Читать онлайн
"Данталион"

1

Пробежав несколько кварталов, Валентин Кор остановился возле многоэтажного дома, прижался к стене и прислушался.

Пот крупными каплями стекал по его лицу, дыхание вздымало грудь. Семидесятилетний Валентин Кор боролся с подступающей паникой, чтобы сохранить способность рационально мыслить.

Он почти добрался. Нельзя терять контроль. Нужно держать себя в руках. Кор знал — преследователь близко.

Озираясь, Валентин приложил ладонь к индикатору домофона. Короткий сигнал, зеленый свет — и замок открылся. Кор проскочил в подъезд и немного перевел дух, хотя думать о спасении было рано.

Валентин поспешил вверх по лестнице, держась подальше от окон. Лифт он проигнорировал: не хотелось оставаться в замкнутом пространстве. Кор торопился, стараясь как можно быстрее добраться до квартиры.

На седьмом этаже он прислонил ладонь к индикатору замка, и дверь открылась.

Войдя, Валентин замер и прислушался. Вокруг стояла тишина — никаких посторонних звуков, никаких шагов. На несколько секунд показалось, что погоня прекратилась.

Сейчас Кор понимал, что его загнали в ловушку словно зверя. Ловушка захлопнулась быстро, не дав возможности даже опомниться. Его разработки в лаборатории корпорации многим не давали покоя. Преданная команда поставила на кон свои жизни, и вот теперь их всех преследовали.

Менее часа назад его телефон перестал принимать сигналы. Раскрыв проекцию дисплея, вместо привычной заставки Кор увидел поражённые вирусом пиксели. Все мигало, отсвечивая яркими цветами, создавая на экране цветовой хаос.

«Взломали», — понял он, убирая телефон.

Выйдя быстрым шагом из здания института, он свернул с многолюдной улицы в тёмный переулок. На данный момент это было всё, что он мог сделать, дальше нужно бежать в конспиративную квартиру. Домой нельзя: те, кто влез в его базу данных, знают, где он живёт и, по всей видимости, уже ждут его.

Семья теперь, как и он сам, под ударом, но они не должны пострадать, а вот ему нужно бежать как можно дальше.

Только возможно ли скрыться от врагов?

Он посмотрел вверх на серое небо, словно среди густых паров смога, окутывающих фасады небоскрёбов, надеялся обнаружить ответ. Накрапывал мелкий дождь, превращая и без того бесцветный городской пейзаж в совсем унылое место.

В конспиративной квартире Валентин находился в относительной безопасности. Дом стоял в хорошем зажиточном районе, где обитали не миллионеры, но достаточно состоятельные люди, а значит, была охрана и системы оповещения на все случаи. К тому же в самой квартире стояли датчики, заглушающие распространение сигнала «чипа личности».

«Покушение на жизнь».

Эти слова крутились в голове и начали казаться самым настоящим кошмаром. Нет, за Валентином Кором пришли не просто убийцы или наёмники. Сила, которой он и его команда перешли дорогу, была куда более могущественной.

Он закрыл дверь, включил сигнализацию. Затем прошел в гостиную, опустился в кресло и уставился на коммутатор. Звонить и предупредить об опасности уже некому. За последние полгода трое его коллег скоропостижно скончались при самых разных обстоятельствах — раковая опухоль, несчастный случай, суицид. Четвёртый пока был жив: руководитель проекта профессор Такамару сошёл с ума и тоже пытался себя убить. Только сейчас Кор увидел закономерность, словно кто-то приводил в исполнение приказ уничтожить их всех.

Валентин закрыл глаза. Перед мысленным взором возник силуэт, который он заметил на улице среди людей, занятых гаджетами. Высокая фигура в плаще и с покрытой капюшоном головой выделялась среди серой массы жителей мегаполиса. Валентин видел его мельком, но не придал значения. В тот день он был полностью погружен в работу — торопился в лабораторию, хотел к вечеру закончить исследования. И только вечером, выйдя из здания корпорации, ощутил нарастающую панику, когда вновь увидел ту же фигуру.

Силуэт стоял среди обезличенной массы людей, в неподвижном ожидании наблюдая за Кором, и тому казалось, что фигура олицетворяет собой смерть.

Валентин не мог больше сидеть в кресле, вскочил и заметался по гостиной. Нужно хорошенько подумать и всё взвесить. Может быть, залечь на дно и не высовываться? Но тогда он лишит себя возможности узнавать, что происходит, и анализировать события, останется без связи. И что будет с его семьёй, если сегодня вечером Валентин не вернётся домой?

Стиснув зубы, он метался по комнате, ощущая себя в самой настоящей ловушке. Любой звонок выведет преследователей на него. Хотя, если они уже знают о нём, значит, знают и об остальном.

— Как же быть? Что же делать?

Он вновь вспомнил про силуэт. Теперь этот образ стал ярче и, кажется… нет, Валентин полностью был уверен, что видел, как из-под капюшона светились глаза. И не два, а четыре! Точно! Именно четыре тусклых огонька!

Они послали за ним Данталиона!

— О господи, что же мы натворили, — прошептал Кор.

Из коридора донесся звук открывающейся входной двери.

Валентин несколько секунд стоял в нерешительности. Сигнализация не сработала, значит, её отключили. Тот, кто преследовал его, был уже внутри. Совершенно беспрепятственно Данталион вошел в здание и в квартиру.

Валентин остановил взгляд на электронных часах, висевших на стене. Они показывали половину девятого вечера. Кор приблизился к часам. Это его последняя возможности спасти проект. Заказы, которые корпорация «Эдем» давала учёным на разработку, полностью противоречили принципам человечности. Но люди должны узнать о том, что им уготовано.

В дверном проёме возник силуэт в тёмном плаще, и Валентин с ужасом обнаружил, что был прав. На него из-под капюшона смотрели четыре светодиодных, тусклых бирюзовых огонька.

— Это конец, — прошептал Кор, отходя от стены.

Высокая фигура шагнула к нему, опаляя переливающимися глазами.

2

Марк Крамов приехал на место преступления в половине одиннадцатого. Сводки он изучил заранее: тело видного ученого Валентина Кора, работавшего на корпорацию, найдено в квартире сорокаэтажного дома на седьмом этаже. Судмедэксперт установил причину смерти: убийство.

Выйдя из машины, Марк осмотрелся. Возле подъезда элитного дома стояло несколько патрульных машин, ещё одна зависла напротив окон квартиры, в которой произошло преступление. У всех мигали красные огни.

Преступления для Железного города редкостью не были. Огромный мегаполис населяло более пятидесяти миллионов человек. Большая часть из них проживала в трущобах на самой окраине, рядом со стеной. Полиция редко навещала те районы, предоставляя возможность синдикатам решать все вопросы.

Но в центре мегаполиса преступления совершались не часто, ведь элитные районы полностью просматривалась камерами наблюдения. Здесь нельзя было и шагу ступить без присмотра «большого брата». К тому же постоянные патрули тщательно отслеживали передвижение любой подозрительной личности. Новички в центре города всегда находились под пристальным вниманием.

— Не зря вызвали именно тебя, — проговорил подошедший офицер Даниил Симонов, пожимая Марку руку.

Они вместе проработали в отделе сыска двенадцать лет, считались лучшими детективами города, но при этом не часто оказывались на одном месте преступления.

— Что известно о жертве? — спросил Марк, направляясь к подъезду.

— Учёный. Профессор института генетики. Не знаю, чем он конкретно занимался, но не исключаю, что убийство связано с работой.

— Откуда такие предположения?

Они вошли в лифт, возле которого дежурил патрульный.

— Я уже поговорил с криминалистами и думаю, дело больше по твоей части. Поэтому я тебя и вызвал.

— Ты меня вызвал? — удивился Марк. Хотя они были друзьями, но Марк не припоминал, чтобы Симонов вызывал его на место преступления.

— Сам всё увидишь, — ответил Даниил. — Уверен, департамент передаст дело тебе.

Марк с сомнением посмотрел на коллегу.

— Да перестань, — всплеснул руками Симонов. — Я профессионал, и если вижу, что дело выходит за рамки обычного криминала, то не буду пытаться перетянуть одеяло на себя.

— Поживем — увидим, — проговорил Марк в ответ, терпеливо дожидаясь, когда лифт доберется до нужного этажа.

Дверь в квартиру была открыта. Рядом стоял ещё один патрульный, пропустивший без лишних слов. Тело убитого Валентина Кора лежало в просторной гостиной. Оно распростёрлось в самом центре: руки разбросаны в стороны, голова задрана вверх, рот перекошен в гримасе предсмертной агонии, а глаза широко раскрыты, можно даже сказать выпучены.

Над телом уже стоял судмедэксперт Альфред. Рядом с ним в воздухе висел летающий аппарат, проводящий сканирование комнаты на наличие отпечатков пальцев и ДНК.

— Приветствую, Марк, — поздоровался он.

— Говорят, это не просто рядовое убийство, — заметил Марк, остановившись рядом с телом.

— Именно так, — ответил Альфред, предлагая заглянуть в экран планшета. — Его не просто убили, ему сожгли всю нейронную сеть, будто в микроволновку засунули.

На экране высветилась трёхмерная томограмма головного мозга убитого. Марк несколько секунд изучал снимки, выискивая детали, способные привлечь внимание.

— Странный способ убийства, — проговорил Симонов, оставаясь возле двери.

— Так кажется на первый взгляд, — продолжил Альфред, увеличивая на экране место, где виднелся пучок нейронных соединений. Вместо привычных вспышек, похожих на разряды тока, виднелись только обожжённые, посеревшие волокна. — Перед смертью Валентин Кор пережил сильный страх. Ощущение, что его напугали собственные воспоминания.

Криминалист ткнул пальцем на труп: выпученные глаза, искорёженное в гримасе ужаса лицо, согнутые словно лапы хищной птицы пальцы на руках.

— Воспоминания? — переспросил Марк. — Ты уверен?

— Абсолютно. Вот смотри. — Альфред указал на данные мозговой активности, которая была у жертвы в момент гибели. — Такая активность бывает, когда человек вспоминает что-то страшное.

— Нежелательные воспоминания, — проговорил Марк.

Альфред кивнул.

— Можно назвать их и так. Но это ещё не всё. В момент пика, когда воспоминания достигли апогея, кто-то отсканировал матрицу нейронов.

— Другими словами, отсканировал фрагмент нужных воспоминаний, — дополнил Марк.

— После чего всё стёр. Оставил только пустой мозг, откуда невозможно выявить ни одной матрицы.

— Замел следы, — подытожил Марк, оглядывая помещение.

С такими преступления он еще не сталкивался. У людей воровали воспоминания, чтобы получить необходимые данные, но для этого требовалось серьёзное оборудование. Хакеры крали воспоминания, но никто не стирал память жертвы. Как минимум — совершали подмену. Подобным занимались террористы, поэтому большинство граждан использовали чипы, блокирующие взлом памяти.

Случай с профессором Кором стал первым, и теперь Марк понимал, почему на место преступления вызвали именно его.

— Знаю, о чем ты думаешь, — сказал Альфред, отводя Марка в сторону, словно опасаясь посторонних ушей, — но могу тебе сказать одну вещь уже сейчас. Таких технологий у нас нет.

Марк вопросительно посмотрел на Альфреда. Он и сам никогда не слышал ни о чем подобном, но ведущие корпорации постоянно что-то выдумывают, пытаясь влезть людям в голову, повлиять на их будущее.

— Что ты хочешь сказать?

— Технологии, способной выудить из головы человека нужное воспоминание, а затем отсканировать его, вот так, дома, не существует. Я криминалист в мире, где искусственный интеллект встречается на каждом углу, и я знаю обо всех новинках, поступающих на вооружение. Это не наша разработка.

Марк вновь посмотрел на тело Валентина Кора. Не пройдёт и двух часов, как это дело ляжет на его стол с пометкой «СРОЧНО».

— Террористы?

— Возможно, — пожал плечами Альфред. — В любом случае здесь задействованы очень хорошие программисты и инженеры. Они смогли заставить человека вспомнить что-то определённое, скопировали это, а затем всё зачистили. И как я могу судить с высоты своего опыта, всё это было проделано за несколько секунд. Понимаешь?

Они пристально оглядели комнату, прошлись по квартире. Ни беспорядка, ни мусора. Никто здесь ничего не искал. Марк опасался, что зацепок они не найдут, и подозревал, что камеры наблюдения не сильно прояснят ситуацию, ведь здесь явно замешаны профессионалы. Но сильнее всего его тревожили похищенные воспоминания. Что именно забрали у Валентина Кора?

— Мне нужна полная картина всего произошедшего, — обратился Марк к Альфреду, — а главное, можно ли определить, к какому периоду жизни относятся украденные воспоминания. Хотя бы его возраст на тот момент.

— Займусь по возвращению в лабораторию, — кивнул Альфред, вновь прильнув к планшету.

Марк замер над телом ведущего генетика компании «Эдем». Дело набирало серьёзные обороты. Учёные уровня Валентина Кора всегда под наблюдением правительства. Их исследования напрямую влияют не только на науку, они становятся важной вехой в разработке систем жизнеобеспечения всего населения. И убийство такого специалиста не на шутку встревожит тех, кто заботится о безопасности города.

3

Марк провёл несколько часов в кабинете департамента не в состоянии выбросить из головы утренний разговор с Альфредом. Как он и ожидал, дело передали в его отдел. Электронный файл с пометкой «СРОЧНО» с отображением всех результатов судебной экспертизы поступил на компьютер.

Менее часа назад Марка вызвали в головной офис, где полковник Фридмен требовал объяснений. Его сильно обеспокоил инцидент. Суть происшествия дошла до самых верхов, взбудоражив вышестоящих чиновников, а слова Альфреда о том, что данная технология неизвестна, волновали самого Марка. Он не знал точно, правда это или нет, но в любом случае подобное оружие станет на улицах серьёзной угрозой как для людей, так и для получивших гражданство андроидов. Воспоминания любого гражданина могут стать доступными террористам.

— Вы получаете полную свободу действий, — говорил полковник Фридман, сидя за большим деревянным столом в кабинете, залитом солнечным светом. — Закрепляю за вами статус детектива с открытыми полномочиями. Так же вы попадаете под программу по увеличению умственной активности. И да, ещё вам выделяется помощник соответствующего статуса.

— Всё настолько серьёзно? — спросил Марк.

Полковник посмотрел на него исподлобья, но его взгляд был не суровым, а скорее озабоченным.

— Вы даже не представляете насколько. Этот учёный работал в одной из ведущих лабораторий корпорации, занимался генетическими исследованиями. И, пожалуй, этого уже достаточно, чтобы хранить его воспоминания в строжайшей секретности. Но есть одно но…

Марк вопросительно поднял брови:

— Что именно?

— За последние годы лаборатория, где работал Валентин Кор, не занималась никакими секретными разработками. Он вёл проекты гражданской направленности.

— Отчего же такой интерес к его памяти?

Полковник ткнул указательным пальцем в Марка, и в этот раз взгляд его посуровел.

— Вот это ты и должен выяснить, Марк. И сделать это необходимо как можно быстрее. Боюсь, под ударом могут оказаться ещё несколько учёных, на данный момент мы продумываем их защиту. А ты должен взять след и найти того, кто создал такое устройство, а главное, понять, что именно они ищут. У тебя есть все полномочия и даже больше, вот и бери дело в свои руки. Жду ежедневного отчёта.

— Разрешите идти?

Фридман небрежно махнул рукой, и Марк быстрым шагом покинул кабинет начальника.

Теперь, сидя за своим столом, он размышлял над делом. Уже сегодня ему подключат чип, усиливающий умственные способности на четверть, а затем синхронизируют с андроидом-помощником, который будет отслеживать каждый его шаг и действие. Ведь человек, имеющий неограниченные возможности, уже сам по себе становится потенциальной угрозой для общества.

Первым делом необходимо вернуться на место преступления и внимательнее всё исследовать. Как и ожидалось, ни одна из камер наблюдения не засняла тех, кто в момент убийства входил или выходил из дома. Цифровые записи оказались повреждены.

Плюс нужно съездить в компанию «Эдем», где работал Валентин Кор, и поговорить с бывшими коллегами ученого.

Коммутатор оповестил о новом сообщении, высветив на дисплее:

«Марк Крамов, пройдите в лабораторию».

Он поднялся, поправляя одежду. Ещё немного времени, и он сможет всецело заняться работой, а сейчас его ждёт апгрейд, которому позавидует любой поклонник трансгуманизма.

Чип, который вживят ему в голову, усилит умственные способности, прокачает уже имеющиеся навыки и даст возможность интуиции более точно распределять направления размышлений в ходе следствия.

Марк не знал, какого именно андроида к нему приставят в качестве помощника, и сам был не рад такому сотрудничеству. Он больше любил работать в одиночестве, когда никто не зудел под ухом, не высказывал умозаключения, которые у него не спрашивали, и не принимал несвоевременные решения. Правда такого помощника вряд ли можно найти, как ни старайся. В этот раз Марка ждал сюрприз.

— Кот? — Он удивлённо смотрел на проекцию чёрного кота, сидящего на столе в лаборатории департамента.

— Мы сопоставили ваши предпочтения с тем, что можем предложить, — говорил Никита, молодой учёный, занимающийся улучшением качества работы персонала. — Вы предпочитаете одиночество, тишину, цените осмотрительность и скрупулёзность. Вас раздражают все, кто крутится перед глазами, и пустые разговоры, а неправильно сформулированные умозаключения вовсе выводят из себя.

Парень улыбнулся, и Марк не удержался от ответной улыбки.

— Ты всё правильно сказал, Никита. Теперь объясни, как он работает.

— Андроид уже подключён к программе и к чипу, который мы вам установили. По сути, это голограмма, и она уже синхронизирована с вашим мозгом. Вы можете при необходимости видеть окружающее его глазами. Можете использовать его как базу данных или отдавать приказания. И если хотите, придумайте ему имя.

— А ещё он докладывает обо всех моих передвижениях, — закончил за Никиту Марк, поднося руку к коту.

Кот чуть присел на лапах, прижал уши и аккуратно потянулся носом к кончикам пальцев.

— Это не основная его функция, — продолжил Никита. — По ходу работы увидите, сколько возможностей в нём скрыто.

Никита ушел, оставив Марка наедине со своим новым напарником.

Марк опустился на корточки и оказался напротив морды кота. Виртуального андроида невозможно было отличить от реального животного. Сходство проявлялось в каждой детали, начиная от внешнего вида и заканчивая повадками. Морда кота даже выражала любопытство.

— Ну привет, приятель, — проговорил Марк. — Нам с тобой предстоит большая работа. Ты готов?

Кот поднялся, глядя умными зелёными глазами так, словно в действительности был живым существом.

4

ПРОМЫШЛЕННЫЙ КАРЬЕР

Стас Семёнов провёл весь день за рабочим столом, закопавшись в кипе электронных документов. Он возглавлял промышленный карьер по добыче руды, необходимой для строительства новых сооружений в центре Железного города. Мегаполис неустанно рос, возвышаясь к небу новыми небоскрёбами. Управляющие городом расширяли его границы, осваивали новые территории, что требовало огромного количества ресурсов. Их-то и добывали в карьерах, расположенных к западу от города.

За окном громыхали механизмы, слышались голоса рабочих, тянулся привычный рутинный день. Новый карьер, разработкой которого занимались на протяжении последних лет, наконец-то заработал в полную силу. Даже пришлось перекинуть сюда больше техники и нанять дополнительных рабочих. Многотонные роботы рыли землю под чутким руководством начальников участков, пытаясь добраться до руды. По данным геодезической разведки уже к концу следующей недели они начнут грузить её для отправки на переработку, ну а пока тянулась рутина.

Стас взглянул на часы — половина четвёртого. Его рабочий день закончится через два с половиной часа. Он мысленно представил, чем займётся дома. Возможно, поиграет с детьми в парке или сводит супругу на ужин в ресторан. Занимаемая должность позволяла его семье жить в благополучном районе города. Определённые привилегии, среди которых возможность обучения детей в хороших школах, и пособия, позволявшие не думать о еде и зимней одежде, давали уверенность в завтрашнем дне.

Он вновь погрузился в цифры, когда в дверь постучали.

— Войдите! — крикнул Семёнов, не отрываясь от монитора.

На пороге показался начальник седьмого участка Иван Савин. Несмотря на средний возраст — сорок восемь лет, лицо его уже было покрыто глубокими морщинами.

— Станислав Игоревич, у нас там находка.

Стас поднял на него глаза и нахмурился.

— Что за находка? В каком смысле?

— Вам лучше самому взглянуть.

Стас нервно повёл головой: ему не хотелось отрываться от работы, иначе придётся задерживаться после смены, но вид у Ивана был уж очень взволнованный.

— Идём, посмотрим, что там у тебя, — отозвался Стас, поднимаясь с рабочего места. Игнорировать подобную просьбу он не мог. Иногда на разрабатываемых карьерах рабочие находили следы прошлых обитателей здешних мест. До постройки Железного города здесь уже жили люди, строили города, возводили инфраструктуры, создавали процветающие оазисы. Но это было до того, как мир поменялся. Теперь остались лишь следы сгинувшей цивилизации.

Стас накинул строительную куртку, снял с крючка ярко-оранжевую каску и поспешил на улицу.

На площадке перед временным административным зданием стояла техника, крутились люди, ездили огромные рудодобывающие машины.

— Не думал, что такого мастера, как ты, можно ввести в замешательство, — усмехнулся Стас, когда они сели в открытый джип.

Автопилот тут же направился к седьмому участку.

— Я уже давно работаю на рудниках, — отозвался Савин, — и мне всегда понятно, когда стоит беспокоить начальство, а когда я могу и сам решить вопрос.

— Значит, все серьёзно, — нахмурился Стас.

— Сам увидишь. Но лично мне никогда не доводилось находить ничего подобного.

Первое, на что обратил внимание Семёнов, когда джип подъехал к карьеру, были столпившиеся рабочие. Человек двенадцать стояли в самом низу вырытой карьерной ямы. Увидев начальство, они расступились, но продолжали обсуждать находку.

— Что там у вас? — с лёгким раздражением спросил Стас, не приветствуя простой в работе. Хотя роботы продолжали своё дело, любопытные люди забыли обо всех планах.

— Вначале просела земля и образовался проход, — начал Иван, указывая на дыру диаметром в метр. Она зияла на самом дне, и кто-то из рабочих установил световые приборы, чтобы ее осветить. — Мы решили, что это обычные пустоты, но, когда спустили вниз дрон, нашли что-то очень странное.

— Что именно? Покажите, — потребовал Стас, и один рабочий передал ему планшет.

На мониторе было видно, как в темноте пещеры лежал блестящий предмет диаметром сантиметров пятьдесят. Частично он торчал из земли и напоминал диск.

— Почему не вынули? — поинтересовался Стас, изучая находку.

— Слишком большой радиационный фон. Датчики зашкаливают, стоит только опустить их в яму, — пояснил рабочий.

— Радиация? — удивился Стас

Иван пожал плечами, давая понять, что впервые сталкивается с чем-то подобным.

— Эй! Сюда! — закричал кто-то сверху с края карьера. Все подняли головы и увидели мужчину, размахивающего руками.

— Это один из тех, кто нашел предмет, — пояснил Иван. — Он и его напарник спускались внутрь, они-то и откопали его.

— Быстрее, ему плохо, черт побери! — кричал рабочий, привлекая к себе внимание.

Вся толпа поспешила наверх. Возле рабочего погрузчика лежал мужчина. Его тело дёргалось в конвульсиях словно при приступе эпилепсии. Руки и ноги неестественно выворачивало в стороны. Когда работники поспешили к нему на помощь, раздался хруст, который Стас запомнил надолго — звук ломающихся костей и рвущихся сухожилий.

Мужчина с выпученными до кровавых потёков глазами даже не мог кричать от боли, продолжая корчиться, неестественно выгибая спину.

— Что с ним! Что с ним? — выкрикнул кто-то, явно поддаваясь приступу паники.

Но через несколько секунд всё закончилось. Рабочий затих, теперь он выглядел как разорванная кукла. Из его тела струились потоки крови, а в нескольких местах торчали сломанные кости.

— Звони в службу защиты. Срочно! — выкрикнул Стас, опускаясь на корточки рядом с погибшим. — Никому не подходить к находке! Это может быть опасно! И оцепите карьер, чтобы никто туда не спускался!

5

Марк прибыл в морг ближе к полуночи. Он припарковал автомобиль на стоянке и повернулся к коту, сидящему на пассажирском сиденье. Тот внимательно изучал происходящее за окном, вытянув шею и навострив уши.

— Интересный ты зверь, братец, — проговорил Марк, открывая дверь.

Кот тут же соскочил с сиденья и через водительскую дверь выскочил на улицу. Замерев на месте, он внимательно огляделся, а затем направился к зданию.

Они вошли через парадную дверь, где на входе Марк предъявил свой жетон. На мониторе высветилось «МАРК КРАМОВ с помощником».

Марк усмехнулся — теперь они с котом повязаны крепко до самого конца расследования.

— Тебя взять на руки? — спросил он с улыбкой.

Кот посмотрел на него, и по его шерсти прошла волна пикселей, после которой помощник исчез, как самая обычная голографическая проекция.

— Ушёл в тень, словно чеширский кот, растворился в другой реальности, — пробормотал Марк, оглядывая пустой коридор.

— Вы что-то сказали, детектив? — спросил охранник.

— Меня ждут в отделе криминалистики, — пояснил Марк, проходя через турникет.

Охранник удивлённо огляделся, затем вновь вернулся к мониторам.

Пройдя по длинным коридорам, Марк спустился на цокольный этаж, где находился морг. Несколькими часами ранее ему прислали сообщение о поступлении тела мужчины. Несчастный случай в карьере, который необходимо проверить, хотя Марк не понимал, почему направили именно его. Поиск убийцы учёного был в большем приоритете, но спорить с приказом Марк не стал.

В морге его встретил Альфред, как всегда, со своим неизменным планшетом в руках.

— Добрый вечер, Марк, я ждал тебя.

— Чем могу быть полезен?

Альфред махнул рукой, предлагая следовать за ним. Они прошли в соседнее помещение. Здесь было градусов на десять прохладней, чем в самом здании. В центре стоял широкий железный стол, на котором лежало обнажённое тело мужчины, накрытое стеклянным куполом.

Марк обратил внимание на неестественную позу человека — руки и ноги ему вывернуло в стороны так, словно их нарочно выкручивали из суставов. Лицо отображало предсмертную агонию.

— Зачем защитный купол? Что с ним случилось? — спросил Марк.

Альфред помог Марку одеть прорезиненный халат, выдал перчатки и маску.

— Все намного серьёзней, чем может показаться. Это не просто судорога, — ответил Альфред, проводя Марка в закрытое помещение.

Они прошли к куполу, оглядывая тело покойного.

Марк внимательно рассмотрел места вывихов и переломов, обратил внимание на вздувшиеся на шее вены. Лопнувшие капилляры в глазах свидетельствовали об обширном кровоизлиянии в мозг.

— Мы можем поднять купол? — спросил он.

Альфред сверился с данными компьютера.

— Работники карьера нашли некий предмет с очень сильным радиационным фоном. Именно он привёл к подобной смерти. Кора головного мозга повреждена настолько, что это привело к сокращению мышц. Но, по данным компьютера, само тело почти не излучает радиацию. Уже не излучает, а вот пару часов назад он мог в темноте светиться.

Несколько нажатий кнопок, и купол поднялся.

Марк прильнул к телу, изучая. Часть зубов оказалась сломана, челюсть вывихнута.

— Заключение о смерти готово?

— Здесь и думать не о чем, — пояснил криминалист. —Несчастный случай в ходе поражения головного мозга радиационным излучением.

Марк отошёл от стола.

— Где сам предмет?

— Здесь, в специальной лаборатории. Но предупреждаю, прикоснуться к нему или подойти ближе, чем на несколько метров, не получится.

Они вышли из морга и сняли защитную одежду.

Альфред проводил Марка к просторному, хорошо освещённому лифту.

— Я не вижу связи между убийством учёного и несчастным случаем в карьере, — начал Марк, глядя, как на мониторе меняются цифры этажей.

— На первый взгляд кажется, что это несчастный случай, — сказал Альфред. — Но на самом деле нет.

— А что же?

— Убийство.

— Убийство? Каким образом? В деле сказано, что рабочие нашли фонящий радиацией предмет, и после контакта с ним произошло заражение.

— Именно так. Но не совсем.

Лифт привез Марка и Альфреда на третий этаж, Альфред просканировал у двери лаборатории пропуск, и они зашли. Сотрудники в халатах, а некоторые в масках и перчатках, стояли вокруг ещё одного стеклянного куба, только большого — на несколько метров. Под ним на столе лежал диск.

— Вот найденный предмет. Происхождение определить мы не можем, — продолжил Альфред. — Его нет ни в одной базе. Ни военным, ни промышленникам о таком неизвестно.

— Предмет неизвестного происхождения? — удивился Марк. Он внимательно изучал диск через экран монитора, отмечая, что тот в идеальном состоянии. Несмотря на то, что он лежал в земле, коррозия или ржавчина его не коснулись.

— Теперь поясни, почему вы решили, что это оружие? — поинтересовался Марк.

— На данный момент радиации под куполом нет, — сказал Альфред, — но стоит кому-то приблизиться, как тут же срабатывает подобие системы безопасности. Радиационный фон моментально увеличивается до критических показателей.

— Значит, мы не можем провести исследование?

Альфред пожал плечами, словно оправдываясь перед своей беспомощностью.

В тот же момент в комнате проявился кот. Он сидел в центре, глядя на присутствующих зелёным точками глаз. Его появление вызвало целый всплеск эмоций.

— О! Твой помощник! — воскликнул Альфред, с восхищением глядя на кота, а тот не мешкая ни секунды вновь растворился и материализовался уже под куполом.

— Голограмма способна проникать сквозь стены, — пояснил Марк, в то время как кот крался к диску.

— Эти ребята из института не перестают меня удивлять. — Альфред с улыбкой скрестил руки на груди, глядя на работу помощника. — Как ты его назвал?

— Пока ещё не думал об этом, — ответил Марк, синхронизируя своё зрение со зрением кота.

Теперь появилась возможность увидеть более мелкие детали на диске. Оказалось, предмет не был монолитным — он состоял из нескольких частей, возможно, разбирался.

Кот медленно обошёл вокруг диска, и в базе данных Марка появилась точная трёхмерная его копия.

— Вы пытались воздействовать на него? — спросил Марк.

— Это не в нашей юрисдикции, — пояснил Альфред. — Всё, что мы можем, это только наблюдать, изыскивая способы взаимодействия с предметом. Ломать или разбирать его не имеем права.

Кот приблизился к объекту вплотную. Его глаза в этот момент превратились в движущуюся матричную сетку: он сканировал внутреннее строение предмета.

— Интересно, есть ли у этой вещи кнопка отключения? — проговорил Альфред.

— Поживём — увидим, — отозвался Марк, наблюдая за помощником.

Кот, сделав свою работу, посмотрел на стоящих за стеклом людей.

— Мы получили все данные, которые нам нужны, — пояснил Марк, обрабатывая полученную от помощника информацию.

— Вы общаетесь посредством мысленного диктофона? — порадовался Альфред. — Видимо, Валентин Кор нашёл что-то чрезвычайно интересное, если правительство так серьёзно взялось за расследование убийства.

— Держи меня в курсе, — попросил Марк. — Уверен, мы скоро выйдем на след нашего загадочного убийцы.

6

Вечером Марк сдал отчёт с подробным описанием произошедшего в карьере. Осмотрев тело погибшего, он переключился на объект и сделал однозначный вывод — современная наука не может сказать, что это такое. Именно это сообщили все, кто пытался изучить дискообразный предмет.

Помощник Кот, а Марк решил так и называть виртуального андроида, выявил некую энергетическую активность в центре дискообразного предмета, но её природу установить не удалось. Марк заподозрил, что энергия эта являлась мощным оружием.

Сам по себе диск не представлял никакой угрозы, за исключением тех моментов, когда он начинал создавать вокруг себя разрушительное радиационное поле, проявляя, вероятно, защитную реакцию. Пока это казалось самым правдоподобным объяснением.

Помощник детально изучил предмет, но всё же выявить его происхождение не удалось.

К отчёту Марк прикрепил проекции и описания.

Помимо странного происхождения предмета, Марка заинтересовал один момент, о котором упоминал Альфред в самом начале, и это не давало покоя. Альфред предположил, что между убийством учёного и найденным в карьере предметом есть связь. Оба случая имели одну общую нить. После более пристального изучения тел погибших оказалось, что они попали под влияние абсолютно одинаковых по своему воздействию лучей. Повреждения нейронных соединений мозга выглядели идентичными. За одним исключением — у рабочего не сканировали воспоминания.

— Запутанное дельце нам попалось, напарник, — сказал Марк, посмотрев на кота.

После рабочего дня детектив расслаблялся дома, раскинувшись на кресле, вытянув ноги и закинув руки за голову. Свет он не включал. С улицы проникали огни рекламных носителей, и в их отблесках виднелся кот, сидящий на подоконнике. Помощник непрерывно смотрел на проходящих мимо прохожих, словно отслеживая каждый их шаг.

— Молчишь? — усмехнулся Марк, впрочем, и не ожидая от андроида никакой реакции.

Он вновь задумался, сопоставляя всё произошедшее. Ещё никогда Марку не приходилось браться за такое странное и запутанное дело. За свою карьеру он нашёл не один десяток преступников. Его аналитический склад ума позволял распутывать даже самые сложные преступления. Он часто нападал на след в первые же дни расследований, став лучшим работником полицейского департамента.

Постепенно Марк ушёл с улиц. Мелкие дела больше не ложились ему на стол. Начальство отправляло его только на важные задания, касающиеся престижа и безопасности элит.

Но бывали случаи, когда Марку приходилось спускаться в самые низы иерархической лестницы жителей Железного города. Иногда для поиска правильного решения нужно замарать руки. В деле Валентина Кора, вновь придётся оказаться среди трущоб — в этом Марк был абсолютно уверен.

Поднявшись с кресла, он прошёл по комнате и остановился возле зеркала. В свете уличной рекламы его кожа окрашивалась то в красные, то в зеленые оттенки, сильно контрастируя со скромным интерьером комнаты.

Марк снял рубашку и оглядел торс в зеркале.

На его груди, в центре солнечного сплетения, на мышцах пресса и внутренней стороне бицепсов виднелись тату. Небольшие рунические узоры, о происхождении которых Марк не знал. Вероятно, они были на его теле с самого детства. С трёх лет Марк жил в детском доме, но вот что с ним произошло раньше — не помнил.

Проведя кончиками пальцев по рунам, Марк вспомнил, когда впервые ощутил ужас, от которого холодела кровь в жилах. Тогда он был ребёнком, осознавшим присутствие чего-то потустороннего в своей жизни. С тех пор это чувство частенько преследовало его во снах и наяву. Иногда Марку нужно было время, чтобы избавиться от очередного приступа наваждения.

Он закрыл глаза, погрузившись в воспоминания. Первым делом перед мысленным взором всегда возникал фиолетовый цвет. Всё его детство окрашивалось в этот оттенок, ставший с годами неотъемлемой частью любых воспоминаний. Затем появлялась комната — небольшое помещение, очень тёмное, без освещения. Фиолетовые стены давили на Марка, а затем приходило время для того, кто прятался в темноте. Марк чувствовал его присутствие за спиной. Достаточно было повернуть голову, и тогда силуэт проявится.

Тяжело вздохнув, Марк открыл глаза и перевёл взгляд на кота. Тот неотрывно смотрел на него. Его зрачки расширились и светились в полумраке зелёным, словно два индикатора, внимательно отслеживающие каждое движение.

— Ты знаешь, что это? — спросил Марк, указывая на руну в центре солнечного сплетения.

Немигающий взгляд помощника продолжал сверлить его какие-то секунды, но затем Кот посмотрел на входную дверь.

— У нас гости, — прозвучал голос в голове Марка.

— Кто? — прошептал Марк.

Кот ответил, используя мысленный диктофон:

— Софья.

Марк тут же испытал лёгкое чувство адреналинового возбуждения. Синхронизация с напарником вызывала весьма будоражащие ощущения.

Накинув рубашку, Марк включил свет и направился к двери.

7

Он открыл дверь за мгновение до того, как Софья собиралась постучать. Двадцатидевятилетняя женщина была одета в рабочую униформу менеджера банка. Она вздрогнула от его неожиданного появления.

— Ты настоящий детектив, — произнесла Софья. — Или установил в коридоре камеру слежения?

Они познакомились полтора года назад в кафе, куда Марк имел привычку заходить два раза в неделю. Софья любила там обедать. Кафе находилось через дорогу от банка, в котором она работала, и каждый день она посвящала отдыху, пряностям и свежему кофе целый час.

Несколько раз Марк наблюдал за ней не решаясь познакомиться, пока Софья первая не сделала шаг навстречу.

Сегодня на ней поверх униформы был накинут плащ. Волосы она распустила, и они спадали на плечи вьющимися локонами. Она сильно накрасилась и нервно теребила сумочку.

— Не ожидал тебя увидеть так поздно, — поприветствовал гостью Марк, пропуская ее в квартиру.

Софья робко улыбнулась.

— Я просто проходила мимо, — начала она, заходя в гостиную, — и решила заглянуть. Тебя давно не было видно в кафе.

В комнате включился свет, освещая скромное жилище — старенький диван, два кресла, шкаф и телевизор на стене.

— Я рад, что ты зашла, — признался он, когда Софья села в одно из кресел. Марк прошёл на кухню, чтобы включить кофеварку. — У меня много дел в последнее время. Даже не успеваю тебе позвонить.

Софья окинула взглядом квартиру. Она ещё никогда здесь не была, и Марк предположил, что она могла бы подумать о его квартире: уютно, не хватает женской руки. Её взгляд остановился на подоконнике, на котором сидел чёрный кот, внимательно изучающий гостью зелёными глазами.

— Я не знала, что у тебя есть домашнее животное, — улыбнулась она.

Кот внимательно смотрел на Софью, пока она шла в его сторону, но как только она протянула руку, он бесшумно спрыгнул с подоконника и исчез в темноте коридора.

— Какой-то он необщительный.

— Завёл совсем недавно, — отозвался Марк, возвращаясь в зал. — И да, он немного диковат.

— Весь в хозяина, — проговорила Софья, кокетливо склонив голову набок.

Она уже не выглядела такой сосредоточенной и подавленной, как в тот момент, когда оказалась на пороге его квартиры, но в её поведении присутствовала лёгкая нервозность, словно Софья пыталась от чего-то отвлечься.

— У тебя какие-то проблемы? — спросил Марк, и она посмотрела в ответ благодарным взглядом.

— Хорошо, что ты спросил, я бы сама не решилась, — призналась Софья, возвращаясь к креслу. — Сегодня мы с ним расстались.

Она произнесла это с грустью и отрешённостью.

Марк невольно ею залюбовался. Софья обладала приятной внешностью и прямой осанкой. Ей шли вечерние платья и высокие каблуки. Правда, Марку не нравилось такое количество косметики, которое она зачастую использовала. Но у неё был сдержанный характер, она не бросалась сломя голову за первым встречным. Рассудительность и целеустремлённость делали для Марка Софью ещё более привлекательной.

Он опустился на диван и взял её правую руку в свои ладони.

— Не расстраивайся. Этот неудачник даже не понимает, чего лишился.

Она искренне улыбнулась в ответ, но глаза оказались на мокром месте.

— Мне почти тридцать, а я никак не могу найти себе парня. Стараюсь следить за собой, а они не в состоянии даже принять серьёзного решения. Стоит только заговорить о личном, как сразу же находится повод слинять из ресторана.

— Хочешь, я приглашу тебя?

— На свидание?

Он кивнул, глядя Софье прямо в глаза.

— Мы это проходили. — Она провела ладонью по его небритой щеке. — Твоя работа и образ жизни сведут меня с ума. Ты знаешь, я не смогу жить, зная, что мой мужчина каждый день ходит под пулями. Это сильнее меня.

— Я хорошо умею уклоняться от пуль, — пошутил Марк.

Она рассмеялась, но тут же погрустнела:

— Боюсь этого недостаточно.

— Что ты будешь теперь делать?

— Уйду с головой в работу. Это единственный способ отвлечься. А как твои дела?

— Рутина, — отмахнулся он.

Она понимающе кивнула, делая глоток кофе.

Софья пробыла в гостях ещё пару часов. Они много разговаривали, но не касались личного. Марк пообещал, что его предложение сходить в ресторан ещё в силе и он не собирается отказываться от своих слов. Пусть это будет дружеская прогулка. Софья согласилась, но дату они оставили открытой.

Она уехала домой на такси ближе к полуночи в приподнятом настроении. Этот визит позволил Марку отвлечься от работы, перезагрузиться. Несколько часов он не вспоминал про мёртвого учёного и странный диск, найденный в карьере. Он даже забыл про своего помощника, который, по всей видимости, тихо следил за ними.

Когда входная дверь закрылась, Марк ощутил странный прилив усталости и нежности. Ему было очень жаль, что личная жизнь Софьи не складывается.

Он посмотрел в сторону кухни, и заметил сидящего на полу кота. Тот пристально смотрел на Марка.

— Что? Мы просто друзья, — почему-то решил оправдаться Марк, но Кот с сомнением фыркнул и исчез за дверью.