Читать онлайн "Полет ворона"

Ворон был стар.

Говорят, что они могут жить до сотни лет. Вполне возможно.

Но этот конкретный вожак стаи был ещё вполне себе в форме и неплохо соображал. Он за свою жизнь видел многое и многих. И потихоньку научился различать одних людей от других.

Вот и сейчас, увидев заворачивающий во двор полуразрушенного дома автомобиль и выходящих из него людей в однообразной одежде, он не изменил своего положения и не стал срываться с ветки.

Несмотря на то, что в руках у многих прибывших поблескивало оружие, ворон не ожидал от них каких-либо неприятностей. Когда таких людей много, они обычно не стреляют. Это тоже стая, и у неё есть свои законы. Вот одиночки, одетые как попало - опасны. Они могут сшибить метким выстрелом зазевавшуюся птицу. А эти… им такие цели не интересны.

Но появление гостей может иметь и приятные последствия!

Очень часто такие вот люди сходились в жестокой схватке с другими. И как следствие, на земле оставались лежать мертвые тела. То есть - пища…

И поэтому вожак стаи лишь тихонько каркнул, призывая к порядку расшумевшуюся было молодежь. Эти ещё ничего пока не понимают, опыт придёт к ним гораздо позже…

А люди внизу, не обращая внимания на сидевших на деревьях птиц, занимались какой-то непонятной деятельностью. Спрятали свой автотранспорт в сарай и начали оборудовать укрытия. Закопали на дороге несколько мин, упрятали какие-то странные штуки неподалёку от дороги - и словно бы растворились среди развалин, ничем и никак не выдавая своего присутствия. Да, их видели вороны - но кому и что они могут поведать?

И на улице небольшого городка наступило привычное затишье.

Этот населённый пункт совсем не пострадал от войны, на него не упала ни одна бомба или ракета. Но здесь не имелось ничего, что обеспечивало бы существование города уже п о с л е

Вот и ушли люди.

Оставив свои ухоженные и обжитые дома, они перебрались туда, где имелись хоть какие-то шансы жить относительно по-человечески.

Не все…

Некоторые - остались.

О чём впоследствии горько пожалели. Ибо не имевшие практически никакого оружия, эти невезучие становились легкой добычей для тех, у кого это оружие имелось. Как "внезапно" оказалось, любые аргументы, не подкрепленные стволом основательного калибра и соответствующей скорострельности, моментально утратили всякоезначение. И если ещё кто-то наивно полагал, что угроза "пожаловаться" окажет хоть какое-то воздействие… их-то первыми и сожрали черные птицы. И с тех пор, распробовав вкус этой пищи, вороны облюбовали эти места. И никуда более не уходили надолго.

Благо что е д ы

А люди, обеспечивавшие стаю черных птиц пропитанием, тоже заметили, что алчные "птички" достаточно быстро "зачищают" все следы происходившего. И сделали из этого свои выводы.

Пару раз они даже оставляли свои жертвы живыми - но привязанными к забору или столбу. Ради смеха им могли оставить одну свободную руку - чтобы человек мог какое-то время отбиваться от крылатых хищников. Со стороны это выглядело так прикольно! Даже ставки делались! Мол, этот продержится дольше предыдущего. А вот того - напротив, сожрут быстро, ибо он совсем слабак.

Туго тут было с развлечениями… так что и такие сойдут!

Даже и птицам это нравилось - рвать клювом и когтями ещё живого человека!

Люди прекратили всякое передвижение, и внизу снова стало тихо. Только ветер гулял по пустынным улицам, поднимая пыль и гоняя всяческий мусор. Вот, откуда, интересно знать, он берётся в городах и поселениях? На дорогах - там, преимущественно, пыль. А вот тут - чего только нет! И поэтому в городе трудно передвигаться бесшумно. В лесу что… сучок там треснет под ногой, да и всего-то делов. А тут… и звякает чего-то, и хрустит, да и прочие странные звуки имеют место быть.

Но эти люди умели ходить и здесь. Во всяком случае, они себя почти никак не выдавали.

Так прошло изрядное количество времени.

Но старый ворон продолжал сидеть на своём месте. Он чуял - пожива близко! Не двигалась, глядя на него, и прочая стая.

Чу!

Возник за домами какой-то звук. Исчез, но, спустя некоторое время, опять появился.

Кто-то ехал.

Только очень обеспеченные люди могли себе позволить передвижение автотранспортом. Машина, окромя бензина (и самого по себе достаточно недешёвого), требовала ещё и масла, запчастей и много чего ещё… Не всем по карману такая роскошь. А всевозможные банды мотоциклистов, столь когда-то популярные в различных боевиках, закончились, практически и не начавшись. Ибо, как внезапно выяснилось, цель из себя этот мотоциклист представлял достаточно неплохую. Это, положим, из пистолета в него трудно попасть… Выстрел же из дробовика сразу ставил жирную свинцовую точку на карьере незадачливого байкера. Что уж тут про автоматы и пулемёты говорить… А вот ответный огонь с ходу, ничего, кроме бесполезного расхода боеприпасов, не давал.

Растянутый же поперёк дороги трос, или обычная веревка, тоже, как оказалось, весьма эффективное средство для уменьшения рядов мотонегодяев. Это грузовику на подобные хитрости начхать… Мотоциклист же - очень ранимая цель!

Так что больше пользовались лошадьми и телегами. С ними всё гораздо проще обстояло.

Особо большого товаропотока пока, к сожалению, не наблюдалось. Там, где была вода, ходили корабли. Вот они, действительно, грузились аж по причальную марку. Оттого их берегли и даже ухитрялись строить новые!

Нет, где-то, говорят, и машины делали…

Но, мало ли кто и чего говорит?

А вот по таким дорогам больше передвигались по старинке - на гужевом транспорте. Этот - пройдёт практически везде.

Так что и появившийся звук объяснялся просто - двигались повозки. Поскрипывали колеса, топали копытами лошади. А некоторое время спустя, стал слышен и негромкий говор - это переговаривались промеж себя обозники.

Минута, другая… и в проёме между домов появился и сам обоз.

Не шибко большой - но и не слишком уж маленький! Десяток телег! Снарядить такой караван в одну харю - не всякому торговцу средней руки под силу. На телегах виднелись плотно увязанные тюки с товаром, какие-то ящики, бочонки… словом, сборный груз. Да и лошади - вполне ухоженные, сытые. Сами телеги тоже выглядели вполне добротно. Не самый бедный дядя обоз снаряжал.

Да и люди, которые сидели на телегах - тоже не выглядели полным сбродом. Одеты - да, как кому на душу легло. Но - никакого рванья, одежда выглядит вполне аккуратно. И вооружение - тоже вполне приличное.

Автоматы, карабины СКС, а на одной из повозок виднелся даже и пулемёт! Легкой добычей для загулявшей банды такой караван бы точно не оказался. Да и к слову сказать, в караванщики тоже нанимались далеко не вчерашние хлебопашцы и скотники. Хватало тут народу всякого… иные, так и сами в прошлом кое-чем промышляли… Впрочем, хозяина каравана это, как правило, не сильно волновало. Доказал преданность, проявил себя - свой. Похлопает по плечу хозяин каравана, мол, испытание прошёл - добро пожаловать в ватагу! А что уж там у тебя на сердце лежит… так я же не поп, чтобы в душу каждому заглядывать!

Втягиваясь на опустевшие улочки городка, караванщики притихли. Приготовили оружие, внимательнее стали посматривать по сторонам. Всё же это заброшенное место, за порядком здесь следить некому… мало ли что? По уму - так проще стороною объехать.

Но не в данном случае, к сожалению. Ибо иного пути к мосту - более не имелось. Только этот. А в объезд… так это верст сорок с нехилым таким гаком! Не вариант, проще уж тут.

Однако ничего подозрительного зоркие глаза сопровождающих пока не заметили. Не стояли у дороги автомашины, не высовывались в разбитые окна автоматные стволы - городок был пуст. Никто не занимал сейчас это точку, а стало быть, и требовать какую-то плату за проезд тоже было некому.

Нельзя сказать, что старший каравана был принципиально против подобных выплат. Всё же времена совсем уж голимого беспредела, слава богу, остались в прошлом. И требовать платы за "просто так" теперь рисковали немногие. Тот, кто претендовал на какие-либо выплаты, должен был хоть что-то - но дать взамен. Обеспечить безопасность проезжающих на каком-то отрезке пути, мост, например, подремонтировать… или ещё что-нибудь в этом роде.

В противном случае, от местного князя могло неиллюзорно "прилететь"! И чаще всего - прилетало!

И хоть какая-то там "централизованная" власть тоже где-то имела место быть, её возможности пока были относительно невелики. Но вот уронить с десяток бомб на какое-то подозрительное селение (по просьбе местного главного) - это запросто! Отвечает-то, в любом случае, князь или местный глава - с него и спрос, ежели что…

Так что беспредельщики оттянулись в глубину лесов - там их было труднее отыскать. Нет, совсем они своих набегов не прекратили - жить-то на что-то же нужно? Но - существенно сократили.

Ибо воевать с авиацией было нечем. Никаких ПЗРК в наличии не имелось, а то, что ещё лежало где-то на полуобчищенных складах, давно уже "протухло" и к реальному применению было непригодно. Нет, пальнуть "в сторону противника" было по-прежнему можно. Да, толку-то с того? Ответка в этом случае могла прилететь (и прилетала) совершенно несоразмерная! Да и всевозможные власти в подобном случае вели себя совершенно не по-джентльменски. Могли и деревню с лица земли стереть… вместе со всеми обитателями.

С князей - станется. А далекие "центральные" в подобном случае попросту ничего не успеют сделать. Да и не станут, скорее всего… Борется местный основной с беспределом - так и флаг ему в руки! А уж какими методами… на месте виднее!

И поэтому многие мелкие бандочки реши переквалифицироваться в дорожных охранников. Да, навар уже не тот… да и что-то делать приходиться… Опять же - признать над собою власть здешнего князя - это тоже не всем нравилось.

Но - нашлись некоторые. По-первости - взвыли, разумеется. Много народу ушло, да… Но оставшиеся вкусили легального хлебушка - и малость повеселели. Да, не так уж сытно - зато, никто с предъявой не пожалует! А насовать по харе бывшим сотоварищам… так это и раньше случалось, чего уж тут греха-то таить? А тут - за это ещё и приплатить могут! И князья, действительно, платили. И даже ставили некоторые банды на "котловое довольствие".

Совсем уж непроходимых идиотов среди местных вершителей судеб не имелось, и перспектива нанять одних бандитов супротив других, казалась вполне разумной и правильной. Пусть они там друг дружку режут… не жалко никого!

Вот они и резались.

Жестоко, до последней капли крови. И победившая сторона редко кого из проигравших оставляла в живых. Ну, разве что для предъявления нанимателю… хотя, этого не всегда требовали. Что проще - притащить в мешке десяток голов или волочь неведомо куда живого человека? А то и не одного…

С головами намного проще, да и хлопот в пути меньше. Сыпани соли - и всёго делов…

Ответные "любезности" тоже не заставили себя ждать - народ в долгу не остался.

Так вот и жили… гонялись друг за другом, стреляли, резали, взрывали…

А за их спиною шли торговые караваны. Понемногу обустраивались и поселения - уже далеко не каждую деревушку можно было захватить лихим наскоком.

Более-менее стабильная (пусть и не всегда любимая и справедливая) власть, всегда предпочтительнее анархистской вольницы. Ибо только в этих условиях имеет смысл хоть как-то вкладываться в будущее.

Понятное дело, что таких идиотов, что повесили бы своё оружие "на гвоздь", было немного. Жизнь всё расставила по своим местам - подобные уникумы давно уже повывелись как класс. Всякий, кто жил не только в деревнях (про них вообще разговора не было), но даже и в относительно крупных городках или населённых пунктах, всегда готов был к тому, чтобы постоять за свою жизнь. И собственность…

С оружием в руках.

Ибо иногда, наличие второго - обуславливало возможность первого.

Когда ещё придёт помощь от князя или главы… а бандюки - вот они!

Кстати, вот именно нерегулярного поселкового (или прочего) ополчения всевозможные бандиты опасались чуть ли не до полной усрачки. Уж лучше княжья дружина или наёмники - тут хоть призрачные шансы есть…

А ополчение, структура временная, от земли и прочего оторванная. Для них каждый день ценен! Некогда какие-то церемонии разводить. Следствие там… или ещё что-нибудь…

Вот и обходились они исключительно судом Линча. Никаких там адвокатов-прокуроров не предусматривалось просто в принципе. Да и судья часто был коллективный…

Ну и приговоры - их всего два и предусматривалось.

Невиновен - и гуляй себе.

Виновен… тут можно и не пояснять…

Покачиваясь на ухабах, первая телега миновала полуобвалившееся здание какой-то конторы и въехала на улицу. Потянулись с обеих сторон дома. За лишёнными стекол окнами виднелись внутренности когда-то жилых помещений. Сейчас тут не имелось почти ничего - даже остатков мебели. Большую часть убранства когда-то растащили немногие остававшиеся ещё в городке обитатели. Многое вывезли уж позже - специальные бригады "разборщиков", специализировавшихся именно на разборе строений и вывозе уцелевшей мебели из домов и квартир. В своё время это было весьма прибыльным бизнесом!

Вот и результат - в комнатах осталась лишь абсолютная, никому уже не нужная, рухлядь.

Зато, и взгляд уже ни на чём не задерживался. Никаких тебе занавесочек и прочего. Кстати, и спрятаться тоже стало не за чем…

И ничего уже не поблескивало внутри - не спутаешь отблеск оптики со случайным блеском отражённого солнечного зайчика.

Так что и в плохом есть определённые преимущества.

И именно такой вот блеск встревожил ехавших на одной из телег охранников каравана.

Не было никаких заполошных криков - просто стволы слаженно развернулись в сторону непонятного пока ещё явления.

Бинокль?

Оптика снайперской винтовки?

Потом будем разбираться!

Но, сколь бы не были быстрыми действия ватажников - в засаде сидели тоже не вчерашние школьники!

Треснуло, ухнуло - рванул заряд около дороги.

Ударила самодельная картечь по передним телегам!

Не бог весть что - рубленая проволока и всякий металлический мусор. Но разогнанные силой взрыва эти "поражающие элементы" могли нанести тяжелые повреждения вблизи.

И нанесли…

Повалились под колеса охранники с первых трех телег - их буквально "сдуло" на землю. Они так ничего и не успели сделать - так и умерли, сжимая в руках бесполезное уже оружие…

Поник в телеге и пулемётчик - отблеск, действительно, принадлежал оптическому прицелу. И снайпер не промахнулся.

Защелкали одиночные выстрелы - засадники открыли огонь по каравану.

В ответ ударили очереди, охрана каравана патронов не пожалела. Спрыгнули с телег быстрые фигуры, рванулись к домам на противоположной стороне. Стена дома, пусть и старого, всё же куда как более надёжное укрытие, нежели тонкие борта обозных повозок. Не всякая пуля пробьёт!

А засев за укрытием, можно всерьёз потрепать силы нападавших! Так что ещё посмотрим…

По убегавшим охранникам никто не стрелял, и они успели пробежать с десяток шагов. До спасительных строений оставалось не так-то уж и далеко…

Ду-ду-ду…

Взвились на дороге пыльные вихри - пулемёт бил вдоль улицы, отсекая бегущих людей от домов. Огонь во фланг… штука очень неприятная! Особенно, если за пулемётом лежит опытный стрелок.

А тут явно был не лопух…

Первые же пули скосили сразу троих, прочие вынужденно метнулись назад. А поскольку бежать к телегам было совсем уж неразумно, народ попрыгал в ближайшее укрытие - в кювет.

Совершенно не подумав о том, что вдоль канавы пулеметчик может стрелять столь же легко, как и вдоль дороги. Впрочем, до раздумий ли им было?! Тут ноги бы унести!

Увы…

Это удалось далеко не всем.

Ответный огонь охраны почти тотчас же стих.

Перестал стрелять и пулемёт - не видно цели. Совершенно заросший бурьяном кювет, мог хоть от взглядов защитить…

Прошло несколько минут.

- Эй! Там, в кювете! А ну - повыбрасывали стволы! И грабки показали! - гаркнули откуда-то со стороны нападавших.

Несколько мгновений ничего не происходило.

- Убьёте же… - откликнулся чей-то голос.

- А что нам сейчас это сделать не даёт? Патроны есть…

Словно подтверждая эти слова, пулемёт дал короткую очередь над кюветом.

- Стволы бросайте - и взад по дорожке! Ножками-ножками…к вечеру и дойдёте потихоньку…

Ничего совсем уж невероятного в этом предложении не было.

Никто их охранников не видел ещё ни одного нападавшего, так что, риск случайного опознания пока отсутствовал. Такие случаи иногда имели место быть. Нечасто, да.

Но - бывало…

Свой резон тоже в этом присутствовал.

Если ватажники понимали, что в случае нападения их ждёт неминуемая смерть - то дрались бы отчаянно. И потери с противоположной стороны могли бы быть весьма серьёзными.

Другой вопрос, если имелся шанс выжить.

Тут многие могли и призадуматься…

Тем паче, что и наниматели тоже далеко не всегда попадались упёртые - могли и войти в положение. А тут…

Большая часть ватажников уже лежала бездыханной в пыли. Повыбило и практически всех возчиков - некому будет поведать иную версию произошедшего.

- Ладно! - откликнулся из кювета молодой голос.

И на дорогу шлепнулся дробовик.

А следом за ним появился и хозяин - безусый ещё паренёк. Было видно, что он только с большим трудом сдерживается, чтобы тотчас же не припустить бегом куда подальше.

- Добро… - одобрительно отреагировали на той стороне. - Забор зелёный видишь? Туда и топай. Сядешь там на землю. И - чтобы без глупостей!

Забор, действительно, когда-то был зелёным. С той поры прошло немало времени, но всё же, прежний цвет ещё можно было разглядеть.

Парень вышел на дорогу и, обойдя бившуюся в предсмертных судорогах лошадь, осторожно двинулся к указанному месту.

Дошёл.

Остановился и огляделся.

Никого поблизости не увидел и опустился на землю.

Следом за дробовиком вылетел на дорогу и карабин СКС. А из кювета выбрался и его хозяин.

- Разгрузку сними! - окликнули его.

Шлепнулся в пыль и разгрузочный жилет. Мужик поднял руки и повернулся, демонстрируя отсутствие оружия.

- Топай туда…

Вскоре на земле сидело уже пять человек. А их оружие валялось на дороге. Но никто из нападавших пока не показывался, они явно чего-то ждали.

- Все, что ли? - осведомился невидимый до сих пор переговорщик. - Митяй - проверь!

Дудукнул пулемёт, взбивая свинцом пыль в канаве.

Тишина… никто не ответил.

- Есть там ещё кто? - окликнули сдавшихся ватажников.

- Так, это… поубивало там кого-то…

И только тогда на улице появились быстрые темные фигуры. Скользнули вдоль стен, вскидывая на прицел автоматы.

Прыжок - и заглядывает в канаву ствол ППШ. Оружие старое - но в данной ситуации очень даже к месту будет! Скорострельность плюс магазин большой ёмкости - самое то! А никаких бронежилетов у охраны каравана не было, так что и большой мощности патрона здесь не потребуется.

- Есть трое жмуров… и один - дышит ещё.

- И что?

Щелкнул выстрел.

- Другое дело! - наконец встал из-за укрытия переговорщик.

Грузный мужик в когда-то щегольской черной кожаной куртке. Ныне она уже несколько утратила былой шик. Но хозяин к ней привык и менять одежду, скорее всего, пока не планировал.

- Оружие собрать! Раненых лошадей добить, мины снять!

Хм… а целых лошадей почти и не осталось. Раненое животное может и рвануть неведомо куда, тут ничего гарантировать невозможно. Так что, нападавшие, хорошо осведомлённые на этот счёт, старались валить их сразу же. По-видимому, их не слишком волновала проблема последующей транспортировки награбленного…

Замелькали на дороги быстрые тени, торопливо собирая с земли брошенное оружие. Вывернули карманы у убитых, деловито осмотрели телеги…

- Так! - повернулся к пленным переговорщик. Судя по властной манере разговора, именно он тут и был старшим. - Взяли лопаты - и вон туда, марш! Похороните своих - и свободны!

Дважды приказывать не пришлось, и вскоре на опушке недалёкого леса появилась основательная яма. Под присмотром охраны, пленные быстро поперетаскали туда тела погибших. Там один из бандитов ещё раз проверил их карманы. После чего убитых стащили в яму.

- Построились! - кивнул главарь.

Бывшие ватажники торопливо выстроились в шеренгу.

- За работу - благодарю! - степенно произнёс чернокурточник. - И делаю предложение! Рекомендую его внимательно выслушать!

Он неторопливо прошёлся вдоль строя.

- У вас имелись неплохие стрелки… Двоих наших вам попятнать таки удалось! А одному из них, похоже, так и вовсе каюк. Не осуждаю - вы защищались! Но!

Он поднял вверх палец.

- Потери надобно восполнять! Вот я и предлагаю…- главарь обвёл пленных внимательным взглядом. - Мне нужно два человека! И кто из вас нам подойдёт?

Молчание…

Бывшие ватажники явно были не в восторге от грядущей перспективы стать бандитами.

- Ну… - подал голос парень, первым бросивший оружие. - Ну, я…

- Так… Один, стало быть, есть… И всё?

Больше желающих не нашлось.

- Что ж, - пожал плечами чернокурточник. - Вольному - воля, спасённому - рай! Сами выбирали, однако! Гриша!

Выдвинувшийся откуда-то сбоку худощавый бандюган подал главарю двуствольный обрез.

- Держи! - протянул оружие новоявленному кандидату в грабители атаман. - Твоё будет! Заодно и посмотрим - как ты стрелять умеешь!

И он вставил в стволы обреза два дробовых патрона.

Защелкали затворы, и на пленников недобро глянули стволы автоматов. Их оттеснили к краю свежевырытой ямы.

- Патронов у тебя только два! - поднял вверх палец бандит. - А целей - четыре… Что делать будешь? Ведь они же расскажут о том, что ты к нам ушёл!

Один за другим грохнули выстрелы - кандидат в грабители стрелял по ногам. На такой дистанции дробь шла относительно кучно, но всё же некоторый разброс присутствовал. Так что цели достичь удалось - пленные повалились на землю. Они в значительной мере лишились подвижности, что не могло не сказаться на их способности к сопротивлению. Оскалившись, парень рванулся к ним, на ходу замахиваясь разряженным обрезом.

- Нож ему дайте!

И откуда-то из рядов бандитов серебристой рыбкой выметнулось лезвие ножа.

- Ах ты, сука! - полетел в сторону парня камень. Кто-то из раненых успел-таки подобрать его с земли.

Удачно - молодой скривился от боли, и его первый удар своей цели не достиг.

И всё же - он был один против четверых. Да, раненых и истекающих кровью - но их было больше!

Не опуская оружия, бандиты чуть раздались в стороны, выкрикивая пожелания тому или иному участнику схватки.

Ещё один камень… но на этот раз неудачно.

Внезапным прыжком сократив дистанцию, парень взмахнул ножом. Рука одного из его противников окрасилась кровью, удар достиг цели. Ещё взмах…

Стала понятной тактика молодого, он старался добивать ближайшего к нему человека. Причём, его телом он прикрывался от остальных. Это работало, удары пленников до него не доставали. Против них играло и то, что они не могли передвигаться быстро - нападавший же вовсю пользовался своим преимуществом в скорости, атакуя своих оппонентов каждый раз с новой стороны.

- Хитёр! - усмехнулся главарь.

Ранено было уже трое - но пленные ещё держались, стараясь помогать друг другу. Но долго так продолжаться не могло, и вскоре на землю осел один из них. Ранение в живот… оно и в иной обстановке было бы почти фатальным, а уж тут…

Рухнул на землю очередной пленник, но и нападавший лишился своего оружия, нож ухитрились выбить из его руки, и он исчез где-то в мешанине тел. Поднявшаяся пыль скрыла место его падения.

Впрочем, кандидата в бандиты это уже не остановило - он подхватил с земли какую-то палку и теперь вовсю старался, нанося беспорядочные удары. Да, они были неточными, большинство из них вообще не достигало цели. Но против двоих раненых, могло сработать и это.

Сполз на землю, хватаясь за руку товарища, ещё один пленник. А второй и так уже еле держался на ногах.

- Хорош! - поднял руку главарь. - Будя! Бросай свою дубину!

Парень разжал руку, и палка упала на землю.

- Что ж, - кивнул главный бандит. - Ты постарался, ценю…

Он повернулся к оставшемуся в живых пленнику.

- И ты, дядя, до последнего бился, это тоже достойно уважения. Но что ж мне теперь с вами обоими делать?

Атаман обвёл взглядом своих подопечных.

- И тот, вроде бы, неплох, и этот… Но взять сразу двоих мы не можем! Тем паче, что один отказался уже. А с другой стороны - ты, парень, на своих руку поднял - как теперь тебе доверять? Случись что - ты ведь и на нас также набросишься… Неправильно это будет! И что же мне решить-то, а?

Бандиты молчали, ожидая приказа главаря. Оставшийся в живых пленник горько усмехнулся, понимая, куда клонит бандит. Ничего пока не понял только молодой, азарт схватки его пока ещё не отпустил.

- Гнат! Яму там глубокую выкопали? - не оборачиваясь, окликнул своего подручного атаман.

- Вполне…

Негромко хлопнули два выстрела - и несостоявшийся бандит рухнул на землю. Пули пробили ему обе ноги.

- Бросьте их обоих туда,- кивнул главарь. - Живыми. Пусть напоследок пообщаются… А мы посмотрим…

Спустя два часа бандиты покинули городок. Перед этим они тщательно замаскировали яму с телами погибших и перегрузили на подошедшие машины весь груз с телег. Сами же телеги они оттащили подальше и спихнули их в реку. Течение куда-нибудь их отнесёт…

А вот лошадей закапывать никто не стал. Зацепив тросом, их отволокли чуть в сторону, чтобы они не бросались в глаза проезжающим. Даже если кто-то потом и обнаружит павших животных, то после того, как над ними поработают стервятники и хищники, установить точную причину их гибели будет не так-то уж и просто.

Машины скрылись за поворотом, и наступила тишина.

Впрочем, она была недолгой.

Каркнул ворон, подавая сигнал стае - и захлопали крылья…

А город-то потихоньку отстраивается! Нет, снаружи-то он и по сей день выглядит совершенно жутким местом. Мы абсолютно сознательно не ремонтируем те места, которые хорошо просматриваются со стороны. И эти строения понемногу ветшают и рассыпаются. По вполне понятным причинам никто не стал приводить в порядок и новомодные когда-то высотки. Напротив, специальные бригады демонтажников сняли и вывезли оттуда всё, что только могло когда-нибудь пригодиться в хозяйстве. Даже уцелевший паркет - и тот поснимали. Я уж молчу за всякие там трубы и проводку…

А вот внутри… там, куда не пускают заезжих гостей…

Первый признак - стало чисто.

По той простой причине, что этим теперь занимается специальное подразделение городской управы. И отвечает оно именно за чистоту и порядок на улице. Неизбежный мусор они вывозят на окраины или ссыпают его в старый карьер. Места там дофига, так что проблема свалок нас ещё не скоро припрёт.

Начали понемногу ремонтировать дома, укреплять фасады и всё такое прочее. Мы теперь живём уже не совсем в военном лагере.

И ещё одна деталь…

На улицах я теперь чаще вижу детей. Совсем маленьких, которых выносят или вывозят на прогулку матери. Чуть постарше - они обычно играют на улицах.

А вот подростков школьного возраста увидеть удаётся не всегда. Когда я иду на службу, они ещё не выходят из домов, а когда возвращаюсь - они, обычно, уже там сидят… Что поделать, работы меньше не стало!

Зато с учёбой у нас - жестко. Вот тут военный порядок сохранился.

Уже с шести лет каждого ребёнка куда-нибудь, да приписывают. Помимо собственно обучения, они, начиная с третьего года учёбы, проходят обязательную стажировку по месту приписки. Будущие врачи, ученые или технические специалисты - все они заранее привыкают к особенностям выбранной специальности.

Понятное дело, что приписывая кого-нибудь к определённой специальности, мы не тычем пальцем в потолок. Для этого существуют хитромудрые дядьки и тетки из оргштатного управления. И свои решения они принимают далеко не с кондачка. Разумеется, учитывается и мнение родителей - куда ж без этого! Но есть и ещё какие-то методики - и им тоже уделяется серьёзное внимание.

Готовим смену…

Уже не первую, так что кое-какой опыт наработать смогли.

И всё равно… народа не хватает!

Наши производственники тоже не лаптем щи хлебают - на производстве только недавно запустили очередную линию по изготовлению медикаментов. Благо, что ещё старых запасов завезённого когда-то сюда оборудования, на это хватило с лихвой. Но - надо отдать должное, кое-что пришло и из-за Периметра. Вполне себе новое, с клеймами воссозданных и восстановленных предприятий.

Понимаю, что даже по меркам прошлого, это далеко не самое современное оборудование. Уже тогда оно считалось бы устаревшим.

Но… сейчас-то и такого нет!

Уж за бывшей границей - так совершенно точно.

Знаю, потому, как сам к этому руку приложил.

Уже несколько лет мы методично и целеустремлённо скупаем всё, что только может иметь отношение к производственному процессу. Без разницы к какому. Будь то производство лекарств или аппарат по изготовлению заклёпок. Нас не интересует готовая продукция - только промышленное оборудование.

В своё время нам пришлось немало попотеть, убеждая руководство в том, что какое-либо развитие абсолютно любого производства на сопредельных территориях неминуемо обернётся против нас. Ибо, если народ т а м

Окажешь, бывало, какому-нибудь там "вольному поселению" помощь продовольствием или лекарствами - а через полгодика оттуда приходят лихие ребятишки. Не обязательно из числа местных жителей, это могут быть проезжие или прохожие. Но я не помню ни одного случая, чтобы им там отказали в ночлеге или помощи. Даже раненых налётчиков там всегда примут и обиходят. Нашими же лекарствами лечить станут! А уж про скупку краденного… на эту тему можно даже и не распространяться.

И на все наши претензии следует всегда один и тот же ответ: "Это же наши соседи! Мы должны жить с ними в дружбе!"

Не знаю даже, чего в этих словах больше? Глупости или самоуверенности? Или всегдашнее превосходство "просвещённого запада" играет свою роль?

Эй, ребятки, между нами, вообще-то, не полтыщи вёрст! Чтобы вот так вот, безаппеляционно, причислять себя к "просвещённому миру". Мол, вы - там, а м ы

Ну, что ж…

Если у вас там т а к и е

И очередной проситель получает безжалостный отлуп. Нечем платить - скатертью дорога! Ах, у тебя там мор?Эпидемия?

Ну, а я-то здесь при чём?

Иди к соседям - они помогут. Ты же им в своё время помогал? Как это, когда? На, милок, почитай…

Не ты лично?

Ах, глава поселения…

И где же он, весь из себя такой неправильный? На сосне висит - как сокрушитель дружбы и добрососедского существования? Как, не висит? Живёт и здравствует? Ну, вот к нему и топай!

Понятно, что нас глухо возненавидели. Как это - не дают себя облапошить, и помнят все ляпы и прегрешения! Это непозволительно дикарям!

Ну-ну… продолжайте в том же духе. А я на вас буду посматривать.

Поверх пулемётного прицела и через амбразуру блокпоста.

И никак иначе.

Пока не поумнеете.

(В чем я лично сильно сомневаюсь…)

И таковую политику город всегда проводил неуклонно и настойчиво. Тех же самых "новых викингов"для этой цели припахивали бывало…

А что? Этим лихим парням всё по барабану - только плати вовремя! Вот и выходили на них наши посредники, предлагаю за денежку малую (вообще-то - очень даже ощутимую…) притащить заказчику кой-чего полезного. Наёмники ни разу даже и не поморщились - и исправно разносили в пух и перья любой объект, лишь бы добыть заказанное оборудование. А в тех случаях, когда утащить требуемое было невозможно по причине большого веса или трудностей в транспортировке - в ход шла взрывчатка.

"Так не доставайся же ты никому!"

И не доставалось - вставали дымные хвосты над крышами предприятий. А уходящие в лес налётчики утаскивали с собою всё, что могло представлять хоть какую-то ценность.

Никакие вопли и стенания соседей у нас не находили понимания. От слова - вообще.

Вы же сами когда-то кичились тем, что являетесь великой аграрной страной? Мол, и себя накормим и соседей, всю жизнь же кормили! Вот и соответствуйте… зачем вам промышленное производство в таком случае?

Правда… сеять отчего-то стало нечего… Да и пахать не на чем - техники мало, а лошадей ещё когда почти всех повывели! (А кое-где - так и поели…) Ну, а мы-то здесь при чём?

У вас и свои руководители есть - с них и спрос!

Другой вопрос, что с большинства прежних властителей ничего и никто уже спросить не мог - разве что высший суд… А нынешние как-то враз измельчали. Лишившись привычной поддержки извне, они моментально скатились на уровень чисто местечковых и сельских разборок - на большее не хватало сил.

Так что, порою, они и сами были готовы нам продать всё, что ни попроси. Лишь бы с е й ч а с

А наши склады потихоньку заполнялись всевозможной аппаратурой и оборудованием. Разумеется, нам столько нужно не было. Но ведь есть же соседи! Вот и потянулись "торговые" караваны.

Внешне - все привычные атрибуты обычного купца. Более того - всегда наличествовала четко проработанная легенда - откуда сей "купец", где живёт и чем промышляет. И никаких связей со Старопетровском! Мол, сам себе хозяин… что удалось ухватить - тем и приторговываю. На практике же каждый конвой имел четкую и конкретную точку назначения. Туда заранее передавалась спецификация груза, и на месте, приплясывая от нетерпения, уже ожидали представители "заказчиков". Разгружались мигом, под прикрытием солидной охраны. Быстро загружали машины и телеги "купленным" товаром, и колонна разворачивалась назад.

Пока всё работало четко. Всякие мелкие накладки случались - не без того, но в целом, проблем не имелось.

А для всяких там любопытствующих, разработали и легенду - мол, удачливый купчик (а может быть - и не совсем купчик…) выгодно что-то где-то урвал (или спёр…) - вот и появилось на нужном заводике доселе отсутствующее оборудование.

Не все одобряли деятельность подобного рода, увы… Совсем уж отмороженных на всю голову, слава богу, не осталось. Не переживают такие люди трудные времена… болтовнёй на жизнь ныне не заработать. Да и нет более с т о й

Собственно говоря, они таковыми почти всегда и являлись - разве что удачно прикидывались дружелюбными на какое-то время.

Но - есть и среди наших купцов желающие сотрудничать с забугорниками. И не только среди них.

Много их.

И всё - со своими тараканами в голове.

Вот и изобретаем всевозможные меры маскировки. А что поделать-то? Попала нога в колесо - пищи, но беги!