё в столице.

Ей удалось встретить засланного шпиона. А он без проблем устроил «своего друга», как он представил Леньгу на работу в казематы.

– Как Амард? – спросила княгиня, едва встретив шпиона.

– Плохо, – в открытую ответил он.

Женщина настолько не походила на саму себя, что юноша не отдавал себе отчёта, что говорит с правительницей своей страны. Ответил так, как ответил бы парню, своему ровеснику. Увидев, как исказилось лицо собеседницы, он попытался сгладить сказанное.

– Был совсем плох, думал не доживёт до встречи с вами. Его почти не кормили. Но когда я появился – стал его подкармливать, так что он уже лучше.

Вдруг парень осознал, что он только что сказал жене, что её муж чуть не умер. Прикусил язык и не знал, что говорить, а о чём умолчать.

«А может и к лучшему, что сказал, – успокаивал он сам себя, – а то увидела бы его и ужаснулась, разревелась бы ещё. А так хоть уже будет готова».

Князь ужасно исхудал. Его почти не кормили. Лишь в последний месяц соотечественник-шпион стал его подкармливать, принося иногда даже фрукты и куски мяса.

Леньги, несмотря на то, что была готова увидеть что угодно – всё равно ужаснулась при виде мужа. Впавшие щёки, заросшие бородой, провалившиеся глаза, грязный, волосы нечёсаны и ужасно худой – скелет, обтянутый кожей. Его кафтан, в котором он был на приёме, болтался на нём, как одежда на палке-пугале. Когда-то праздничная одёжа была грязной, потрёбанной, а местами и порванной, видимо ещё во время драки, когда пришли захватывать тессийцев. Сквозь прорехи была видна пергаментная кожа жуткого вида.

Княгиня еле сдержалась, чтобы не зарыдать. Поначалу она не узнала мужа. Сначала признала кафтан, а потом догадалась, что это её князь.

– Амард, – прошептала она.

– Леньга?! Это ты? Ты?

Князь беспомощно смотрел то на своего спасителя, то на парня, что пришёл с ним.

– Или я с ума схожу? – обратился он скорее к шпиону.

– Нет милый, не сходишь, это я. Косу отрезала, чтобы на мальчика быть похожей.

– Как ты тут оказалась? Зачем?! Вдруг тебя тоже схватят!

И вдруг как опомнившись, перешёл с шёпота на полный голос:

– Ребёнок? Что с ребёнком? – он с ужасом смотрел на её плоский живот.

– Ш-ш-ш… тихо, – прикладывая палец к губам, заговорила она тихим шёпотом, – всё в порядке. Сын у нас родился. Я нашла ему кормилицу и с верными людьми отправила в столицу, домой. Не переживай. Нам теперь самое главное тебя вызволить.

– Сын, – тихо произнёс он.

– Сын, – ещё тише, едва шевеля губами, повторил.

– Амард? – позвала Деньга.

Он привалился к решётке и молчал, глядя на неё.

– Тебе плохо? – тревожно спросила жена.

– Сейчас, сейчас… – едва слышно ответил муж, – я соберусь с силами.

– Ты ведь слышишь меня?

Он кивнул в ответ. А она быстро зашептала что-то ему на ухо.

Шпион отошёл ближе ко входу в казематы, чтобы предупредить, если появится кто-то из стражников.

Прошло ещё два дня. Камсан наконец решился отправить гонцов на ладьи тессийцев, передать приглашение на ужин. В тот же вечер их делегация явилась во дворец князя. Пришли без оружия, так как его всё равно пришлось бы оставить перед входом. Среди мужчин в пышных нарядных одеждах было и несколько женщин. Казалось, что все они были одеты одинаково, почти не различимо. Отличить кто госпожа, а кто её подданные или служанки было невозможно. Так ещё и все были в необыкновенно широких нарядах, то ли платьях, то ли сарафанах, а может это было что-то иное. Эта странные одежды уродовали женщин, делая из фигуры нелепыми. Было непонятно, худенькие они и это такие пышные балахоны на них, или же все дамы, как на подбор, пышечки. Князь пытался понять, кто из них княгиня. Делегация расселась за столом так, что женщины оказались максимально далеко от владыки. Помимо нелепых одежд, они ещё были и изрядно накрашены: набелено лицо, нарумянены щёки, подведены глаза и брови. Они казались не только одинаковыми фигурой, но и как будто на одно лицо.

Князь намеревался оставить гостей ночевать во дворце, а утром объявить свою волю. Поначалу, он разозлился, что женщины сели подальше от него. Но потом успокоился. Пусть сидят за ужином где угодно. Ничего. Когда послы других стран уйдут в свои посольства, он разберётся с тессийцами. Часть отправит в летний дом ночевать. А часть разместит так, что до женщин им будет не добраться. Вот тогда-то он и наведается к дамам, чтобы выяснить, кто из них его Леньга.

Леньга же в это время кормила мужа супом с секретными травками, придающими сил. А роль княгини за ужином играла её преданная Людома. Другие женщины были из посольства. Цель была сбить с толку Камсана. Для того и был весь этот маскарад с одеждами и гримом на лице.

Князь пытался разглядеть Леньгу, узнать её среди этих размалёванных куриц, как они их обозвал. Отправляя служанку вместо себя, княгиня науськивала ту, как себя вести. Наставляла, чтобы та не забывала гордо держать голову, самой ничего не брать – просить окружающие заботились о ней: подносили еду, подливали вино. И это сработало. Именно в неё Камсан «опознал» княгиню. Ещё и радовался, что смог понять, кто же из женщин главный: «Не смогла меня перехитрить, повадки выдали!» Вот только радовался он зря. Как раз-таки его перехитрили.

Обрадованный и расслабившийся Камсан отвлёкся на выступление жонглёра огненными булавами. Когда же он снова повернулся и посмотрел в ту сторону стола, где были тессийские женщины – там никого не оказалось. Да и вообще делегация порядком поредела.

Камсан заволновался:

– Куда они подевались. – обратился он к Тирналу, сидящему рядом с господином.

– Э-э-э… не знаю.

– Что значит не знаю. Иди выясни, – разозлился князь.

Он так внимательно следил за женщинами, что не замечал, что и за ним весь вечер пристально следят. И сейчас этот человек, а им был Харлаф, понял, что пора делать очередной ход. Он встал и направился к князю.

– Великий князь, позвольте обратиться, – не громко, но чётко произнёс тессиец.

Сидящие вокруг князи послы других государств навострили уши.

Заметив это, Камсан сдержался и не закричал: «Где твоя госпожа?», вместо этого тихо сказал:

– Обращайся.

– Княгиня попросила извиниться за свой уход. Как вы наверно заметили она на последнем сроке беременности. Не важно себя почувствовала и удалилась в посольство, – всё это Харлаф произнёс чуть громче и по-прежнему очень чётко, чтобы даже далеко сидящие его услышали.

– Почему позволения не спросила? – всё же не сдержался Камсан, до которого ещё не дошли слова военноначальника Тессии о беременности княгини.

– Не хотела вас отвлекать, вы были так увлечены огненным жонглёром.

Камсан скривился и махнул рукой, отпуская тессийца.

И только тут, прокручивая в голове сказанное Харлафом, он зацепился за слова «на последнем сроке беременности». Он схвати кубок и залпом выпил его.

«Беременная! - крутилось у него в голове, – Значит она любит его!»

«Убью их обоих к чёрту!» - злился Камсан.

Злился и потому не замечал, что пил один кубок за другим, и с конце концов так напился, что двух слов не мог связать. Он собирался, как только закончится ужин и гости разойдутся, тут же отправиться в казематы, чтобы собственноручно убить ненавистного ему Амарда. Последней мыслью, посетившей его голову, было: «А может она и не любит. Просто отказать мужу не могла, потому и беременна…» Но додумать он её не успел, потому что был уже беспробудно пьян.

Вместо того, чтобы отправиться в казематы, он свалился, едва встав из-за стола. Хорошо, что слуги вовремя подхватили и отнесли хозяина в опочивальню.

Пока Камсан беспокойно спал, видя странные сны, то ужасные, то прекрасные, то больше похожие на пьяный бред, каковым они похоже и были, тессийцы воплощали задуманный план в действие.

Хотя воплощать они его начали ещё до ужина, верней в самом его начале.

К казематам подкатили бочки с вином, сообщив стражникам, что это князь им пожаловал в честь приёма, устраиваемого во дворце. Довольные стражники перепились прославляя князя. На самом же деле бочки с вином были отправлены из посольства. И было это не просто вино, а сдобренное сон-травой. Не прошло и часа, как весь караул дружно храпел. В тот момент, когда Камсан видел свои тревожные и прекрасные сны, о несбыточном будущем, Леньга выводила мужа из казематов, с помощью тессийского шпиона. Они направились в порт. Медленно, потихоньку, так как князь не мог быстро передвигаться, но шли. Хоть и опасались каждого шороха, каждой тени. Однако до порта им удалось добраться. Там они сели в заранее приготовленную лодку и двинулись куда-то вдоль берега, а не ожидаемо к тессийским ладьям. Князь начал было волноваться, хотел узнать, что делают его спутники. Однако дорога до порта и хождение на свежем воздухе после долгого сидения в сыром каземате настолько утомили его, что он впал в забытьи. А в это время, некоторые члены тессийской делегации уже пробрались к казематам. Бросили в камеру, где раньше был князь неопознанный труп. Рядом положили ещё один. Последний, третий – возле выхода из каземата. Облили их горючей водой и подожгли. К счастью, в этой части казематов больше не было узников. После этого они удались в сторону порта.

Зато появились другие тессийцы, которые уже успели скинуть свои пышные наряды, под которыми оказались типичные для эльгардских горожан платья. Они дождались, когда появится дым и огонь, что говорило о том, что первый каземат полностью выгорел, после чего подняли шум. Стали будить стражников. Кто-то из них действительно проснулся – видимо не так много выпил. Совместными усилиями они стали тушить пожар и спасать узников из других частей каземата.

Утром, когда Камсан проснулся с дикой головной болью, его ждало жутко известие о пожаре в казематах. Сгоревшими оказались Амард и двое уборщиков из местных жителей.

– Ну и чёрт с ним, – вспылил князь.

Стражники благоразумно умолчали, что проспали то, как случился пожар, чтобы не оказаться в уцелевших казематах. Чтобы скрыть собственный промах, придумали, что уборщики не успели всё убрать за день, поэтому остались допоздна, чтобы всё убрать. Работали при свечах. Видимо одна свеча упала. А там солома вместо тюфяков, вот всё и загорелось.

– Чёрт с ним, – ещё раз повторил Камсан.

– А как же вы теперь выменяете Амарда на Леньгу? – поинтересовался Тирнал, который присутствовал при докладе начальника стражи казематов.

Камсан знаком показал, чтобы все удалились.

Военноначальник понял, что его это не касается, поэтому едва все вышли, повторил свой вопрос.

– Так она теперь вдова, – морщась от боли, произнёс Камсан, – значит я могу жениться на ней.

– Она ждёт ребёнка, княжича Тессии.

– А мы объединим наши государства. А княжич… он ещё не родился, может будет девочка.

– Может, – то ли согласился, то ли усомнился Тирнал.

– Иногда дети рождаются мёртвыми, – глубокомысленно изрёк князь.

– Ну, допустим. И что вы сейчас будете делать.

– Для начала, запрети выход из порта всем кораблям.

– Они стоят на рейде. Они могут уйти в любой момент.

– Чёрт, – уже в который раз выругался князь, – придумай что-нибудь, чтобы они не покинули порт.

–Хотя! Знаешь что, – заволновался Камсан, похоже он даже стал себя чувствовать лучше, – не верю я в такие совпадения. А вдруг они выкрали Амарда?

– В каземате нашли три трупа.

– И всё равно, прикажи обыскать их ладьи. И их посольство. Всё прикажи обыскать. И всё дома, где проживают тессийцы.

Три дня длились обыски в столице Эльгарда. Весь город перевернули с ног на голову, но никакого тессийского князя разумеется не нашли. Потому что ещё в ночь пожара вдоль берега лодка с тремя беглецами по-тихоньку двигалась к другому городу. Поутру они пристали к берегу. Нашли там тессийский торговый корабль, капитану которого заплатили за ожидание и столько же должны были заплатить за доставку пассажиров в столицу Тессии.

Через три дня Камсан отправил гонца на тессийскую ладью, где как он думал, находилась Леньга. Он просил княжну о встрече в его дворце. В качестве свиты она могла взять любое количество подданных. Возможно тессийцы и не согласились бы на такое предложение, но на берег выкатили метательные орудия.

– Придётся идти, – судорожно сглотнув, сказала Людома Харлафу.

– Придётся, а то они нас всех спалят.

– Я не смогу с ним говорить, у меня голос дрожит.

– А ты и не говори. Я за тебя буду.

– А если он захочет со мной наедине остаться?

– А мы скажем, что ты голос потеряла и говорить не можешь. Такое горе пережила – муж сгорел.

– Да?

– Да! Будешь сидеть и изредка глаза платком вытирать, типа плачешь не переставая.

Тяжело вздохнув, Людома согласилась и пошла одеваться в широкие одежды, под которыми можно было спрятать и меч.

Встреча с Камсаном прошла неожиданно гладко. Разговаривали в саду. Сидели за маленьким столиком. Подали только чай. Людома мастерски накрасила лицо, чтобы выглядеть зарёванной. Без конца и края прикладывала к лицу платочек, не давая себя рассмотреть.

Князь смотрел на девушку и не узнавал ту хрупкую и милую девушку, в которую он влюбился.

Тирнал уже несколько раз говорил, что виделись они слишком давно. Девушка за это время выросла и могла измениться. Порой юные девушки очень красивы, а потом становятся женщинами и дурнеют.

Чем больше Камсан смотрел на княгиню, тем больше думал, что его военноначальник прав: «Вот и нос тот же, и глаза, и цвет по-прежнему такой волнующий, да вот только не волнует. А лицо стало какое-то одутловатое, заплывшее. Да ещё и красное всё от слёз».

«Была красавица, а стала дурнушкой,» – резюмировал князь.

Ещё в самом начале разговора ему сообщили, что княгиня потеряла голос и почти не может говорить. Она шептала на ухо своему подданному, а тот, озвучивал князю.

Вместе с Людомой пришло не много людей. Оружие же всё равно во дворец не пронесёшь. Зато перед дворцом прогуливалось неожиданно много людей. Одеты все были как эльгардцы, однако были вооружены. Ждали сигнала, если вдруг Людоме и Харлафу понадобиться помощь.

Камсан первоначально планировал сделать предложение княгине. Но чем больше он смотрел на неё, тем меньше хотел воплощать свой план. Так что пока они говорили о пожаре в казематах. Умалчивая о прошедших после обысках. Получалась какая-то нелепая беседа ни о чём. И чем больше говорили о пожаре, тем чаще Людома прикладывала платочек к глазам.

В платочке у неё была спрятана плач-трава. От неё могли и вправду пойти слёзы из глаз сами собой, но такая реакция была не у всех людей. А вот припухлось и покраснение коже она вызывала у всех. Вот и старалась Людома, уродуя свою внешность, чтобы у Камсана не было возможности догадаться, что перед ним не княгиня.

Чем больше проходило времени, тем яснее становилось, что надо завершать разговор. В конце концов князю Эльгарда пришлось принести извенения княгине, отказаться от выкупа, так как вернуть мужа последней он не мог. Невнятно произнести нелепые слова о том, что был рад повидаться, откланяться и поспешно сбежать. Гостями занялся Тирнал, который проводил из к выходу из дворца. Уже прощаясь, он сообщил, что они могут отплыть домой.

Ладьи тессийцев снялись с якоря в тот же день. А на следующий город стали покидать переодетые в эльгардское платье тессийцы, которых вызвала княгиня. Не все были посвящены в планы. Многие даже не догадывались, что же произошло. Просто их сначала пригласили прибыть к посольству Тессии в Эльгарде, причём встречи назначали даже не в посольстве. Потом говорили как одеться и куда прибыть, и что делать в случае специального сигнала. Лишь единицы в посольстве были посвящены и планы освобождения князя. Даже те, кто помогали тушить пожар, не знали о том, что это прикрытие, что на самом деле князь жив и вывезен из столицы. А спустя несколько часов будет вывезен и из страны. Также большинство не знало о том, что ко дворцу князя Камсана отправилась переодетая служанка, а не княгиня. Они были уверены, что там их госпожа. Готовы были жизни отдать за её спасение.

Когда же всё разрешилось, они стали покидать столицу, отправляясь в другие портовые города, чтобы оттуда вернуться на родину.

Через два с половиной месяца морского путешествия ладья, на которой в качестве пассажиров плыли два хрупких юноши и больной мужчина, прибыл в столицу Тессии. Мужчина с трудом передвигал ногами, но всё же, поддерживаемый мальчиками двинулся в сторону княжеских хором. Изодранную свою одежду он давно сменил на просто платье. И вот сейчас, когда они подошли к хоромам их никто не узнал.

– Где военноначальник Харлаф? – спросил один из юношей.

– Нет его в столице.

– Значит ещё не вернулся, – констатировал тот.

– Что тебе надо! – возмутился стражник, – Идите отсюда.

– Васлард? – спросил длинноволосы бородатый мужчина, – да? Так ведь тебя зовут.

– Тебе-то что.

И вдруг его лицо переменилось. Он внимательно посмотрел на худого мужчину.

– Княже? – удивился он.

– Да, Васлард.

– Как же вы тут?

– Может пропустишь меня? – ласково спросил князь.

– Конечно, конечно, – забеспокоился молодой человек, уже собираясь открыть ставни ворот.

– А эти? – на всякий случай спросил он, кивая на спутников князя.

– Я пойду домой, если вы не против, – сказал один из мальчиков, – вы же дальше справитесь без меня.

– Иди, конечно. Завтра с докладом к своему начальству явись, – сказал князь, – хотя, если хочешь можешь послезавтра.

– Спасибо, княже, – ответил юноша, низко поклонился и поспешил прочь от дворца.

– И я пойду домой, – сказал второй мальчик, приобнимая князя, – а так как живу я здесь, то пойдём мы вместе.

– Где он здесь живёт, – удивлённо прошептал вслед парочке Васлард.

Через некоторое время к Васлару вышел караульный, который должен был его сменить.

– Слышал уже новость? Князья вернулись.

– Так он мимо меня прошёл, князь-то. А вот княгиню не видел. А она-то как в хоромы попала.

– Эх ты, княгиню не узнал. Хотя не мудрено. В мальчика она была переодета, да косу состригла.

– Так это княгиня была? Ух ты ж. А я ей нахамил.

– Да не боись, они на радостях, что домой вернулись, даже не заметили.

Едва войдя в хоромы, княгиня стала звать слуг.

– Срочно. Срочно обойдите все дома в округе. Найдите семью, что недавно поселилась. Муж с женой и младенец. Или на постоялом дворе рядом с хоромами, или дом купили.

– Есть такая семья, – откликнулся кто-то из слуг, – муж-то там такой рукодельный, такие ларцы делает – глаз не отвести.

– Это они! Они! Срочно их во дворец привести вместе с ребёнком!

– Что они натворили-то?

– Ничего не натворили. Нежно и бережно, как самых драгоценных гостей их сюда привести.