Читать онлайн
"Король на пепелище"
218 год. Рэйвенна.
Багряно-алые лучи заходящего солнца проникали в величественное здание Совета, проскальзывая сквозь витиеватые колонны крыльца и широко распахнутые деревянные двери, возле которых недвижимо застыли двое стражников, облаченных в позолоченные рэйвеннийские доспехи.
Громкий голос диктатора эхом разносился по просторному помещению, разбиваясь о высокие мраморные стены древнего дворца, прежде принадлежавшего ныне изгнанным царям Рэйвенны. Советники сидели молча, не решаясь ни на миг отвести взгляд от его грозной фигуры, восседавшей на позолоченном кресле с ярко-алой обивкой. Лишь некоторые перешептывались: “он поставил себе трон, он мнит себя царем, и мы должны показать ему, что навсегда отвергли царей”. Но никто не озвучил этого вслух.
Крики порабощенных чужеземцев, наполнявшие окрестный воздух, не проникали в помещение, оставаясь в ином жестоком и суетливом мире. Стройки полнились рабами, возвеличивая страну.
Диктатор поднялся со своего места, предвещая скорую бурю. Его голос еще звучал спокойно, но настораживали резкие нотки недовольства и ярости, все чаще сквозившие в размеренном тоне. Что-то должно было оборваться вот-вот.
— В этот год мы отмечаем славный праздник День взятия Иллиры. Однако печальная весть с южных границ омрачит наше торжество.
Приблизившись к белокаменному бюсту, — подарку от Максимилиана, консула, чье убийство уже было предрешено, но еще ждало своего часа, — диктатор несколько раз постучал по постаменту костяшкой указательного пальца.
— Я обращаюсь к Великому Совету Рэйвенны! — он заговорил вновь, и его голос зазвучал особенно холодно и безразлично. Презрение сквозило в надменном взгляде темно-серых глаз. — Максимилиан некогда был мне верным другом, а нашей стране — славным полководцем, но сейчас он лишился чести.
Склонив голову, диктатор едва слышно прошептал: “к моему сожалению”.
Со своего места поднялся Кассиан — молодой вельможа, внебрачный сын прежнего диктатора, получивший место в Совете всего десять лун назад. От природы бледный и худощавый, с темными кругами под глазами и острыми скулами, он выглядел уставшим и истощенным даже в те дни, когда чувствовал себя хорошо и был полностью здоров.
— Мы будем обсуждать Максимилиана за его спиной? В этом я тоже не вижу вашей пресловутой чести, — Кассиан усмехнулся.
— Мы бы могли ему сказать все в лицо, если бы он показывал это лицо в Совете! — выкрикнул со своего места престарелый советник, вельможа одной из северных провинций.
Его поддержали тут же:
— Ты защищаешь Максимилиана только потому, что можешь пользоваться его деньгами и влиянием!
Кассиан улыбнулся шире, ответив настолько тихо, что его голос был слышан только двоим мужчинам, сидящим рядом с ним:
— А вы злитесь только потому, что сами этого не можете.
— Максимилиан некогда был тем, кто защищал нашу страну от захватчиков, но его война слишком сильно затянулась. В ней нет смыла. Осталось лишь эгоистичное желание Максимилиана преумножить свои богатства, — проигнорировав споры, заявил диктатор. — Он не слышит мнения Совета, не уводит своих людей. Максимилиан собирает войско, которое вскоре направит на нас. Он жаждет стать царем! Власть лишила его рассудка.
Кассиан вскинул руку:
— Ваше “некогда защищал” было всего два года назад! Если бы не Максимилиан, все присутствующие были бы уже мертвы. Он спас Рэйвенну. И Максимилиан точно не станет вести войска, если его не вынудить этими разговорами.
Диктатор бросил на него заинтересованный взгляд, но не ответил.
— Король Юга и Убийца богоооов, — протянул Неро, бывший полководец и давний друг Максимилиана, заседавший в Совете первую луну.
Смуглая кожа, окрашенная в бронзу ярким южным солнцем, и белесые следы старых шрамов на неприкрытых одеждой руках, отличали его от других советников. Неро был высок, широкоплеч, и свободный открытый наряд не скрывал точенный рельеф мышц.
— Если вдруг вам было интересно, как называют Максимилиана наши соседи. — Он обвел помещение смеющимся взглядом. — Королем его зовут на Востоке. На Севере и Западе в уже перешёптываются, ожидая вторжения: “грядет буря с Юга”. Они даже не знают, что южнее нас есть еще непокоренные племена и государства. Для них Максимилиан — правитель всего Юга. А что касается “убийцы богов”, то так его зовут как раз те, кто живет южнее нас.
— Возмутительно! — отозвался тут же Совет десятком гневных голосов. — Кем возомнил себя Максимилиан, этот безродный безбожник? Царем Рэйвенны, что выше наших богов? Непростительно!
Кассиан вновь поднялся со своего места, его холодный презрительный взгляд скользнул по лицам советников. Неро кивнул и, молча, встал следом.
— Убийца богов? — диктатор нахмурился. Он взглянул на Кассиана, но заговорил с Советом: — если Максимилиан действительно считает себя “убийцей богов” и противником нашей веры после разрушения нескольких дикарских святилищ и сожжения идолов, мы будем судить его. Но я не стану бросаться пустыми обвинениями в святотатстве лишь услышав оскорбительное прозвище. Гораздо важнее, то, что Совет обсуждал прежде — нежелание Максимилиана распускать войско. Если он придет сюда со своей армией, вам будет безразлично, какому богу он приносит жертвы! Ваших жен и детей убьют или обратят в рабов, ваши дома разграбят и сожгут, а ваших людей убьют. И некогда великая Рэйвенна запылает подобно Иллире! Вся наша история обратится в пепел.
Тихий шепот, нараставший во время короткой речи, плавно перерос в восторженные выкрики хвалебных фраз и громкие аплодисменты. Диктатор коротко кивнул и поднял вверх правую руку, заставляя советников замолчать.
— Ты знаешь, что я прав, — обратился он к удаляющемуся Кассиану. Тот остановился, но в ответ не посмотрел. — Максимилиан много лет был моим ближайшим другом, и тебе известно, что я сейчас не лгу. Но сейчас мне нужно выбирать между названным братом и Рэйвенной. И я все еще надеюсь, что ты тоже выберешь ее, потому что тебя я всегда уважал не меньше, чем Максимилиана.
Некоторые из советников одарили Кассиана долгими укоризненными взглядами, другие раздраженно шептали что-то оскорбительное, но большинство, боясь гнева диктатора, лишь, молча, опустили головы.
— Я люблю Рэйвенну, милое местечко, — ответил вместо Кассиана Неро. Ухмыльнулся, глядя на диктатора с неприкрытой неприязнью. — Ноооо! Если Максимилиан захочет сжечь столицу и Совет, я подам ему факел!
.
ЛитСовет
Только что
