Читать онлайн
"Цена победы"

Был уже поздний вечер, когда разозлённый Густав покидал здание Совета. Чертыхаясь и с трудом подавляя гнев, мужчина буквально пулей вылетел из учреждения, с силой хлопнув массивной дубовой дверью, незнамо как сохранившейся за сотни лет. Где-то внутри раздался звон битого стекла и встревоженный голос секретаря — заплывшего жиром бумажного червя, льстеца и подхалима. Густав криво ухмыльнулся, представив лицо этого лизоблюда, смачно сплюнул и нырнул в темноту улицы, застёгивая на ходу брезентовый плащ. Мерзкий дождь лишь усиливал гнев, а тусклый свет одиноких фонарей, приводил в унынье.

Подумать только, эти бездари, возомнившие себя верхушкой правления, в очередной раз поставили его группу в третий эшелон. Третий! Даже не во второй. Чёртовы бюрократы! Ему — Густаву, — имеющему за плечами десятки лет оперативной работы, дали лишь третий старт. Это никак не укладывалось у него в голове. И всё из-за того дурного случая, когда его группа по ошибке попала не в то измерение, вызвав тем самым временной парадокс. А кто был виноват? Именно Совет и ошибся с расчётом данных, но естественно свалили всё на Густава.

— Терпеть не могу этот сброд! — выругался мужчина, кутаясь в плащ.

Но как бы там ни было, Густав понимал, что без поддержки Совета игра не могла бы существовать, её бы просто задавили в зародыше властные мира сего. А так — и овцы целы, и волки сыты. Предприимчивые люди нашли способ объединить приятное с полезным: совместили науку и игровой азарт, а во главе всего этого действа поставили Совет.

Суть игры заключалась в удивительной простоте: пять команд отправляются в одно из пространственно-временных измерений с определённой целью, которую задаёт всё тот же Совет; каждый квартал пятёрки команд меняются, тем самым, создавая соперничество; в конце каждого года определяется лучшая пятёрка. Это было сделано для того, чтобы группы в пятёрке не только пытались опередить друг друга, но и преследовали одну общую цель — получить максимальный рейтинг. Для этого придумали дополнительные бонусы. Само же игровое поле — пространственно-временные измерения — строго регламентировалось Советом, или как прозвали его в народе — СИВ (Совет Игр Времени). СИВ получал заказы от различных научных учреждений и выстраивал игровое поле согласно картам пространственно-временных искажений, дабы избежать парадоксов.

Всё довольно просто. Наука посылает экспедиции в те или иные измерения в лице команд-игроков, сами игроки получают море адреналина, попадая в иные пространственно-временные миры, а Совет выступает посредником между заинтересованными лицами. Ну, и плюс ко всему — куча денег, как для игроков, так и для Совета, а для науки — новые открытия. Все довольны. Простой люд так же не оставался в стороне: любой желающий мог сыграть на тотализаторе, поставив на ту или иную команду или же на пятёрку.

Естественно, игра имела множество нюансов. Самый главный — это риск, ведь отправляясь в неизведанный мир можно и не вернуться! Но за игру хорошо платили, а что ещё нужно любителю приключений? Что было ещё немало важным — это неизвестность: команды не имели ни малейшего представления о том, куда их забросит Совет; группе предоставлялись лишь координаты и цели миссии-игры, остальное оставалось за игроками. По сути, игроки являлись неким подобием экспедиционного корпуса.

На этот раз группе Густава, которую нарекли в народе «Скользкие» выпала «честь» разведать местность в десяти километрах южнее места высадки. Подумать только! Разведка. Долбаная разведка! И ради этого стоит тратить миллионы на ремонт испорченных микросхем?!

— Скоты! — выругался Густав.

Командор «Скользких» столь увлёкся размышлениями, что даже не заметил, как оказался подле лавки Роки — известного нанотехнолога, иногда алчного торговца и просто хорошего человека.

Навес перед входом отсутствовал, хотя Роки и грозился построить его в прошлом году, поэтому Густав плотно притиснулся к двери, пытаясь укрыться от назойливого дождя, и громко постучал.

— Открывай!!!

— Кого там принесло в ночь?! — раздался голос по ту сторону.

— Это я — Густав.

Через мгновение лязгнул затворный механизм. Густав тут же ввалился внутрь, едва дверь открылась.

— Эй! Куда так торопишься? — отшатнулся Роки, от мокрого «скользкого». — Ты мне весь ковёр запачкаешь!

— Микросхемы готовы?

— Конечно.

— Тащи их сюда.

— Сию минуту. Кофе будешь?

Густав медленно поднял голову. Из-под брезентового капюшона блеснула пара карих глаз.

— Не думаю, — ответил он.

— Понял.

Роки хорошо выучил командора «Скользких» за годы существования игры, и ему не нужно было объяснять, что означает этот взгляд. Позабыв про ковёр, нанотехнолог опрометью юркнул в подсобное помещение.

Густав ждал.

— Вот они. С новенькими диодами, самой последней модели. Плюс мои модификации, — улыбнулся Роки, вынырнув из подсобки, в руках он нёс полиэтиленовую коробку. — Таких нигде не найдёшь!

Густав кивнул, принял коробку и развернулся к двери.

— Уходишь? — спросил Роки.

— Время поджимает, — бросил тот через плечо.

— Ну, не пуха не пера!

— К чёрту!

Дождь усиливался. Брезентовый плащ уже не спасал. Изрядно промокший и злой Густав желал лишь две вещи: первое — скорее попасть на базу; втрое ­— набить морду своему электромеханику, спалившему микросхемы. Прошлый тур выдался неудачным для команды "Скользких", пришлось ретироваться с игрового поля сквозь закрытые измерения. Естественно, это привело к перегреву фазного эмулятора.

Преодолев очередной перекрёсток, Густав радостно вздохнул. Впереди маячили огромные титановые двери центра ВИ. Мужчина ускорил шаг, приближаясь к КПП. Ему на встречу выскочил дородный парень, закованный в панцирную броню. На груди у пехотинца красовался двуствольный лазерный карабин.

— Стоять! — раздался металлический голос из-под забрала. — Это частный объект.

— Обойдёшься, — небрежно бросил Густав, не сбавляя шага.

— О! Гус, извини. Не узнал — богатым будешь.

— Да уж, — буркнул командор. — Открывай калитку.

— Карточку, — невозмутимо потребовал пехотинец.

— Держи.

— Минутку.

Пехотинец вставил пластиковый прямоугольник в специальный проём и ввёл комбинацию на пульте управления. Пару мгновений и на мониторе высветился анфас командора Густава: глубоко посаженные карии глаза, прямой нос, высокий лоб, и пышная копна черных волос.

— Всё нормально. Отворяю калитку! — выдал дежурный, возвращая Густаву карточку. — Покажите им там!

— Несомненно.

Пехотинец вновь склонился над пультом, а командор «Скользких» поспешил к открывающейся меленькой двери в правом углу массивных врат. Стоило Густаву перешагнуть за порог, как сработал электромагнитный замок, наглухо запирая створку. Командор облегчённо выдохнул и встряхнул головой — слипшиеся волосы смешно разметались по сторонам, разбрызгивая капли дождевой воды.

Не теряя времени, Густав стремительно направился к светящейся кабине лифта, приставил большой палец левой руки к углублению в стене и произнёс:

— Командор Густав, группа зет двадцать пять.

— Добро пожаловать домой, командор, — ответил приятный женский голос, и двери лифта распахнулись.

Несколько минут стремительного спуска, и Густав оказался в центре комплекса ВИ. Здесь кипела жизнь. Сотни людей сновали многочисленными ярусами: кто-то с грустной миной спешил доложить об очередной поломке, кто-то же напротив улыбался во весь рот, другие же и вовсе неотрывно всматривались в мониторы, делая хитроумные расчёты и сверяя данные. Каждый был занят своим делом. Ведь всего через сутки стартует очередная пятёрка игроков! Столько ещё всего нужно сделать.

Густав слегка растерялся, очутившись в шумном муравейнике. Гул работающих кранов и скоростных подъёмников, гомон сотен людских глоток, лязг металлических цепей, непрерывный шум двигателей, всё это могло дезориентировать кого угодно.

Понадобилось несколько минут, прежде чем Густав окончательно пришёл в себя. Плотно прижимая к телу коробку с микросхемами, он направился вглубь комплекса, продираясь сквозь хаотично снующий персонал. Все без исключения были облачены в серые одинаковые комбинезоны, и сливались в одну плотную массу, от чего начинало рябить в глазах.

Потратив пять минут драгоценного времени, Густав всё-таки вышел к одноместному лифту, на створках которого виднелась облезлая надпись «Z2». Возле кабины замерли постовые — дородные детины в чёрных костюмах. Приветливо кивнув, Густав вновь приложил палец к углублению. Лёгкое пощипывание — тест на ДНК — и створки раскрылись. Всё тот же женский голос сообщил:

— Приветствую вас, командор. Время до старта двадцать пять часов. В отсеке присутствуют офицеры Том Рудле, Линда Сайон и механик Пол Эш.

— Пятый отсек! — приказал Густав.

Компьютер мгновенно обработал голосовую команду. Створки бесшумно закрылись, и кабина провалилась вниз. Гравитационный стабилизатор не дал командору размазаться о потолок, так что Густав практически не ощущал ускорения, а оно было приличным.

Комплекс ВИ представлял собой огромную полусферу с множественными ответвлениями, спрятанную глубоко под землёй. Каждой команде игроков предоставлялся отсек в одном из ярусов, где они жили, готовились и откуда совершали пространственно-временные прыжки. Всего было пять столбовых ярусов по пять отсеков в каждом отведённых для команд-игроков, остальные считались техническими. Во избежание конфликтных ситуаций каждую команду из действующей пятёрки распределяли в разных ярусах. За группой «Скользких» был закреплён пятый отсек второго яруса, куда, собственно, и направлялся Густав.

Очутившись в родных пенатах, командор позволил себе расслабиться. Здесь было необычайно тихо и спокойно. Даже не верилось, что в сотне метрах над головой расположен шумный комплекс ВИ.

Сам отсек «Z25» представлял собой небольшой коридор с двумя боковыми ответвлениями, одно из которых вело к фазному эмулятору, а другое к жилым и техническим помещениям. В конце коридора красовалась неоновая вывеска «Скользкие» с овальной дверью под ней — там находился главный командный цент.

Дверь оказалась распахнута настежь, а из помещения доносились голоса. Собеседники о чём-то бурно спорили. Звонкий женский голос отчитывал обладателя грубого баса, а тот в сердцах доказывал свою правоту.

Скинув мокрый плащ, Густав поспешил в командный центр, но, не сделав и пяти шагов, столкнулся лицом к лицу с Полом — электромехаником, — которому командор так хотел заехать по физиономии. На вид ему было около двадцати-двадцати пяти. Не красавец, но и уродом назвать его сложно. Такой себе юркий проныра с большими тёмными глазами, способный пролезть в любую щель. Смешной орлиный нос над пухлыми, всегда улыбающимися губами выдавал в нём южанина. В принципе, Пол оказался неплохим механиком и честно заслужил место в команде «Скользких», но дух авантюризма, крепко засевший в груди этого проныры, иногда доставлял хлопот Густаву.

— Гус! — воскликнул Пол. — А мы тебя заждались.

— Я слышу, — кивнул мужчина в сторону командного центра. — Чего они там?

— А-а, — отмахнулся механик. — Ты же их знаешь, Линде только повод дай.

— Офицеру Сайон! — поправил Густав.

— Эй! Ты чего? — изумился Пол.

— И это ты спрашиваешь?! Ты хоть знаешь, в какую сумму мне обошлись вот эти железяки?! — Командор потряс коробкой. — Так что теперь для тебя я командор, а Том и Линда — офицеры!

Но Пол даже не пытался вникнуть в смысл сказанного. Схватив микросхемы, словно это был годовой гонорар, он умчал в технические помещения, довольно присвистывая на бегу.

— Вот гад!

Проводив механика взглядом, Густав в очередной раз убедился, что Пол, хоть и чудак, но своё дело знает отлично. Вон как поскакал! Должно быть, сейчас будет разбираться с хитроумными новшествами Роки. Эх, знал бы он, что все эти новшества придётся отложить до следующего года, и ещё не факт, что «Скользкие» вообще попадут в следующий сезон.

Вновь нахлынули мрачные мысли. За этот год «Скользкие» не заработали и полугодового гонорара. К тому же Густав потерял члена команды в той дурацкой вылазке, вызвавшей парадокс. Ах! Как неудачно складывается этот сезон. Как всё чертовски скверно!

— Да пошёл ты, Том! — ругалась женщина. — К чему нас привели твои авантюры с бонусами?! Мы и так еле цепляемся за рейтинги. Если и в этом старте мы снова наберём минимум, то не видать нам ни денег, ни Высшей лиги. Первый дивизион в лучшем случае!

— Или второй, — сухо бросил вошедший Густав.

Женщина обернулась на голос. Светлые волосы её были растрёпаны, а фиалковые глаза горели огнём. Офицер Линда Сайон — специалист по пространственно-временным измерениям — прибывала в гневе. Густав отметил про себя, что она чертовски хороша, когда злится.

Завидев командора, Линда машинально поправила волосы и одёрнула юбку.

— Это как понимать, Гус?! — воскликнула женщина.

— А вот понимай, как хочешь.

— Всё так плохо? — поинтересовался Том.

Рослый парень двадцати восьми лет. О таких говорили: не дай Бог встретиться тебе эта образина в тёмном переулке. Том действительно был здоров духом и телом. Северянин, с грубоватыми чертами лица, он походил на дикого варвара из далёкого прошлого. Кустистые брови, волевой подбородок, бугристые мускулы и лысый череп могли привести в ужас любого. Естественно, Том выбрал стезю оружейника. Лучший специалист в области оружия во всём ВИ. Густав не боялся этого слова, Том действительно стал Лучшим в своей сфере. Такие люди на дороге не валяются.

— Всё, — тяжело вздохнул Густав, валясь в кресло. — Всё плохо.

— Что-то с микросхемами? — спросила Линда.

— Если бы, — вяло улыбнулся командор. — Роки всё выполнил на высшем уровне. Довольный Пол, как только завидел железяки, умчал в техотдел.

— Тогда в чём дело? — развёл руками Том.

Густав тянул с ответом. Что он скажет своей команде? Что они стоят в третьем эшелоне? Что цель миссии — разведка?! Что это тот самый минимум, о котором говорила Линда?!

— Ясно. Мне всё ясно! — нарушила тишину Сайон. — Нас дисквалифицировали.

— Не мели чепухи, — отмахнулся Том. — Гус, не тяни! Что, чёрт возьми, не так?!

Командор «Скользких» прикрыл глаза и на выдохе произнёс:

— Третий эшелон… разведка.

— О, нет! Нет! — воскликнула Линда. — Это полный провал!!!

— Ты уверен, Гус?! — нахмурился Рудле. — Быть может, это ошибка?!

— Да какая к чертям ошибка! Совет невозмутим! Всё уже было решено заранее. Третий эшелон, элементарная разведка и Элвайзер обгоняет нас. Решительные — первые, Блу-йор вторые. Мы — четвёртые! Четвёртые!

— Но четвёртое место — это ведь не конец. Есть ещё шанс остаться в лиге.

— Остаться?! — Линда была похожа на разъярённую кошку. — Не глупи, Том! В квартальную сумму пятёрки бонусы не входят! Вот теперь и поразмысли.

— Твою... — выругался Рудле. — У ЕК на два зачётных балла больше! Вот чёрт!

Никто спорить с Томом не стал. Любой и каждый понимал, что с такой миссией, как разведка, команда не наберёт нужных балов и займёт последнее — пятое место. И даже если их пятёрка будет лидером сезона, вылета «Скользким» не миновать.

В командном центре воцарилась тишина. И лишь компьютер изредка выдавал звуковой сигнал. Густав замер в кресле, прикрыв лицо рукой — размышлял. Проще всего покинуть игровое поле и не тратить энергетические запасы на искривление пространства, хоть какая-то экономия денег. В том, что группа покинет высшую лигу, никто не сомневался. Но упасть лицом в грязь Густав тоже не хотел. Он не был уверен, что члены команды разделяют его мнение, и не хотел никого принуждать. Если большинство окажется против, то «Скользкие» покинут сезон, выплатив штраф.

Молчание затягивалось. Каждый из присутствующих пытался проанализировать сложившуюся ситуацию, но решение найти не мог и, скорее всего не пытался. Миром правят деньги. Густав же стоял на грани разорения. Кто захочет рисковать жизнью за жалкие гроши?

— Что кислые такие?! — раздался голос у порога. — У ЕК, вон, сингулярка полетела.

Густав обернулся. На пороге стоял не кто иной, как Вилл Брон — величайший из величайших специалистов в области компьютерных технологий, ну, по крайней мере, Вилл так считал. Каштановые волосы всегда ухожены, рабочий комбинезон, будто с иголочки, на лице играет весёлая улыбка, ну прям модель с картинки. Вилл — самый молодой член команды, — всего двадцать лет отроду, но со своими обязанностями справлялся отменно. А Густав большего и не требовал.

— Сядь, парень, — кисло приказал командор. — И убери с лица эту идиотскую ухмылку. Мы в полной заднице, Вилл.

Компьютерный «гений» покосился на Линду, затем перевёл взгляд на Тома, ища поддержки, но лишь натолкнулся на холодные отчуждённые взгляды. Вздохнув и пожав плечами, парень занял своё привычное место у монитора.

— Я скажу прямо, — начал Густав. — Вы вольные люди и принуждать я никого не хочу, да и не могу. Наши шансы попасть в следующий сезон равны нулю. Да-да, Вилл, ты не ослышался. У нас есть два варианта: первый — снять заявку на участие, выплатить штраф и окончить сезон с тем, что есть; второй — совершить вылазку, разведать местность и получить гроши, потратив при этом полный запас батарей. Судя по координатам, вектор преломления будет немалым, угол эклиптики превышает норму в два раза.

— Но мы не сможем разогнать фазник до таких частот! — подскочил с кресла Вилл.

— Теперь сможем. Роки потрудился на славу, и за эту славу получил кругленькую сумму.

— Ха! Теперь я понимаю, почему у ЕК накрылась сингулярка. С таким-то вектором.

— И всё же! Мы стоим на краю, а время истекает. До мёртвой точки два с половиной часа, после мы уже не сможем снять заявку. Решать нужно сейчас.

— Я предолгая рискнуть! — пробасил Том. — Половину расходов на заряд батарей беру на себя.

— Ты наследство получил? — повела бровью Линда. — Прям уж половину?

Оружейник лишь отмахнулся.

— Тогда и я за! — чуть помедлив, сказала женщина.

— Я как все, — пожал плечами Вилл.

Густав молчал. В душе у командора клокотал настоящий вулкан. С одной стороны, ему было чертовски приятно слышать, что команда готова идти за ним до конца. Но в то же время Густав понимал, чем может закончиться подобная авантюра.

Возможно, несколькими годами ранее Густав бы не колеблясь, принял решение, но последняя неудачная вылазка оставила глубокий след в душе командора: бренное тело Виктора осталось где-то в далёких измерениях, куда даже Институт ВИ не рискнёт отправиться. Столь глупая потеря члена команды заставила командора пересмотреть взгляды на игру и жизнь в целом.

Из прострации Густава вырвал противный вой сирен. А затем женский голос объявил:

— Внимание! Приготовиться к старту! Рекомендуемая работа ускорителей десять процентов! Минутная готовность!

— Решительные, чтоб им, — резюмировал Том. — Но почему так рано?

— Совет дал им надбавку в два часа, — пояснил Густав. — Они же как-никак лучшее!

— Вот ублюдки! Да за два часа можно столько всего сделать, что остальным даже крошек не останется.

— Это уже не наша проблема. Пусть ЕК и Блу-йор суетятся.

— Отсчёт! — вновь раздался голос из динамика. — Десять... девять... восемь...

На слове старт комплекс ВИ слегка содрогнулся, и Густав ощутил движение собственных волос — явный признак присутствия сильного электромагнитного поля. В подобные минуты любой, будь то даже уборщик, замирал перед мониторами, затаив дыхание. Если что-то пойдёт не так, то проблем не оберёшься, и это касалось всех без исключения. В лучшем случае канет в небытие стартующая пятёрка, а в худшем... об этом старались не думать.

— Всё, — облегчённо вздохнул Вилл, включая антистат. — Ушли!

Несколько секунд и статическое электричество рассеялось.

— Ладно, подведём итоги, — Густав размял шею и хрустнул пальцами.

— А что тут подводить? Мы в игре! — щёлкнул пальцами Том.

— Тогда за дело. Вилл, помоги Полу разобраться с фазником и микросхемами.

Парень кивнул.

— Линда, разберись с координатами составь два основных маршрута и один резервный.

— Сделаю! — отчеканила женщина.

— Том, на тебе экипировка и оружие. Совет дал восьмую форма допуска.

— Холодное оружие? — скривил губы оружейник. — Это становиться интересно. Давненько у нас не было подобных вылазок!

— Поэтому нужно подготовиться основательно. Всем всё ясно? Тогда я буду у себя.

Никто не возражал. Командор обвёл команду взглядом, кивнул и удалился.

***

Все необходимые приготовления были сделаны ещё за пять часов до старта, и теперь команда скучающе бродила по отсеку. Густав в такие моменты предпочитал поспать. Сейчас решать что-либо бессмысленно. Закончится сезон, дай Бог благополучно, а там уже и посмотрим, что да как.

Но поспать Густаву не дали.

За два часа до старта группы «Скользких», комплекс ВИ содрогнулся. Противно завыли сирены. Присутствие статической энергии, говорило лишь об одном — кто-то вернулся раньше положенного срока.

Густав подскочил с кровати и кинулся в коридор. Там уже ждали Том и Линда, офицеры нервно смотрели по сторонам, застёгивая на ходу одежду.

— Что случилось?!

— Не знаем, — развёл руками Том.

— За мной! — скомандовал командор.

В командной рубке царил хаос. В динамике то и дело звучали короткие приказы, мониторы показывали носящихся по комплексу техников. В одном из отсеков вспыхнул пожар, женский голос то и дело сообщал о повреждениях. Побледневший Вилл непрерывно стучал пальцами по клавиатуре.

— Что за… — выругался Том. — Вилл, какого хрена там у них произошло?

— Не знаю я! Сильный электромагнитный импульс пожёг передатчики. Я не могу связаться с центром!

— Но мы же их слышим.

— А они нас нет!

— Кто вернулся? — спросил Густав, приблизившись к мониторам.

— По всей видимости, группа зет сорок три.

— Значит ЕК, они стартовали вторыми, — произнесла Линда.

— Внутренняя связь работает?

— Да.

Густав нажал на кнопку передатчика и произнёс в микрофон:

— Пол, приём.

— Слушаю, — тут же отозвался электромеханик.

— Как у тебя там?

— Всё в порядке. Мне хватило ума не включать фазник до старта, иначе…

— Знаю. Молодец. Готовься к старту!

— Есть!

— Вилл, давай стучи морзянкой в координационный цент: "Это группа зет двадцать пять, готовимся к старту. Десятиминутная готовность".

— Сделаем, — кивнул парень.

— Что ты задумал, Гус? — тревожно спросила Линда.

— Ещё не знаю. У нас появился шанс.

— Центр отвечает отказом! — перевёл Вилл писк динамика.

— Стучи: "Вас не понял. Прошу повторить". Том, готовь экипировку.

Оружейник без лишних вопросов покинул рубку.

— Не глупи, Гус, — не унималась Линда. — Центр нас не выпустит.

— У них не получиться, — усмехнулся командор. — Импульс зацепил их гораздо сильнее.

Женщина молчала, нервно покусывая губы.

— Ты можешь остаться.

— Ну, уж нет! — гневно фыркнула Сайон. — Я знаю, куда ты рвёшься.

— Дело не в ней, — отрицательно покачал головой командор.

— Ещё как в ней!

— Командор, на связь пытаются выйти "ЕК", — сообщил Вилл.

— Давай!

На мониторе появилось искажённое изображение человека: седой мужчина в грязной потрёпанной батистовой рубашке, на лбу красовался глубокий порез, а из-за спины торчал эфес полуторного меча. Командор группы «Z43» выглядел измотанным и слегка пошатывался.

— Карл, какого чёрта у вас там случилось? — спросил Густав.

— Полный провал, — прохрипел мужчина. — Нас ждали.

— Как такое может быть?!

— По всей видимости, группа Элизабет попала в переделку.

— Вот чёрт! — выругался Густав, сжимая кулаки.

Карл давно был знаком с командором "Скользких" и сразу понял, что у того на уме:

— Гус, лучше не суйся туда, — произнёс он.

— Я хотя бы попытаюсь. Какая там обстановка?

— Похоже, мир находится после глобальной катастрофы, по всей видимости, ядерной. Мутации, разрозненные кланы и группировки, примитивное оружие.

— Понятно.

— Не передумал?

— Нет.

— Ну, тогда удачи, — кивнул Карл. — Протокол запрещает подобные разговоры, а я и так уже порядком влип. До встречи.

Монитор погас.

— Что центр?

— Пытается спуститься к нам, — ухмыльнулся Вилл. — Но я блокировал лифт. У вас минут десять, а после здесь будет полно штурмовиков... надеюсь, меня не подстрелят.

— Вся ответственность на мне! Не волнуйся, парень, — Густав одобрительно хлопнул Брона по плечу. — Запускайте фазник.

— Уже. ЕК передали нам свои координаты, я внёс коррекцию на пару километров, думаю вы избежите засады.

— Молодец! А теперь вниз. Линда ты не передумала?

— Размечтался, — гордо вскинула подбородок Сайон.

— Тогда за мной!

У фазного эмулятора ждал Том. Снарядился оружейник так, будто собирался в одиночку брать крепость: тяжёлая броня с тройным кинетическим барьером, лазерный карабин на одном плече, на другом красовался многозарядный гранатомёт.

— Ого! — присвистнула Линда.

— Да, — согласился Том. — Я решил, что раз уж мы совершаем нелегальный старт, то восьмая форма допуска ни к чему.

— На себя я столько напяливать не буду, изволь!

— А тебе и не нужно. Для тебя я приготовил лёгкий вариант, — Том кивнул на металлический стол, на котором возвышался комплект для Линды. Женщина, не стесняясь присутствующих и не теряя времени, стала переодеваться.

Через пять минут она экипировалась: лёгкий кожаный костюм с кевларовыми вставками, за плечами рюкзак с различными приборами и медицинским набором, волосы собраны в пучок на затылке, на поясе болтается бластер.

Густав окинул группу взглядом и недовольно покачал головой.

— Я думаю, нам стоит ограничиться огнестрельным оружием. Мы понятия не имеем, куда отправляемся, и кто там обитает. Нельзя допустить, чтобы наши технологии попали в чужие руки. Совет не зря указал восьмую форму допуска.

Том спорить не стал. Пожав плечами, он отбросил в сторону лазерный карабин и батареи к нему. Скептически взглянув на стеллажи с вооружением, Том выбрал автоматический карабин. С гранатомётом он решил всё-таки не расставаться. Линда же сменила бластер на многозарядный пистолет.

Время поджимало, поэтому Густав решил ограничиться простым бронежилетом и стандартным набором для команд, который умещался в небольшую поясную сумку. Закинув на плечо дальнобойную винтовку с оптическим прицелом, он поравнялся с Томом.

— Готовы?

— Да.

— Угу.

— Тогда вперёд!

Проследовав в совершенно пустое квадратное помещение, группа встала в центр небольшого круга. Электромагнитный замок плотно задраил дверь, и команда «Скользких» оказалась полностью отрезана от мира. В стартовое помещение при работающем эмуляторе не прорвётся ни одна душа.

— Сингулярное уплотнение тридцать процентов! — раздался приглушённый голос Вилла из динамика. — Ускорение в воронке девять же.

По мере того, как Брон комментировал показания эмулятора, посреди помещения вырастала сферическая воронка цвета синего пламени.

— Семьдесят... семьдесят пять... одиннадцать же...

Яркий свет, льющийся из центра, ослеплял не хуже электродуговой сварки, поэтому группе пришлось опустить забрало шлемов. Густав же ограничился очками.

— Девяносто семь... девяносто девять... старт!

Воронка ухнула, свет замерцал, и группу втянуло в энергетический сгусток. Сколько вылазок Густав уже совершил, а привыкнуть к скольжению в пространстве не мог. Это было похоже на всплытие с большой глубины: сначала на человека наваливается огромное давление, кажется, что тебя просто сплющит, разметает атомы в пространстве, но проходит несколько мгновений и давление начинает спадать. Сам же процесс перемещения занимал сотую долю секунды, но казалось, что это длиться, по меньшей мере, минуту.

Наконец давление спало, и в кромешной темноте замерцал слабый свет. Миг и группа уже стоит на твёрдой поверхности. Секундное замешательство, укол боевого стимулятора в бедро и мозг работает с удвоенной активностью.

— Все целы? — спросил Густав, оглядываясь по сторонам.

— Нормально, — отозвалась Линда. — Приборы показывают, что мы находимся в пятом секторе.

— Пять миллиардов лет от нулевого момента? — предположил Том.

— Где-то около этого.

— Значит это не Земля и даже не наша галактика, — Густав снял ружьё с предохранителя. — К тому же тут три звезды: красный гигант и два карлика спутника.

— Никогда такого не видел, — присвистнул Том.

— А я видел, и, по всей видимости, был здесь уже, только в восьмом секторе. Хотя могу и ошибаться. Сейчас это уже не важно. За три миллиарда лет могло произойти всё, что угодно.

— Датчик показывает движение на пять часов! Пять объектов, движутся рывками! — сообщил Том.

— Линда, остаёшься здесь, — приказал Густав. — Делай нужные замеры и будь наготове.

— Слушаюсь!

— Том, проверим, что это за субчики?!

Оружейник расплылся в зловещей ухмылке и передёрнул затвор карабина, показывая тем самым свою готовность. Не теряя времени, Густав устремился к цели.

Пейзаж в округе не радовал глаз: огромное каменное плато сплошь утыканная валунами, редкие чахлые кустарники, ветер, вздымающий клубни пыли, и жуткая жара. Вдали, у самого горизонта начиналась горная гряда протяжённость в сотни километров. У её подножья — насколько Густав сумел определить в оптический прицел — начинался редкий подлесок, возможно за поворотом горного массива мог быть лес или же водоём.

Если считаться с компасом, который чётко показывал направление магнитного полюса, то горы начинались на юге, а предполагаемый противник заходил с севера. Плато в том месте обрывалось. Что же находилось в низинах, группа, естественно, знать не могла.

— Какова дальность? — поинтересовался Густав, осторожно подбираясь к обрыву.

— Пятьсот метров, — Том на мгновение запнулся. — Чёрт возьми! Они нас пеленгуют!

— Это плохо. Должно быть у них радары Решительных. Чёрт! — Густав начинал злиться. — Можешь создать помехи?

— Попробую, — Том набрал на КПК необходимую комбинацию. — Сработало!

— Отлично. Тогда за работу!

Перебираясь по-пластунски, Густав подполз к камням средних размеров — отличный огневой рубеж. Том залёг в пяти метрах левее, маскируюсь в колючих кустарниках. Командор медленно высунулся и чуть не ахнул.

Там, в низине красовался дикий неприступный лес. Куда бы ни пал взгляд — сплошная зелень. Огромные водопады, устремляющиеся в пучину зелени, множественные водоёмы, стаи птиц, парящие в небесах. Но не это удивило Густава. В центре природного заповедника красовался необычайно-огромный мегаполис, даже с расстояния в десятки километров он мог потрясти своей помпезностью. Ослепительно белые башни вздымались ввысь на сотни метров, на вершинах которых красовались остроконечные шпили, сотни и сотни сверкающих построек, огромная площадь в центре. Грандиозные скульптуры неизвестных животных поднимались на десятки метров, сверкая в лучах здешних светил. Город был просто огромен.

Но всю эту красу портили значительные разрушения в мегаполисе и вокруг него. Огромные воронки испещрили город вдоль и поперёк, в которых образовались местные озёра и пруды. Многие башни превратились в бетонные груды, другие же частично разрушены, а третьи держались на нескольких колоннах и сваях.

Карл оказался прав: эта планета пережили глобальную катастрофу. В голову приходило лишь одно — ядерная война. Крупный метеоритный дождь можно отметать сразу же, потому как поражён был лишь город и его окрестности, природа же не выбирает.

Здешние обитатели накапливали мощь тысячелетиями, с развитием науки усовершенствовалось и оружие — простой и жутко банальный сценарий развития. Но тем не менее качественно определяющий людскую психологию: у кого крепче меч, тот обязательно потребует с того, у кого меч слабее. И не важно, меч ли это, лазерный карабин или ядерная ракета. Алчность берёт своё.

Густав не знал, что привело к тотальному разрушению инфраструктуры планеты, что заставило живущих здесь людей прибегнуть к ядерной атаке, но гадать сейчас бессмысленно. Война может разгореться по любому поводу, а быть может, это простая случайность — компьютерный вирус, саботаж или нечто подобное. Густава больше беспокоили здешние обитатели, сумевшие завладеть радаром группы «Z11», командором которой была Элизабет — женщина, с которой Густава связывало многое.

Откинув ненужные мысли, командор «Скользких» стал рассматривать ближайшие окрестности, пытаясь отыскать противника. Минуло около пяти минут, прежде чем он сумел обнаружить их. Пять человек в рваном тряпье осторожно передвигалась крутой тропой, ведущей к плато. Один из них облачён в доспехи центра ВИ.

— Том, — шёпотом позвал оружейника Густав. — Видишь их?

— Да, — кивнул тот.

— Какие варианты?

— Могу гранатомётом.

— Нет, нам нужен пленный.

— Тогда засада.

— А вот это реально, — согласился Густав, беря отряд в прицел. — Вооружение так себе: арбалеты, луки, ржавые мечи. Тот, что в броне несёт карабин. Как думаешь, умеет он им пользоваться?

— Думаю, что проверять не стоит, — отозвался Том. — А вот для языка он как раз сгодиться.

На том и закончили. Густав продолжал отслеживать движение отряда, пока Том занимал удобную позицию за большим валуном возле тропы. Пятёрка, кажется, не заподозрила подвоха с блокированием радара и продолжала продвигать к цели. Ну и поделом. Густав не испытывал к этим людям ни жалости, ни ненависти — холодный расчёт опытного человека.

Разобраться с шайкой оборванцев для «Скользких» не составило труда: вспышка ослепляющей гранаты, выстрел из винтовки и длинная очередь — четыре трупа и один раненный, корчащийся на земле. Густав знал куда целить — пуля вошла в незащищённый пах. Человеку осталось жить не долго, поэтому стоило поспешить.

Том уже крутился возле убитых, когда Густав спустился к месту боя. Рассматривать трупы командор не желал, он и так успел отметить в оптику, что здешние обитатели имели значительные отклонения в строении тела. Радиация безжалостна к созданиям природы.

— Ну и уроды! — скривился Том, переворачивая мутанта. — Ты только взгляни. Пять ноздрей и один глаз посреди!

— Спасибо, — брезгливо поднял руку Густав. — Как этот?

— А ты сам посмотри.

Густав подошёл к раненому, перевернул того на спину и отшатнулся. Такого он не ожидал, да и как можно было ожидать подобное?! В прицел командор не мог рассмотреть лицо противника сквозь тонированное забрало шлема. Тот, кого Густав принял за ушлого мутанта, способного разбираться в технике оказался человеком из группы Элизабет.

— Ты! — процедил сквозь зубы Густав. — Но как? Зачем?

— Густав? — прохрипел умирающий. — Но… мы думали, что это недобитый ЕК.

— Ах ты сволочь!

Командор хотел пнуть предателя сапогом, но Том успел схватить Густава за руку и отдёрнуть в сторону.

— Пусти!

— Успокойся, Гус! — оружейник заглянул командору в глаза. — Он и так еле держится.

— И что теперь?!

— Ты забыл, зачем мы здесь?!

— Помню, — Густав отдёрнул руку и отошёл в сторону. — Где Линда?

— Идёт сюда.

Командор кивнул и медленно опустился на камень. Том связал предателя и сделал укол стимулятора, дабы тот продержался какое-то время. Допрашивать пленного бессмысленно, на это нужно время, а у парня его не было. «Сыворотка правды» находилась у Линды, а без этого препарата из пленного мало что вытянешь.

Что могло произойти? Что заставило «Решительных» пойти на такой шаг, и замешана ли в этом Бет? Почему они атаковали группу Карла и как смогли войти в контакт с местными жителями за такой короткий срок? Густав не мог ответить на эти вопросы. Тяжело вздохнув, он прислонился спиной к тёплому камню, прикрыл глаза и попытался успокоиться.

Прошло минут десять, прежде чем запыхавшаяся Сайон показалась на тропе.

— Ну, ни черта себе! — воскликнула женщина.

— Да, пейзажи здесь жутковато-великолепные, — ухмыльнулся Том, закидывая карабин на плечо. — Но ты ещё больше удивишься, когда посмотришь на пленного.

Женщина вопросительно подняла бровь. Том в ответ кивнул на скрюченного «решительного». Линда нахмурилась и поспешила к пленному.

— Так-так-так, — констатировала Сайон. — Рой Сэт собственно персоной!

— Делай укол! — холодно приказал Густав.

Линда покосилась на командора: взгляд холоден и не сулит ничего хорошего. Женщина тут же переменилась в лице и принялась за дело.

Пять долгих минут Сайон возилась с раненным, наконец, она поднялась с земли и произнесла:

— Можете приступать, а я пойду, прогуляюсь.

— Возьми это. — Том протянул ей КПК. — И будь осторожна.

— Можешь не переживать. У вас десять минут. Он потерял слишком много крови, сердце может не выдержать.

— Ступай, — кивнул Густав, приближаясь к Рою.

Парень больше не стонал, зрачки его расширились, и лишь вздымающаяся грудь говорила о том, что он жив.

— Кто отдал приказ атаковать ЕК? — спросил командор.

— Элизабет…

Густав боялся услышать это, но лгать Рой не мог, теперь не мог. Сжав кулаки, командор продолжил допрос:

— Причина?

Рой молчал.

— Причина?!

— Он не знает. — Том положил руку Густаву на плечо. — Что пообещала командор?

— Деньги… — прошептал Рой.

— Вся группа согласилась?

— Нет. Знали только трое: я, Бет и Мак.

— Остальные? — вмешался Густав.

— Выполняют миссию.

— Где Элизабет?

— Вместе с... — Рой зашёлся тяжёлым кашлем, сглотнув, он продолжил: — Вместе с группой.

— Мак?

— В лесу с мутантами.

— Как вам удалось наладить контакт с местными?

Рой не ответил.

— Почему они тебе подчинялись? — Том попробовал изменить вопрос.

Ответа не последовало. Густав взглянул на часы, десять минут, отведённых Линдой, истекали.

— Ты знаешь, что Карл сумел вырваться?

— Да, но это ничего не меняет. Группу Карла атаковали исключительно мутанты. Нас он не видел.

— Какие были приказы насчёт остальных групп? — спросил Том.

— Только ЕК.

— Но почему?! — Густав не выдержал. — Чёрт возьми! Чем они так насолили Элизабет?!

Рой не ответил и вновь закашлялся.

— Каков был уровень допуска для вашей группы?

— Первый для амуниции, четвёртый для вооруж…

Новый приступ кашля не дал парню закончить. На его губах проступила кровавая пена, конечности судорожно задёргались — это была агония. Через несколько секунд Рой перестал хрипеть, выдохнул и умер.

— Вот тебе и лидеры, — скептически подметил Том. — Им четвёрка, остальным восьмёрка.

— У ЕК был десятый уровень допуска, Том, — глядя куда-то вдаль, сказал Густав.

— То есть?

— Когда Карл вышел на связь у него за спиной был меч и тонкая рубашка. Более ничего. Ни поясной сумки, ни хотя бы кольчуги. Ничего. Тогда я не придал этому значения.

— Это становиться интересно, — оружейник почесал подбородок. — Выходит, тут замешан и Совет?

— Не знаю. Тут что-то не так…

Линда, вернулась через полчаса. Ей не удалось обнаружить что-либо стоящее внимания. На вопрос Тома она лишь отмахнулась и уселась в тень.

«Скользкие» переместились вниз по тропе и укрылись в небольшой расщелине: оставаться на открытом пространстве сейчас небезопасно. Роя хоронить не стали, на это ушло бы слишком много времени. Линда забрала карабин и всё имеющееся оборудование, включая и медикаменты. Тащить с собой броню парня Том не решился, поэтому заминировал тело — пусть мутанты удивятся!

С заходом красного гиганта на планету опустились сумерки. Карлики спутники не могли дать достаточно света, их хватало лишь на то, чтобы разогнать темноту — это походило на земное полнолуние. Остроконечные башни выглядели угрожающе в бледном свете, а кроны деревьев таили в себе опасность. По подсчётам Линды сутки здесь длились около тридцати часов, а это означало, что в ближайшие пятнадцать будет властвовать ночь — оставалось лишь гадать, какие сюрпризы она преподнесёт.

За скромным ужином Том ввёл Линду в курс происходящего. Женщина лишь пожала плечами и произнесла:

— Я давно говорила, что у Бет не всё в порядке с головой.

— Не может быть всё так просто, — отрицательно покачал головой Густав. — Зачем такие сложности? Если бы Элизабет хотела насолить ЕК, то могла бы сделать это и в комплексе. К тому же Карл сумел улизнуть.

— Да, но он столкнулся с местными! — возразил Том. — Ни Роя, ни Мака Карл не видел.

— К чему ты клонишь?

— Сам не знаю, — развёл руками оружейник. — Тут чистейшая подстава. Бет всё верно рассчитала, но не учла того, что Карл свяжется с тобой. Как бы ты поступил, не имея той информации, которую сообщил командор ЕК? Стал бы ты стрелять в Роя, зная, что это он?

— Думаю, что нет. Но тогда бы он пристрелил нас!

— То-то же и оно, что не пристрелил бы, — щёлкнул пальцами Том. — Сам же слышал от него, что указания были только про ЕК. А насчёт мутантов он нашёл бы что придумать.

— Не о том вы думаете, мальчики, — зевнула Линда. — Как мы выбираться будем? Если ВИ закрыл вход, то я не смогу вызвать Вилла.

— Чёрт! А я об этом не подумал, — задумчиво поджал губы Том.

Густав тоже не брал в расчёт такой вариант развития событий. Если центр закроет все каналы, то группа останется здесь надолго, если не навсегда.

— А каково временное соотношение между мирами? — спросил Густав после минутной запинки.

— Равное.

— Тогда у нас только один вариант — искать Элизабет. Ведь она тоже должна как-то выбираться!

— Если уже не выбралась, — буркнул Том.

— Будь спокоен, не выбралась, — усмехнулась Линда. — Я бы засекла всплеск.

— В противном случае, как быть с Маком? — не унимался Том. — Судя по всему, он бродит где-то рядом и у него есть радар. Второй раз у меня не получиться проделать трюк с помехами.

— Ничего, — коротко приказал Густав. — Если нарвёмся, то просто пройдём мимо. Он не знает про Роя. А если обнаружит труп, то туда ему и дорога! Надеюсь, он не заметит твоего подарка?

— Если не будет сканировать, то не заметит.

— Тогда решено!

Больше спорить не стали. Группе необходимо выспаться и набрать сил, так как следующий день предстоял быть нелёгким. Густав старался не думать об Элизабет. Что-то в этой истории не так, вот только что именно? Но терзать себя пустыми доводами командор не хотел. Всё разрешиться при личной встрече. А она обязательно состоится. Завтра! Всё завтра!

Ночь выдалась спокойной, что слегка настораживало. Пару раз группу будил сигнал радара, но никто так и не приблизился на расстояние ста метров. Кто бродил вокруг лагеря — Густав не знал. Животные ли, мутанты или ещё какая дрянь.

Плотно позавтракав, группа начала спуск к лесу. Том включил радар Роя на полную мощность, что позволило увеличить радиус поиска. Правда прибор работал всего час, но и этого времени хватило для детальной рекогносцировки. Местность в ста километрах была насыщенна живыми существами вдоль и поперёк. Тому удалось отметить, как минимум пять крупных скоплений, по всей видимости там располагались стоянки местных кланов, о которых упоминал Карл. Но все они находились за пределами зоны поиска. Так далеко Элизабет не могла забраться. Сам мегаполис плохо поддавался сканированию. Как сообщила Линда, здания в этом городе построили из неизвестного материала, который блокировал работу радара. Соваться же в город рискованно, да и вряд ли «Решительные» направятся сразу к мегаполису. По всем правилам сначала проводиться детальная разведка окрестностей, изучение самого населённого пункта, а уж потом только прямой контакт. Но в сложившейся ситуации правила можно отметать сразу. Какие уж тут правила, когда свои же стреляют тебе в спину?!

Тому так же удалось локализовать относительно мелкие скопления предполагаемого противника, которые кучковались по всему лесу в хаотичном порядке. Группа пометила координаты лишь тех, что оказались в радиусе пяти-шести километров. Таких насчитывалось около пятнадцати. В которой из них был Мак, сказать ложно. Работу его радара запеленговать не удалось.

— Ну что, какие планы по поискам Бет? — спросила Линда на привале, умываясь из родника.

— Сложно сказать, — нахмурился Густав. — Самый простой вариант — это бродить лесом и пытаться запеленговать её радар.

— Кажется, я уже запеленговал, — раздался бас Тома. — Десять, нет пятнадцать целей на шесть часов! Движутся группами! Нас не видят!

— Отлично! — воскликнул Густав, снимая винтовку с плеча. — Вырубай радар! Быстро!

Том отключил прибор и спрятал в рюкзак.

— Что дальше? — нахмурилась Линда. — Засада?

— Не совсем так, — Густав улыбался. — Кажется, я понял, почему мутанты так почитают отряд Бет.

— Просвети же нас, недалёких!

— Всё дело в нашей внешности и обмундировании! Посмотрите на город. Вспомните, на кого похожи мутанты.

— На мутантов, — пожался огромными плечами Том.

— Правильно. Но они были людьми! — в глазах командора играл живой огонёк. — А теперь предположим, что кому-то удалось найти старые архивы или же какие-то голографические фильмы тех времён или ещё что-то в этом роде. Если предположить, что живущие здесь люди развивались по такому же сценарию, как и на Земле, то вполне вероятно, что у них была похожая экипировка. К тому же мы выглядим, как люди. Не мутанты. Люди! Улавливаете?!

— Хочешь сказать мы для них что-то типа Богов? — повела бровью Линда.

— Не знаю, но я уверен, что они нас чтят. Может как спасителей, может как Богов. Разве это важно?

— А как тогда ты объяснишь атаку на группу Карла? — спросил Том.

— Ты помнишь форму допуска для них? Десятая! Группа Карла мало, чем отличалась от здешних обитателей. А если учесть ещё и то, что Мак и Рой могли запросто приказать мутантам, а они это могли, то всё выстраивается в верную логическую цепочку. Бет верное всё рассчитала, но, как ты мне и говорил, она не учла того, что Карл свяжется со мной.

— И что ты предлагаешь?

— Я выйду к ним. Если это Мак, то перекинусь парой фраз и пойду дальше.

— А как объяснишь форму допуска?

— А он знает, какая у нас форма допуска? А если даже и знает, то что-нибудь придумаю. Ведь сейчас в комплексе объявлена тревога, не забывай, что в таких случаях правила меняются.

— Тогда возьми мою броню. Твой кевлар может не произвести должного впечатления на мутантов, — посоветовал Том.

— Я бы рад, но боюсь утонуть в ней, — усмехнулся командор.

— Это новейшая модель, полная компьютеризация, принимает любой размер!

— Тогда снимай.

— И всё-таки, — Линда не совсем понимала суть плана. — Ты хочешь выйти к ним, а нам что прикажешь делать?

— Умеешь стрелять вот из этого? — Густав потряс винтовкой.

— Более-менее.

— Отлично! Вы с Томом будете прикрывать мне спину на тот случай, если что-то пойдёт не так.

— Ладно. Убедил.

Процедура переодевания отняла минуты три. Как и обещал Том, тяжёлая броня приняла форму тела «нового хозяина». Густав чувствовал себя довольно уютно, закованный в столь неподходящую для него экипировку.

Прикрепив пистолет Линды на поясе, командор опустил забрало шлема.

— Я готов, — раздался его приглушённый голос.

— Удачи, — Том хлопнул командора по плечу. — Мы прикроем.

Густав кивнул, проверил, легко ли выходит пистолет из кобуры, и только после этого зашагал к лесу. Том и Линда старались не отставать, держа дистанцию в тридцать метров. Они не боялись быть обнаруженными радарами «Решительных», если это действительно группа Бет или Мака, то прятаться бессмысленно.

Густав шагал уверенно, не таясь. По его предварительным расчётам до цели оставалось около ста метров. Если это действительно Бет, то командорам предстояла увлекательная беседа. Густав примерно догадывался, что заставило Элизабет прибегнуть к столь жёстким мерам, и от этого ему становилось не по себе. В сложившейся обстановке группа «Скользких» вырывает третье место у «Элвайзера», а быть может и второе, ведь стартовали всего три команды. Это могла быть победа для группы «Z25», но что-то здесь нечисто. Густав не так представлял себе окончание сезона.

Командор отмерял шаг за шагом, считая метры. Девяносто… девяносто пять… сто!

Густав остановился. Вокруг ни души, лишь шелест листьев да журчание ручейка.

Прошло минуты три, прежде чем враг выдал себя — где-то хрустнула ветка. Густав медленно повернулся на звук. Из чащи на него смотрели две пары красных глаз, при чём они принадлежали одному существу. Командор старался не делать резких движений. Главное, чтобы Том не начал палить раньше времени. Если бы Густава хотели убить, то давно бы сделали это, ну, или попытались бы.

— Кто таков?! — прозвучал приглушённый голос, командору он показался знакомым.

— А ты выйди, и проверь! — Густав заранее включил систему внутреннего жизнеобеспечения, теперь его голос звучал иначе.

— Могу и выйти! — раздался звонкий тенор. — Только пусть и твои молодцы выходят!

— Это кто там такой говорливый?! — прокричал Том. — А если я несколько плазменных зарядов на голосок отправляю для острастки?!

— Знакомый голос! Том, ты что ли?!

«Это Элизабет», — опознал голос Густав.

Несколько нажатий на встроенную в броню клавиатуру, и шлем сложился за спину, открывая лицо Густава. В кустарнике тут же началась суета, сопровождаемая тихим шёпотом.

— Ну, всё! — воскликнул Густав. — Поиграли и хватит! Выходите!

Первыми вышли мутанты, обступив командора «Скользких». Следом осторожно выбирались «Решительные». Молодой юнец, вероятно обладатель того самого тенора, нервно крутил головой постоянно сверяясь с радаром. Посреди гордо вышагивала Бет, сверля Густава пронзительным взглядом. Справа от неё ступали вооружённые до зубов пехотинцы центра ВИ. А эти что тут делают?

— Почему ты не выполняешь задачу?! — с наскока выдала Бет. — Я как командор лидирующей группы имею право отдавать тебе приказы!

— А я, как призёр прошлого сезона, могу воспользоваться бонусными картами! — парировал Густав, подавшись вперёд. — Чем, собственно, и занимаюсь.

Бет не ответила, смешно сморщив лоб. Густав тоже не решался задавать вопросов, рассматривая её лицо. У неё были глубокие проницательные агатовые глаза, в которых можно было запросто утонуть; чёткие точёные черты лица, будто женщина сошла с картинки, в сочетании с чувственными губами лишали здравого смысла половину персонала комплекса ВИ. Пройти мимо такой женщины и не обернуться просто невозможно.

— Почему ты в тяжёлой броне? — спросила Бет после секундного замешательства.

— А почему нет? — развёл руками Густав.

— Но ведь… — командор «Решительных» хотела, было возразить, но вдруг запнулась. — А почему Том не выходит?

— Он не столь экипирован, чтобы вот эти, — Густав кивнул на мутантов, — приняли его за Бога.

Глаза Элизабет округлились. Она нервно облизала губы и, как бы невзначай поинтересовалась:

— О! Ты видимо сталкивался уже со здешними жителями? Я польщена.

Густав легко разгадал тактику женщины.

— Угу, — кивнул он. — С ними Рой был, вот он и поделился секретами этой планеты.

— И что же он тебе рассказал? — Бет отшатнулась.

— Ну-у-у, — протянул Густав. — Так, по мелочи.

Бет явно нервничала. Резкие движения выдавали её, но Густав не спешил раскрывать карты.

— Ладно, — ухмыльнулся он. — Ты здесь закончила?

— В принципе, да.

— Тогда домой?! — радостно потирая руки, произнёс командор. — Представь себе, что покажут в новостях: «Скользкие и Решительные объединились! Обе группы совершили героическую разведку в столь небезопасном мире! Встречайте! Встречайте победителей!" Ты представляешь, как возрастут ставки?!

— А… а с чего ты взял, что этот мир небезопасен? — запинаясь, спросила Бет.

— Ну, как же. Ты не знаешь? — Густав старался придать своему лицу как можно больше изумления. — ЕК совершили экстренный возврат. Говорят их хорошенько потрепали.

— Да? — моргнула Бет. — А я и не знала. Как же так? Ну ладно, вернёмся всё узнаем. Наш канал открывается через сутки. Думаю и вы и мы здесь закончили.

«Гус, что ты задумал?!»— раздался голос Тома в наушнике.

Густав потянулся и мимолётно показал напарнику сжатый кулак с оттопыренным большим пальцем. В команде «Скользких» этот знак обозначал саботаж или повышенную готовность. В данном случае подходили оба варианта.

«Понял», — тут же отозвался Том.

Элизабет старалась скрыть эмоции: она улыбалась, шутила, но получалось плохо. Густав всеми фибрами души ощущал, что женщина напряжена до предела, но торопиться командор не хотел. Нужно ждать. Уловить подходящий момент.

Весь день до темноты обе группы занимались исключительно разведкой да пустыми разговорами. Элизабет очень переживала о Рое, который не отзывался на сигнал, но Том уверял женщину, что с парнем всё в порядке, быть может, его подобрали «Блу-йор», которые якобы стартовали следом за «Скользкими». Мутанты давно покинули отряд по приказу Бет, так что опасаться было некого. Линда нашла общий язык с парнишкой из группы «Решительных» и теперь они вместе делала замеры, заносили показания в журналы или же просто болтали на привалах.

К вечеру к объеденной группе вышел Мак, мутантов с ним не оказалось, что радовало. «Решительный» сообщил, что нашёл останки Роя Сэта — парня разорвало в клочья. Рядом он так же обнаружил изувеченные тела мутантов. Том не остался в стороне и сумел убедить Элизабет в том, что на Роя и его мутантов напал другой клан. Поскольку здешние жители мало чем отличались от животных, можно было предположить, что «бедного» Роя разорвали в схватке. Том так же привёл несколько выдуманных примеров обнаружения группой «Решительных» подобных мест с изувеченными останками мутантов.

Элизабет, кажется, поверила. К вечеру группа вышла к небольшой просеке, пригодной для ночлега. Распределив обязанности, игроки принялись обустраивать лагерь. Густав, как бы невзначай, предложил Элизабет прогуляться и собрать хворост для костра. Женщина согласилась.

Как только парочка отдалилась от лагеря на приличное расстояние, командор «Скользких» подсёк Бет и повалил наземь, приставив пистолет к виску.

— А теперь рассказывай! — потребовал Густав. — И без шуток! Том и Линда уже спеленали твой спецназ!

Густав, естественно, врал, но психологическая атака произвела должное впечатление.

— Что рассказывать? — Бет попыталась вывернуться, но командор держал её крепко.

— Послушай, — ровным спокойным голосом начал он. — У тебя два варианта: первый — ты рассказываешь всё сама, второй — я тащу тебя в лагерь, тебе делают укол, и ты всё выкладываешь как на тарелочке. Кстати, Рой выбрал именно второй вариант!

Элизабет сглотнула.

— Я считать не буду, — продолжил Густав. — Либо говоришь, либо нет!

— Ты идиот! — воскликнула женщина, пытаясь вырваться. — Неужели ты до сих пор не понял?!

— Что я должен был понять? То, что ты решила расправиться с ЕК столь хитроумным способом? Нет, милочка, ты не учла одного — меня!

— Что?! Расправиться?! — глаза Элизабет вспыхнули. — Какой же ты идиот, Гус! Я для тебя старалась! Для тебя! Понимаешь?!

— Что?! — командор слегка отстранился и ослабил хватку. — Ты в своём уме?

— Я-то как раз в своём!

— Объяснись!

— Ты полный… нет, ты полнейший тупица! Мне ли объяснять положение твоей группы в лиге?! Или, быть может, тебе рассказать, что ждало бы тебя по окончанию сезона?!

— Я бы справился, — холодно бросил Густав.

— Справился бы он, — скривилась Бет. — Да ты оказался в полнейшем ауте, Гус!

— Согласен, — кивнул командор. — Но какой тебе прок от этого?!

— Никакого, — честно ответила женщина. — Я хотела помочь тебе, сдвинув ЕК!

Густав молчал. Он давно уже опустил пистолет, но Элизабет не пыталась вырваться.

— Нет, я не понимаю, — командор отпустил её и сел на землю. — Не понимаю!

— Я хотела, как лучше, — тихо произнесла Бет. — Но ты сам всё испортил.

— Но почему Карл?

— Мне он никогда не нравился. К тому же у него были все шансы обойти тебя.

— Допустим. Но как бы ты объяснила Совету то, что вас мутанты не тронули?

— Придумала бы что-нибудь, — отмахнулась Элизабет. — В первый раз, что ли?

Густав не ответил. Обхватив голову руками, он пытался совладать с мыслями. Почему? Почему он? Да и как вообще такое могло прийти в голову Бет? Авантюра чистейшей воды! Бред!

— Это ты расправился с Роем? — спросила Элизабет, приблизившись к командору.

— Да, — кивнул он.

— Ну и ладно, пусть. Значит, он не справился с задачей.

— Он не знал, что это я.

— Всё равно, — Бет нежно провела рукой по щеке командора. — Как тебе удалось обойти блокаду центра?

— Импульс. — Густав не сопротивлялся ласкам женщины, он положил голову ей на плечо и прикрыл глаза. — Электромагнитный импульс вывел из строя аппаратуру.

— Понятно, — улыбнулась Элизабет. — Я люблю тебя, Гус.

— И я тебя.

Густав наблюдал за лунным диском, допивая пятый бокал пива. Он специально поднялся на второй этаж ресторана, дабы уединиться. Здесь находилась громадная терраса, откуда раскрывался прекрасный вид на ночное небо.

На первом этаже собрались все пятёрки сезона — они праздновали очередное окончание турнира Высшей Лиги. Густав не хотел посещать это мероприятие, но Элизабет уговорила.

Совет строго наказал группу «Скользких» за самовольный старт. Но в тоже время объявил благодарность за спасение группы «Решительных». Элизабет сообщила Совету, что её группа попала в переделку, а мутанты оказались на удивление смышлёными и сумели локализовать место высадки «ЕК». Карл подтвердил, что его группа попала в засаду. Никто не стал разбираться в случившемся. Опасное измерение занесли в ранг закрытых, а группы, потерпевшие неудачу строго наказали. Совета вынес неопровержимый вердикт: «Решительные» и «ЕК» потеряли по шесть очков, что позволило «Скользким» выйти на второе место в пятёрке. Разные уровни допуска для групп Совет регламентировал нововведёнными правилами, которые якобы составили накануне старта.

Отставив пустой бокал, Густав тяжело вздохнул. «Скользкие» остались наплаву, турнирные ставки группы «Z25» выросли в два раза, а команда вышла в следующий тур Лиги.

— Победа! — кричал Вилл.

Да, это победа! Но какой ценой?!