Читать онлайн
"Крысиный король"

Альт, словно вор, осторожно крался вдоль стены, выверяя каждый свой шаг. Учитывая сколько под ногами камней, делать это было весьма затруднительно. Шуметь же ему никак нельзя: пустые тоннели далеко разносят даже негромкие звуки. Последние, в свою очередь, могут услышать хозяева территории, на которой он сейчас и охотился, нарушая, собственно, сразу два главных правила: запрещено без разрешения заходить и тем более охотиться на территории чужой семьи. Так что мальчишке сильно не поздоровится, если кто-то застигнет его за этим занятием. И смерть от побоев - не самый ужасный вариант, чем может обернуться его поимка. Гораздо страшнее будет, если ему переломают конечности и оставят в качестве приманки. Вот такой доли он даже своему Старшему не пожелал бы. Впрочем, на какие только отчаянные действия порой не толкает пустое, практически прилипшее к позвоночнику брюхо...

Кишка тоннеля впереди раздваивалась, что змеиный язык. Альт остановился и даже перестал дышать, вслушиваясь в окружающую темноту. Для того, кто родился во мраке, она не являлась помехой. Зрение местных обитателей, чьи глаза ни разу в жизни не видели солнечного света, за десятки поколений, проведённые под землёй, давно уже перестроилось и адаптировалось к вечной тьме. О том, какой из катаклизмов загнал людей под поверхность планеты, история сокровенно умалчивала, хотя изредка кое-где на стенах ещё можно было встретить древнюю наскальную живопись, повествующую о временах, предшествующих тем событиям. Вот только к подобным каракулям Альт относился весьма скептически, считая их такой же выдумкой, как солнце или небо.

В то, что их предки когда-то жили на поверхности, лично он перестал верить, ещё когда ему было приплодов пять или шесть. А рассказы старожилов о том, что за земной толщей над их головами когда-то давно простирался огромный мегаполис с миллионами жителей, именуемый Москвой, воспринимал не иначе, как детские байки. Разве может быть над головой, да и вокруг что-то кроме камня?! Окружающий его мир упорно твердил, что нет. Только каменные стены, каменный пол, такой же потолок и живущие в этом каменном Подмосковье люди... И крысы.

Альт достиг развилки и, опустившись на корточки, принялся ощупывать делившую тоннель перегородку. Если Кривой не наврал (а с него станется запросто), где-то внизу на ней должна быть метка в какую сторону двигаться дальше. Сам мальчик находился здесь впервые и предпочёл бы вовсе держаться отсюда подальше, если бы не отчаяние и крайняя нужда. Уже с десяток снов он не встречал ни одного жалкого облезлого крысёныша на территории своей семьи. Примерно в то же время и последний крысиный хвост был употреблён им в пищу. Но что такое один хвостик для молодого и быстро растущего организма?! Лишь аппетит подразнить.

Стоило подумать о еде, как о себе напомнил живот. Казалось, его урчание громом пророкотало в царящей тишине и покатилось эхом по мрачным тоннелям, оповещая всех о присутствии чужака. Следом под рубахой что-то завозилось, будто желудок ожил и решил самостоятельно двинуться на поиски пропитания, чем дожидаться, когда нерадивый хозяин окончательно заморит его голодом.

Альту пришлось отвлечься от поисков метки и запустить руку за пазуху, чтобы извлечь оттуда небольшого зверька размером примерно с пять его ладоней.

-Только не шуми,-шёпотом предупредил он питомца, ставя его на земную твердь.

Животное оказалось крысой. Впрочем, никаких других млекопитающих больше здесь и не водилось, если, конечно, не брать в расчёт людей. Грызун тихо пискнул, словно поняв хозяина и, стал принюхиваться, забавно шевеля тонкими усиками.

Много снов назад Альт подобрал полуживого детёныша неподалёку от найденного и впоследствии выпотрошенного гнезда. От своих серых соплеменников тот отличался скромными размерами и светлым, практически белым оттенком шерсти, выдававшем в нём альбиноса - даже в крысиной семье порой не обходится без урода. Оставалось загадкой, как мелкому крысёнышу удавалось выживать, гонимому от материнской сиськи более рослыми собратьями, да и сама мамка до сих не употребила его в пищу. Но, если бы не Альт и его отказ принести третьему всаднику апокалипсиса столь мелкую жертву, участь грызуна была предрешена. Может причиной тому стала удачная охота или то, что мяса в тщедушном тельце не хватило бы и для лёгкого перекуса, а, может, что как и тот, Альт являлся отщепенцем в своей семье. Во всяком случае с того дня мальчик обзавёлся питомцем и больше не чувствовал себя абсолютным изгоем, а крыса, в свою очередь, обрела хозяина и своё имя - Белка.

Метка нашлась с левой стороны - три неприметных параллельных насечки, высеченные в камне практически у самого подножия. Наткнись на них посторонний - пройдёт мимо, не придав никакого значения царапинам на скале, однако для Альта они являлись последней надеждой. Единственным шансом, чтобы не сдохнуть с голода в ближайшее время.

Всё также бесшумной поступью и постоянно прислушиваясь, мальчик продолжил красться во мраке отмеченного тоннеля. Поистрепавшиеся ботинки, выделанные из шкурок крыс, во многом этому способствовали, скрадывая звуки его шагов. Белка следовала чуть позади, также замирая, едва хозяин останавливался. И метров через тридцать на лице Альта расползлась улыбка. Удача сегодня явно благоволила отчаявшемуся мальчишке - до ушей донеслись еле слышимые шорохи и знакомый писк.

Оставшийся до ответвления путь мальчик проделал на пределе царящей тишины, осторожно заглянул в пещеру из-за угла, и его рот тут же наполнился слюной предвкушения.

У дальней стены на земле лежал скелет, который облюбовала пара упитанных крыс. Живот предательски не вовремя напомнил о себе снова, и писк мгновенно смолк. Скрываться больше не имело смысла.

Альт подобрал с земли пару увесистых камней и шагнул вперёд, преграждая единственный выход из пещеры. Однако крысы даже и не подумали разбегаться при появлении человека. Та, что сидела возле черепа ощерилась и угрожающе зашипела на незваного гостя.

В неё и полетел первый булыжник, и судя по визгу, пришедшему на смену шипению, своей цели он достиг. Вот только на этом запас везения Альта подошёл к концу. Вторая крыса размером с большого кота не стала дожидаться, когда её постигнет участь товарки и ринулась на обидчика. Оставшийся камень незамедлительно был пущен в бросившегося в атаку грызуна, но лишь глухо звякнул об пол, где тот находился секундой назад, и, не найдя свою жертву, отлетел к стене, срикошетив и откатившись в сторону.

Подобрать новый снаряд для ещё одной попытки Альту уже не дали. Рука мальчишки метнулась к поясу за оружием. Вот только достать он его уже не успел. Крыса оказалась куда шустрее и проворнее человека.

Преодолев несколько метров до Альта, она прыгнула, метясь тому в горло. Он едва успел прикрыться рукой, как ту пронзила резкая боль. От неожиданности мальчик вскрикнул, потерял равновесие и повалился на спину, приложившись затылком о каменную твердь. Крыса же, крепко вцепившаяся в плоть, стала трепать её. Острые когти прошивали рубаху насквозь и царапали грудь. Эта боль быстро привела Альта в чувства. Свободной рукой он с трудом дотянулся до пояса и нащупал там металлический стержень.

Первый же удар вслепую достиг тушки оседлавшей его животины. Та взвизгнула и отскочила в сторону. Альт успел подняться на четвереньки и встретиться взглядом с уже пришедшей в себя крысой, готовившейся к новому броску. Издав шипение, она ринулась в атаку, но не так шустро, как в первый раз.

Мальчик уже приготовился встретить тварь на зажатое в руке оружие, когда со стороны метнувшаяся тень сбила подранка с лап. Визги борьбы и боли наполнили небольшой каменный закуток. Светло-серый клубок из двух крысиных тел закружился по полу перед мальчишкой. Несмотря на то, что Белка уступала противнику в размере не менее, чем в три раза, за счёт ловкости и проворства она уже нанесла ему несколько повреждений. Что ни говори, а зубы её были столь же остры и крепки.

Клубок на короткое мгновение расцепился. Серая крыса ощетинилась и зашипела на нового нежданного врага. Этого момента и ждал Альт, обрушив свою заточку на хребет грызуна. Писк заложил уши. А следующий удар в основание черепа быстро его оборвал, оставив конечности дёргаться в последних конвульсиях.

Мальчик посмотрел на свою помощницу. Та, ещё стояла, ощетинившись, и готовая продолжить схватку. Однако, враг был повержен и осознание этого медленно доходило в небольшую вытянутую головку.

-Умничка,-похвалил Альт питомца и провёл рукой по белой шёрстке.

Белка моментально успокоилась. Топорщившаяся шерсть на загривке улеглась, и лишь грязные пятна на ней говорили о произошедшей недавно схватке. Впрочем, заняться её чисткой и своими ранами можно будет и потом в спокойной обстановке. Сначала нужно завершить дело.

Он подобрал пару булыжников с пола и поднялся на ноги. Поиск первой крысы не занял много времени. Та была жива и, забившись в угол, с ненавистью и страхом посматривала оттуда на своего обидчика. Первый же камень, угодивший в цель, выгнал её из укрытия. Сильно прихрамывая на переднюю лапку, крыса бросилась к выходу из пещеры. Но достичь его ей было не суждено. Второй бросок, угодивший точно в голову, завершил охоту, отправив крысу следом за товаркой в их крысиный рай.

Вся охота продлилась около минуты, тем не менее шум, которого было предостаточно, мог привлечь ненужное внимание. И хоть задерживаться здесь даже на лишний удар сердца было чревато, вот только и голод - не тётка.

Дойдя до первой убитой крысы, Альт без прелюдии вонзился зубами в её тушу. Отплевываясь от редкой шерсти, он прогрызся к ещё тёплому мясу и, практически не жуя, отправил в бунтовавший желудок несколько кусков. Рядом недовольно пискнули. Откусив ещё часть, он поделился этой порцией мяса с Белкой, а сам принялся за более вдумчивую трапезу, тщательно пережёвывая каждый кусочек и параллельно осматривая пещеру. Взгляд остановился на единственной местной достопримечательности - лежащем неподалёку скелете.

Бывшего владельца костей Альт знал. За длинные кривые зубы, сильно выпирающие вперёд, его звали Клыком. Он был из Семьи Альта и немногим старше него, но пропал без вести с пару оплодов тому назад. И весьма сомнительно, что умер Клык своей смертью: череп бороздила длинная трещина, и кости ног были переломаны. Маловероятно, что над этими увечьями поработали крысы. Грызунам разве что можно предъявить лишение костей Клыка мясной состовляющей и последующую заточку зубов о его кальций. Собственно, если Альт ещё немного тут задержится, вполне возможно, что и его скелет с несколькими подобными переломами будет соседствовать с костяком Клыка.

Собрав добычу и сунув за пазуху Белку, Альт побрёл на выход. И как раз вовремя. По тоннелю уже разносились голоса, быстро приближаясь из глубины чужой территории. Что ж, если жизнь ему ещё дорога, мальчику следует поторопиться и поскорее вернуться на свою территорию, где он будет в безопасности, нормально поест и залечит свои раны. А позже обменяет часть добычи на молоко матки - самое вкусное, что ему приходилось пробовать за все свои одиннадцать прожитых оплодов. И он сомневался, что может быть что-то вкуснее. Это не крысы, не черви или слизни, и даже не грибы, составляющие основной рацион местных обитателей.

Грезя о предстоящем лакомстве, Альт прибавил шаг, а потом и вовсе перешёл на бег. Благо, высота потолка здесь позволяла проделывать подобное. И вот через пару развилок тоннеля мальчик оказался на границе чужой территории. Оставалось проползти через нору, и он окажется во владениях своей Семьи. И пусть преследователи сколько хотят потом блуждают по оставляемому крысами кровавому следу, на чужую территорию они вряд ли посмеют сунуться.

Альт нырнул в узкий лаз, оказавшись в длинном невысоком тоннеле со странным потолком, усеянным стальными балками, скрепляющие ржавые металлические круги. По слухам, эту конструкцию возвели ещё древние люди и передвигались на ней по тоннелям. Как они это проделывали, для мальчика оставалось загадкой. Впрочем, когда голова постоянно занята мыслями, чем бы набить утробу, для решения этих ребусов просто не хватает времени. Собственно, его оружие тоже было родом из этих мест. Ни один ноготь он сломал прежде, чем вытащил из камня огромный гвоздь, одним из которых крепилась рельса к лежащему каменному столбу. А потом ещё много снов затачивал его о стену своей норы.

Альт прополз по щебёнке метров двадцать, когда с другого края показался выход на территорию его Семьи. Будь он рослее, и путь занял бы у него гораздо больше времени. И вообще не факт, что он смог бы протиснуться в достаточно узкий лаз. Перед выходом мальчик посмотрел назад и улыбнулся. Он оказался прав. Преследователи не пошли за ним. Лишь эхо их проклятий и угроз чесало его пятки в этом невысоком тоннеле. Но, как бы громогласно те не сотрясали воздух, бояться пустых слов Альт даже и не подумал.

Выбравшись на свою территорию, мальчик всё же завалил выход, столкнув несколько крупных камней и закидав дыры булыжниками поменьше. Теперь, если кто за ним и последует, то пусть попробуют ещё найти вход на территорию его Семьи, а потом ещё постарается разобрать завал, приложив немало усилий. Ведь заниматься подобным в ограниченном пространстве и в не самой удобной позе - не то, чего хочется всей душой.

Едва с маскировкой было покончено, он развернулся и направился к тоннелю, ведущему в его нору.

-Уродец, а мы думали ты уже давно сдох!-окликнул его гнусавый голос и следом появился его обладатель, перекрывая единственный выход с платформы.

Мерзкий холодок пробежал у Альта по спине. Хлыщ. Длинный и тощий парень, что раза в два был старше Альта и претендовал в ближайшем будущем занять место Старшего, когда тот окончательно ослепнет и будет изгнан из Семьи. От Хлыща и его подручных - двух тупоголовых братьев-близнецов Сика и Сима - мальчик получал лишь оплеухи. Так что неожиданная встреча не сулила ничего хорошего. У беды нет привычки приходить в одиночестве. И стоило только подумать о постоянных спутниках Хлыща, близнецы не заставили себя ждать, как по заказу, выйдя из тоннеля следом за своим предводителем.

-А ты, оказывается, жив! Да ещё и при жратве!-удивлённо присвистнул Хлыщ, обрадованный явно именно последнему обстоятельству. -Не хочешь поделиться с братьями?!

-Да, конечно, сейчас...,-Альт отвязал от пояса целую крысу и бросил к ногам гнусавого.

Тот мерзко ухмыльнулся и кивнул на второй трофей:

-А тебе одному не многовато будет этой крысы?

-Я десять снов ничего не ел,-попытался разжалобить мальчик вымогателей.

-Судя по твоей испачнанной физиономии, и погрызанной тушке, ты нам сейчас врёшь,-улыбнулся Хлыст. -А обманывать братьев нехорошо, правда, парни?-поискал он поддержки у бугаёв.

-Правда!-не замедлили те подтвердить его слова.

Альт уже понял, что малой жертвой отделаться ему не выйдет и с мечтой о молоке матки придётся распрощаться. Поэтому отвязал от пояса и вторую крысу, отправив её следом за первой.

-Ну, вот, совсем другое дело,-довольно произнёс вымогатель и кивнул одному из амбалов, чтобы он подобрал добычу, что тот сразу и сделал.

-И это тоже давай сюда,-Хлыщ указал на самодельный нож Альта, торчавший у того из-за пояса. -Чтобы в следующий раз хорошенько подумал, прежде чем нарушать правила.

-Это моё,-отступая и попутно подыскивая выход из своего нового положения, произнёс Альт.

Вот только единственный путь к отступлению он собственноручно забаррикадировал несколькими минутами ранее.

-Кажется, ты не понял,-Хлыщ в несколько шагов оказался рядом и обвёл рукой всё вокруг. -Это всё принадлежит Семье.

В следующий миг увесистая оплеуха опрокинула Альта на землю. Крыса, тихо сидевшая до этого за пазухой пискнула. И это не укрылось от ушей Хлыща.

-Уродец, ты крысишь еду от Семьи?!-недобро прищурился тот, присев перед Альтом и резким движением откинув рубаху вытащил Белку за хвост.

Та запищала и принялась извиваться, но Хлыщ крепко держал её.

-Отпусти! Пожалуйста!-взмолился Альт с пола. -Она - не еда! Она - мой друг!

Хлыщ бросил на него презрительный взгляд, будто перед ним лежал жалкий слизняк, и, выпрямившись, продемонстрировал трепыхавшуюся добычу спутникам.

-Смотрите, какой уродец. Наверняка наш крысёныш заделал его с какой-нибудь дохлой крысой,-заржал Хлыщ, и его смех тут же подхватили братья.

Живодёр же, посмотрев вниз на Альта, добавил:

-Думаю, по глотку молока от матки нам за эту тушку перепадёт...

-Отпусти!-закричал Альт и, выхватив оружие, опустил его на ступню Хлыща.

Тот вскрикнул, выпустил хвост крысы и, схватившись за ногу, упал на пол.

-Белка, беги!-заорал мальчик приземлившийся крысе.

Дважды той повторять не пришлось. Ловко прошмыгнув под ногами нерасторопных бугаев, она вскоре скрылась в тоннеле.

-Тебе конец, урод,-подвывал Хлыщ, баюкая ушибленную ногу.

Обувь из крысиной кожи не дала тупому самодельному ножу проделать в нём лишнюю дырку, хотя перелом какой-нибудь косточки на ступне был вполне возможен. Впрочем, ногами Сик и Сим управлялись, кажется, за четверых Хлыщей, пиная Альта куда придётся. Сам же вожак довольствовался своими верхними конечностями, впечатывая кулаки в лицо мальчика не менее болезненно.

Сколько времени продолжалось избиение Альт не мог сказать. Он потерял сознание. Но, по всей видимости, садисты славно его отделали. Когда он очнулся, всё тело нещадно болело. Один глаз ничего не видел, второй заплыл, каким-то чудом оставив для обзора узкую щёлку. Но все ушибы и боль оказались сущей мелочью по сравнению с тем, что он предстало перед его ограниченным взором.

Белка металась перед ним, тревожно повизгивая, временами переходя на шипение и покусывая хозяина за нос или мочку уха. Собственно, действия питомца и вывели Альта из забытия.

-Всё хорошо, Белочка,-с трудом выдавил Альт из себя, пытаясь утихомирить крысу, и искренне радуясь, что та жива и избежала лап его мучителей.

Вот только радость оказалась недолгой и преждевременной. Питомец не только не успокоился, но, казалось, принялся шустрее выказывать волнение и обеспокоенность. И причина такого поведения питомца отыскалась неподалёку.

Десятки... Нет... Сотни хвостатых и зубастых серых причин, что полукругом осадили избитого мальчика, лежащего на земле, и снующую вокруг него Белку.

Столько живых крыс Альт наблюдал впервые в своей жизни. И намерения у них были очевидные. Вот только что-то пока сдерживало эту голодную толпу наброситься всем скопом. Возможно, бесстрашная Белка, вставшая на защиту человека, вводила тех в недоумение и лёгкий ступор. Но скоро он обязательно пройдет, и тогда уже ничто не спасет ни мальчишку, ни его бесстрашного ручного зверька.

Альт попытался подняться, но этого у него не вышло. Руки отказались держать худосочное тельце, и тогда мальчик понял, что обречён. Ему не прорваться через эту толпу, а долго Белка сдерживать их не сможет. Он ни раз слышал истории, как крысы могли напасть на спящего или больного человека. Бывало, что голодная толпа, если чувствовала за собой силу, могла наброситься и на двух-трех здоровых человек. Всё справедливо: люди едят крыс, крысы едят людей. Такая вот незатейливая пищевая цепочка заключила в оковы его каменный мирок.

От крысиной стаи отделился довольно крупный её представитель и вышел вперёд. Белка резко прекратила метания вокруг хозяина и встала перед ним, преграждая сородичу дальнейший путь, и угрожающе зашипела. Серая крыса остановилась лишь на секунду и не осталась в долгу, ответив на её шипение своим. Габаритами та превосходила Белку раза в четыре, только она и не подумала уйти с дороги. Наоборот, едва тот сделал следующий шаг, она без раздумий бросилась на противника.

На стороне Белки была скорость и реакция. У её оппонента с этим было явно хуже, однако, тот превосходил питомца Альта по силе. Одного размера когтей и клыков было достаточно вселять ужас и в более весомых противников. Белке же достаточно было один раз просто неудачно подставиться под челюсти или когти, чтобы схватка практически завершилась. Вот только изворотливость также была на стороне белой крысы. Потому первая её атака прошла не по прямой, как, по всей видимости, рассчитывал враг, а немного смещаясь по ходу движения к боку оппонента. И его габариты здесь сыграли против него.

Белка в последний момент увернулась от выброшенной вперёд когтистой лапы, и прыгнула на врага. Попади он, и белая шкурка оказалась бы сильно подпорчена. Но когти прошли мимо и, как итог, Белка мертвой хваткой вцепилась в шею серому сородичу, а когти, не уступающие по остроте хорошо заточенному ножу, принялись рвать его серый бок. Благодаря чему Белка практически оседлала оппонента, вцепившись уже тому в загривок.

Визги и рычание разносились от двух сцепившихся крыс. И вся крысиная братия, словно застыла, завороженно глядя на неравную битву и позабыв на время про Альта. Да и самому мальчику не оставалось ничего другого, как просто лежать и наблюдать, как его питомец ценой своей шкуры и, возможно, даже собственной жизни, продлевает его жизнь на несколько вздохов, оттягивая неизбежный финал.

Казалось бы, преимущество было на стороне Белки и до победы её отделяло лишь немного времени и усилий, когда извернувшись врагу удалось слегка стряхнуть с себя питомца Альта. А следом когтистая лапа, зацепившая Белку, смела ее в сторону. Тем не менее та достаточно быстро поднялась и вновь ощетинилась, готовясь ко второму раунду.

Оппонент же не кинулся сразу добивать её, а теперь было уже поздно. Каждый принял выжидательную позицию, попутно оценивая оставшиеся силы и причиненный врагу ущерб.

У серой крысы, несмотря на кажущуюся со стороны жестокость схватки, был подран бок, загривок и откусана часть уха. У Белки же слегка кровоточила длинная царапина, начинавшаяся от середины туловища и заканчивающаяся на середине бедра. Тем не менее она была настроена решительно продолжить, о чём и оповестила врага яростным шипением.

Противник же повёл себя странно. Он тоже издал шипение и... отступил назад, сливаясь обратно с толпой.

Белка провожала его настороженно, готовая в любой момент вновь кинуться, если тот вдруг переменит своё решение отступить. И только когда тот скрылся в толпе, чуть прихрамывая на заднюю лапу вернулась к лежащему хозяину.

Вот только передышка оказалась недолгой. Едва та пискнула, видимо, рассказывая Альту о победе, крысиное море вновь ожило, и из него выплыл вперёд новый соперник, ничуть не меньше первого, решивший на этот раз первым бросить вызов, издав шипение. Белка ответила, и оба, не сговариваясь бросились друг на друга...

На счету Белки числилась уже четвёртая победа. Но как бы она ни была быстра и ловка, запас её сил не был бездонным. Да и каждый из боев не обходился без повреждений. В последней схватке ей особенно сильно досталось. Шкуру с обоих боков исполосовали царапины, а когда-то белая шёрстка перепачкалась в грязи от налипшей на свою и чужую кровь пыли.

Пятый соперник не заставил себя ждать. Белка, по обыкновению в конце каждого раунда пытавшаяся воззвать к чувству самосохранения хозяина, чтобы тот уходил, а она-то их задержит, пискнула, словно извиняясь, что в этот раз может проиграть. Вот только Альт и приподняться был не в состоянии.

-Уходи,-прошептал он разбитыми губами и погладил питомца.

Белка вцепилась в палец мальчика коготками и потянула, будто призывая пойти с ней.

-Всё хорошо, маленькая,-произнёс Альт, уже смирившийся со своей участью. -Ступай... Не нужно больше меня защищать.

Белка вновь что-то пропищала на своём крысином языке и развернулась к новому оппоненту, по всей видимости, намереваясь стоять до последнего за своего человека.

Тихий свист пресёк ещё не начавшуюся схватку. Новый оппонент, чуть поколебавшись, шагнул назад, сливаясь с толпой. Серое море колыхнулось у дальнего края и стало расступаться, пропуская доселе невиданное Альтом существо. Он и не предполагал, что крыса может достигать подобных размеров. Единственный раз в жизни он встречал особь, достигавшую в холке его пояса, но тот, уже забитый экземпляр принесли охотники, так что его не стоило опасаться. Этот же был жив и раза в два превышал самого мальчика. И направлялся прямиком к нему. Неспешно, словно ощущая шкурой страх будущей жертвы и наслаждаясь этим.

Нужно отдать должное Белке. Той, хоть и было не менее жутко, чем Альту, всё же она не сбежала, лишь отступила, прижавшись вплотную к хозяину.

Наконец, огромная крыса достигла края крысиного моря и шагнула вперёд на образованный вокруг Альта островок. Вот только лучше бы она не приближалось.

Если Альт в своей семье считался уродом, то эта тварь должна была носить тот же статус среди своих куда более мелких сородичей. Вот только, по всей видимости, крысиные мерки привлекательности значительно отличаются от человеческих. Серая, исполосованная множеством шрамов шкура свисала до земли и волочилась по ней ошмётками неровных лоскутов. Но самое жуткое в существе помимо гигантских размеров заключалось в наличии нескольких голов.

Семь или восемь пар глаз смотрели на лежавшего мальчишку, не выражая никаких эмоций, будто решая его дальнейшую судьбу столь же безразлично, словно подкинув монетку. Наконец, крыса пришла в движение и... встала на задние лапы, подобно человеку. Передние конечности подались вверх и скинули капюшон, являя взгляду Альта лысую и вполне себе обыкновенную человеческую голову старика, смотрящую на него мутными бельмами. Человек был слеп.

Эта участь рано или поздно постигала всех Старших. Старший его Семьи ходил уже с одним затянутым поволокой глазом и вторым, заплывшим наполовину, и, скорее всего, доживал в Семье последний оплод. Когда зрение окончательно его покинет, он будет изгнан. Семье не нужен бесполезный рот, который надо кормить. Жизнь изгоев, как правило, коротка. И, если он не умрёт от голода, то рано или поздно станет корм для крыс.

Старик опустился на колени и вытянул руку.

-Подойди, не бойся,-поманил он к себе Белку.

И та послушно подалась вперёд к незнакомцу. Человек поднял её на руки и стал гладить.

-Красавица! Досталось тебе...,-сочувствующе приговаривал он, аккуратно проводя ладонью по позвоночнику от головы до хвоста. Белка же в ответ попискивала, словно жалуясь.

-Пожалуйста, отпустите её,-попросил Альт. -Можете съесть меня, а ей дайте уйти.

-Это забавно...,-незнакомец улыбнулся, возвращая животное на пол. -Ведь она просит для тебя практически того же.

Старик громко рассмеялся, но вскоре смех перешёл в приступ сильного кашля, отчего он припал на четвереньки, склонив голову. Капюшон тут же накрыл его череп, слегка приглушив звуки, и на Альта вновь смотрели крысиные головы, содрогавшиеся в кашле незнакомца, будто от специфического хохота.

Наконец, приступ прошёл, и старик вновь приподнял капюшон. Его рот был в крови, толстыми тягучими нитями протянувшейся до подбородка. Он сплюнул и вытёр её остатки рукой.

-Вы их понимаете?!-удивился Альт, дождавшись тишины.

-А ты разве нет?-ответил вопросом на вопрос незнакомец. -Они - мои глаза. Иногда ещё и уши. Они - моя Семья.

-Но они же...,-Альт замялся, подбирая нужное и не обидное слово.

Учитывая, перенесенные побои, мальчик плохо соображал и вообще держался из последних сил, чтобы не потерять сознание.

-Крысы?-помог ему старик и, по-доброму улыбнувшись, добавил, словно прочтя мысли Альта: -Не переживай, они на это не обижаются. И, да, ты прав. Они - крысы, и с этим не поспоришь. Вот только в этих крысах порой человеческого больше, чем в оставшихся людях. Твой зверёк готов был сегодня отдать жизнь за тебя. Скажи, а кто-то из твоей человеческой Семьи способен на это?! Может, те, кто тебя избил и бросил тут погибать?!

Незнакомец вновь согнулся в приступе кашля. И опять тот прошел с кровавой мокротой. Откашлявшись, старик продолжил:

-Меня изгнала моя человеческая Семья, едва я потерял зрение. Никто не захотел кормить лишний и ставший бесполезным рот. Ты же знаешь, что бывает с теми, кого изгоняют? По сути, моя Семья обрекла меня на смерть. Но, как видишь, мне повезло. Я обрёл новую Семью. И теперь они все - мои дети. Они - моя Семья. И я должен заботиться о них также, как они заботятся обо мне. А теперь тебе следует отдохнуть, и не беспокойся, с нами ты и твоя крыса в безопасности.

Даже возжелай Альт что-то возразить, сделать этого он уже не успел. Тёмная пелена беспамятства окутала его с многострадальной головой. И он уже не видел, как незнакомец, сняв с себя плащ, заботливо укрыл его.

Лишь после третьего сна Альт с помощью старика, наконец, с трудом смог подняться на ноги. Молодой организм с относительной лёгкостью справлялся с полученными травмами. Хотя, если бы не помощь Ши, как назвал себя незнакомец, мальчик вряд ли бы пережил и первый сон.

Старик кормил и поил Альта, и тот быстро шёл на поправку. Но с такой же скоростью, как мальчик креп, Ши становилось всё хуже. Кашель становился продолжительнее, а кровь теперь шла даже из носа.

-Мой последний сон уже близок, мой мальчик,-хрипло произнёс старик через семь снов. -Не волнуйся...,-добавил он, чувствуя, как Альт перестал дышать после его слов. -Смерти я не страшусь. Гораздо сильнее меня волнует, что будет с моей Семьёй, когда меня не станет...

В последние пару снов Ши с Альтом будто поменялись местами, и теперь мальчик заботился о старике. Впрочем, вся его забота сводилась лишь к тому, чтобы набрать воды в выделанную из камня чашу и напоить Ши. Передвигаться самостоятельно старик больше не мог и большую часть времени проводил в полубредовом состоянии, отказываясь от пищи, хотя пропитанием их обоих стабильно снабжали крысы. Моменты же прояснения сознания происходили всё реже, но и тогда старику было тяжело разговаривать.

-Наверное, ты был послан мне самим Великим Провидением,-Ши крепко до боли ухватил Альта за запястье и, тяжело и прерывисто дыша, продолжил: -Когда меня не станет, ты должен будешь позаботиться о моей Семье...

-Но... Я же...,-Альт попытался что-то возразить Альт, но старик резко его одёрнул.

-Молчи! Пообещай мне... Что выведешь их на поверхность... Покажешь моим деткам солнце.

-Хорошо!-скорее от неожиданной боли согласился мальчик. -Обещаю!

-Хорошо...,-удовлетворённо выдохнул Ши, его хватка ослабла, а в следующее мгновение он уже спокойно спал с блаженной улыбкой на губах.

Больше старик не проснулся. К этому моменту Альт уже сносно передвигался самостоятельно, хотя рёбра всё ещё ныли во время ходьбы. Мальчик не стал его хоронить. В этом каменном мирке вообще не принято хоронить мертвых. Разве что покойника могут оттащить подальше от жилой пещеры, а там уж найдутся те, кто о нём позаботиться. Об этом человеке было кому позаботиться.

Так что, надев балахон старика и водрузив на шею связку переплетённых хвостами крыс, среди которых одна выделялась светлой, практически белой шёрсткой, Альт неспешно побрёл вглубь тоннеля.

На труп Старшего мальчик наткнулся неподалёку от пещеры своей Семьи. Им уже лакомились три здоровых крысы, сбежавшие при появлении мальчишки. Но вовсе не грызуны стали причиной его смерти. Раскроенный череп говорил, что Хлыщ, видимо, не стал дожидаться, пока Старший окончательно ослепнет. Впрочем, горевать о такой потери мальчик не стал. Этот Старший мало чем отличался от остальных его родственников, относясь к Альту не лучше других.

К обителю своей Семьи он подошёл незамеченным и, застыв на входе, осмотрел обстановку. В пещере находилось человек двадцать. В основном такие же дети, как и он. Грязные, тощие, чумазые. На оплод-два старше или младше Альта. Две молодые матки лежали на своих местах, широко разведя ноги, между которых трудились Хлыщ с одним из бугаёв, сея в них своё семя по праву Старших, чтобы матка могла понести потомство и на какое-то время обеспечить Семью своим молоком.

Второй брат-близнец чуть в стороне пил молоко старшей беременной матки и наблюдал за тем, как стараются его приятели, видимо, дожидаясь своей очереди. Ещё несколько человек сидели на шкурах возле стен и тоже наблюдали за оплодом.

Картина показалась Альту какой-то мерзкой и отвратительной. Не должен человек так жить.

Первым мальчика заметил Хлыщ. Он дёрнулся, будто увидел призрака, но быстро взял себя в руки и обрадованно произнёс:

-Уродец, ты всё-таки жив! И, как вижу, принёс нам еды!

-Принёс,-улыбнулся Альт и, тихонько свистнув, добавил: -Только не вам...

Вернувшееся эхо ответило тонким, но быстро нарастающим писком и скрежетом коготков по каменному полу из тоннеля за его спиной.

Его Семья спешила на обед.