Читать онлайн
"Экспедиция в завтра"

Тяжёлые когтистые лапы пробежались по одеялу, и моё лицо пощекотали жесткие усы.

- Василиса! Вам кто-нибудь упоминал про наличие совести?

Без толку… Котища хочет есть и недвусмысленно на это намекает. Хватит, мол, матрац пролёживать, вставай и займись полезным делом!

А с точки зрения кошки, таковое дело сейчас только одно - немедленно её накормить. И ничего тут не попишешь, Василиса у нас сейчас в положении и требует к себе особого внимания. Да, котяток ждём… И по этому поводу ко мне периодически заглядывает наш ветеринар - Олег Палыч. Руки у мужика, реально - волшебные! Во всяком случае, мой домашний (хм…) зверь от них в буквальном смысле балдеет и позволяет делать с собою что угодно.

Смех-смехом, а когда я в прошлом шутил на тему будущего предмета экспорта, то внезапно оказался прав! Наши "кошечки" неожиданно стали очень популярными и востребованными. Не в плане домашней игрушки или прикроватного пуфика - а именно, как домашние звери. Это не мода, мать бы её за ногу. Порода "старопетровская серая" получила признание именно в качестве защитника. Не говоря уже о всяких там мышах и крысах, такая вот коша бесстрашно идёт в бой даже на крупную собаку - и зачастую выходит победителем. Редкостная злобность и нечувствительность к боли в ней странным образом сочетается с преданностью хозяину. Даже маленький ребёнок, доведись ему стать обладателем такой вот "кошечки", может быть спокоен - никакая бродячая собака, да и не всякий, между прочим, человек будет в состоянии его безнаказанно обидеть. Кошка с редкостной отмороженностью, ни секунды не колеблясь, нападает на любого, кто пытается причинить вред хозяину. Или её дому - за него она тоже готова биться насмерть. Если такого вот "котеночка" принесли в ваш дом ещё совсем малышом, то окрепнув и возмужав, он считает его своим. А всех, в нём живущих, членами семьи. И за всё это он пойдёт в бой, совершенно не задумываясь о последствиях.

Эдакий "сторожевой кот"…

Эта ли химия, что до сих пор пропитывает наши тела и нашу землю, условия ли жизни или всё эти особенности вместе вывели такую вот породу - сейчас трудно сказать. Но целая бригада ветеринаров добровольно прописалась в Старопетровске - для того, чтобы изучать и развивать популяцию наших кошечек. В городском бюджете появилась даже специальная статья - "кормление домашних животных". И резко офигевший от такого "подарка" Демидыч, по-первости, встретил подобное нововведение в штыки.

- А мышей и крыс я случайно, не должен ещё пока разводить? - язвительно поинтересовался он. - Чтобы, так сказать, разнообразить пищевой рацион для ваших котов?

Но когда первый мяукающий транспорт оправдал все расходы по своему снаряжению и отправке аж в десятикратном размере, приумолк даже такой прижимистый критик. Так что скоро у нас, того и гляди, даже специальную котоферму заведут - к тому всё и идёт. А пока - всех домашних кошечек поставили на учёт, и теперь наши ветеринары ни про кого из них не забывают.

Вот тебе и последствия ядерной войны… кошек на продажу разводим…

Однако - хватит спать!Раз уже и Василиса будит, то лежать долго фиг выйдет.

Вскакиваю и топаю на кухню за едой - себе и кошке.

Быстро организую нам завтрак и, закинув за плечо автомат, давно уже ставший привычным атрибутом избранной когда-то профессии, выхожу на улицу.

М-м-да… дождик. И ладно бы - конкретный ливень! Такие, слава богу, долго не льют. А мерзкий, даже и не "грибной" дождичек, эдакая морось неприятная. Вот подобная погода в здешних краях может быть очень даже затяжной, что не есть хорошо. В частности, ещё и потому, что некоторое время назад у нас в городе, точнее - в пригородах, начали обустраивать различные посадки. Не какие-то там подсобные хозяйства - они-то были и раньше, а вполне конкретные, достаточно масштабные посадки всяких полезных вещей. Подсуетился даже и наш химкомбинат, обеспечивший это дело прочной прозрачной плёнкой для теплиц. А что ж вы хотите - в городе населения уже под тридцать тысяч - и всё время прибывает. Точнее - уже почти никто сказать не может. Ибо далеко не все живут именно в городе, есть уже и окрестные поселения, неразрывно с нами связанные. Тут ведь как… устроился тут жить, хоть и ненадолго, всё - обратного хода не будет. И хватанул ты при этом какую-нибудь гадость или нет - никого особо не волнует.

Жил в Старопетровске - стало быть, такой же, как и все они там. И хода тебе в обычную общину уже не будет - только в одиночки. Ставь хутор в лесу, там и живи… если сможешь. И если выживешь.

Не любят нас и побаиваются - и причины к этому есть. А уж какие из них мнимые, а какие - нет, так про то мало кто ведает. Устоялось мнение - и фиг чем теперь его перебьёшь…

Да и не нужно, откровенно-то говоря.

Нам так проще.

"Боится - значит, уважает!" - давно известная истина. Не мною придумана, так и не мне её опровергать!

Так что еда нам очень даже нужна! Вот и щиплют травку всякие там коровы и козы. С точки зрения соседей - такие же мутанты, как и мы. Хотя, лично я у них никаких изменений не заметил. Не выросла вторая пара рогов, да и копыта - те же самые. И молоко - вполне привычный с детства вкус имеет.

Теплицы - они очень нам к месту пришлись. Даже кур стали где-то под городом разводить!

А моя работа - она всё та же. Жуткий главарь пресловутых "химиков" - полуночное пугало для некоторых непослушных детишек из окрестных городов и весей.

"Будешь плохо себя вести - Беглец заберёт! И утащит в своё подземелье!"

Ей-богу, сам, своими ушами, слышал!

Дожил… теперь мною уже детей пугают…

И кстати… некоторые основания для этого всё же есть.

Тут ведь как получается… Голод… он в наших краях частый гость. Нет централизованного завоза продовольствия, неурожаи всякие опять-таки случаются. Много ли ртов может прокормить какое-нибудь небольшое поселение? Если год удачный и урожайный - то всё в норме. А если нет?

Город или крупная община - тут в выигрыше, у них некоторые запасы имеются. Но где здесь такие города?

Общины - есть немного. Относительно успешные, но ни разу не центры благотворительности. Своих - прокормят, а вот с пришлыми… раз на раз не приходится.

Но город поблизости только один - и все хорошо знают его название.

Нет, мы не жмоты. И часто помогаем, причём, совершенно бескорыстно.

Однако же - и не лохи.

Вот приходит год за годом такой "проситель". И весь-то он из себя несчастный, последнюю корову кто-то "только вчера" в лес уволок, овощи кабаны пожрали… словом - тоска! Выслушают такого, отсыпят малость - строго по количеству едоков. И сделают пометочку соответствующую.

Ан - и в следующем году у него ровно то же самое! И опять перед дверьми мужик стоит, плачет и рыдает.

Но - всё это время народ не просто так штаны просиживал. Всё, что данного села или общины касается - в отдельную папочку складывается. Слухи, свидетельства… торговые сделки даже! И всегда интересно становится - это чем же ты, мил друг, приторговывал? А еды ты таким макаром достать не пробовал?

Нет?

А отчего?

А, так ты ею и торговал?

Да, не часто. Но тебе же и самому жрать нечего - откуда тогда на продажу что-то взялось?

Вот, такие и похожие вопросики весь год и собираются. Не зря у компов целая бригада аналитиков сидит - есть у них работёнка.

Смотришь на такого "несчастного", и на языке всякие нехорошие выражения сами собою появляются.

Но вслух - спрашиваешь совсем по-другому.

- Сколько у вас жителей, говорите?

- Семьдесят шесть человек! Это, ежели с малыми считать…

- Угу… Основной ваш доход - охота и рубка леса, так?

- Так… - не понимает вопросов "страдалец". - Ведь лес-то - его есть не станешь!

- Кто б спорил… - пожимаю плечами. - Наверное, именно поэтому вы его на ярмарку и возите… в этом году - аж десять таких поездок было!

Вот, кто поумнее, так сразу же что-то просекать начинает. И разговор, под благовидным предлогом, разумеется, сворачивает быстренько. Но… попадаются и другие.

- Дык! Возим - а что?

- Да, ничего, в общем… Я вот смотрю, а что же вы там такое покупаете? Оружие, патроны - ну, это понятно. Выпивка? Хм… Ткани разные, обувь… а вот это что за статья? "Предметы роскоши"?

Ну, по правде сказать, у нас тут много чего в эту графу вписать можно. Даже тривиальную гитару туда впихнуть без проблем - так она ещё и стоить будет ого-го! Но всякие там красивые ткани, хорошая посуда - без этого, что, вообще никак не прожить? Мужик, у тебя вообще-то только недавно голод был! Ничто не подсказывает, что надобно хоть какие-то запасы сделать? Что ж ты еду-то не закупаешь?

А зачем?

Когда есть богатые лохи? Попросил, покривлялся, рубаху на груди разорвал - и ажур! Идут к тебе подводы с продовольствием…

Как, не идут?!

Да, вот так…

- Вы продавали на рынках консервы из наших прошлогодних поставок. Вот список. Неполный, кстати. Мы работаем над его пополнением. Ничего пояснить не желаете?

- Э-э-э… ну…

- Вот стоимость поставки в прошлый раз. Оплатите - будет разговор. Не оплатите…

- А чего дорого-то так?!

- Повышающий коэффициент. За хитрожопость.

Немая сцена…

А не надо полагать себя самым умным!

Но бывает и иначе. Когда голод - увы, пугающая реальность. Когда нет никакой возможности не то что накормить людей, но и просто выжить. И в этой ситуации главенствует железный закон - кормят тех, кто может добыть еду. Или что-то, что можно на эту еду обменять. Мне сложно осуждать жителей тех деревушек, которые руководствуются подобными правилами. Это - их жизнь. А мы, к сожалению, не настолько сильны, чтобы кормить и обихаживать всех голодных и страждущих.

И поэтому существует ещё один путь…

Когда голод подходит настолько близко, что никаких вариантов попросту уже не осталось.

Или в ситуации, когда всем надо уйти - и быстро. Причины могут быть разными… И не каждый способен вынести такой путь.

Тогда каждый может привести своего ребенка не старше десяти лет на ближайший блокпост Старопетровска.

Скажи несколько слов - их тут знают все.

"Я хочу отдать своего ребенка Беглецу".

Тогда выйдет к тебе дежурный "химик". Осмотрит твоё чадо - всё ли у него на месте, нет ли совсем уж неизлечимых заболеваний. Поговорит с ним - с глазу на глаз, так, чтобы никто не слышал этого разговора.

И положит перед тобою мешок с продовольствием и лекарствами. Дробовик, два десятка патронов и две фляги со спиртом.

Установленная плата родителю, который отдаёт нам своего ребёнка.

И всё.

Больше ты не увидишь его никогда. Попавшие к "химикам" не возвращаются домой.

Можно рвать на себе рубаху, матерно крыть сотрудников блокпоста и требовать личной встречи с Беглецом. Мол, верните мне мою кровинушку!

Можно.

Но - ты отдал его сам.

Продал, если быть более точным.

И на этом - всё.

Только лязгнут затворами бойцы на блоке, и мотнёт отрицательно головой дежурный "химик". Кончились все разговоры, мужик…

А эти дети попадают в школу. Их откармливают до нормальной кондиции и лечат от всевозможных болячек, на которые они иногда попросту не обращают внимания - привыкли…

Это не совсем обычная школа - тут учат не только читать и писать. Кстати, многие этого не умеют… Здесь можно научиться тому, как выжить в глухом лесу или в развалинах разрушенного города. Починить сломанный механизм или собрать его заново из запчастей. Составлять растворы и производить анализы почвы.

Мы стараемся - готовим себе смену. Сейчас таких ребятишек уже почти восемьсот человек, некоторые уже и самостоятельную практику проходят.

Почти все наши научные специалисты читают тут лекции, учат парней и девчонок математике и химии, показывают как правильно обрабатывать детали на станках - и много ещё чего преподают… Увы, своих детей у нас пока рождается не так уж и много, народа постоянно не хватает. А отдать в город кого-то на обучение рискнёт далеко не каждый окрестный житель. Да что там - не каждый! Никто по доброй воле не отдаст!

Только так, когда сильно припрёт!

Вот и не верь после этого жутким рассказам о Беглеце…

Мало кто наберётся смелости сказать, что отдал своего сына или дочь сам - всегда в этом кто-то ещё виноват будет. Да и почти каждый такой лесовик считает себя куда как более хитрым, нежели какой-то там "химик"! И тут - такой облом!

Нет, это не я такой оказался бессердечный - проклятые старопетровцы обманули!

И ведь верят же!

Может, в душе-то и думают что-нибудь, но прилюдно - не сомневаются ни в едином слове. Или, по крайней мере, делают вид, что верят. А что уж там у кого в башке…

Впрочем, я не мозгокопатель - на это есть другие, специально выделенные для данной цели, люди. Моя же работа куда как более прозаична - торговля, разведка… и всё, что этому сопутствует.

А ещё, нам сегодня предстоит инструктаж.

Несколько выпускников школы с нынешнего дня приступают к работе в составе мобильных групп. Наше будущее пополнение, причём - выращенное с молодого возраста! Очень хочу надеяться, что у этих ребят дело пойдёт куда лучше, чем у нас. Мы-то этому учились на ходу, методом проб и ошибок - а им всё старались растолковать заранее.

Любой выпускник может качественно оказать первую помощь, разобраться в каком-либо сложном механизме и даже что-то починить. Ну и при попытке силового "наезда" - они тоже не станут легкой добычей… И по ведомству Озерова[1] коё-чего народ соображает, так что смена, надеюсь, вырастет достойная.

Всего их десять человек - первый выпуск, который предназначен именно для нас. Все предыдущие шли на производство и во всякие там лаборатории - именно там ощущался самый сильный кадровый голод. Теперь вот и до нас очередь дошла.

- Всем здравствовать!

Курсанты вскакивают и отвечают почти в унисон.

- Садитесь!

Семеро парней и три девушки. Хм-м-м… будущие "химички"? Но, раз строевой отдел их пропустил, то определёнными склонностями и познаниями они должны обладать. Там тоже далеко не лохи сидят, умеют правильно подобрать место каждому курсанту. Во всяком случае, серьёзных ошибок за ними пока что не имеется.

- Завтра у вас первый выход на маршрут. Легенду, карту - все изучили? Кстати, старший у вас кто?

Встаёт русоволосый паренёк. Несмотря на молодые годы, он достаточно плотно сбит и видно, что неплохо тренирован. Хотя… что теперь считать молодостью? В его шестнадцать лет сверстники, живущие в окрестных деревнях и общинах, уже имеют свои семьи. А у некоторых - так и дети растут. Такого понятия, как брачный возраст, там попросту не существует - и в четырнадцать лет девчонку могут выдать замуж. А что поделать? Людей не хватает не только у нас, да и детская смертность - увы, не как в старые времена…

Впрочем, за бывшей границей - так и вовсе тоска… Там, хорошо, если из десяти новорожденных выживут уже четверо. Отравленная почва, вода, нехватка всего и вся - это, как-то совсем не способствует счастливому детству. Да и бардак там… наши "князья" отдыхают! Там такие отношения только-только силу стали набирать. А до этого - резали друг друга с нездоровым азартом. Пробовали, по давней привычке, и к нам с такими заходами заруливать.

М-м-да…

Большинство так в лесах бесследно и сгинуло. И концов никаких не нашлось. А мы - уже традиционно, никак не комментируем судьбу таких вот "ловцов удачи". Ушёл, пропал - а мы-то здесь при чём?

А на наглые требования провести какое-нибудь расследование… Ну, случается, что шальной (интересно, откуда взявшийся?) снаряд "случайно" упадёт прямо в центре того самого поселения, откуда выдвинулись эти самые "ловцы". Да и не один снаряд… иногда - так и парочка… или даже больше… смотря, какое поселение. И насколько часто в таких вот выходах замешанное.

У нас даже и танки "бродячие" откуда-то брались - и ничего.

Но вот желание смотреть в нашу сторону жадными глазами - такие вот "случайности" отбивают очень хорошо. Сразу - годика, эдак на три.

Пока не подрастут новые "искатели приключений".

Вот, спрашивается - а чего вы на нас-то уставились? Что, на западе так и вовсе взять больше нечего? Ах, война… А кто её развязал? Не помним, склероз? Сочувствуем. Но вот у нас этой болезни нет, можем кое-что пояснить. Доходчиво так…

До многих - доходит с первого раза.

До некоторых (а особенно, потомков всяких там "несчастных беженцев") так и третьего-пятого никак в башку не умещается.

"Грабить - нельзя!"

Это, простите, как так? А если очень хочется?

"Русских - грабитьк р а й н е небезопасно!"

Это, что ж такое получается, я с соседями, что ли, воевать должен? Так ведь и они ко мне могут так вот "в гости" пожаловать… Русские - они далеко… не придут…

Придут.

И никакие расстояния тому помехой не станут. Мы всегда приходим к своим обидчикам. И вот тут уже всё, реально, похрен.

Деревня снабжала грабителей? Да.

Кормила-поила-растила? Да.

Пользовалась - или рассчитывала пользоваться награбленным? Ну, а как же!

Тады - ой…

Некуда уцелевшим грабителям будет награбленное стаскивать. Новенький матрац как-то вот плохо смотрится на свежем пепелище. Тут дом стоял? Да, ладно… когда это было!

Невиновных - нет.

Здесь повсюду (и у нас в том числе) давно действует закон круговой поруки. Община отвечает за всё, что сделает любой из её членов.

Не мы это придумали, да и не в наших краях это впервые возникло, но в общении с заграничными обитателями, таковых принципов придерживаемся свято. Ну, а то, что доктора не любят своих лекарств… раньше надо было думать, господа! Местную бесшабашную вольницу в узде, наконец, держать. Это ваши люди - вам с ними и жить. Или будете расхлёбывать последствия.

Вот и возвышаются в некоторых местах вдоль границы зловещие буквы "Х" - как ненавязчивое напоминание о том, что тут когда-то кто-то проживал. И плохо себя вёл… по отношению к нам.

Себя - хоть живьём жрите! Но свои порядки на нашу землю не распространяйте.

Будет больно…

У нас всё же попроще. Главенствующий т а мпринцип "человек человеку - волк", как-то не очень прижился в здешних краях. Было, да и есть - кто б спорил-то! Но - всё же не так, как за бывшими рубежами, да…

Там и зачатки кое-какого порядка стали образовываться совсем недавно. Аналоги наших "князей", в пересчёте, разумеется, на местные реалии, начали возникать относительно недавно. А так - всё больше общинами "вольных хлебопашцев", да всевозможных "вольных поселений" как-то перебивались. Ну, с поселениями-то, да ещё от кого-то там "вольными" - это пусть потом какие-нибудь будущие историки разбираются - от кого там пресловутая "воля" была. А вот относительно "хлебопашцев"… тут ситуация намного интереснее!

Где пахать - в принципе, было. Не все земли ещё ухитрились застроить супермаркетами и "экологическими" посёлками. Кстати, пресловутая "зеленая" энергетика, которой там так кичились - это первое, что крякнулось опосля ядерной войны. Как "внезапно" выяснилось, электричество-то она даёт…. Да, только вот далеко не в том количестве, как требуется. И ремонта и обслуживания это оборудование требует почти постоянного. Нет, какой-нибудь отдельный дом освещать - милое дело! Тут всего хватает.

А вот заводик, даже и самый небольшой… вилы…

Банальные аккумуляторы - многие из них вышли из строя уже через год-два. И новых оказалось взять негде. От слова - совсем. Где тот благословенный Китай, откуда всё и завозилось…

Было - у нас. Не так, чтобы дофига - но кое-что делали. И когда из-за бывших рубежей притопал к нам очередной купец с заказом на вожделенные аккумы, он был неприятно удивлён категорическим отказом. Внезапно выяснилось, что некоторые виды товаров продавать ему никто не собирается. Ни за какие деньги вообще.

- А за каким хреном нам развивать вашу экономику? И способствовать восстановлению промышленности? Даже и самой мелкой… Мы что - так сильно соскучились по конкурентам? - недвусмысленно пояснили купцу.

- Но мы платим! Много!

- Другие тоже. И при этом они не создают нам никаких проблем.

И всё - хоть башкой о стену колотись. Так никто и ничего не продал. Покупатели бегали жаловаться, просили войти в их положение и всё такое прочее...

А вот это они зря!

Никакого сочувствия к тем, от кого к нам приходили такие вот "лихие люди", ни у кого даже и в зародыше не имелось. И просьбы понимания не нашли.

Для освещения домов вам вполне хватит всяких там солнечных панелей. А про всё остальное - забудьте!Что вы говорите - свет горит только днём? Так ночью спать надобно…

И насколько я в курсе дела, такая торговая политика приблизительно одинакова на очень большом пространстве - не продавать соседям ничего, что может быть использовано нам во вред. Есть, правда, некоторые несознательные "товарищи"… Но есть и исключения - всё, что имеет отношение к вычислительной технике, мы берем не торгуясь. И вот тут… Словом - всё сложно.

Так вот - о хлебопашцах.

После того, как пролетела над миром война, вернувшиеся к мирной (хм…) жизни люди, внезапно обнаружили, что с посевами как-то вот не того… Это корова или коза, в принципе, может сожрать всё, что растёт. А вот для того, чтобы что-то выросло на поле или в огороде, надо для начала чего-то в землю бросить. Или посадить - кому что больше по нраву.

Семена - были. И первый урожай получился… ну, словом, кое-что выросло. На радостях большую часть тотчас же торжественно сожрали. А остальное оставили на семена. Впрочем, лучше бы съели всё сразу… было бы, что потом вспоминать.

Ибо, как "внезапно" оказалось, в подавляющей массе э т о зерно для посевов не подходило. Совсем - ибо это не предусматривалось теми, кто данный сорт зерна создавал. Надо - купи семена и сажай. Всё прогрессивно и в ногу со временем! Но вот новых семян "отчего-то" не завезли. А время, позабыв спросить соизволения, убежало куда-то туда… далеко, в общем. Коротковаты оказались ноги… не догнать!

А на одних овощах далеко не уедешь, хлеб отчего-то тоже иногда требуется.

И как-то стало тоскливо всяким там "хлебопашцам". Желание - имелось. Возможность, и даже техника - тоже. А вот сажать оказалось нечего. Вот и перебивались кто чем смог… Нет, были когда-то на далёком Шпицбергене достаточно большие запасы всякого подобного добра – об этом много кто писал. Но – по каким-то неведомым причинам оно в эти края не попало… даже и намёка никакого на это не имелось.

За мешок посевного зерна легко могли глотку перерезать - и не одному человеку!

А мы… отсталые… всё больше по-старинке шуруем… Нет у нас "очевидных" прорывов в данных технологиях, увы! Зато - есть, что сажать…

Так что при всей тяжёлой доле наших детей, им всё же было немного полегче, чем их сверстникам на сопредельной территории. Наши чуть быстрее росли и были покрепче. А уж курсанты в данной ситуации существенно выигрывали по все статьям! Правильное (ну, по силам, конечно…) питание, режим и всё такое - парни выглядели на зависть крепкими! А уж девушки…

Насколько я в курсе, на сопредельной территории считалось удачей взять в жёны девушку из наших селений - крепче она и малость поздоровее. Даже выкуп неплохой платили…

И некоторые, с позволения сказать, "родители" этим пользовались - продавали своих дочерей замуж на сопредельные территории.

Понятное дело, что это, мягко говоря, не одобрялось. При случае и харю могли основательно начистить - и не только харю. Так что все эти сделки, как правило, проходили без огласки.

Впрочем, это уже не наши проблемы. Там, среди селян, уже какие-то местные власти появились, и совсем уж полного бардака стараются не допускать. У них другая проблема - пришлых гоняют.

"Грязно" - оно повсюду. Но - в различной степени. Где-то больше, где-то меньше…

У нас малость почище, всё же основной удар пришелся на Старопетровск. А ввалив туда столько всяческой гадости, забугорные спецы посчитали свою работу выполненной. Ну, соответственно, окрестностям досталось относительно "немного". Не было там ничего интересного в военном плане…

Здесь, конечно, не рай земной, но по сравнению с соседями - очень даже не кисло!

Вот и потянулись отовсюду разные люди…

Ну, как водится, образовался и у нас в округе "князь"… Не из бывших урок - так уже и то хорошо! Был он в прошлом каким-то там местным начальником, и вовремя успел составить со своим начальником полиции доморощенную "мафию". Главполицейский тогда нехило помог ему силой и оружием. А потом… как-то очень своевременно скончался. Грибков, надо думать, поел…

Года три-четыре мы про того "князя" и не слыхивали - он всё больше по дальним селам шурудил. К нам, памятуя всю жуткую историю с "Зоной-31", не лез. Оттягал под себя небольшой городок, где спешно начал строить своё маленькое княжество.

Так бы всё оно и шло, но слухи… они, в конце концов, и до него дошли. И вот тут у него в душе взыграло зеленое земноводное! Да, так…

Мы тогда прибыли на торг в относительно крупную общину. Как заведено, поставили укреплённый лагерь в ближайшей рощице, где привычно и обосновались. Не в первый уже раз… А поутру отрядили на рынок стандартную группу "химиков". Я тогда с ними не пошёл, надо было уже отчёт составлять. Эта точка у нас последней была, отсюда - прямо домой.

И только-только я начал подводить баланс, как в палатку ворвался один из моих помощников - Мишка Карпов.

- Беда, Михалыч! Ребят взяли!

- Чего? - сразу даже не понял я. Здесь всегда были относительно спокойные места, да и нашу хорошо уже известную униформу узнавали за полверсты. И портить отношения с городом… ну, настолько отмороженных дураков я пока не встречал! Чтобы хвост поднять на торговую точку "химиков"… ну, наверное, надо быть совсем ущербным на голову. А учитывая, что рядом забазировался целый караван…

- По рации крикнули, мол, вяжут их. И всё - оборвалась связь.

- В ружьё! Боевая тревога! Занять оборону!

Всё же постоянные тренировки имеют и положительные стороны. Кто спал, кто ел - но через минуту уже никого праздного не осталось.

Спешно устанавливали миномёты, а дежурная группа саперов уже поскакала минировать дорогу. Заняли свои позиции и пулемётчики, ощетинился стволами автоматов периметр.

- Минировать груз!

Тоже сложившаяся практика. Что бы ни перевозил караван - а никаких трофеев нападавшие не получат. Наши тела, уцелевшее вооружение - может быть. Но - не груз. С этим у нас всегда жестко и без компромиссов. Никто и ничего полезного не поимеет в случае нападения. И исключений из этого правила не бывает.

Пять минут - и замерло в напряжении наше воинство.

Радист вышел на связь, доложился. И теперь безуспешно пробует вызвать по рации нашу группу.

- Димка!

- Я! - нарисовался рядом неприметный паренёк.

- Бери своих - и обходом топай к деревне. Посмотри там…

Ещё минута - и исчезают в кустах спины его парней.

Мало их… и немного от его ребят пользы в торговых делах. Но зато, в прочих вопросах им равных нет! Ну… по крайней мере, я таких не знаю. Здесь - так во всяком случае.

И - снова ждём.

- Командир!

Вижу…

Две машины. Более-менее приличный уазик и какой-то странный гибрид из грузовика и автобуса. Борта, судя по внешнему виду, дополнительно блиндированы, вон, как кузов мотает на ухабах! Тяжелый он, центр тяжести сместился, так что машина на иных буграх очень даже нехило наклоняется в стороны.

Видел я уже подобные "броневики".

При всем этом, дробь и картечь такую защиту пробивают далеко не всегда. Так что некоторый смысл в таких вот полуброневиках всё же есть. Особенно когда внутри сидят несколько вооруженных головорезов, готовых шарахнуть в ответ.

В этом агрегате они точно были - из амбразур высовывались автоматные стволы. А на передовой машине виднелся даже и пулемёт.

- Мишка! "Утёсу" - взять на прицел эту бурбухайку[2]! Всем остальным - работать по передовой машине! Чтобы там пулемётчик особо не борзел!

Но - пока мы не стреляем. Всегда есть шанс решить вопрос миром. Мало ли… Нажать на спуск - дело нехитрое, а что потом?

А следом за автомашинами показались уже обычные конные повозки. Спешат возницы, нахлёстывают лошадей. Повозки с высокими бортами. Так что запихать туда добра можно много…

И вот тут всё сразу встало на свои места.

Это - грабители. Едут грабить наш лагерь. Оттого так ходко идут лошади - нет в повозках никакого груза. Его у нас рассчитывают получить. Приходилось уже видеть такие вот караванчики… Машины со стрелками подавляют огнём обороняющихся и зачищают все очаги сопротивления. А вот возницы на телегах в бою не участвуют, их дело - грабёж. Могут, правда, попутно кого-то там грохнуть. Не спеша, словно бы между делом. Это нормально… для них. Именно эти гаврики обычно добивают немногочисленных уцелевших и раненых - чтобы не оставлять живых свидетелей своих грабежей.

- Не стрелять никому! Ёж!

- Тут я… - откликается наш снайпер.

- Возниц видишь?

- Ну…

- Как начнём - отработай их. В первую голову!

- Решим! - кивает он. - Не переживай - сделаем всё чики-пуки!

- Чтобы все там остались!

Мало ли кем они себят а м считают. Удачливыми добытчиками, хорошими мужьями и отцами семейств - не знаю. С моей точки зрения - обычный бандит намного честнее. Он хотя бы чем-то рискует. А эти… падальщики!

Мы их в плен не берём - вообще никогда. Не оказываем медицинской помощи раненым из их числа.

Жестоко.

Но - такова жизнь!

Обычный бандит, когда идёт в бой, имеет шанс сложить голову и потерять сразу всё. И поэтому старается хоть как-то этот риск приуменьшить. Даже борзеет - и то с некоторой оглядкой. Среди "князей" порою попадаются совсем уж злопамятные персонажи… Полных отморозков среди бандюков они уже повывели, остались относительно вменяемые. Их можно запугать, на что-то там надавить или даже попросту купить. И слово своё они стараются по возможности держать. Надолго, правда, этих клятв и обещаний всё же не хватает, но - и то хлеб…

А вот такие "крысы" - статья особая.

Когда они в своё время появились, их кто-то сгоряча обозвал маркитантами. Но малость ошибся мужик… С теми торговцами у них было общим только одно - они так же таскались по пятам всяких там банд и небольших отрядов. Сразу же на месте недавнего боя "крысы" быстро скупали "трофеи" - и банда в случае чего могла теперь сделать изумлённые глаза. Мол, чего это на нас наехали? Мы никого не трогали - вон, никаких следов награбленного не имеется! Ну, а то, что кто-то что-то там потом продаёт… так мы здесь с какого бока облокотились?

А позаботиться о том, чтобы никаких свидетелей нападения или грабежа не оставалось - это уже дело "крыс". Палец отрубить, чтобы колечко снять, зуб золотой, со старых времён уцелевший, выдернуть… Можно даже и у живого - и без всякой анестезии. Ему всё равно потом страдать недолго остается…

Они преследовали сразу две цели. Обогащались - и устраняли очевидцев. И к банде, буде всё вскроется, претензий за э т оне будет, и их самих никто уже ни в чём не уличит.

"Крысы" могли напасть и самостоятельно - были случаи, когда они вырезали небольшие караваны, куда проникали под личиной обыкновенных путников. Охрана - она, как правило, от внешнего нападения бережёт - на это и заточена.

Словом - их не любили. И вполне заслуженно. В большинстве мест, за убийство "крысы" даже никаких санкций не предусматривалось. Бандитов - и тех обычно сначала судили. Пусть и "княжеским" судом - так всё лучше, чем судом Линча!

А с "крысой" разговор короткий. Достаточно двух свидетелей, способных подтвердить твои слова. Одиночный выстрел - и потащили за околицу. Их даже не хоронили.

Поэтому они маскировались. Не имели единой формы, никак не показывая своей принадлежности к столь малопочтенному сословию. Даже оружие - и то самое простенькое.

Узнать их можно было только по лошадям - они у них всегда были сильными и хорошо ухоженными. И по телегам с высоким бортом - чтобы можно было много туда покидать - и сразу свалить. Вот тут и пригождались хорошие лошади!

Так что в селения на таком транспорте никто обычно не заезжал - перегружались где-нибудь в укромном месте. А столь приметная телега… она и в лесу спокойно постоять может. Кому она без лошади-то нужна?

Поэтому я и озадачиваю снайпера особой целью.

Спешат машины…

Наш лагерь со стороны практически не виден. Машины скрыты кустами и деревьями, палатки расположены так, чтобы не бросаться в глаза. Издали даже невозможно разобрать - сколько тут людей и что они делают. Мы всегда располагаемся подобным образом.

И человек невнимательный вполне может полагать, будто наш лагерь можно захватить наскоком.

Ну-ну…

- Предупредительный!

Да-да-дах!

Коротко кашляет автомат - и на дороге, метрах в тридцати от головной машины встают фонтанчики пыли.

Мол, хорош, парни, гонять - здесь вам не тут!

В ответ с машин вразнобой ударило несколько стволов.

Пули сорвали листву с деревьев, подняли пыль с земли - а в лагере дернулась одна из палаток - попали! Хорошо, что там нет никого… Но надо сказать, попали достаточно удачно! Никого не задели, но весомый повод для открытия ответного огня у нас теперь имеется!

- Огонь!

Гулко бьёт "Утес" - и от кузова грузовика летят щепки. Машина резко виляет из стороны в сторону, сбивая пулемётчику прицел. Правда, и стрелки в кузове тоже не могут вести прицельного огня. Их пули летят куда угодно - но только не по противнику.

Залпом ударило сразу несколько автоматов - и уазик тоже вильнул в сторону. Но тут положение было куда как неприятнее - стреляло сразу несколько стволов. И лобовое стекло автомобиля тотчас же покрылось трещинами и пробоинами. Там, правда, были какие-то самотяпные бронещитки, но, то ли по раздолбайству, то ли по какой иной причине - их не опустили. За что и поплатились! Пулеметчик противника успел выпустить всего пару очередей - и задрался в небо пулеметный ствол. Не до стрельбы теперь хозяину…

Дах!

Вылетает с козел возчик последней телеги. Всё верно - товарищи его не увидят. И не враз прочухают, что снайпер открыл охоту именно на них.

Снайпер молодец - выбрал момент, когда телега спускалась в какую-то ложбинку. И отработал по цели.

Так что передовые "крысы" могут далеко не сразу просечь, что стреляют именно по ним! Они и не просекли… до того момента, пока на дорогу не плюхнулся еще один их сотоварищ. Вот его - заметили!

Но - поздно!

Уже шевельнулся тонкий ствол СВД, выбирая очередную жертву.

Закричал возчик видать чего-то там почуял. Приподнялся на своём месте, вскидывая дробовик. Далеко же ведь для стрельбы, лопух!

Дах!

Оружие отлетело в сторону, а его владелец скорчился на козлах. Больно ему, видите ли…

- Командир!

Вижу - мотается на палке какая-то тряпка.

Типа - белый флаг у них такой…

- Прекратить огонь!

Поворачиваюсь в сторону снайпера.

- Тебя не касается! Цель прежняя!

Взмах рукой - и трое ближайших бойцов поднимаются вслед за мной.

Кто-то скажет - глупо! Не должен командир идти вперёд. Его дело - руководить. И будет прав, но сейчас у меня каждая секунда на счету. Задержаны наши товарищи! А данныегаврики вполне могут что-то об этом знать. Вот и надо их "колоть" оперативно, пока ещё страх не прошёл. Ещё сжимается всё внутри от зловещего посвиста пуль, напряжены нервы, адреналин запредельно зашкаливает - тут его и потрошить!

Уазик…

Тут всё и без слов понятно - лежит машина на боку. Похоже, что и водителю копец. Да и всем, кто там внутри находился, опосля такого кувырка, как-то проблематично будет руками-ногами шевелить. Уж точно не до драки!

Отделяются от группы двое бойцов - на проверку.

- Если там кто живой есть - тащите!

- Добро!

А вот и грузовик.

Этот стоит на колёсах и, похоже, вполне себе на ходу.

Но - пробиты навылет тяжелыми, с большой палец, пулями стекла и дверцы кабины. Заляпано изнутри чем-то бурым треснувшее лобовое стекло.

А ведь пули-то и в кузов пошли… тоскливо там сейчас. Не спасает от крупняка самодельная броня!

Внутри кузова что-то потрескивает, шуршит… какие-то звуки непонятные. А торчащий из ближайшей амбразуры ствол, безжизненно устремлён вверх.

Но кто-то же тут тряпкой махал?

- Эй, живые есть? Выходите - а то отработаю по машине из подствольника!

Это - штука в наше время недешёвая. Да и гранаты… тоже денег стоят! И раз есть у кричащего такой вот девайс, то, стало быть, не простой дружинник или охранник к машине подошёл!

- Не стреляйте…

Слева он!

Делаю бойцу знак - мол, за машиной смотри!

А сам - тихо обхожу приблизительное местонахождение кричавшего. Судя по всему, он совсем рядом где-то залёг.

Я тут никому не верю. Вполне всё может и ловушкой оказаться. Да - кривой и наспех сляпанной. Но и в такой можно оставить не только лапу - но и полголовы!

Шорох!

Пригибаюсь к земле и смещаюсь в сторону.

Сквозь траву вижу чью-то ногу в сапоге - недвижима. Так, стало быть, не этот орал…

Ещё полметра…

Ага…

Худощавый мужик в грубой кожаной куртке. С одного плеча она сброшена и освободившуюся руку клиент пробует перетянуть бинтом. Выходит это у него плохо, он постоянно дёргает головой и испуганно осматривается по сторонам. Похоже, что куда-то там ему прилетело, вот он и пробует себя перевязать. На секунду он оглядывается в сторону машины, а когда, успокоившись, поворачивается назад, то прямо перед лицом видит недобрый зрачок автоматного ствола.

Мужик вздрагивает, дергается - и на землю откуда-то вываливается… маузер! Натуральный, с неотъёмным магазином - раритет!

- Ну? - вопрошаю я у него. - Руки-то будем поднимать?

- Одну только… - как-то криво улыбается он.

- Так чего ждём?

- Перевязать бы…

- Ага. И ещё выпить-закусить! Морда не треснет?

К машине он кое-как выполз. Боец уже закончил осмотр кузова - на земле лежит окровавленное тело. Живой… глухо матерится сквозь зубы.

- Идти может?

- Неа… обе ноги у него… не бегун. Прочие все ласты склеили, один - вот, прям щас и окочурился.

- Прислони его к колесу.

Боец вздёргивает раненого за плечи, подтаскивает к колесу и прислоняет к нему спиной. Мужик хмуро на меня смотрит. Черная борода, мрачный взгляд из-под кустистых бровей - колоритный персонаж!

Пленника я тоже усаживаю рядом.

- Ну? Кто такие? И почему напали на нас?

Молчат, только по сторонам зыркают.

Вытаскиваю из-за пояса трофейный маузер, оттягиваю затвор. А патрон, однако, в стволе!

Щёлкает взводимый курок.

- Я не этот… не Лев Толстой! Беглец - приходилось слышать?

Судя по дрогнувшему взгляду, я - персона известная.

- Так вот, повторяю вопрос!

Бородач презрительно сплёвывает на землю.

Гах!

И рядом с его ногою взлетает фонтанчик земли.

- Следующую пулю положу выше. Что там у тебя лишнее? То и отстрелю.

Кто-то скажет - нельзя же так! Люди ранены, в шоке… им бы помочь…

Ага. Помню я, как один такой "пострадавший" воткнул "пику" в спину нашей девушке-медику, которая ему ноги перевязывала… так и не спасли её.

И с тех пор - как отрезало. Наша личная безопасность - любой ценой и на первом месте! Нас мало. А всякой сволоты - дофига и больше. И размен даже одного своего бойца на десяток таких вот… "несчастных" - для нас абсолютно недопустим!

И если я сейчас, безжалостно прессуя эту парочку, смогу сохранить жизнь хоть одному из наших парней - игра стоит свеч!

- Это… Тимоха нас послал…

- Это кто такой?

- Дак… князь местный!

А вот ему-то мы где в суп плюнули? Слышал про такого… но всё как-то опосредованно, краем уха.

- А… - делаю вид, будто что-то такое там припоминаю. - Ну да… князь… Ну а вы кто такие?

- Дружина…

И раз "дружина", так можно сразу, с хода, по лагерю огонь открывать? Вообще-то, косяк - и приличный. А уж по отношению к нам - так и вовсе непростительный! "Химики" - народ крайне обидчивый и чрезвычайно злопамятный.

Давным-давно сложился неписаный кодекс предъявления претензий. И его тщательно соблюдают все заинтересованные стороны.

Есть претензия - подойди к стоянке торгашей, вызови старшего - и предъяви! Если всё с твоей стороны правильно сформулировано - старший каравана или группы торгашей обязан принести извинения и оплатить убытки.

Не нашли понимания - к князю или старейшине того поселения, на чьей территории находитесь. Он и вынесет решение.

А в нашем случае - к главе "химиков" или непосредственно Демидычу.

В данной же ситуации, открыв огонь по лагерю, эти "дружинники" непростительно подставились, нарушив все писаные и неписаные правила. Одно только наличие "крыс" в их рядах, однозначно превращало предъявление претензий в банальный бандитский налёт. И мы, нимало не беспокоясь о княжеских интересах, спокойно могли их тут всех заземлить.

О чём я и сообщаю этой парочке головорезов.

Нельзя сказать, что это явилось для них совсем уж сногсшибательной новостью - всё-то эти гаврики понимали!

А тут ещё и один из бойцов приволок подраненного "крысу"- возчика. Тому в плечо прилетело, так что ходить ножками он вполне был способен. Своё будущее мужик представлял очень даже неплохо, и поэтому отличался от данных головорезовчрезвычайной словоохотливостью. Попытка не пытка… авось и выйдет жизнь выторговать…

Да, налёт.

Да, вполне себе бандитский.

И, хотя эти ухари и являлись на самом деле княжескими дружинниками, эта операция явилась их личной инициативой. Так что князь тут был ни при чём - просто хотели под шумок провернуть выгодное дельце.

- Ваши в деревне сказали, что народа тут немного… да и товар весь распродали, мол, домой уже пора.

Ага, и, стало быть, вся плата за товар - в лагере. Что ж, вполне себе выгодная операция. Минимум барахла и максимум золота.

Барахло - "крысам", а золото прямо тут можно поделить.

- Наши где?

- Под замком… наверное…

Ох, что-то мужик темнит!

- Я не видел! Мы сразу ушли!

И вовсе похренело на душе…

- Эту троицу - перевязать и под караул! Выдвигаемся к деревне!

Мы опоздали…

Уже на подходе с нами связался Димка.

- Беглец - "Тропе".

- На связи.

- Где вы?

- Рядом, километр, не больше.

- Остановка, ждите нас.

И разведка нарисовалась почти сразу же, и десяти минут не прошло.

- Наших положили почти всех. Прямо на торговой площади лежат. Одного подранили, утащили на околицу и там допрашивали. Потом, там же и…

Понятно…

Парень поступил, как и следовало - выдал ложную информацию. Это нас всех и спасло - пошла относительно небольшая группа.

- Их тут человек пятьдесят, при одном бронетранспортёре. Заняли три дома, но пока никакого беспредела нет.

И это - вполне ожидаемо.

Главарь этих самых дружинников не хочет компрометировать себя нахальным поведением в княжеской деревне - потом ведь и от князя может нехилая предъява воспоследовать! А заезжие торгаши… тут можно какое-нибудь объяснение придумать. Потом… Хотя в отношении "химиков"… такое поведение мало какой князь или глава рискнёт одобрить!

Да, у нас слава жестких и жадных торгашей.

Но - мы никого не обманываем и торгуем честно. Можем даже и в долг что-то отпустить - тем, кого давно знаем. Обидчивые и злопамятные - но, ни на кого первыми не наезжаем. С нами выгоднее дружить, нежели враждовать.

И большинство местных заправил, равно, как и командиров дружин, об этом хорошо осведомлены.

Так что поведение данного "воеводы" выглядит, по меньшей мере, странным. Если не сказать более…

Связываюсь с лагерем.

- Мне нужна вся информация о командире этой самой дружины! Вся! Хоть на ремни эту троицу распускайте - но я должен всё знать немедленно!

А пока парни там потрошат всеми доступными способами пленников, мы осторожно выдвигаемся на позиции. Нельзя терять ни секунды. Ведь любая упущенная минута может стоить жизни тем, кого взяли в плен в посёлке эти, с позволения сказать, "дружинники".

Вот уже и дома показались.

По принятому в здешних местах обычаю, дома окружены оградой. Не простеньким заборчиком, как кое-где в глубинке, а вполне себе серьёзным, кондовым таким, сооружением. В два слоя вбитые в землю колья, промежуток между которыми завален камнями и землёй. Такую фортификацию сходу не свалить никаким грузовиком. Так что про менее серьёзные автомашины можно и не говорить. Не говоря уже о телегах "крыс". А въезды в деревню прикрыты "змейкой" из больших валунов и старых бетонных блоков. И там постоянно дежурит вооружённая охрана.

Быстрый наскок становится крайне затруднительным.

А "работающие" в наших краях банды стараются передвигаться как можно быстрее, ибо в этом залог их выживаемости. Допустим, ты что-то там захватил, ладно… И как потом быстро оттуда ноги унести? Скрыть факт захвата от всех соседей далеко не всегда возможно. И сердитых гостей с ружьями и автоматами можно ожидать уже очень скоро!

Но вот против пешего проникновения данное фортификационное сооружение не защищает абсолютно. Ибо рассчитано совсем на другое. Это - противотранспортное, а отнюдь не противопехотное сооружение!

Ну а мы, все из себя такие неправильные, что ходим ножками.

И поэтому, быстро перескочив невысокую ограду, втягиваемся между хозяйственными постройками.

Чем характерны местные жилые деревни?

Отсутствием брошенных домов - те быстро разбираются "на запчасти". Кровельное железо и всякие там черепицы разбирают очень быстро - ибо дефицит! Стекло - вообще молчу… Ну и доски с брусьями - туда же. Не говоря уже о более серьёзных вещах. Целая отрасль - "разборщики" - появилась. Заезжают в брошенное поселение и методично разбирают его - аж, до фундамента, тщательно сортируя все полезные материалы. А потом - на рынок или прямиком к заказчику.

И поэтому каждое строение в деревне кому-нибудь да принадлежит. Сарай для дров, для сена и тому подобное.

Всё - под замком, чужой не враз залезет.

А для нас это в плюс - тут сейчас людей нет. И вероятность того, что в каком-либо сарайчике праздно прохлаждается кто-нибудь из местных жителей - околонулевая. Ибо - базарный день. Все на рынке или около него.

Да и "воевода" пожаловал… Такие визиты обычно тоже никем не пропускаются.

Пискнула рация.

- Кличка - Намид. Настоящего имени наши "гости" не знают. Пришлый, заявился к местному князю около полугода назад. Пришёл со своими бойцами и техникой. Поэтому был принят на службу с весьма "вкусными" условиями. Пополнил свои ряды за счёт всяческого отребья, к которому, кстати, и принадлежат наши пленники. В деревне сейчас должно быть около пятидесяти человек. На машинах и телегах. Там должно быть ещё три блиндированных грузовика и один джип с пулемётом.

- Принял… А сам "воевода" здесь?

- Да. Прикид характерный - черная кожанка и папаха.

- Шашки, случаем, нет?

- Пленные ничего по этому поводу не сказали, - собеседник воспринял мои слова всерьёз.

- Ладно, проехали… Цели у них какие?

- Местные задолжали князю…

Ага, стало быть, мы имеем дело со сборщиками налогов? Интересная картинка получается… Но каким боком тут наши ребята вплелись?

Всё же современное расположение деревни сейчас играет нам на руку. Люди теперь стараются жить кучно, чтобы, в случае какой-нибудь бяки, соседи быстро пришли на помощь. А все хозяйственные и складские постройки выдвинуты ближе к ограде. Вот и не встретился нам пока никто из местных жителей…

Чу!

Знак рукой - и ребята тотчас же рассыпаются, скрываясь за постройками и складками местности. Кого-то черти несут…

- Там! Вон там у него сарай!

- Ты сам-то видел?

- А то ж! Лично наблюдал, как он туда бочку закатывал!

Ага…

Кто-то из местных решил проявить инициативу и сдал своего соседа "дружинникам". Что уж там было в той бочке - бог весть, но настучать мужик не преминул. И вот сейчас ведет к вожделенному сараю этих гавриков.

- Внимание всем! - прижимаю к шее ларингофон. - Берем этих! Тихо и без спецэффектов!

Вывернувшаяся из-за угла троица - двое "дружинников" и провожатый, даже мяукнуть не успела…

Присаживаюсь на корточки, вытаскиваю из кобуры "Ругер" и передёргиваю затвор. Особой нужды в этом нет, пистолет и так уже на боевом взводе, но вылетевший из патронника патрон эффектно мелькает перед лицами пленников и падает в траву. Ничего, потом подберу…

- Значит, так… Сейчас я задаю вопросы. Тот, кто промедлит с ответом - получит пулю. Для начала - в ногу. А ног у нас всего две! Правда, есть ещё и руки… Попадать постараюсь так, чтобы ничего починить потом не удалось. Пистолет бесшумный, выстрелов никто не услышит. А любая попытка заорать или дернуться - буду стрелять прямо в горло.

Почему в горло - непонятно. Но страшно. Особенно потому, что я всё это говорю спокойным, чуть уставшим - и совершенно бесстрастным - голосом. Словно автомат какой-то. Мол, мне тридцать восемь раз похрену, скольких из них я сейчас убью или оставлю навек инвалидами.

- Итак. Вопрос первый - где и кто из вас сейчас расположен? Отвечаем по очереди. Тот, на кого укажу, может говорить. Потом переходим к следующему…

Кивок - и у первого из троицы вытаскивают изо рта кляп - скомканную тряпку.

- В доме у старосты! И в соседнем. А на площади всего шесть человек - за порядком смотрят!

- Почему в доме?

- Так обед же!

- Дополнения будут?

Пленники вразнобой мотают головами.

- Второй вопрос - где техника и сколько народа её охраняет?

Как выяснилось, грузовики стоят около ворот. Рядом с ними отдельный пост - два человека с ручным пулемётом. Джип с ПКМ стоит около дома старосты. Отдельной охраны нет, его хорошо видно с площади.

Трое ребят тотчас же отправляются к воротам, надо тихонько убрать пост на въезде.

- Ещё вопрос. У вас тут были "химики". Торговали. Что с ними?

А вот тут - молчание…

Приподнимаю пистолет.

Чпок!

И пуля входит в землю рядом с одним из лежащих.

- Ну?

Местный дергается.

- Выньте у него кляп.

- Убили их! Вот как раз этот и стрелял! - кивает он на своего соседа.

Кляп возвращается на место, а я подхожу к тому, на кого указали.

- Это так?

Голос мой спокоен, и никаких эмоций в нём не слышно. Черт… сколько мне пришлось пережить, чтобы выработать в себе умение вот так говорить…

- Они… сопротивлялись! Атаман сказал конфисковать их вещи и оружие - отдали. А потом… они на нас бросились! Вот и пришлось стрелять!

Местный дергается снова - мол, меня! Меня спрашивайте!

Кляп долой.

- Когда девчонку из "химиков" эти в сарай потащили, тогда и парни за неё вступились! И один дал по морде вот ему! Вот стрельба и началась!

- Так?

Лежащий криво ухмыляется.

- Баба же… не убудет с неё! А то, глядишь, и останется…

Чпок!

Вовремя всунутый назад кляп приглушает вой пленника.

Я не попал ему в ногу, как обещал. Ни в одну.

А - аккурат посередине…

Надеюсь, он помрёт далеко не сразу.

Рация прыгает в руку.

- Вариант "ноль"! Всем всё понятно?

Секунда молчания - и абоненты подтверждают получение указания.

Данный алгоритм действия вступает в силу в том случае, когда кого-то из наших ребят или девчат убивают - и делают это намеренно и сознательно.

Нулевая терпимость? Или толерантность? Не помню уже - так и не важно. На любое недружественное или подозрительное проявление в наш адрес теперь будет отвечать оружие. Никаких уговоров и прочего - вы начали первыми!

- Рассредоточиться! Работаем тихо!

А вот и площадь…

Никакого рынка уже нет - местное население попряталось по домам. Не до торговли им… Тут народ неплохо себе представляет, что именно может последовать за убийством "химиков". И нет желающих попасть под горячую руку. Ответка - она обязательно последует, население знает, что наш лагерь стоит не так-то уж и далеко. Да, они наверняка уже видели отъезжающие в нашу сторону автомашины и телеги "крыс". При всей нашей крутости никто не может исключить варианта успеха - и не такие вещи иногда прокатывали. Вполне возможно, что отъехавшие могли нас застать врасплох и сейчас орудуют в лагере, обирая ещё теплые тела его обитателей.

Но - возможен и иной расклад…

И поэтому на улицах нет никаких случайных прохожих. Безопаснее как-то дома пересидеть…

Спиною ко мне сидит на бревне какой-то взлохмаченный шкет в потертой кожанке. Старая куртка, кожа местами вытерлась до белизны. Но - автомат, стоящий рядом с ним, ухожен и его ремень не настолько стар. Следит за оружием хозяин.

Быстрый взгляд налево-направо. Нет ли кого рядышком?

Рядом - нет, а вот напротив, на другой стороне площади, развалился ещё один часовой. И они друг друга видят, что не есть хорошо.

Жестом указываю на второго часового - и боец, понимающе кивнув, исчезает за углом дома, на ходу привинчивая на ствол автомата ПББС.[3]

Жду…

А где же остальные охранники - их ведь шестеро должно тут быть? На улице никого нет, странно…

- На месте… - шепчет радиостанция. - Могу работать.

- На счёт три.

- Принял.

- Раз… - поднимается на уровень глаз ствол "ругера". - Два… Три!

Тихо хлопает приглушённый глушителем выстрел - и часовой безвольным кулём сползает на землю.

Почти в тот же момент вдруг изгибается и его сотоварищ - ему тоже внезапно поплохело. Ага, аж до смерти…

Всё, путь свободен. Теперь двигаем дальше.

А вот тут обнаружилось сразу трое - сидят кружком, курят и травят какие-то байки. По сторонам не смотрят, смысл какой? Нет же никого… всё население по домам сидит.

Минус пять… где шестой?

Этот, как выяснилось чуть позже, отошел справить нужду. Там и остался, даже штаны натянуть не успел.

А вот и дом старосты.

Главы поселений тут по-всякому именуются. Есть старосты, как здесь, есть старейшины или главы - но это, как правило, в более крупных образованиях.

Здешнего мы знаем - Федор Петрович. В принципе, дядька неплохой и по-своему правильный. Но рисковать головой, чтобы его выручить? Нет уж, дядя… извиняй - тут у каждого свои приоритеты. Мне жизнь любого моего бойца вчетверо важнее чьей угодно ещё. А за местных - пусть болит голова у "князя". Но - можно попробовать.

Со звоном вылетают стекла в окнах, и в помещение просовываются руки с зажатыми гранатами.

- На пол! Лежать! Кто шевельнётся - уроем всех сразу!

Четыре "эфки"[4] на такую, пусть и немаленькую, комнату - по самые уши! Посечёт осколками всех. Может, и не каждого прихлопнет, но уж воевать опосля такого фортеля… это, пожалуй, вряд ли…

Вот и повалился народ на пол, забыв про всё на свете. Жить - оно всем охота.

Врываются внутрь мои парни, сгребают в кучу оружие и выкидывают его на улицу. Рывком поднять с пола человека, заехать ему под ребро прикладом автомата и быстро обшмонать на предмет всяких неприятных штучек - это мы умеем. Учили…

А после - вытолкать на улицу и усадить под стену.

- Сесть по-турецки! Руками взялись за уши и оттянули их в сторону! Кто опустит руку - отстрелим её нахрен!

Смешная поза?

А тож… И очень унизительная.

Да, и кроме того, у сидящего очень быстро устают руки, и начинают болеть уши. Так что все мысли только о том, как поскорее опустить руки, а не о том, как половчее пнуть стоящего за спиною конвоира.

Вот подобным образом и ухитряются наши ребята держать в повиновении изрядную кучу натуральных головорезов.

В общей толпе сыскался и староста вместе со всем семейством - по "долгу службы", так сказать, сидел он за общим столом. А его домочадцы всю эту компанию и обслуживали.

- Отойди-ка ты, Петрович, в сторонку… Но так, чтобы всё слышал и видел.

С одной стороны - я его по рукам-ногам вяжу. Как представитель местной власти, он за всё происходящее здесь отвечает лично. Перед князем. Но - где тот князь…

А я - рядышком. И по всемн а ш и м правилам могу и должен за смерть своих ребят отомстить. Сколь это соответствует здешним законам - по барабану. У нас - свои правила - око за око и смерть за смерть. В кратном исчислении… Для того и нужен мне староста, чтобы он, как представитель власти, мог бы всё это засвидетельствовать. И всем остальным сообщить. Дабы никому впредь не повадно было!

Одно дело - когда такие вещи какой-то обычный местный житель рассказывает - с него и взятки гладки. А вот староста… ему веры, просто по определению, больше.

Петрович не дурак и всё это прекрасно понимает.

- Беглец! - бухается он передо мною на колени. - Что хошь проси! Но этих не вали прямо здесь - с меня же потом шкуру заживо снимут!

И ведь где-то он прав… Как бы ни поступили эти гаврики - формально они княжеская дружина. И право суда над ними - тоже у него.

- Твои предложения? - поднимаю я мужика с колен. - Да ты сядь…

- Ну… выкуп ты ведь не возьмешь?

- Нет. Если только кровью.

- Тогда… может князя…

Вариант.

Связь у нас есть, так что передать сообщение местному основному вполне возможно.

- И как скоро он тут будет?

- Ну… дня три… может, и быстрее…

- Ладно. Но этих мы заберём - у нас пока в яме посидят. И всю их технику с вооружением - это даже и не обсуждается! В любом случае всё это добро они назад не получат - при каком угодно раскладе.

Думаю, что те дни, которые "дружинники" провели у нас в плену, они, наверное, до самой смерти не позабудут. И не потому, что их как-то по-особому чморили и издевались. Вот ещё…

Найдя основательную яму, всех пленных загнали в неё. Повалив ближайшее деревце, устроили над их головами своеобразный "журавель" - по типу колодезного. А на нём подвесили минометную мину, присобачив к ней радиодетонатор. И кратко пояснили - малейшее возбухание по какому угодно поводу - и часовой нажмёт кнопку.

Ну и само собою разумеется, что кормить всю эту гопу никто не собирался. Пить дают - скажите спасибо уже и на том!

Равно как и водить их на оправку.

Свои люди, хрена ль там стесняться-то? Перетопчитесь как-нибудь…

А сами мы приступили к подготовке. Мало ли с какой ноги встанет тот самый князь?

Да, к нам тоже на всех парах рвёт помощь - так и им идти далеко не полверсты! Ещё неизвестно, кто успеет первым…

Но первыми успели всё-таки наши.

Вырвавшись на пригорок, джип притормозил, обшаривая пулемётным стволом всю округу.

А следом рычали моторами и другие машины.

- Передай, - толкаю локтем Мишку. - Всё в норме, пусть подходят сюда.

Два джипа с пулемётами и два грузовика - стандартный торговый конвой. Оказались ребята рядом, вот и рванули на помощь, побросав все свои торговые дела к чертям.

Крупняк, "Печенег" на станке, миномёт - и полтора десятка до зубов вооружённых бойцов! Это уже кое-что! Дышать стало существенно легче…

До обеда оборудуем ещё один укреплённый лагерь, куда прячем грузовики прибывших. Подхватив свою зловещую трубу, в темпе сваливают куда-то в сторону миномётчики - им торчать у всех на глазах не обязательно.

Что ж, расклад основательно поменялся.

Два крупнокалиберных пулемёта, почти десяток обычных под патрон 7,62х54 и три ручника меньшего калибра - с налета не взять! Я уж молчу про два миномёта на засадных позициях… Ну и до кучи - десяток противотанковых гранатомётов. Сомневаюсь, что князь прикатит сюда на танке, но вот какой-нибудь броневичок вполне может в его конвое присутствовать. Бывали, знаете ли, случаи…

Местный босс прикатил на следующий день, к обеду.

Понятное дело - не к нам, а в опекаемую деревню. О чём мне сразу же доложила разведка - срисовали его колонну.

БТР, три блиндированных грузовика и парочка машин поменьше - серьёзно дядя подготовился!

Вообще, в сложившихся условиях, любая автотехника - это привилегия более-менее организованной структуры. То же топливо и всякие там масла, не говоря уже об элементарной резине - всё это надобно где-то добыть! И затраты требуются далеко не маленькие, отдельная деревушка фиг потянет такие вещи. Да и не всякая банда может себе позволить хотя бы один грузовик.

Кстати, не могу не сказать доброго слова о наших тружениках всевозможных "Рос" и прочих там "резервов". Как бы ни ворчали и не язвили о них в прошлом, но на всевозможных складах и складиках и поныне сохраняется немаленький такой запасец всевозможного железа и резины. Да, на какой-нибудь там "Рэйнджровер" запчастей в этих местах хрен отыщешь. А на "Уаз" или "Камаз" - милое дело!

И - странное дело, но все эти объекты, независимо от того, кто их в своё время захапал, понемногу перешли в руки совершенно "некоммерческих" структур. По-разному перешли… кое-где - так и со стрельбой и всяческими спецэффектами. Кто бы там что ни говорил о "невидимой руке" всемогущего рынка, но в сложившихся обстоятельствах эта самая рука отчего-то оказалась крайне неэффективной. Да если бы ей дали волю перед войной,… то на тех самых складах сейчас бы и болт ржавый хрен бы кто отыскал!

А уж про наших соседей за бывшей границей и говорить нечего… на ум приходят исключительно матерные высказывания. Там-то эта самая рука всласть порезвилась! Да так, что они у нас теперь лошадей в товарных количествах закупают. Хоть телеги сами мастрячить навострились - уже хорошо! Для них, разумеется…

Так вот, любые поставки со складов идут исключительно в адрес организованных структур. И - только так! Никакая вольница оттуда не снабжается.

Связь, медикаменты, топливо и запчасти - вот вам и "невидимая" рука. Ты можешь сколько угодно орать про свою независимость от кого угодно, но торговать с тобой, таким вот "независимым" никто не обязан. Или в общем строю - или топай, куда глаза глядят.

Нет, исключения, понятное дело, есть. В том числе - и пресловутое воровство и работа всяких там перекупов. Увы, но этого мы избежать не можем.

Но - выгоднее быть вместе со всеми.

Дешевле - так уж совершенно точно.

Вот и выслушав сообщения разведки, прихожу к предварительному выводу - особо борзеть князь не станет. Попробует - это уж и к бабке не ходи! Но - посмотрим…

Уже через час в лагере появился местный староста - босс приглашал меня на переговоры. Формально - мы на его земле и должны выказать уважение. Здесь он прав на все сто.

Но - его люди убили наших ребят.

И я (учитывая все неписаные тонкости) сейчас вправе от такого предложения уклониться.

- Передай - мы никуда не поедем. И не отпустим пленников. Говорить будем только здесь.

Жаль Петровича - ему всё это сейчас князю сообщать.

Но - назвался груздем, полезай…

- Всем - наготове! Ждём гостей! Режим тишины!

Рупь за сто - сейчас в княжеской свите кто-то гоняет сканер, ищет нашу волну. Щас, родной… так я и разогнался тебе помогать…

А вот дерьмеца в карман подбросить - это запросто!

И начинают мнимый "радиообмен" мои ребята.

У них две радиостанции различной мощности. И разница в силе принимаемого сигнала для любого "слухача" вполне очевидна.

То есть - одна рация (с более мощным сигналом) стоит, совершенно очевидно, в лагере, а вот менее мощный сигнал исходит откуда-то издалека. Ну, очевидно же!

- "Восьмой", свою коробку заводи! - Надрывается в эфире "лагерная" станция. - "Восьмой!" Оглох ты там, что ли?!

- Да, тут я "третий"… не ори так. Сейчас, уже лагерь собираем…

- Да, брось ты всё там к хренам! Давай, на рубеж выползай, пока ещё там твой гроб доедет…

- Я насчёт гроба попросил бы!

- Ладно, хрен с тобой… "Шестой"! "Третьему" ответь!

- Да, тут я давно…

- Предварительно - рубежи два и три! Понял?

- Второй и третий… готовы.

- Всё, команды ждём!

Вот так и дурят доверчивым людям голову…

Что за "гроб", откуда и куда он там ползёт? Не едет - ползёт! То есть - скорость невысокая у него.

Ничего, кроме танка, в голову сразу и не приходит. А они у нас есть - и про это много кто знает.

Опять же - рубежи.

Ничего, кроме артсистем различного рода, такие понятия не использует. Значит, есть тут и такие штуки.

"Третий", шестой", "восьмой" - значит ли это, что есть ещё и прочие номера?

Вполне даже возможно…

И сколько их тут всего окопалось? И явно ведь - не с ложками и вилками!

И вот такую лапшу парни добросовестно, и со всей положенной серьёзностью, сейчас вешают на уши возможным слухачам. Впрочем, их может и вовсе не быть, но - есть определённый порядок!И сильно развитое чувство самосохранения.

- В нашу сторону идут три машины! - прорезается в эфире разведка.

Ага… решился-таки князинька…

- Поправка! - снова хрипит динамик. - УАЗ, БТР и блиндированный грузовик! Повторяю - БТР!

Броня - это есть не шибко хорошо… Я бы даже сказал - совсем невесело!

Но - ждём…

- На удалении в полтора километра занимают позиции миномётчики. Два расчёта!

Щелчок тумблера - переход на резервную частоту.

- Мороз - Ветру!

- В канале.

- Слышал?

- И даже вижу их, - отвечает собеседник.

- Проконтролируй "самовары" в случае чего…

- Принято! - отвечает старший группы дальнего прикрытия.

Снайпер и три человека обеспечения. В том числе - и ПКМ, чья лента сейчас забита бронебойными. Так что в случае чрезмерной активности княжеских миномётчиков их ожидает неожиданный - и очень неприятный, сюрприз!

Возвращаюсь на основную частоту.

- Внимание всем!

И разом обрезается гвалт в эфире.

- Встреча по варианту три! Подтвердить получение!

У нас давно уже расписаны и неоднократно отработаны различные алгоритмы по ведению боевых действий.

"Встреча" - это, когда кто-то идёт к нам.

"Пятки" - отрыв от засады на маршруте.

"Каток" - нападение уже с нашей стороны.

И в каждом алгоритме существует несколько возможных вариантов построения и взаимодействия - их-то и отрабатывает народ на полигонах.

Вариант "встреча-один" - был совсем недавно. Когда нас с ходу атаковали эти самые "дружинники", что ныне сидят в яме.

Вариант два - осада и перестрелка с дальней дистанции.

А вот третий…

Он немедленного нападения не подразумевает.

"Демонстрация угрозы для создания конструктивной обстановки на переговорах" - примерно так выражается Озеров. Ибо и он немало трудов затратил на разработку этих самых алгоритмов. Там много кто, вообще-то, руку приложил… Но так витиевато выражается только мой старый товарищ.

Так что всё это, с большой долей вероятности, не более чем обычная демонстрация собственной крутости. Правда, вот миномёты… они несколько в данную картину не вписываются. Видеть их - мы, теоретически, не можем. И, стало быть, их развёртывание на позициях некоторым образом непонятно. Князь, что, реально собрался нас штурмовать?

А почему - столь малыми силами? Он же с собою явно больше народа приволок? И где они все?

Не доезжая метров двухсот до лагеря, машины замедляют ход, а потом и вовсе тормозят. В знак, так сказать, "добрых" намерений. Ну-ну, милок… ежели у тебя на службе такие же дружины, как и та, что ныне в яме сидит… легкой прогулки точно не будет.

[1] Служба безопасности

[2] Самодельное транспортное средство на базе грузовика.

[3] Прибор бесшумной и беспламенной стрельбы

[4] Граната "Ф-1"