Читать онлайн
"Смеха ради"

Они стояли в узком трапециевидном коридорчике и с безучастным видом разглядывали занимающую всё пространство впереди матовую, непроницаемо чёрную стену.

Двое юношей и девушка. Стояли почти навытяжку, молча. Стена тоже молчала.

Не выдержав накопившегося напряжения, девушка повела плечом. Раз, другой…

– Волнуешься? – спросил тот, что стоял слева.

Девушка дёрнула бровью.

– Вот ещё. С чего бы, – ответила она легко и быстро. Слишком легко и быстро.

– Волнуешься, – удовлетворённо заключил молодой человек и расплылся в улыбке.

– Отстань от неё, Стас, – спокойным тоном попросил другой, – давай после пошутим, ладно?

– Ладно, – с готовностью согласился Стас, но не сдался, – и всё-таки! Вот скажи мне, Олег, что это за предмет такой – Психологические основы первого контакта с внеземными потенциально разумными формами жизни? Я не то, чтобы против. В конце концов, временами было очень даже увлекательно. Но это, понимаешь… Это, как фантастику в детстве смотреть. Интересно, конечно, но в жизни вряд ли пригодится. Вот я и спрашиваю, кто-нибудь, когда-нибудь хоть раз в жизни, хоть мельком этих потенциально разумных встречал? А ведь почти сто лет, как научились прыгать. И что? А ничего! Потому что никого там нет. Ни-ко-го! – Стас даже руками развёл, показывая, насколько сильно там никого нет.

– Не заводись, – повторил Олег ровно, – не экзамен. Просто зачёт. До нас сдавали, и мы сдадим. В любом случае, через шесть часов будешь свободен.

– Шесть часов! Эти бы шесть часов нам дополнительно на пилотирование, – не унимался Стас, – если не на полётные часы, то хотя бы на симуляторы. Даш, скажи!

Девушка привычно поправила аккуратный хвост на затылке, произнесла задумчиво вполголоса:

– Скажу. Мне думается так – раз уж вышел в космос, будь готов протянуть руку и первым сказать привет. Может быть, это наивно, не спорю. Но всё равно правильно.

Стас молча закатил глаза.

– Мы с вами кто? – не унимался он, – Мы с вами пилоты. Хорошо, без пяти минут, но пилоты. Наше дело – корабли, а не заигрывание с фантомами. Нам практика нужнее. Практика и ещё раз практика. Разве не это вбивали нам в головы? Тренажёры, симуляторы, стажировка на кораблях…

– Вот и сдал бы автоматом, – пожал плечами Олег. Вопрос был чисто риторический.

Стас сник, засопел, обиженно пробурчал:

– Сам знаешь, что нельзя, – он расправил плечи, окаменел лицом и выдал, подражая голосу искин-куратора, – теоретические знания, полученные при прохождении учебного курса должны быть закреплены и подтверждены…

– Практикой! – в один голос подхватили Олег и Даша и одновременно расхохотались.

– Эх, вы, друзья, называется, – с ноткой укоризны, но очень по-доброму произнёс Стас, – а вообще, хорошо смеётся тот, кто смеётся…

– Отставить, – осадил его Олег.

Стас умолк, стрельнул по сторонам глазами и тоже выпрямился.

На чёрном фоне медленно проявлялся светлый прямоугольник. Вот он вырос размером с обзорный экран малотоннажного межпланетника, вот снова потемнел до густой черноты, одновременно расцветая проносящимися мимо причудливыми спиралями галактик и разноцветными пятнами туманностей, вот стал нейтрально серым, закрепив по центру эмблему Академии космофлота. Ещё одна – стилизованный трилистник со стилизованным же шестиугольником внутри – шальным метеором метнулась по экрану и замерла в углу.

– Доложить о готовности.

Голос искин-куратора всегда звучит одинаково – по-отечески мягко, по-командирски непререкаемо.

– Курсант четвёртого курса Руднев, факультет пилотирования судов межсистемного класса, группа ПСМК-9, к зачёту готов.

– Курсант… Гудов… к зачёту готов.

– Курсант… Михайлова… к зачёту готова.

– Курсанты, два шага вперёд, марш, – скомандовал искин-куратор.

Перед ними, контрастируя с матовой чернотой, медленно разгорались белые круги.

Все трое одновременно шагнули вперёд, оказавшись внутри световых столбов.

Пока ничего необычного. Процедура подготовки к работе в Полигоне давно превратилась в рутину. Хотя…

Олег прислушался.

Ни нейрошлема, ни обруча, ни даже гарнитуры. Подключения не будет?

Чуть слышно тоненько захихикал Стас.

– Ты чего? – Олег чуть скосил глаза на товарища.

– Щекотно, – сдавленно отозвался тот, изо всех сил стараясь держаться прямо.

И Олег тоже почувствовал.

По стриженому ёжику русых волос словно провели большой и мягкой ладошкой. Слегка защипало кожу головы, сделалось горячо, потом холодно, потом ощущения и вовсе пропали.

– Новая модель? – прошептал Стас, на удивление ловко шевеля ушами. – Я что-то читал про подобное. Но у нас? Даже у дальников такого нет.

Наносеть, сообразил Олег. Разработки чего-то подобного велись уже несколько лет, но об успешных испытания прототипа и тем более о запуске в производство новой модели нероинтерфейса сообщений не поступало. Впрочем, подумал он, если это военные разработки, сообщений и не будет.

– Сопряжение и инициализация успешно завершены, – очнулся искин-куратор, – Командиром отделения на период выполнения задания назначается курсант Руднев. Принимайте командование, курсант.

– Есть, принять командование отделением, – отчеканил Олег, краем глаза успев заметить, как одобрительно кивнула Даша, а Стас подмигнул ободряюще.

– Внимание. Даю вводную, – сообщил искин-куратор, – при входе в тропосферу планеты Х, пилотируемый вами грузопассажирский челнок подвергся воздействию сил неизвестной природы, что привело к выходу из строя большинства контуров всех корабельных систем, а также деформации и разрушению корпуса. Экипаж при внештатном приземлении не пострадал, отколовшаяся кормовая часть корабля рухнула на расстоянии километра от носовой. Планета Х относится к классу планет условно-земного типа. Атмосфера азотно-кислородная, радиационный фон, сила тяжести и температура воздуха на месте крушения условно соответствуют земным. В атмосфере планеты присутствуют опасные для человека патогенные микроорганизмы. Ставлю задачу, – тут искин-куратор умолк, выдержал паузу и бодро закончил, – разыскать остатки кормовой части челнока, вскрыть грузовой модуль, ввести блокирующую вакцину и активировать аварийный маяк.

– Не понял, – с громким шёпотом встрял Стас, – а основной маяк? Они же неубиваемые. С основным-то что? Мухи засидели?

– Тихо, – цыкнула на него Даша.

– Срок выполнения задания – шесть часов с момента условного крушения, – продолжил искин-куратор, – по истечении установленного срока нарушения в работе организма, вызванные воздействием патогенов станут необратимыми и приведут к летальному исходу.

То есть на самом деле времени у нас примерно в два раза меньше, прикинул Олег.

Разумеется, они понимали, что и вакцина, и аварийный маяк нужны исключительно как условия задания. И им не придётся нестись куда-то сломя голову, преодолевая непролазные заросли местных джунглей или неприступные скалы с бездонными пропастями. Не придётся сражаться с автохтонными чудовищами или искать источники воды и пищи, рискуя не протянуть в чужом мире и пары дней. Это не экзамен по выживанию. Это всего лишь зачёт по контакту.

– Дополнительные сведения, – словно в подтверждение заговорил искин-куратор, – место падения кабины с экипажем находится в ареале наиболее компактного обитания местных потенциально разумных форм жизни.

Стас дёрнулся было уточнить по поводу маяка, а может, по поводу вакцины, а может, вообще, но наткнулся на твёрдый Дашин взгляд и только молча поднял руки.

– Вопросы?

– Никак нет. Разрешите приступить к выполнению задания.

Секундная пауза. Затем короткое:

– Приступайте.

Чернота впереди перестала быть материальной, и инстинктивно задержав дыхание, трое шагнули в пустоту.

– Да твою ж, – с чувством сквозь зубы выругался Стас, попытался ухватиться за кресло, но в итоге грузно плюхнулся на вдребезги разбитый, белеющий сетью причудливых трещин левый обзорный экран. Правый, чудовищным ударом вырванный с мясом болтался сейчас на пучке проводов прямо над Дашиной головой, грозя вот-вот сорваться и нанести тяжкие телесные.

Не перевернулись и то хорошо, отметил Олег, привычно и почти автоматически оценивая обстановку. Крен градусов в пятьдесят.

– С ума сойти! Вот это детализация! – восторженно охнула рядом Даша, грациозно паря на ремнях и ощупывая сейчас всё, до чего получалось дотянуться из этого подвешенного состояния. Дамоклов экран её, кажется, нисколько не беспокоил.

– Это же обалдеть, как здорово! Текстура, цвета, даже температура поверхностей отличается. Мальчики, предыдущие симуляции Полигона даже рядом не стояли!

– А то много ты их видела, – проворчал Стас, силясь удержать зыбкое равновесие и не треснуться головой о ставший стеной потолок кабины.

– Как и ты, – парировала девушка, – тридцать по отрабатыванию навыков пилотирования и десять стыковок и приземлений. Ах, да. Еще пять внештатных. Забыл? Вместе же отрабатывали. Тогда, правда, тоже скучно не было, но это… Это что-то запредельное!

Разумеется, они были наслышаны от старшекурсников о реалистичности симуляции зачёта по контакту. Были наслышаны, и, как им казалось, были к этому вполне готовы. И всё равно уровень правдоподобия окружающего их мира поражал, восхищал, вызывал трепет и немного, самую чуточку, пугал.

Вымышленное не должно, не имеет права прикидываться настоящим. Это противоречит самой сути вымысла. Нарушает равновесие бытия и небытия. Здесь же было абсолютно полное, совершенное, идеальное погружение в созданный Полигоном мир.

Олег тряхнул головой, отгоняя лишние сейчас мысли, ухватился за кресло, примерился, отстегнул ремни и мягко спружинил на импровизированный пол.

Перед тем, как окончательно отключиться, умная автоматика успела погасить пару-тройку очагов возгорания и наполовину затянула полипропиленовой пеной место соединения кабины с пассажирским отсеком.

Олег потянул носом, прислушиваясь к причудливой смеси запахов. Непроизвольно поморщился.

– Ага, воняет, – кивнул Стас, и добавил, неодобрительно качая головой и по-хозяйски осматривая искорёженную приборную панель, – однако, здорово приложились. Сбили нас, что ли? – и вдруг просиял. – Слушайте, это же всё меняет!

– Поясни.

– Пожалуйста, – Стас с готовностью стал поочерёдно загибать пальцы, – если нас сбили, значит, у аборигенов, как минимум, есть система ПВО. Это раз. А если они додумались до системы ПВО, значит, уровень развития местной цивилизации достаточно высок. Это два. Отсюда следует, что вероятность адекватного контакта примерно выше среднего. Так что быстренько знакомимся и готово. Зачёт в кармане.

– Ага, – саркастически осведомилась Даша, – то есть сбили они нас тоже адекватно?

– Ладно-ладно, – Олег пресёк зарождающуюся дискуссию, – Примем в качестве рабочей гипотезы. И давайте уже поищем этих продвинутых выше среднего аборигенов. Время идёт, патогены не спят.

– Джентльмены, – Даша выгнулась, как гимнастка под куполом, – поможет кто-нибудь даме спуститься?

И пока Стас соображал, как справиться с заклинившим замком ремня, девушка сама ловко выскользнула из нечаянных пут и уже стояла рядом, собранная и готовая к выполнению задания.

Олег сунулся было в узкий, не залитый пеной проём, однако Стас со словами: “Не командирское это дело” решительно сдвинул его в сторону, осторожно выглянул наружу, пробурчал что-то невразумительное и ловко, одним движением выбросил себя во внешний мир.

– Э, ребята, – секунду спустя донёсся до них насмешливый, немного озадаченный голос, – похоже, я ошибался. Нас никто не сбивал. И вообще, судя по внешнему виду местного комитета по встрече, аборигены сбить могут только ананас с дерева. Палкой. А палки у них как раз имеются. Длинные такие. И не гостеприимные ни разу.

– Копья. Это, Стас, называется копья.

Олег уже стоял рядом и, прищурившись, всматривался в иллюзию, нахально и чертовски талантливо выдающую себя за мир неизвестной планеты.

Низкое небо с изумрудным отливом и неровными мутными пятнами облаков, сиреневая с переходом в ярко-жёлтое растительность – что-то среднее между кустарником и зарослями ковыля. И совсем рядом, метрах в ста перед ними, холмы, закрывающие горизонт. Пологие, древние, достаточно высокие, чтобы сойти за простую возвышенность.

– А за нами пропасть, – беззаботно сообщила Даша, которая неслышно подошла оказалась между Олегом и Стасом, – дна я не разглядела. Его и нет, наверное. Так что мы ещё удачно упали.

– Удачно, – эхом отозвался Олег, – и то, что аборигены гуманоиды, тоже удачно.

– Не факт, – Даша сделала шаг вперёд, скептически скривила губы, – мне вот, что интересно: для зачёта заранее создают полноценные сценарии или это искин Полигона каждый раз импровизирует?

– Так давайте у местных и спросим, – коротко хохотнув, предложил Стас, – а то они, похоже, сами не подойдут. Стесняются.

На вершине самого пологого холма виднелось пять или шесть фигур. Скупые на движения, они молча наблюдали, время от времени исчезая и вновь возвращаясь на свой пост.

Сухощавые фигуры грязно-зелёного цвета, не то от природы, не то со следами боевой раскраски. На относительно узких и острых, будто приподнятых в застывшем недоумении плечах, сидели непропорционально большие головы с торчащими во все стороны рыжими патлами. На таком расстоянии рты аборигенов рассмотреть не получалось, зато на плоских лицах ясно и гротескно выделялись огромные выпуклые жёлтые глаза. Длинные копья широкими лепестками наконечников смотрели в небо, и это внушало сдержанный оптимизм.

– Командир?

Олег ещё раз окинул взглядом фигуры на холме, сказал:

– Официально у нас приказ разыскать остатки челнока, ввести вакцину и подать сигнал бедствия. Проще говоря, выйти за пределы видимой территории. Очевидно, что искин Полигона постарается этому помешать.

– Зелёные человечки нас не выпустят, – согласилась Даша.

Олег кивнул.

– Именно. До тех пор, пока мы не найдём приемлемый вариант контакта.

– И? – поторопил Стас, переминаясь с ноги на ногу, – Их уже семеро. И вон тот, особо длинный, очень нехорошо на нас поглядывает.

– Стандартная модель при контакте с гуманоидным типом? – Даша выглядела разочарованной, – Так просто?

– Стандартная модель, – подтвердил Олег, – а просто или нет… Сейчас и узнаем. Напоминаю, резких движений не делаем, зубы не показываем, всем своим видом излучаем миролюбие и готовность сотрудничать.

Даша скосила глаза на напыжившегося Стаса, не удержалась и прыснула.

– Миролюбие, Стас, а не умственную неполноценность.

– Не спеша, синхронно вперёд шагом марш, – вполголоса скомандовал Олег и плавно поднял обе руки примерно на уровень плеч открытыми ладонями наружу – жест, понятный любому разумному. На Земле.

Шаг, два, пять…

Аборигены на холме не проявляли никаких видимых признаков заинтересованности или обеспокоенности, и Олег решил, что пора. Он заговорил ровно и уверенно, стараясь держать интонацию.

– Мы пришли с миром. Мы не опасны.

Сколько раз на занятиях, споря до хрипоты, они обсуждали проблему голосовой коммуникации на начальном этапе контакта. Доводов за и против всегда набиралось примерно поровну. А когда, исчерпав все старые и вновь найденные аргументы, группа обращала требовательные взоры в сторону кафедры, Ян Михалыч, их преподаватель и автор курса Основ, с невесёлой улыбкой снова и снова произносил одну и ту же фразу:

– Что ж, товарищи курсанты, это провал.

– Я так понимаю, это провал, – с весёлой злостью сказал Стас, показал в пространство кулак и развернулся к однокурсникам.

Всё пошло не так.

Теперь Олег знал, в какой именно момент, но пока не до конца понимал, причину.

Он прикрыл глаза, прокручивая в голове последовательность событий последних пяти минут.

– Мы не опасны. Мы не причиним вам вреда.

Олег ещё не закончил фразы, когда всем нутром почуял неладное. Аборигены на холме будто окаменели. Но не сонно и безвольно, а собранно и опасно, как перед прыжком или ударом.

Люди успели сделать ещё несколько осторожных шагов, как вдруг сверху раздался смех. Он вбирал в себя голоса стоявших и присоединявшихся к ним на других холмах. Он рос, наполняясь силой, набирая мощь, хлестал по лицам, грозился вот-вот скатится в истеричный безудержный хохот…

И так же резко оборвался.

Курсанты остановились, не зная, как оценить происходящее.

– Их стало гораздо больше, командир, – не меняя выражения лица, при этом внимательно рыская глазами по сторонам, сквозь зубы процедил Стас, – и они над нами ржут.

Ошибка. В чём ошибка? Олег судорожно перебирал варианты в поисках точки сбоя. Слишком быстро шли? Слишком медленно? Неприемлемая внешность? Поднятые руки здесь означают угрозу? Унижение? Звуки речи воспринимаются, как что-то смешное? Неприличное? Тембр голоса…

– Даша, – Олег чуть повернул голову, – повтори формулу приветствия.

– Я?

– Повторить формулу приветствия.

– Есть, повторить приветствие.

Даша сглотнула, набрала в грудь воздуха и произнесла звонко и чисто, стараясь перекричать общий гвалт:

– Мы не опасны…

Вот тогда в них и полетели копья.

Тот, особенно длинный, с нехорошим взглядом выпученных жёлтых глаз с невероятной ловкостью крутанул копьё в руке и совершенно невозможным для человека образом из-за спины метнул оружие в сторону стоящих внизу людей.

– Биомеханика у них совершенно фантастическая, – зачарованно проговорила Даша, провожая взглядом летящее оружие.

Копьё ткнулось в колыхающеюся траву в полуметре от неё, покачнулось, но устояло, разом обозначая границы дозволенного.

– Отделение, в кабину, шагом, – скомандовал Олег и вовремя.

Новая оглушающая волна рокочущего смеха, сопровождаемая глухим звуком вонзающихся в землю копий, скатывалась с холмов в ложбину.

И вот теперь они сидели в искорёженной кабине, приходя в себя, собираясь с мыслями и перебирая в памяти лекции и семинары Яна Михайловича, к которым, что греха таить, в своё время относились слишком легкомысленно.

Даша задумчиво обводила пальцем причудливые узоры трещин на разбитом обзорном экране. Стас угрюмо сопел, то и дело бросая напряжённые взгляды в сторону единственного выхода из кабины.

Олег их не торопил.

Самое очевидное решение оказалось неверным. Да и первое впечатление они сильно испортили. Но катастрофы не произошло, времени оставалось в избытке. А для него сейчас, куда важнее было сохранить работоспособность вверенной ему команды.

– Форма и содержание, – Даша заговорила первой, – помните? Важно правильно определить, что будет иметь решающее значение. Правильно выверенный посыл может быть превратно истолкован исключительно по причине неверной формы его подачи. И наоборот соответственно.

– Так у нас, вроде, всё соответствовало, – пожал плечами Стас, – руки подняли, галопом со страшными мордами не неслись, слова, опять же.

Олег хотел напомнить, что слова в данном случае – чистая формальность. Не более, чем демонстрация способности к вербальному общению.

Он прикрыл глаза. Что-то в словах Даши зацепило, звякнуло настойчивым колокольчиком.

– Допустим, это всё-таки форма, – продолжала Даша, – если я правильно помню, аборигены не проявляли признаков обеспокоенности и агрессивного поведения вплоть до…

– Не проявляли? – Стас саркастически хмыкнул и кивнул в сторону выхода, – Даш, а ты их точно внимательно рассмотрела? Я, конечно, в языках жестов не спец. Особенно в языках инопланетных или Полигоном придуманных. Но от них же за версту разило угрозой!

– Да, рассмотрела. Нет, ты не спец, – не меняя тона, ответила девушка, – однако, согласись, что до слов Олега палками они в нас не швырялись.

– Палками не швырялись, – Стас гнул своё, – зато осмеяли. И я вам так скажу, ничего миролюбивого я в этом смехе не услышал.

Колокольчик в голове Олега снова требовательно звякнул. Мысль пронеслась, кокетливо показала язык и упорхнула, не дав себя осознать.

Он потёр виски. Спросил:

– Выводы?

Даша откинулась назад, привалившись спиной к остаткам приборной панели, и виновато улыбнулась.

– Не знаю, Олег. Пока не знаю. Но, если тебе важно моё мнение, вторую попытку считаю допустимой, – и добавила, – только ты в этот раз не говори ничего.

– О! Грабли – проверенная веками тактика! – Стас бодро поднялся, потом опомнился и вопросительно взглянул на Олега, – Рискнём, командир?

И они рискнули.

И дошли почти до подошвы ближайшего холма. Под оглушительный, неистовый гогот нечеловеческих голосов, каждую секунду ожидая удара, каждой клеточкой ощущая растущее напряжение.

Так что, когда в ложбинке, как из-под земли выросла группа всадников, Олег выдохнул с облегчением. По логике земной истории и при том уровне общественного развития, который демонстрировали туземцы, появление верховых с одинаковой вероятностью могло означать и засаду, и встречу с местным вождём. Последнее, разумеется, было предпочтительнее.

– Дружина? – словно прочитав его мысли, предположил Стас.

– Или княжеская свита, – стараясь не шевелить губами, отозвался Олег, – останавливаемся. Ждите здесь. За мной не ходить. В случае непредвиденного развития событий действуйте по обстановке.

Он медленно опустил руки, выждал с полминуты и двинулся навстречу всадникам.

Местные аналоги лошадей на лошадей не походили совершенно. Скорее они напоминали жутковатую помесь бегемота, носорога и низкорослого слона с двумя хоботами, каждый из которых заканчивался коротенькими, непрерывно шевелящимися щупальцами.

Лишь сейчас представилась возможность рассмотреть аборигенов вблизи. И Олег с удивлением отметил их низкорослость. Пешими едва ли доставая ему до груди, они только восседая на своих слонобегемотах могли взирать на Олега сверху вниз.

Олег остановился. Глядя строго перед собой, стараясь не встречаться с аборигенами глазами, он приложил ладонь к груди, затем показал три пальца и указующим жестом вытянул руку вперёд. После чего чуть склонил голову и отступил на шаг, давая понять, что вопрос задан, и он ждёт ответа.

Пятеро всадников, цепью перегородивших ложбинку между холмами, обменялись переливчатыми звуками. Узкие рты при этом почти не раскрылись, а немигающие жёлтые глаза без зрачков равнодушно поблёскивали без намёка на намерения их владельцев.

Олег выждал, мысленно сосчитал до десяти и уже приготовился повторить просьбу, когда самый крайний слева всадник издал короткий смешок. Олег замер. Смешок прозвучал с другой стороны. Потом ещё и ещё. Животные под седоками встрепенулись, наклонили рогатые головы, ловко сплели оба хобота в один. Меж тем, раскачиваясь в сёдлах и ритмично ударяя древками о землю, хохотала уже вся цепь.

– Да что тут смешного? – услышал Олег раздражённый голос Стаса, – Над кем вы смеётесь? Над нами? Так давайте вместе!

И Стас загоготал. Грубо, надрывно, явно передразнивая.

– Назад! – крикнул Олег, надеясь, что приказ не утонет в начавшемся гвалте, – Назад, в кабину. Бегом!

Животные неожиданно легко и резво встали на дыбы, прижали хоботы к бокам и грузно ударили толстыми ногами в мятую траву. Всадники, как по команде, пригнулись, ощетинились копьями и с диким визгом понеслись на людей.

Сжатые кулаки Стаса, распахнутые глаза Даши, приближающийся топот за спиной и смех, смех, смех. Безумный, истошный, многоголосый. Искренний.

Последним втискиваясь в кабину, Олег автоматически отметил, что, не доходя шагов тридцати, всадники осадили животных и остановились ровным полукругом, лишая людей и без того небогатых возможностей для манёвра.

– Стас, в следующий раз не нужно меня забрасывать внутрь, словно я кукла какая-то, – назидательно выговаривала Даша, отряхивая пыль с комбинезона, – я вполне способна справиться самостоятельно. И бегаю, кстати, я лучше тебя.

Стас растерянно и чуть обиженно похлопал глазами.

– Я же, как лучше хотел, – наконец, нашёлся он, – думал, догонят, затопчут…

– Не затопчут. Это симуляция. Полигон. Забыл? Они не могут причинить нам вреда. Наверное.

Когда Олег поступал в Академию, Полигон уже был.

Многофункциональный автономный комплекс теоретической и практической подготовки пришёл на смену тренажёрам и симуляторам предыдущих поколений и отличался от них примерно так же, как внеатмосферный лайнер отличается от летающей «этажерки» начала XX века.

Нейроинтерфейс, полностью купируя сигналы всех органов чувств, заменял их собственными, заложенными программой, и мозг послушно воспринимал искусно воссозданную иллюзию как объективную реальность. Правда, для занятий в Полигоне приходилось долго облачаться в специальный, почти не ощущаемый кожей, плотно облегающий всё тело комбинезон и надевать шлем. Да и понимание иллюзорности окружающего мира никогда не исчезало полностью. Тем не менее, всем были известны случаи, когда после выполненной на симуляторе аварийной посадки на теле пилота обнаруживались небольшие гематомы. Так что некоторое замешательство, прозвучавшее в словах Даши, было вполне обосновано.

Пространство внутри Полигона никто из курсантов и выпускников Академии своими глазами никогда не видел. Непроницаемая чёрная стена надёжно отделяла его мир от мира настоящего. Так что слухи и предположения на этот счёт составляли особую категорию академического фольклора.

Одни полагали Полигон гигантским ангаром, позволяющим сохранять остатки свободы воли, хотя бы в их физическом проявлении. Другие уверяли, что на самом деле площадь комплекса совсем невелика, а видимость перемещения в пространстве обеспечивается хитроумной системой креплений и подвесов.

Имела место и совсем уж фантастическая теория, адепты который, ссылаясь на некие особенности спецкомбинезона, настаивали на существовании по ту сторону черноты ёмкости с особым гелем, в котором курсанты плавают, что твои сельди в масле.

Олегу эти споры и гипотезы были не интересны. До сегодняшнего дня.

Он подошёл к отверстию, осторожно выглянул.

К всадникам прибавилось с десятка полтора пеших, спокойно расположившихся на траве, мелодично переговаривающихся и даже, кажется, что-то жующих.

Если бы не копья, можно было бы поверить, что в стане аборигенов царит тишь, благодать и сплошное умиротворение.

– Давай я их разгоню, – предложил Стас, тоже выглядывая наружу из-за плеча Олега, – а что? Они с виду хлипкие. Отобрать у одного палку и разогнать всех к чёртовой матери.

– У нас задание установить контакт, а не устраивать микрогеноцид, – напомнила со своего места Даша и потянулась, разминая затёкшие в неудобной позе ноги.

– Ну, – Стас задумался, – иногда, чтобы установить контакт, нужно хорошенько врезать. Командир, вариант же, а?

Варианты.

На лекциях и семинарах они частенько разбирали с Яном Михайловичем наиболее неординарные случаи из практики старших курсов. Олег помнил не все. Предвзятое отношения к слабо связанной с профессией пилота дисциплине было свойственно и ему.

Но некоторые ситуации всё-таки врезались в память.

Например, тот случай, когда местные разумные оказались полевой формой жизни и с привычным нам материальным миром взаимодействовали весьма ограниченно и исключительно на тактильном уровне. Никакой телепатии, никаких мыслеобразов. Курсантам понадобилась почти треть зачётного времени, чтобы просто обнаружить наличие объекта для контакта. После чего они с размаху впечатались в сложнейшую семантическую проблему – невозможность коммуникации по причине критического минимума средств и способов. Ведь каким бы развитым ни был разум, сложность, смысловая наполняемость и многозначность символом не имеет ценности, если отсутствует сама возможность заранее условиться об их значении.

– Давайте проведём эксперимент. Повторим условную ситуацию, только в более простой форме. – В глазах Яна Михайловича сверкают озорные искорки. – Разделимся на пары. Вот так. Теперь один из вас кладёт руку на стол и закрывает глаза, а второй пальцем, одним только пальцем касаясь руки напарника, старается донести до того любую, самую простую мысль. Да хоть бы одно слово. Нет, нет, никаких нарисованных букв, никаких азбук Морзе. Импровизируйте!

Олег невольно улыбнулся. Эксперимент они тогда с треском провалили. А Ян Михайлович вместо того, чтобы расстроиться, хлопал в ладоши и радовался, как ребёнок.

Были сценарии, будто навеянные произведениями Свифта. С поправками.

Великаны с соответствующим их росту гипертрофированным чувством собственного превосходства вплоть до категорического непризнания права другой расы на разумность. Крошечные, не больше мыши существа в прямом смысле пугливые до смерти. И те, и другие, по рассказам, вдоволь попили кровушки у курсантов. При этом, как ни парадоксально, решения в обоих случаях оказались почти идентичными.

Олег помнил обсуждение встречи с существами, своим видом вызывавшими неодолимое отвращение и жуткую брезгливость и при этом милыми и дружелюбными до навязчивости.

Он знал из первых уст, что участники той тройки после зачёта месяц жили на воде и сухарях, поскольку даже намёк на запах пищи немилосердно выворачивал желудок наизнанку, воскрешая в памяти крайне неаппетитные воспоминания.

Никто не смог объяснить, по какой причине точки соприкосновения легче и быстрее удавалось найти с негуманоидными формами, в то время, как встреча с человекообразными квазиинопланетянами существенно усложняла положение, зачастую делая его почти безвыходным.

– Не воспринимайте зачёт как проверку на вашу профессиональную пригодность,– честно предупредил Ян Михайлович на последней лекции.

Он восседал на краю стола и легкомысленно болтал ногами.

– Результаты зачёта не оглашаются, не включаются в итоговую ведомость и не отражаются в вашем личном деле, – он привычно улыбнулся, но сразу посерьёзнев, поспешно добавил, – что бы ни случилось, там, за чёрной стеной.

Аудитория заинтригованно зашумела.

– Тогда зачем? – спросил кто-то с задних рядов.

– Зачем? – задумчиво повторил Ян Михайлович, – Например, для того, чтобы однажды принять единственно правильное решение, когда кроме вас его принимать будет некому.

По аудитории прокатилась волна непонимания.

– За те шесть лет, что я веду курс Основ, – дождавшись тишины, медленнее обычного заговорил Ян Михайлович, – был только один случай, когда зачёт пришлось прерывать досрочно. В тот день за стеной тройка встретила самих себя. С точно таким же заданием.

Аудитория притихла, переваривая услышанное. Потом тот же голос нетерпеливо поинтересовался:

– И что?

– А ничего. – Ян Михайлович бессильно развёл руками, – На девятой минуте они вошли в психологический клинч да так из него и не вышли. Подобное притягивало и одновременно отталкивало подобное. Влекло и отторгало. Не скрою, – он сглотнул, закашлялся и продолжил с явно читаемым сожалением, – не скрою, я очень хотел дождаться результата. Воочию, так сказать, практически в полевых условиях рассмотреть ситуацию зловещей долины. Но искин Полигона расценил её как бесперспективную и самостоятельно принял решение прервать симуляцию.

В аудитории повисла гробовая тишина. Все невольно примеряли на себя описанный сценарий, мысленно ставили на место отзеркаленных Полигоном курсантов, и Олег видел, как очень по–разному меняются лица однокурсников.

– А что стало с теми курсантами? – неугомонный голос вывел всех из оцепенения, – не отчислили? Летают?

– Не отчислили. Летают, – просто ответил Ян Михайлович, – и очень хорошо летают.

– Так что, командир? Вариант? – с надеждой переспросил Стас.

Он нависал на Олегом, нетерпеливо переступая с ноги на ногу и ритмично постукивая кулаком по внутренней обшивке.

– Варианты? – Олег рывком вернулся к действительности. Сказал решительно, – Да, будут и варианты.

Даша приподняла одну бровь. Озорно прищурилась.

– Предлагаешь проверить другие модели? – с воодушевлением уточнила она.

– Предлагаю.

– И какие?

Олег поднялся, подошёл к незалитому пеной отверстию и выглянул наружу. Там ожидаемо ничего не изменилось. Аборигены держали оцепление, изрядно полумесяцем вытоптав высокую траву. Всадники горделиво восседали, пешие неторопливо и как будто бесцельно перемещались с места на место. Под зелёным несуществующим небом, отражаясь от древних холмов и затихая в местном ковыле, ненавязчивой мелодией переливались звуки несуществующей речи.

– Начнём с подарков,– не отрываясь от завораживающего вида, сказал Олег, – как думаете? Стас, есть у нас что-нибудь, что было бы не стыдно преподнести в дар?

Стас, уже смирившийся с отсрочкой эпической битвы, демонстративно вздохнул, придирчиво осмотрел раскуроченные внутренности челнока, пожевал губами, прикидывая что-то в уме и, наконец, определился.

– Можно попробовать выдрать кресло, – сказал он с некоторым, однако, сомнением, – на мой взгляд, вполне себе достойный подарок. Для их роста так вообще натуральный трон.

– А как ты им объяснишь, что такое трон? – хмыкнула Даша, – Сам сядешь и корону наденешь?

– Или Дашу можно подарить, – словно не заметив шпильки, таким же тоном продолжил рассуждать Стас, – в гарем. Как думаешь, Даш, есть у их князя гарем?

– Щас в лоб дам, – предупредила Даша, и тоже поднялась, – давайте трон отрывать, данайцы.

С креслом вышло даже хуже, чем ничего.

Во-первых, потенциальный трон застрял в проёме, и им пришлось в срочном порядке расширять тот подручными средствами.

Во-вторых, со всеми предосторожностями вынесенный и торжественно установленный в центре полукруга импровизированный престол реакцию у аборигенов вызвал вялую, если не сказать больше. Олег, насколько позволяли обстоятельства, максимально доходчивым жестами несколько раз повторил предложение: мол, вам – вещь, нам – свободный проход через холмы. Впустую.

Нет, на этот раз ни предмет, ни людей, что, кряхтя и тихонько переругиваясь, притащили его на поляну, никто не осмеял. Аборигены с безразличным видом потыкали в дар копьями и потеряли к нему всякий интерес.

– Фу, как не культурно, – поморщилась Даша, – даже спасибо не сказали.

Стас скрипнул зубами, а Олег мысленно поставил очередную галочку в воображаемом списке.

Кресло единогласно постановили назад не затаскивать.

– А я всё равно пойду, – упрямо повторила Даша спустя полчаса, буравя взглядом поочерёдно Олега и Стаса.

– Никуда ты не пойдёшь,– Стас стоял, упершись руками в перегородки и закрывая собой выход из кабины, – тоже мне Жанна Д'Арк. Олег, да скажи ты ей!

Они спорили уже минут десять. С тех пор, как Даша ошарашила всех, заявив, что намерена в одиночку проверить одну весьма перспективную, только что пришедшую ей в голову мысль.

Олег вздохнул.

– Даш, Стас прав. Одну мы тебя не отпустим.

– Почему? – искренне удивилась девушка, от избытка чувств стукнув себя кулачком по колену, – Что со мной может случиться? Зелёные человечки украдут? Олег, опомнись. Они же ненастоящие. Тут всё ненастоящее.

– Мы настоящие, – серьёзно сказал Олег.

– Боже мой, – Даша закатила глаза, но быстро взяла себя в руки и заговорила мягче, – сам посуди, время уходит, задание не выполнено, зачёт не сдан. Да-да, я помню, что это ни на что не влияет, но... Олег, а как же принципы? А как же азарт? Неужели тебе самому не интересно? Неужели спокойно выйдешь отсюда, не выполнив задачи?

– Даш, как командир...

– Вот как командир напишешь на меня рапорт, – горячо бросила она, – неподчинение приказу и всё такое. Пойми ты, идею надо проверить!

Олег взглянул на Стаса. Судя по выражению его лица, решимость не пущать боролась с тем самым азартом. И, похоже, азарт брал верх.

– И потом, – Даша мило захлопала длинными ресницами, вводя в бой тяжёлую артиллерию, – вы же будете рядом. И сразу меня спасёте. Если что. Я даже испугаться не успею. Правда?

Сдержаться не получилось, Олег улыбнулся и махнул рукой.

– Чёрт с тобой. Рассказывай, что надумала.

Даша восторженно ифкнула и выдала:

– Я им спою.

– Ты им... что? – ошарашено переспросил Стас, полагая что ослышался.

– Спою, – с воодушевлением, повторила девушка и затараторила, торопясь донести свою мысль, пока её готовы слушать, – речь аборигенов удивительно мелодична. Общаясь, они, как бы напевают друг другу. Вот я и подумала, а что, если наша манера говорить вызывает у них неприятие именно по этой причине? Ведь история с креслом взрыва хохота не вызвала. Другими словами, мы не угадали ни с формой, ни с содержанием. Но если я права, вопрос формы будет снят и останется только подобрать подходящую мелодию.

Стас растерянно моргал, силясь понять, шутит Даша или всерьёз намерена устроить местным караоке.

– Командир? – протянул он, наконец, вопросительно уставившись на Олега.

Тот покачал головой, хмыкнул и решился.

– Условия следующие, – заговорил он тоном, не терпящим возражений, – ты не отходишь от кабины дальше, чем на два метра, ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах не даёшь себя окружить, внимательно, в оба глаза следишь за реакцией туземцев и при малейших признаках недовольства рыбкой ныряешь в кабину. Ясно?

– Есть, рыбкой в кабину, – отчеканила Даша. Глаза её лучились радостью и предвкушением.

– И ещё, – строго предупредил Олег, помогая девушке подняться, – мы вмешиваемся сразу, как сочтём нужным. Без предупреждений и танцев с бубнами.

– Думаю, в этом не будет необходимости, – искренне пообещала Даша.

Но необходимость случилась.

И пока Стас с чувством глубокого удовлетворения на раскрасневшейся физиономии с утробным рычанием размахивал отобранным копьём над головами слегка обалдевших от такой прыти аборигенов, а Олег, перекинув девушку через плечо, огибал по короткой дуге оказавшихся на пути всадников, Даша хохотала, как сумасшедшая, приводя в оторопь представителей местной формы разумной жизни. Представители пялились и… расступались.

– Мда, – задумчиво произнесла девушка уже кабине, приводя в порядок растрепавшиеся волосы, – вынуждена признать, что такого фиаско у меня не было с первого класса. Я тогда на утреннике случайно Деду Морозу в глаз заехала. Зато подарок мне первой вручили.

Её ещё чуть потряхивало от пережитого. Румянец пятнами сходил со щёк и открытого лба, а пальцы рук нервно теребили ворот комбинезона.

Внутрь с шумом и треском ввалился Стас. Взмокший и разгорячённый, но уже без копья.

Быстро пробежал взглядом по Даше, плюхнулся рядом, вытянул руку в сторону проёма и выпалил:

– Я вам так скажу. Этот их смех... Это чёрт знает, что! В следующий раз я за себя не отвечаю. Симуляция симуляцией, но если они снова начнут над нами похабно ржать... Короче, командир, я тоже согласен на рапорт. Вот так.

– По крайней мере, в искренности им не откажешь, – подхватила Даша.

Олег дождался, пока сокурсники окончательно придут в себя и негромко, но веско пообещал:

– Больше смеяться над нами они не станут. Наша очередь.

– Не понял, – не понял Стас, – предлагаешь соревнование по смеху? Извини, Олег. Я лучше по старинке пойду контакт налаживать. И кстати, где моя замечательная дипломатическая дубинка?

– Погоди-ка, – остановила его Даша. Она полностью взяла себя в руки и теперь пристально всматривалась в выражение лица Олега, – что значит, не станут над нами смеяться? Почему не станут?

Олег пожал плечами.

– Потому что они никогда над нами не смеялись, – ответил он всё тем же тоном, не отводя глаз, – потому что смех – это не смех.

– А что?

– Сообщение, просьба, предупреждение, пароль, шибболет, – стал перечислять Олег, – мало ли. Я точно не знаю, да это и не важно. Важно другое.

– Поясни, – потребовала Даша.

Олег придвинулся ближе и принялся объяснять.

– Смотрите. Смех это своего рода универсальный язык общения, с младенчества понятный любому человеку. Для нас, людей, смех настолько естественное проявление чувств, что встретив подобную реакцию у гуманоидов, мы и восприняли его в привычной и единственно понятной нам манере. Возможно, нет, даже наверняка, окажись на месте аборигенов какие-нибудь медузы, крабы, осьминоги или хотя бы те же слонобегемоты, такого наложения смыслов удалось бы избежать. Но даже это не главная проблема. Главная заключалась в том, что аборигены ни разу не получили от нас правильного ответа. То есть, их система опознавания свой-чужой постоянно давала сбой. А с чужаками союз не заключают. И чем ближе к требуемой модели поведения мы оказывались, тем жёстче был ответ на ошибку. По этой причине, попытка с креслом была проигнорирована, а вот Дашино пение напротив, спровоцировало бурную реакцию.

Олег умолк, прислушиваясь к настроению команды.

Стас поначалу порывался что-то спросить, но только открыл и закрыл рот. Даша тоже молчала. На её лице явственно читалось недоумение вперемежку с растерянностью.

– Если ты всё понял, почему не сказал сразу?

Она не укоряла, но тон её голоса больно кольнул Олега. Впрочем, к этому вопросу он был готов.

– Во-первых, до настоящего момента это было не более, чем предположение, – сказал он откровенно, – и предположение очень эфемерное. Оно вполне могло оказаться ошибочным и увести нас по ложному следу. Да и отбрасывать, не проверив, другие версии неправильно и самонадеянно. Во-вторых, ты забыла, что задание у нас общее, и принимать решение за вас я просто не имел права.

– Ещё как имел, – резонно возразил Стас, – тебя командиром назначили. Вот и командуй. А то мы скачем, как подорванные, уши вянут слушать это лошадиное ржание, самооценка, знаешь ли, падает...

– Окажись мы действительно в разбитом корабле на чужой планете, я именно так бы и поступил, не сомневайся, – заверил Олег, и продолжил после небольшой паузы, – К тому же мне не хватало одной ключевой детали. Картинка никак не складывалась.

– А сейчас сложилась, – не то спросила, не то подтвердила девушка.

– Сейчас сложилась. Благодаря тебе и твоей сумасшедшей выходке, Даш, сложилась.

– Я всё никак не пойму, – вмешался Стас, пятернёй расчёсывая стриженый затылок, – нам что же, всего-то и нужно было, что посмеяться за компанию с аборигенами?

– Осторожно, – заботливо напомнила Даша, – нейроинтерфейс. Собьёшь настройки.

– В том-то и закавыка, – оживился Олег, – что не просто посмеяться. Изображать смех бессмысленно. Кстати, Стас это уже проделывал, и результат был никакой. Насколько я понял, для аборигенов фальшивый смех это, как, – он пощёлкал пальцами и не найдя более подходящего слова, повторился, – как фальшь. Как грубая ложь. Система опознавания свой-чужой, помните?

Даша сдвинула брови, закусила губу, но уже в следующее мгновение лицо её просветлело, а в глазах вспыхнуло понимание.

– Он должен быть настоящим. Нет, не так. Он должен быть искренним! Вот именно, искренним! И я точно знаю, как нам его заполучить.

Они оба с Олегом, не сговариваясь, уставились на подозрительно притихшего третьего члена их маленькой команды.

– Стас? – лукаво прищурившись, многозначительно протянула Даша.

– А? – тот встрепенулся, заговорил сбивчиво, с вызовом, – Что, Стас? Да, я боюсь щекотки. С детства боюсь и что с того? Меня даже медкомиссия при поступлении чуть не забраковала. Иди, говорят, в цирковое, клоуном. Успех обеспечен. Клоуном! Мне! Да у меня дядя в космофлоте. Я, можно сказать, потомственный пилот, а они – клоуном. Мама тоже... Дескать, тебя пощекотать – и на весь день настроение. А я, да... Смеюсь заливисто так... Никто удержаться не может. Однажды...

– Стас?

Тот разом стушевался, шмыгнул носом и вдруг решительно рубанул рукой воздух.

– Эх, сгорел сарай – гори и хата. Чего не сделаешь ради общего блага.

Он выпрямился и принялся расстёгивать комбинезон.

– Ну, изверги, кто из вас будет терзать моё бренное тело?

– Ой, а можно я? – со щенячьим восторгом на лице вскинула руку Даша.

– Ты? – Стас окинул придирчивым взглядом подпрыгивающую от нетерпения девушку и великодушно разрешил. – А давай. Не так обидно будет.

– Итак, товарищи курсанты, – торжественно произнёс Олег, – сейчас мы с вами сдадим этот зачёт. По крайней мере, на этот раз у меня очень хорошее предчувствие.

***

Отдел психологической подготовки и адаптации.

Научно-технический отдел инновационных разработок.

Секретно.

Для внутреннего пользования.

Руководителю Особого подразделения Межсистемной корпорации «Заслон»

Смирнову М.А.

Докладная записка

05.08.2174 г.

«Полигон»

Доводим до Вашего сведения, что предварительный этап экспериментальной программы «Полигон» успешно завершён.

Результаты, полученные за шесть лет испытаний, полностью подтвердили и частично превзошли заявленные в технических характеристиках комплекса. Все поставленные задачи полностью выполнены.

Принимая во внимание строгие временные ограничения, возросшую актуальность проблемы и в первую очередь безусловный приоритет национальной безопасности и национальных интересов государства, в свете активизации деятельности в данном направлении целого ряда стран, считаем возможным и даже необходимым скорейший переход к следующей стадии программы.

В связи с истечением через пять лет моратория на посещение обитаемой зоны в известном Вам квадранте галактики, настоятельно рекомендуем, как можно скорее начать подготовку отряда профессиональных контактёров.

Все указанные ниже пятьдесят шесть кандидатов в отряд прошли отбор и тщательную проверку в «Полигоне». Проверки проведены согласно утверждённым легендам по сценариям с высокой долей вариативности.

Об истинной цели испытаний потенциальным кандидатам не сообщалось.

Приложение №1

Сценарии

1.Угроза применения силы:

испытательных запусков - 36

соответствие прогнозируемым результатам - 70%.

2.Применение силы:

испытательных запусков - 43

соответствие прогнозируемым результатам - 47%.

3.Отказ от применения силы:

испытательных запусков - 50

соответствие прогнозируемым результатам - 83%.

4.Достоинство:

испытательных запусков - 39

соответствие прогнозируемым результатам - 97%.

5.Унижение:

испытательных запусков - 20

соответствие прогнозируемым результатам - 64%.

6.Самопожертвование:

испытательных запусков - 36

соответствие прогнозируемым результатам - 70%.

7.Интеллектуально превосходство:

испытательных запусков - 17

соответствие прогнозируемым результатам - 80%.

8.Избегание конфликта:

испытательных запусков - 35

соответствие прогнозируемым результатам - 70%.

9.Компромисс:

испытательных запусков - 29

соответствие прогнозируемым результатам - 90%.

10.Милосердие:

испытательных запусков - 41

соответствие прогнозируемым результатам - 73%.

11.Искренность:

испытательных запусков - 20

соответствие прогнозируемым результатам - 50%.

Приложение №2

Кандидаты

1. Инструктор Центра боевой подготовки и боевого применения, капитан Прокофьев В.Д.

2. Оператор целевого применения, капитан Голубева Т.М.

3. Борт-инженер, специалист по работе с ИСКИН-системами, лейтенант Латышев Л.И.

4. Штатный психолог линкора «Победоносный», д.п.н., полковник Молчанов А.А.

5. Курсант четвёртого курса Академии Космического флота Руднев О.Б.

…

…

…

Руководитель Отдела психологической подготовки и адаптации

Шталь Я.М.

Руководитель научно-технического отдела

Горюнов В.В.