Читать онлайн
"Русалий день"

Ранним воскресным утром Юн Хи в приподнятом настроении порхала по кухне, словно бабочка; пекла блины с зелёным луком, щедро смазывая их сливочным маслом и тихо напевала мелодию, предвкушая поход на озеро в лес. Сегодня люди праздновали русалий день, когда русалки появлялись в водоёмах, чтобы вновь встретить приход весны и сыграть свои свадьбы, а люди приносили им дары и пели песни у озера.

Родители вчера вечером уехали в соседнее село на ярмарку, поэтому Юн Хи договорилась с матерью соседского мальчика о том, что её сын принесёт мёд, и они пойдут к озеру вместе. Вдвоём ведь не скучно и не так страшно, да и бродили по лесу порой всякие пьяницы, потому опасно было девушке там одной быть, а мальчик мог хотя бы помощь привести.

Мальчик прибежал через полчаса, запыхавшийся и счастливый, с бочонком мёда в руках. Девушка шутливо потрепала рукой его густую шевелюру, подхватила сумку с блинами, и они отправились в путь. Узкая тропинка вела в самую гущу леса и в какой-то момент девушка заметила, как её компаньон весь сжался: его явно что-то тревожило.

- Мин? - Она положила руку на его худенькое плечо, и он рассеянно обернулся на неё, будто забыл, что она шла рядом. - Что случилось? Ты чего-то боишься?

- Да... - отрывисто ответил мальчик и натянуто улыбнулся, но вид у него был отрешённым. - Просто мне кажется, что сегодня лес какой-то другой... Какой-то он сердитый.

- Воображуля, - пожурила она Мина, на что тот надул губы, а потом рассмеялся во весь голос. - Давай поторопимся, ты ведь хотел ещё поплавать.

Мальчик слегка нахмурил брови, глядя куда-то вперёд.

- Я плохо плаваю. А вдруг утону?

Юн Хи напряглась, от его слов в груди неприятно кольнуло. Мальчик взрослел не по годам; в его теле уже угадывались натренированные физическим трудом мышцы, ростом Мин уже догонял её саму, но он всё ещё оставался худеньким, беззлобным и наивным, и девушке хотелось прижать его к себе и защитить от всего плохого. И уж точно она не собиралась отдавать его душу водной пучине.

- Ты не утонешь, Мин, я не позволю этому случиться. Слышишь? Ничего не бойся. Я спасу тебя.

Мальчик взял её за руку и уже расслабленно шёл рядом.

У них в деревне поговаривали, что русалки и русалы даже выходят к людям в человеческом обличии, но Юн Хи считала это домыслами. Ей казалось это маловероятным, потому что русалки - водные жители и вряд ли они могли так долго находиться на суше, да и ни к чему им людям показываться. Люди сами шли к ним, кто из интереса, кто с поздравлениями на русалью свадьбу, а кто и для себя что-то просил.

Юн Хи никогда ничего у них не просила. Она просто уважала и ценила их. Каждый год с трепетом ждала русалий день, чтобы отдать дань уважения водным существам и задобрить их. Жители деревни верили, что, если их щедро одарить, то водоёмы не пересохнут даже в самую сильную жару, и никто не пострадает от жажды, а сами люди обретут защиту от злых Сил и никакие хвори их не коснутся.

Стоило жителям всего один весенний день проявить заботу о русалках - и весь последующий год деревня не знала бед и напастей. Слухи про русальи похождения в мире людей хоть и волновали ум девушки, но она понимала, что это были народные выдумки. Однако всё же сама Юн Хи кое-что смутно помнила из своего далёкого детства. С возрастом детали стёрлись из памяти, но самое важное и яркое осталось - это тень, очень похожая на человеческую, и мелькала она в озере, а не где-то на берегу, поэтому спутать с каким-нибудь человеком или крупным животным было невозможно. Мало того, с тех пор эта тень каждый год в русалий день являлась перед ней в глубинах вод, но мигом исчезала, стоило девушке заострить на ней внимание.

Мысли о тени не давали Юн Хи покоя, потому что она была уверена - это русалка. Сначала она сомневалась, потому что никто, кроме неё не рассказывал о подобном, но потом, когда уже подросла, то поняла, что собственные глаза не могли ей врать, и она не сумасшедшая. К тому же, явственное присутствие она видела каждый год, а не единожды. Значит, ей не мерещилось, и всё было реальным.

Время за разговорами пролетело, как одна минута – и вот они пришли к озеру. Его ровная, тихая гладь мягко отражала первые солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густоту деревьёв, а прозрачный туман заботливо покрывал берег. Природа только просыпалась. Даже полусонные водомерки копошились в прибрежной траве, не показываясь на свету.

- Здесь всегда так красиво! - Мальчик с восхищением смотрел по сторонам. - Надеюсь, вода тёплая. Очень хочу искупаться.

Юн Хи поставила гостинцы для русалок на самом краешке берега и села поодаль, чтобы отдохнуть и насладиться мистической атмосферой. Увидев нерешительность Мина, девушка подбодрила его.

- Я потрогала воду - она тёплая, почти как парное молоко. Так что купайся, но не долго, иначе русалки обидятся. А вот завтра покупаемся подольше.

Пока Мин плавал, девушка пристально следила, чтобы с ним ничего не случилось. Слов на ветер она никогда не бросала; раз уж пообещала мальчику, что он будет в безопасности, значит, обещание исполнит. Должны же быть в его жизни какие-то радости помимо работы в огороде. С тех пор, как три года назад отец Мина оставил семью, уехав в город в поисках лучшей жизни, мальчику пришлось частично брать на себя мужскую работу. Поэтому в свои десять лет он уже взял на себя обязанности по разведению скота, чинил мебель и выполнял любую мелочную работу во дворе и в огороде. В общем, жилось Мину несладко.

Девушка прикусила щеку и невольно нахмурилась своим мыслям; она ненавидела отца Мина за то, что он отнял у сына детство и за то, что заставил жену плакать горькими слезами, оставив её на произвол судьбы с маленьким ребёнком на руках. В тот год Юн Хи закончила девять классов, сдавала экзамены и параллельно бегала к соседям, чтобы помочь одинокой женщине. Именно тогда, глядя на её горе, на её потухшие глаза и худобу, девушка впервые разочаровалась в людях. С тех пор она испытывала страх оказаться на месте соседки, и потому очень избирательно относилась к мужчинам.

Мин пару раз нырнул с головой и вышел на берег, стуча зубами. Лёгкий ветерок обдувал тело, и мальчик задрожал от резкой смены температуры. Девушка накинула на него махровое полотенце и подала одежду, чтобы он переоделся.

- Вода правда тёплая. - С лица мальчишки не сходила счастливя улыбка. – Класс!

С Мина будто скатился тяжёлый груз ответственности; плечи расправились, походка стала легкой, а глаза радостно блестели.

- Ну вот, теперь можем идти домой, - улыбнулась Юн Хи и потянулась к сумке, когда послышался треск веток.

Девушка на секунду растерялась, но Мин среагировал быстрее; закрыл девушку собой, чтобы защитить её, если где-то рядом бродят дикие животные. Однако не прошло минуты, как из густоты леса показалась компания мужчин, вооружённых ружьями и топорами, будто прятались там с ночи. И они явно пришли сюда не для того, чтобы почтить русалок.

Бородатые мужчины недобро ухмылялись, осматривая девушку липкими похотливыми взглядами, и у неё по телу побежали мурашки от страшной догадки: они из дальней деревни, в которой, по слухам, жили по большей части преступники и охотники за головами. Иногда они убивали или охотились ради забавы, а иногда жгли дома… И самое главное – им не нужны были весомые причины для своих поступков. Вот и сейчас, очевидно, они забрели на чужую территорию, чтобы развлечься.

У девушки вмиг похолодели руки.

- Мин, - прошептала она севшим от страха голосом. – Это бандиты. Бежим отсюда.

Если честно, она не была уверена, что сможет убежать; ноги будто приросли к земле, а сердце того и гляди – выскочит из груди. Но нужно было действовать, и быстро. Не думая о себе, стараясь защитить Мина, она толкнула его в сторону тропинки, ведущей в деревню:

- Зови на помощь… - успела крикнуть девушка, когда чужая шершавая ладонь зажала ей рот.

- Тише, лапуля, - прогундосил преступник и с шумом вдохнул запах её волос. – И чего это мы раньше сюда не заходили, а, мужики?

Остальные присвистнули и довольно загудели, а девушку от услышанного резко затошнило, ноги резко ослабли и подкосились. Она пыталась вырваться из рук главаря, но все попытки тут же им пресекались. От него несло какой-то кислятиной, и девушка буквально чувствовала, как эта вонь проникала под её одежду, да так глубоко, что отмываться придётся много и долго. Перед глазами всё плыло.

Мерзко, грязно, отвратительно.

- Ну-ну, лапуля. - Преступник встряхнул Юн Хи, приводя её в чувство, - Мы же ещё даже не начали…

Миг - и гул голосов утих, а девушка вдруг почувствовала свободу от чужих рук; она тут же упала на песчаную землю, едва успев опереться руками. Краем сознания она уловила громкий всплеск воды позади себя, а дальше только крики: громкие, надрывные, умоляющие. Словно бандитов было не четверо, а в пять раз больше. Их голоса обрывались, сопровождаясь звонкими всплесками воды. Медленно приходя в себя, сквозь пелену слёз Юн Хи видела, как мужчин что-то утаскивало в воду с невероятной скоростью, а те не успевали даже защититься.

Ни топоры, ни ружья не спасали их от гнева существа, чей покой они потревожили.

Девушку затрясло от холода, который окутывал её со всех сторон, а затем превратился в плотный, неожиданно согревающий туман. Она больше ничего не видела. Только слышала предсмертные вопли мужчин, захлёбывавшихся в воде от ужаса, но и те были приглушённые, будто туман отделял её от озера глухой стеной.

Наконец, наступила тишина. Юн Хи несмело подняла голову и огляделась по сторонам. Сердце до сих пор сходило с ума, в ушах звенело. Неестественно огромный рыбий хвост мелькнул рядом в воде – и девушка уже более ясно осознала произошедшее. До этой секунды она будто спала и видела страшный сон. Но теперь, когда воочию увидела ярость самой природы, её буквально парализовал шок.

Угнетающая тишина давила на психику Юн Хи; она боялась пошевелиться, боялась, что её тоже до кучи схватят и утопят. Неужели русалки могли быть настолько злыми и опасными?

Ответ был очевиден. Могли.

Туман стремительно рассеивался. Девушка не сводила глаз с озера, боясь пропустить малейшее движение в нём. В голове роились вопросы: за что они так жестоко обошлись с людьми? Могли ведь просто напугать, обратить в бегство. Но пошли путём насилия. И этому точно должна быть причина, и эта причина проста: русалки – опасные создания, с ними лучше не шутить, их лучше не гневить.

«Неужели именно так русалки всегда защищают нашу деревню? – догадалась Юн Хи, - Но в таком случае родственники пропавших людей искали бы их, спрашивали в соседних деревнях, а следом поползли бы слухи. Но слухов никогда не было».

Или были?

С надеждой она вслушивалась в окружающие звуки: вдруг Мин уже привёл помощь? Но тщетно.

Тишина капала на нервы, воображение подкидывало ужасные картины, где из воды выползали русалки с острыми длинными зубами, молниеносно хватали её за ноги и съедали. Ужас сковывал её, и она не могла пошевелиться.

Однако ничего не происходило. Неожиданно налетел тёплый ветер, и зашелестела листва. Где-то рядом запели птицы. Природа вновь ожила и зазвучала в своём привычном ритме. Интуитивно девушка почувствовала, что опасность миновала, но расслабиться не могла. Слишком свежи были мужские крики в её голове.

- Юн Хи… - прошелестел мужской голос где-то совсем рядом с ней, а затем раздался тихий плеск воды.

Русал!

Стоило ей ощутить вполне реальную угрозу, как стопор мгновенно отпустил её. Девушка подскочила на ноги и побежала прочь от берега, но русал крепко схватил её за лодыжку и стремительно потащил к озеру. Очевидно, он намеренно не делал резких движений, потому что она не ощущала боли от его действий.

Как только Юн Хи оказалась в воде, то закричала и попыталась вырваться, но тут же оказалась сжата в мужских объятиях.

- Тише, - прошипел ей на ухо русал. – Отдышись.

Девушку залихорадило. Его слова звучали в голове противно тикающими стрелками, отмеряющими момент до её смерти, потому что от существа, только что убившего людей, определённо не стоило ждать ничего хорошего.

«Он мог бы уже меня убить, - думала Юн Хи, не переставая дрожать. – Почему медлит?»

Русал держал её крепко, но не причинял боль и не пытался утопить или откусить ей голову, как чудилось девушке ещё пару минут назад. Юн Хи замерла, почти смирившись; лучше не тратить силы понапрасну, они могут ещё пригодиться. Может, у неё ещё получится сбежать, как только он отвлечётся.

- Вдохни поглубже, - снова заговорил русал, но теперь уже в повелительном тоне, от которого у девушки по телу побежали мурашки. – Быстро.

Не смея перечить, Юн Хи сделала глубокий вдох, а затем они резко ушли под воду, будто провалились в чёрную бездну. Все мысли и эмоции разом исчезли. Мужчина утаскивал её сквозь толщу воды на дно, всё глубже и глубже, а потом они попали в какой-то лабиринт, плывя то в одну, то в другую сторону, будто путая следы. В какой-то момент девушка поняла, что ей не хватает кислорода и запаниковала, но русал с силой толкнул её вверх, и она вынырнула на свежий воздух.

Отдышавшись, она вцепилась руками в скалистый берег, чтобы не уйти под воду, и осмотрелась. Они вынырнули из водоёма, окружённого подземным скальным амфитеатром, испещренным множеством пещер; в их глубинах виднелась густая растительность, похожая на зелёный мох. Причудливые светящиеся символы объединялись в затейливую вязь, центром которой было озеро. Девушке подумалось, что она находится на обратной стороне человеческого мира. Она ни разу не видела ничего подобного, и потому внимательно рассматривала местный ландшафт, позабыв о страхе.

Будто прочитав её мысли, русал обнял её со спины и произнёс:

- Озеро – центр, соединяющий наш мир с миром людей, - и добавил, тут же опережая мысли девушки. – Но ты не сможешь уйти в свой мир, Юн Хи. Если попытаешься сбежать – погибнешь.

Девушка несмело обернулась на него, попыталась прочесть в его тёмных глазах что-то, что дало бы ей надежду, но не нашла ничего, кроме пустоты – холодной и в то же время завораживающей. Лицо русала не выражало никаких эмоций, за которые можно было ухватиться и надавить на жалость. Острота взгляда его чёрных глаз буквально резала, отсекала, так, что не хотелось перечить.

Сердце вдруг сильно забилось, словно пойманная бабочка в сачке. Юн Хи осознала реальность своего положения; похищенная, насильно удерживаемая, без обратной дороги. Что они хотели от неё? Убить - убили бы давно. Съесть? Но людьми не питались. К тому же, русалки благоволили им, защищали их деревню. Так зачем же она здесь, в их мире?

Девушку снова затрясло, не столько от страха, сколько от неопределённости. Она не знала, чего от них ожидать, и это сводило с ума.

- Знаю, о чём ты думаешь. - Русал мягко подтолкнул девушку, и та выбралась на берег, ощущая телом приятный, согревающий песок. – Меня зовут Дак Хо. Я младший сын Хозяина нашего мира. Моё высокое положение даёт мне право выбирать себе жену из мира людей. Я долго наблюдал за тобой и выбрал тебя, потому что ты настоящая, искренняя и самоотверженная. Эти качества я очень ценю. Юн Хи, ты запала мне в душу. Вот почему ты здесь.

Не в силах отвести взгляд от чёрных глаз, девушка слушала его мелодичный голос: она чувствовала, как он проникал в каждую клетку её тела, в сердце, в самую глубину души. И не сопротивлялась. Русал словно закутывал её в плед, из которого совсем не хотелось выбираться, потому что где-то снаружи свирепствовала холодная, беспощадная буря. А здесь безопасно и тепло; здесь её любят и ценят. Зачем куда-то убегать?

Словно ниоткуда появлялись тени, всплески воды становились чаще, воздух сгущался. Атмосфера напрягалась, чего-то терпеливо ждала, чтобы затем вновь рассеяться в этих скалистых стенах.

Русал потянулся к ней ближе, взял её за руку и спросил:

- Юн Хи, ты согласна стать моей женой?

Все звуки разом исчезли. Русалий мир ждал ответа вместе с Дак Хо.

Девушка ответила совершенно спокойно и уверенно, несмотря на то, что ощущала себя захмелевшей, тело становилось ватным, тяжёлым, а язык почти не слушался:

- Я согласна.

Мгновение – и озеро вновь ожило, воздух разрядился, и дышать стало намного легче. Со всех сторон послышалось пение русалок. Юн Хи смотрела на то, как русал выходил из воды на берег; его хвост медленно сливался с кожей, оголяя человеческие ноги. Девушка оцепенела от увиденного.

- Я очень рад, дорогая жена, - Он обхватил ладонями её лицо и нежно поцеловал. – Я знаю, что человеку сложно привыкнуть к новой жизни. Моя мать тоже человек. Со временем, когда ты привыкнешь и сможешь уверенно чувствовать себя в воде на большой глубине, я буду отпускать тебя домой. А пока пойдем, покажу тебе наш дом.

В душе Юн Хи бушевало пламя. Она словно разделилась на две части: одна часть принимала Дак Хо, как своего мужа, смирилась со своим новым статусом, мир русалов не вызывал у неё отторжения, да и муж был очень красив, как и его завораживающий голос. А вторая её часть, запертая где-то глубоко внутри, паниковала, взывая к голосу разума, но тот почему-то откликался слишком вяло и не видел никакой опасности, не выказывал желания отказаться от новой жизни.

Эта внутренняя борьба длилась ещё какое-то время, но, в конце концов, обе части слились в единое целое, и Юн Хи обрела покой. Позже она поняла, что именно произошло, осознала то, что её долгое время гипнотизировали, и вкусила всю безысходность своего положения. Но ничего уже нельзя было поделать. К тому же, ей недвусмысленно намекали об отказе покровительства над деревней в случае её «капризов». Благо, люди там тоже жили, поэтому девушка не чувствовала себя совсем отрезанной от своего мира.

Впереди её ждала насыщенная жизнь среди тех, кого она любила и уважала. А пока, она усердно впитывала в себя новые правила, обретала новые знакомства и училась быть здесь «своей».

***********************

Повзрослевший Мин сидел на берегу озера – места, где пропала его подруга – Юн Хи. Прошёл год с тех пор, но девушку так и не нашли. Добрались даже до соседней деревни, но и там никто ничего не слышал и не видел. Мало того, оказалось, там тоже пропали люди, и, судя по описаниям, это были те самые преступники, напавшие на Юн Хи.

Отмахнувшись от печальных воспоминаний, Мин вошёл в воду и поплыл к противоположному берегу. Пареньку и в голову не приходило, что девушку могли забрать русалки, поэтому купаться он не боялся. Однако до сих пор чувствовал какую-то неуверенность, будто он всё ещё тот мальчишка, который жаловался Юн Хи на свой страх. Нырнув пару раз под воду, он поплыл обратно, когда вдруг правую руку пронзила боль.

Мин вскрикнул и судорожно загрёб ногами, чтобы не пойти ко дну. Но это не помогало, больная рука онемела – и парень начал тонуть. Сердце колотилось так, что готово было выскочить из груди, паника только ухудшала его попытки выжить, он перестал ориентироваться и отчаянно барахтался.

Вдруг кто-то схватил его под руки и с силой толкнул вверх. Оказавшись на поверхности, Мин с жадностью хватал ртом воздух и озирался по сторонам, ожидая увидеть спасителя.

И увидел.

Он ожидал увидеть кого угодно, даже свою мать, но никак не…

- Юн Хи… - сдавленно прошептал парень, не отрывая глаз от держащей его за локоть девушки.

Она улыбнулась, а у парня ёкнуло сердце от такой знакомой, тёплой улыбки:

- Я же обещала, что не позволю тебе утонуть и спасу тебя, Мин. Помнишь?

Парень хотел было кинуться к ней и обнять, рассказать, как скучал и как испугался, когда она пропала, но вдруг застыл на месте; первая эйфория быстро прошла, и разум вернул Мина с небес на землю. Почему она здесь? Где была целый год? Он присмотрелся внимательнее; перед ним была Юн Хи, но в то же время будто не она. В ней что-то изменилось, но Мин не мог уловить, что именно. Может, повзрослела? Этот ответ расслабил парня; а ведь правда, целый год прошёл.

- Спасибо, что спасла мне жизнь, Юн Хи. - Он крепко обнял её второй рукой, потому что первая всё ещё побаливала. - Наконец-то ты нашлась! Мы так долго тебя искали. Пойдём скорее домой!

В глазах девушки мелькнула тень, а улыбка исчезла с лица. Она тихо вздохнула и вымученно сказала:

- Мин, я больше не принадлежу миру людей. Я сейчас здесь благодаря мужу... - Увидев шокированное лицо Мина, она снова улыбнулась и поторопилась успокоить его: - Да, я вышла замуж, и мой муж - русал. Он спас меня от тех бандитов...

- Это цена за спасение? - неожиданно грубо прервал её парень, во взгляде которого вместо радости уже плескалась злоба. - Тебя заставили, да? А как же твои родители, Юн Хи?

Девушка понимала, что нельзя допускать конфликтов, иначе не видать ей больше ни Мина, ни родителей. Она взяла его за плечи и ответила, как можно спокойнее и увереннее:

- Слушай меня. У меня всё хорошо. Меня никто не обижает и мне там нравится. - Парень смягчился, но на дне его карих глаз всё ещё читалось недоверие, поэтому Юн Хи поспешно продолжила: - Русал давно меня выбрал и всё равно бы забрал. Понимаешь? Но он меня любит, и я тоже со временем прониклась к нему чувствами. Давай не будем рушить этот хрупкий мир между русалками и людьми? Они - наши покровители и не причинят нам вреда.

Мин, подумав немного, неохотно кивнул, но вопрос о родных всё же повторил:

- Но родители... Они должны знать.

- Я смогу видеться с ними и с тобой. - Девушка потянула его к берегу. - Только у меня к тебе огромная просьба. О том, где я теперь и чья жена никто не должен знать, кроме тебя и моих родителей. Хорошо? Иначе мы с вами больше не увидимся. А меня будет ждать наказание...

- Ох, Юн Хи... - жалобно протянул Мин и как-то обречённо помотал головой, поглядывая в сторону озера. - Клянусь, что от меня никто ничего не узнает. Родителям скажешь сама, когда я их приведу сюда. Предлог придумаю, это не проблема.

- Ты лучший! - Девушка крепко обняла его и мысленно отметила, что мальчик заметно вырос и уже совсем не тот мальчишка, которым она его видела в последний раз. – Иди. Я буду ждать.

Парень несколько раз оглянулся на девушку, будто боялся, что она исчезнет, и вскоре скрылся за деревьями. А Юн Хи осталась сидеть на берегу, прекрасно чувствуя присутствие мужа где-то рядом. Она не могла осуждать его; Дак Хо проявлял заботу, как умел, по-своему; он научил её надолго задерживать дыхание в воде, чтобы она смогла самостоятельно, без происшествий и паники доплыть до этого озера. Естественно, он переживал и держал руку на пульсе, к тому же, боялся её потерять.

Ждала она недолго, примерно полчаса, когда родители с Мином прибежали к озеру. Передать эмоции словами было невозможно. Девушка боялась, что родные не примут правду о её исчезновении, но ошиблась; они отнеслись с пониманием, хотя сначала испугались, поплакали, погоревали, но, в конце концов, всё же пообещали справиться и принять всё так, как есть.

Через два часа она интуитивно почувствовала волнение в озере и поняла - её зовут домой. Попрощавшись с родными, она пообещала в скором времени вернуться и скрылась под водой.

С тех пор родители и Мин виделись с ней на озере. Никто больше из деревни не знал об их секрете. Они держали свою клятву до самой смерти.