Читать онлайн
"Баргузинский треугольник"

Глава 1

1979-й год. Первый лётчик.
********

Это случилось на восьмой день экспедиции после полуночи.

Николай Губа почувствовал, как холодом дохнуло в затылок; волосы на голове поднялись и вытянулись, словно струны на гитаре. Он был уверен, что ощущает статическое напряжение каждой клеткой своего тела. Где-то рядом пронёсся шквал ветра и унёс с собой кусок брезента, оторванного от их палатки, что стояла неподалёку в лагере.

Электричество, подумал Губа, сейчас шарахнет током, - и с диким воплем бросился подниматься вверх по пригорку, перебирая руками и цепляясь за корни торчащих из развороченной земли кустов. Навстречу как раз пробирался, пригибаясь, Семён; Губа, забыв обо всём кроме страха и ужаса перед необъяснимым явлением, едва не бросился в объятия тому, кого больше всего ненавидел.

- Что это? – выкрикнул он каким-то свистящим звуком, и нервные спазмы сдавили ему горло, как тиски крепёжную деталь в цеху завода. – Что это? Что произошло? Это конец?

- Я знаю не больше вашего, - хмуро ответил Семён. – Успокойтесь. Неужели грозы боитесь?

- Но ведь… - голос у Губы дрожал. – Это ведь гроза необычная! Таких гроз не бывает!

- Не знаю. Сверкнула молния, затем прогремел гром, я услышал какой-то жуткий вой или рёв и, наконец, ваш крик. Наскоро одевшись, выскочил из палатки, добежал сюда, увидел вас всего трясущегося. Что вас напугало? Молния?

Луна, каким-то ярким красноватым светом освещала часть опушки. Пострадавшая после первого шквала грозы правая сторона оврага съехала всей массой в сторону и погрузилась в бурлящий рыжий поток, превратившись в слизистую глину. Земля в этом месте бурлила и выдавала в пространство неприятные квакающие звуки.

Губа, выбравшись, остался стоять наверху, наблюдая, как Семён спускается по оврагу вниз, на уцелевший участок сухой земли.

- Странно… спуститесь сюда, Губа, не будьте трусом!

- Ничего, мне и здесь хорошо, - дрожа всем телом, ответил тот. – Почему нет туч? Откуда молнии? И эти странные разряды электричества?

- Николай, это вы кричали? – послышался встревоженный голос в темноте. – Что случилось? Где Семён?

- Люда, не подходи ближе, может случиться оползень! – крикнул Семён, но Люда не услышала: снова громыхнуло так, что заложило уши, по небу прочертились зигзаги светящегося зеленоватого фейерверка; две змеевидные молнии возникли друг за другом ниоткуда и, перекрещивая свои собственные линии трассы, вонзились в ближайшее дерево. Раздался треск, и дерево превратилось в пылающий факел. Стало светлее. Всё чёрное небо было усыпано звёздами, и Млечный путь свисал над лесом своим величественным покрывалом.

Облако мокрой пыли из брызг ещё долго висело над оврагом, потом завернулось в столб, и понёсся он, раскидывая комки грязи и глины вокруг себя, пугая Губу, Люду и Семёна.

Девушка спустилась к другу и прижалась. Он успокаивающе прокричал ей в самое ухо:

- Говорят, что если в такой бродячий вихрь бросить ножом, то столб рассыплется, а на ноже останется капелька крови.

Следом за девушкой в овраг спустился и Губа. Присутствие Люды его успокоило.

- Полюбуйтесь! На небе ни одной тучи или облака, а гроза разразилась неимоверная. Ниоткуда. Да ещё и этот вихрь – я подобного никогда не видел. - Ему стало неловко, что его обозвали трусом в присутствии девушки. Слышала ли она?

- Посмотрите туда, - указал рукой Семён.

В ярком свете Луны опушка вся блестела как на ладони, и на этом фоне чётко виднелись тёмные продольные пятна, похожие на громадные следы, будто какое-то колоссальное по своим размерам существо вползло на опушку, сделало полукруг и свалилось, поражённое молнией в овраг, сломав при этом как соломинку стоящее рядом дерево.

- Обратите внимание: это похоже на некий след от тяжёлого брюха, которое волочилось по земле, - предположил Семён. – По бокам, видите, следы каких-то щупалец? Нас посетило какое-то неизвестное чудовище, - констатировал он, обращаясь к стоящим рядом.

- Да-да… я вижу, - вскрикнул Губа, выбивая зубами дробь. – И тот рёв был, по-видимому, от него. Только где оно теперь?

Семён, мягко отстранив Люду и шепнув ей на ухо что-то успокаивающее, принялся осматривать покатый склон оврага, благо Луна сейчас светила ярко и позволяла видеть хоть какие-то значительные детали. – Посмотрите, Губа. Хорошо видны эти широкие полосы, как будто здесь волочились огромные ласты. Видите?

- Вижу-вижу. Пойдёмте скорее в палатку! – только присутствие Люды сдерживало фотографа от немедленного желания пуститься прочь из жуткого оврага. Он совершенно не помнил, каким образом он в нём оказался, и от этого ему становилось ещё страшнее. По природе он был трусоватым человеком, хоть и вёл себя в экспедиции надменно и обособленно.

- Напрасно спешите, - неприязненно откликнулся Семён. – Пока не узнаем, кто нас посетил, не вернёмся. Нужно хорошо осмотреться: а вдруг оно ещё где-то здесь, рядом. Неспроста же оно появилось в пределах нашего лагеря. Может запах учуяло. Нам нужно непременно знать, с кем или чем имеем дело, и позаботиться о своей безопасности – не забывайте, что среди нас девушка. Он взглянул на Люду. Та стояла теперь спокойно и держалась молодцом.

- Тогда я сбегаю за ружьями и фонариками, заодно и других позову.

- Ну, зачем же именно вы? – усмехнулся Семён. – У нас Людочка есть на этот случай. Она, кстати, не в пример вам совершенно спокойна, а вы трясётесь как осиновый лист. К тому же ей как женщине находиться сейчас здесь крайне не желательно. Вот и пусть сбегает за фонариками, заодно и Василия Михайловича приведёт – данные следы как раз по его части.

Семён уже не кричал: вихрь унёсся куда-то в середину долины, молнии прекратились, и раскаты грома ушли далеко на север. Люда пошла к лагерю опавестить профессора, что всё в порядке и Семён зовёт его к оврагу.

- А это что за сор? Жгуты какие-то или ошмётки плоти, - наклонился Семён, разглядывая нечто на земле, не поддающееся анализу. Осторожно поднял странную студенистую массу, похожую на желе, которая кусками начала просачиваться между пальцами и противно падать на ботинки. С руки свисали нити извилистых прозрачных сухожилий, напоминающие морские водоросли. Такие бесформенные куски валялись повсюду: создавалось впечатление, что гигантская тварь, побывавшая здесь, разлагалась по мере своего перемещения по оврагу, оставляя части своего организма. Семёну вспомнились рассказы про зомби: именно так в книжках разлагались эти ходячие мертвецы: то рука отвалится, то нога отпадёт. Чудовище, видимо, получив разряд молнии, завыло и хаотично попыталось отползти в какое-либо безопасное место – вот и свалилось в овраг. Потом оно ползло, разлагаясь на ходу и оставляя ошмётки плоти, похожие на куски губки. А потом… А что потом? Вставало сразу два вопроса: откуда оно вообще могло здесь появиться, и куда оно затем пропало. Ещё назрел вопрос третий: что оно вообще такое, и что, главным образом, из себя представляло? След обрывался. И без фонарика было неплохо видно, что Семён стоял сейчас у последнего сгустка и последней полосы на земле, оставленной брюхом, ластами и хвостом. Дальше лунный свет озарял нетронутую почву: существо исчезло. Не уползло, не скатилось, не врылось в землю. Просто исчезло. Сгинуло. Испарилось.

Семён бросил взгляд на всё ещё оторапевшего Губу, затем глянул на небо. Что-то показалось ему странным. Такой большой Луны он не видел ни разу в жизни, да ещё и цвет какой-то зловещий. Может некий атмосферный мираж, возникший после непонятной грозы?

В этот момент послышался голос Саши. Где-то вдалеке, в стороне от лагеря он кричал, призывая на помощь. Этого ещё не хватало! Семён кинулся к Губе, (тут уж было не до сантиментов).

- Дело принимает нежелательный оборот. Скорее в лагерь, вы ведь этого хотели? Там явно что-то случилось!

Подбежав следом за Семёном к разметавшимся углям костра (всё, что осталось после вихря), Губа нос к носу столкнулся с начальником экспедиции. Тут же была и девушка: вдвоём с Василием Михайловичем они пытались собрать всё, что осталось разбросанным по всей поляне после шквала. Одну из трёх палаток разорвало в клочья, и обрывки брезента унесло куда-то к деревьям, где они и запутались в ветвях; коробки и ящики с оборудованием разметало и расщепило во все стороны – разберись теперь, где линза, где окуляр, где анемометр, а где теодолит в разобранном виде. Тут же валялись и кассеты с фотоплёнками – разбитые, скорее всего засвеченные молниями. По всей лужайке валялась посуда, банки с консервами, разорванные пакеты с высыпавшимися крупами и макаронами. Разгром был катастрофическим.

Люда, увидев Семёна, обрадовалась, что теперь не нужно возвращаться к нему с оружием и фонариками.

Подскочив к Василию Михайловичу, Семён крикнул:

- Санёк звал на помощь, слышали? Где он?

Профессор успокаивающе предупредил все немедленные действия своего друга:

- Не беспокойся. Это он кричал, чтоб ты помог ему с лошадьми. После первых вспышек молний они обезумели от испуга и кинулись, кто куда, по всей долине, оборвав привязи. Вот он и помчался их ловить, - да много ли их насобираешь в такой катавасии. А мы вот тут подбираем, что осталось после шквала. Люда сказала, что ты слышал какой-то вой и обнаружил в овраге что-то, напоминающее огромные следы?

Семён, немного успокоившись за Сашу, тут же рассказал вкратце, увиденое им.

- И ничего больше, - закончил он. – Как испарилось…

- Мда… - заключил профессор. – На досуге надо будет поразмыслить над этим… феноменом. Сейчас некогда. Ты уверен, что мы пока в относительной безопасности?

- Относительно твари – да. За остальное… - он лишь пожал плечами. – Сами видите, что творится.

- Да уж… вижу, - согласился профессор. – Рации не работают, отключились все. Даже вертолёт теперь вызвать нечем. Придётся как-то самим выкручиваться.

- Как, отключились? Все сразу?

- Да. И не в батарейках суть: батарейки как раз в норме. Саша, выбегая из палатки к лошадям, успел крикнуть, что и его рация тоже вышла из строя. Вот теперь и думай, может ли такое быть на самом деле?

- И что? – дребезжащим голосом выпалил Губа. – Помощи не будет? Вертолёт не прилетит?

Профессор смерил Губу недобрым взглядом (за последнюю неделю он тоже стал недолюбливать этого подозрительного типа).

- По всей видимости, нет, - ответил он нехотя. Уж больно не хотелось сеять панику, да ещё и в присутствии девушки.- Последние наши координаты мы передали три дня назад, когда выходили с группой сопровождения на связь. С тех пор мы довольно далеко продвинулись вглубь зоны, и они не знают, в каком направлении мы движемся. Как раз утром мы должны были выйти на связь, но вот – как сами видите.

- И что? Нас не будут искать?

- Искать будут в том случае, если мы не выйдем в эфир два раза подряд, а это почти неделя.

Василий Михайлович бросил беспокойный взгляд на Люду, но та продолжала молчаливо собирать разбросанные вещи и инструменты, ничем не выдавая своей растерянности. Вот кто заслуживает награды, подумал начальник экспедиции. Геройская девушка, умница: не то, что этот трусливый нытик.

- Так давайте повернём назад, пока не поздно! – Губа уже прошёл стадию испуга и теперь пытался навязать свои условия. – Оборудование пришло в негодность, провизия наполовину испорчена оползнем и растерялась, лошади разбежались по долине, а мы даже до озера ещё не добрались. Что будет дальше?

- Прекратите! – осадил его профессор.- Вот потому мы и не повернём назад, поскольку не дошли даже до прибрежной зоны озера. Не для того мы собирали и готовили нашу геологическую группу, чтобы при первой же неудаче, бросив всё, поворачивать назад. Я не хочу повторять неудавшуюся попытку экспедиции Кулика проникнуть в Зону, - уж больно много мы вложили средств и времени в подготовку. Я прав? – он посмотрел на Семёна и Люду. Семён хмуро кивнул, а девушка только пожала плечами, собирая развороченную аптечку.

… И в этот момент начало происходить нечто необъяснимое.

Луна, до этого светившая и без того уже каким-то неприемлемым для глаза фантастическим светом в бездонном небе, за минуту-две вдруг начала раздуваться в размерах, превращаясь буквально на глазах в кроваво-красный шар, заполонявший теперь едва ли не четверть неба. Только сейчас все подняли головы и обратили внимание на этот жуткий, пробирающий до дрожи феномен. Люда вскрикнула, и чуть не упала от страха на руки Семёна. Все остолбенели и, открыв рты, не знали что предпринять. Гигантский красный шар с отчётливо виденными на нём кратерами то раздувался, то сдувался в размерах, иными словами, пульсировал. Такого жуткого зрелища никто из наблюдавших путешественников в жизни не видел, поскольку такого вообще не должно было существовать в природе! Ещё несколько минут назад это была обычная Луна, какой её привыкли все видеть; сейчас же это кровавый шар заполнил едва ли не половину неба и закрыл собою основные созвездия, продолжая словно «дышать» и пульсировать. Губа охнул и присел на корточки как нашкодивший ребёнок, когда его тащат в угол. Семён, держа под руку девушку, переводил изумлённый взгляд с раздувшейся аномалии на профессора и назад. Василий Михайлович сам стоял с вытянутым лицом и не знал, что в таких случаях предпринять, поскольку, собственно, и предпринимать тут было нечего – природа уже сама за них всё предприняла.

Послышалось далёкое испуганное ржание лошадей.

- Лошади! – первой пришла в себя Люда. – Там же где-то Саша,- и схватив фонарик, кинулась в направлении долины. Семён ринулся за ней, при этом невольно подумав: «Странно, рации не работают, а фонарики светят, хотя и там и там батарейки».

Но, не сделав и пары шагов, внезапно остановились как вкопанные, будто напоролись на некую невидимую стену. Прямо у них над головами, в центре зенита сначала медленно, затем всё быстрее и быстрее начала раскручиваться гигантская спираль, полыхая всеми цветами спектра. Виток за витком она раскидывала то одну, то другую свою лопасть, словно колоссальный громадный пропеллер, издавая при этом жуткий вой, от которого закладывало уши. Именно этот вой, заставивший его выскочить из палатки, слышал Семён: теперь же огромная спираль переливалась фантастическими нереальными цветами. Рукава спирали бешено вращались вокруг своей оси, разбрасывая в стороны сгустки плазменных образований, похожих на солнечные протуберанцы. Теперь она заняла всю площадь неба, закрыв собою даже огромную Луну, вращаясь в круговороте против часовой стрелки как в центрифуге.

Всё смешалось: и ужасающий вой спирали, и возгласы людей, и далёкое испуганное ржание лошадей, и внезапный рёв налетевшего ветра – почти такого же, что бушевал до этого. Всё повторялось, только вместо ниоткуда взявшихся молний, небо низвергалось сейчас этой нереальной вселенской аномалией, приводящей всё живое в округе в неописуемый ужас. Приходилось делать глотки и затыкать пальцами уши и рот во избежание перепадов давления. Семён схватил в охапку девушку и повалился с ней на землю, прикрывая сверху своим телом: как на войне, мелькнуло у него на миг. Василий Михайлович тщетно пытался удержать в руках края уцелевшей палатки, которые тоже готовы были сорваться и улететь в кружащуюся воронку смерча. Рядом с ним пролетела и шлёпнулась о ствол алюминиевая миска, превратившаяся в плоскую лепёшку, а чуть левее уха в дерево встряла зубьями вперёд столовая вилка. Ещё немного ближе, и вонзилась бы в висок. Спираль вращалась и выла как стон раненого медведя; ветер разносил всё вокруг по кусочкам, и если бы Губа не обхватил корень дерева – его унесло бы вместе с другими вывернутыми из земли растениями.

Вот и всё.

Вой прекратился; спираль свернулась в первоначальную точку сингулярности, и бушевавший до этого ветер стих так же внезапно, как и налетел. Вся эта аномальная вакханалия длилась не более двух – трёх минут. Моментально наступившая тишина врезалась в уши своим безмолвием. Так происходит, когда в тихой комнате внезапно выключаешь вентилятор. Раз! – и тишина. Ни ветерка, ни стрёкота сверчков, ни уханья ночной совы, ни кваканья проснувшихся от шума лягушек. Полное безмолвие. Вакуум.

Семён поднял голову и огляделся. Приподнявшись на локтях, взглянул сверху на сжавшуюся под ним Люду, смотрящую на него расширенными от испуга глазами. Он подмигнул ей и поднялся: испуг, это хорошо, он быстро проходит. Гораздо хуже – страх: тот, если взялся за тебя – не отпускает долго, вплоть до паники.

Прислушавшись к окружающей тишине, он помог подняться девушке, обтряхивая её со всех сторон.

Во рту пересохло, страшно хотелось пить, да ещё и это непонятное давление в окружающем пространстве: в висках стучало, словно по голове били десятки молотков. Глаза слезились от пыли и сухой глины, которая попала в рот, уши и забилась комками в одежду. Люда надрывно прокашливалась и осматривалась кругом, успев глазами поблагодарить своего спасителя. Оба одновременно посмотрели на небо и непонимающим взглядом уставились друг на друга. Чёрт знает, что такое… Луна как луна. Будто и не было минуту назад этого страшного кровавого шара, пульсирующего в половину неба. Безмятежная, ласковая, она светила сейчас своим тихим светом: именно такую луну любят влюблённые, сидя где-нибудь в парке на лавочке под её манящем притяжении; как раз под такую луну у поэтов рождаются лирические стихи, которые они посвящают возлюбленным. Естественный спутник Земли парил в небе, как ни в чём не бывало.

Надо будет записать в дневник, рассудил Семён: Восьмой день – вошли в Зону отчуждения.

До этого у них пропали собаки одна за другой, но проводники предположили, что собаки ночью отправились назад в охотничью заимку, каким-то своим внутренним чутьём не желая далее продвигаться вглубь аномальной зоны. Кто их знает этих животных: может у них сработал природный рефлекс или степень собственной безопасности, в отличие от них, от людей. Получается, собаки умнее нас, констатировал Семён, ища глазами Василия Михайловича. Люда уже оправилась от испуга и звала профессора, перемещаясь по лужайке с опаской свернуть себе ногу. Вокруг, в радиусе километра валялись тут и там поваленные деревца, вырванные с корнями связки кустарников, коряги, ветви, куски глины, и везде, где только останавливался взгляд - камни, извилистые потоки оползней и обрывов, осевших в рыжую, бурлящую воду. Тут же обнаружилась ещё одна деталь, довольно неприятная глазу. Кругом, насколько позволял обзор, валялись трупы всевозможных животных – мелких и величиной с собаку: грызунов, хищников, травоядных. Затопленных, утонувших в коричневых потоках оползней, разорванных смерчем, раздавленных и размозжённых о деревья, перебитых и засыпанных камнями, без голов, без конечностей, с вывернутыми внутренностями, с остекленевшими глазами и вздутыми брюхами – они были повсюду. Будто невидимая коса смерти прошлась над долиной, губя всё без разбора и опустошая окрестность. Кроты, выдры, луговые собачки, горностаи, куницы, даже росомахи и застрявшая в ветвях дерева байкальская рысь, куда её швырнуло смерчем и размозжило голову о толстый ствол дерева. Смерть была повальной. Семён с Людой поспешили назад к лагерю. Приходилось переступать, переползать, пробираться сквозь наваленный бурелом и утихающие оползни – везде пузырилось, булькало, лопалось и трещало – это были единственные звуки, которые после тишины навалились на них все сразу.

…А на горизонте соединения долины с тёмным небосводом уже разгоралась утренняя заря.

********

- Это нас Байкал так встречает, - хмуро заметил Губа, но его никто не слушал, занимаясь сбором упакованных пластиковых контейнеров с крупой, сахаром, сушёным картофелем, луком, приправами. Хорошо хоть консервы сохранились. На радость профессора, сохранилась и банка кофе.

Все, за исключением, пожалуй, только Губы, были готовы выйти на поиски Саши – пусть даже и без лошадей, для чего уже снарядились отдельно – Василий Михайлович и Семён. Люда, по понятным причинам, оставалась в развороченном лагере приводить в порядок уцелевшие вещи; с ней должен был остаться и Николай Губа: развести потухший костёр и сварить обед из более-менее подходящей к использованию дичи, а так же просмотреть разорванную палатку и, ремонтируя её, ждать возвращения уже троих путешественников. В том, что Саша найдётся, никто не сомневался. Удручало другое: оставлять Люду наедине с этим подозрительным типом или нет? Но выбирать теперь не приходилось. Если с Сашей что-либо случилось, то кроме Семёна и Василия Михайловича помочь было некому. Оставалось надеяться, что в случае какой-либо опасности девушка сможет постоять за себя – ружьё у неё было заряжено, и Семён недвусмысленно предупредил фотографа о грядущих последствиях, если он обидит чем-то Люду.

- Так или иначе, ждите нас к вечеру, - предупредил начальник экспедиции.- Оружие мы вам оставляем и собой тоже возьмём ружья. Пригодятся на всякий случай и ракетницы – периодически будем стрелять в небо, чтобы вы примерно представляли наш маршрут. Вы же, - сделал ударение профессор, - воспользуетесь ракетницей только в случае настоящей опасности. Мы будем постоянно оглядываться, и если заметим в небе сигнал, тотчас бросимся назад к вам в лагерь. Всё ясно? – последние слова были адресованы фотографу: - Надеюсь на вашу порядочность, Николай. Люда мне как дочка. Защитите её, пожалуйста, в случае беды. Это ваш долг, как члена нашей команды.

И не оглядываясь, чтобы не видеть глаз девушки, они перевернули ружья стволами вниз, вскинули на плечи рюкзаки и быстрыми шагами стали спускаться в долину. Перед тем как последовать за профессором, Семён подошёл вплотную к фотографу и спокойно без злобы произнёс:

- Губа, вы меня уже, надеюсь, узнали за эти восемь дней. Если Люда мне пожалуется на вас – считайте, что на всю оставшуюся жизнь вы остались без зубов. Я не шучу. Уж больно мне не нравится, как вы посматриваете своим похотливым взглядом в её сторону. Считайте ваше с ней здесь кратковременное пребывание без нас своеобразным психологическим барьером: перешагнёте его – и вам конец. В прямом и переносном смысле. Усекли?

И не дождавшись ответа, бросился догонять своего начальника.

Люда осталась стоять, опустив руки.

Насколько она знала, их маршрут должен был проходить вдоль извилистых изломов побережья озера: между ним и такой же извилистой, быстрой и полноводной рекой Куминой, оставляя в стороне такие населённые пункты, как Кумора, Курумкан и Баргузин. Как уже упоминалось, географическое и геологическое положение Зоны отчуждения представляло собой некий природный треугольник с его вершиной к югу – там, где река соединяется с озером, и конечным пунктом экспедиции был населённый пункт Усть-Баргузин, расположенный уже за вершиной данного геологического треугольника, сотворённого самой матушкой–природой и вмещавшего в себя всю природу Байкала. Таёжные массивы лесов, долины, притоки рек, бесчисленные болота, большие и малые каскады озёр, входящие в водный масштаб Великого озера, в которых водились десятки видов рыб, пресмыкающихся и земноводных. Люда знала, что в конце их маршрута – если они пройдут всю Зону целиком – им придётся форсировать последний участок Кумины, чтобы затем добраться до цивилизации, посёлка Усть-Баргузин. Там их должны были встречать, ждать друзья и вертолёт, который затем должен перенести их в сторожку к бурятам с лошадьми. А оттуда уже назад в Нижнеангарск.

Люда выпрямилась и бросила взгляд на Губу. Тот молчаливо разжигал костёр и, похоже, совсем не интересовался происходящим вокруг. Он думал. Он размышлял.

Такой был расклад всех дел и происшествий в экспедиции на утро восьмого дня их пребывания в Зоне отчуждения. Байкал уже вобрал в себя всех её участников. Назад пути не было, и кто знает, поверни они сейчас назад, смогли бы они вновь выйти к цивилизации?

Хозяин Байкала уже взял их к себе. Поглотил, привлёк, растворил и сделал частицей своей природы.

Но никто об этом пока не знал.

********

- Что-то здесь не так, Василий Михайлович. Сами попробуйте, - констатировал удивлённо Семён, отдёргивая руку. Он только что наткнулся на нечто непонятное и доселе неведомое.

Время было около двух часов пополудни, и всё это время они продвигались по долине, делая десятиминутные перерывы и пуская в небо ракеты. Кричали, звали Сашу, оглядывались в сторону лагеря, который, собственно давно уже исчез из виду, но там, похоже, всё пока оставалось спокойно, раз в небо не взлетела ракета. Так и шли. Так и искали Сашу, впрочем, пока безрезультатно.

В долине всё было разрушено от урагана: кругом валялись тушки вздувшихся от затопления животных, вывороченные смерчем деревья и кустарники, вырытые оползнями овраги; приходилось двигаться с осторожностью, переступая на каждом шагу через бесчисленные препятствия и идти наугад по направлению к маячившему на горизонте хребту. О каких-либо следах не могло быть и речи – всё было изрыто, вспахано, изрезано воронками и оползнями, будто над долиной промчалась сама Смерть с её жуткой и острой косой.

Семён шёл впереди и внезапно наткнулся на какую-то преграду, не позволяющую продвигаться далее. Нечто тягучее и плотное, невидимое человеческому глазу, не пускало его дальше. Вытянув руку и пытаясь пощупать неведомое, он тут же её отдёрнул.

- Что-то плотное, как какой-то кисель или английский пудинг. Дотроньтесь, Василий Михайлович, это довольно любопытно, - уже без опаски протянул руку Семён.

Профессор подошёл вплотную к своему младшему другу и попробовал непонятную субстанцию наощупь. Рука скользнула вниз, и только тут оба путешественника заметили едва различимые волны вибрации, растекающиеся во все стороны от точки соприкосновения. Прозрачность невидимой стены чуть помутнела, вибрация перешла в мелкое содрогание, будто «пудинг» ткнули пальцем. Всё, что они наблюдали сквозь дымчатую плёнку – деревья, траву, ручьи и облака на небе - всё вдруг зарябило и заколыхалось, покрывая плёнку едва заметной паутиной.

- Всё ясно, Сёма. Мы наткнулись на участок границы, так называемого энергетического купола или сферы, как хочешь это называй; я нечто подобное предполагал после этих, посетивших нас аномалий. Полагаю, что высота данного невидимого барьера не менее пятидесяти метров, иначе наш вертолёт мог бы опуститься ниже. Они мне по рации передавали, что их не пускает вниз какая-то гравитационная сила: всё время отталкивает вверх, и потому они нас не видят. Я полагаю, что все мы, включая Люду, Губу, Сашу, бурятов и лошадей, находимся сейчас как раз внутри этого купола, иными словами – в самом что ни на есть логове Зоны отчуждения. Шесть дней назад, мы незаметно вошли в этот энергетический купол, сегодня с тобой прошли долину, и вот теперь наткнулись на одну из его границ. Мы, друг мой, под колпаком, как сказал бы Мюллер дружище Штирлицу.

Профессор что- то прикинул в уме и, подняв палец вверх, молвил:

- По моим подсчётам, радиус этой неведомой нам сферы составляет никак не меньше четырёхсот, а то и пятисот километров в поперечнике.

- Ого! – вырвалось у Семёна.

- Да. Не меньше. Вот тебе и аномальная зона. Да ещё и магнитная. Вертолёт что-то же должно было отталкивать вверх, не так ли? И если бы мы, допустим, с тобой пошли в разные стороны вдоль этой невидимой границы, то встретились бы на противоположной стороне месяца через четыре, учитывая скорость продвижения по тайге и всевозможные задержки в виде привалов и ночлегов. Вот, судя по всему, какого размера данная территория под аномальным покрытием. Как теперь не поверить бурятам? Хозяин Байкала отныне не намерен нас выпускать из своих владений. Взял к себе – добро пожаловать. А назад? Уж теперь и не знаю…

Семён тоже пытался просунуть руку сквозь дрожавшую от вибрации прозрачную субстанцию, даже пробовал с разбегу прорваться наружу, но каждый раз мягко отбрасывался назад неведомой силой, словно мячик от колыхавшегося надувного матраса. Раз прыгнул, два прыгнул, поднял с земли толстую заострённую ветку и попытался проткнуть – всё бесполезно; ветка натыкалась на невидимое препятствие, а желеобразная масса только колыхалась подобно холодцу в тарелке, и через секунду-другую приобретала первоначальную форму.

- Вот что, Сёма… давай разойдёмся вдоль этой стены и прощупаем её хотя бы с пару километров – ты в одну сторону, я в другую, по километру на каждого. Будем кричать друг другу и так же продолжать звать Сашу. Ружья у нас есть. Сколько у тебя ракет осталось?

- Четыре.

- У меня тоже. Попытаемся нащупать хоть какой-либо пробел в этой стене. Какую-нибудь дыру, прореху или что там ещё применимо к ней… Одним словом, что-то похожее на выход. Спустя час, когда уже не будем слышать друг друга, выпустим по ракете, чтоб знать, что всё в порядке, и если эта субстанция сплошная и ничего не изменилось, вернёмся сюда назад. Согласен?

- Конечно. А в случае опасности – выстрел в воздух из ружья. Тогда бросаемся друг к другу.

- Да. В любом случае, придётся возвращаться затем в лагерь, даже если не найдём Сашу; там же Людочка с этим Губой. А я ему уже не особенно-то и доверяю.

Василий Михайлович подмигнул, делая пробный шаг в сторону своего обхода:

- Минифотоаппарат видел у него? С микроплёнкой…

- Нет, - с удивлением поднял брови Семён.

- А я видел. Хоть он его и прячет. К слову, это теперь наша единственная уцелевшая после грозы камера. На неё мы должны снимать все доказательства аномалий, которые будут с нами происходить. В противном случае нам просто не поверят. Луну и спираль мы уже прозевали, но уверен, это только начало. Вернёмся в лагерь, я потребую миникамеру в общее пользование. Ты мне поможешь?

- Не сомневайтесь,- хмуро ответил Семён и, вскинув винтовки на плечи, оба друга, согласно уговору, начали расходиться в разные стороны вдоль прозрачной стены.

- Как там дела? – перекрикивались они, пока позволяли голосовые связки.

- Чувствую какое-то электричество в воздухе. Руки и ноги покалывают…

- Я тоже чувствую нечто подобное. Странные ощущения… к чему бы это?

Голоса всё удалялись, пока не пропали вовсе. Дальше продвигались молча, поскольку докричаться друг до друга уже не представлялось возможным.

Семён шёл вдоль границы сферы и держал постоянно руку на поверхности – гладкой как стекло и немного податливой под его нажимами. Временами он поглядывал на часы, и в который уже раз удивлялся: они у него были не на батарейках. Они были механические. Но, как и рации, как и компасы, они также вышли из строя, а ведь он заводил их вчера вечером. Впрочем, подумал он, после спирали и пульсирующей в небе луны можно было ожидать чего угодно. Механика, так механика. Чёрт их знает эти магнитные поля, да ещё и в аномальной зоне. По его подсчётам можно было уже возвращаться назад – километр он точно осилил. Материал субстанции шёл сплошным слоем без каких-либо изъянов. Сквозь него видны были деревья, ручьи, болота, но дотянуться до них не представлялось никакой возможности.

Тут всё и произошло…

********

Василий Михайлович, выпустив час назад ракету и увидев ответную, уже подходил к месту встречи: он также не обнаружил ничего похожего на то, как им выбраться из этого замкнутого, по всей видимости, пространства. Сквозь преграду были видны начинающиеся холмы перед подножием хребта, ручьи, деревья, не тронутые ураганом, птицы, парящие в небе; сразу рядом – протяни, казалось руку, – и на соседнем дереве за невидимой преградой прыгает белка, а чуть дальше пробежал бурундук. Профессор уже догадался, что ураган промчался только внутри купола. Снаружи природа и не думала буйствовать: всё жило, ползало, летало.

И тем более теперь было странным, что наклонившись над очередным вывороченным кустом в надежде обнаружить источник природного магнетизма, он внезапно от неожиданности отпрянул. Странность заключалась в том, что на него с земли… смотрели глаза.

Огромные, величиной с чайные блюдца, с неподвижными зрачками, плоские, зелёные, сливающиеся своим цветом с травой и немигающие – они смотрели прямо на него и наблюдали за ним с осмысленным интересом.

Профессора прашиб холодный пот. Такого безотчётного ужаса он не испытывал с раннего детства, даже в самых страшных своих снах. Что- то неведомое, неизвестное ему и науке лежало сейчас в траве и наблюдало за ним. Глаза, казалось, изучали его и просвечивали насквозь, будто сканировали его мозг. Они были разумными.

Горизонтальные зрачки как у мифического сатира в козлином обличии настороженно следили за всеми движениями путешественника, непонятно каким образом, оказавшемся на их пути. Василий Михайлович на миг даже почувствовал себя под окуляром микроскопа, словно его кто-то изучает в качестве подопытной бактерии неизвестного вируса. Несомненно, взгляд, направленный на профессора, излучал… интеллект.

От этой твари, лежащей в траве и смотрящей на него, шёл омерзительный трупный запах, будто только что открыли какой-то мясоперерабатывающий завод с хранилищем протухших внутренностей. Смрад возник ниоткуда. Только что воздух был чист и даже в какой-то мере стерилен от электричества – как вдруг наполнился непереносимой вонью, способной свалить с ног кого угодно.

Профессор отскочил на шаг в сторону и, прикрывая нос рукой, дёрнул плечом, чтоб скинуть винтовку. Что делать? Стрелять?

Тут он, собственно и увидел это нечто целиком…

То, что он раньше принимал за участок уже зеленеющей весенней травы – всё это вдруг пришло в движение, вздулось конвульсиями, и… поползло в ближайшие кусты. Скорее, даже не поползло, а поплыло (так уместнее будет). Существо было похоже на постельное одеяло – такой же формы и толщины, когда ты укрываешься им ночью от холода: оно стлалось по земле, обволакивая собой каждую выпуклость, каждый камень, каждый торчащий из почвы сучок, пригорок, впадину, ямку. Так под водой на дне океана скользят над рифами и кораллами осьминоги, скаты и морские звёзды, обволакивая их своими телами и повторяя их очертания. Волнообразными движениями, эта противная и леденящая кровь тварюка, медленно, не спуская глаз с профессора, поползла, поплыла в сторону, где и затерялась вскоре в кустах. Однако запах разложения всё же остался.

Василий Михайлович стоял в оцепенении и не смел шевельнуться. Костяшки пальцев, сжимавшие ружьё, побелели и онемели, до такой степени он обхватил ствол винтовки.

Что ЭТО было?

Метров шесть длиной и столько же шириной, словно правильный геометрический четырёхугольник в ученической тетради: зелёное, пульсирующее, волнообразное, обволакивающее своей тонкой плотью любые препятствия, как какое-то покрывало на пикнике – с глазами, подобными блюдцам чайной церемонии, и горизонтальными зрачками с определённой степенью разума в них. Профессор ущипнул себя за руку.

И только тут закричал. Закричал и выстрелил в воздух, справедливо полагая, что такое создание здесь могло быть не одно.

И был прав.

Сразу за упавшим деревом, снесённым ураганом, начинался огромных размеров котлован, образовавшийся, очевидно, пронёсшимся смерчем. Глина и земля были разворочены, куски почвы и груды камней валялись по всему периметру ямы, как вокруг воронки при взрыве снаряда. И вот к этому-то котловану и стремились со всех сторон подобные твари, увиденные профессором. Всё ещё наблюдая за ним своими поперечными зрачками, первая тварь подползла к краю ямы, обволокла своей плотью насыпь, перевалилась, и плюхнулась на дно, издав при этом что-то похожее на уханье ночной таёжной совы. Из-за насыпи Василию Михайловичу ничего не было видно и, превозмогая тошноту (прикрывая рукой нос и рот), он осторожно пододвинулся к краю воронки, дабы узреть происходящее внутри.

Весь котлован кишел мерзкими созданиями: они сползали со всех сторон, сваливались друг на друга, и издавали при этом хлюпающие звуки, словно удары ладонью по воде. Вся эта масса зелёной, бугристой, похожей на огромную пористую губку бурлила, вздыхала, поднималась и опускалась в такт одной им известной и неразличимой для человеческого уха мелодии. Омерзительный запах вызывал приступы рвоты. Дышать было просто невыносимо, и Василий Михайлович отшатнулся, пытаясь прийти в себя, но его тутже вырвало прямо под ноги. Сознание начало мутиться. Отступая шаг за шагом, не видя, что твориться за его спиной, он споткнулся о вывороченную корягу, упал, и со всего размаху ударился затылком о торчащий из земли сук: сантиметров на восемь ниже – и этот сук вошёл бы ему между шейными позвонками, вызвав паралич на всю оставшуюся жизнь. В глазах потемнело, и последнее, что выдал его мозг своему сознанию, это кишащая, пульсирующая и смотрящая на него сотнями глаз зелёная масса, будто просящая: «Вытяни нас отсюда… вытяни. Освободи».

Спустя несколько секунд они уже ковыляли вдвоём, покидая эту негостеприимную территорию.

По их подсчётам и по карте маршрута, они должны были увидеть побережье Байкала к вечеру следующего дня, если конечно не помешают новые сюрпризы. Одна мысль, что Саша исчез, сгинул неизвестно куда, рушила все их планы и весь свой маршрут намеченный ещё в Нижнеангарске. Семён, независимо от профессора, вёл свою картографию и обозначал на своей карте продвижение экспедиции. Однако на карте Баргузинский треугольник представлял пустую местность, никем ранее не изученную, заповедник, куда не захаживали даже местные охотники и рыболовы, – наверное, последнее белое пятно, куда не ступала ещё нога учёного человека, естествоиспытателя, геолога или изыскателя. Поэтому, занеся на свою карту примерную границу купола и обозначив место котлована, оба друга поспешили к оставленному лагерю, выстрелив предварительно в небо по ракете, чтобы Люда знала, что они возвращаются.

Возвращаются без Саши.

Что они ей скажут?

Двое путешественников прибавляли шаг, и к вечеру вышли в поле видимости своего лагеря.

Но тут что-то было не так…

********

Ни Люды, ни фотографа…

Казалось, что территория у оврага покинута давно и в полной спешке.

Мало того, подойдя почти вплотную к палатке, путешественники внезапно почувствовали резкий перепад температуры, словно из натопленной бани термометр сразу вынесли на мороз. Если в начале лужайки тёплый апрельский ветерок ещё обдувал их лица, то теперь же, чем ближе они подходили к центру поляны, тем больше, шаг за шагом, становилось всё холоднее и холоднее. Если в начале поляны температура держалась в пределах нормы, где-то на уровне пятнадцати градусов по Цельсию, то уже у самой палатки чувствовалось резкое её понижение сразу градусов на десять.

Приблизившись к растяжке, Семён откинул один из пологов палатки и заглянул внутрь. Так и есть: пусто. Василий Михайлович тоже подошёл. Это была их палатка – Люды и профессора.

Увы. Аптечка лежала раскрытой и на покрывале были разбросаны медикаменты, будто их вначале собирали, а затем по какой-то причине бросили всё впопыхах и забыли. Тут же валялись наспех вываленные из сумок тёплые вещи, его и Люды: свитер, вязаная шапка, строительные утеплённые рукавицы, ватная куртка и штаны, в которых профессор ещё выходил из Нижнеангарска. Девушкин тёплый комбинезон валялся раскрытый с наполовину расстёгнутой молнией: создавалось впечатление, что Люда хотела его быстро надеть, судорожно просовывая ноги в штанины, но ей что- то помешало, и она бросила его, так и не успев надеть полностью. Бросила, а затем исчезла.

Семён сделал обход вокруг палатки и выпустил в небо ещё одну ракету, продолжая кричать и звать девушку. Разбрызгивая искры, оранжевый снарядик медленно спускался в вечереющем небе на маленьком парашюте. Всё дышало тишиной и спокойствием, если не считать необычного перепада температуры и отсутствия каких-либо звуков. Природа, казалось, замерла в некоем ожидании чего-то неизвестного и неподвластного разуму. Оба уже отошли от костра и палатки, продолжая чувствовать непонятное понижение температуры.

- Не вижу винтовки и револьвера Люды.

- Взяли с собой?

- Похоже на то. Почему же не стреляли ракетницей? И откуда этот собачий холод?

Профессор слегка поёжился: определённо, чем дальше от палатки они кружили в поисках следов, тем становилось холоднее, а когда приближались, температура возвращалась в норму.

- Чувствуешь?

- Похоже, там за палаткой будет ещё сильнее пробирать. Гляньте на деревья, Василий Михайлович. В пятидесяти метрах от нас, они уже покрыты инеем…

И у того, и у другого изо рта уже густо вырывался пар, руки озябли и щёки покрылись румянцем; в пятидесяти каких-то метрах от центра лагеря температура понижалась, едва ли не до минус пяти градусов по Цельсию, а дальше от палатки, возможно, и ещё ниже.

- Холодно-то как, - наклонился Семён и потрогал рукой слегка подмёрзшую землю. Василий Михайлович остановился рядом, и только тут понял, почему его друг поднял руку.

В двадцати шагах от пригорка, на котором они остановились, на земле, покрытой инеем, отчётливо вырисовывались очертания правильных геометрических кругов, словно выведенных на бумаге ученическим циркулем. Как будто гигантская бритва прошлась вокруг, сбрив начисто всю весеннюю растительность, успевшую прорасти с начала апреля. Круги шли один внутри другого по мере убывания, постепенно уменьшаясь в диаметре, и имея расстояние в несколько метров: так центробежно расходятся круговые волны, когда в воду падает камень. Семён с профессором подошли ближе. Внешняя окружность, начинающаяся теперь прямо перед их ногами, охватывала своим диаметром довольно объёмную территорию, внутри которой располагались такие же окружности меньшей площадью. В центре кругов ничего не было: ни травинки, ни куста, ни большого или малого дерева. Всё было голо. Как корова языком слизала, невольно подумалось Семёну. Он подошёл вплотную к границе первого круга и поддел ногой кусок бесформенного замёрзшего вещества красновато-бурого цвета, похожего на губку. Где-то он уже видел нечто подобное, и, причём недавно. Такие ошмётки валялись повсюду.

- Старый знакомый, - констатировал он и посмотрел вокруг себя. – Ночной гость. Это существо разлагается, что называется, на глазах, если бы мы имели шанс его наблюдать.

Следы Люды и Губы перед внешней окружностью резко сворачивали в сторону леса. Следы же бурятов, выходящие из того же леса с другой стороны, напротив, резко обрывались у её границы. Последний отпечаток был наполовину срезан круговой линией; задняя часть подошвы, она же пятка оленьего пима, находилась снаружи, и… всё. Ни продолжения, ни носка внутри: как при заступе на беговой дорожке стадиона. Всё это время они продолжали выкрикивать имена, но ответа не получали. Звали и Сашу, и Люду, и бурятов. Даже Губу Василий Михайлович выкрикивал по имени. Всё напрасно. Кругом стояла всё та же могильная тишина, будто они находились среди древнего погоста. Уже повернувшись к лагерю, чтобы сбегать и быстро натянуть на себя свитера и куртки, оба внезапно замерли на месте.

- Что за… - оборвался Семён на полуслове, поскольку в этот момент, в этот миг, произошло сразу два события.

Первое – изнутри циклопических кругов, откуда-то из самого их центра послышался слабый отдалённый крик помощи, заглушенный немалым расстоянием. Кричал кто-то из бурятов.

И тут же сразу второе – над верхушками деревьев, далеко в глубине леса, чертя светящуюся пунктирную линию, к небу вверх взмыла оранжевая ракета.

…И то и другое произошло одновременно.

********

Пробираясь сквозь поваленные бурей деревья, путешественники вскоре выскочили на небольшую поляну, откуда, видимо, и была выпущена ракета. Здесь было теплее: температура держалась в обычном режиме, как будто и не было того леденящего холода внутри концентрических кругов. По ветвям прыгали белки, в воздухе летали птицы, из-под ног разбегались мелкие грызуны, – весь лес жил обычной байкальской жизнью, готовясь к ночи. Всё шуршало, всё шелестело, где-то покрикивали совы, слышался даже отдалённый рык байкальской рыси, вышедшей на охоту – не было только Люды с Губой.

… Но было что-то другое, не совсем понятное для выскочивших на поляну двух озабоченных путешественников.

Быстрым взглядом они окинули местность и заметили, что у противоположного края неровной с кочками поляны раскинулось болото. Кустарник там уже поредел и переходил в болотистые камыши, встававшие за деревьями сплошной стеной.

И вот там-то, на одной из кочек…

Лежало тело.

У обоих друзей едва не оборвалось сердце: вдруг Люда?

В начинающемся болоте, среди камышей и моха, на одной из кочек распростёрлось тело молодого на вид человека в шлемофоне и лётной куртке пилота. Голова лежала немного вывернутой в сторону, будто он перед кончиной пытался рассмотреть местность вокруг себя. Руки со скрюченными от судорог пальцами вцепились в ближайший куст, а за сапогами-унтами виднелся неровный след: лётчик несомненно пытался ползти, но непонятная смерть настигла его на середине пути. Ещё немного, и он бы выбрался на поляну. Хотя, с другой стороны, ему и на кочке ничто не угрожало, - так, во всяком случае, показалось обоим путешественникам. Куда же он в таком случае полз? Одна сторона его лица была уткнута в землю, а на другой, повёрнутой в сторону, в небо уставился остекленевший глаз неприкрытый веком. Русые волосы выбивались из шлема, ко рту из наушников был проведён ларингофон, на руках были перчатки. На левом запястье часы-компас… разумеется, неработающие. Что ещё?

Профессор присмотрелся более внимательно.

Так и есть. Всё обмундирование: куртка, шлем, унты, ларингофон, часы – всё было времён второй мировой войны. Выпуска сороковых годов.

Он выпрямился и бросил удивлённый взгляд на Семёна.

- Ты что-либо понимаешь?

Семён тоже стоял в замешательстве.

- Понимаю только то, что перед нами мёртвый лётчик, непонятно каким образом здесь взявшийся, и принадлежащий к эпохе Великой Отечественной войны.

- Да. И почти как живой, вот что интересно. Ни трупного разложения, ни смрадного запаха, ни окоченения, в конце концов. Будто он вот только сейчас, в эту самую минуту умер, перед этим пытаясь ползти сквозь кустарник, чтобы выбраться на поляну. Что его могло так внезапно убить? Ни крови, ни ран…

Семён в свою очередь наклонился и осторожно пощупал пульс на шейной артерии.

- Пульса нет, - констатировал он и, выпрямившись, почесал кончик носа. - Откуда здесь на Байкале мог объявиться лётчик времён второй мировой войны, если немцы даже до Урала не доходили? Насколько я знаю, боевые действия здесь не велись. Смотрите! – он указал пальцем вниз. – У него из-под живота что-то виднеется.

Только теперь они перевернули тело и осмотрели присыпанное почвой лицо лётчика полностью.

Молодой, чуть старше Санька, подумал Семён. Погоны младшего лейтенанта, а если погоны, то это уже сорок третий год – их как раз перед этим ввели. Тут же лежал и офицерский планшет, коричневый, кожаный, замеченный Семёном.

Так! – решил профессор. – Тело пока оставляем, никуда не денется. Берём планшет и двигаемся дальше. Люду-то мы до сих пор не нашли. Найдём, вернёмся и все вместе уже более детально его осмотрим: в карманах покопаемся, может, документы какие найдём. Заодно и похороним по-человечески. Но это позже. Не будем забывать, что там внутри кругов кричал кто-то из бурятов, очевидно, зовя на помощь. Вот ситуация! – грозно осмотрел он поляну. – Хоть разрывайся! Сейчас главное – дочка.

И как бы в подтверждение этому, из-за отдалённого от них дерева раздался радостный крик.

На поляну выбежала Люда и кинулась в объятия профессора, бросив ружьё тут же под ноги. Следом за ней вышел угрюмый фотограф, явно не особо обрадованный встречей.

- Господи! – восклицал радостно начальник экспедиции, целуя в щёки счастливую девушку. – Жива! Цела, невредима!

В течение нескольких минут путешественники закидывали друг друга вопросами и наперебой рассказывали события.

- Ни парашюта рядом, ни обломков самолёта, так? – профессор посмотрел на обоих.

И Губа и Люда отрицательно мотнули головой.

- Ни следов крушения в радиусе километра, ни пропаханной фюзеляжем колеи или следов шасси.

- Кусков парусины и обрывков строп тоже нет, - добавил Семён.

Все уже быстрым шагом направлялись в сторону загадочных кругов, и весь этот разговор происходил на ходу.

– Тогда каким образом он здесь оказался? И почему без документов?

Увы. Ответов пока не было.

Возле кругов ничего не изменилось. Вот и следы. Теперь было отчётливо видно, что их четыре пары – в первый раз двое путешественников особо их не различили. Семён сложил ладони рупором и прокричал в сторону центра окружностей. Прислушались. Никакого ответа. Прокричал снова. Тишина.

- У нас осталась ещё одна ракета, - вспомнила Люда.

Через пару секунд вверх с шипением и хлопком унеслась оранжевая точка, где достигнув конца границы прозрачной сферы, рассыпалась на сотни маленьких искринок. Дальше оставаться без действия было невозможно. Холод пробирал всё тело, руки начинало пощипывать: Семён наклонился, подобрал камень и швырнул внутрь первой окружности. Пролетев несколько метров, он упал внутри первого круга, моментально покрывшийся едва заметным инеем.

- Потрясаще! – воскликнул профессор. – Температура-то, вовсе и не шуточная! Градусов двадцать сразу будет.

Следующий камень, запущенный уже более сильно, долетел до второго круга, пересёк его и упал, превратившись в ледышку. Люда от удивления вскрикнула. Все недоумённо переглянулись.

- Всё ясно, - сделал заключение Василий Михайлович. – Хотя ни черта не ясно. Чем дальше вглубь кругов, тем холоднее температура. Такого физического явления, я в природе не встречал нигде на планете. Очередная аномалия Баргузинской зоны отчуждения. Если в первом круге температура где-то минус пятнадцать, во втором минус двадцать, в третьем минус, предположим, тридцать, то в четвёртом ещё холоднее, пока в центре, в самом маленьком круге не будет градусов шестьдесят, а то и того ниже.

- И там где-то в одном из кругов наши буряты, - дрожа от холода, добавила девушка. - И мы даже не знаем, каково общее количество этих кругов.

Профессор уже принял решение.

Где-то далеко, внутри кругов послышался едва различимый стон. Потом через несколько секунд тихий призывный крик. Сомнений быть не могло: кричал человек.

- Скидывай куртку! - велел он Николаю. – Я иду им навстречу. Они пробыли во внутренних кругах не менее часа. Я пошёл, - он сделал первый шаг внутрь концентрированных окружностей, но тут Губа невольно вскрикнул, показывая за спину профессора. Тот обернулся, готовясь к новым неприятностям.

В туманной дымке, клубившейся над инеем, где-то в тридцати метрах от них, начали обозначаться какие-то смутные движения, словно пляшущие тени в молочной пелене тумана. Слитые очертания фигур двигались медленно, то припадая к земле, то вновь вырастая, становясь больше из-за оптического преломления лучей.

Василий Михайлович перепрыгнул первую окружность и кинулся внутрь. В глазах сразу зарябило, выступили слёзы, в нос и рот ударили потоки морозного воздуха. На одном дыхании промчавшись сквозь первый внешний круг, он тут же перемахнул во второй. Пальцы рук сразу онемели, куртка Губы съёжилась и превратилась замёрзший кокон. Полминуты – и вот уже третий круг. А дальше было как в том молочном тумане, что окружал его со всех сторон.

Семён с Губой, одетые и защищённые одеялами с ног до головы, тут же бросились в пятый круг, свалили на еловые настилы обоих братьев, вытянули хвойные полозья, схватили его самого, кинули сверху, как куль с песком и, не оглядываясь, потащили полозья назад, впрягшись в верёвки, словно лошади в телегу. Всё произошло за каких-то две минуты… и вот уже профессор сидит за первой внешней границей окружности, не чувствуя пальцев в тёплых строительных рукавицах. Рядом на настиле лежат братья, укутанные бесформенной грудой одеял. Василий Михайлович кашляет сухим приступом – видимо нахватался обжигающего ледяного воздуха. Только теперь он, наконец, начинает распознавать слова, обращённые к нему. Уши постепенно оттаивают, и слух вновь возвращается к его сознанию: вовремя помог глоток спирта.

- Идти сможете, начальник? – донёсся голос Губы откуда-то из пустоты.

- Смогу… кажется, - прохрипел в ответ профессор. – Живые? – он повернул голову и посмотрел на груду одеял, над которыми возился Семён.

- Один точно жив, - ответил тот.- Тянул по земле за собой брата. У второго пульс еле прощупывается.- Голос Семёна отдавал печалью и скорбью. – Не дотянет. Оба обморожены, все незащищённые части тела в волдырях. Носы и уши белые, хорошо ещё, что у них рукавицы были про запас и ноги в оленьих пимах. Однако и то и другое так же обморожено.

Семён скептически осмотрел начальника:

- Вы тоже хороши! Без перчаток, в двух куртках, кинулись на помощь. И много вы помогли? Сами едва в ледышку не превратились.

- Я их увидел и бросился. Ты бы не так поступил?

- Так, так. Ладно, нужно срочно их доставить в лагерь, там уж Люда позаботится.

Не теряя ни минуты, вся процессия спасателей стремительным рывком направилась в лагерь.

Круги остались позади.

********

Спали урывками, прикорнув на полчаса то один, то другой, то третий, прямо в спальных мешках у костра. Люда то и дело меняла повязки обоим братьям, хотя понимала, что первому из них жить оставалось недолго. Степень обморожения была несовместима с жизненными функциями его организма. Весь покрытый волдырями и разлагавшимися теперь от тепла язвами, полученными им при минусовой семидесятиградусной температуре, он практически не приходил в сознание. Незащищённые части лица и тела местами облезли, местами покрылись коростой с начинающимся гноением тканей. Его раздели в палатке, укрыли одеялами, но было видно, что едва ли он протянет следующий день, поскольку руки и ноги были обморожены до самых костей и суставов. Если он даже не умрёт к утру, то будет мучаться всё оставшееся и отведённое ему Богом время. Гангрена уже сейчас запускала свои щупальца в его конечности.

Второму проводнику повезло чуть больше. Почему? Никто пока не знал. Он не только вытащил своего брата из внутренних кругов, но и пострадал значительно меньше. Сейчас он тоже лежал под одеялами и метался в бреду, но меняя ему повязки, Люда была уверена, что он выживет и через время сможет продвигаться дальше. Был бы на связи вертолёт, несомненно, обоих бурятов отправили бы срочно на Большую землю – как с недавних пор стали называть путешественники всё то, что находилось за пределами Баргузинского заповедника.

Что касается Василия Михайловича, то он ещё, на удивление, легко отделался. Если бы Семён его вовремя не выдернул из пятого круга, экспедиция вполне возможно осталась бы без своего начальника.

Люда наложила ему компрессы на нос, уши, щёки, руки – они более других частей тела пострадали, - и он мог уже шевелить пальцами, хотя кисти рук и были основательно перебинтованы. Хорошо помогала стрептоцидовая мазь, антибиотики и два крупных глотка неразбавленного спирта, после которых у него из глаз брызнули слёзы. Страшно было даже подумать, если бы аптечка сгинула в водовороте смерча и все лекарства пришли бы в негодность: вот тогда точно в экспедиции настала бы полная катастрофа. Но к счастью, медикаменты большей частью сохранились, и основную помощь они сейчас оказали.

Настроение в лагере было угнетённо – растерянное. Обстановка тревожная. Сашу так и не нашли, лошади пропали, и никто не знал, что именно преподнесёт им наступающий день. К тому же, появились ещё и тяжело раненые. Поход в неизвестность всё более становился опасным для жизни, и возникла необходимость пересмотреть все свои планы и дальнейшее передвижение по ранее назначенному маршруту.

- Как же так у них там получилось, что один обморозился почти до основания, а второй остался не только на ногах, но и смог какое- то время тащить за собой своего брата? – вслух размышлял Семён.

Профессор курил и воспалёнными глазами смотрел на блики огня. Ночь выдалась относительно тёплой и спокойной. Луна уже не пугала своими кровавыми размерами и вместе со спиралью, грозой и смерчем отошла сейчас на вторичный план их обобщающей беседы. Нужно было во всём разобраться и наметить планы на будущий день и на маршрут в целом.

Люда начинала дремать. Николай Губа сидел тут же и доливал в свой кофе спирт. Как всегда молчал.

В небе бесшумными тенями проносились летучие мыши. Где-то ухнула сова, в ручье недалеко всплеснулась маленькая рыбёшка. Костёр потрескивал хвойными ветками. Четыре пары глаз смотрели на огонь, совсем не замечая игры его пламенных язычков.

Профессор протянул к Семёну руку, и тот отдал ему лейтенантскую сумку.

- Ну что ж… - кашлянул он. – Так или иначе, нам предстоит ознакомиться с содержимым. Может, хоть немного приоткроем завесу тайны. Хотя каким образом – решительно не представляю. В руках у нас есть некий артефакт, так сказать, доказательство, что лётчик не мираж и не групповая галлюцинация. Посмотрим, что там внутри?

Все придвинулись ближе к огню, и Губа подкинул ещё несколько веток. Стало светлее. Люда взглянула на братьев. Те спали. Некоторое время можно было подремать и самим, но любопытство – странное, неведомое и, отчасти жутковатое – взяли своё.

Первым делом профессор осмотрел планшет снаружи.

Он принадлежал той эпохе, о которой они первоначально подумали. Что дальше?

Раскрыв его, все четверо невольно замерли.

Интерес сразу вызвала фотография. Всем бросилось в глаза её состояние.

- Будто только что из ателье, - пробормотал Семён, беря из рук профессора снимок и поднося ближе к свету костра. – Как новенькая!

Фотография действительно была прекрасно сохранившейся. Ни пожелтения, ни повреждений от времени – даже эмульсионная плёнка блестела и переливалась в свете огня: всё говорило о том, что снимок был сделан совсем «недавно», в салоне какого-то ателье, коих перед войной было во множестве в любом большом городе Советского государства.

На снимке стоял, опёршись о высокую тумбу, высокий молодой парень в форме лейтенанта ВВС – точная копия лётчика, обнаруженного экспедицией. Сомнений, что это был он, ни у кого не возникало. Рядом у тумбы на фоне декораций горного Кавказа сидела девушка – миловидная, молодая, вся цветущая от счастья. На коленях ребёнок трёх-четырёх лет в костюмчике матроса и маленькой бескозырке. Снимок отдавал теплотой, радостью и благополучием. Всё, казалось, в этой семье было отлично: родители безмерно любили друг друга и лелеяли своего первенца. Наверное, планировали о втором сыне или дочке, но тут нагрянула война, и вот теперь этот счастливый отец и муж лежит здесь мёртвый, непонятно каким образом взявшийся из далёких времён, и как попавший сюда, на Байкал.

Семён перевернул снимок в, надежде хоть на какую-то надпись, печать ателье или подпись владельцев.

Армавир – 1941 год. Лето.

Написано химическим карандашом.

- Итак, - сделал вывод начальник экспедиции. – Лётчик тот же. Судя по всему, здесь он с женой и сыном. Но нам это ничего не даёт, кроме того, что он был женат и имел трёхлетнего ребёнка: мы по-прежнему не знаем кто он такой и откуда родом.

- Или… - Семён глубоко задумался.

- Или, - поддержал его профессор, - он сейчас женат и имеет сына. Ты это хотел сказать?

- Даже не знаю. Трупного запаха нет, разложений нет, форма как новенькая… и ещё эта фотография из ателье. Такое ощущение, что ещё день назад он был жив.

- Я тоже об этом подумал, - согласился начальник. – Его как будто ЧТО-ТО выдернуло из своего, того времени и, собственно из сороковых годов, он каким-то непостижимым для нас образом оказался здесь, в 1979-м году, почти через сорок лет от своей настоящей реальной жизни.

- Вы имеете в виду искривление пространства? Так это называть?

- А как ещё? Парень из сороковых годов внезапно оказывается в конце семидесятых, да ещё и в совсем другой местности, с иным климатом, растительностью, ландшафтом, наконец. Не удивительно, что у него был такой растерянный и испуганный взгляд перед смертью, и он пытался куда- то ползти. Другой вопрос – куда? И как он вообще оказался здесь? Вот и приходят на ум всякие, ещё не доказанные альтернативные гипотезы о временных порталах, червоточинах, туннелях в пространстве и времени. А там где искривление пространства – там недалеко и до параллельного мира или иного измерения: четвёртого, пятого, шестого или двадцатого. И так до бесконечности, пока не упрёмся в горизонтальную восьмёрку, ленту Мёбиуса – символ бесконечности.

Он взял ветку и начертил на земле цифру восемь в горизонтальной плоскости.

- Самолёт, например, - продолжил профессор, - мог исчезнуть, распылившись в пространстве на атомы, а сам лётчик – уж не знаю по какой причине – сохранился, собравшись в свою атомную оболочку заново после перемещения его сюда. И оказавшись в чуждом для него пространстве, умер, опять же, неведомо от чего. Что могло его убить? Так или иначе, это пока только наши с Семёном предположения. Я сейчас не удивлюсь, если развернув карту, мы обнаружим в ней схему или план военных действий какой-нибудь воздушной эскадрильи из десятка наших самолётов во время боевых вылетов. И годы будут от сорок третьего и дальше.

- Почему именно сорок третьего? – спросила Люда.

- Погоны, дочка. Их ввели как раз в сорок третьем.

Он обвёл всех взглядом.

- Ну что, разворачиваем?

Карта представляла собой сложенный вчетверо лист плотной бумаги, покрытый прозрачной плёнкой, на котором были вычерчены контуры местности с полями, оврагами, ручьями и населёнными пунктами. Всевозможные стрелки, линии, пунктиры, обозначения высот и впадин испещряли лист вдоль и поперёк. Циркулем были выведены окружности, надписи показывали расстояния в километрах, треугольные флажки (синим и красным карандашом) указывали месторасположения советских войск и войск вермахта. Сразу бросались в глаза названия Суджа, Обоянь, а чуть ниже их и сама Прохоровка.

- Всё понятно! – воскликнул профессор. – Ты видишь, Сёма?

- Да, – с таким же воодушевлением откликнулся тот. – Курская дуга. Август-сентябрь сорок третьего. Смотрите, есть надписи: Воронежский фронт, Степной фронт, Рокоссовский, Конев…

Семён начал перечислять: Брянский фронт генерала- полковника Попова; Юго-Западный фронт генерала армии Малиновского. Вот и немцы обозначены: войска групп армий Центр и Юг фельдмаршалов Клюге и Манштейна. Стрелки ведут к Прохоровке, пунктиры от неё на северо-запад. Это, несомненно, наступление, Василий Михайлович. Наступление Красной армии!

- Разумеется! – подхватил его радость профессор, будто они оба сейчас участвовали в этих боевых действиях.

- Следовательно, этот лётчик, как мы первоначально и предположили, оказался здесь из конца лета сорок третьего года. Уже легче – теперь хоть время знаем наверняка.

- И место, откуда он прибыл, - добавила Люда.

Они ещё долго рассматривали карту, переворачивая её в руках и так и сяк, строя всевозможные догадки и вспоминая историческую битву под Прохоровкой, пока, наконец, Василий Михайлович не объявил перерыв.

Люда проверила спящих братьев, кое-где подправила, и уже через несколько минут все забылись кратковременным сном.

Не спал только второй брат, менее пострадавший в ледяных кругах.

********

Проводник умер утром.

Его брат сидел у изголовья и держал его обмороженную, всю в волдырях руку, похожую на высохший сук дерева и окоченевшую час назад. Раны и повреждения внутренних органов при соприкосновении с такой сверхнизкой температурой были несовместимы с жизнью. Лёгкие были выжжены изнутри, почки и печень при внутреннем обморожении перестали выполнять свои жизненные функции, мышечная масса иссохла и стала похожа на сгустки тонких сухожилий, а кожный покров на 90% покрылся волдырями и гноящимися струпьями. Его брат превратился в мумию.

Так и умер, хоть и в мучениях, но благодаря сильному снотворному, не приходя в сознание.

Проводник сидел и тихо плакал. Плакал и смотрел на брата, когда внезапно где-то за лесом, в расщелине долины послышалось далёкое ржание лошадей, донесённое до лагеря отголоском эха.

- Саша! – встрепенулась Люда, выскакивая из спального мешка. Теперь уже не спал никто. Все стояли и прислушивались.

Семён выстрелил в небо ракетницей. Солнце, взошедшее над горизонтом, приятно и по-весеннему светило, утро казалось безмятежным, и всё располагало к выходу в поход, если бы не известные обстоятельства.

Ржание стихло, так же как и появилось. Василий Михайлович безнадёжно махнул рукой:

- Звуковая волна ходит по кругу в долине. Я начинаю замечать, что это ржание, ни в тональности, ни по образу, ни по содержанию, не меняется с первого раза, как мы его услышали, будто записанное на плёнку магнитофона. Точно такие же звуки мы слышали и при спирали, и когда с Семёном ходили к границе купола, и, наконец, там за лесом, словно магнитофон крутит некую кассету от начала до конца, не переставая, и распыляя эти звуки то в одном направлении, то в другом.

Проводник лежал окоченевший и обмороженный, вытянувшись во всю длину своего небольшого тела. Вспухшие веки были закрыты, потрескавшиеся губы плотно сжаты – кто знает, может он перед смертью пришёл в себя, но сдерживался, чтобы не кричать от боли. Мир его праху. Его смерть была отважной. У большой пихты они его и похоронили. Сделали из веток крест. Вырезали из ствола дерева кусок коры, и на внутренней стороне, с согласия брата написали имя и дату смерти.

Оказывается, его звали Василием, как и профессора. А брата – Иваном. Такой вот простецкий народ эти буряты. Даже познакомиться толком не успели за неделю его пребывания в команде.

Никто не хотел думать, что это первая смерть в их экспедиции, и тем более никто не хотел думать, что она не последняя. Ведь оставался ещё Саша. Где он? Что с ним?

… К завтраку никто не прикоснулся: не было ни аппетита, ни чувства голода – пили только кофе.

Второй проводник, Иван, мог уже двигаться самостоятельно и более-менее разговаривать после пережитого. Часы ни у кого не шли, но судя по солнцу, было часов восемь утра.

По словам Ивана, гигантская тварь похожая на кокон шелкопряда, величиною в несколько метров и толщиною с хорошую заводскую трубу металась и кружилась вокруг своей оси в центре внутреннего последнего круга, пытаясь отгрызть себе собственный отмороженный хвост. Такого мерзкого и ужасного создания они с братом в жизни не видели, хотя и слышали о нечто подобном от своих предков. По его описанию все представили себе мохнатого монстра, величиною с локомотив, который превращаясь в ледышку, разбрызгивал вокруг себя сгустки какой-то желтоватой субстанции, похожей на кислоту и, сочившуюся из наросших на шершавую кожу пузырей. Раскрытой пастью она пыталась дотянуться до своего хвоста и оторвать его со всеми внутренностями. Разбрызгивая и раскидывая части отмороженной плоти, это кошмарное чудовище шипело, хрипело и выло, пульсируя в предсмертных судорогах. Из её пасти исторгались фонтаны слизи, и один из плевков попал на его брата, обтекая и обволакивая одежду. Слизь тотчас же покрылась ледяной коркой и брат, теряя сознание, закричал от нестерпимой боли.

Наверное, тот крик мы и слышали с профессором, подумал в это время Семён. А гусеница – точно наш ночной гость из оврага.

Рассказ Ивана становился всё более сбивчивым. Далее путешественники поняли только то, что проводник схватил своего брата и потащил назад, когда тот уже был без сознания. Единственное, что он помнил, это как гусеница, перестав крутиться и извиваться, внезапно замерла, затем конвульсивно вытянулась во всю длину, сморщилась, и через секунду, брызнув во все стороны ледяной жёлтой кислотой, рассыпалась на сотни замёрзших фрагментов, как осколки разбитого изваяния.

Как он тянул брата, проводник не помнил. Пришёл в себя уже на самодельных хвойных настилах и понял, что их спасли. Выходит, что они предположительно кинулись спасать Санька, а сами попали в ледяную ловушку.

Он перевёл дыхание и посмотрел на свои перебинтованные пальцы.

Профессор и сам был сбит с толку.

- Вот что, - решил он вслух. – Давайте сворачивать лагерь, и пойдём к лётчику. Семён, отметь на карте расположение этих кругов – сдаётся мне, что мы их больше не увидим, они растворятся в пространстве так же, как и появились.

- Как, не увидим? – удивилась Люда. – Мы же сейчас будем их проходить на пути к лесу.

- На пути… - повторил профессор. – Однако если моя догадка и теория верна, то сейчас их там уже нет. Позже объясню, когда лётчика похороним. Как раз в том лесу и переночуем перед тем, как отправиться в ту сторону долины, где мы ещё не искали Сашу. Будем искать, и продвигаться к побережью озера. Как не крути, а от намеченного ранее маршрута нам теперь отклоняться не следует. - Секунду подумал, и добавил: - Особенно, теперь.

Уцелевшую палатку и оборудование пересмотрели, половину отложили как неподходящую далее в походе, взяв только самое необходимое, что отныне могли нести на своих плечах в рюкзаках и сумках. В сумки сложили провизию: кофе, сушёную картошку, тушёнку, консервы, брикеты бульонов и концентрированных супов, копчёное сало в диковинных вакуумных упаковках – видимо из тайных запасников КГБ – всё, что было пригодно после урагана, включая галеты, крупы и макароны. Сигареты и табак тоже уложили в сумки. Отложили и многое не взяли из посуды, оставив лишь одну сковородку, два общих котелка для супов и кипячения воды, миски, кружки, ложки, два примуса на сухом спирте и термосы. Медикаменты собрали все. Многое из вещей и одежды пришлось оставить. Взяли дождевики, по одному свитеру, сапоги, москитные сетки, сменное бельё и всё, что смогли надеть на себя: апрельская погода Байкала ещё была свежа и особой теплотой не баловала. В рюкзаки же сложили верёвки, фонари, ракетницы, спасательные жилеты (об озере никто не забывал с начала формирования экспедиции), инструменты и прочее. Всю мелочёвку рассовали по карманам и прицепили к ремням: ножи, патроны, респираторы, скобы на обувь, походные фляги,- в том числе и со спиртом; даже навесные гамаки перекинули через плечо как скатки шинели во время войны. Вроде всё. Пора.

И, покинув лагерь, все пятеро гуськом двинулись нагруженные вперёд, кругам, к лесу – в неизвестность.

Лес жил своей обычной жизнью. Проходя через него, путешественники увидели издалека промелькнувшую байкальскую рысь, преследующую какую- то добычу. Вскоре вышли к камышам, где они вчера оставили тело, и оно, к удивлению профессора находилось на месте. Трупоеды и хищники не успели добраться до трупа, он так и лежал, каким его оставили прошлым днём участники похода. Здесь ничего не изменилось.

- Значит, червоточина ещё не закрылась, - предположил профессор. Во время остановки у кругов, он как мог, объяснил девушке предмет их с Семёном догадок, и она, несомненно, кое-что поняла в физических явлениях природы, – а больше, собственно, и не требовалось. Разожгли костёр и ожидали. Если профессор прав, то портал времени должен был раскрыться раньше.

- Может и ночевать придётся, - задумчиво проговорил начальник, посасывая трубку. – Я хочу своими глазами увидеть перемещение тела в параллельное измерение, а если получится, даже сфотографировать.

Семён при этом показал в руке готовый к съёмке фотоаппарат. Все задумчиво смотрели на огонь: костёр развели подальше от тела, чтобы червоточина, появись она внезапно, не смогла захватить их с собой. Хотя, кто его знает, каков будет её радиус действия: может десять метров, а может и все сто. Однако, в любом случае они рисковали, находясь в этом лесу рядом с неизвестным мёртвым пилотом.

К вечеру решено было остаться на ночёвку, а утром, если ничего не произойдёт, закопать лётчика и двигаться дальше на поиски Саши вглубь ущелий к берегу Байкала. Разговоры, догадки и предположения крутились главным образом вокруг трёх тем: пилота, Саши, и червоточины, способной менять пространства по своему усмотрению. Впервые эту догадку выдвинул Семён, и они с профессором долго обсуждали, каким таким неизвестным им способом портал времени меняет пространства как ему захочется. Так же пересматривали и планы на будущее, внося корректировки во вновь составляемый маршрут продвижения вдоль озера.

Люда кое-что простирнула в ручье, развесила на ближайшие ветки сушиться, затем сделала перевязки проводнику и профессору. Губа строгал палки для ночного капкана – надеялись поймать зайца или небольшого кабанчика, коих вокруг водилось в изобилии, но все далеко, в лесу или в долине. Семён подсел к своему начальнику, который издалека задумчиво смотрел на тело лётчика и посасывал дымящуюся трубку.

А потом это произошло…

********

Сначала дунуло порывом ветра – неуклюжим, вялым и щекочущим, словно природа решила «прощупать» ситуацию. Следом за ветерком, похожим на комнатный сквозняк, зашелестели листья и тревожно забегали белки на чуть качнувшихся ветках ближайших деревьев. И тут же громыхнул разряд электрических возмущений, переплетённых с магнитным импульсом: волосы моментально у всех встали дыбом, по коже прошли слабые волны статического напряжения. Раздался треск; откуда-то сверху на поляну, где лежало тело лётчика, в буквальном смысле слова, свалился кусок расплавленной плазмы, озаряя всё кругом неоновым светом, от которого рябило в глазах как после сварки. За ним второй, третий. Не долетая до поверхности почвы, эти сгустки плазмоидов окружили тело пилота и зависли в метре от земли. Все невольно подняли головы кверху и уставились на колоссальное зрелище, развернувшееся перед их глазами прямо над верхушками деревьев.

Циклопическая воронка, словно чёрная дыра из космоса, с глухим гудением разорвала коническую сферу купола и, подобно гигантскому пылесосу, с огромной скоростью стала всасывать в себя всю прилегающую с лётчиком территорию в радиусе двадцати метров. Все как по команде отпрянули и кинулись в стороны от засасывающего тромба – в лес, в кусты, под защиту деревьев. Отбежав на несколько шагов, они почувствовали притягающую к себе центробежную силу, поглощающую в себя всё, что находилось в поле её действия: самого пилота, пласты почвы, прошлогоднюю и новую траву, кусты, насекомых и мелких грызунов. Всё было моментально оторвано от земли, поднято вверх и, кружа в круговороте против часовой стрелки, унесено к зениту сферы. Плазмоиды на прощанье покружились, разбрызгали вокруг себя капли огненной жидкой субстанции и, опалив деревья, скрылись в вышине вслед за воронкой. Червоточина исчезла, купол закрылся, словно затянувшаяся рана, оставив после себя в качестве «подарка» куски падающей грязи, запах озона, кучу пустых гильз от автоматов, сыплющихся из пустоты, словно майский град в весеннюю грозу. Тут же упали несколько касок, а вслед за ними, с грохотом, в грунт плашмя вонзилась порванная гусеница от танка, и последнее, что исторгнула из себя сверху пустота – это обломок развороченной станины пулемёта с покорёженным стволом, загнутым кверху, будто указательный палец. Всё произошло настолько быстро и стремительно, что путешественники не успели как следует испугаться. Их спасло расстояние.

Когда последний порыв ветра утих, все озабоченно и с тревогой, граничащей с испугом, начали озирать взглядами поляну, на которой за мгновение до этого лежал лётчик. Профессор бегал по поляне, собирал гильзы, тут же их бросал.

- Видите эти каски? Их выдернула из того мира наша червоточина, перенеся сюда, в наш реальный мир, а взамен забрала лётчика и нескольких грызунов как подопытных мышей, и теперь где-то там, в сороковых годах, в районе Прохоровки, она выкинет или выплюнет – как хотите это называйте – всё собранное и всосанное здесь своим гигантским «пылесосом». Вот этот трак от гусеницы… явно немецкий по конфигурации, от «тигра» или «пантеры», - для наших танков он слишком широк. И наоборот, - подбежал он к обломкам, - станина пулемёта… наша, ещё недавно стрелявшая. Дуло, видите, как вывернуто? Это от взрыва.

Он по своей привычке поднял палец кверху:

- Ребятки мои, весь этот хлам, сброшенный к нам сверху воронкой, не далее как несколько минут назад был в действии. Заметьте, не тридцать шесть лет назад, а ТОЛЬКО ЧТО. Сейчас! Понимаете? – он обращался к Людмиле с фотографом. - Чувствуете размах, открытого нами действа природы? Две реальности с промежутком тридцатишестилетней давности соприкоснулись между собой, вызвав временной сдвиг и воронку, которая обменялась пространствами. Вполне возможно, этот пилот, не попади он в воронку времени, был бы через минуту сбит там вражеским истребителем, однако попав на короткое время к нам сюда, он остался там живой, и вернулся к своим обязанностям, даже не заметив, что побывал в совсем ином для него измерении. Очевидно и то, что он, сейчас, в глубокой старости доживает свои последние дни где-нибудь в Курской области, с медалями и прочими наградами, совсем не помня, что в каком-то сорок третьем году его поглощала воронка временного портала. Червоточина открыла соприкосновение двух пространств, и как парадокс – двух временных эпох.

Он перевёл дыхание, всё ещё держа в руках несколько гильз. На сегодня впечатлений им хватило с избытком. Подобрав всё, что было раскидано по поляне, они расположились у костра и Василий Михайлович принялся классифицировать предметы, пока Люда готовила ужин. Семён помогал профессору, внося в блокнот ту или иную запись, Губа отправился ставить капканы, два из которых чудом уцелели и он сберёг их на подобные случаи, а Иван, как всегда ходил среди деревьев, выискивая полезные травы и соцветия для каких-то, одному ему известных целей. Решили ночевать здесь же, а утром, едва рассветёт, двинуться вниз по долине к выходу на побережье уже самого озера. Ужин уже был готов. Бельё высушено. Перевязки сделаны. Костёр потрескивал. Василий Михайлович хотел и дальше продолжать, однако тут произошло обстоятельство, заставившее его умолкнуть на полуслове. Все проследили за его изумлённым взглядом и повернули головы к лесу.

Удивлённо открыли рты и замерли.

Там, среди деревьев стоял Саша.

…Парень едва не поперхнулся и, удивлённо уставился на всех.

**** КОНЕЦ 1-й ГЛАВЫ****

Глава 2-я: 1943 год. Курская дуга.
********

Он лежал на дне глубокой ямы.

Сознание приходило постепенно, медленными толчками высвобождая мозг из потустороннего небытия. Первым вернулся слух. Откуда-то сверху, далеко в вышине слышался звук, который только что пробудившийся мозг ещё не был в состоянии классифицировать, однако что-то знакомое было в этом нарастающем гуле, что-то опасное и тревожное, заставившее организм выделить порцию адреналина, прикрыв непослушными руками голову.

В висках сразу запульсировала тупая боль.

Откуда здесь, на Байкале артиллерия? – пронеслось в мозгу. Где все? Где лошади и буряты? Почему отключились рации после этой чёртовой спирали? Почему сейчас сумрачный предвечерний туман, когда должна быть ночь? Куда делась огромная, пульсирующая луна? И, наконец, чёрт возьми, в какой яме он лежит, как он в ней оказался, и почему слышны залпы орудий?

При каждом отдалённом грохоте земля под ним вздрагивала, и кашеобразная жижа приходила в движение, словно густой кисель в фарфоровой чашке.

И как бы в ответ на его вопросы, вверху над воронкой резкими стрелами пронеслись два истребителя, сопровождаемые душераздирающим воем сирен: промелькнули и умчались ввысь, запечатлев на короткий миг в Сашином сознании чёрные кресты на внутренних сторонах крыльев. Следом за ними пронеслись ещё два, а чуть позже – ещё. И на всех были немецкие свастики. Саша даже успел разглядеть мельком чайкообразную выгнутую форму крыльев – сомнений быть не могло: перед ним во всей их жуткой красе промелькнули «юнкерсы», - только они могли издавать тот наводящий ужас вой, от которого волосы вставали дыбом. Над ним только что промчалось звено этих бомбардировщиков, скидывающих бомбы в бреющем полёте. Саше захотелось кричать.

Земля вокруг воронки вздыбилась и заходила ходуном.

Бам! Бам! Бам! – неслось отовсюду.

Первая волна «Ю-87», сбросив бомбы, ушла за горизонт.

Вдруг сверху в яму посыпалась земля, и он услышал над собой голос:

- Эй, лишенец! Куда собрался? – и голос весело загоготал. – Смотри, Лёха, тут ещё один – похоже, контужен.

С краев воронки потекли ручейки сухого песка, и Саша задрал голову. Слух тут же уловил разносторонние звуки лязга железа, скрипов телег, ржания лошадей, грохота моторов – казалось, всё пространство за пределами ямы пришло в движение. В небе вновь промчалась парочка самолётов, однако, говоривший солдат не обратил на них никакого внимания. Наши.

Рыжая голова с лицом в веснушках нагло улыбалась и с интересом рассматривала Санька. Оттопыренные уши мелко вздрагивали при очередном хохоте. Саше явно было не до смеха, но и он отчего-то глупо улыбнулся этому рыжему призраку в пилотке, съехавшей на бок. Потом пролепетал что-то в ответ.

- Слышишь, Лёха, этот лишенец просит его вытянуть. Он что, верёвка, чтоб его тянуть? Разговаривает как-то чудно. Говорю же – контуженный.

Саша уже не помнил от радости что лепетал, лишь бы выбраться из этой ужасной воронки и покинуть соседство с омерзительным трупом – он готов был сейчас даже спеть рыжему песню, если бы тому вздумалось попросить о нечто подобном ради удовольствия.

Рыжий, меж тем, чуть свесил голову к краю ямы, касаясь подбородком того корня, за который Саша перед тем хотел ухватиться, и осмотрелся. Видимо, он лежал на животе и теперь опускал обе руки вниз, командуя другу. Совместными усилиями Саня вскоре был поднят вверх, где и свалился, тяжело дыша у ног своих спасителей. Затем сел, а потом и встал, покачиваясь на нетвёрдых ногах. Двое друзей тут же его обступили, удивлённо уставившись на его одежду.

- Глянь-ка, Алексей. Этот лишенец и одет как-то не по-нашему, - присвистнул рыжий. - Я понимаю там пилотка или ремень слетели, потерялись. Но ты глянь на его обмундирование – это что, гимнастёрка? А на ногах, как лётные ботинки какие-то…

Саша и впрямь был одет не по «сезону» и не по уставу Советской Армии сороковых годов. Рыжий боец подошёл вплотную к спасённому и потрогал джинсовую куртку с надписью «БАМ» на спине: - И материал, как наши палатки в походе, на брезент похожий. Эй, ты, - обратился он к Сане. – Ты не «шпиён» случаем? А то мы тебя быстренько в Особый отдел сдадим. Почему ты в ботинках, а мы все в сапогах? И что это за подразделение такое – БАМ?

Эти ребята, очевидно, не знают что такое Байкало-Амурская Магистраль, догадался Саша. Господи, куда же я в таком случае попал? Неужели действительно в сороковые года, во время войны? Эта мысль уже проскальзывала у него, но теперь краем глаза видя окружающую обстановку, он в этом уверился окончательно. Нужно было что-то срочно ответить, и он выпалил первое, что пришло в голову:

- БАМ, - это Балтийское Авиационное Министерство, товарищи… (слово-то какое вспомнилось!) Рыжий загоготал, а тот, что был повыше у него за спиной и оказавшийся более серьёзным, уважительно спросил:

- Министерство? Это что-то вроде нашего наркомата?

- Да-да! – ухватился Саша – Я не военный, я гражданский. Отстал от своих, нас тут целая группа…

- С Балтики?

- Да.

- Слыхал, Борька? Человек с Балтийского моря, а может даже из самого Ленинграда. А ты пристал к нему со своими ботинками. Теперь понятно, почему он так одет и так разговаривает. На вот, водички хлебни, - протянул Саше флягу тот, что был Алексеем. – А на этого говоруна не обращай внимания. Много мелет языком, но товарищ надёжный: я с ним уже третий год, почитай – с самого начала войны. Борька он, а меня Алексеем зовут.

У Саши закружилась голова.

- Александр. То есть, Саня, - еле промямлил он, запинаясь, и пожал протянутую руку.

Третий год… С начала войны… Яма, взрывы, самолёты, мёртвый немец.

КАКОЙ СЕЙЧАС ГОД?

И ГДЕ ОН, НАКОНЕЦ?

Саша отпил из фляги глоток и украдкой оглянулся.

Перед ним предстала грандиозная по своим масштабам панорама.

Огромное пространство степи с пригорками и холмами, до самого горизонта было испещрено взрывными воронками и канавами, настолько частыми и близкими друг к другу, что всё колоссальное шествие, продвигающееся на запад то тут, то там останавливалось, надвигалось друг на друга и, в конце концов, замирало на месте, чтобы затем снова возобновиться. Задние напирали на передних, кругом грохотали моторы, чадили соляркой армейские грузовики, лязгали танки, скрипели повозки, ржали лошади, слышались стоны раненых в лазаретных обозах, и над всем над этим, повсюду слышался смех и весёлые переклички выживших после налёта солдат. Вся эта громадная масса Воронежского фронта двигалась в одном направлении, вздыхая и волнуясь гигантскими волнами, как единый живой организм. Пушки, танки, колонны солдат различных видов войск, над головами которых мчались в вышине звенья истребителей, походные кухни и лазареты, штабные машины и цистерны с топливом, знамёна полков и дивизий – всё это могучее движение, вперемежку с запахами гари, копоти и горелого мяса, создавало картину библейского Исхода.

Красная Армия НАСТУПАЛА.

********

- Значит ты Саня. Так? С Ленинграда, говоришь? – продолжал расспрашивать его рыжий.

- Да.

- И как там люди? Голодают?

- Уже нет.

-Знаю-знаю. Восемнадцатого января прорвали блокадное кольцо. У моего знакомого из третьей роты там сестра выжила, дождалась прорыва Советских войск. Жаль только, что родители не дожили. – Борис чихнул в пространство. – Умерли от голода, доедая последние обои со стен. Клестер в них питатильный - знал такое?

- Стоп! – остановил его Алексей. - Все вопросы потом. Погнали догонять свою роту, итак уже отстали, от командира нагоняй получим. Если бы не твои спасательные операции, уже давно среди «своих» были бы.

И они двинулись вперёд быстрым шагом, обгоняя колонны, застрявшие грузовики, лафеты с пушками, походные кухни, и обозы с продовольствием,- перепрыгивая через канавы и обходя воронки.

Армия наступала.

Скоро ночной привал, а завтра передовые части Воронежского фронта вновь погонят фашистов на запад. И Санёк будет там, среди наступающих, рвущихся в бой отважных советских солдат. Среди пехотинцев, танкистов, артиллеристов, и просто ополченцев, взявших оружие, чтобы немец уже никогда не смог пройти своим сапогом по нашей матушке-земле, по нашей Родине.

Саша закрутился в круговороте этих грандиозных событий, оставив себе на ночь мучавшие его вопросы: Где мои друзья? Попали сюда вместе со мной, или же остались там, в экспедиции на Байкале? И как, в конце концов, каким образом он здесь оказался, чёрт возьми?

Борьку по прибытии шумно приветствовали, и он принялся рассказывать со всеми прикрасами, как спас троих бедолаг, и один из них – вот он, из Ленинграда, гражданский. Сашу приняли как своего, правда, иногда с интересом посматривая на его необычную одежду. Тут же накормили, выделили сто грамм «наркомовских», осмотрели в лазарете и уложили отдыхать, оставив все невыясненные вопросы на утро. Напоследок Борька ему шепнул:

- А всё-таки, чудно ты разговариваешь, лишенец.

И заснул сам.

********

А утром из разговоров Саша узнал, что сегодня 23-е августа 1943-го года. И что он в составе Юго-Западного фронта под командованием генерала армии Малиновского, в пехотном батальоне мотострелковой дивизии, в арьергарде наступающего эшелона советских войск, которые уже после битвы на Курской дуге как раз покидали курские поля и степи.

Танки, пушки и грузовики с боеприпасами продвигались по центру рокады, пехота и обозы – по краям. Сашин батальон замыкал арьергард их полка, который в свою очередь замыкал тыловые части дивизии. Пока делали большой утренний переход, догоняя авангард армии, пока впереди громыхала канонада залпов, пока шли через нескончаемые поля и наши штурмовики разгоняли в небе немецких асов, пытавшихся сбросить пару- тройку бомб в голову колонны, он, Санёк, всё думал и думал.

Борис умчался куда-то вперёд, в надежде увидеть среди наступающих такую же форму как у Саши, а Алексей, идущий рядом, и видящий, что Саша о чём-то думает, старался не мешать ему, давая тем самым комфортную зону внутреннего пространства.

- Ничего, Санёк, - подбодрил его Алексей. - Если Борька вперёд побежал, то обязательно найдёт твоих коллег. Он у нас сродни следопыту. Однажды, в качестве языка, мы с ним к нашему комбату цельного майора притащили. Ночью сделали вылазку, по-пластунски добрались до их окопов, хлопнули в темечко – и вот вам, пожалуйста, товарищ комбат – майор вермахта с полным портфелем дислокации противника! И вынюхал этого майора наш Борька. Два дня за ним в бинокль следил, когда тот в кусты пойдёт по нужде.

- С портфелем?

- Представь себе!

Саша улыбнулся, а про себя печально осознал: никого Борька не найдёт. Его, Санины друзья, в другом измерении, в другом промежутке времени и за тысячу километров отсюда. Где 43-й год и где 79-й, где Курская дуга и где Баргузинский треугольник...

Саша от безысходности едва не взвыл.

Намечался привал.

Следом за сапёрами останавливались артиллеристы, за ними пехота, инженерные роты, санитарные части, командно- штабные машины, грузовики с топливными цистернами, обозы с продовольствием, телеги с фуражом, и в самом конце – батальон прикрытия всего арьергарда армии, то есть Борькина с Алексеем часть. За ними – никого. Впрочем, если не считать заградительног отряда НКВД. «Эти сволочи, всегда только в тылу пасутся», - как сказал однажды Борька.

Канонада за горизонтом стихла. Раздались команды выставить караулы и располагаться на ночлег. За весь день Саня в составе Воронежского фронта проделал маршем более тридцати километров, всё дальше и дальше удаляясь от той воронки, где он очнулся в чужом для себя времени. Может, стоило вернуться к той яме? Что-то подспудно подсказывало ему, что удаляясь от выкинувшего его из себя портала, он тем самым делает непоправимую ошибку. Кто знает? Ведь рассказывал же когда-то Василий Михайлович о параллельных пространствах, которые могли каким-то необъяснимым образом перемещать людей из одной эпохи в другую. Что-то там у него проскальзывало насчёт иных измерений, искривлений реальности в каком-то континууме времени…

Стоп! Саша резко остановился, и следом идущим бойцам пришлось обходить его стороной – иные шутили, что парень внезапно вспомнил свою девицу – вот и тронулся умом, в хорошем смысле слова. Алексей Сашиного ступора не заметил.

«А мы где в тот момент были, когда я переместился сюда? Мы же, как раз вошли в Баргузинскую зону отчуждения! Дядя Вася сказал, что мы тогда находились уже внутри магнитной аномалии Байкала. Магнитная аномалия! И здесь, тоже, на Курской дуге существует такая же аномалия, затрагивающая ещё и Белгородскую и Орловскую области».

В это время к нему подошёл Алексей.

- Вижу, ты повеселел, как на привал встали. Скоро ужин будет. Что-то Борьки давно нет. Ты тут располагайся, а я с котелками к походной кухне наведаюсь, там уже очередь занимают. Заодно за Борьку узнаю, где его черти носят. Костёр видишь, мужики разводят – вот к нему и подсаживайся. Идёт? Я сидоры тут оставлю.

И ушёл. Саша остался раскладывать плащ-палатки.

Если он останется здесь на ночь, то это будет уже вторая ночь в 1943-м году.

А вон и Борька идёт, радостно махая рукой издалека. И, похоже, не один.

У Саши ёкнуло сердце. Неужели нашёл кого?

… Однако это был молодой парень. В лётной форме и с погонами лейтенанта.

Очевидно, познакомились по пути, подумал Саня с сожалением. Ладно, вчетвером будет веселее.

Борьку было слышно издалека. Размахивая руками и почёсывая рыжую шевелюру под пилоткой, он что-то увлечённо рассказывал своему новому знакомому. Парень в лётной форме с погонами лейтенанта ВВС держался с Борисом на равных, ничем не выдавая своего офицерского звания. Сейчас при наступлении такое было сплошь и рядом: офицеры младшего командного состава нередко сами хлебали суп из солдатских котелков, вместе со своими подчинёнными курили у костров, травили анекдоты, а то и спали вместе, завернувшись в плащ-палатки. Победа над фрицем сближала офицеров и обыкновенных солдат.

Когда они вдвоём подходили к костру, Саня помахал в ответ, а сам заметил, что лётчик одет не по сезону. Тёплая лётная куртка, сапоги-унты, совсем неуместные в эту довольно тёплую погоду, шлемофон в руке, через плечо офицерский планшет, вероятно с картами боевых действий. Сам лейтенант был едва ли на год-два старше остальных, и казался нормальным парнем: подойдя к Сане, сразу протянул руку без всяких официальных формальностей, крепко пожал и подмигнул:

- Это ты что ли лишенец, как Борька сказал? Не обижайся, он мне по дороге все уши прожужжал, как тебя из воронки вытаскивал. Меня Игорем зовут. Просто Игорь, никаких званий не надо, тем более ты гражданский.

И улыбнулся. Хороший парень.

Саня пожал руку, не сообразив вначале, что и ответить.

Канонада прекратилась полностью, поскольку начинало смеркаться. Вечер был прекрасен. Конец августа в русских полях под Курском, Белгородом и Орлом совершенно отличался от климатической зоны прибайкальских лесов, если учесть, что Саня попал сюда из апреля-месяца (разумеется, в своём времени). У костра было спокойно и уютно. Взрывы стихли до следующего утра. Оба фронта отдыхали. И на войне нужен отдых. Без него солдат – не солдат. Даже, когда наступает.

Игорь показал фотографию, пошедшую по рукам у костра. Жена красавица, дочурка милашка. И он, Игорь, на фоне горного пейзажа. Счастливая семья. Саня пригляделся в свете костра к надписи на снимке: «Арзамас…» - год так и не разглядел. Снимались, видимо, в каком-то ателье. (Фотография вернулась по кругу к Игорю). Он бережно упрятал её в планшет вместе с картами полётов своей эскадрильи: там уже были нанесены предполагаемые цели противника, которые послезавтра начнёт бомбить Игорь. Всё просто: перекинули из-под Мурманска, – воюй теперь здесь, под Курском. Враг везде одинаковый. Жестокий, беспощадный. Враг, которого нужно уничтожать. И не важно, на земле ли, в небесах…

Исходя из этого, можно сделать вывод.

А именно:

… В августе 1943-го года, здесь, в полях Курской, Белгородской и Орловской областях пересеклись два параллельных пространства реальностей: дней Великой Отечественной войны, и дней прохождения экспедиции через байкальские леса.

Здесь Саша и повстречал Игоря – того лётчика, которого обнаружили в это же время Василий Михайлович и его группа.

Пространство, подобно узлу закрутилось внутри себя восьмёркой Мёбиуса, и выдало на-гора двух персонажей нашей книги, которым суждено было здесь встретиться, незная друг о друге абсолютно ничего, и какую судьбу они преподнесут друг другу. Впрочем, в природе всё взаимосвязано, и, порою, судьба нам подкидывает просто-таки неразрешимые загадки, как в случае с Игорем и Сашей. Они встретились на пересечении двух параллельных миров, словно две половинки ножниц, разрезаемых бумагу. Бумагой в данном случае было пространство-время, как физическая величина. Судьба Саши и Игоря, подобно ножницам, разрезала его пополам, а затем червоточина «склеила» эти две половинки реальностей. Получилось альтернативное, отличающееся от всего измерение, которое зажило своей собственной жизнью.

Вот и парадокс.

********

…А утром начался кромешный ад.

Ещё не взошло солнце над полями, как в небе завыли немецкие «юнкерсы», атакующие авангард армии. Несколько эскадрилей «бубновых тузов» с тяжёлыми минами-чемоданами буквально прорвались сквозь завесу зенитных установок, а потом устремились вглубь фронта себе на погибель, но с чётким приказом Геринга бомбить арьергард, проходящих по случаю частей. Словно осиный рой, они, с противным воем и сиренами заполонили небо, пикируя с высоты подобно ястребам, преследующим свою дичь. Советские штурмовики носились среди этой тучи «смертников», ибо у немцев это была последняя попытка выровнить ситуацию на фронте. Геринг послал их, надеясь на пресловутый «счастливый случай» - кто выживет, тот вернётся. Нет – скидывай бомбы и выкручивайся сам: главное – больше и кучнее бомбить подходящие части арьергардных полков.

Машины с крестами вспыхивали в небе как спички, однако успевали скинуть свои «чемоданы» в виде больших бомб в поля, степи, где располагались части советских войск. Земля стонала и дыбилась. От частых оглушительных разрывов закладывало уши, забивало грязью нос и рот, слепило до слёз глаза. Казалось, немцы сбрасывают бомбы в шахматном порядке – до такой степени они ложились и вгрызались в почву скучено. Всё шло ходунами: деревья, кусты, пригорки моментально вырывало из земли и, подобно груде мусора, вся эта мишанина шмяколась на поверхность, погребая под собой ещё толком не проснувшихся бойцов.

Первым же взрывом разворотило грузовик, стоящий неподалёку от костра, где спали Саша, Борис, Алексей и Игорь. Ударная волна разбросала по сторонам всё, что находилось в их радиусе. Второй взрыв прошёлся по всем спящим друзьям. Третий и четвёртый застали Санька, когда он, оглушённый и полуслепой от пыли, пытался достичь ближайшего дерева, чтоб ухватиться за корень, превратившийся в огрызок древесины. Взрывная волна накрыла его в тот момент, когда он уже успел ухватиться за вывернутые ветки. Подкинув его над землёй, со всего размаха впечатала спиной в развороченную грязь, где он и стукнулся затылком о выступающий сук. В глазах потемнело, и он, полуслепой, потерял способность видеть или ощущать что-либо вокруг себя.

Последнее, что он увидел, была огромная воронка на месте костра, с торчащими из неё обломками сбитого «юнкерса».

«Прямое попадание, - пронеслось в его воспалённом мозгу. – Господи, хоть бы ребята остались живы. Борька… Лёша, Игорь».

Сознание толчками, будто пульсирующим потоком покидало его. Кругом творилось нечто невообразимое. Везде гремело, свистело, завывало, словно тропический тайфун закружил в круговороте песок, траву, деревья, обломки. Земля сотрясалась от взрывов. Толчки сознания выдали вдалеке – может из совсем иного мира - Борькин голос:

- Лёха…

- Что?

- Кажется, я ранен.

- Куда?

- В жопу! – обозлился далёкий голос Борьки. – Первый раз за всю войну. В госпиталь вместе поедем. Ты Санька не видел?

Следующий взрыв заглушил голоса, но Сашино сознание счастливо улыбнулось: живы!

С этой едва различимой ниточкой мысли способность ощущать реальность покинула его окончательно. Сгусток вихря, совсем отличимый по своей природе и происхождению от всего творившегося вокруг, сформировался из дымной пустоты, всосал в себя чьё-то тело и, кружа против часовой стрелки, впитал во внутреннее пространство тромба, растворил в себе, и превратил в желеобразную субстанцию, похожую на рождественский кисель.

Через секунду воронка смерча подхватила и его собственное бренное тело, лишённое какого-либо веса, вопреки всем законам физики.

Две желеобразные массы завращались в круговороте, и понеслись сквозь пространство, сквозь время, навстречу судьбе.

Это были Саша и лётчик.

********

****КОНЕЦ 2-й ГЛАВЫ ****

Глава 3-я: 1979 год. Второй лётчик.
********

- Сашок…

- Да?

- Где ты был всё это время?

Путешественники сидели внутри гигантской гиперсферы и смотрели на своего, ниоткуда взявшегося вдруг товарища.

Всеобщий восторг от встречи уступил место скептическому анализу последних произошедших событий. Саша с удивлением и растерянностью взирал на своих друзей, забыв даже проглотить последний кусок мяса, который он схватил, подойдя к костру.

- Проводник погиб? – вытаращил он глаза, едва не поперхнувшись.

Люда дала ему глоток разбавленного спирта и, обняв за шею, нежно поцеловала в макушку. Саша переводил взгляд с профессора на Семёна, явно не совсем понимая, о чём идёт речь. Уже во второй раз он пересказал, как кинулся к лошадям, как они втроём разделились у Больших камней, и как он затем потерял из виду и лошадей и самих братьев, однако всё ещё не верил в смерть брата. Заканчивая второй раз, как он вышел в лесу на запах их костра, он обескуражено спросил:

- Но спираль-то в небе была?

- Несомненно, - успокоил его Семён.

- И пульсирующий шар Луны тоже, надеюсь, был?

- Разумеется, - подхватил профессор. – Как и прочие аномалии. Так же как и неработающие рации, как и пропавшие до этого собаки, как и ещё кое-что, обошедшее тебя стороной.

… И Семён поведал Саше те события, что произошли с командой, пока его не было с ними рядом.

Весь вечер они сидели у костра и, дополняя друг друга, рассказывали Саше ту или иную новость за время его отсутствия. Закончил столь длинное повествование Василий Михайлович, пересказав в деталях о найденном ими лётчике, о червоточине, поглотившей его буквально перед Сашиным возвращением.

Наступила тишина.

- Вон там, видишь, где граница окружности? – спустя минуту спросил его Семён. – Внутри ничего нет, как корова языком слизала.- Он показал рукой на пустой, идеально круглый участок земли, внутри которого торчала какая-то железка и кое-где валялись ещё не все собранные гильзы.

- Вот там мы этого лётчика и обнаружили: сначала Николай с Людой, затем мы с Василием Михайловичем. Здесь и встретились.

Саша поднялся и подошёл к краю концентрических кругов.

- Это то, что забросила сюда воронка, после того как поглотила лётчика?

- Да. Остальное мы уже собрали. – Семён положил Саше руку на плечо. – Василий Михайлович как раз классифицировал эти предметы войны, когда ты появился внезапно. – Он подал Саше гильзы и каску. – Заметь, всё почти новое. Ни ржавчины, ни распада материала от времени, даже смазка на станине пулемёта кое-где осталась, а гильзы – те вообще пахнут порохом, будто только что стреляли. Пойдём к костру, дядя Вася тебе кое-что покажет.

- Однако… - только и смог выдавить Саша, возвращаясь назад.

Люда протянула ему миску с мясом, и он, будучи всё ещё голодным, сразу накинулся на еду, при этом, не забыв одарить девушку влюблённым взглядом.

- Дядя Вася даже успел сфотографировать воронку смерча, которая унесла в себе пилота, - вставила Люда, делая перевязку молчаливому проводнику.

У Саши вверх поползли брови:

- А разве фотоаппараты уцелели в урагане?

- Один уцелел, - подмигнул профессор. – Правда, Николай? – он лукаво взглянул на фотографа.

Тот нехотя признался и пошёл проверять ближайший капкан.

- Кстати, о фотографиях! – спохватился начальник экспедиции. – Мы же тебе ещё кое-что не показали. Дочка, подай, пожалуйста…

Люда передала профессору, и тот протянул Саше старый, но по всем показателям новый снимок.

- А вот и наш безымянный друг, так сказать собственной персоной, с семьёй, накануне войны.

Саня с интересом, абсолютно ничего не подозревая, взял фотографию, взглянул, и безмятежно выдал на-гора:

- Ну почему же безымянный? Игорем его зовут! Он из-под Мурманска. Позавчера попал к нам на Воронежский фронт из Северной авиации…

И осёкся, будто обжёгся крапивой:

- Ох! – Саню шибануло так, что он вскрикнул от боли, пронёсшейся в его мозгу подобно рою шершней. – Ой! – повторил он и зажмурился. Схватился за виски, покачнулся и сполз на землю.

В лагере наступила внезапная тишина.

Саша кашлянул, поперхнулся, сделал глоток воды и, наконец, молвил:

-Я там был.

Никто не перебивал. Семён смотрел на профессора, профессор на Сашу, Люда непонимающе смотрела сразу на всех.

- Где «был»? – осторожно спросил Василий Михайлович.

- ТАМ.

- Где «там»?

- На Курской дуге. В 1943-м году.

Теперь пауза затянулась надолго. Если бы это был не Саша, не их добрый и дорогой друг – хохот бы у костра разразился неимоверный – все посчитали бы это шуткой или очередной выдумкой. Однако обстоятельства говорили как раз об обратном. Они уже видели достаточно аномалий: спираль, Луну, «одеяла», лётчика, червоточину. Теперь вот Сашино утверждение, что он побывал на Курской дуге во время боевых действий лета 1943-го года. Тут было, отчего прийти в растерянность, не то, что засмеяться. Хмыкнул один Губа.

- Что вы на меня так смотрите, словно на идиота? – Саша уже окончательно пришёл в себя и, опираясь рукой на Семёна, поднялся.

- Ты был… на Курской дуге? – ахнула Люда.

- Выходит, что так. Иначе, откуда у меня все эти видения? Или откуда я знаю этого лётчика, если здесь я его с вами не видел – только по фотографии узнал.

- Ты видел видения?

- Ага. Только что. И, я вам скажу, что это не галлюцинации – Николай не ухмыляйтесь. Откуда, по-вашему, я знаю, что его зовут Игорем, а не как-то иначе? Говорю вам – я там БЫЛ.

- Ох! – только и смогла произнести Люда.

********

Наступило утро, однако никто и не думал спать.

Последние два часа перед рассветом он передавал своим товарищам всё, что произошло с ним после его, так называемой переброски.

- Игорем его звали, - повторил Саша. – Я эту фотографию держал в руках вечером у костра, когда он остался у нас на ночной привал. Затем рано утром, когда все только пробуждались, налетели немецкие звенья люфтваффе, и, прорвавшись сквозь наши зенитки, отбомбили несколько заходов. Вот там-то меня, видимо, и шибануло. Последнее, что помню, это живых, но раненых Борьку с Лёшей. И Игоря. Точнее, его тело, кружащееся в воронке конусообразного смерча. Дальше всё! Только пустота. Очнулся – пошёл вас искать, ничего не помня.

Он вопросительно посмотрел на профессора:

- Очевидно, нас швырнуло сюда обратно, только лётчика на своё прежнее место, а меня куда-то в ущелье Двух камней, как его проводники называли. Поэтому он и оказался в другой позе, перевёрнутым, нежели вы обнаружили его в первый раз. Поэтому, скорее всего и лежал у него планшет под животом, которого вначале не было. Его «закинуло» сюда вторично, уже вместе со мной. Теперь, увидев эту фотографию, память моя каким-то образом разблокировалась. Я прав, дядя Вася? – Саша невесело усмехнулся, обводя неуверенным взглядом друзей.

- Ох, не знаю, Сашок. Выглядит всё убедительно.

Разговоры продолжались ещё долго. Благодаря чудесному (иного слова и не подберёшь) возвращению Саши в лоно своего времени и в общество своих друзей, все дружно решили весь день посвятить отдыху и подготовке к предстоящему выходу к побережью озера. Байкал был уже относительно рядом. Оставался всего день перехода, и начнутся прибрежные лиманы, речушки и болота.

Люда кое-что простирывала, бурят коптил мясо, Николай принёс ещё двух подстреленных зайцев, Семён проверял амуницию, глава экспедиции корпел над картами, а Саша просто бездельничал. Настроение у всех было приподнятое. О смерти близнеца старались не вспоминать, компенсируя горечь потери шутками, весёлыми воспоминаниями и бесконечными разговорами на всевозможные темы. Впрочем, это не означало, что отважного проводника забыли. Просто старались заглушить в душе чувство утраты, как это делают все разумные люди, находясь в условиях, приближённых к максимальной степени выживания.

Вечер был тих и прекрасен. Ночь тоже.

У костра ещё немного поговорили, и, наконец, тихий ангел пролетел: все уснули.

Это была их первая ночь на побережье Байкала.

… А потом наступил день ВТОРОГО лётчика.

*********

Погода с утра начала меняться.

Сначала никто толком не понял в чём сыр-бор: нерпы заволновались и принялись выскакивать из воды. По поверхности водоёма прошла крупная рябь, и через несколько секунд первая пенистая волна накатила на прибрежную гальку. Следующий напор бурлящей пены достиг уже лишайника, а отдельные потоки добрались и до малышей, из-за чего их мамаши тревожно загудели все разом. Лежбище в срочном порядке начало передвигаться ближе к траве и кустарнику, освобождая камни и выступающие из воды островки. Самцы хватали зубами малышей за шкирку и, словно котят, переваливаясь и перекатываясь, тянули прочь. Байкал начинал волноваться.

Люда вскрикнула от неожиданности и бросилась к Саше. Буквально с неба как с чистого листа тетради (не было видно ни одного облачка), ниоткуда, с высоты птичьего полёта, на землю стали падать сгустки каких-то белых нитей, похожие на клубки для бабушкиного вязания. Падали они на удивление медленно, словно не имели какого-либо веса, и было их много, как града при майских грозах. Заполнив собою всё пространство над верхушками деревьев, они, подобно китайским воздушным шарикам из пергамента, покачиваясь в воздухе, неспешно оседали на ветви, листья, камни и водную гладь. Достигнув поверхности, эти клубки начинали извиваться и с шипением раскручиваться в длинные извилистые жгуты.

- Бежим в укрытие! Срочно! Эти жгуты опасны! – подхватил Саша Люду, увлекая за собой.

Василий Михайлович, Семён, а за ними и Губа, вовремя успели заскочить в узкий проход пещеры. Иван был в это время на берегу, и когда первая и вторая волна акустического звука настигла лес, он как раз вернулся с побережья и складывал палатку. Первые клубки, достигнув деревьев, только начинали развёртываться и ещё не успели упасть на землю, поэтому ни он, никто другой ещё ничего не поняли, но когда Семён увидел их шипящую, брызгающую во все стороны субстанцию, и закричал, для Ивана уже было поздно. Он последним побежал к пещере, таща за собой запутавшуюся в ногах палатку. Один из клубков, попав ему на руку, тут же развернулся и обволок своим щупальцем локтевой сустав. Бурят дико заорал от боли и попытался стряхнуть мерзкую живую «верёвку», но она только крепче стянулась вокруг руки и впилась в кожу, выдавливая из вен струйки крови. Одежда, через которую к локтю просочился шипящий жгут, моментально обуглилась по краям захвата, и уже вбегая из последних сил в пещеру, Иван почувствовал запах горелого мяса. Теперь рукав свисал с него лохмотьями, а рука ниже левого локтя стала похожа на обрывок плети, болтавшейся из стороны в сторону. Падая вместе с запутавшейся палаткой прямо в ноги своих товарищей, он, уже теряя сознание, прохрипел:

- Больно-то как!

И, всхлипнув, затих.

Все бросились к нему, даже Губа помог уложить его на спину, попутно высвобождая ноги от запутавшихся верёвок. Часть развёрнутого при беге брезента Саша затянул внутрь пещеры и с удивлением обнаружил несколько прожжённых дырок в основе ткани, будто здесь работали паяльником.

- Осторожно! – крикнул профессор. – Похоже на какую-то кислоту. Эти жгуты, разворачиваясь, брызгают ею во все стороны, видимо, при соприкосновении с воздухом. Надо полагать, происходит какая-то неведомая нам реакция.

Разорвав остатки рукава, девушка принялась осматривать въевшийся в плоть жгут, толщиной с большой палец человеческой ладони. Жёлтого цвета живая «верёвка», похожая на щупальце медузы, пульсировала и шипела, вся покрывшись пузырящейся пеной, словно вытекающая изо рта жидкость эпилептика при конвульсивном приступе.

Василий Михайлович отдёрнул руку Люды и, схватив перочинный ножик, уже было занёс руку для удара, чтобы перерезать мерзкую тварь, как вдруг Семён остановил его:

- Нет! Если перережем – всё разлетится брызгами и попадёт нам на лицо и руки. Смотрите…, оно уже само отпадает.

Видимо, насытившись плотью, скрученное создание в виде толстого шнура, похожего на ленточного червя и миногу одновременно, ослабило свою хватку, затем кольцо за кольцом стало опадать, пока не свалилось на мшистый пол пещеры. Пару раз дёрнулось и, вытянувшись во всю длину, застыло, тут же превратившись в иссушенную многоволокнистую нить. Из двухметровой длины, через несколько секунд оно походило на съеженный сухой сгусток. Ещё раз, дёрнувшись в остаточном рефлексе, морщинистый комок застыл окончательно, при этом выдав в пространство гнилостный запах. Именно такую вонь испытал на себе когда-то профессор у пресловутого котлована, наполненного кишащими глазастыми одеялами.

Превозмогая тошноту и рвоту, Люда кинулась обрабатывать рану вазелином и йодом, в то время как профессор протолкнул сквозь сжатые зубы Ивана таблетку антибиотика, залив её глотком воды из походной фляги, которую он всегда носил с собой на поясе.

Саша тем временем высунулся, как мог осторожнее наружу и осмотрелся. Сгустки перестали падать, и теперь весь лес был похож на одну огромную рождественскую ёлку: со всех сторон свисали гроздья развернувшихся клубков, словно серёжки на берёзовых ветвях. Эти «гирлянды» были повсюду: на камнях, на лишайниках, на траве; некоторые ещё шипели и извивались в конвульсиях, но основная масса уже превратилась в высохшие съёжившиеся останки паклеобразной формы. Жгуты, или как Саша их окрестил – щупальца – погибали прямо на глазах. Всё лежбище было наполнено звуками боли, и от этого воя и писка мурашки бежали по коже. Воздух снаружи был зловещим. Саша почти чувствовал этот запах. Запах смерти.

Клубки жгутов, за какой-то бесконечно малый промежуток времени полностью изменили экосистему целого участка поверхности. Вся водная гладь озера, начиная от берега, и насколько хватало обзора, была усеяна покачивающимися на волнах иссушенными «мячами», которые и не думали тонуть, поскольку, видимо, не имели веса, издыхая прямь на глазах.

- Да. Похоже, они все сдохли. Можно выйти. Посмотрим, много ли эти твари принесли ущерба? Судя по дыркам на палатке, они пропалили нам всё, что осталось у костра. Что ж это за кислота такая, что прожигает только ткань и органическую материю, а мелкий песчаник, железо и стекло не трогает, не вступает с ними в реакцию? И гроздья осыпались все. Недолго же они пожили в нашей атмосфере…

- Зато опустошений сколько навели! – возмутился Саня. – Я представляю, скольких животных они сгубили – взять тех же нерп.

Над лежбищем по-прежнему были слышны стоны боли и попискивания от нанесённых ожогов.

- О сегодняшнем и завтрашнем выходе в поход теперь не может быть и речи, - подытожил начальник экспедиции. Все вещи, инструменты и разметавшиеся угли от костра перенесли в три захода, и пока раскладывались на новом месте, профессор сходил к лежбищу, но вскоре вернулся. Вернулся удручёный и в невесёлом настроении. Подойдя к месту, хмуро доложил:

- Клубки, либо набухнув, ушли все под воду, либо распались в прах на поверхности земли. Побережье опустело. Не видно ни жгутов, ни шипящих луж, будто их и не было вовсе. Один пепел кругом, рыжеватый, похожий на обсыпавшуюся ржавчину. Вероятно, побочный продукт распада. Ни малейшего намёка на что-то органическое. Сгинули. Растворились. Исчезли. Только пепел – пепел – пепел. Пока шёл к лежбищу и назад, ступни ботинок по щиколотки погружались в эту рыжую субстанцию. Позже, Сёма, снимем хотя бы органолептические показатели – цвет, запах, консистенцию. Согласен?

Семён кивнул:

- Осторожнее только с этой мерзостью. Налёт налётом, а рука бурята - показатель.

Пора бы уже и фотографу вернуться. Четвёртый час пошёл, как он отсутствовал. Каша сварена, вода вскипела для похлёбки, костёр ждёт готовки ужина. Губы нет. Прошёл ещё час.

Наконец, когда сомнения и тревога достигли наивысшего накала и все подумывали о поисках в темноте, к пещере вышел Губа. С непроницаемым видом он бросил на брезент какой-то предмет.

- Там ещё один лётчик лежит, - были его слова. – Такой же.

********

… Лётчик лежал лицом вниз, чуть вывернув голову, сгорбившись, подогнув колени так же, как и в первый раз, в той же самой позе. Его скрюченные пальцы впились в землю, будто он хотел ползти, но смерть застигла его во время движения. Ни крови, ни ран, ни следов какой-либо борьбы. Светловатые волосы выбивались из-под шлемофона, а на плече лётной куртки спиральным проводом свисал ларингофон. Даже сапоги-унты были те же. Семён сверился со своим рисунком в блокноте и вопросительно посмотрел на Сашу. Всё сходилось. Поза лётчика, зарисованная Семёном с натуры, идентично, во всех мелких деталях соответствовала сейчас с тем, что они только что обнаружили.

- Да, - удручающе подтвердил Саша. – Это Игорь.

Он едва не заикался от удивления и оторопи.

То, что бросил им вчера на брезент Николай Губа, оказалось ни многим ни малым, офицерским планшетом – точной копией того, что у них уже был. Теперь их стало два. С теми же картами боевых действий на Курской дуге, с теми же линейкой, транспортиром, карандашом… и самое главное – с точно такой же фотографией, где запечатлён лейтенант ВВС со своей семьёй в городе Арзамасе перед войной. Два планшета. Две фотографии. Всё одинаково, будто сняли лазерную копию. Тут уж все подумали, а не сошли ли мы, собственно говоря, с ума, братцы?

- Похоже, червоточина побывала и здесь.

- А ты сомневался? – съехидничал Губа. – Тело лётчика тебе ничего не говорит? Не свалился же он просто так с неба? Ни обломков самолёта, ни обрывков парашюта – всё как в первый раз, там, у долины.

Семён не заметил колкость в словах, а подойдя ближе, провёл носком ботинка по внешней стороне первой границы окружности. Внутренняя поверхность почвы имела вид прошедшей по траве бритвы – ни насекомых, ни какой-либо другой живности не наблюдалось.

- Да, - подтвердил профессор. – Воронка портала вновь забросила лётчика в наше время. Снова произошёл обмен пространствами двух временных эпох с разницей в тридцать шесть лет.

- И, похоже, червоточина захватила с собой из потустороннего мира те жгуты, которые не были привыкшими к нашей земной атмосфере, - добавил Семён. – Вспомните, как они пузырились, отдавая Богу душу – если она у них, конечно, была.

- Жгуты? – переспросил Санёк. – Из Курской дуги?

- Нет. Из Курской дуги лётчик. А жгуты, по всей видимости, были случайно прихвачены совсем из иного измерения – мы же не знаем природу этих неведомых нам сил: может подобных параллельных измерений великое множество, и червоточина, «путешествуя» из одного в другое, захватывает таким образом «случайных» попутчиков – кто знает… - Семён положил руку Саше на плечо: - Говоришь, хорошим был парнем этот Игорь?

- Да, - Саша привстал с корточек и откинул носком ботинка небольшой камешек в центр кругов: - Недаром Борька с ним сразу познакомился. Хоть и офицер, однако, держал себя с нами на равных. Я одного не пойму… - Саня почесал затылок. – Да, собственно, чего тут говорить – я вообще ни черта не понимаю…

- Как он СНОВА оказался здесь? – пришёл ему на помощь Василий Михайлович.

- Да. Почему опять именно ОН? Червоточина, - раз уж на то пошло, - могла бы «выдернуть» из параллельного пространства кого-либо другого, скажем, того же Борьку или Алексея. Да любого из солдат в наших колоннах! Пусть даже какого немца, что ли. Главное – место и время действия, я так понимаю? Почему же тогда одно и то же тело?

- В одной и той же позе, - кивнул Семён. Оба посмотрели на начальника.

Профессор лишь развёл руками.

- Не знаю, ребятки мои. Понятия не имею. Простите старика, но первый раз в жизни я действительно не могу ответить, поскольку, сам не имею представления, с чем мы тут столкнулись в этой чёртовой аномальной зоне. Баргузинский треугольник, знаете ли…

Постояли ещё с минуту. Нужно было возвращаться в лагерь – там Люда, одна, с больным спящим проводником: зря они оставили её одну – неизвестно, какие ещё «сюрпризы» заготовила им зона отчуждения, хотя Люда и убедила всех, что в этой пещере ей ничто не грозит, да и винтовка всегда есть под рукой.

Подходя к гроту, Семён выстрелил в воздух, чтобы обнадёжить заранее девушку: они возвращаются.

- Что случилось, дочка? – с тревогой спросил начальник экспедиции, когда они подошли к месту стоянки. Все тотчас окружили девушку, и Саша обнял её за плечи. Люда подняла на него мокрое от слёз лицо.

- Иван…, - с жалостью протянула она. – Умер.

Все опешили, а Василий Михайлович сразу выпрямился:

- Когда? Он ведь шёл на поправку!

- Где-то с час назад. Пойдёмте в пещеру.

Проводник лежал вытянувшись во весь рост, и открытыми пустыми глазами предсмертной судороги смотрел безжизненным взглядом в потолок на свисающие сверху сталактиты. На губах застыла едва заметная улыбка, словно перед смертью ему снился счастливый сон, уносящий в детские воспоминания. Может ему приснился родной брат, и он уже знал, что уходит в бесконечность и движется ему навстречу.

… Так окончил свою жизнь один из членов байкальской экспедиции. Кислота, просочившаяся в его тело, была инородной субстанцией из иного мира параллельной Вселенной. Попав в кровь и органы тела, она растворилась в них, изменила структуру ДНК и запустила механизм уничтожения внутренних тканей, меняя состав лейкоцитов и тромбоцитов. Кровь превратилась в чужеродную среду и разрушила генетический код, даваемый при зачатии любому субъективному организму самой матушкой – природой.

Плоть, как физический фактор природы перестала существовать.

Вот и всё, что осталось от Ивана.

Вечер закончился тем, что Губа принёс откуда-то пойманных им лягушек. Они были крупными, и каждая из четырёх вполне могла заменить ужин одному человеку. Вот только желающих не оказалось.

А потом наступила ночь.

Останки последнего проводника прикрыли ветками пихты, и утром решили похоронить рядом с лётчиком, у той пещеры, что они недавно обнаружили. Это должна была быть уже вторая могила, оставленная ими на просторах Байкала. Два лётчика – две смерти, две могилы. Два посещения из чужого пространства – две безвозвратные и глупые утери в экспедиции.

Пройдёт совсем немного времени, и путешественники обнаружат некую связь между этими событиями, и совпадения их между собой будут настолько очевидны, что перерастут в ЗАКОНОМЕРНОСТЬ.

…Но это будет позже.

********

Что самое удивительное, похоронить проводника рядом с лейтенантом ВВС Советской армии не удалось.

Не удалось, поскольку тот отсутствовал.

Рано утром, воздав должное покойнику минутой молчания, путешественники разделились на две группы. Саша, Люда и Семён остались в лагере собирать вещи для выступления в поход (экспедицию теперь ничто не удерживало в этой пещере), а Василий Михайлович с Губой понесли иссохшее, словно мумия, тело к месту, где лежал закопанный ими вчера лётчик.

Начальник экспедиции переступил внешний круг и вошёл внутрь, приближаясь к яме. Губа опасливо последовал за ним. Подойдя к вырванному краю воронки, они заглянули внутрь, где ещё недавно на поверхности была могила.

Эмоции у профессора били через край:

- Невероятно! Вот бы Семёна сюда. Хорошо, кстати, что он успел зарисовать вчера лётчика перед его погребением. Очевидно, червоточина снова вернулась за оставленным здесь телом, всосала в себя, и удалилась назад в своё собственное время. Как это произошло, и каким образом червоточина возвращается, не имею никакого понятия, так что не спрашивай меня. Я и сам не знаю.

Они постояли у ямы ещё пару минут, профессор сделал два снимка и, наконец, решился:

- Давай, опустим туда нашего Ивана. Для него эта яма будет как нельзя лучшей могилой, да и копать нам не придётся – закидаем землёй и поставим два крестика из толстых веток. Ему и Игорю. Снова.

Так и сделали.

А потом увидели нечто, заставившее их замереть на месте.

…Между камней по песку двигались два тёмных силуэта, явно что-то толкая перед собой.

Путешественники присмотрелись и увидели двух огромных муравьёв антрацитово-чёрного цвета. Тело каждого из них имело не менее одного метра в длину и издалека походило на собаку средней величины. В огромных челюстях с обеих сторон между жвалами они держали таких же размеров паука – большого, мохнатого, и, по всей видимости, уже мёртвого.

Василий Михайлович почувствовал такую же растерянность, как и в случае с глазастыми одеялами у границы сферы: таких гигантских насекомых в современной природе попросту не должно было существовать ВООБЩЕ! Это не триасовый период, не царство гигантизма, не меганевры и не аномалокарисы.

Рефлекторно он вскинул карабин и навёл на ближайшего монстра. Губа меж тем пятился назад, пока не уткнулся спиной в только что поставленный ими крест. Два гигантских создания, увидев непонятных для них двуногих существ, остановились в нерешительности, шевеля усами, и касаясь ими, очевидно о чём-то советуясь. Затем, видя, что со стороны незнакомцев нет никакой агрессии и попыток отобрать добытый трофей, развернулись, и на огромных конечностях поползли в другую сторону, оставив на земле круглый предмет, который перед этим катили. Листва кустарника поглотила их, и на поляне вновь воцарился статус-кво. Так их и видели.

Вся абсурдная ситуация заняла не более минуты, и профессор всё ещё продолжал стоять с открытым ртом, когда из-за его спины крадучись вышел фотограф, озираясь по сторонам. Около двух минут путешественники не могли придти в себя от изумления и страха перед такими тварями. Ладно, муравьи, величиною с бассет-хаунда. Но паук, размером с добрую овчарку – это уже что-то!

- У нас здесь что, мезозой? – оторопело спросил профессор, очевидно обращаясь скорее к деревьям, нежели к себе. – Это просто чудища! – он бросил взгляд на Губу. – Испугался, Николай? Ещё бы! Я тоже едва дар речи не потерял.

Фотограф стоял, сморщившись, будто от зубной боли:

- А если бы они на нас напали? – нижняя челюсть его ходила ходуном, и слова выскакивали как дробь пулемёта.

Профессор на миг задумался:

- Сдаётся мне, Николай, что те жгуты, собственно говоря, были ничем иным, как паутиной от этого паука. Не находишь? Ты же в детстве обращал внимание, как летает паутинка бабьим летом? Вот это нечто подобное… только с кислотой, и из иного пространства.

Начальник экспедиции невольно усмехнулся:

- Мы же находимся внутри аномального купола, образно говоря, под колпаком. Чего ещё можно ожидать от магнитной зоны? Последствия атмосферных возмущений мы видели, что называется, налицо: спираль в небе, гигантская пульсирующая луна, смерчи в порталах времени. Так отчего не быть тут чудовищным муравьям из доисторических эонов планеты?

Профессор уже пришёл в себя, и ещё раз осмотрев кустарник, где скрылись неведомые науке особи, с ружьём наготове осторожно приблизился к предмету, лежавшему в траве. Подняв от удивления брови, он принялся рассматривать круглый шар правильной формы, пытаясь сделать для себя хоть какие-то выводы. Он уже понял, что лежало перед ними в траве. С усилием подняв штуковину двумя руками, оглядел со всех сторон и торжественно выдал:

- Перед тобой, Николай, есть не что иное, как обыкновенное пушечное ядро, конца 18-го, начала 19-го века.

Чуть придя в себя, он уже более спокойно добавил:

- Впрочем, после муравьёв величиной с собаку, чему тут удивляться?

Николаю Губе явно не хотелось оставаться на месте – того и гляди вернутся муравьи, а может и пауки размером с корову. Профессор будто не слышал его слова, полностью ушедший в изучение предмета.

- Для мортиры оно маловато, для наполеоновской гаубицы тоже. Следовательно, всё же «единорог», - заключил он.

Губа топтался на месте и беспокойно оглядывался по сторонам, выказывая явное нетерпение. Бросив очередной взгляд на кусты, среди которых скрывалась обнаруженная ими ранее заваленная пещера, он внезапно дёрнул профессора за рукав. Среди веток кустарника виднелся ещё один предмет, соответственно не природного происхождения, иначе Губа его бы попросту не увидел.

Приблизившись, оба путешественника уставились на то, что застряло в кустах. Начальник экспедиции уже ничему не удивлялся.

- А вот и дополнение к ядру! – едва не засмеялся он, уже приходя в болезненный восторг. – Чему тут удивляться? Очевидно, вихревая волна смерча откинула его за пределы концентрических кругов, и, забрав с собой Игоря, оставила нам в качестве подарка два этих артефакта. А мы с тобой всё ломали головы – почему нет гильз или касок с пулемётами. Вместо них – вот вам, пожалуйста – военные трофеи Отечественной войны 1812-го года.

Он бережно вертел в руках головной убор русского солдата, казалось, совсем забыв о предыдущей находке.

- Возвращаемся. Здесь делать больше нечего.

Губа воспрял духом и, взяв удобнее ядро в руки, бодро зашагал вперёд, к костру, домой, в лагерь. Василий Михайлович пошёл следом, продолжая осматривать кивер со всех сторон.

- Почти новый, - бубнил он себе под нос. – Пахнет порохом: следовательно, недавно был в бою. Нужно будет по прибытии в Курумкан поднять архивы и узнать за эти цифры на репиёке. Чей полк? И какой род войск?

Они уже достаточно отошли от месторасположения бывшей могилы лейтенанта, а теперь и могилы Ивана, когда вдруг…

Это случилось.

Губа, шедший впереди, внезапно услышал короткий пронизывающий шум, словно гудок паровоза. Звук был настолько резким, что фотограф, оступившись, едва успел обернуться. Звуковая волна прошла сквозь его тело и отбросила к ближайшему дереву. Ядро выпало из рук. Глубоко вдохнув воздух, он уже приготовился к худшему и оглянулся туда, где сзади шёл за ним профессор.

…Профессора не было. Лишь круговые порывы закручивающегося в спираль ветра, да одинокий кивер, застрявший в траве. Ни начальника экспедиции, ни ружья, ни одежды с рюкзаком – только концентрические круги на земле, да разлетевшиеся от испуга птицы. Это всё!

Василий Михайлович исчез.

Испарился.

Разложился в мезонном облаке, растворился в атмосфере, словно ложка сахара в кофейном напитке. Профессор перестал существовать в этом времени.

Теперь его телесная оболочка в виде рассеянных в пространстве протонов и нейтронов неслась куда-то вместе с червоточиной – в другое время, в другой мир, в иное параллельное пространство.

********

На исходе пятого и шестого часа блуканий в дебрях леса, Губа едва не плакал. Ядро и кивер он сложил в рюкзак, и теперь этот чугунный груз отдавливал ему плечи. На исходе восьмого часа, он услышал где-то вдалеке несколько выстрелов, однако они были так далеко, что прозвучали, будто едва различимые хлопки детского пугача. Губа бросился на звук, срывая в крике голосовые связки, но уже через несколько минут понял, что вновь заблудился: выстрелы продолжались несколько раз с интервалом в пять – восемь минут, но происходили они всё время в разных местах – так ему казалось. Как только он бросался на звук очередного выстрела, лесное эхо, отражаясь от деревьев, многократно копировало его в пространстве, рассеивая источник звука то в одну, то в другую сторону.

Там его и нашли Семён с Саньком.

Оба друга остановились в нерешительности.

- А где профессор? – Саша осматривался по сторонам. – Я думал, это он кричал.

Семён подсел ближе к фотографу, и впервые в жизни положил ему руку на плечо.

- Николай, - тихо спросил он. – Где Василий Михайлович?

Как не оттягивал Губа эту минуту, однако делать было нечего.

- Нет больше вашего начальника. Испарился.

И он рассказал всё, от начала до конца. В конце изложения фактов, он хотел было подробнее рассказать о муравьях и гигантском пауке, но Семён перебил:

- Вы говорите, что шли впереди, и вам в спину ударила звуковая волна, а когда обернулись, профессора уже не было?

- Да.

- И он шёл за вами, не отставая, почти след в след?

- Шагах в десяти от меня.

- Но…, - Семён что-то прикидывал в уме. – Прошлые радиусы поглощения червоточинами пространства были никак не меньше двадцати – тридцати метров. Почему же она не захватила и вас? Вы же были в поле её деятельности. Почему только Василия Михайловича?

- Ты у меня спрашиваешь? – обозлился фотограф. – Я уже по горло сыт вашим чёртовым Байкалом, будь он проклят на ровном месте. Старший теперь ты, вот и думай, только выводи нас отсюда поскорее! Ищи границу этого хренова купола! Протыкай как-то её – я не знаю – только ВЫВОДИ. Сначала собаки, потом лошади, затем буряты… теперь вот – начальник. А завтра кто? Я?

Он поднялся и со злостью швырнул рюкзак к ногам друзей.

- Вот вам подарок от очередной «гостьи». Там ядро и кивер. Так, по-моему, называл эту шляпу ваш профессор. Скажите спасибо, что таскал их с собой, пока блуждал по лесу. По большому счёту, оно мне надо?

Семён наклонился и вынул содержимое. Губа меж тем закончил:

- Я тебе больше скажу. Профессор нёс эту шляпу в руках, так же как и ружьё, а рюкзак был у него за спиной. Ты спрашиваешь, отчего воронка смерча не поглотила нас вместе? А почему же тогда ваш дядя Вася исчез со всем его содержимым – даже с ружьём, а этот чёртов кивер с косичками – остался. А? Философ, мать твою! Вот и разгадывай теперь этот ребус – ты у нас теперь начальник. А я пошёл в пещеру, я голодный с самого утра. Как по мне, то вся эта хрень – те же яйца, вид с боку: что та червоточина, что эта…

Вырвав у остолбеневшего Саши карабин из рук, Губа нервными шагами пошёл прочь – в сторону, где стреляла Люда.

Всё это время Саша не мог прийти в себя от ошеломляющей действительности: начальника экспедиции, дяди Васи, теперь с ними нет. Что он скажет девушке, вернувшись в лагерь? Для Люды профессор был вторым отцом и, пожалуй, единственным близким оставшимся человеком во всём мире. Она-то как теперь перенесёт эту утрату?

Санёк спохватился. Нужно хоть как-то подготовить его любимую к этой жуткой новости, а то этот Губа наплетёт ей чёрти что с три короба.

- Сёма, хватай рюкзак, нужно опередить фотографа, пока он всё не рассказал Люде прежде нас.

И Саша помчался в лагерь другой дорогой. Нужно было успеть туда первым.

… Ночь обещала быть долгой и печальной.

**** КОНЕЦ 3-й ГЛАВЫ ****

Глава 4-я: 1812 год. Калужская дорога.
********

Бледное серое утро. Лёгкий ветерок пробегал по вершинам холмов, раскачивая кусты и кружа рано опавшие листья.

Начало августа-месяца.

Великое множество австрийцев, венгров, пруссаков, французов покрывало небольшие холмистые высоты. Мохнатые шапки гусар, высокие каски гренадёров, полуконические киверы пехоты, копья, кривые сабли кавалерии – сверкали, мелькали и гремели в неверном свете сумрачного утра. Лошади, пушки, повозки с провиантом и боеприпасами.

Французская армия широко раскинулась; правое крыло упиралось в некую безвестную деревушку, образуя угол с центром, а левое подходило вплотную к Калужской дороге. На трёх лесистых холмах возвышались в три ряда временные укрепления, снабжённые двадцатью большими орудиями и столькими же гаубицами. Кроме того, на каждый батальон было по четыре пушки, так что всего имелось более двухсот орудий – и это только в авангарде армии, в наступательной её части. За авангардом следовали резервы и тыловые полки, так же снабжённые артиллерией; далее шли роты обеспечения, обозы, лазареты, палатки маркитанток. Замыкали продвижение армии всевозможный сброд разного люда, следовавший за могучей массой чуть ли не со всей Европы, с того момента, как Наполеон перешёл российскую границу и 24 июня форсировал реку Неман.

Корпуса Понятовского и Мюрата обходили Калужскую дорогу справа, продвигаясь к Москве в одном дне пути от генерального штаба Наполеона.

При первом выстреле, заставившем всколыхнуться армию, музыканты торжественно и стройно заиграли «Марсельезу». Звуки труб слились с громом канонады. Двести тысяч человек, составлявшие авангард наступления, подхватили величественные слова гимна революции под аккомпанемент пушек и труб.

Артиллерия издали разрушала все наступления русских, которые редкими наскоками казачьих эскадронов вот уже несколько дней тревожили наступающие части французов – но не более. Настоящего массового сражения всё не было. Французская армия неуклонно продвигалась к историческому городу, встречая на пути лишь мелкое слабое сопротивление противника, как, например, сегодня.

… Василий Михайлович узнал всё это позже.

Пошатываясь и приходя в себя, он ещё не совсем понимал, куда занесла его судьба. Прислонившись к стволу дерева, он ощупал себя, составляя предварительное мнение о собственном самочувствии. Он уже понял, что на какое-то время терял сознание. Где-то впереди должен идти Губа…, однако почему-то сейчас в этом уверенности не было. Откуда эта пушечная канонада, эхо взрывов и далёкий звук военного марша, пробиравшегося отголосками средь древесных порослей небольшого леса?

Кругом всё дрожало от взрывов, и уже чуть пожелтевшая листва осыпалась со старых вековых деревьев, хотя вокруг было много разнообразной зелени.

Стоп!

Куда он попал?

Профессор бросил взгляд на часы, и даже не особо удивился: они работали. Часы показывали 2:45 ночи – именно то время, когда они остановились там, на Байкале, на восьмой день их продвижения и, вероятно, вхождения в Баргузинский треугольник.

А сейчас, здесь, было никак не меньше шести часов утра, и это было любопытно. Изменилось не только пространство, в котором он недавно пребывал – изменились и показания времени. Что ж…, занятно. Теперь нужно придумать что-то с рюкзаком, ружьём и одеждой. Рюкзак и ружьё он может закопать здесь, под деревом – всё равно либо отберут, либо…

Наскоро сложив в яму рюкзак и ружьё, он быстро пробежался руками по карманам, чтобы скинуть в рюкзак те предметы, которых в начале 19-го века ещё не существовало в обиходе: зажигалка, фонарик, складной ножик; даже блокнот с походными записями и копиями карт маршрута экспедиции – всё уместилось в рюкзаке.

За лесом всё так же бухало и свистело. Деревья, окружавшие начальника экспедиции, мелко вздрагивали в такт разрывавшимся где-то далеко снарядам. Воздух пропитался серой и пороховой гарью.

Спешно закидав яму землёй и листьями, он оглядел себя с ног до головы. Свитер, брюки, ботинки, и… часы на руке. Вот те на! А за них он и не подумал… что с ними-то делать? Таких наручных механизмов в Европе 19-го века ещё не выпускали.

Однако что-либо предпринять он не успел. На поляну из-за деревьев внезапно вышел офицер в форме гренадёра, в сопровождении трёх пехотинцев французской армии.

Необычное одеяние начальника экспедиции сразу привлекло внимание офицера драгунского полка, если учесть, что перед появлением незнакомца, в гуще деревьев пронёсся стремительный вихрь, никак не вязавшийся с отдалёнными взрывами, и вырваший с корнями некоторые кусты, образовав правильные концентрические круги неведомого энергетического поля. Лейтенант это увидел, почувствовав в воздухе запах озона. Теперь все четверо уставились на незнакомца, и офицер что-то властно спросил по-французски; при этом, пехотинцы взяли Василия Михайловича на прицел, наставив то ли аркебузы, то ли мушкеты.

Частичное знание французского языка позволило профессору моментально сориентироваться в обстановке, и он, повернув пустые ладони вверх, как можно вежливее ответил:

- Бон шанс (что означало – «желаю успеха»).

Лейтенант удивлённо посмотрел на своих подчинённых и затем вновь обратился к незнакомцу в странной одежде:

- Говорите по-русски. Я понимаю.

Произношение у него было довольно сносным, и, чуть картавя, он спросил:

- Партизан?

- Нет-нет! – поспешно замахал руками профессор, показывая, что в них ничего нет. – Я не солдат. Из города выходил вместе с семьёй, но вчера потерял их. Вот теперь ищу.

- Из какого города? – офицер дал знак солдатам опустить ружья.

- Из Калуги… (И надо же – попал, что называется, в точку)!

Офицер заметно оживился и даже улыбнулся снисходительно.

- Что же вы бежите с семьёй из города, который мы ещё не заняли?

Тем самым, он дал Василию Михайловичу сразу обширный простор для импровизации.

«Всё же наступление. Я был прав. Отчего нет? Но как всё обернулось! Как удачно я выбрал город: теперь срочно нужно покопаться в истории. Итак, что мы имеем. На Москву шёл Удино, Ней, Понятовский, Мюрат; Даву был в арьергарде. Судя по их цветущему виду, передо мной части авангарда. Может даже Наполеон где-то недалеко со своим штабом. Нужно гнуть свою линию и не вызывать подозрений».

Поэтому ответил:

- Да. Ваша доблестная армия ещё не заняла мой город, да и до Москвы ещё далековато. Но наши, не менее доблестные войска уже на подходе, и будут защищать столицу земли русской до последнего солдата. Моя семья эвакуировалась два дня назад вместе с остальными жителями, а я вот затерялся в этом лесу.

Лейтенант с интересом рассматривал незнакомца, затем, видимо, что-то решив, показал жестом в сторону тех деревьев, из-за которых они вышли:

- Пожалуй, отведу я вас к своему командиру, в штаб артиллерийского корпуса. Там всё и расскажете.

Таким образом, волею судьбы и силой обстоятельств, Василий Михайлович оказался в гуще событий наступающей французской армии 1812-го года, августа месяца – его середины. Выйдя из леса, он окунулся в грандиозность всего того, что всегда происходит при наступлении. Колоссальная масса людского потока, пришедшая в движение при утреннем коротком наскоке русских партизан, закружила его в себе, поглотила, словно губка воду и растворила в себе как незаметную песчинку. За партизан он понял по обрывкам фраз: в них присутствовали фамилии Платова и Давыдова. Вся эта масса вокруг него сейчас бурлила, колыхалась и готовилась в дальнейший поход на Москву. Настроение у солдат и офицеров было превосходное. Нередко слышался заразительный смех, и тут и там спонтанно возникали песни, подхватываемые сразу в нескольких местах.

Проходя вместе с лейтенантом мимо пушечных лафетов, начальник экспедиции увидел в ящиках орудийные ядра, переложенные соломой. Одно из таких ядер он уже однажды держал в своих руках – там, у себя, в своём времени.

Пока они пробирались сквозь полки к палатке штаба корпуса, Василий Михайлович впитывал в себя всю мощь и грандиозность французского наступления. До самого горизонта, скрывавшегося за лесистыми холмами, людская масса голов волновалась и кипела. Дороги и наскоро наведённые мостки через мелкие речушки были забиты повозками, телегами, пушечными лафетами на конской тяге. Везде раздавалось ржание лошадей, окрики офицеров, скрип, лязг орудий и прочих шумов, заполонивших безмерное пространство русских земель. Да. Это было самое настоящее наступление. До 26-го августа по старому стилю, или до 7-го сентября по новому, оставалось, возможно, каких-то две недели.

Это будет Бородино.

Однако они до него ещё не дошли. Сейчас, как он понял, главная задача ближайших дней, сделать небольшой крюк и овладеть Калугой - базой снабжения всех окрестных войск. До этого, 3-го августа под Смоленском соединились две русские армии, но стратегического перевеса это русским не принесло – их было несравненно меньше, чем растянувшаяся теперь по всем просторам армия Наполеона, насчитывающая четыреста тысяч солдат и офицеров авангарда, и ещё около двухсот тысяч наёмников из разных порабощённых им стран.

Теперь Василий Михайлович понимал состояние Санька, когда тот оказался в 1943-м году, ошарашенный и не знающий, куда ему идти. Однако там с ним были Борис и Алексей, а здесь – потенциальные враги.

Профессор умственно подсчитал, сколько лет теперь его отделяет от его (ещё не родившихся) друзей. Цифра оказалась внушительной, и он даже, забыв об осторожности, присвистнул, чем привлёк внимание одного из конвоируемых. Тот, видимо посчитал уместным подтолкнуть пленника в спину прикладом – что и сделал, но несильно. Подражают гуманности императора, мелькнуло у профессора. Все хотят быть похожим на своего кумира. Впрочем, это ненадолго: скоро они будут его ненавидеть.

Так сколько же? Получалось – 167 лет! – пронеслось в мозгу. – Невероятно! Вот это его занесло!

Огибая батареи артиллерии и пробираясь сквозь ряды солдат, профессор ловил на себе удивлённые взгляды, смешанные с любопытством: такой одежды, а точнее, по их понятиям, обмундирования, они не видели никогда в жизни. Хорошо, что свитер был ручной работы, без всяких узоров (его связала Людочка), и рукав левой руки хоть как-то прикрывал часы «Победа»; а если у него проверят в штабе карманы, заставив раздеться?

Трубка у него старая – с этим проблем не предвидится. Верёвка - шут с ней – наговорит, что в голову придёт. Карандаш? А что, в России 19-го века не могли делать такие грифельные палочки? Пусть докажут, тем более он затёртый, и надписи «Красный Октябрь» давно не видно. Остаются часы и ботинки, а так же спортивные трусы и майка. Вполне очевидно, его могут там раздеть. С нижним бельём вроде бы не должно быть проблем – мало ли, может ему, как учёному, такая одежда положена по статусу…

А вот с часами и ботинками может выйти неувязка.

Василий Михайлович не успел додумать выход из сложившейся ситуации, как они остановились у большой двухъярусной палатки, похожей на шатёр, и окружённой взводом национальной гвардии.

Страха, на удивление, у профессора не было, и когда лейтенант откинул полог палатки, он смело вошёл внутрь, натянув рукав свитера на часы.

********

Убранство внутри передвижного шатра было великолепным, и поражало своей роскошью. У выхода изнутри на карауле стояли два вышколенных гвардейца из свиты самого императора. Профессор цепким взглядом моментально осмотрел походный интерьер передвижного генерального штаба и убедился, что Бонапарта здесь нет.

Вместо него, на козетке, в расстегнутом маршальском мундире полулежал сухопарый, выше среднего роста, ещё не старый господин с картой в руках.

Василий Михайлович тотчас же мысленно сравнил представшего перед ним военачальника с портретами маршалов, которых помнил ещё со школы, и остановился на одной фамилии: Ней.

Да. Это был он. Мишель Ней, один из сподвижников Императора ещё с тех времён, когда Бонапарт был простым капитаном артиллерии. Родился в 1769-м году, ровесник Наполеона, и считался, как и Лефевр, его близким другом; получил титул герцога Эльхингенского, а позднее, после русской кампании – князя Московского. После «Ста дней» будет расстрелян Бурбонами в 1815-м году, в возрасте 46-ти лет, в самом расцвете сил и блестящей карьеры. Стало быть, сейчас ему 43 года, подумал профессор. Неплохой возраст для маршала Франции.

Лейтенант встал по стойке смирно и что-то бегло заговорил по-французски, из чего профессор понял только то, что речь идёт о промчавшемся в лесу смерче, кругах на земле и о нём самом – о незнакомце в странном одеянии.

При появлении пленника, маршал встал, застегнул мундир на все пуговицы и бросил на незнакомца изучающий взгляд, в котором, впрочем, не было ни тени враждебности – скорее, любопытство. Звёзды и ордена так и сверкали на его парадном рединготе, и Василий Михайлович невольно засмотрелся на всё это великолепие, видя такую роскошь близ себя впервые в жизни, да ещё и на живом маршале – легенде всей Европы: так и хотелось дотянуться до ленты Почётного легиона.

Разноцветные флажки, утыканные в карту, указывали локацию различных войск, и когда вошёл профессор, от карты отошёл внушительного вида господин с указкой в руке, в таком же в маршальском мундире,– видимо, до этого показывавший расположение и движение неприятеля.

Профессор узнал и его. Он неплохо помнил портреты основных маршалов Наполеона.

«Луи Александр Бертье, - мелькнуло воспоминание, - князь Невшательский. Начальник генерального штаба Наполеона с 1799-го по 1814-й годы. Как раз сейчас он здесь. С чего бы? Почему не в штабе Императора? Самый старший по возрасту. Родился в 1753-м году, а закончит жизнь в 1815-м, так же, как и Ней».

Профессор с благоговением смотрел на двух великих военачальников, покоривших своим гением почти всю Европу, но, увы, не покоривших Россию.

В палатке так же присутствовали несколько генералов, утро только начиналось и, вероятно, предстоял военный совет, когда ввели пленника.

Все с интересом и любопытством принялись рассматривать незнакомца: пленники попадались им и ранее, однако этот, похожий на выходца из иного мира, по–видимому, попался им впервые.

- Votre nom? – почти дружелюбно спросил Ней.

Профессор почтительно назвался и поклонился в ответ. Он принялся лихорадочно копаться в полузабытых знаниях французского языка, чтобы ненароком не сболтнуть что-то лишнее. Любой неправильный оборот речи мог свести на «нет» все его усилия остаться здесь инкогнито. Однако, в конце концов, общался же он когда-то с Жаком Ивом Кусто…

- Tu nes pas arme? – последовал второй вопрос.

Василий Михайлович с мольбой посмотрел на лейтенанта, и тот пришёл на выручку.

- Можете говорить по-русски, - предложил он. – Я буду переводить.

Далее разговор пошёл более оживлённо. Ней задавал вопросы, профессор отвечал, лейтенант переводил.

- Вы без оружия? Потеряли семью?

- Да. Мы вышли два дня назад из Калуги.

- Oh c’est genial ! J'a aime cette ville.

- О! Это замечательно. Этот город мне нравится, - перевёл гренадёр.

- Que faire, votre profession?

- Ваша профессия?

- Je suis un scientifique. – Я учёный.

Профессору предложили сесть, и по всему было видно, что к нему относятся не как к пленнику, а скорее как к диковинной вещице, словно попавшей в коллекцию. Русские учёные ещё не попадались французской армии, и начальника экспедиции закидали вопросами и даже поднесли хрустальный бокал вина. Лейтенант успевал переводить в ту и в другую сторону.

Снаружи послышались звонкие звуки фанфар и громогласные крики приветствий на разных языках. Бонапарт въезжал в передовые части авангарда.

Ней дружелюбно обратился к начальнику экспедиции:

- Nous vous reverrons.

«Мы ещё встретимся с вами» - перевёл для себя профессор. Тут лейтенант был не нужен.

Затем маршал отдал приказ гренадёру:

- Le nourrir et le laisser se reposer.

И это Василий Михайлович понял без перевода: «Накормите его и пусть отдыхает».

Вся грандиозность событий, навалившаяся в это утро на него, просто не укладывалась в голове – пусть и достаточно учёной. Впрочем, с другой стороны вовсе не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы констатировать тот факт, что всё происходящее с ним сейчас было форменным образом РЕАЛЬНО.

Он, доктор наук и почётный член всевозможных исторических и географических обществ, автор многих трудов по геологии, археологии, палеонтологии, кандидат в президиум академии, друг Тура Хэйердала, Карла Сагана и Жака Ива Кусто, не мог сейчас разложить всё по полочкам, провести анализ сложившейся ситуации и сделать хоть какие-то логические выводы: ОН ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПОПАЛ В 19-Й ВЕК, В АРМИЮ ФРАНЦУЗСКОГО ИМПЕРАТОРА? Или же всё происходящее с ним сейчас не более чем иллюзия?

Его мысли прервал лейтенант гренадёров:

- Располагайтесь до утра. Поесть вам принесут в обед и на ужин. Рукомойник у того дерева, там же и уборная – туда будете ходить в сопровождении караульного.

- Я всё же пленник?

- Отнюдь. Раз вы не солдат, то скорее гость. Но гость под надзором – простите – таковы мне даны указания. Документов у вас нет, и после того, что вы здесь всё увидели, отпускать без присмотра вас, согласитесь, рискованно. Командующий ещё раз захочет с вами поговорить утром – он у нас имеет слабость к людям науки. А пока, надеюсь, вам будет не скучно.

Лейтенант поклонился и показал рукой на просторную поляну за деревьями, где протекал извилистый ручей.

- Когда отдохнёте, вечером сможете погулять под звёздами. К тому времени поляна освободится от пушек и палаток.

- И я буду гулять под конвоем?

Офицер вновь поклонился и развёл руками в стороны, давая понять, что он не властен над приказами. У входа в землянку уже стоял невозмутимый солдат, будто выросший из-под земли.

Уходя, лейтенант всё же задал тот вопрос, которого профессор ждал ещё в штабе:

- Как вы оказались в лесу сразу после того, как там пронёсся неизвестно откуда взявшийся смерч?

Василий Михайлович сглотнул комок в горле, и как можно безмятежнее ответил:

- Я и сам видел этот вихрь издалека, но к нему никакого отношения не имею. Шёл два дня, заблудился, думал, выйду из леса в надежде отыскать свою семью. А тут выстрелы, взрывы, и вдруг вы из-за деревьев.

Офицер лукаво улыбнулся:

- Да я ведь наполовину ваш земляк. Детство провёл в Орловской губернии, затем волею родителей оказался в Марселе, а позже в кадетском училище под Лионом. Французский язык стал мне родным, однако и о русском не забывал. Теперь состою аншефом-переводчиком при его сиятельстве маршале Нее. Приятно вновь оказаться в когда-то родных краях. Так вы говорите, к вихрю не имеете никакого отношения?

- Нет, - едва не запнулся профессор. – Я был в стороне от него.

- И он взялся ниоткуда, и тут же в никуда пропал, так что ли?

- Точно так.

Лейтенант хитро улыбнулся:

- Ну-ну… - и подмигнул учёному, прощаясь до утра.

«Он что-то знает или что-то видел» - пронеслось в мозгу. Василий Михайлович вежливо поклонился, давая понять, что он явно не в курсе каких-либо подозрений насчёт него.

На том и расстались почти хорошими приятелями. Попади он в лесу в руки другого офицера – кто знает, чем бы всё это обернулось.

Василий Михайлович вздохнул и подмигнул часовому.

********

Продолжая вынашивать план спасения, профессор спустился в некое подобие блиндажа.

По периметру стен в землю были вкопаны две двухъярусные деревянные лежанки – итого на четыре человека. На лежаках размещались свёрнутые в рулоны матрацы, видимо приготовленные для вновь подходящих из арьергарда командиров. Посреди помещения стоял врытый в землю дубовый стол, вокруг которого располагались срубленные табуреты и подножки для ног. Всё продумано – недаром французы. На столе стоял бронзовый канделябр на шесть свечей (новых, уже заменённых). Перед выходом и у каждой кровати висели плашки с такими же свечами, и в случае наступления сумерек, вся землянка, похоже, освещалась не слишком ярким светом – читать и писать было не только можно, но и удобно. По стенам висели дешёвые походные полотна, изображающие дворец Тюильри, пейзажи Парижа и обнажённых Венер в танце вакханалий. Василий Михайлович обратил внимание на внушительный портрет Бонапарта кисти Давида, висящий справа от входа. На нём Император был изображён сидящим на вздыбленном коне – с золочёной шпагой в вытянутой руке, призывающий к атаке. Позже, спустя полтора века, этот портрет будет находиться в Лувре, в самом центре Парижа, и не «реставрация», ни «сто дней», ни забвение на острове Святой Елены не помешают этому шедевру добраться до современников 20-го столетия. Вот где парадокс Времени! Кривизна пространств и тайна всей Вселенной. Он в землянке французов – кто бы мог поверить – и перед ним портрет Императора, написанный вполне возможно с натуры лет шесть назад.

В дверь постучали, и профессор предпочёл подняться: вежливость всегда была его отличительной чертой, даже если это мог быть караульный. Так и есть – вошёл солдат, держащий в руках поднос (интересно, как он мог постучать, если руки заняты)? На подносе стоял солдатский котелок, изящная кружка и фужер красного вина; тут же была и початая бутылка с заткнутой пробкой. Поставив поднос на стол, француз молчаливо показал на мыло с бритвенным прибором и вопросительно взглянул на Василия Михайловича, как бы спрашивая: «побриться, помыться не изволите, ваше сиятельство… или как там у вас по-русски»? И дал понять, что будет иметь честь проводить его до умывальника на поляне.

Профессор рассмеялся. Можно ведь подсчитать, сколько он теоретически не брал в рот еды. По годам выходит 167 лет назад по обратной директриссе. Самая продолжительная голодовка в истории человечества! Загадка сфинкса перед таким парадоксом, всё одно, что молекула против звезды по размерам.

В котелке был горячий густой суп, похожий на жульен.

Пообедав, Василий Михайлович вышел из землянки, намереваясь ополоснуться и сходить в уборную. Стражник взял почтительно «на караул» и жестом пригласил следовать за собой. Профессор успел заметить, что теперь это был другой солдат.

Поляна была пуста, стояли лишь неубранные палатки для вновь подходивших войск, да тлели очаги костров, возле которых стояли треноги с подвешенными котлами. Вдалеке слышался смех маркитанток и густоватые басы ухаживающих за ними офицеров. Ряд срубленных из дерева шатких кабинок предполагал наличие сразу нескольких уборных – и надо же, воспользовавшись одной из них, профессор остался весьма довольным: относительно чисто и по-европейски – вот что значит французы.

Тут же к деревьям были прибиты умывальники с носиками, а под ногами лежали несколько сколоченных наспех поддонов под ноги. Цивилизация!

Профессор не успел по достоинству оценить эстетику своих врагов, как вдруг за его спиной что-то просвистело, и он услышал позади себя взрыв. Где-то заржали лошади. День, до этого бывший спокойным, в одночасье превратился в короткий огненный ураган. Уже позже он узнал, что это была очередная небольшая атака партизан – около сотни всадников с двумя пушками нахлынули лавиной на неприятеля, порубили с десяток пехотинцев, снесли выстрелами несколько палаток, и так же внезапно ускакали, рассыпавшись в невысоких холмах.

Один из этих выстрелов едва не зацепил профессора.

Солдат, шедший за ним, вдруг резко вскрикнул. Обернувшись, профессор увидел, как у того с головы снесло полчерепа, и разбившись о ближайшее дерево, разбрызгалось в разные стороны. Мозг солдата колыхался в другой части черепной коробки, как яйцо всмятку, поданное к столу. Голова стражника стала похожа на кастрюлю со сбежавшими в кипятке макаронами, сгустками мозгового вещества, спадавшими на землю. Ядро, едва не угодившее в профессора и попавшее так метко, шипело теперь у ног бедняги, врывшись в землю почти наполовину. От близкого взрыва у Василия Михайловича заложило уши, и пыль, поднятая с земли вместе с кусками грязи, почти полностью залепила глаза.

Потом всё утихло так же внезапно, как и началось. Французские уланы кинулись было догонять партизан, однако тех уже и след простыл.

Придя в себя от столь стремительной, но бесполезной атаки, Василий Михайлович осмотрел поляну. Несколько палаток горело, но большого урона атака не принесла, если не считать пары десятков убитых и покалеченных пехотинцев, попавших в полосу огня, как этот, в общем-то, предупредительный и вежливый стражник. Похоже, он ещё ни разу не успел выстрелить в этой войне, так как профессор запомнил его форму. Она была не солдатской, а… тамбурмажора. Барабанщика. Даже как-то жаль стало его. Такие люди не должны умирать. Он не относился к военным и не предназначался для убийства русских солдат. Он был оркестрантом, которые в походе играют марш «Марсельезы», чтобы поднимать дух другим солдатам.

К поляне уже спешили санитары, а в штабе, наверное, и не услышали этих нескольких взрывов и выстрелов – так всё было быстро закончено.

Что ж, печально подумал профессор, одним тамбурмажором во французской армии стало меньше. Мир его душе. Аминь.

Василий Михайлович ещё отряхивался, когда к нему подбежал его давнишний лейтенант.

- Вас не зацепило? – с неподдельной тревогой выпалил он. Было видно, что он симпатизирует пленнику в странной одежде – может потому, что был отчасти земляком, а может потому, что всё-таки что-то знал и видел: уж очень ему, очевидно, хотелось раскрыть для себя загадку появления незнакомца у него на глазах ниоткуда, там, в лесу, после внезапно пронёсшегося вихря.

- Нет, - ответил начальник экспедиции. – Меня-то не зацепило, а вот вашего тамбурмажора придётся, видимо, хоронить. Ядро снесло ему полголовы.

Офицер мельком взглянул на санитаров, уносящих тело:

- Что ж… это война.

Гренадёр развёл руками.

Когда подходили к землянке, Василий Михайлович решительно спросил:

- Так вы видели, как я появился в лесу?

-А вы как думали? Видел. Из ПУСТОТЫ.

И лейтенант хитро подмигнул.

********

Переночевал профессор относительно неплохо, с комфортом. Лейтенант вчера так и не узнал от профессора, каким образом тот очутился в лесу без поклажи и документов. Он срочно был вызван в штаб, в ставку Императора, по слухам решившего здесь переночевать, позавтракать с утра, и двинуться затем к штабу Мюрата и князя Юзефа Понятовского.

Наступившее утро ознаменовалось новым наскоком казачьей сотни, но где-то далеко от землянки, за соседним холмом. Удачной ли была атака, он так и не узнал, поскольку сразу после умывания и лёгкого завтрака его вызвали в штаб. Вошедший знакомый лейтенант был с утра свеж, выбрит и как всегда приветлив, вроде как и не было вчера того лукавого взгляда, с которым он, уходя попрощался.

Войска прибывали и, переформировываясь, уходили в сторону Калужской дороги. Впервые профессор услышал скандинавскую речь и вспомнил, что шведы тоже входили в состав наполеоновской армии, а уже через полтора года будут в числе союзников против того же Наполеона. Как быстро меняется политика, не правда ли, спросил он сам себя. Под Лейпцигом в 1813-м году шведы будут драться против французов вместе с австрийцами, русскими, пруссаками. Там же, к слову сказать, впервые в истории будут применены прототипы ракет, которые затем усовершенствует наш русский генерал Засядько – вот, без преувеличения, ещё один военный учёный, которого следовало бы внести в историю. Именно его гвардейский корпус подвергнется первой в истории атаке ракетной техники.

Лейтенант отвлёк мысли профессора.

- Маршал Ней вскоре вас примет. Сейчас они с Мортье беседуют по поводу дальнейшего наступления.

- А Император?

- Он отбыл ещё утром вместе с начальником штаба Бертье и маршалом Лефевром.

- И я его так и не увидел. – Сожаление Василия Михайловича было, что называется, налицо, отчего гренадёр обнадёжил:

- Ничего. Если будете при главнокомандующем, то ещё увидите. Меня можете не бояться, - доверительно произнёс офицер, глядя на задравшийся рукав гостя. – Я ещё в первый раз заметил этот прибор у вас на руке. Напоминают часы, верно? Однако, ни при дворе Императора, ни во всей Европе я не встречал ничего похожего. Покажете? – и лейтенант протянул для пожатия руку:

- Меня зовут Мишель. По-вашему Михаил, - засмеялся он и подмигнул. – Будем друзьями?

Профессор даже не медлил с ответом. Этот молодой гренадёр ему положительно нравился.

- Будем! – ответил начальник экспедиции и пожал в ответ протянутую ладонь честного француза.

- Тогда самый главный вопрос, Василий Михайлович.

Лейтенант вновь улыбнулся:

- Вы… ОТКУДА?

Мишель, казалось, и сам боялся ответа – настолько его улыбка была растерянной. Не каждый день видишь в лесу пронёсшийся смерч, и вынырнувшего из него русского учёного. Он предполагал, что здесь не обошлось без нечистой силы, магии или колдовства, пусть и был он образованным человеком. Откуда было молодому офицеру французской армии 19-го столетия знать такие понятия, как «пространство-время», «червоточина» или «перемещения в параллельных измерениях»? Профессор и сам-то едва понимал смысл всего с ним происходящего – что уж говорить об обычном офицере-переводчике, окончившим кадетский корпус. Как объяснить этому любознательному командиру гренадёрского взвода, что он, учёный из России, на самом деле является главой экспедиции, которая будет происходить на просторах Байкала спустя 167 лет, начиная от этого времени: он и озера-то такого не слыхивал. И как объяснить, что его сюда «перекинула» червоточина времени, «оставив» взамен на Байкале лётчика второй мировой войны, которая произойдёт за 38 лет до профессорской экспедиции, если и о первой мировой войне тот не имеет ни малейшего понятия? Мало того, этот славный лейтенант не имеет даже понятия о том, какое бесславное будущее ждёт его армию после отступлении из Москвы. Может и жить-то ему осталось всего три-четыре месяца, кто знает…

Как? Как всё это объяснить?

Мишель сам пришёл ему на выручку.

- Если по какой-то причине не можете говорить, я не настаиваю. Скажите только одно: вы не разведчик?

- Абсолютно! – с облегчением выдохнул профессор. – Какой из меня разведчик, Мишель, посмотрите на мой возраст? Если бы я был солдатом, то мне впору было бы полком командовать, а не по лесам в одиночку бегать. Я действительно человек науки и попал к вам по недоразумению (что, собственно говоря, являлось чистейшей правдой, заметил про себя учёный). Что касается одежды и часов, то… (тут надо что-то приврать…) - эта одежда выдавалась нам в академии при проведении кое-каких опытов в области химии. На мне был ещё плащ, однако я его потерял в суматохе.

- Да. Я видел, что вы что-то закапывали в лесу, когда внезапно появились из пустоты.

Василий Михайлович сразу вспомнил куртку, ружьё и рюкзак.

- Простите, Мишель, я действительно закопал кое-что под тем деревом, где пронёсся вихрь, но уверяю вас, там не было никаких шпионских приспособлений. Скорее, личные вещи, не более того. Не хотел, чтобы ваши солдаты или просто мародёры обчистили меня до нитки – я ведь, по сути, враг для них. А вот часы… - профессор беспомощно развёл руками и, расстегнув ремешок, передал их лейтенанту (здесь он точно ничего не смог бы объяснить). Однако попытался:

- Это опытный образец. В единственном экземпляре, который мы собрали в нашей лаборатории. Прототип будущего наручного механизма.

- Они единственные в своём роде?

- Да. Таких больше нет нигде. Даже в королевских домах Европы.

И он был прав, как никогда в жизни.

Мишель испытал нечто вроде мистического восхищения - как обычный человек, наблюдающий игру шахматного гения на двадцати досках вслепую.

Он с осторожностью вертел в руках диковинный предмет и изумлялся строением корпуса.

«Победа». Звезда вместо цифры «12». Секундная стрелка. Хорошо, что ремешок ещё кожаный. Будь сейчас железный браслет, посыпалась бы куча вопросов. Механических часов в Европе 19-го века было ещё крайне мало, и эти, как их называли, «дорогие игрушки» были прерогативой монархов и высшей знати Венских, Лондонских, Парижских, Римских и Санкт-Петербургских дворов. Мария Антуанетта, по слухам, носила в своё время перстень с микроскопическими часами наружу, да и у Марии Луизы, супруги Наполеона, был брелок на цепочке в виде золотой шишки с циферблатом внутри, обрамлённый десятком алмазов. Единственное, что вызывало сомнение, это секундная стрелка, но профессор напряг память и вспомнил, что придворные часовщики династии Журденов делали секундные стрелки ещё в самом конце 18-го века. С этим всё. Можно не волноваться, к тому же, Василий Михайлович с недавних пор начал доверять Мишелю как собственному другу.

Подбежал вестовой и объявил лейтенанту, что их ждут в штабе. Главнокомандующий освободился и желает видеть русского учёного вместе с переводчиком-лейтенантом.

Мишель вернул часы и, уже идя рядом, шёпотом произнёс:

- Ничего подобного в жизни не видел. Если хотите, мы завтра вдвоём, чтоб никто не знал, сможем вернуться к вашему месту, и вы заберёте из ямы свои вещи.

… А вот такого подарка судьбы профессор явно не ожидал.

Не иначе как снова его величество Провидение вступило в силу.

********

Их беседа длилась около часа. Маршал сидел за столом; профессор с лейтенантом напротив, в бархатных креслах. Вино в бокалах и сладкие пирожные в розетках способствовали обоюдно интересному и познавательному диалогу.

В этот момент в палатку вошёл адъютант и доложил о прибытии вестового из штаба Бонапарта. Маршал кивнул головой и, отпуская профессора, через Мишеля, напоследок пожелал ему всего наилучшего. С тем и отпустил обоих. У лейтенанта в руках оказался гербовый, свёрнутый в рулон листок, подписанный главнокомандующим авангардом, что данный субъект находится под протекцией самого маршала, и не подлежит ни задержанию, ни аресту. Вторым преимуществом данного документа являлось разрешение на любые перемещения в пределах локации французской армии, нисколько не опасаясь негативных последствий. А это означало, что с утра можно было наведаться в тот лес, где были закопаны его, профессора, вещи. Мишель многозначительно помахал подписанным свитком перед лицом учёного, но тот даже не взглянул на него. Казалось, он не мог прийти в себя после того, как курьер Императора вышел наружу.

- Мишель…

- Да, месье?

- Вы видели вестового, что принёс маршалу донесение?

- Видел.

- Вы не знаете, кто он такой?

- Нет, - задумчиво ответил лейтенант. – Никогда его раньше не видел. Я знаю всех курьеров Его Императорского Величества и всех вестовых из штабов Удино, Мюрата, князя Понятовского и Бертье. Этот новый. А что?

- И ваш главнокомандующий, видя нового курьера, похоже, так же не удивился?

- Мне показалось, он даже не взглянул на него – был занят беседой с вами, и просто принял пакет из рук в руки. А вам-то, простите, какое дело до этого курьера?

- То-то и оно… - пробормотал профессор, вытирая лоб платком.

Сначала знакомое ржание лошадей, затем сразу вошедший курьер.

Василий Михайлович беспомощно оглянулся, будто ища ответ на возникший вопрос из области мистики. Он не стал объяснять лейтенанту гренадёров, что вестовой, принёсший маршалу донесение, был никем иным, как…

Тем самым лётчиком из Байкала, которого они с Николаем Губой недавно похоронили в воронке.

Точная копия лейтенанта Военно-Воздушных Сил Советской армии с Курской дуги 1943-го года.

Вот так.

********

Проснувшись утром от навязчивой мысли, что только в том лесу, где он появился, можно будет найти ответы на все его вопросы, профессор уверовал: червоточина, перекинувшая его сюда, должна появиться вновь. За ним. Забрать его обратно в своё время. Иначе и быть не может. Сашу ведь она вернула назад, верно?

На столе стоял накрытый салфеткой серебряный кофейник, резная чашка времён Людовика XV-го, поднос с бутербродами и сваренными всмятку яйцами а-ля натюрель, а так же лежали вчерашние недочитанные газеты – профессор уснул, видимо так быстро, что Мишель решил его дальше не тревожить.

Он как раз вошёл в землянку.

– Вы поели?

- Да. Спасибо. Стало быть, мы можем пробраться в лес, где я закопал свои вещи?

- Можем, - хитровато ответил лейтенант с улыбкой. – Пропуск у нас есть, и блокпосты, я надеюсь, мы пройдём без всяких неприятностей. Тем более генерал Себастиани уже предупреждён маршалом лично. Кто вы такой, генерал не знает, однако предполагая к вам симпатию самого главнокомандующего авангардом, он не будет чинить нам препятствий – мало того, он только что предлагал мне ещё двух сопровождающих, но я отказался, мотивируя это вашим делом чести и честным словом учёного, что вы не лазутчик и никуда не сбежите. Да, собственно, и бежать-то уже поздно: кругом одни французские войска – партизаны Платова и Давыдова щекочут нервы где-то впереди – теперь это головная боль Мюрата и Понятовского.

Профессора обнадёжила данная ситуация. Они вышли из землянки, прихватив с собой пропуск и остатки бутербродов.

Путь предстоял через полки, через войска, через блокпосты – в глубину леса. Дальше луг и опушка леса.

Мишель подошёл первым и заговорил с капралом. У будки с покосившимся шлагбаумом стояла, обложенная мешками переносная пушка с небольшими ядрами, сложенными в пирамиду – сродни нашему русскому единорогу. Тут же находился умывальник, стол под навесом, и к будке была привязана собака неизвестной породы. Такой породы профессор ранее не встречал – очевидно, захваченная с собой из Франции. Может бриар: лохмотья шерсти так и свисали.

Из будки вышли два караульных, и Мишель предъявил капралу пропуск. Разговор шёл по-французски, и Василий Михайлович счёл за лучшее не вмешиваться, дабы не нагонять на себя и Мишеля лишние подозрения. Увидев печать штаба и подпись Нея, капрал без лишних вопросов отдал честь и, открыв шлагбаум, посоветовал напоследок:

- Там в лесу партизаны шалят, месье лейтенант. Вам дать сопровождающих?

Мишель, взглянув на учёного, отказался, мотивируя тем, что далеко они заходить не будут и вернутся часа через три, как раз к обеду.

- Тогда избегайте той части леса, - капрал показал рукой справа от себя. – На блокпосты они пока не нападают, но в самом лесу отстреливают наших заблудившихся или отставших от частей солдат. А если увидят офицера, как вас, то непременно возьмут в плен.

Мишель успокоил его, показав два своих пистолета, заткнутых за пояс.

Козырнув, капрал опустил шлагбаум и пошёл в сторожку отметить в журнале вышедших на задание двух «представителей» генерального штаба.

Но приятели этого уже не видели, углубившись в лесную чащу.

Полтора часа они блукали по лесу, отыскивая примеченное профессором дерево и свежевырытый бугорок земли; кругом слышались подозрительные шорохи, крики вспугнутых птиц, шелест веток. За всё время поисков они едва обмолвились парой фраз, произнесённых шёпотом. Однажды даже почудилась русская речь, эхом разнесённая средь вековых сосен. Где-то невдалеке ухнуло, где-то заржали кони – лес будто превратился в угрюмую колдовскую чащобу с его тайнами и опасностями на каждом шагу. Казалось, это был чужой лес. Не русский. Поэтому, когда они, наконец, увидели вихрем снесённую поляну с образовавшимися на ней правильными кругами, профессор облегчённо выдохнул и показал гренадёру рукой на дерево, под которым над землёй выступал свежий бугорок, похожий на небольшой муравейник. Оба уже подходили к нему, и профессор мучительно размышлял, как избавить достойного лейтенанта от научных объяснений, как вдруг волна спресованного горячего воздуха ударила его в спину, опрокинула на землю и заложила уши так, что, казалось, весь его мыслительный аппарат раскидало веером по поляне, словно фейерверк в небе. Боли не было – взрыв не зацепил его, как и в прошлый раз, когда снесло полголовы его часовому. Подавляя желание чихнуть и отгоняя муравья, Василий Михайлович бросил взгляд справа от себя, и ему вдруг стало мучительно плохо. Позыв к рвоте дал сигнал лёгким освободить место для протяжного всхлипа, и он едва не вырвал под себя, всё ещё лёжа на траве. Хватая горячий, пахнувший гарью воздух ртом, он дико заорал. Муравей пропал, а вместо него в фокусированном взгляде перед лицом учёного предстал носок сапога лейтенанта, подёргивающийся как примитивный организм, лишённый разума, но полный воли к жизни. Так ведёт себя хвост ящерицы, оторванный от тела – дрожащий и подпрыгивающий на земле. Профессору, слегка контуженному от взрыва, на миг вспомнились и пронеслись в сознании те кислотные жгуты, что падали с неба на побережье Байкала: они таким же образом дёргались, погибая в земном кислороде. От взрыва верхняя половина Мишеля сложилась как книжка, а потом и она упала медленно вперёд, так что когда он окончательно упокоился на земле, ноги его аккуратно лежали поверх туловища. Когда профессор, превозмогая позывы к рвоте, уставился на носок ноги, Мишель ещё пару раз дёрнувшись, застыл в траве, и лишь остаточное явление подрагивающих нервов заставляло этот носок мелко дрожать. Точное попадание пушечного ядра сложило тело лейтенанта вдвое, и Мишель, как физическая единица природы перестал существовать – так по-научному заключил бы для себя профессор. Душа, выпущенная на свободу из благородного тела, взвилась к облакам и устремилась в сонм усопших где-то там, на краю Вселенной. Мишель умер. Мир его праху.

Как бы в подтверждение этому, в лесу снова грохнуло – похоже, где-то в стороне от него шёл мелкий по значению бой; взрывы слышались периодически, и один из них как раз и накрыл профессора с Мишелем.

На поляну выскочили сразу несколько человек, среди которых выделялся внушительного роста мужик с густыми пышными усами во всё лицо. Увидев прислонённого к дереву пожилого человека, он предостерегающе поднял руку и гортанно крикнул своим:

- Не стрелять, ребята! Похоже наш, не француз.

А дальше произошло нечто…

Ударная волна, взявшаяся ниоткуда, в мгновение ока швырнула свою энергию из центра поляны по периметру кругов, и все кто находились вблизи эпицентра, были отброшены магнитными импульсами на несколько метров назад, в том числе и командир партизан. Ударившись спиной о дерево, он с заложенными ушами и открытым от изумления ртом стал наблюдать, как некие правильные концентрические круги, отделившись вначале от земли, а потом, сгруппировавшись в пространстве, образовали конусообразную воронку, которая тут же бешено завертевшись, стала поглощать в себя всё, что находилось в радиусе её действия. На миг ему даже показалось, что тело человека на земле вдруг расплылось, словно домашний кисель, а затем желеобразной массой закрутилось в цейтноте вихря. Тот человек, что стоял у дерева, подёрнулся мутноватой дымкой и прямо на глазах стал растягиваться и расширяться в пространстве, образуя некое подобие размытого отражения самого себя на водной глади водоёма. Распадаясь на части, фрагмент за фрагментом, человек по кусочкам отделился от своего первичного тела и закружился в круговороте смерча вместе с ветками, кусками глины, травой и мелкими камнями. Туда же попали и мелкие грызуны с тысячами всевозможных насекомых. Рядом с распадавшимся на фрагменты незнакомцем, в центре воронки появлялись и тут же, хлопая, исчезали какие-то плазменные образования в виде шаровых молний. Воздух наполнился озоном перед грозой. Последнее, что увидел командир партизан, была яркая вспышка и вырванная из земли сумка вместе с предметом, похожим на короткий мушкет, но более совершенный. Всё это взмыло кверху, перемешалось между собой, растворилось в пустоте, раздался оглушительный хлопок, и тут же наступила полнейшая тишина. Электрический разряд последний раз пронёсся над землёй, сгустки плазмы испарились, и всё стихло. Поляна опустела, лишь отдельные, поднятые вихрем листья продолжали тихо осыпаться на головы изумлённых партизан.

Исчезли одни за одним и круги, и тело на земле, и пожилой человек, едва стоявший у дерева.

- Свят-свят-свят… - послышалось кругом. Командир партизан генерала Платова набожно перекрестился и испуганными глазами глянул в небо, где только что растворилась и исчезла воронка смерча.

…Физическая величина ВРЕМЕНИ понесла тело профессора вперёд, растворяя его на атомы в мезонном облаке. Теперь это было уже не тело, а сгусток пыли в виде протонов и нейтронов – точно так же, как и при доставке его СЮДА.

Одиссея его пребывания в 1812-м году закончилась.

**** КОНЕЦ 4-й ГЛАВЫ ****

Глава 5-я: 1979 год. Третий лётчик.
********

Прошло четыре дня после исчезновения профессора и три дня, как они покинули пещеру у лежбища нерп. Наступило утро. Серые предрассветные сумерки постепенно рассеивались, обнажая верхушки деревьев, и байкальское небо приобретало свою обычную чистоту и прозрачность, а на их фоне, на северо-западе едва вырисовывались неровные очертания прибрежных обрывов на другой стороне водного пространства. В этом месте озеро сужалось, и в середине его можно было разглядеть несколько островков, облепленных птицами. Место было безлюдное, и вряд ли, пользуясь нездоровой репутацией, его когда-либо посещал человек.

Без Василия Михайловича было тяжело, грустно и печально. Попытки обнаружить его за эти четыре дня ничего не принесли. Что касается Саши и Семёна, то первый старался не отходить от Люды ни на шаг, а второй взял в свои руки бразды правления их, теперь уже, маленького отряда.

Таково было положение команды, когда утром пятого дня после исчезновения начальника, они проснулись и принялись готовиться идти дальше. Без особого аппетита позавтракав, путешественники двинулись дальше, унося с собой оставшуюся палатку, спальные мешки, кое-что из одежды, минимум посуды и остатки провизии, которые уже почти подошли к концу. Оставалось несколько банок тушёнки, немного крупы, чая, сахара и спирта во фляге. Банку профессорского кофе берегли на случай чудесного его возвращения живым и здоровым: пусть это будет для него сюрпризом. Приборы, часть амуниции и оборудования пришлось оставить в пещере у лежбища нерп: в них уже не было необходимости.

Экспедиция БЕЖАЛА!

…А потом появился их начальник экспедиции. Собственной персоной.

Его увидел Саша, державший окуляр бинокля и осматривая местность.

- Дядя Вася! Живой! – он едва не прыгал от радости, когда Василий Михайлович, отдуваясь, вышел к ним из-за небольшого травянистого пригорка.

- Ты что это, Сашок, так таращишься на меня, будто век не видывал? – снимая ботинок и оглядываясь кругом, выдал профессор. – Что-то местность я не узнаю: только что был лес, где мы шли с Николаем – и тут на тебе – трава, равнина, кусты брусники.

…Не имеет смысла описывать душевную радость всей компании при виде здорового и живого во всех отношениях возвратившегося ниоткуда начальника экспедиции – это и так было очевидно. Единственное, что стоит упомянуть, это полная растерянность их старшего товарища; профессор крутился в объятиях, что-то бормотал по-французски, и определённо не понимал, из-за чего такой восторг. Костёр уже горел, кофе кипел, в кружки был налит чудом уцелевший спирт, последняя тушёнка по такому случаю открыта, оставалось только дождаться фотографа, который отправился перед этим забрать капканы с угодившей в них дичью. Вещи сушились, все были переодеты в сухое бельё, обувь стояла у костра.

Чокнулись, выпили, закусили, и только теперь Семён осторожно спросил:

- Василий Михайлович… вы что-нибудь помните?

Семён с Сашей задавали наводящие вопросы, а учёный только разводил руками, беспомощно бросая взгляды на своих друзей. Он и сам был бы рад помочь, да как? Он ни черта не помнил, вот в чём проблема. Последнее, что всплывало в памяти, это их с Николаем поход через лес к пещере возле лежбища нерп, где остались дожидаться их друзья. Затем пустота, как корова языком слизала, потом сразу кусты, трава, пригорок, выхлопы газа над болотами. Секунду назад, как показалось профессору, он был ещё в лесу и видел спину Николая, шедшего впереди. Затем моргнул, и оказался совсем в иной местности, без куртки, ружья и рюкзака за плечами. На этом всё. Далее его память не распространялась. Где он был, что видел? Пустота.

Уже давно возвратился Губа, уже давно коптилась принесённая им выдра, а друзья всё никак не могли выудить из памяти профессора вразумительного объяснения, где он пропадал все эти дни.

… И тут Василия Михайловича шибануло, накрыв, что называется, с головой. Импульс нейронов прорезал клетки мозговой ткани и, сняв блокировку, высвободил все воспоминания того, что произошло с ним в ином, чужеродном для него измерении.

Увидев пушечное ядро и гусарский кивер 1812-го года, профессор изумлённо заморгал, схватился за виски и едва не свалился в траву от яркой вспышки озарения, поразившей его мозг. Получив стимулирующую реакцию в виде артефактов, нейронные клетки выдали на-гора всю информацию, прежде блокирующуюся границами памяти.

Профессор внезапно вспомнил ВСЁ!

Толчок, данный при виде этих двух предметов старины, раскрыл сознание, и начальник экспедиции вдруг не своим голосом торжественно закричал:

- Вспомнил! Всё вспомнил, чтоб её, эту память! Фу-ух… - еле отдышался он. – Вот это садонуло, понимаешь, в мозгу! Чуть с ног не свалило. Всё ясно. Ядро от единорога и кивер нашего пехотинца из армии Кутузова стали для меня своеобразным химическим катализатором, высвободив память из тисков подсознания. Помнишь, Сашок, как тебя накрыла волна мозговых импульсов, когда мы тебе показали фотографию первого лётчика? А мы ведь тогда даже имени-то его не знали, и ты, увидев снимок, сразу всё вспомнил. Вот и у меня – спасибо судьбе – сейчас произошло нечто похожее: увидев эти артефакты, у меня перед глазами сразу закрутился своего рода хоровод картинок, словно в детском мозаичном калейдоскопе. Надо же! Всё как наяву. Я сейчас вспомнил всё, что произошло со мной в течение трёх дней без малого на четвёртый.

Василий Михайлович отдышался и поблагодарил Люду за холодный компресс на его висках.

- Всё намного прозаичнее, ребятки мои. Хорошо, что переход из одного пространства в другое происходит без клинических осложнений для нашего организма.

Настроение у всех было радостное и приподнятое, поэтому профессор хитро подмигнул:

- Я начинаю верить в этого пресловутого Хозяина Байкала, кем бы или чем он ни был. Наукой и физическими законами в нашем понимании тут, мягко говоря, и не пахнет - простите за тавтологию. Оба наших перемещения, связанные с обнаружениями лётчиков, выходят за пределы нашего разума и рассудка, поэтому предлагаю воспринимать мой рассказ сообразно своим представлениям о насущном мире – всё равно ничего не поймём. Не дано нам этого, во всяком случае – пока.

Профессор пыхнул трубкой и ещё раз подмигнул:

- Итак, мадам и месье, хотите узнать, где я побывал за эти дни? Где именно меня носило в портале Времени? Дело в том, что в штабе Нея я столкнулся с его… курьером.

- С кем?

- С вестовым Его Императорского Величества. С Игорем.

- С чем… - подавился Саня. – С кем?

- С нашим пилотом, дружок мой. С лётчиком, который с недавних пор преследует нас в различных своих ипостасях: и тебя в 1943-м году, и меня в 1812-м, и здесь в 1979-м, уже нас всех.

Наступило продолжительное молчание, казалось, пролети сейчас муха, и её жужжание будет сродни рёву бомбардировщика.

- Так-то, ребятки мои…

В эту ночь путешественники спали относительно спокойно. Друзья решили весь завтрашний день посвятить починке имущества и отдыху.

С тем и уснули. Первым дежурил Василий Михайлович.

… А затем наступил день третьего лётчика, и ещё одна – третья смерть в экспедиции.

Вот как это произошло…

********

Санёк беспокоился. И весьма.

После завтрака Люда спустилась к небольшому водопаду сполоснуть посуду, и уже минут сорок как не возвращалась. Вначале на это никто не обращал внимания – место было тихое и безопасное во всех отношениях; собирали вещи, как всегда бывает перед трудным походом. Когда рюкзаки и сумки были готовы, только тогда заметили, что девушки нет уже довольно долго. Её сумка с медикаментами стояла собранная и привалена к камням. Оставалось загрузить котелок, миски и ложки, но её по-прежнему не было.

Встревоженный Саша крикнул вниз, однако ответа не получил, лишь эхо разнесло его голос по долине. Солнце уже светило, редкие облака пересекали его контур, птицы стаями и поодиночке кружили над берегом, подбирая выброшенную волнами рыбу: природа очищалась сама собой. День обещал быть безветренным и тёплым – наконец на Байкале весна уступала место раннему лету. Календарное число перешагнуло середину мая, и путешественники находились в зоне отчуждения уже без малого полтора месяца.

Василий Михайлович окликнул Санька:

- Погоди, Сашок, я спущусь с тобой, захвати только её сумку. Семён с Николаем пусть двигаются вперёд, а мы, забрав Люду, их догоним. Она уже одета, кинем в сумку посуду и пойдём по их следам.

Саша поспешил к сумке с медикаментами, а профессор тем временем дал указания оставшимся двум товарищам:

- Идите, Сёма вперёд, как мы и планировали – вдоль берега. Мы захватим дочку и последуем за вами; как раз к середине дня найдёте более-менее подходящее место, разведите костёр – мы как раз увидим дым от него. Там и пообедаем.

Семён кивнул и взвалил рюкзак на плечо: - Не задерживайтесь. По берегу наши следы хорошо будут видны, но на всякий случай я буду оставлять вам знаки из веток. Если что, стреляйте в воздух.

И они пошли. Впереди Семён, сзади Губа, как всегда молчаливый.

Двое ушли, двое начали спускаться к подножию уступа, на ходу крича и вызывая Люду. Девушка как в воду канула – в ответ ни звука.

Метрах в десяти, левее их, со скал стекал извилистый небольшой ручей, похожий на маленький каскадный водопад. Рядом на большом валуне лежали миски и ложки, сложенные, видимо, после полоскания. Посуда ещё не успела высохнуть и блестела бисерными капельками на солнце. Больше ничего не было. И никого. Люда исчезла.

Профессор осматривал местность и о чём-то сосредоточенно думал. Та мысль, что минуту назад неуловимой искоркой пронзила его мозг, начинала теперь всё настойчивее вырываться наружу, взламывая в его подсознании стену блокировки. Так тыкается в забор слепой щенок, а когда взрослеет - протискивается сквозь прореху без особых усилий. Посетившее профессора внезапное наитие, подсказало ему то, о чём он уже догадывался не одну минуту: девушку искать бесполезно. Она не ЗДЕСЬ.

- Сашок, - оповестил он друга. – Люда наша умчалась в бесконечность.

- Ку-да-а? – не поняв, протянул Санёк.

- Туда же, куда и мы с тобой в своё время. Ты на Курскую дугу, я – к французам.

- Это как? – всё ещё не придя в себя, вытаращился на него Санёк.

- Это так, дружок мой, что червоточина побывала и здесь.

Отложив заряжённое ружьё, он хотел было перехватить миски из рук Саши, как внезапно разлом под его ногами дал трещину, и вверх с оглушительным грохотом взвился шипящий двадцатиметровый гейзер кипящей воды и пара, круша камни и всё, что находилось в радиусе его действия. Горячей ударной волной Сашу отбросило на несколько метров назад, и, ударившись затылком о камень, он кулем повалился на грунт, тут же теряя сознание. В руках он сжимал оставшуюся миску, которую не успел передать своему начальнику.

Кипящая волна воздуха, пара, брызг и базальтовых камней подбросила Василия Михайловича на высоту пятиэтажного дома, несколько секунд покрутила в пустоте, и, с оглушительным рёвом низвергла на землю, превратив тело учёного в бесформенный набор мяса, мышц и перемолотых как в мясорубке костей. Чудовищная мощь высвободившегося из недр геотермального источника не дала человеческому организму ни малейшего шанса на выживание. Звук от падения был похож на шлепок, перевёрнутого на сковороде блина, будто на поверхность шмякнулось нечто мягкое, вроде куска раскатанного теста.

- Кх-хр-р… - вырвалось из груди уже изувеченного тела, и останки учёного скатились вместе с камнями в зев раскрывшегося пролома. Там, внутри чрева, далеко внизу клокотала и пузырилась лавообразная масса, выдавая на поверхность гигантские куполообразные формы, похожие на кипящий наваристый бульон. Субстанция, словно проголодавшийся монстр, поглотила то, что осталось от профессора, и приняла в себя всю его сущность, которая ещё несколько секунд назад была полноценной физической единицей. Последнее, что расплавилось в тысячеградусном пекле огненной клоаки, были золотые коронки профессора, вставленные ему в нижнюю челюсть его знакомым стоматологом за год до формирования экспедиции.

Василий Михайлович, профессор, член-корреспондент Географических обществ умер здесь же, погибнув на Байкале в своей собственной группе изыскателей, не оставив потомкам даже краткого отчёта о происходящих в зоне отчуждения трагических аномальных явлениях.

Мир его праху.

Лучшего друга и лучшего начальника экспедиции невозможно было себе представить.

Теряя сознание и погружаясь во внутреннюю пустоту бытия, Саша сквозь головную боль от удара успел различить бесформенное тело профессора, скользнувшее в огненную пасть расщелины.

Успел увидеть, и тут же потерял интерес ко всему происходящему: тьма рассудка накрыла его, а сознание не смогло расставить всё по местам. Уже позже, когда его беспамятного найдут Семён с Николаем, он смутно вспомнит струю клоаки и скользящие в бездну провала останки дяди Васи – вспомнит, и тут же расплачется. Не каждый день теряешь сразу двух самых дорогих тебе людей.

И ещё…

Когда перед вырвавшимся гейзером Саша забирал с камней посуду, то заметил чуть в стороне два небольших предмета рукотворного происхождения, закатившихся в расщелину. Однако времени осознать и классифицировать их у него уже не оставалось. Будь времени больше, он бы задумался: каким образом они вообще тут оказались? Поскольку их предназначение и время существования в истории цивилизации в корне не соответствовало логике восприятия, он в первый миг удивился. Это было абсурдом. Данные предметы не должны были здесь находиться. Они были древнее всего, что ему когда-либо приходилось видеть наяву, даже в музеях.

Но вот что странно. Если бы он успел их рассмотреть более детально, то с изумлением обнаружил бы, что они были…новыми.

Василий Михайлович сразу бы предположил, что эти артефакты выкинула червоточина времени, забирая Люду с собой, подобно тем гильзам и каскам в первом случае, и ядру с кивером – во втором. Но, ни Саша, ни Василий Михайлович этого определить не смогли. Тромб гейзера помешал им. Лишь позже, находясь уже в каком-то подобии сознания, Саша смутно припомнит эти предметы.

Артефакты третьего по счёту лётчика.

Лапти, сплетённые из лыка, и древний крестьянский серп для уборки колосьев, относящиеся, судя по всему, к периоду Средневековья, никак не позднее 12-13-го века.

Лапти и серп.

Вот и всё.

**** КОНЕЦ 5-й ГЛАВЫ****

Глава 6-я: =1223-й год. СРЕДНЕВЕКОВАЯ РУСЬ.=
********

…Девушке это не нравилось. Она перестала что-либо понимать в тот самый момент, когда вместо мисок и ложек, у неё в руках внезапно оказался толстый сук дерева, за который она продолжала держаться, пока не стих последний порыв вихря, возникший во время перемещения червоточины из одного состояния реальности в другое. Восемь концентрических воздушных колец взмыли одно за другим к облакам и исчезли в пустоте, оставив на земле те же восемь правильных кругов с уменьшающимися к центу периметрами. Люда стояла в центре самого малого из них. Комбинезон, в котором она пошла к водопаду ополаснуться, теперь был покрыт пылью, комками развороченной земли и прилипшей листвой пополам с сухими ветками.

Бросив взгляд на окраину леса, девушка пошла на звук, и вскоре вышла к чистому, прозрачному роднику, где и напилась вдоволь. Вода оказалась природной, вкусной и прохладной.

Здесь росли берёзы, и этого было достаточно. Лесная дубрава навевала сказочные воспоминания детства о былинных богатырях и Соловьях- разбойниках.

На ужин у неё были только ягоды да несколько запасённых белкой орехов. Можно было нарвать ещё диких груш, однако сил совсем не осталось, как физических, так и моральных. Уж слишком много на неё навалилось в этот день.

Спать, только спать.

Девушка добралась до развилки ветвей, где днём соорудила себе лежанку, кое-как перевязала бинтом волосы, и… казалось, уснула.

… А в это время, на Байкале, спустя семь с половиной веков, от гейзера погибал профессор.

Люда, по понятным причинам, не могла знать о трагедии, произошедшей с её названным, вторым для неё отцом. Не знала она, естественно, и об обстоятельствах, при которых произошла его смерть. Она могла только предполагать, засыпая вчера в ворохе листвы, что друзья, обнаружив её долгое отсутствие, тотчас принялись искать её возле маленького водопада. Догадались они о червоточине, поглотившей её, как и ранее других, или нет?

Утром, закатав по колена брюки комбинезона, Люда склонилась над очередным кустом дикой малины, как вдруг услышала чуть в стороне за деревьями приглушённый возглас удивления и затем бормотание в испуге:

- Святая Матерь Божья! Земно кланяюсь тебе за то, што, осенив покровом своим, ты уберегла меня от гибели под острыми копытами глупого теляти лосиного! Не оставь меня и дальше милостью своей и защити и от зверя лютого, и от ворога неведомого. Обещаю тебе, святая Матерь Божья, сотворять милость без меры тому, кто попросит у меня жалости, правды и защиты…Убереги мя от нечисти злобной, демонов кровожадных, ведьм злоглазливых. Не отдай мя душу грешную на истерзание духам, аки злыдням нечистым. Вижу пред очи свои исчадие лесное, злым духом умиротворёное. Искупи вину мою волею твоею всеразумною…

Люда с изумлением выпрямилась и повернулась на голос. В сущности, она не испугалась. Страх был, скорее, рефлекторным, не таким как бывает при кошмарных снах; да и говорившая была явно напугана более самой девушки. Прижавшись к буку, на Люду смотрела и крестилась древняя старуха в платке, чёрной ветхой хламиде и порванных лаптях на босу ногу: ни дать ни взять колдунья из детских сказок. Седые волосы клочьями торчали из покрывавшего голову платка, а почти беззубый рот мямлил в испуге молитву, словно выученный на уроке стих.

«Ну вот, - подумала Люда, даже не успев, как следует испугаться, - бабу Ягу заказывали? Получите, пожалуйста. Скоро и леший объявится. Откровенно говоря, должна бояться я, а не эта старушка – божий одуванчик».

Сделав шаг навстречу, Люда с улыбкой вытянула вперёд руки, показывая, что в них кроме ягод ничего нет. Седое воплощение детских страхов запричитала ещё больше и угрожающе взмахнула деревянной клюкой, отгоняя то ли комаров, то ли наваждение. Судя по всему, её, как и предполагала девушка, с толку сбила одежда. Подвёрнутые до колен брюки комбинезона в гармонии с ботинками 20-го века выглядели на девушке как на бригадире строительной площадки: ни дать ни взять – машинист карьерного экскаватора, неизвестно каким образом, оказавшийся в средневековом лесу древней Киевской Руси.

«Так, - мелькнуло у Люды, - вот те нате, болт в томате, как выразился бы Саша. Всё ясно. В такой одежде меня и сожгут на костре…» - и тут же чёрная тьма, подобно грозовой туче внезапно обрушилась на голову. Люда вскрикнула, и провалилась в беспамятство, грузно осев на траву. Удар пришёлся по касательной, однако и его хватило, чтобы Люда могла прийти в себя лишь несколько часов спустя.

За её спиной, опуская сучковатую дубинку, в испуге отступила на шаг назад такая же девушка, возрастом не старше Люды, можно сказать, одногодка.

Убедившись, что неизвестная, встретившаяся им в лесу, не шевелится, она тут же перебежала поляну и примкнула к старухе. Теперь они обе смотрели на невиданную одежду незнакомки и, крестясь, не знали, что делать дальше.

- Как же ты её, однако… - прошепелявила старуха, обращаясь к младшей. – Так и погубить недалече. Почто дубинкой-то?

- Испужалась, матушка. Вретище-то у неё какое…колдовское, поди. Коленки оголены, а на ступнях – что колодки деревянные да чёрные смолою, тонкими поясками подпоясанные. Видано ли где одеяние такое?

- И то правду помянаешь, - согласилась старуха. – Дева дивная видать, да кто ж один по лесу шастает, как не сила нечистая? Како речеши, Устинья? Донесём ли её аки волоком до насады нашей? А там по речке, да и прямёхонько до жилья нашего прибудем. Ты у мя удатная соколица – враз вдвоём дивную кладзь дотянем. Нам верста-две-три нипочём по воде-реке.

- А не ведьма она впрямь? Не нашего роду-племени? – девушка осторожно подошла и прислушалась к дыханию Люды.

- А ты сама, почитай, кто? Али запамятовала, как нас с тобой люд окружный кличет? Ведьма ведьме не зла подруга. Люди злее будут. Я враз испужалась, увидав её, да молитвою прикрылась. А токмо крови она нашей, зельем колдовским владеет, с духами лесными дружбу водит, аки не трогают они её – ни леший-батюшка, ни кикимора-матушка. Родня, стало быть, она нам, Устиньюшка, вот што разумею. Бери за десницу, а я за ступни в дивных обувках – и понесли. До речки недалёко, а там уж по стремнине.

Когда донесли до лодки и скинули Люду на днище, Устинья взялась за вёсла, и течение понесло судёнышко вдоль берега. По этой-то реке и приплыли старуха с её дочерью – в лес, видимо, по каким-то известным лишь им делам. Увидев девушку-незнакомку в странном одеянии, они приняли её за дочку лесного духа, и Устинья, подкравшись сзади, ударила с перепуга Люду по голове. Теперь уже оправившись от удивления и признав в ней родственную душу (обе были отшельницами в лесу, живя в одиночестве и пользуясь недоброй славой таких же колдуньей), они направили свою лодку к противоположному берегу реки. Там, среди такого же дремучего леса находился их сруб, сооружённый когда-то древними охотниками. Теперь в эту часть леса никто из крестьян не ходил. Простой люд боялся ведьм и духов, полагая, что мать с дочерью водятся с нечистой силой.

Чтобы окончательно внести ясность, куда попала отважная путешественница, следует упомянуть тогдашнее летоисчисление. На момент встречи в лесу двух девушек, им обеим было почти по 25 лет, а древнерусский календарь отметил цифру 6731 – именно этот год сейчас шёл по просторам Киевской Руси. Для перевода на новое летоисчисление следует из древней даты вычесть 5508. Именно так подсказал бы Василий Михайлович Люде, будь он сейчас рядом. Именно в 1223-м году князь Ярослав Всеволодович привёз в Новгород своих двух сыновей, один из которых впоследствии будет именоваться в истории как Великий Александр Невский.

И когда Люда пришла в себя, она ощутила на голове холодную тряпку в виде компресса. Глаза пробежались по комнате. Что ж, довольно уютно. Кровать деревянная, укрытая шкурами и лоскутными, вручную сшитыми одеялами. Два слюдяных оконца друг напротив друга составляли во взошедшем солнце эффект пляшущих по бревенчатым стенам солнечных зайчиков и искрящейся в пыли радуги, какая бывает в закрытом помещении после чисто вымытых полов. Надо полагать, это была опочивальня. На стенах висели лампады с образами древних икон, у кровати лежал коврик, в углу стояла бадья с набранной доверху водой, три табуретки без единого гвоздя, и под потолком раскинулся белый саван из ткани, зацепленный по углам, как купол шатра монгольского хана.

Старая женщина приблизилась к изголовью и, положив на табуретку принесённые предметы, произнесла уже без испуга:

- Жить тебе и здравствовать многие лета. Устья баит, што ты дщерь духа нашего лесного. Не серчай на неё грешную, што по челу твоему приложилась. Убоялась она тя, как и я впервоначале; молитвою токмо и прикрылись мы от злобы твого батюшки-лешего.

«Вот значит как, - мелькнуло в голове.- Устья, это, видимо, та, что стукнула меня сзади, а сама я в их глазах дочка лешего. Что делать? Прикинуться глухонемой? Пожалуй, опасно. Лучше просто немой, но слышащей. Так они не узнают мою речь, не заподозрят неладное. А понимать их – дело десятое. Слова и наречия вроде приемлемые для слуха – остальное буду догадываться по мере общения».

Поэтому, улыбнулась, кивнула головой, поднялась, спустила ноги с кровати и стала искать свои ботинки. Уже то, что она была в такой обуви и комбинезоне, у недоверчивых людей 13-го века должно было вызвать подозрения о её причастности к нечистой силе.

Хозяйка удивлённо подняла брови:

- Уж не нема ли ты, краса-девица, Господом нашим обиженная? Как величать-то тебя прикажешь?

Люда виновато развела руками, давая понять, что разговор будет односторонним. Улыбка на её лице тут же приобрела печальный оттенок.

- Эк-ма… - протянула собеседница, - дитя Создателем обделённое. - И вздохнула, явно сочувствуя незнакомке. – Давненько, поди?

Люда опустила руки ниже кровати параллельно деревянному настилу вроде пола.

- Сызмальства? Ох…горемычная. И дом-то твой, поди, далече отседа? Так?

Девушка вновь кивнула.

- Пока Устья – дщерь моя значит, вернётся – умойся девица у ручья живого, а там ужо и снедать будем. Пойдём на двор, я укажу тебе закут в кустах тихий.

Люда покорно и молчаливо последовала за хозяйкой. Только бы не забывать прикидываться немой, а так, по сути, всё не так уж плохо. Однако есть ведь ещё дочка. С ней-то как встреча произойдёт?

Около избы, окружённой плетнем, протянулся небольшой огород. Там зеленели стебли гороха, редьки, лука и расползались по грядкам шершавые листья огурцов. Сразу за старыми елями начинались сплошные заросли орешника, бузины, дикой смородины и малинник, окружённый буйно растущей высокой крапивой.

Пробравшись сквозь кусты, Люда увидела ручей и подошла к нему. Он был едва заметен в траве, но умыться и что-либо простирнуть как раз годился. Место тихое и уютное – как душа желает.

Человеческие по пояс фигуры, искусно вырубленные в дереве, со сложенными на животе руками, в духе работ великого скульптора Сергея Конёнкова, смотрели своими выпученными глазами, повернув свои страшные лица в сторону избы. Девушка вздрогнула от неожиданности. Истуканы были окрашены яркими красками: судя по всему, их раскрасила сама хозяйка, следуя, одной ей известному ритуалу – может на праздник Ивана Купалы, может на медовый спас в начале августа. Краски были относительно свежими, и Люда невольно задалась вопросом: для чего они?

********

Оставив позади себя истуканов, Люда спустилась вдоль ручья, однако зашла в тупик: тут тропинка обрывалась. Дальше идти было бесполезно, а может быть и опасно. Подхватив утиральник, она вернулась назад к избе и… едва ли не лицом к лицу столкнулась у порога с Устиньей.

Только теперь Люда смогла, наконец, рассмотреть девушку, стукнувшую её от испуга по голове.

Красивая, не по годам зрелая – про таких говорят «кровь с молоком» - румяная, так и пышущая здоровьем, с большой, ниже пояса заплетённой косой, та, в свою очередь, с интересом рассматривала Люду своими зеленоватыми глазами цвета прозрачного изумруда. Обе так и застыли на месте.

Люда улыбнулась и показала на рот, вертя головой, давая понять, что не может говорить.

Девушка кивком головы перекинула косу из-за спины на грудь и машинально принялась перебирать сплетённые узелки.

- Матуня моя казала, што ты речью обделённая.

Люда кивнула и печально улыбнулась. Роль немой теперь предстояло играть до конца.

- Осерчала, я, прости девица, аки приложилась дубинкой по челу твоёму. От лукавого сие это. Испужалась одеяния твого, невиданного доселе. Давеча утреньком казала мя матунька всё о тебя. Яз теперича разумею, пошто изгоном ты одненька аки по лесу бродишь, мира лесного ищешь. Небось, изгнанная ты, аки и мы с матунькой от суеты людской. Недобрый народ согнал тя в лес дремучий. Яз так разумею?

Люда кивнула (а что оставалось делать?). Пускай думают, что она тоже отшельница, народной молвой испуганная.

- Откель ты, девица красная собою?

«Красная – видать по-ихнему красивая» - смекнула Люда.

На вопрос Устиньи Люда пожала плечами и неопределённо махнула рукой в сторону реки, а у самой от запаха горячей пищи слегка закружилась голова – настолько она была голодна: две ночи она провела здесь, в чуждом для неё мире. И всё это время кроме ягод и нескольких орехов она ничего не ела.

Заметив голодный блеск в её глазах, старуха тут же усадила обеих девушек за стол. Помолившись, все три женщины принялись за еду, и вскоре отчуждение между ними и иноземкой исчезло вовсе. Люда слушала с набитым ртом, женщины рассказывали. Где надо кивала, где не надо – отрицательно мотала головой. Надо полагать, обе хозяйки и представления не имели о языке немых жестов, чему путешественница была несказанно рада. Таким образом, она постепенно узнала всё. В основном рассказывала старуха, Устинья дополняла. Сразу чувствовалось, что обе женщины обделены общением и долго так сокровенно ни с кем не разговаривали. В лице девушки из будущего (если б они это знали и разумели) обе женщины нашли отдушину, и уже через час вели себя с ней как с лучшей подругой – тем более Людмиле не нужно было отвечать на вопросы, рассказывая о себе – и это располагало к общению ещё больше. Хозяйка рассказала об истории их жизни и как они оказались в лесу. Упомянула в который раз своего почившего мужа и недобрым словом коснулась иеромонаха Трифония.

Так и сидели они за столом до самых сумерек, удаляясь только по нужде или по хозяйским делам. В рассказах тут и там мелькали имена князя Ярослава Всеволодовича, княжича Александра, названия слобод и градов Переяславля, Пскова, Суздаля, Мурома, Нового града (как Люда поняла – Новгорода), а вот за Московию женщины почему-то ни разу не упомянули. Оно и понятно: в 1223-м году сей город стольный только начинал строиться.

Устья рассказала о своём наречённом Ерёме, и как она вчера вечером и сегодня утром не дождалась его на ягодной поляне, полагая, что он уже в пути и сопровождает княжичей в поход дальний. Княжеские сборы, видать, не позволили ему проститься с любимой, но ждать она его будет безмерно, храня честь девичью для будущего суженного.

- Пойдём девица со мною на сбегание ночное, весь люд слободской гулять буде-то, аки сёдня день Купалы-Ивана, любови нашего покровителя.

«Вот и число узнала, - обрадовалась про себя Люда. – По старому стилю, стало быть, 24-е июня, если оно не смещается как день Пасхи».

На том пока и решили. Посидев ещё у стола, обе девушки засобирались в дорогу. Люда задержалась помочь старухе, и невольно прислушалась к далёким русским напевам.

То, что произошло вслед за этим, произошло так внезапно, что девушка не могла бы сказать, в какой именно момент она увидела этого парня.

Старуха выбежала на песнь, плеснула руками и охнула. Не уехал, значит, Ерёмушка. Нашёл всё же время попрощаться, да ещё и на гулянья кличет!

Парень подошёл к хозяйке, преклонил колено и проговорил приятным басом:

- Ухожу я, матушка, в поход дальний. Дозволь с Устинюшкой проститься, да уста её пред дорогой неведомой обцеловать. Буде ли разрешение твоё материнское?

Старуха прижала его склонившуюся голову к своей тощей груди, перекрестилась, и сквозь слёзы ответила:

- Вон она, Устюшка твоя из кустов ступает. Две ноченьки тебя на поляне ожидала, сердцем маялась, в судьбинушку свою верила…

К Ерёме из-за деревьев выпорхнула Устинья, и они закружились, обнимая, и покрывая друг друга поцелуями.

А Люда стояла ошеломлённая, с открытым ртом, и не могла отвести взгляд от только что вышедшего к ним парня.

От Ерёмы.

Ведь это был, собственно говоря, и не Ерёма вовсе.

Это был Игорь.

Лётчик с фотографии, которую они обнаружили на Байкале.

Пространство вокруг неё внезапно завибрировало, задрожало, словно треснувшее стекло во время грозы, сгустилось подобно вязкому туману, и, превратившись в консистенцию кисельной массы, всосало её в себя, как губка воду. Кольцо за кольцом, из недр земли пошли раскручиваться концентрические окружности, унося вверх к загоревшимся на небе звёздам всё то, что находилось в радиусе их деятельности. Воздух в мгновение ока пропитался озоном, и уже теряя сознание, Люда сквозь пелену червоточины смогла увидеть вскользь перекошенные от ужаса и страха лица старухи, Устиньи и Ерёмы (а может Игоря) – было уже всё равно. Сознание успело выдать информацию, что вихрь, кружащий её сейчас в круговороте – есть ничто иное, как портал времени, раскрывший ей свои»объятия» и поглощающий её плоть внутрь себя. Сейчас она разложится на электроны, распадётся на кварки и бозоны, достигнет предела микромира – постоянной Планка, и, превратившись в мезонное облако, понесётся сгустком первичной протоплазмы сквозь миры, сквозь время, сквозь Вселенную. Потом, позже, она не будет ничего помнить – как Саша в своё время, как Василий Михайлович – она будет в неведении, пока какой-либо импульс не разблокирует сознание её памяти. Но это будет позже. Это произойдёт, когда она вернётся в свой, родной для неё мир.

Пока же, последнее, что она успела сделать, перед тем как кануть в небытие, это махнуть на прощание рукой трём испуганным, крестящимся фигурам по ту сторону временной воронки смерча.

«ПРОЩАЙТЕ»!

…И полетела, разложившись на нейтроны.

**** КОНЕЦ 6-й ГЛАВЫ****

Глава 7: = 1979-й год. ЧЕТВЁРТЫЙ ЛЁТЧИК.=
********

Прошло три дня, как его обнаружили. Сашу нашли в бессознательном состоянии, и только вчера он окончательно пришёл в себя после испытанного им шока. Когда Семён с Губой услышали далёкий выстрел в оставленных ими скалах, то незамедлительно повернули назад, хотя и отошли уже на порядочное расстояние: уговор был таков – если стреляют, значит, что-то произошло. К вечеру они уже поднимались по уступам, где недавно прятались от наводнения, продолжая кричать и вызывать профессора с их молодым товарищем. Всё было напрасно: в ответ раздавались только звуки потревоженных птиц, да шум стекавшего водопада, к которому, по их предположениям ходила умываться Люда. К нему они вскоре и подошли, с удивлением заметив в рельефе скал новые образования разломов, которых раньше они не помнили. Он лежал средь наваленных валунов, прислонившись затылком к острому обрубку скалы, не подавая никаких особых признаков жизни. Семён бросился к обмякшему телу и принялся делать искусственное дыхание, хотя Саша и дышал – просто был без сознания. Вдвоём они подняли его и осторожно переложили на кусок брезента, укрыв оставшимся одеялом. Саша на миг открыл глаза, и Семён срочно влил ему в рот несколько капель спирта. Проглотив целебную (в данном случае) жидкость, Саша, закашлявшись, тихо пролепетал:

- Дядя Вася…гейзер…третий лётчик…там, - он вытянул безвольную руку в направлении водопада; рука бессильно упала, и он вновь погрузился в небытие.

…Весь вечер Семён не отходил от друга, меняя компрессы и вливая в рот по капельке спирта. Саша несколько раз на короткие мгновения приходил в себя и снова погружался в беспамятство: Семён всерьёз начал беспокоиться, как бы у его друга не случилось обширное сотрясение мозга. То, что он ударился затылком о выступ скалы, было ясно с самого начала. Рана кровоточила, однако Семён сумел остановить кровь, сделав ему временную перевязку. При каждом прояснении сознания, Саша неизменно повторял сбивчивые слова:

- Червоточина…третий лётчик…гейзер…дядя Вася – и, всхлипнув, проваливался в очередную темноту ушедшего сознания. В бреду, он плакал: - Людочка…дядя Вася…погиб…упал в трещину…

К концу вечера из обрывков фраз Семён уже примерно представлял ужасную картину случившегося.

А выглядела она, скажем прямо, весьма и весьма, трагически. Люда исчезла, и профессор с Сашей её не нашли.

Сегодня утром Саша уже окончательно оклемался от удара головой, и Семён напоил его наваристым бульоном из кролика, попавшего в капкан Губы. Теперь речь Саши была не такой сумбурной, и утром за завтраком он рассказал всё от начала до конца, всё что помнил, подтвердив тем самым уже сложившуюся в голове Семёна общую картину трагедии.

- Теперь ты у нас старший, Сёма. Дядя Вася не вернётся.

Семён вздохнул, бросив в костёр сук дерева. Губа сидел тут же, латая дыру в спальном мешке. Разговаривали тихо, вполголоса, стараясь сдерживать накопившиеся за всё это время эмоции.

- Да…- согласился Семён и снова вздохнул. – Теперь снова я, чёрт бы его взял, этого Хозяина озера.

Наступила пауза. Саша сидел, смотрел на огонь, Семён мерил шагами круги вокруг костра. Губа что-то пробормотал, и именно в этот момент они услышали далёкий, зовущий из лесу крик.

- Стоп! – шикнул Семён. – Полнейшая тишина! Кто-то кричит у берега.

Крик повторился, и Саша, сметая всё на своём пути, прямо через костёр, ринулся вниз по камням, едва не опалив одежду.

Кричала Люда.

Её голос он узнал бы из тысячи, да что там их тысячи – из миллионов на планете!

- Са-а-ша! – неслось эхом со стороны берега, где только что в небеса взмывал водяной тромб гигантских размеров.

- Сё-ё-ма! Мальчики, где вы?

Саша уже нёсся среди кустов, приближаясь к стене леса, в то время как Семён поднял винтовку и дважды пальнул в воздух: в данном случае патронов было не жалко.

- Оставайтесь с вещами, - радостно обернулся он к Губе. – Девочка наша нашлась!

- Я уже понял, - буркнул тот, не проявляя абсолютно никаких эмоций.

«Опять эта чёртова баба. Как неплохо было втроём в мужской компании, пусть и с недругами. Теперь снова нянькайся с ней как с куклой – весь путь задерживать будет…».

- Вскипятите воду! – крикнул Семён на ходу, уже спускаясь вниз и не замечая досады фотографа. – Немедленно!

Губа нехотя принялся хлопотать у костра, поглядывая вниз, как Саша скрылся в лесу, а вслед за ним и их новый начальник, чтоб, мать их всех, черви пожрали, особенно его – этого Семёна. С сосунком и с девкой он как-нибудь позже управится без проблем. Хотя, стоп! Рано ещё. Пусть сначала этот новоявленный начальник экспедиции выведет их к границе купола. Черви подождут.

…Через несколько минут он увидел внизу три счастливые фигуры.

********

Вечером они сидели у костра.

Радость первой встречи сменилась горечью гибели Василия Михайловича. Люда была отважной девушкой и перенесла трагическое известие стойко, как и подобало приёмной дочери профессора. Все ожидали от неё истерики, когда Семён объявил ей страшную новость и неутешительное положение вещей на текущий момент, но девушка показала свой геройский характер.

Люда рассказала всё, что помнила.

Наступила пауза. Каждый переживал рассказ Люды по-своему. Саша гладил девушку по голове и мечтательно смотрел на звёзды, представляя их будущую счастливую семейную жизнь. Семён ворошил палкой угли в костре и задумчиво смотрел на огонь, анализируя в уме только что прослушанный рассказ его подруги. Он понимал, что все ждут от него хоть какой-нибудь вразумительной ремарки или более-менее научного объяснения происшедшему с девушкой.

- Как думаешь, Сёма, тот Ерёма, что оказался Игорем, был точно тем же, что и у Саши на Курской дуге и у дяди Васи в штабе маршала Нея? Это он один путешествует из эпохи в эпоху, или его разные ипостаси?

- Ты имеешь в виду, что он – это одна общая сущность в виде лётчика, а образы в разных временах – это некие телесные оболочки, живущие в своём времени?

- Что-то в этом роде, - неуверенно подтвердила девушка. – У Саши в 1943-м году он был самим собой; у дяди Васи в 1812-м уже курьером императора; у меня в 1223-м – ратным воином князя Ярослава Всеволодовича. Кто эти лётчики на самом деле, или, точнее – кто те люди, живущие каждый в своём времени?

Семён надолго задумался и, подкидывая ветки в костёр, отхлебнул кофе, который Люда сварила в честь их встречи. Теперь беречь его не имело смысла: любимый напиток Василия Михайловича отныне принадлежал всей команде, и они хотели его поскорее выпить, чтобы лишний раз он не напоминал о трагедии.

Так и сидели они до самой глубокой ночи у тлеющего костра. Спать не хотелось. Радость встречи и печаль за профессора перемешивались между собой, а они всё говорили и говорили.

Однако у Губы были совсем иные планы…

********

Воняло мочой и гнилыми яйцами. Этой ночью Губа спал в кустах, отдельно от остальных членов команды, и обмочился прямо под себя в спальный мешок. Ему снились кошмары.

Уйдя вчера вечером с ружьём проверять капканы, он уже знал, что будет делать дальше. В группе он чужой. Ну, что ж…тем хуже для них.

Вернувшись к костру, он, якобы в знак примирения положил у ног Люды тушку дикого зайца из капкана и вызвался дежурить этой ночью первым. Никто ничего не заподозрил. Зайца освежевали и оставили на утро, чтобы, позавтракав, тут же выдвинуться в путь: как говорил Семён – бежать из этого чёртового треугольника без оглядки.

Когда все уснули, фотограф, собрав необходимое и захватив патроны, покинул лагерь.

Отдаляясь и путая следы, он, тем не менее, знал их дальнейший разработанный маршрут, и был уверен, что не потеряет их след все оставшиеся дни. Он будет продвигаться сзади вслед за ними по их же собственным следам. Всё просто. Костёр разводить будет днём, подальше от них, чтобы не обнаруживать своего присутствия, а затем догонять их – благо с ними баба, и идти быстро они не смогут.

Таковы были его планы.

Потом он уснул под утро и ему снились кошмары - от этого, собственно говоря, и обмочился. Проснулся от запаха и мокрого мешка.

Даже сейчас, пытаясь вспомнить, он покрывался мурашками, и дрожь пробирала всё его тело. Какие-то образы чудовищных монстров, какие-то сгустки щупалец, проникающие в его сущность, и…этот голос.

Губа вспомнил его, и едва не выронил кружку из рук. Голос казался знакомым, словно он его когда-то уже слышал. Надо полагать, этот голос разговаривал с ним во сне. Нужно вспомнить – о чём именно…

Голос в его сознании прошептал,…нет – прошелестел:

- Я сущность. Я есть ты. Я воссоздался из темноты космоса и, подобно птице-ястребу, вознёсся в твоём сознании. Задай вопрос. Я – это ты…поговори со мной. Задай вопрос, задай вопрос, задай вопрос…

Скулы свело судорогой и челюсти пришли в движение сами, независимо от его желания и, вопреки его хотению. Повинуясь голосу, Губа, с натугой разжимая зубы, процедил:

- Кто ты? – звук собственной речи не дошёл до его сознания, но со стороны он прозвучал как страдальческий шёпот, доносящийся ночью из-под одеяла.

- Я есть ты, - снова прозвучало в голове. Сознание выдало Губе на-гора информацию: голос был его собственным, но искажённый какими-то помехами, пробивающимися, словно через параболическую антенну радиоустановки. Электромагнитные волны статики пронизывали фразы, однако разобрать их было легко, как будто он сам их и произносил. По большому счёту, это напоминало диалог самим с собою, только в двух различных ипостасях раздвоения личности: и один из говоривших находился вне внутреннего сознания – где-то, скорее всего, в ином измерении.

Шизофрения в чистом её виде, если по-научному.

- Задай вопрос, - голос, казалось, впитывался в сознание как вода в губку.

И он ему подчинился.

- Ты – это я? – губы шевелились сами собой, независимо от желания фотографа. Он ничего не чувствовал, только лежал у муравейника и в неге слушал внутри себя свой же диалог. Ближайшие насекомые уже начали путешествовать по его руке.

- Я есть ты. Птица разума в полёте души твоей. Я ястреб. Идея твоего существования. Мы вместе во плоти.

- Как мне тебя называть?

- Называй меня ГРОССМЕЙСТЕР. Теперь, ты и я – мы вместе. Я твоя сущность. Я – ястреб души твоей. Задай вопрос. Без вопроса, я не имею доступа к сущности твоей. Задай – задай – задай…

- Хо-ро-шо-о!!! – вскричал Губа (опять же мысленно), подтянув руку и схватившись за виски. По голове будто били молотом. Насекомые на руке бросились врассыпную за шиворот и начали отчаянно кусать всё тело.

- Ты и есть Хозяин Байкала, о котором мы все думали?

- Я ГРОССМЕЙСТЕР! Но и Он тоже. Задай вопрос.

- Если ты это я, то я теперь твоя сущность?

- Не ты моя, а я твоя. Мы вместе.

- И ты всё время отныне будешь со мной? Внутри меня?

- Только во снах. Когда ты будешь засыпать, я буду в тебе, как парящий ястреб души. Мы будем вместе. Задай вопрос.

- Что ты хочешь от меня?

- Задай правильный вопрос.

Видения начали менять очертания, и голос становился едва слышимым от помех.

- Что я должен делать? – поправился Губа.

- Слушать меня. Отныне мы вместе. Ты и я. Сущность и идея. Плоть и высший разум. Тело и эфир в пространстве. Я – ТАПРОБАН. Теперь и ты – сущность Тапробана. Мы вместе. Задай вопрос.

- Зачем ты уничтожил бурятов и профессора, Гроссмейстер?

- Я играю. Они мне мешали. Задай вопрос.

- Зачем я тебе нужен?

- Ты моя оболочка. С помощью тебя мы избавимся от ещё одного участника игры. Задай вопрос.

- От кого? – он, казалось, даже не удивился, и впервые прислушался более усердно, вытирая рукавом глаза. Он был опустошён, парализован чужой волей, попавшей в его собственный разум. Кокон. Губа сейчас был вместилищем, неким «футляром» для инородной начинки, однако, подобрался, услышав слова о следующем «участнике игры».

- Выбери сам. У тебя есть возможность – я дарую её тебе. Кого ты хочешь убрать из команды?

- Девку! – с каким-то остервенением тут же выкрикнул фотограф в триумфе. Это был его шанс. – Только девку!

Его мозг отказывался понимать, что сейчас, именно в эту минуту он подписывает смертный приговор девушке, которую ненавидел даже больше чем Семёна. Она отказала ему в его потугах овладеть ею. Она оскорбляла и презрительно общалась с ним всё время, пока проходила экспедиция. Особист в Нижнеангарске ошибался на её счёт, что она отдастся Губе при первом же его порыве. Крепкая оказалась, стерва. Недоступная. Так пусть умрёт первой из их троицы…

Губа решился.

- Что я должен делать?

- Убить. Завтра. Пробраться ночью в лагерь и задушить.

- А что будет со мной? – после короткого мига восторга, всё же спросил Губа. – Меня ты тоже, в конце концов, убьёшь, когда наиграешься?

- Ты будешь жить. Ты мне нужен. Я внутри тебя. Ты и я – мы вместе…

- Мне нужно их догнать. Они построили плот и двигаются впереди меня по воде, обгоняя почти на день. Как я их настигну?

Последовала секундная пауза, затем голос отчётливо произнёс в мозгу:

- Мы настигнем их вместе. Ты и я.

Помехи заглушили сознание, и сквозь статику Губа услышал:

- Я zortzi. Я – Тапробан. Следуй за мной.

И подобно безвольному манекену Губа сделал шаг.

*********

…Ещё несколько минут назад фотограф находился за сорок километров от их лагеря, отделённый от путешественников гладью озера и непроходимым пологом леса. Но потом, следуя указаниям внутреннего голоса, он закрыл глаза, глубоко вдохнул воздух, и… провалился в пустоту. Его понесло сквозь пространство – его самого, или его сущность – не важно, главное, что это было мгновенно и безболезненно. Бац! – щелчок – и ты на месте.

Придя несколько минут назад в себя и увидев, что находится совсем в иной местности, он не особенно удивился, предполагая подобный исход погони ещё заранее - тогда, когда голос внутри пообещал помочь. Гроссмейстер обладал, надо полагать, поистине неограниченным запасом перемещения в любом пространстве – щёлкни только пальцем. Или что-то в этом роде.

- Где я?

Губа общался теперь со своим Хозяином почти на равных.

- Возле лагеря своих друзей. Задай вопрос. – Голос как всегда отдавал шелестом листвы и был едва различим сквозь пробивающиеся извне электромагнитные помехи.

- Как я преодолел это расстояние, ведь до них было едва ли не полсотни километров продвижения на плоту?

- Сорок один километр, четыреста восемь метров, двадцать два сантиметра до костра, если быть точным, - прошелестел голос. – Задай вопрос.

- Каким образом ты меня сюда перенёс? Телепортация?

- Я ястреб в душе твоей. Я взял тебя с собой. Задай правильный вопрос.

- Я должен убить эту сопливую девку?

- Да. Если тебе это интересно.

- Ещё как! Что я должен делать?

- Мы вместе. Ты и я. Ты моя сущность. Я играю, и она лишняя теперь фигура. Я делаю следующий ход. Я - Тапробан!

- А конкретнее! – не выдержал Губа столь возвышенной патетики.

- Дождись её дежурства под утро. Она будет дежурить последней.

- А-а, понял! – восхищённо улыбнулся сам себе будущий убийца. – Я её задушу.

- Ты – Тапробан, как и я.

Фотограф в предвкушении облизнул пересохшие от возбуждения губы. Сейчас он стоял и смотрел на не очень-то далёкий от него костёр. Повинуясь голосу, он приблизился на пару десятков метров, стараясь не шуметь, и осторожно выбрал позицию для будущего нападения. Скорее всего, девка, сменив напарника, усядется на этом же месте, и когда тот, уставший снова заснёт, он, фотограф, начнёт действовать. Так учил его Гроссмейстер. Легко представить, в сколь приятном расположении духа он сейчас находился.

Так и произошло. Спустя час или около того, юнец наклонился к подруге и осторожно разбудил её. Губа видел, как он перед этим уже клевал носом и не мог бороться с сонливой усталостью, накопившейся за последние дни.

Прождав ещё минут двадцать и видя, что в лагере по-прежнему тихо, Губа начал действовать.

…Девушка не успела ничего осознать. Боль, как известно, это совсем другое измерение, где не действуют знакомые человеку законы. Ей внезапно стало неизмеримо больно. Инстинктивно дёрнувшись, она вдруг почувствовала резкий, саднящий спазм в области шеи, лишивший её возможности вдохнуть всей грудью живительный воздух или крикнуть в ужасном отчаянии. Губа ладонью зажал девушке рот, а потом другой рукой стиснул горло под самым подбородком, пережимая сонную артерию и перекрывая путь крови к головному мозгу. Так бывает, когда задыхаешься под водой, но тут были жестокие руки. Люда отчаянно вырывалась, но пальцы у Губы были настолько сильные, что он без труда давил ими грецкие орехи – что уж говорить о нежных позвонках какой-то девицы. И всё это происходило в зловещей тишине: ни вздоха, ни малейшего треска подвернувшихся под конвульсивно дёргавшиеся ноги веток. Минута делов – и готово.

Слёзы вдруг проступили у неё на глазах. В голове, как это всегда бывает перед смертью, вдруг неуместно, за секунду пронеслись последние события её короткой жизни: смерть мужа на космодроме Байконур, экспедиция, 13-й век с Устиньей и старухой, возвращение, гибель дяди Васи и… Саша. Беззаветная, всепоглощающая любовь к этому чистому, доброму, почти ещё юноше. Ох, как она его любила! Как мечтала завести с ним детей – мальчика и девочку. Как мечтали они вместе поселиться на берегу Чёрного моря в домике профессора…

Но теперь всё. Теперь конец. Вечность в царстве тьмы, готовая поглотить её навсегда.

«Молюсь за тебя, Сашенька. Прощай, любимый»!

Она задохнулась, дёрнулась последний раз и лишь протянула руку по направлению к любимому, будто прощаясь с ним. Тусклый, уже умирающий взгляд переместился к спальному мешку Саши, замер на нём, и уже в небытие губы её как бы прошептали: «Люблю тебя…».

Мольба была в этих красивых и любящих глазах. Несбывшиеся надежды. Оборвавшаяся счастливая жизнь и не свершившееся рождение ребёнка. Их с Сашей ребёнка. А ещё – любовь на краю пропасти, любовь в двух шагах от смерти.

Взгляд послал последний поцелуй…

И девушка умерла.

Небо взирало на неё с тем же равнодушием, с каким сама Люда смотрела в него своими пустыми, мёртвыми глазами.

Последняя слеза скатилась к воротнику куртки, блеснула на миг, и застыла навсегда.

********

Только тут фотограф обратил внимание на едва ощутимый вибрирующий воздух вокруг себя, словно в досягаемости его ощущений начали носиться в пространстве волны электрических разрядов. Над берегом озера с земли начали подниматься какие-то испарения и необычайное свечение, похожее на сполохи северного сияния у него в Сибири. Люминесценция, переливаясь всеми цветами радуги, обволокла прибрежную территорию, и Губа, повинуясь внезапному необъяснимому порыву, оставив труп, двинулся как сомнамбула к этому зовущему свету.

Сполохи водяного сияния обволокли его тело подобно шёлковой паутине и, теряя контроль, а вместе с ним и ощущение реальности, безумец, расставив руки и задрав голову с открытым в блаженственном крике ртом, бросился в пелену светящегося тумана.

…Там его и поглотила очередная червоточина, закружив в круговороте временного портала. Ружьё висело у него через плечо, десяток прихваченных с собой патронов находились в кармане, одет он был в куртку-ветровку, брезентовые брюки, и обут был в те же армейские ботинки на шнуровке – с тем и отправился в неизвестность, покоряя пространство и зигзаги времени. Тело вместе с одеждой дематериализовалось, разложилось на нейтроны и, со скоростью выше световой, в миллионную долю секунды испарилось, унесясь в бесконечность. Как физическая величина – Николай Губа, фотограф и убийца Люды – перестал существовать в этом мире, а вместе с ним и его внутренний Гроссмейстер.

Ударная волна прошла над поляной, разметав костёр и подбросив вверх спальные мешки. Откуда-то сверху, из сереющего предрассветного неба, ломая ветки близстоящих деревьев, на пустой девушкин спальный мешок свалился закрученный огромный бивень мамонта, и чуть поодаль – древнее копьё с заострённым кремневым наконечником.

Расшвыряв всё вокруг, смерч унёсся к берегу озера, закрутив внутри себя люминесцирующее сияние, затем, издав хлопок, скрылся в глубине, образовав некое подобие мыльного пузыря.

Оба друга, ошеломлённые коллапсом разбушевавшейся природы вскочили на ноги и уставились на предметы палеолита, упавшие, что называется, с небес.

Первым их вопросом спросонья был: где Люда?

********

…Тело девушки они нашли спустя несколько минут.

Не имеет смысла описывать душевное состояние Саши – оно было подобно своей собственной смерти, граничащей с безумием. Не шевелясь, он пролежал возле трупа весь день до темноты. Уже солнце закатилось, быстро наступала байкальская ночь, от прогретой за день почвы шёл сухой пар, зажглись особенной величины и яркости звёзды Млечного пути, на горизонте поверх лесного массива разлилось зарево причудливых огней очередных сполохов магнитных бурь, а он всё лежал. Лежал на её, опустевшем теперь спальном мешке, и, очевидно, пытался определить своё место во Вселенной: не то в аду, не то ещё на белом свете…

Семён сквозь пелену слёз посмотрел на своего притихшего друга, свернувшегося калачиком рядом с телом убитой. Тихо вздохнул и подкинул в костёр несколько веток. Есть не хотелось. Весь день он только и делал, что ходил обескураженный кругами вокруг поляны, и тихо, не настойчиво подсовывал миску с горячим бульоном ближе к Саше. Тот не шевелился и тихо плакал.

Следов отступления Семён не заметил. Было ощущение, что убийца провалился сквозь землю или внезапно улетел в небеса. Метрах в ста от поляны Семён обнаружил рюкзак, спальный мешок Губы, и кое-какие его вещи. Ни ружья, ни его самого…

Это было чертовски похоже на симптомы появления прошлых червоточин, при которых они затем обязательно обнаруживали одинаковых мёртвых лётчиков. Обескураживало ещё и то, что во время ударной волны, откуда-то с высоты над деревьями, к ним на поляну свалился огромный бивень мамонта, который всё ещё продолжает валяться в стороне от костра – Семён его пока не осматривал – не до того было. А в том, что это был, несомненно, бивень мамонта, он нисколько не сомневался. Толстый, просто гигантский, с характерным завитком кверху окончания – таких наглядных признаков у современных слонов попросту не могло быть. Семён хорошо знал эпоху палеолита и конец неогена в целом, чтобы ошибаться. А ещё это копьё… Кремневый, грубо обтёсанный наконечник с явными признаками ещё неумелой до конца руки. Что, как не орудие охоты неандертальцев на того же мамонта? Теперь Семён тщательно осмотрел и то и другое, еле приподняв край бивня и подвинув в сторону – настолько тот был тяжёл. Даже старшеклассник бы отличил характерные особенности данных «гостей», появившихся в современном мире ниоткуда. И то, и то, по мнению Семёна, датировалось никак не менее ста тысяч лет назад, ведь неандертальцы и мамонты как раз в этот промежуток времени и населяли нашу планету. И если это была не червоточина, то тогда, чёрт подери, что же это было на самом деле?

Теперь их двое… Ничто больше не держит их в этой трагической точке проклятого треугольника. Нужно будет – он потащит Сашу на спине, только бы поскорее покинуть это зловещее место. А к могиле девушки они ещё вернутся. Люду придётся закопать под деревом, установив на холмике самодельный небольшой крест – другого выхода попросту не было. При первой же возможности, более подготовленные и снаряжённые, в составе экспедиции уже на правительственном уровне, они вернутся с Сашей сюда и перезахоронят тело любимой девушки либо в Нижнеангарске, либо в Звёздном городке близ Байконура, рядом со своим погибшим мужем.

Ещё есть родной город её детства – Ленинград…

…А на другой стороне вулканической скалы, метрах в сорока от пещеры, в кустах, в середине концентрических кругов лежал четвёртый лётчик.

Мёртвый.

В той же самой позе. В той же самой одежде. С тем же самым планшетом.

Но они его не видели…

**** КОНЕЦ 7-й ГЛАВЫ.****

Глава 8-я: 40 тысяч лет до нашей эры.
********

Николай Губа, он же бывший фотограф экспедиции, он же убийца, он же любитель капканов и с недавнего времени выживший из ума маньяк, разговаривающий внутри себя с неизвестным потусторонним голосом, присел на поваленное вихрем дерево, зажмурился и обхватил голову руками от внезапно нахлынувшего панического страха. Только что он оставил труп девки под деревом у догоравшего костра, как вдруг – бац! Закружилось, завертелось, засверкало всеми цветами спектра – и… вот он здесь.

Где?

Во-первых, разумеется, не было никакого озера.

Во-вторых, температура. Она была настолько низкой по отношению к той, в которой он перед этим находился, что не только дрожь от страха била его, но ещё и от внезапного холода. Здесь был мороз!

Он находился… в ЗИМЕ.

Настоящая зима, со снегом и довольно ощутимым морозом окружала его со всех сторон. Снег был на ветвях, снег был на верхушках деревьев, снег был под ногами, отчего ступни его в армейских ботинках начинали слегка мёрзнуть. Пар вырывался изо рта при каждом выдохе, а пальцы, сжимавшие винтовку, теперь ощутимо покалывали. Ещё несколько минут, и он замёрзнет окончательно. Он не узнавал ни деревьев, ни местности, ни даже неба над головой. Оно было какое-то… не своё. Не земное. Точнее, земное, однако… незнакомое.

«Где я?»

…Голос безнадёжно молчал.

Он двинулся вперёд, наугад, сквозь покрытые инеем кусты, поскольку оставаться на месте было равносильно медленному, но неумолимому охлаждению всех функциональных органов, а значит и скорой смерти.

Как разжёг костёр, он не помнил. Как разделся и повесил сушить одежду – тоже. Повинуясь рефлексу, а может и тому преимуществу, что жил когда-то в Сибири, он частично отогрелся у костра, и уже, по-видимому, за полночь уснул как новорождённое дитя, обхватив колени руками и положив на них голову.

Как в бреду, он просыпался несколько раз и чисто рефлекторно подкидывал ветки в костёр – всё больше и больше, пока жаркий круг от пламени не растопил полностью землю вокруг него. Только тогда он облачился – опять же автоматически – в высушенную одежду, снова присел, задремал, а проснулся уже поутру, всё так же, не узнавая местность вокруг.

В этот момент по лесу прошёл какой-то трубный звук, похожий на заунывный хор далёких невидимых певцов, будто целый оркестр духовых труб огласил своей тушью весь пролесок, что был впереди Губы на расстоянии в добрый десяток километров. Рёв был настолько сильным и глубоким, что кровь в жилах вот-вот должна была превратиться в застывший от холода аммиак. Так трубят только слоны, подумал он. Но каким должен быть слон в его реальной жизни, если он производит шум мчащегося трансконтинентального экспресса, увеличенный в десятки раз и умноженный на сотни децибелов! Это не слон трубил: это трубило целое стадо!

Губа потряс головой:

«Здесь? Зимой?!».

Затем, тут же мелькнуло в голове: «А где, в сущности-то, здесь? Я до сих пор не знаю, где нахожусь…»

Метрах в сорока от него, круша и ломая всё на своём пути гигантскими бивнями, грузно и с какой-то поспешностью прошествовал… мамонт, оставляя за собой полосу полной разрухи. Туша исполина с длинной мохнатой шерстью была настолько велика, что на миг заслонила солнце, вставшее поутру, и отбрасывал этот колосс такую тень, что можно было запросто расположиться в ней целому взводу солдат, если бы им преспичило отдохнуть от его палящих лучей.

У фотографа относительно громко отпала челюсть, причём, с отчётливым хрустом.

Громадина, высотою с пятиэтажный дом, подняла к светилу изогнутый дугой толстенный хобот и тревожно затрубила, оглашая лес признаком опасности и закладывая Губе барабанные перепонки. Тот схватился за уши и попытался продуть вакуум, возникший от потрясающего количества децибелов. Было ощущение, что он в данный момент оказался рядом с авианосцем, отдавшим гудок к отплытию – ни больше, ни меньше.

Губа безвольно сполз на оттаявший от костра лишайник и едва не разрыдался.

********

…А тем временем, несколько ссутулившихся зыбких силуэтов двигались в холодных голых тенях ледника, всё больше приближаясь к костру. Дым они увидели издалека и, оставив позади себя скальные выступы, покрытые снегом, углубились в лес. Они шли на двух ногах и были одеты во что-то тёмное и тяжёлое – в шкуры, возможно. Мамонт ушёл от них далеко, и сегодня догнать его не представлялось возможным.

Сейчас их привлёк дым, и едва уловимый запах чего-то горелого, похожий на сладковатый болотный бульон. Существа были низкорослые, широкие, с массивными округлыми плечами и выпирающимися наружу мускулами. Когда они остановились в проёме деревьев на безопасном от костра расстоянии, Губа глуповато улыбнулся. Они показались ему накачанными игроками в американский футбол, который он однажды видел по советскому телевидению. Один из группы издал гортанный носовой звук и посмотрел мимо костра в его направлении. Ноги их тоже были обвязаны кусками шкур и, почти не оставляя следов, они медленно начали приближаться к незнакомцу, держа наготове палки и копья. Теперь Губа смог разглядеть лицо ближайшего. Оно было широким, с почти не выраженным подбородком, массивными скулами, низким лбом с густыми бровями, и мощным носом, из ноздрей которого вырывались клубы пара, как из топки паровоза.

«Гроссмейстер! Где ты?»

Он вытянул в приветствии две руки ладонями вверх, показывая, что в них нет оружия (винтовка была прислонена к стволу дерева).

Не удостоив Губу вниманием, первый в шкуре прошествовал мимо него и, с деловым видом направился к костру. Его в первую очередь заинтересовали вещи фотографа, разложенные на камнях: фонарик, ракетница, фотоаппарат…

Гоминид посмотрел на него, Губа посмотрел на вожака. По всем земным и цивилизованным понятиям дальше должен был состоялся контакт. Зрительная аберрация взглядами была установлена: неандерталец смотрел на Губу, фотограф глупо улыбался в ответ.

- О-жё-о? – показал тот скрюченным пальцем на огонь.

Сзади из-за его спины вышла самка-женщина – представительница, непонятно какого рода-племени – Губа не успел классифицировать, да он и не смог бы: антропология была не его стихией. Вот если бы сейчас здесь находился профессор, он бы сразу ввёл бы это существо в определённую группу.

«Назовём её восьмой, - подумал он. – Потому как, там ещё шестеро виднеются», - остальные с копьями уже начали подходить. Итого восемь. Одна была женщиной. Шкура, вероятно, когда-то убитого леопарда прикрывала грудь и спускалась по бёдрам, как у виденных им однажды по телевизору древних амазонок в передаче «Вокруг света». Только эта восьмая была намного ниже ростом, коренастая и руки держала ниже колен.

Губа не ответил, да, собственно говоря, ничего и не понял. Он смотрел на восьмую.

- О-нце! – показала на себя пальцем женщина. Голос её был таким же грудным и басовитым, как у бригадира на стройке, а что касается языка как такового, то его вообще не существовало в их природе. Сплошные ахи, охи, ау, оё и прочая муть – так вывел для себя Губа.

- Ни-ко-лай.

И даже приосанился, гордо выдвинув вперёд правую ногу.

– Ферштейн? Понимать меня, ты, глупая обезьяна? – Потом отмахнулся рукой:

- Ни хрена ты не понимать, морда твоя ужасная…

Видя, что вся группа не представляет для него опасности, он решил подобрать все вещи и рассовать их по карманам – неизвестно, что ещё в будущем придёт в голову их вожаку. В его тупую голову.

Теперь, в сущности, он чувствовал себя спокойнее. Панический страх ушёл, и ему даже стало немного забавно наблюдать за этими примитивными, как он их окрестил, людоедами. Он уже понял – отчасти из разговоров профессора, отчасти из школьной программы и передач по телевизору – что попал в какой-то очень далёкий отрезок временной эпохи, судя по всему, в самый конец ледникового периода – за тридцать или сорок тысяч лет до нашей эры. Неандертальцы и мамонты – это он знал – как раз и обитали в этом промежутке времени, а точнее, их последние представители. Профессор говорил, что позже начнётся их довольно быстрое повсеместное вымирание. По большому счёту, ему начинало здесь нравиться. Он согрелся, восьмая тянула к нему руки потрогать одежду, и когда он достал из кармана коробок и зажёг одну из спичек, то с упоением понял, что он стал для них Богом.

Примитивные существа от испуга присели на колени и обхватили головы руками.

Поклонение!

…Такого потрясающего эффекта он не ощущал за всю свою прожитую жизнь.

********

Далеко в пещерах виднелись очаги костров, и морозный дым от тлеющих углей поднимался к девственно-чистому небу, разнося по раскинувшейся территории запахи приготовляемой на огне пищи. До пещер было ещё далековато, и Губа видел лишь маленькие силуэты, копошащиеся при входах в подземелья. Здесь его ждал сногсшибательный приём, здесь он отъестся до отвала, отдохнёт и почувствует себя распорядителем жизни: так, во всяком случае, он об этом думал.

И как раз в этот момент со стороны шестого послышался предостерегающий вопль, затем Губу что-то со всего размаху врезало в спину, и он слетел на землю, чувствуя режущую боль в пояснице. Создалось впечатление, что его пнул горный хребет, видимый им на горизонте. Послышался грозный рык, щёлканье челюстей и протяжный всхлипывающий стон, когда от тебя, ещё живого вырывают из плоти куски мяса, разрывая мышцы, связки и конечности. Нападение сзади было столь стремительным, что группа опешила от неожиданности - все рассыпались по поляне в разные стороны, оставив на месте трагедии лишь упавшего Губу и уже наполовину истерзанного шестого. Он тоже был здесь. В некотором роде. Половина его тела трепыхалась на земле, выдавая в воздух испарения тёплого пара, а вторая половина бесформенной массой краснела поодаль; кровь, залившая его лицо, уже застывала на морозе, и зловещие пятна темнели на снегу, разбрызганные по ветвям ближайшего кустарника. Огромной величины леопард с выступающими верхними клыками с жутким урчанием трепал нижнюю половину туловища, разгрызая с хрустящим звуком коленные суставы бедняги, так и не успевшего похвастаться перед соплеменниками той верёвкой, что подарил ему незнакомец. Глаза саблезубого леопарда настороженно и с каким-то диким наслаждением наблюдали за фотографом, в то время как челюсти продолжали рвать ещё тёплое мясо. По всему телу Губы прошла волна панической дрожи, и столь глубока была его пропасть между логикой и пришедшей в голову мыслью, что он даже не смог сразу облечь её в разумное действие. А следовало-то всего вскочить и бежать со всех ног, иначе следующей жертвой будет он сам. Нужно выхватить из-за спины ружьё и выстрелить в эту громадную тварь, пока она наслаждается вывернутыми наружу кишками. Если он сейчас не выстрелит, то это будет его последний – он же и первый день пребывания среди доисторических людей ледникового периода, где он так и не успел стать богом. Ещё секунда, и саблезубый леопард кинется на него…

Но произошло неожиданное.

Восьмая, гортанно что-то вопя и подскакивая на ходу, бросилась к хищнику, потрясая копьём и размахивая длинными неуклюжими руками. Руководил ли её примитивным сознанием страх, или инстинкт самозащиты, Губа так и не понял. Тут же вслед за восьмой на поляну кинулись и все остальные во главе с первым. В жуткого монстра полетели копья, одно попало ниже лопатки и, коротко взвыв, леопард начал пятиться, ощеряя кровавую пасть, грозно озираясь. Теперь уже вся группа метали копья в тело хищника, пока, наконец, не пронзили левую глазницу, а затем уже и сердце. Сделав пару затихающих в агонии движений, грозный исполин перевернулся на земле, забился в конвульсиях и вывалил из пасти язык, обрамлённый густой кровавой пеной. Через секунду он затих, дёрнулся ещё раз, и вытянулся на снегу во всю длину своего мощного тела.

Всё было кончено.

Только теперь Губа поднялся на ноги: стрелять не пришлось, и он, таким образом, до поры до времени придержит свой секрет от остальных. Но какова восьмая! Именно она первой кинулась на его защиту. Шестого не жалко: Губа посмотрел на истерзанные куски чего-то красного и бесформенного, будто только что месили тесто для пирога – да так и бросили. Он тут же забыл о жертве и подобрал моток верёвки, валявшийся подле расерзанной ноги: подарок был возвращён первоначальному владельцу – что и требовалось доказать. Обменяет позже на что-нибудь более полезное. Делов-то…

Испуг прошёл.

Он улыбался.

********

Весь вечер восьмая ни на шаг не отходила от него, подсовывая самые жирные куски мяса и подливая в скорлупу от черепах гадко пахнувший напиток. А когда он, уже порядком пьяный, укладывался спать, она без лишней застенчивости забралась к нему под шкуру, и он, грубый неотёсанный мужик 20-го столетия не смог её оттуда выгнать. Природа взяла своё, и без лишних усилий он полностью овладел ею, на примитивном уровне, повинуясь слепому сексуальному инстинкту.

С этим и уснул, заботливо укрытый шкурой.

Теперь она будет носить в чреве его ребёнка, совсем не подозревая, что так же будет являться прародительницей возможной альтернативной ветви одной из рас человечества, как такового.

Неандертальцы занимались своими делами, поначалу с опаской поглядывая на всесильного незнакомца, но к концу первого дня немного успокоившись: кто скоблил скребком шкуры, кто растягивал для просушки кишки убитых ранее животных, кто поддерживал огонь и носил хворост. Женщины варили в огромных панцирях черепах незамысловатое варево без соли и специй, которых ещё не знали, молодые особи коптили на дыму куски мяса, дети резвились на скалах и отчаянно визжали от восторга – стоило Губе появиться в поле их видимости.

И вот тут-то ему как раз и представилась возможность возвыситься над ними ещё больше, приобретя в их глазах статус не только неприкосновенного тотема, а ещё могущественнее – повелителя луча Солнца.

Вытащив из кармана фонарик, он включил его и направил рассеянный луч на стену скалы. Сзади послышались испуганные крики, призывающие взрослых улицезреть сие новое неведомое чудо, в то время как восьмая едва не присела от восторга, издав гортанный звук:

- О-нце!

Губа снисходительно улыбнулся и, шутки ради, обвёл всех столпившихся ярким лучом фонаря, ослепляя и обращая их в бегство. Он купался в лучах славы. Это был его звёздный час.

Освещая, таким образом, каменную стену, «повелитель луча солнца» двинулся вглубь пещеры, надо полагать в ту её часть, куда неандертальцы не решались заходить ни под какими уговорами.

На стенах плясали отблески пещерных светлячков в хитиновых покрытиях – их метаболизм позволял прожить всю жизнь в темноте и вывести потомство, ни разу не выходя на солнечную поверхность. Отблески эти плясали, как Губа смог убедиться, на потёках лавы, превратившейся со временем в обсидиан с разливами красного, жёлтого и синего цветов, словно витраж стеклянной разноцветной мозаики.

На всякий случай он переместил ружьё из-за спины себе на грудь и продолжил высвечивать лучом чёрную пасть зева пещеры впереди себя.

И тут он увидел ЭТО.

…На совершенно гладкой, без единого изъяна поверхности, у него над головой был выдавлен (или чем-то вырезан) идеальный, до боли знакомый геометрический треугольник с равнобедренными сторонами, откинувший сразу его разум в далёкие воспоминания. Такие треугольники они чертили в школе ещё тогда, когда он был обычным дворовым мальчишкой, ничем не отличающийся от сверстников, разве что любил отрывать крылья у бабочек.

Увидев подобную совершенно идеальную фигуру здесь, фотограф потерял дар речи. В его воспалённом мозгу стена с гладкой поверхностью ещё могла ассоциироваться, например, с потоком воды. Бывают же гладкие валуны на берегу моря. Однако идеальный огромный треугольник, явно не природного происхождения! – тут и профессором не нужно быть, чтобы понять, что ни один неандерталец, в силу своих примитивных познаний, просто не в состоянии представить сложную фигуру геометрии, поскольку они даже, мать их, разговаривать нормально ещё не умеют!

Он повернулся к восьмой, застывшей позади него, как внезапно почувствовал стремительный и могучий удар током, снёсший его с ног, словно бельевую пушинку. Силовая энергетическая волна прошла сквозь него и, уже теряя сознание, он успел заметить, как из вершины треугольника, подобно туману, во все стороны пещеры, будто в дымке, расползлись спиральные световые лучи плоской конфигурации. Зелёные сканирующие лучи прошили пространство пещеры, по контуру обволокли сталактиты, сделали по периметру концентрический круг, и так же внезапно скрылись внутри стены.

…Для Губы наступила пустота.

********

Утром, придя в себя, он уже ничего не узнавал и ничего не помнил. Ни гладкой скалы, ни огромного правильного треугольника, вырезанного лазером в скале.

Если бы он проник вглубь пещеры дальше, если бы прошёл мимо этого треугольника и пробрался сквозь сталагмиты ещё метров на тридцать…

…Он увидел бы во всей красе естественный подземный амфитеатр гигантских размеров с прозрачным куполом, уходящим на сорокометровую высоту со свисающими из тьмы эстакадами, лифтами, плексигласовыми серпантинами дорог, и застывшими в движении эскалаторами. А под ногами у себя увидел бы другие, не менее сложные геометрические фигуры, которые пересекались между собой, образуя некие загадочные узоры или символы, подобные «кругам на полях», про которые он в 1979-м году по понятным причинам ещё не знал, и знать не мог. Гигантские геометрические узоры и символы сверкали в темноте и издавали такое же зеленовато-фиолетовое свечение, что и лучи его сбившие, что и свечение на озере перед перемещением его сюда, когда он убил Люду.

Но он этого не увидел.

Законсервированный несколько миллионов лет назад форпост цивилизации Тапробан, размещавшийся в недрах пещер неандертальцев, остался для него неведомым.

Три дня провёл Губа в далёком мире неандертальцев. О том, что перед его глазами в пещере находились последние следы цивилизации Тапробан, он естественно не знал. В его памяти, в равной мере мог засесть как треугольник, неизвестно каким образом очутившийся в каменном веке палеолита, так и некие обрывки допотопных рисунков, сделанных уже примитивными руками соседей по пещере.

На третий день его пребывания, ближе к вечеру, когда его лихорадило особенно сильно, восьмую сменил третий, который так же был в той группе, подобравшей его на болоте. Третий участвовал и в спасении его от саблезубого леопарда, он же снимал с него шкуру, и так же, как и восьмая, отдавал Губе лучшие куски мяса. Очевидно, они были братом и сестрой, иначе, зачем ему ухаживать за незнакомым существом, пусть и повелителем огня? Восьмая не спала целые сутки, и поэтому прикорнула подле Губы, оставив на время вместо себя третьего. А Губа всё продолжал метаться в бреду, чередуя поверхностное сознание с провалами памяти, как это с ним случалось и раньше: отчаянно не хватало лишь Гроссмейстера. Бред сменялся слегка мутным осознанием того, что он находится где-то далеко от Байкала – как на расстоянии, так и во времени, среди чужих ему первобытных людей. И вот в один из таких проблесков мутного разума, он с каким-то трепетом и удивлением заметил склонившегося над ним третьего, держащего в руках скорлупу какого-то плода с дымящейся похлёбкой. В то момент, когда третий приподнял ему голову и как раненому в бою дал отпить несколько глотков, Губа, наконец, смог вблизи присмотреться к незнакомому лицу этой образины.

Присмотрелся… и на время потерял дар речи.

Склонившийся над ним неандерталец был никем иным, как… тем самым лётчиком с фотографии на Байкале, с единственной поправкой на уродство примитивного лица. Как того звали? Игорь? Лейтенант ВВС Северной авиации из-под Мурманска, три раза (четвёртого раза Губа не видел) попадавшийся им на протяжении всей экспедиции в одной и той же позе в разных местах её маршрута? Но этого не может быть! Лётчик – и неандерталец? Как такое возможно?

- Бо-о… - что-то гортанно бубнил третий, давая пить фотографу из скорлупы. – Бо-о… О-жё-о! Бо-о…

Они называли его «О-жё-о», очевидно причисляя его к стихии огня, так как он мог им управлять по своему усмотрению, решил в этот момент Губа. Третий склонился ниже, и фотограф в проблесках сознания смог рассмотреть всё его лицо целиком. Несомненно, это был лётчик. Или его двойник. Или клон. Или… Впрочем, печать времени искажала мелкие сходства – например, волосы были темнее, зубы гнилые и выпавшие, волосяной покров лица и бровей длиннее и гуще, сама кожа грубее и пористее, совсем не похожая на кожу человека 20-го столетия. От него несло застоявшимся смрадом, весь он был какой-то грязный и неуклюжий, как и подобает первобытным людям за сорок тысяч лет до нашей эры – однако это, несомненно, был ОН. Лётчик из его времени, из 20-го века. Губа едва не взвыл от страха. Новая волна паники охватило его сознание. Бог свидетель, он понятия не имеет, что происходит с его разумом. В порыве безумного импульса, он оттолкнул третьего от себя, вскочил в бреду, бешено вращая налитыми кровью глазами, схватил винтовку и выстрелил наугад, не видя перед собой ничего. Эхо выстрела громогласно облетело своды пещеры и усилило его в несколько десятков раз так, что с выступов посыпались мелкие камни, а летучие мыши, мирно дремавшие под сводами скал, с противным писком устремились наружу. Все находившиеся в пещере кинулись от испуга кто куда: дети, старухи, даже воины племени визжали, кричали, натыкались друг на друга, падали ниц и ползли к выходу. Губа выстрелил ещё раз, чем привёл в панику обитателей соседних пещер. Пока он в безрассудстве перезаряжал ружьё, крики переросли в настоящую истерику. Кто-то, падая, схватил его за рукав и потащил за собой на землю. Губа вырвался, а на рукаве остался кровавый след, будто его только что измазали красной краской. Всё больше приходя в безумное состояние, он, тем не менее, заметил, что цеплялась за него восьмая, оседая теперь на шкуры, на которых он только что лежал. В пылу безумия он не заметил, что выстрелив наугад, попал в свою спасительницу, которая проснулась при первых его криках и бросилась к нему преданно, желая помочь и как-то успокоить.

Только сейчас Губа увидел восьмую, лежащую у его ног всю в крови и смотрящую на него недоумённым, предсмертным взглядом. В её угасащих глазах читалась боль и всепоглощащая верность.

Безумец опустил дрожащее в руках ружьё и дико, с болью заорал.

Там его и подхватила очередная червоточина портала времени.

Темпоральная пустота воронки всосала его в себя подобно мощному пылесосу, закрутила внутри концентрических кругов, необозримо долгий отрезок эпохи палеолита пронёсся у него в голове с бешеной скоростью, и тело – бренное и хлипкое – разложилось на нейтроны и бозоны Хиггса. Последними в пустоте исчезли его глаза. Взгляд ещё успел выхватить испуганную рожу третьего, который выглядывал из-за скалистого, поросшего мхом камня, затем и он исчез вместе с ним. Два параллельных пространства, антимир и мир реальный, соединились как сгиб бумажного листа, образовав между собой некий пространственно-временной тоннель, и пропустили сквозь себя мчащиеся в вакууме частицы физической и духовной энергии – то, что только что было Николаем Губой и неандертальцем – лётчиком. Поляна у скал опустела, концентрические круги умчались вверх к небесам, и у камней остались лишь первобытные люди, завороженно глядящие в небо.

Так и не поняв, что, собственно произошло, Е-сяц ещё раз взглянул в вышину, повернулся, и направился к мёртвой восьмой. Чуть погодя, туда же двинулись и остальные.

…Эпопея Губы в каменном веке была окончена.

**** КОНЕЦ 8-й ГЛАВЫ. ****

Глава 9-я: = 1979-й год. ПЯТЫЙ ЛЁТЧИК. =
********

Пошёл третий месяц их пребывания в Баргузинской зоне отчуждения. Вертолёты над головами больше не появлялись, а если и вели уже довольно вялые поиски, то где-то в других, отдалённых квадратах треугольника. Возможно, они вновь вернутся на облёт данной местности, но кто из спасателей может предполагать, что два оставшихся в живых члена экспедиции находятся именно в этой точке маршрута, если и сами путешественники понятия не имели, где находятся. Разумеется, сюда надо так же добавить и способность магнитного купола не показывать внешнему миру свою внутренность, а значит, и их самих.

После завтрака они уже двигались в южном направлении, держась берега озера по правую руку. Их провожали нерпы и крики вспархивающих тут и там птиц.

Куда они шли?

Они и сами не знали.

…А потом они услышали полный боли душераздирающий крик.

Человеческий крик.

Так могла кричать только раздираемая на части жертва, ещё при оставшихся признаках хоть какой-то жизни.

Не помня себя от накатившего страха, оба друга решительно кинулись в гущу кустов.

Червоточина, подобно мощному насосу, выплюнула из себя куски гиперпространства, всосала местный воздух вместе с листвой, насекомыми и травой, свернулась в атмосфере неким производным восьмёрки Мёбиуса, захватила концентрические круги в количестве восьми образований и, хлопнув гигантским мыльным пузырём, растворилась в пространстве. Губа остался с медведем один на один…

И только тут понял, как он глубоко ошибался в своём всемогуществе. Очутившись наедине с грозным хищником, он вдруг вспомнил восьмую, защитившую его от саблезубого леопарда.

Огромный бурый самец поднялся на задние лапы, передние развёл в стороны, обнажил когти, разинул страшную пасть, и с грозным рычанием навис над человеком, который в мгновение ока превратился из всемогущего Властелина в кухонного жалкого таракана. До ружья дотянуться не было никакой возможности, поэтому Губа рефлекторно съёжился и что есть мочи заорал от охватившего его ужаса. Такой беславный и, в общем-то, бесполезный конец. Ещё минуту назад он чувствовал себя равносильным Богу, повелителем огня, несущим в руках луч солнца, а возможно и будущим вожаком первобытного племени, а тут… он почувствовал вдруг холодное дыхание смерти.

- Гроссмейстер!! – заорал он.

Этот предсмертный крик, разбавленный рычанием дикого зверя, и услышали друзья, находясь за деревьями. Времени на раздумья не было. У них две винтовки и эффект внезапности, а по ту сторону зарослей погибает человек. Кто он? Разобраться можно будет позже: главное, что человек!

Фотограф уже валялся в луже крови с одной оторванной ногой, в то время как ненасытный и голодный зверь трепал и разрывал на куски ещё живое тело. Услышав выстрелы, огромная мохнатая машина смерти обернулась на звук и на миг застыла с разинутой пастью, с которой струйками стекала кровавая пена. Губа уже не кричал и не стонал: он хрипел, испуская последние предсмертные звуки, похожие на бульканье закипевшей в чайнике воды. Его раскрытый в судороге рот выплёвывал на воротник куртки взбухающие красные пузыри, всё лицо и часть макушки были разодраны, обнажая кости скул, оскал зубов и вывернутую наружу трахею. Позвоночник во многих местах был переломлен и держался лишь благодаря узлам мышц, да нескольким уцелевшим суставам – остальное представляло сплошное месиво крови, мяса, жил, и разодранной одежды.

Губа был уже не жилец.

Выскочив из зарослей, оба друга, почти не целясь, сразу садонули две пули из обеих винтовок, и пока медведь, уже раненый, поворачивался к ним для нападения, успели перезарядиться и выстрелить ещё по разу. Сделав два шага навстречу, могучая туша зверя упала и, издав последний предсмертный рык, растянулась на влажной почве во весь огромный рост. Алчность крови его и погубила: людоед так и не успел, как следует насытиться человеческим мясом.

Всё произошло настолько быстро, что ни Саша, ни Семён не успели в первый миг узнать жертву трагического нападения. И только спустя несколько секунд, когда зверь окончательно затих и перестал конвульсивно дёргаться от агонии, они осторожно приблизились к развороченной кровавой земле, на которой осталось то, что только что было живой плотью человеческого организма. Тут же валялся фотоаппарат и армейские ботинки, которые в пылу схватки были разбросаны в нескольких метрах от изорванных челюстями ног. Видать, медведь трепал и тягал тело взад и вперёд, разрывая его на части. В ботинках торчали огрызки переломанных и разгрызанных лодыжек, а одна рука, отделённая, вырванная из ключицы, висела в кустах, густо смазывая их сочившейся кровью. Голова была искромсана, и из одинокой глазницы свисал выкатившийся глаз – уже помутневший и остекленевший. Остальное месиво просто не поддавалось описанию, и если бы не ружьё, фотоаппарат и ботинки, никто бы не узнал в этом развороченном теле их бывшего фотографа и коллегу по экспедиции. Конец его был ужасен.

Первыми Сашиными словами была фраза, произнесённая с некоей долей разочарования.

- Эх… повезло подлецу!

Семён вздохнул, но понимающе кивнул. Он и сам испытывал похожее чувство, попади фотограф к нему в руки. Однако не суждено им было исполнить свою клятву, данную после убийства девушки. Природа сама постаралась за них, вынеся убийце справедливый и жестокий приговор. Такой ужасной смерти не пожелаешь и врагу в честном бою. Но именно Губа и заслужил подобную смерть: бесславную, нелепую, и предначертанную судьбой. Она вмешалась, и избавила Сашу и Семёна от возможности отомстить – кто знает, как бы им потом жилось с таким неприятным грузом на сердце всю оставшуюся жизнь, если бы они собственноручно казнили человека – пусть и подлеца в широком смысле этого слова.

Поэтому друзья подобрали ружьё и фотоаппарат, а остальные останки предоставили на усмотрение самой Природе: хоронить его они были не намерены.

********

Когда они покидали место стоянки, то, не сделав ещё и нескольких сотен шагов, внезапно к своему ужасу наткнулись на лежащего в знакомой позе лётчика. Очередной лейтенант ВВС был всё тем же Игорем с довоеной фотографии, всё тем же, кого встречали в своих перемещениях Саша, Люда и Василий Михайлович. А возможно и Губа – где бы он ни побывал за свои три дня отсутствия в этом мире. Лётчик лежал всё в той же позе, с тем же планшетом и в той же лётной форме.

- Не подходи к нему! – крикнул Семён и потащил Сашу за собой. - Даже останавливаться не будем! Только сфотографируем издалека и двинем дальше. Не по нутру мне его присутствие.

Саша и сам не хотел приближаться ближе: уж часто он стал замечать, как при появлении мёртвого лётчика, обязательно погибает очередной член экспедиции.

– Эти фотографии дадут нам возможность открыть миру глаза на существование в мироздании иных, полярно противоположных пространств, а так же обеспечит нам финансирование новой, уже на правительственном уровне экспедиции.

- Чтобы вернуться на место гибели дяди Васи и Людочки, - добавил Саша.

- Да. И бурятов тоже, - закончил за него Семён. – Я сделал два снимка лётчика с разных ракурсов.

- Я видел, - иронично улыбнулся Саша. – Смотрел издалека, ты ведь не подпускал меня к нему.

Оба вздохнули, и молчаливая пауза, витая над пламенем костра, обволокла своим вакуумом стоянку путешественников. С мяса в огонь стекали капли растопленного жира, и только шипение углей наполняло сейчас воздух вокруг ночлежки. Ночь опускалась тихая и безмолвная. Где-то всплёскивалась рыба, где-то квакали вездесущие лягушки, где-то над речкой слышался резкий посвист скопы, а ещё ближе, у самых их ног, в расщелине упавшего от грозы дерева, стрекотал сверчок. Они наловили несколько омулей, и сейчас заливали в термос благаухающую рыбную похлёбку, чтобы было чем утолить голод во время кратковременных стоянок на следующий день. Остальную рыбу развесили над костром коптиться, а внутренности выкинули на радость насекомым и мелким хищникам. Впрочем, Семён смотрел сейчас не на них. Завинтив крышку термоса, он расположился на спальном мешке и мечтательно вглядывался в темнеющее небо, где в безмолвном пикирующем полёте стремительно скользили летучие мыши.

Это была их последняя спокойная и безмятежная ночь, проведённая вдвоём в лесу у реки на Байкале.

Оба, довольные, они вскоре уснули.

… А утром Семён исчез.

**** КОНЕЦ 9-й ГЛАВЫ.****

Глава 10-я: Триасовый период. Цивилизация Тапробан.
********

Воздух казался таким же тёмным, как и небо над лесом. Он плотным, едва мерцающим покрывалом окутал участок перемещения «кротовой норы» и колыхался вокруг путешественника, исторгая последние безжизненные импульсы вихря воронки, доставившей его сюда.

« Куда его, к чёртовой матери, занесло»?

В какую эпоху геологического периода планеты он попал? Судя по растительности и окружающему гигантизму, первое, что пронеслось у него в голове – никак не меньше чем за 30-50 милиионов лет назад, и это ещё мягко сказано – возможно, и намного раньше. И как бы откликаясь на его размышления, на ближайшую ветвь хвощевого дерева выползла огромных размеров щетинистая жужелица, величиною с его собственный рост и способная задушить своими кольцами годовалого телёнка не хуже анаконды. Членистоногие клешнеподобные лапы резво перемещались под её панцирным телом, отчего казалось, что она плывёт по древесной поверхности, огибая сучки и мелкие преграды своими волнистыми, перекатывающимися движениями.

Замерев на месте, Семён начал лихорадочно соображать, что делать дальше. Ещё не восстановившийся, после переброски мозг, в считанные доли секунды сгенерировал сразу несколько решений, подготавливающих его к самосохранению. Стрелять в ползучую тварь было бессмысленно: они находились повсюду. Присмотревшись вокруг себя и задрав голову к вышине крон, он отчётливо разглядел великое множество насекомых-гигантов, отчаянно предчувствуя, что попал в настоящее царство членистоногих. Деревья и земля под ним буквально кишели ими. Богомолы, скорпионы, пауки, сороконожки, жуки ползали, извивались, и их здесь были сотни тысяч. А светящиеся пятна, напомнившие ему об огнях святого Эльма, были ничем иным, как огромными ночными светляками, светящимися в темноте.

Он выхватил фонарик, но тутже спохватился: на свет луча слетятся сотни этих тварей, и неизвестно ещё какой из двух подходов они к нему выберут – облепят его со всех сторон, или сразу искусают до смерти. Вот оно – настоящее царство доисторических гигантских насекомых! «Поздравляю, друг мой. Доро пожаловать в триас! - мысленно обратился он к себе. – Что может быть прекраснее?»

И убийственнее…

Семён перескочил на несколько шагов вперёд и крепче вжался в ствол гигантского дерева гинкго, трясущимися руками лихорадочно выворачивая карманы в поисках хоть какой-то защиты.

Шорохи, шуршание, писки, далёкий рёв крупного плотоядного ящера, шелест крыльев носящихся повсюду меганевр – всё это разом заполонило его барабанные перепонки. И он был центром в этом царстве насекомых.

Триасовый период…

А он, Семён – ЕДИНСТВЕННЫЙ разум на планете.

…И это ещё мягко сказано.

********

Он уже делал первый шаг от дерева, когда почувствовал молниеносную жалющую боль, пронзившую его левое плечо со стороны спины. Удивлённый столь бесцеремонным обращением, но, тут же, понимая, что его всё-таки укусили, он обернулся всем телом и застыл на месте.

Безобразная и устрашающих размеров артроплевра – она же гигантская многоножка триасового периода, достигающая трёхметровых размеров с шестьюдесятью хитиновыми лапами – извиваясь, выползла сверху по стволу дерева как червяк из яблока, и впилась своими клешнями в плечо Семёна. Каждая клешня была величиною в две человеческие ладони, и в плечо мгновенно впрыснулся парализующий жертву яд, от которого в человеческом организме ещё не существовало иммунитета.

Артроплевра сделала своё дело и, вытянувшись во всю ужасающую длину своего громадного панцирного тела, застыла, покачиваясь из стороны в сторону.

Тем временем, метрах в тридцати от безжизненного кокона Семёна начало развиваться следующее действие. Воздух с его сорокапроцентным соотношением кислорода внезапно потерял былую прозрачность, сгустился, свернулся неким подобием рулон обоев и, выдав из себя в пространство сверкающий тоннель, застыл в неподвижности, словно труба из зацементированного асбеста. Серебритый внутри, и сверкающий всеми цветами спектра снаружи тоннель, до этого буквально «вгрызшийся» в пространство, медленно выдвинулся вперёд и остановился своим пустым раструбом метрах в трёх от безжизненной мумии Семёна. Ничто не двигалось, ничто не колыхалось, рассвет триаса вокруг был бездвижен и молчалив – пропал даже звук. Лазерные лучи прошлись по всему телу, ощупали его, отсканировали, и так же бесшумно удалились внутрь. Осторожно, будто обращаясь с хрустальной вазой, тоннель обволок своей воронкой бездвижный кокон, который был ещё несколько минут назад Семёном, свернулся в спираль, и вместе со своим приобретением, парящим в невесомости, сгруппировался, блеснул ярчайшей вспышкой и исчез, превратившись в бесконечно малую величину, которую тут же поглотило пространство. Через миг воздух разрядился, обрёл полярность, дунул ветром, поднял несколько опавших примитивных листьев и погнал по небу застывшие до этого облака. Атмосфера дохнула озоном. Всё вокруг заново пришло в движение. Артроплевра, не обнаружив своей жертвы, от тоски уползла обратно в гущу кроны, а аномалокарис пополз искать себе новую добычу, прокладывая клешнями дорогу. Что было у них обоих на уме, история умалчивает.

Триасовые джунгли снова зажили своей жизнью, будто и не было вовсе остановки времени, как физической величины.

Всё пришло в движение на том моменте, как и остановилось за миг до этого.

********

Семён изумлённо сфокусировал взгляд на некоей абстрактной точке напротив себя. Зрение и остальные чувства постепенно приходили в норму.

Медленно, с помощью некоей невидимой силы его потянуло вниз и он, удивляясь собственному спокойствию, окончательно принял вертикальное положение, коснувшись подошвами ботинок нижней поверхности. Стало значительно привычнее. Сияние тут же исчезло, «живые» стены замерли, более не сокращаясь, и вместо этого приобрели зеркальное отражение.

По всему периметру «стен» в режиме видеозаписи в цветном изображении мелькали те или иные сюжеты их трагического похода. Кадры начинались у него за спиной, переходили по ходу проэцирования в другую картину и, исчезая за спиной, делали, таким образом, полный круг, отчего Семён мог смотреть в любом направлении. Опустив взгляд, он мог видеть под своими ногами тающий снег, когда они только выходили из Нижнеангарска, мог видеть бурятов, идущих во главе цепочки и ведущих под уздцы лошадей, а за ними с весёлым лаем носящихся вокруг собак. Мог видеть спину Василия Михайловича или, оглянувшись назад, смотреть на милое, раскрасневшееся лицо Людочки, которая что-то кричала Саше, заливисто смеясь. Задрав голову кверху, он мог видеть пролетавшие в вышине вертолёты, которые следовали над ними вплоть до восьмого дня, когда путешественники вошли в зону магнитного купола. Здесь вертолёты исчезли.

Ему показывали документальный фильм их похода по Байкалу!

Их КТО-ТО снимал со стороны.

Это была, технология будущего.

Иного мира.

Иного разума.

Здесь, в триасовом периоде, за десятки миллионов лет до его собственной цивилизации!

Ему показали все этапы их маршрута и даже ввели в курс дела, что происходило с членами экспедиции в разные моменты их перемещений в иные измерения.

Вот! Вот о чём он всё время пытался вспомнить, располагаясь с Сашей у костра на очередную ночёвку. Вот, что ему не давало покоя все последние дни их с Сашей похода.

Он, Семён – в ТАПРОБАНЕ!

********

Стены раздвинулись, послышался шум нагнетающего в помещении воздуха. Из пустоты материализовался силуэт.

Фигура незнакомца подняла в приветствии изящную руку, и лицо озарилось вполне земной улыбкой.

Семён отошёл от столика, вытер рот салфеткой, отвёл парящее ружьё за спину, и грациозно поклонился в ответ, будто находился на одном из придворных балов средневековья.

Контакт состоялся.

Никакой агрессии – только дружелюбие, и, возможно, ещё безграничное доверие со стороны неизвестного хозяина и обитаеля триасового периода.

- Приветствую тебя, чужестранец! – проговорил он громким, чистым и торжественным голосом на самом что ни на есть правильном русском языке. – Да. Мы цивилизация ТАПРОБАН, как вы её называете, и я могу читать твои мысли, так что уже знаю все твои вопросы наперёд. – Он улыбнулся, и лицо голограммы подёрнулось едва заметной рябью. – Поэтому, не удивляйся и не пугайся – здесь ты среди друзей и в полной безопасности.

Спустя минуту оторопи, Семён спросил, поклонившись и взяв себя в руки:

- Мне можно задавать вопросы?

- Пожалуйста, - улыбнулся тапробанец. – Для этого я здесь. Можешь называть меня Айроном. Предваряя твой первый вопрос, сразу объясню: я не живой в твоём понятии. Перед тобой лишь мой аватар, или как вы называете – голограмма. Я нахожусь незримо далеко от тебя, как на расстоянии, так и во времени. Я вне его. Вне пространства, вне времени. Но ты можешь со мной общаться в режиме реальности. Той, в которой ты сейчас находишься. Пока понимаешь?

- Понимаю, - уверил его Семён, хотя, по чести сказать, ни черта не понимал.

- А где вы находитесь? – сделал он попытку.

- Вопрос не «где»… а скорее – «когда», - улыбнулся Айрон. - Меня нет сейчас в живых в твоём физическом понятии. В данный момент я вне времени. Но в своей, сугубо личной реальности – я живой. Для тебя это будет сложно: ваше человечество ещё не пришло к пониманию временного континуума и существования нескольких параллельных измерений одновременно.

Тапробанец махнул рукой за спиной и стены вновь осветились неоновым светом, готовые спроэцировать голограммное изображение в любом формате, когда он подаст команду.

- Мы управляем Временем и нам подвластны нанотехнологии на атомарном уровне. Как ты правильно заключил, ты действительно сейчас находишься в вашем триасовом периоде – я буду называть вещи привычными для тебя терминами – и если быть точнее, то где-то за 150 миллионов лет до своего существования и маршрута экспедиции на вашем Байкале. Наша цивилизация, напротив, в отличие от вашей, насчитывает возраст в миллионы и миллионы лет – опять же опустим ваше летоисчесление - ты этого сейчас не в состоянии понять.

- Вы находитесь на Земле? – спросил Семён, но тутже виновато улыбнулся, понимая, что не слишком корректно перебил своего нового знакомого. – Или где-то в иной галактике, за пределами нашей?

Айрон снисходитльно улыбнулся, прощая нетерпение гостя.

- Физически мы находимся везде. И на Земле, и под ней, и под толщами ваших океанов, и, разумеется, в космосе. Наша цивилизация раскидала свои форпосты по всем геологическим эпохам вашей планеты. То, что видел ваш Николай Губа в пещерах палеолита, есть ничто иное как один из наших форпостов законсервированной автономной базы, где размещены саркофаги с замороженными в криогенном состоянии представителями моего народа. Такие базы существуют и в палеозойской эре, и в мезозойской, а на одной из баз триасового периода ты сейчас и находишься. Существуют они и в кайнозойской эре – пример тому ваш фотограф, наткнувшийся на одну из них в пещерах неандертальцев.

Айрон подмигнул Семёну как старый, давно знакомый приятель, и с улыбкой таинственности, загадочно произнёс:

- Такая же база расположена и в твоём времени, откуда ты родом. И находится она…

Он сделал многозначительную паузу, выжидательно наблюдая за собеседником.

И тут Семёна осенило.

- На БАЙ-КА-ЛЕ!!!

Он схватился за голову.

- Точно! Гоподи, как же всё до безумия просто! Теперь всё встаёт на свои места. Баргузинская зона отчуждения, магнитный треугольник, энергетический купол и вертолёты, не видящие нас из-за него. Аномальность всех форм жизни растнений и животных, гигантизм всего, что находится в пределах сферы… монстроподобные создания… - всё это…

- То, что проникает в ваш Баргузинский треугольник из параллельных пространств, - закончил за него тапробанец, улыбнувшись в ответ. – Что проникает к вам через «кротовые норы» или червоточины временных порталов. К сожалению, так называемые побочные эффекты при перемещениях во времени проявляются всегда в тех или иных ипостасях. Это неизбежно. Червоточина может захватить с собой из иного измерения какие-либо случайные объекты или живые особи, существующие в том мире, и преребросить в мир ваш. Примеры таковыхперебросок ты помнишь.

- Да, - согласился Семён и начал загибать пальцы:

- Огромная пульсирующая Луна и гигантская спираль в небе?

- Из палеозойской эры, - подсказал Айрон, кивая в знак согласия.

- Гигантская гусеница и живые одеяла с глазами?

- Из биома пермского периода до Великого вымирания.

- Огромные муравьи, паук, слепой слизень в кратере метеорита?

- Из мелового и девонского периодов соответственно. Хронологически это в обратном порядке. – Айрон махнул рукой, и стена за его спиной ожила целым веером видеоряда в стереоизображении, будто Семён находился сейчас в кинотеатре с 3D-технологией. Начали мелькать картины гусеницы, живых одеял, муравьёв, слизня…

Всё помещение заполнилось голограммами существ из тех мест, откуда червоточины их захватывали. Семён стоял посреди них, крутил головой и поворачивался в пространстве, паря в воздухе, с благоговейным трепетом наблюдая за происходящим. Никакая компьютерная техника его 70-х годов ХХ-го века не способна была спроецировать что-либо подобное, и путешественник смотрел на эту чудовищную красоту с чувством полного изумления и восторга. Он – первый человек на Земле, кто увидель столь потрясающее зрелище!

- Аномально низкая температура, погубившая первого проводника, и кислотне жгуты, убившие второго? – Семён смотрел широко раскрытыми глазами на развернувшееся действо, и не забывал задавать вопросы.

- Это вообще из иного измерения не вашей планеты, - отмахнулся тапробанец. – Так уж вышло. Мы заметили, но было поздно.

- В смысле, «не вашей планеты»? – не понял Семён, на миг оторвав взгляд от проходящего сквозь него фантома велоцираптора. – А откуда?

Айрон взмахнул рукой, и изображение сменилось картиной неизвестной ледяной планеты, кружащейся по орбите вокруг звезды-пульсара где-то в далёких просторах иного звёздного кластера Вселенной.

- Оттуда, - тапробанец указал на ледяной комок планеты. – Из звёздной системы Магелланова облака – так вы называете эту галактику. А суперкластер наш – Ланиакея.

- Гран-ди-оз-но! – казалось, у Семёна в груди заработал мощный холодильник.

- Кроме того, все те «сувениры» в виде гильз, кивера, ядра, бивня мамонта, копья неандертальцев, и панциря трилобита – всё это побочные предметы, захваченные случайно червоточинами из различных временных эпох – ты это и сам уже уразумел. Верно?

- Да. Гильзы и каски – из Курской дуги, ядро и кивер – из ХIХ-го века, серп и лапти – из ХIII-го, бивень – из палеолита, а панцирь трилобита…

- Отсюда, - кивнул Айрон. – Из триаса.

Улыбка его стала ещё радужнее, обнажая белые здоровые зубы, хотя выглядел он намного старше Семёна. И мудрее. Бездна мудрости разделяла этих двух разумных существ из разных противоположных миров.

- Теперь всё становится на свои места, не правда ли?

Семён отрешённо кивнул, стараясь держать своё смятение под контролем: столько информации сразу…

- Общаться будешь с матрицей. Она тебе понравится. Просто говори вслух или мысленно думай о том, что тебе нужно в тот или иной момент, и это будет тебе предоставлено. Сейчас стены исчезнут, и ты окажешься в привычной для себя комнате твоего времени. Она будет иметь полную имитацию того, к чему ты привык у себя на Земле – с кроватью, экраном телевизора, столом, креслами, ванной и туалетом. Поправь, если что не так. Матрица постарается симитировать всё именно так, как принято в твоём времени. Она – интеллектуальная штучная программа, и будет делать всё, сообразно твоим желаниям. Поспи, отдохни, погуляй, поплавай в бассейне, посмотри свой земной телевизор. Я, правда, не знаю, какой технологии она его для тебя выберет – ты же, наверняка, привык к своим разработкам, изготовленным именно в твоё время – вот и поправишь её, если что. Я имею в виду – матрицу. А завтра – по сугубо вашему исчислению времени – мы продолжим общение. Надеюсь, ты непротив будешь встретиться вновь?

Фантом тапробанца начал сокращаться, принимая всё более сжатые размеры, чтобы затем превратиться в сингулярную точку, и исчезнуть в пустоте.

- Погодите! – крикнул Семён на прощание. Ему не давала покоя одна, засевшая в голове мысль, последние несколько минут поглощаемая потоком новой информации.

- А Хозяин Байкала? Он… ваш? Один из вас?

Последовала пауза, затем, далёкий уже голос Айрона из пустоты:

- Увы. Наш. Об этом и поговорим завтра… автра… втра…

Осталось только эхо.

Но и оно вскоре исчезло.

********

После исчезновения голограммы, все «живые» до этого стены растворились в пространстве сами собой, и он, мягко опустившись на пол, сразу почувствовал присутствие гравитации с обычным земным притяжением. Помещение превратилось в комнату с вполне осязаемой имитацией спальной мебели, как и говорил Айрон. С кроватью, креслами, столиком и огромным зеркалом во всю высоту встроенного шкафа, где стопками лежало всевозможное бельё и полотенца, висели на плечиках махровые халаты и серебристые комбинезоны его размера, подобные тому, в котором предстал перед ним тапробанец.

Вдруг ниоткуда, прямо в пространстве спальни прозвучал механический женский голос, похожий на запись в метро, когда объявляется следующая станция. Голос возник над головой Семёна и вежливо поинтересовался на чистом, без каки-либо акцентов, русском языке:

- Чем могу быть полезной, чужестранец? Задавайте вопросы, я буду вам помогать, - донёсся мягкий, но не живой женский тембр голоса. – Я запрограммирована специально для вас на русском языке вашей планеты. Называйте меня ЕВОЙ – для вас это будет удобно. Имя универсальное для каждого человеческого существа вашего времени. Подходит? Или предпочитаете что-то более личное, например, имя супруги?

Семён, ещё не полностью овладевший собой после лёгкого шока, поспешно согласился:

- Нет-нет… зачем же выбирать? Пусть будет ЕВА.

Он и так держался все последние дни экспедиции, чтобы не «уплывать» вглубь воспоминаний о своей, оставшейся в Нижнеангарске семье.

- А… вы… как бы это спросить? Вы… меня видите?

- И вижу, и ощущаю, и сканирую. Вы – гость. Айрон дал мне команду следить за тем, чтобы вы ни в чём не нуждались. Я, как и он, могу сканировать и читать ваши мысли, и стоит вам чего-то пожелать – можете смело отдавать мне мысленные распоряжения. Я с готовность их выполню.

«Ну и дела, - мелькнуло у Семёна. – Я становлюсь властелином роботов и компьютеров».

- Да, - прочитала его мысли Ева. – На некоторое время вы мой хозяин. Однако я не робот и не компьютер в вашем понятии. Я – штучный Атомарный Интеллект цивилизации ТАПРОБАН. Вы – Семён. Из ХХ-го века кайнозойской эры планеты Земля. Второй из уцелевших геологов в экспедиции на озере Байкал, где находится наш восьмой форпост. Сейчас у вас было желание просмотреть программу вашего земного телевидения. Можете отдать мне распоряжение, и я повторю вам выпуск любых новостей в режиме видеозаписи. Что бы вы хотели просмотреть?

Семён стоял с открытым ртом и, во избежание недоразумений, смотрел просто в потолок. Затем, наконец, обретя дар речи, спросил:

- Можно я буду общаться с Вами на равных? Не как с машиной… - он запнулся, не находя подходящего термина для впервые им услышанного определения «штучный Атомарный Интеллект». – Не как с… роботом.

В голосе матрицы, казалось, проскользнула улыбка.

- Пожалуйста. Как вам будет удобнее: хоть мысленно, хоть посредством голосовых связок.

Семён облегчённо выдохнул:

- Тогда, Ева, я хочу попросить запись вчерашней вечерней программы «Время». Можно… такое?

Он ещё не успел договорить, как экран сменился изображением диктора Игоря Кириллова, который вещал из студии о каких-то урожаях и очередном созыве пленума ЦК КПСС. Семён некоторое время смотрел никому ненужные новости, затем, рашив проверить себя, попросил Интеллект:

- Ева, а могу я увидеть какой-либо выпуск новостей, где упоминается наша экспедиция? Если упоминается, - сделал он поправку на ударение.

- Последнее упоминание о вашей экспедиции датируется недельной давностью в передаче «Клуб кинопутешественников».

Ева вывела на плазменный экран телевизора видеозапись телепередачи, где ведущий Юрий Сенкевич оповещал, что спасательные поиски пропавшей экспедиции приостановлены после двух месяцев непрерывных облётов вертолётами всей территории Баргузинского треугольника. Так или иначе, но после восьми дней удачного похода, геологи на связь больше не выходили.

Ева прокрутила перед Семёном почти все записи различных передач, которые выходили в эфир в течение двух месяцев. Первоначальный ажиотаж после их исчезновения, к концу второго месяца постепенно убавился, и уступил место более насущным проблемам в масштабе страны – урожаю, предстоящему пленуму, и подготовке к открытию Олимпиады – 80. Брежневу дали очередной орден, а о них, об исчезнувших изыскателях на Байкале, постепенно забыли. Зато говорили о пленуме и орденах Брежнева.

Семён попросил Еву выключить телевизор, и с тяжёлым осадком на душе, вышел из помещения навстречу неведомому.

********

…В течение всего дня до самого вечера Семён перемещался из комплекса в комплекс (так он назвал колоссальные, крытые прозрачными куполами амфитеатры), которые переходили один в другой, имея между собой невидимые глазу своеобразные границы, пересекая которые, он оказывался в иной климатической зоне, другой обстановке и различной по своей сути природе.

В одних амфитеатрах он мог парить в пространстве, прося Еву наделить его этим свойством, и с высоты птичьего полёта наблюдать за присущей только этому комплексу экосистемой. В других мог пройтись пешком и, забравшись на небольшой холм, лицизреть вдали на раскинувшейся под ним равнине тех или иных представителей животного мира планеты в разных её геологических периодах. Если это были плотоядные хищники в виде гигантских рептилий и динозавров, Ева предусмотрительно создавала вокруг него обтекаемое фигуру силовое поле, сквозь которое ни он, ни они не могли пробраться. Она незримо присутствовала всё время где-то рядом над его головой, сбоку, сзади, под ним, парила в пространстве вместе с ним, опускалась в ущелья и к равнинам, поднималась к вершинам и холмам – благо, в каждом комплексе все расстояния были, как бы сжаты, уменьшены, свёрнуты в пространстве. За десять минут своего полёта он мог преодолеть сотни и сотни километров, регулируя скорость сообразно своим мысленным командам Еве, будто пролетал ту или иную территорию на космическом челноке, меняя направление в любую сторону – мгновенно, не тормозясь и, не делая облётной дуги – сразу под прямым углом.

Затем, снова воспарив, он мчался с Евой дальше, не чувствуя ни притяжения Земли, ни её гравитации. Бег часов, минут и секунд сжался, казалось, для него в бесконечно малый отрезок времени, а расстояние и пространство свернулось спиралью, давая тем самым ему возможность охватить все комплексы, амфитеатры, все периоды и эпохи Земли целиком.

Перед ним проплыло и развернулось всё формирование Земли как планеты. Господство и Великие вымирания целых биомов, разломы и перемещения целых континентов, дрейф материков и восемь ледниковых периодов, зарождение млекопитащих и развитие эволюционного процесса становления Homo Sapiens как вида, минуя ветви тупиковых эволюций синантропов, австралопитеков и прочих гоминидов. Он видел, как бы, находясь вне Земли, из космоса, падения на неё огромных астероидов, после чего планета возраждалась заново, проходя все этапы зарождения и расцвета жизни на ней. Ева показала ему в голографическом изображении законсервированные базы, подобные той, в которой он сейчас находился. Они были раскиданы в силурийском, пермском, ордовикском, каменноугольном периоде; в плейстоцене и прочих эонах – не обязательно в хронологическом порядке, в котором они шли друг за другом во время формирования геологии Земли, а скорее, исходя из его внезапной прихоти, метаться между амфитеатрами, стараясь охватить всё, пока ему предоставляли такую исключительную возможность. Ведь он, Семён, подумать только! – единственный и первый человек на планете удостоился такой возвышенной чести видеть столь грандиозное зрелище своими глазами, узнать, а возможно, впоследствии и познать цивилизацию ТАПРОБАН с её тайной исчезновения со сцены театра жизни.

Уставший и полный колоссальных впечатлений, он вернулся назад, поужинал, и без сил упал в белоснежную постель.

…Впереди была беседа с Айроном.

********

Утром перед Семёном колыхалась голограмма Айрона и, расспросив его о впечатлениях экскурсии, тапробанец удовлетворённо улыбался.

- Ева у нас один из лучших Интеллектов, хотя по своей программе уже несколько устарела. На других форпостах у нас давно работают голограммы последнего поколения…

А Семён в этот момент подумал: «Интересно, сколько же лет насчитывает их «последнее» поколение, если возраст самой цивилизации исчисляется миллионами и миллионами лет, разумеется, по его, земным меркам?».

Разговор давно крутился вокруг Баргузинской зоны, её треугольника и купола, покрывающего сферу форпоста. Дощла очередь и до Хозяина Байкала. Сидя за столиком в шикарном кожаном кресле и попивая лёгкое грузинское вино, Семён, наконец, узнал правду. А точнее – её подноготную.

- Ваш Хозяин Байкала – или как он сам себя называет Гроссмейстером – в вашем времени, как ни прискорбно, является неким потомком наших соплеменников, сумевший сквозь пространство и временной континуум переместиться в ваш реальный мир. И с задатками своего безумия обосноваться на одной из законсервированных баз нашего форпоста на вашей планете, - с оттенком горечи произнёс аватар тапробанца. – К сожалению, мы не в состоянии его контролировать, поскольку он является одним из нас и обладает той же технологией, теми же знаниями и теми же науками, которые доступны нашей цивилизации. В сущности, чтобы тебе было понятнее, ваш Хозяин Байкала, это некий свихнувшийся «профессор» (в вашем земном понимании), который методом неудавшегося эксперимента оказался у вас на Байкале, и возомнил себя единственным стражем нашего форпоста, не подпуская к нему никого, кто находится в пределах зоны его влияния. Так тебе, надеюсь, понятнее?

Семён кивнул, боясь пропустить слово.

- Во избежание огласки, он уничтожает всех, кто подбирается к базе слишком близко. Так произошло и с предшествующей экспедицией, останки которой вы обнаружили в завалах скал, так произошло и с вашей. Увы.

Ведь, по сути, вы с вашими изысканиями аномалий, тоже забрались туда, где вас, собственно говоря, и не ждали. В вас он видит только нежелательные элементы игры, поэтому и избавляется от вас постепенно, наслаждаясь своей победой. Но, повторюсь, он считает себя ответственным за СВОЮ, сугубо личную территорию.

- Но ведь планета Земля не ЕГО родина!

- Да. Но и не ВАША.

Семён едва не поперхнулся, сглатывая комок, подступивший к горлу.

- Как это «не ваша»?

- Да, - невозмутимо улыбнулся тапробанец, а затем хитро так, по-свойски подмигнул:

- Теория твоего Василия Михайловича вместе с другими некоторыми учёными Земли о зарождении на ней жизни ИЗВНЕ, вполне верна, хотя большинство, насколько я знаю, склоняются к эволюции на самой планете. Однако генезис зарождения жизни на вашей Земле был…

- Занесён из космоса!!! – закончил фразу Семён, подскочив на месте. – Господи! Теория панспермии! Жизнь в виде первичных бактерий была занесена на Землю извне! Точно! Ах, Василий Михайлович! Бедный ты мой профессор… не дожил ты до своего триумфа. - Семён в изумлённом отрешении бросил взгляд на Айрона.

- И она, эта жизнь…

- Попала в виде бактерий к вам на Землю миллиард лет назад на одной из комет, блуждавшей в космосе в замороженном состоянии, - подсказал тапробанец. – Наткнувшись на Землю и врезавшись в неё подобно кирпичу в склизкую грязь, она со временем разморозилась, бактерии иноземной пыли ожили, попали в первичный бульон – как вы его называете – и пошли эволюционировать полным ходом, захватывая первые ареалы обитания. Сначала они выделили в атмосферу кислород – ну а дальше ты и сам знаешь. Растения появились 450 миллионов лет назад, земноводные 320 миллионов, рыбы с хрящевым скелетом начали развиваться на 75 миллионов лет позже костных рыб, а 65 миллионов лет назад исчезли последние динозавры. Причина – такой же астероид, можно даже сказать – брат-близнец кометы. Одна жизнь дала, другой забрал. Всё циклично в природе, поскольку именно второй дал возможность развиться вам – млекопитающим.

- И жизнь пошла не из океана… - пробормотал Семён, отрешённо глядя на собеседника.

- Безусловно, из океана. Вот только попала она в него из космоса. Нужна была вода – и бактерии её получили. Ну а дальше, как у вас говорят – дело техники.

Аватар Айрона на миг, как бы, задумался.

- Кстати – просто тебе на заметку – под толщей воды в океанах у нас тоже расположены форпосты.

Семён рефлекторно кивнул, всё ещё трепетно переводя взгляд с тапробанца на экран, потом спохватился:

- Я уже предчувствовал это. Уж не в Марианской ли впадине?

Айрон хитро улыбнулся:

- А может и в ней, родимой. Тебе-то зачем? Вы ещё не готовы вступать с нами в контакт – я уже говорил об этом. Ты – исключение. Благодаря нашему сбежавшему гениальному безумцу, ты, волею случая оказался здесь, и моя задача вернуть тебя назад живым.

- А там?

Айрон развёл руками, как бы искренне извиняясь:

- Увы. Там иная реальность. Там Хозяин Байкала. И там я бессилен.

…Их беседа продолжалась весь день до самого вечера. Ева, как настоящая хозяйка уютного комфорта, несколько раз напоминала Семёну о принятии (в её интеллектуальном понятии) калорийной пищи, однако гость только решительно отмахивался, боясь пропустить наиболее интересные моменты рассказа тапробанца. Со стороны это выглядело весьма забавно, и Айрон, отвечая на вопросы Семёна, даже иногда улыбался, абсолютно понимая его нетерпеливое состояние в познании неведомого.

Айрон упомянул, что их форпосты находятся так же в Антарктиде, в горах Тибета, в мексиканской зоне отчуждения и прочих аномально-магнитных местах планеты. Вскользь рассказал о быте, жизне и культуре тапробанцев, но Семён мало что понял из его рассказа – настолько это не укладывалось в его голове. Ничего общего и похожего на земную цивилизацию тапробанцы не имели. Ни городов, ни техники, ни, даже физического состояния материи…

Цивилизация ТАПРОБАН была…

ПЛАЗМОИДНОЙ.

Миллионы лет назад они перешагнули эволюционный порог развития, основанный на скелете, мышцах, органах телесного организма, и постепенно, в течение миллионов лет преобразовывались в нематериальное состояние. Их, так называемое «тело» состояло из плазменной субстанции, с разумом, превышающим человеческий в сотни тысяч раз. Они парили в пространстве подобно дымчатым призракам, и, не имея телесной оболочки, тапробанцы могли существовать везде, начиная от далёкой галактики до подводного мира земных океанов – и, причём, в различных временных измерениях одновременно. Семёну вспомнились сгустки шаровидной плазмы при посещении червоточин, и тутже возник в мыслях образ Гроссмейстра, явившийся ему близ озера в виде колыхающегося в воздухе силуэта.

Они всесущны.

Они вне времени.

Они вне пространства.

Биоценозная протоплазма! Вот материя, из которой они состоят!

Аватар Айрона, как он сам объяснил, это всего лишь привычная глазу Семёна оболочка, похожая на человеческий облик. На самом деле Айрон – некий сгусток субстанции плазмоидной природы существования во Вселенной. Находится он сейчас сразу в нескольких параллельных измерениях одновременно, и именно из-за того, что Семёну – да и всему человечеству в целом – это понимание пока не доступно, они не вступают в контакт с людской цивилизацией, ожидая подходящего момента спустя десяток, а, возможно, и сотню тысяч лет.

Исходя из всего услышанного и увиденного, Семён сделал очевидный вывод: «Тапробанская цивилизация настолько ушла вперёд в своём развитии, что человечество её просто бы… что сделало?» - Семён пытался подобрать подходящее слово, пока его не выручил Айрон, телепатически читавший его мысли.

- Не восприняло, - подсказал он.- Вы бы нас не поняли, не увидели, не ощутили, или, вполне очевидно, приписали бы к какому-нибудь неопознанному природному явлению, скажем, той же шаровой молнии.

Аватар улыбнулся:

- Хотя, если посудить, это мы и есть.

Семён остолбенелло уставился на голограмму:

- То есть… вы хотите сказать, что шаровые молнии и плазменные сгустки электричества, возникающие в нашей природе «ниоткуда», и неимеющие никаких обосновательных доказательств – это всё ВЫ?

- Ну… - Айрон на миг как бы прочувствовал эмоции Семёна, - по правде сказать, не мы сами, а скорее, одна из наших сущностей. Одна из форм жизни нашего существования во Вселенной, - так бы я это охарактеризовал тебе, исходя из уровня вашего развития.

Айрон, по-видимому, заранее его подготовил, желая сделать чужестранцу нечто приятное в силу своих сверхестесственных возможностей.

- Завтра мы с тобой не увидимся, - на прощание произнёс он. - Не увидимся никогда. Не спрашивай почему – я не смогу тебе объяснить, а ты понять. Считай эту нашу встречу последней. Завтра, ближе к вечеру по вашему земному времяисчислению, ты покинешь базу, триасовый период, и вернёшься в свой реальный мир на Байкале.

Тапробанец улыбнулся:

- Там тебя ждёт Саша. Надеюсь, ты найдёшь способ выбраться из аномальной зоны и вывести его из силового купола форпоста. Мне приятно было с тобой беседовать. Приятно было познакомиться и вступить в контакт с представителем разумной расы человечества на вашей планете. Придёт время, и наши контакты участятся, а возможно и перерастут в несокрушимую дружбу между двумя столь непохожими по развитию цивилизациями. Но, прежде чем я покину тебя, мне хотелось бы сделать для тебя нечто особенное, скорее - сокровенное. О чём сам ты подспудно мечтаешь, но не знаешь, как меня об этом спросить.

Айрон поднял в прощании руку:

- Прощай, чужестранец! И да свершится тобой задуманное. Передавай привет Саше - он у тебя хороший друг и человек. Жаль, что мы не успели спасти его девушку, которую он так беззаветно любил.

С этими словами он махнул рукой, улыбнулся последний раз и исчез.

********

А уже к вечеру (по земным меркам) Семён был готов в дорогу.

Фотоаппарат со снимками лежал в кармане чисто выстиранной куртки (Ева постаралась), ружьё находилось рядом. Чисто выбритый, отдохнувший, плотно поужинавший и через край полный всевозможными впечатлениями, он прощальным взглядом оглядел спальную комнату, возблагодарил Айрона, послал воздушный поцелуй Еве и попросил её отправить себя домой.

В свой мир.

На Байкал.

К Саше.

Однако перед этим, как оказалось, Айрон, по всей видимости, приготовил путешественнику на прощание ещё один, последний сюрприз.

Бесстрастным голосом Ева спросила:

- У тебя есть желание, чужестранец, посетить зал с замороженными саркофагами? Айрон наказал мне, что если ты этого захочешь, всячески оказать тебе эту последнюю услугу. В качестве, разумеется, подарка от цивилизации ТАПРОБАН.

Семён едва не присел на месте, как бывало у Саши в пылу его восторга.

- Айрон?

- Да. Ты готов?

Семён не мог поверить своей удаче. Конечно, он этого хотел! Увидеть непознаное. Объять запредельное его разуму. Столкнуться с неведомым.

- Я готов, Ева! – выкрикнул он, млея от радости предвкушения прикоснуться к тайне Вселенной. Такая возможность!

- Тогда, следуй за мной, чужестранец.

Ева подняла его в воздух, и он, захватив ружьё, выплыл в коридор, паря в невесомости, как астронавт на околоземной орбите.

Спустя какой-то бесконечно малый промежуток времени, направляемый Евой, он влетел в гигантский амфитеатр, накрытый циклопическим куполом, словно прозрачной сферой Дайсона. Ева мягко опустила его на нижнюю поверхность пола, и он застыл в благоговейном изумлении.

Перед ним, позади него, по бокам, к невидимым горизонтам тянулись нескончаемые ряды тысяч и тысяч прозрачных капсул, как в ячейках пчелиного улья. Сделанные из неведомого, неземного материала, они блестели в окружающем пространстве, и весь воздух внутри был наполнен волнами исходивших от них вибраций. Саркофаги были повсюду и строением своим были похожи на тренажёрные барокамеры космонавтов в Звёздном городке Байконура, где жила когда-то Люда. Материал был прозрачным, совсем не земного происхождения, да и нелепость их нахождения здесь, в триасовом периоде Земли полностью сбивала с толку. Их были десятки тысяч! Неведомый Разум разместил их в подземном амфитеатре, чтобы, как думал Семён, однажды они вышли из анабиоза и заселили этот мир – может через десятки, а может и через сотни миллионов лет. Айрон был прав. Такая цифра, такая бездна Времени просто не подвластна была человечеству. Она не поддавалась его разуму, как, впрочем, не поддавалась разуму самого Семёна. Он был бессилен в своём понимании против такого всемогущества тапробанцев.

Ева сама направляла его движения, и ему оставалось только созерцать всё это грандиозное великолепие, раскрывая рот от изумления. Саркофаги шли один за другим и терялись где-то в бесконечной дали. Внутри каждого медленно, как кисель, колыхалась какая-то биомасса, похожая на тягучую субстанцию, и цвет имела всё тот же зеленоватый, что и лучи его сканировавшие, и свечение над озером, и силовое поле, отбросившее Губу в пещере палеолита. Похоже, этот спектральный цвет был в природе тапробанцев основным, и уже от него, как от основного, в спектре шли оттенки остальных полутонов.

Семён ближе подошёл к одной из капсул, и даже склонился, пытаясь разглядеть в этой биомассе что-то похожее на эктоплазму в замороженном состоянии…

И от неожиданности отшатнулся.

То, что он увидел, заставило замереть сердце, едва не получив дозу электрического разряда.

Теперь он увидел всё, что требовалось. Круг замкнулся. Цикл его эпопеи в триасе закончился.

…Под прозрачной крышкой саркофага, в вязкой биомассе, плавал замороженый аватар…

ЛЁТЧИКА.

Того Игоря, который преследует их во всех геологических эпохах планеты и истории Земли.

Это был лётчик номер шесть.

- Прощай, чужестранец. Как у вас на Земле говорят – счастливого пути! Айрон передаёт тебе привет.

И голос Евы исчез.

Исчезла и сама виртуальность. Исчезла имитация форпоста и триасового периода.

Исчезло пространство.

Исчез и Семён.

Всё сложилось в молекулярную точку и поглотилось вакуумом. Точка сингулярности вспыхнула и пропала.

Иное измерение перестало существовать.

Вместе с Семёном в его мир отправился и аватар шестого лётчика.

…Их ждал Байкал.

**** КОНЕЦ 10-й ГЛАВЫ.****

Глава 11-я: = 1979-й год. ШЕСТОЙ ЛЁТЧИК.=
********

Четыре дня Саша бродил по тайге, спал в мешке, удил рыбу, стрелял в уток – и всё один. Ему ночами мерещились призраки, и он не высыпался, отваживаясь вздремнуть в кустах при ярко светящем солнце. Патроны берёг, хоть Семён и оставил ему большую часть: рыбы было много, и на случай встречи с очередным медведем он держал своё ружьё подле себя. Прежде всего, Саша не хотел покидать территорию у брода реки, наивно полагая, что червоточина вернёт его друга назад, как и в прошлые разы их перемещений. Погода стояла на удивление тёплая и тихая, будто и не было никаких локальных перемещений пространств. Саша разводил костёр, дремал и охотился днём, а ночью, дрожа от страха, лёжа в мешке, сжимал винтовку и всматривался в темноту тайги.

И недаром…

Однажды ночью, надо полагать, на второй день исчезновения его друга, Саше вдруг показалось, что он слышит внутри себя какой-то настойчивый голос, называщий его «ястребом души моей», зовущий к себе, и требующий задавать какие-то вопросы. Паренёк помнил о рассказе Семёна и его выстрелах по ночным кустам, когда, по его словам, там колыхался дымчатый силуэт фантомного призрака. Неужели теперь Гроссмейстер посетил и его, Сашу? Голос затем пропал, но он не сомкнул глаз, ни той ночью, ни позже две последующие.

Днём он снова видел пролетавший вдалеке вертолёт, стрелял из ружья, только зря растратил два патрона: винтовая машина, заложив вираж, пролетела в сотне метров от него и, поскольку Саша всё ещё находился под куполом – его попросту не увидели. Была ли это по-прежнему спасательная команда, или же вертолёт был почтовым, Саша так и не узнал. Прошло два с половиной месяца, как на Большой земле с ними потеряли связь, и Саша справедливо полагал, что поиски их постепенно свелись к нулю. Байкальская тайга не может бесконечно держать в себе тайну исчезновения: если в течение месяца-двух их не обнаружили, значит «дело дрянь». Их уже нет в живых.

Костёр потрескивал, и Саша печально смотрел в огонь.

Голос после той ночи не возвращался, но молодй путешественник был наготове, ожидая любого подвоха каждую минуту, проведённую в темноте. Днём было легче. Днём было не так страшно. А вот ночь – чужая, жуткая, безысходная, неподвластная его контролю – была страшна.

Очередной раз, поднявшись и бросив несколько веток в костёр, он снова начал залезать в мешок, как внезапно прислушалс к чему-то. В следующий момент волосы на его голове встали дыбом, воздух завибрировал, а тело превратилось, словно в дребезжащий камертон. В глазах потемнело, и мир вокруг стал вращаться подобно детскому калейдоскопу с разноцветной мозаикой. Восемь концентрических кругов один за другим опустились последовательно на него из пустоты, пространство в радиусе двадцати метров «раскрылось», и к нему, едва ли не в объятия вывалился…

Семён.

Собственной персоной.

На редкость здоровым духом и невредимым телом.

Тут же свалилось ниоткуда и ружьё, а вместе с ним какой-то сгусток неведомой субстанции, похожей на домашний кисель, который сейчас же пропитался в землю и исчез бесследно. Байкальская почва приняла его в себя и поглотила без остатка. Подобно тому, как совсем недавно Николай Губа вынырнул из тоннеля червоточины перед носом разъярённого медведя, теперь и Семён чуть не свалился в руки Саши, крича от радости и зовя его по имени.

- Сашка! Чёрт окаянный. Жи-во-ой!

Оба, столкнувшись и перекувыркнувшись по земле, схватили друг друга за плечи, и принялись терзать одежду, обнимаясь и чуть не душа себя в порыве радости. Саша что-то кричал, Семён тискал его, прижимал, вертел в разные стороны, и оба смеялись от счастья.

Выбросив в пространство очередного «пассажира», круги в обратной последовательности сложились друг в друга, всосались в тоннель и, свернувшись подобно восьмёрке Мёбиуса, исчезли вместе с «кротовой норой» в ином измерении. Со стороны это выглядело как некий символ Уробороса – змеи, пожирающей свой хвост – символ бесконечности: так бы это определил Василий Михайлович, окажись он сейчас здесь у места происшедшего.

- Сёма… - причитал Саша, давясь от эмоций. – Сёма! Как же это? – и сам не замечал, что в точности повторяет те же слова, какие выкрикивал накануне его переброски в чужие дали Антимира. – Сёма! Живой!

Друзья встретились. Они так и незаметили перемены в окружающем воздухе.

…А между тем тело шестого лётчика исчезло бесследно.

********

После Сашиного рассказа о своих блужданиях по тайге и голосе Гроссмейстера внутри себя, они, обсудив последнее, и сделав вывод, что Гроссмейстер оставил (по каким-то причинам) Сашу в покое, Семён приступил уже к своему собственному рассказу о его приключениях в антимире триасового периода. О том, как он очнулся прислоненный к огромному реликтовуму дереву гингкго, как под ногами ползали гигантские сухопутные скорпионы - собратья морских аномалокарисов, об укусе артроплеврой и парящих, словно вертолёты меганеврах, о своём собстрвенном парении над телом-коконом. О том, как пришёл в себя в «живой» комнате с пульсирующими стенами. О знакомстве с Айроном и своих эмоциях, когда просматривал неизвестно кем заснятую видеозапись в хронологическом порядке их похода ото дня ко дню, от недели за неделей. Рассказал о теории панспермии, которую подтвердил тапробанец, и при этом, немного отвлёкшись, прочитал Саше целую лекцию о возникновении жизни на Земле не внутри неё, а попавшей на планету извне – из космоса.

Саша внимал каждому слову своего друга, то охая, то воздевая кверху руки в порыве чувств, и слушал, слушал, слушал. О полёте Семёна вместе с Евой над амфитеатрами доисторических периодов и целых эонов планеты, о снимках сахелантропа, об Айроне, о саркофагах и, наконец, о шестом лётчике, обнаруженным им в одной из капсул анабиозного зала.

- С помощью, некоей, неведомой нам деформации Времени, – закончил он, - тапробанцы смогли заглянуть в наш с тобой мир, покорить обозриму Вселенную и распоряжаться десятками пространствам по своему усмотрению. Вот это, Сашок, и есть ВСЕМОГУЩЕСТВО. Цивилизация ТАПРОБАН с их многомиллионной историей существования, сродни понятию в учёных кругах ни больше, ни меньше, как АБСОЛЮТ. Выше них только БОГ.

Семён рассказал о нём, о Василии Михайловиче в 1812-м году, о Люде в ХIII-м веке, о Губе в палеолите…

Уже смеркалось, когда Семён, наконец, добрался до самого главного, впрочем, Саша явно сам подводил его к этому, задавая наводящие вопросы.

Пришлось выложить всё. Как Губа крался к сидящей у костра девушке, как удушил её, как оттащил тело к дереву. Делать было нечего – рано или поздно ему пришлось бы всё рассказать, ведь ни он сам, ни его друг не видели тогда произошедшего – они спали. А Люда дежурила. Но Семён не смог бы носить в себе всё время этот тяжкий груз на душе, поскольку ему предоставилась уникальная возможность увидеть всё это со стороны, а Саше нет.

Что ж… теперь и он знает.

Путешествие в иное измерение он совершил.

Оставалась последняя точка в его эпопее на Байкале.

Последний незаконченный ход в игре, которую вёл Гроссмейстер.

Буряты, Василий Михайлович, Люда, Губа…

Все побывали «там», косвенно прикоснувшись к тайне иных миров мироздания. Не побывали только буряты, но и они погибли, как нежелательные свидетели. Хозяин озера не даст ему шанса, как не дал и всем остальным.

Теперь наставала его очередь.

Последнего.

********

…А потом это случилось.

Семён как в воду глядел, предчувствуя неизбежное.

Они уже позавтракали и, выйдя в дорогу, преодолели первый намеченный отрезок пути, как вдруг Саша оцепенел

на месте, будто в ступоре, не имея никакой возможности пошевелить хоть какой-то частью тела. Некий, ни на что не похожий силовой импульс электромагнитного поля буквально парализовал все его конечности и, открыв рот в крике, он сумел лишь выдавить из себя слабый хрип:

- Сё-ма-а! Сза-ди. О-бер-ни-ись…

Глаза Саши вылезли из орбит, а желудок завязался в узел от ужаса.

Семёна тоже сковала неведомая сила сильнейшей гравитации и, не в силах повернуть даже голову, он вопросительно уставился на друга.

«Что за…хрень…».

Грудную клетку сдавило словно тисками; волоски по всему телу наэлектризовались и встали дыбом, скулы свело, а в мозгу прямым болезненным лучём пронёсся электрический разряд сильнейшей мощности, способный свалить с ног крупного носорога. Некая безжалостная сила швырнула его о дерево, и Семён почувствовал, как затрещали его кости.

Саша продолжал стоять, не в силах пошевелиться, и только его открытый рот в безмолвном крике говорил о том, что организм ещё как-то продолжает функционировать.

…Над Семёном парила шаровая молния.

Та, о которой они совсем недавно вели беседу с Айроном.

Он ещё не видел её, зато видел Саша. Ударившись со всего размаха о дерево, Семён начал безвольно сползать как мешок с песком, но остановился, проткнутый насквозь острым суком торчавшей ветки. Кровь хлынула сквозь куртку и потекла неровными ручейками там, где находилось солнечное сплетение.

Светящийся шар раздулся в размерах, изрыгнул из себя крошечные протуберанцы расплавленной плазмы, будто был уменьшительной копией Солнца, издал треск, выплеснул в пространство искры, и стремительным броском оказался на уровне глаз Семёна.

Теперь и он затухающим взглядом увидел этот шар. Тот поколебался в воздухе, и с молниеносной быстротой, подобно скорости звука, взмыл ввысь, выдирая тело Семёна из зарослей веток. Вторая силовая волна швырнула уже истекавшего кровью путешественника на следующее дерево, затем ещё на одно, и ещё, и ещё…

Тело Семёна швыряло от дерева к дереву, будто невидимая рука играла им в некий пинг-понг, где Семён был в качестве теннисного мячика. Каждый раз, со всего размаха врезавшись в торчащие сучья веток, безвольный и бесформенный уже комок плоти протыкался в разных местах, превращая грудь, плечи, живот и пах в кровавое месиво, выдирая и разбрасывая по сторонам целые куски мышц и сухожилий. Ударная волна ещё раз подбросила то, что осталось от Семёна, швырнула на искалеченную спину, и какое-то расстояние проволокла его по земле. Кровь хлестала из всех его развороченных ран, и последнее, что он ощутил в этой жизни, была сладковатая сырость травы под его искалеченным телом. Голова, вывернутая в неправильном положении относительно позвоночника, была обращена только в одну сторону – по направлению к Саше. Угасавшие глаза ещё раз, последний в жизни, блеснули, ощупали силуэт до боли любимого друга и, напоследок вспыхнув трагической печалью, будто проговорили: «Прости, Санёк. Не вывел я тебя из зоны. Видишь, как оно получилось?»…

И погасли.

Пробегавший мимо муравей застыл на месте и уставился на остекленевшие зрачки, затем, видимо, набравшись храбрости, подполз к необычному объекту, ощупал исиками застывшие хрусталики сетчатки и, не найдя для себя ничего интересного, проследовал дальше по своим муравьиным делам.

Семён умер.

Его истерзанное, пробитое ветками тело упокоилось на байкальской земле, пополнив ряды безвестных путешественников – героев изыскателей неведомого.

Шаровая молния исчезла так же внезапно, как и появилась. Лес успокоился, и только одно существо в смятении продолжало открывать и закрывать рот в безмолвном, всепоглащающем горе крике. Наконец, и к нему возвратились на время утраченные голосовые связки, и в тот же миг лес наполнился диким, захлёбывающимся, безумным от боли криком. И крик этот был похож на рёв раненого медведя.

Это орал Саша.

Дико, протяжно, безысходно.

Он остался один.

Один на один с Хозяином Байкала.

Закатив белки глаз, бедный паренёк из некогда полноценной экспедиции в этот миг потерял рассудок.

В голове послышался вкрадчивый голос, будто листва шелестела под ногами:

Ты ястреб души моей. Ты сокол, летящий в пространстве. Теперь мы вместе. Ты и я. С помощью тебя я познаю ваш мир. Обратись ко мне. Я-ТАПРОБАН. Задай вопрос… - пронеслось эхом. – Задай вопрос… задай вопрос…

…И Саша его задал.

- Что Такое Тапробан?

Эпилог
…Его нашли рабаки – спустя месяц после трагических событий с Семёном.

Потрясение, которое он испытал, лишило его разума. Целый месяц он бродил по тайге – потерянный, чуждый для природы, одинокий, заросший бородой, иногда голодный до обморока и всеми забытый.

Закопав Семёна там же у берега, он несколько дней брёл, не ориентируясь ни по карте, ни по звёздам – просто туда, куда звал его таинственній голос. Питался ягодами, сбивал шишки, давил ногами лягушек или ящериц, и тут же съедал их, не разводя костра. Спал в оврагах, кустах, не разбирая, когда наступала ночь или её сменял день. Не чувствуя ни усталости ни боли, не обращая внимания на хищников, и не следя за протеканием времени, спал рывками, пил воду из луж и тухлых ручьёв, подбирал обглоданные кости и распотрошённую медведями рыбу.

И, однако, выжил…

Месяц в тайге, один, без спального мешка, продуктов, и самое главное – винтовки. Её он оставил там же, где, закопав своего друга, водрузил самодельный крест, сделанный из веток, которые насквозь протыкали Семёна, когда того швыряло от дерева к дереву.

Это единственное, что осталось у Саши в памяти: затем пустота, отчуждение от мира, галлюцинации с голосом внутри себя, и как заключение всего – тихое безумие.