Читать онлайн
"Война Тирана"

Тиран стоял, ожидая Странника. Он опирался на посох. И был чертовски спокоен.

- Ты! - Странник сделал шаг к врагу, доставая складной меч, - Сегодня ты!

- Сегодня один из нас! - передразнил Команданте, - Я вижу ты готов сражаться. Я так и подумал, что ты не опустишься до уровня современных приматов. И используешь меч. Потому я тоже приготовил своё оружие.

- Ты готов умереть? - холодно спросил капитан.

- Ещё нет! Сначала хочу поразглагольствовать. Я ведь злодей. И могу сначала прокомпостировать тебе мозги. Прежде чем мы сойдёмся в старомодной дуэли.

- Оно тебе надо? - зло спросил Странник.

- Вот мы! Два воина, сошлись в последней битве за судьбу человечества. Ведомые древним пророчеством инопланетян. Оба хотим построить человечество по своему видению. Но знаешь что? Пророчество - это всё туфта! Бредни сумасшедшего…

- Ты в таких вещах спец! - вставил шпильку капитан.

- Бредни сумасшедшего! Как может победа в дуэли решить судьбу человечества? Нет, всё это ложь. Лишь мы сами определяем, что нам делать, и как. И не важно, кто победит - человечество в глубокой жопе!

***

Со времён событий приведших Команданте на вершину власти прошло два года. Два долгих и трудных года для Солнечной системы. Впервые за столетия была создана Корпорация. Единственная, но крупнейшая из всех виданных за историю человечества. Звучит не устрашающе? А должно.

Тиран создал структуру, не новую по сути, но сильную и беспощадную. ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ. Корпорацию зла. Волка в овечьей шкуре. Официально Корпорация была создана, как строительная. Но, как и любая корпорация, начиная с 20 века, этот монстр не остановился только на одной цели.

ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ первым делом поглотила ʺСатурн Секъюритисʺ, сделав охранную компанию своей службой безопасности. И все контракты по защите Солнечной системы перешли напрямую в руки Команданте. Хотя, в своей хитрости, он никогда не хвастался этим официально. Лишь немногие знали, в чьих руках сосредоточилась вся власть. Для остальных же Корпорация была очередным мегамонстром, чуть меньше средней фракции. Тиран подмял под себя все стройки в Солнечной системе, коих было много. А это вся ʺзащитная инфраструктураʺ бывшей охранной фирмы. И другие, не военные, стройпроекты.

Затем ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ запустила свои жадные лапы и в другие сферы жизни. Основными и самыми крупными были, производство пищи и панацея. Команданте не забыл об обещании вылечить человечество от генетических аномалий. Вот только он выбрал извращённый путь достижения этой цели. Под стать себе.

Корпорация процветала и крепла, поглощая всё больше мелких бизнесов и ключевых людей. Она наладила отношения со всеми большими фракциями, кроме сверхфракций: Прайма и Марсианского Протектората. Они же с каждым днём теряли власть и влияние над Солнечной системой. Начался глобальный передел власти.

Всему виной были заговорщики, дергающие за ниточки власти, теперь уже, бывших сверхфракций. Рудольф Эгер занимался Праймом, а Дариус Коган Марсианским Протекторатом. И их подрывная деятельность приносили свои отравленные плоды. Сверхфракциям нечего было противопоставить ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ. Хотя некогда они и считались большой силой, но теперь было ясно, что они стали марионетками. Вот только сделать ничего было нельзя - хитрые заговорщики, под руководством своего коварного Повелителя крепко держались их за горло.

Военные силы сферхфракций были ʺмягкоʺ оттеснены к своим границам. Их влияние на другие фракции падало с каждым днём. Ведь теперь фракции поменьше обращались к Корпорации за защитой и другими услугами. С их точки зрения, это было выгодно. Это нарушало баланс власть сверхфракций. И люди были этом рады. Словно глотку свежего воздуха, после долгого пребывания в душном скафандре. Естественно люди не знали, что переходят из одних властных рук в другие. Только в более жестокие. Но Корпорация умело манипулировала массовым сознанием людей. Завлекала их выгодой и обещаниями. И люди, уставшие от превосходства сверхфракций, шли к Корпорации.

Да и сами Марс и Прайм стали игрушками в руках безжалостного и бессовестного Тирана, что крутил ими как хотел. И всё для того, чтобы воплотить свои извращённые фантазии о будущем человечества. Настали поистине ужасные времена.

ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ тесно слилась с основными игроками Солнечной системы: Торговой Гильдией, Машинным кооперативом, Рудодобывающим консорциумом и продуктовыми колониями на Титане и Ганимеде. Руководство Корпорации не пошло на прямую конфронтацию с этими фракциями, а заключила множество взаимовыгодных контрактов. К тому же Команданте не забывал щедро умасливать руководителей эти фракций. Он играл в долгосрочную игру, которая должна была стопроцентно принести ему победу. И торопиться было нельзя. Да ему это и не было нужно - ведь он мог жить почти вечно. Потому, по сути, фракции работали на Корпорацию, не теряя при этом своих основных функций. А всех остальных Тиран потихоньку подминал под себя.

Так как Команданте был умён, он не допустил хаоса и анархии среди обычных людей. Нет, он принёс нечто вроде стабильности, в своем изврщённом понимании. Но под маской этой стабильности скрывались коварные планы, которые только начинали сбываться. И от этих планов у человека, имеющего совесть, начали бы бегать мурашки по коже и двигаться волосы. И не только на голове.

Завладев всеми независимыми телекоммуникационными центрами, Тиран наводнил умы людей ложью. Такой продуманной, что и умный человек мог потеряться в этом море обмана. Человечество окутывал мрак…

***

К счастью для человечества были и другие. Те, кто пытался хоть что-то сделать. Хоть как то бороться с этой угрозой. Те, кого именовали ʺСопротивлениеʺ.

Сопротивление выросло за эти два года. Вопреки всем козням Команданте, оно крепло с каждым днём. Сказывалось мудрое руководство Палкана. Он оказался в своей среде. Как рыба в воде. И его старые навыки, ещё из армии, до Исхода, очень пригодились Сопротивлению. Навыки ведения партизанской войны. Это Полковник умел делать хорошо. К тому же в Сопротивление стекались разные люди. Не все из них были порядочными, но отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Основные усилия Сопротивления были направлены на уничтожение инфраструктуры Корпорации, информационную войну и нарушения путей снабжения. Хотя успехи и были сомнительными, но так лишь казалось на первый взгляд. Конечно, ʺстроительнаяʺ Корпорация строила всё куда быстрее, чем Сопротивление успевало уничтожать. Но если бы не усилия этих людей и Древних - возможно Команданте уже захватил бы всю Солнечную систему целиком. Примерно так же дело обстояло и с нарушением каналов снабжения. Сопротивление не наносило ощутимого урона Корпорации, но сильно замедляло исполнение её планов.

С информационной войной всё обстояло куда хуже. Вклиниться в инфопотоки было почти невозможно. Даже Ибот с его ʺврождённымиʺ способностями был бессилен. Иногда получалось вбрасывать пропагандистские ролики, и завалить сети мемами, порочащими Корпорацию. Но это всё тонуло в океане лжи и дезинформации, которая вещалась из каждого голо-экрана системы. На этом фронте Сопротивление терпело неудачу за неудачей. Но люди не прекращали свои попытки. Не завладев сердцами и умами людей нельзя было выиграть эту войну.

К счастью для Сопротивления ряды сочувствующих пополнялись с каждым днём. Хотя этого не было достаточно. Но всё же, глаза, уши и рты, на разных станциях и кораблях, были крайне полезны. Сарафанное радио работало как надо, хоть и размах его был куда меньше, чем у инфоканалов. Но с каждым днём Сопротивление роняло всё новые семена сомнения в умы людей. И это направление стоило развивать.

Усилия всего Сопротивления, всё же, не проходили даром. По крайней мере, так им казалось. Но до победы, или хотя бы до баланса сил было ещё очень далеко. И очень многое предстояло сделать. К тому же у Сопротивления появились легенды. Это была команда ʺПифонаʺ. Их очень уважали в рядах Сопротивления. Особенно после их действий с Фурри и принтматами. На них ровнялись. Они вселяли надежду в других участников Сопротивления. Они стали живыми Легендами.

***

Тёмная синева вокруг. Упругая и холодная. Как будто вода со всех сторон. Вот только Странник висел в ʺвоздухеʺ. Он не захлёбывался, а дышал, как обычно. Немного чаще нужного, что выдавало лёгкую тревогу Древнего. Необычная обстановка. Вдруг вдалеке, что-то блеснуло. Затем ещё раз, но уже ближе. Затем ещё ближе. И ещё…

Странник инстинктивно зажмурился и закрылся руками. Но ничего не произошло. Приоткрыв один глаз, Сталкер осмотрелся. Напротив него ʺвиселаʺ Фиалка. Хотя черты её и были слегка искажены, как будто человек смотрел на фурри под водой.

*Как мы тут дышим?* спросил-подумал Странник. Жрица усмехнулась.

*Ты как всегда умеешь начать разговор. Давно не виделись, герой!* ответила фурри, помахивая хвостом.

*Ах, где мои манеры?! Привет тебе, жрица Фиалка!* человек слегка поклонился, *Ты опять проникла в мои сны? И почему ты больше не называешь меня ʺсвоим героемʺ?*

Фиалка сделала неопределённое движение головой. Это могло быть и ʺдаʺ и ʺнетʺ. Странник не так много времени провёл в обществе фурри, чтобы уловить такие тонкости.

*Ты больше мне не принадлежишь* был ответ, *Теперь ты с другой, как и положено. Но не отвлекайся на это. У меня для тебя важное сообщение…*

*То есть ты не просто заглянула сказать ʺприветʺ? Какая жалость!* перебил инопланетянку Странник, *Ладно, что приключилось на этот раз? Ты давно не связывалась со мной…*

*Как вижу, манеры твои не стали лучше со времени нашего последнего разговора* улыбнулась Фиалка. Сталкер лишь хмыкнул в ответ. Фурри продолжила: *Началось…*

*Что началось?* машинально спросил капитан.

*Эндшпиль пророчества. Скоро, очень скоро ты встретишься со злодеем лицом к лицу!* жрица всем видом показывала, что это важно. Её ушки стояли торчком, а хвост был прижат к животу.

*Я же победю?* спросил человек улыбаясь.

*А это зависит от тебя. И не только от тебя…*

*А ты всё так же говоришь загадками*, заметил Странник, *Недомолвки и намёки. И ничего определённого!*

*Судьба - не определённая вещь. Её нельзя взвесить и разделить на части, а затем точно вычислить. Это живое существо высшего порядка, понимание которого нам не доступно. Я лишь могу приоткрыть тебе завесу тайны. Но определить свою судьбу можешь только ты, герой!* ответила фурри, подходя к Страннику. Её нежные руки легли ему на плечи. И вдруг Фиалка резко приблизилась к Древнему и поцеловала его.

***

Странник вздрогнул и проснулся. Это опять был сон. Сон со смыслом. Давненько такого не было, и вот опять. Сталкер уже начала забывать это чувство ментального контакта с фурри. Он огляделся по сторонам и увидел рядом мирно спящую Конду.

- Тебе опять приснился кошмар, дорогой? - сквозь сон, не открывая глаз, спросила доктор.

- Да уж… Опять. Давно такого не было, - ответил Странник, садясь на край кровати.

- Давно? - Конда приподнялась на локте, - Да о твоих пробуждениях анекдоты сочиняют в Сопротивлении.

- Серьёзно? - удивился капитан.

- Ой! - девушка захлопнула рот ладошкой. Но было уже поздно. Тайна перестала быть тайной.

- Таааааак…, - Странник встал с кровати и прошёлся по каюте, разминая тело после пробуждения, - И ты об этом знал, Ибот?

Последнее капитан произнёс куда-то вверх.

- Ой, кэп! Не хотелось тебя расстраивать. Но ты же сам знаешь, что пробуждения у тебя эпичные! - посмеиваясь, ответил недремлющий синтетик.

- И какие же анекдоты про меня рассказывают? - спросил Сталкер и, прищурившись, посмотрел на свою возлюбленную.

- Заходит марсианин в бар. И видит там спящего праймовца. Ну, думает, сейчас я поквитаюсь с тобой! Подходит, а это… мммм, - ИИ на секунду замялся, подбирая слова, - а это один Древний…

- СТОП! Не продолжай, пожалуйста! - запротестовал Конда, вскакивая с кровати и прижимая Странника к стенке, - Ещё раз мне вас разнимать не охота!

- Ну вот! Такой анекдот запорола… - сокрушился ИИ.

- А я что-то не понял, - сказал капитан, рассматривая обнаженную Конду, - Пожалуй, ты расскажешь мне этот анекдот, женщина!

С этими словами Странник нежно схватил возлюбленную и бросил на кровать. Затем и сам взобрался туда, и уже был готов начать ʺслушатьʺ. Но Ибот всё испортил. Как обычно.

- Отставить размножение! - командирским голосом рявкнул ИИ, - Мы у точки сбора!

- Блин, обломщик! - ответил Сталкер и повернулся к Конде, чтобы продолжить. Но та уже выскользнула из его объятий и, показав язык, скрылась в санузле.

Капитану ничего не осталась, как самому начать одеваться.

***

Странник поднялся на мостик ʺПифонаʺ. Его жестом поприветствовал тактик. Молодой парнишка, временно заменявший Рикошета. Тот с Малышом были на другой миссии. Хотя капитан и протестовал по этому поводу, но Палкан был непреклонен. И прав. Просто Страннику не хотелось разбивать экипаж на части. Хорошо, хоть Конду Полковник назначил вместе с ним на эту миссию. Хотя, было бы интересно посмотреть, как у него получилось бы поступить иначе. Конда девушка милая, но с характером.

- Ибот, статус! - приказал Странник.

- Мы в точке встречи, кэп! - рапортовал ИИ, - Корабли сопровождения тоже на месте. Это катера ʺТревожныйʺ и ʺПлюшкаʺ.

- Обожаю имена и названия кораблей пиратов. Просто умора! - сказала Конда, входя на мостик. Она кивнула тактику и уселась на своё место.

- Капитан, сэр! Мы готовы! - отчеканил салага-тактик и уткнулся в голо-экран. Ему было слегка неуютно в присутствии таких легенд, как Странник и Конда. Но находиться на знаменитом ʺПифонеʺ было для парнишки огромной честью.

- Отлично. Ибот, пошли пакет данных с манёврами эскорту. И начинаем! Тюремный корабль скоро должен появиться. А у Команданте всё по расписанию!

- Так точно, кэп!

Через минуту на большом голо-экране появилась новая отметка. Это синтетик подсветил тюремный корабль, вошедший в зону покрытия сенсоров. С ним было три истребителя сопровождения. Лёгкие цели для такого хищника, как ʺПифонʺ. Вот только по уму нужно было не уничтожить их, а деактивировать, чтобы пираты могли поживиться утилем. Это слегка осложняло дело. А потом нужно было вырубить тягу тюремного корабля и взять его на абордаж. То ещё дельце.

- Как там десант? Все готовы? - спросил капитан Конду.

- Да, все в скафандрах, загерметизированы и пристёгнуты! - отчиталась доктор.

- Тогда - поехали! - отдал приказ к началу миссии Странник.

Три корабля Сопротивления разошлись в разные стороны. ʺПифонʺ включил маскировку и медленно полетел к вражеским кораблям. Остальные два корабля, чем-то напоминающие древние утюги с трубами двигателей, попёрли следом. Вскоре, войдя в зону сканирования противника, пираты резко набрали скорость, разлетаясь по разным траекториям. Два истребителя сопровождения отделились от строя и направились пиратам на перехват. Завязался космический бой. Он был не очень изящным - катера пиратов были тяжелыми и неповоротливыми. Сделанными из транспортных кораблей с усиленной бронёй и несколькими орудиями среднего и ближнего боя. Это были трофейщики, а не истребители. И именно их неповоротливость и сыграла на руку Сопротивлению.

Перехватчики закружились вокруг, обстреливая утюги со средней дистанции. Катера пиратов не меняли курса и плевались ракетами в ответ. Но ракеты были малоэффективны против манёвренных перехватчиков. Хотя и орудия перехватчиков были, так же, не эффективны против брони катеров. Ситуация была патовой.

Именно на это и рассчитывал Странник. Два корабля эскорта были заняты. Тюремный корабль и оставшийся в защите перехватчик следовали прежним курсом, лишь ускорившись. Они явно не принимали корабли пиратов в серьёз. И это была роковая ошибка.

ʺПифонʺ возник на пути тюремного корабля внезапно, словно появился из ниоткуда. Корабли противника быстро опознали необычную модель фрегата. И тут до них дошло, что они угодили в ловушку. Но хвататься за голову было поздно - ʺПифонʺ подорвал истребитель сопровождения выстрелами из оружейных пилонов.

Вспышка озарила космос, и транспортный корабль остался один на один с фрегатом. Заметив ʺПифонʺ, истребители противника рванулись обратно, к ведущему. Но их накрыл огонь катеров пиратов. Необычным для таких моделей. Это были ЭМИ-ракеты нового поколения - новинка в арсенале Сопротивления. Перехватчики противника продолжили полёт, но управление было потеряно. Два дельтавидных корабля беспомощно плыли в сторону тюремного транспорта.

Катера пиратов быстро сблизились с потерявшими ускорение перехватчиками, и лазерами, начали резать машины противника на части. Пилоты катапультировались, но быстро сгорели под огнём бластеров. Этих живьём брать не стали. Затем катера распахнули свои брюха и начали подбирать ошмётки кораблей, втягивая их внутрь с помощью магнитных тросов.

В этом время ʺПифонʺ кружил вокруг транспортника, словно хищник загоняющий жертву. Каждый выстрел бластеров жег корабельные орудия врага. Затем, когда все орудия были уничтожены, ИИ обогнул корабль противника сзади и дал залп из рельсотрона по двигателю транспорта. Маленькая вспышка и в пустоту разлетелись осколки. Теперь транспорт был совершенно беззащитен против кораблей Сопротивления. Беззащитен снаружи. А вот внутри он точно был хорошо защищён. Ведь он перевозил опасных преступников режима Команданте. А значит, охрана была готова ко всему. Или так они думали.

- Серж! - бросил Странник тактику, - Прорезай дыру в корпусе. Но нежно!

- Есть, капитан! - рапортовал тактик и забегал руками по голо-клавишам управления огнём.

- Нежнее, салага! - рявкнул на человека ИИ, - Считай это фарфоровой вазой!

- Есть, мистер Ибот! - слегка обречённо рапортовал Серж.

Странник укоризненно посмотрел в видеодатчик, но промолчал. По его мнению синтетик заигрался в командира для салаги-тактика. Но сейчас было не время выяснять отношения. Капитан сорвался с места и побежал в стыковочный отсек. А там десант Сопротивления уже изнемогал в предвкушении боя. С десяток ботов и шестеро парней из Марсианского Протектората. Все бывшие десантники, рослые, как на подбор. Рослые для современных людей конечно. По сравнению с Древними они всё равно были низковаты. Примерно на голову.

Странник влетел в отсек в самый последний момент, застёгивая перчатку боевого скафандра. Затем он перетянул со спины плазменную винтовку и кивнул десантникам. По внутренней связи пришло сообщение от Ибота ʺНачали!ʺ. Створки открылись, и воздух из отсека бросил команду в сторону вражеского корабля. Прямо в прорезанную дыру. Манёвр был очень сложным - нужно было выполнить его секунда в секунду. Но ИИ, как всегда, справился с задачей ʺна ураʺ.

Пять долгих секунд в космосе, и абордажная команда была внутри корабля противника. Активировав магнитные ботинки, люди и боты прилипли к внутренней обшивке корабля и незамедлительно начали двигаться. Место было выбрано удачное - это был коридор соединяющий мостик и рубки управления с основным ангаром, где содержались заключенные. Потому тут не было противников. Лишь автоматические защитные турели. Они выскочили из своих гнёзд и открыли огонь по вторженцам. Но Марсианские десантники не зря считались грозной силой в системе. Они кувыркались по коридору, и уже через двадцать секунд все защитные средства были сожжены бластерами.

Странник дал команду, и боты начали вскрывать бронедвери корабля, ведущие на мостик. Проще всего было захватить его и отключить все системы внутренней защиты, чем отвоёвывать корабль, метр за метром.

- Мы тут справимся, Сталкер! Ты тут не нужен! - бросил командир группы, с позывным Джазз. Десантники были невысокого мнения о Сталкерах. И не скрывали этого.

- Люблю смотреть, как работают профи! - слегка язвительно бросил Странник, карауля противоположные двери. Ещё не хватало, чтобы из них полезли охранники.

- Тогда расслабься и открывай бутылку джиноводки! - хохотнул другой десантник.

Сталкер скорчил гримасу, но её не было видно за зеркальным щитком шлема. Когда боты закончили вскрывать двери, то незамедлительно ломанулись внутрь. Их задачей было пройти как можно дальше и вызвать огонь на себя. За ними во вскрытые двери нырнули десантники, методично выжигая противников из скорострельных бластеров.

- Наша команда справилась бы лучше! - пришло сообщение от Конды по личному каналу.

- Да, но Палкан сказал - поддерживай и поднимай мораль войск. Не делай всё сам - дай другим раскрыть свой потенциал, - ответил капитан. И в этом он был солидарен с Полковником. Одним в войне с Команданте не победить. Нужны были бойцы. И сейчас Странник давал им возможность проявить себя.

- Чисто! - рапортовал командир группы.

Странник вошёл в отсек управления кораблём и огляделся. Всё было сделано по высшему разряду. Десантники не посрамили честь мундира и чётко зачистили отсек. Даже тройка ботов осталась в функциональном состоянии. Полдела сделано.

- Командир, что с управлением? - спросил Сталкер.

- Корабль под нашим контролем, Древний. Погоди, - десантник что-то разглядывал на голо-экране, - Системы защиты отключены. Но отсек с заключенными изолирован по аварийной директиве. Внутренние системы защиты там отключены, но и датчики тоже. Что там - неизвестно.

- Ладно, нам не привыкать к неизвестности, - бросил капитан, - Выдвигаемся туда. Режьте двери, но не входите без меня. Нужно передать контроль над кораблём Иботу.

- Ох уж этот ваш невоспитанный синтетик, - ответил Джазз и двинулся в сторону выхода. Бойцы и боты последовали его примеру.

- Ибот! На связь! - вызвал ИИ Странник.

- Я тут, кэп. Уже беру корабль под контроль. Будь аккуратен в отсеке для заключенных. Судя по грузовому манифесту - там могут быть тяжелые орудия. Смотри не напорись на них!

- Спасибо за заботу, Ибот. Стыкуй Пифон с кораблём. Нам может понадобиться доктор.

- Начинаю стыковку! - рапортовал ИИ и отключился.

Странник двинулся обратно по коридору, где его уже ждали марсиане. Подойдя к бронедвери, капитан кивнул Джаззу. Тот отдал приказ и двери разошлись в разные стороны. Боты ринулись внутрь огромного помещения установленного контейнерами-камерами малых размеров. ʺПожалуй, заключенным не особенно комфортно в таких маленьких номерахʺ успел подумать Сталкер, прежде чем его внимание полностью переключилось на зачистку отсека. Но в отсеке врага не оказалось. Всё было тихо. Подозрительно тихо.

- Вы двое - на разведку! - приказал командир десантников своим бойцам.

Те, вместе с ботами осторожно пошли вперёд. И тут, через несколько шагов, на них обрушился шквал выстрелов из тяжелого орудия. Боты, шедшие впереди, сгорели за секунду. Десантники прыгнули в стороны, но одного явно зацепило. Из скафандра начал вырываться воздух и капельки крови.

- Внимание! Тяжелый костюм впереди! У нас раненый! - передал по связи Джазз.

- Я уже бегу к вам! - откликнулась по связи Конда.

- Занять позиции! Огонь на подавление! - раздавал приказы слегка ошалевший командир.

Тяжелым костюмом называли роботизированный экзоскелет, размером в два человеческих роста. Конечно, это было название данное агрегату марсианскими военными. Сидящий внутри оператор был окружен броней и обвешан орудиями: скорострельными бластерами, тяжелым излучателем и парочкой ракетных установок. Вот только ракетами он не стрелял - боялся повредить обшивку корабля. Что было на руку Сопротивлению.

Завязалась перестрелка. Охранник в тяжелом костюме подавил огнём четверых десантников. Ещё один помогал раненому товарищу заклеивать скафандр.

- Мать его так! Сучара недогрызанный! - ругался командир десантников, периодически постреливая из-за переборки, за которой он прятался, - А ты чего встал столбом, Сталкер?

- А, так теперь тебе нужна помощь? - ехидно улыбнулся Странник, - Ладно, я никому об этом не скажу.

Древний сделал два шага в сторону и дотронулся до сенсорного управления боевым скафандров, расположенном на предплечье. Автоматика включила режим ʺпрозрачностиʺ. Теперь капитан видел через стены. А компьютер скафандра подсветил очертания и слабые места боевого костюма врага. Не торопясь, почти издеваясь, Сталкер поднял плазменную винтовку, прицелился и нажал на спуск всего один раз. И этого хватило.

Плазменный заряд прошёл сквозь несколько переборок корабля, словно вибро-нож через полиэтилен. Затем снаряд попал точно в оператора тяжелого костюма. И тот незамедлительно взорвался изнутри. Экзоскелет сделал ещё пару выстрелов, и отключился.

- Ну ты, б***ь, даёшь! Не мог раньше так сделать? - выругался Джазз, подбегая к раненому товарищу.

- Запишете на свой счёт! - ответил Странник, перебрасывая винтовку на спину, - А вы ребята молодцы!

- Ой, да иди ты в…

Командир не успел договорить. Его отбросила в сторону подбежавшая Конда. Она выхватила медицинский сканер и начала водить им над раной солдата.

- Ибот! Открывай все камеры! Вы слышали ребята! - последнее капитан крикнул в сторону контейнеров, - Объявляю всеобщую амнистию!

Контейнеры распахнулись, и из них стали выходить люди, закрывая глаза руками. Яркий свет свободы сильно бил по привыкшим к темноте глазам заключенных. Виновных и невиновных. Но на войне союзников выбирать не приходится.

Странник прошёл по рядам камер, ища нужную. Ведь не просто так команда напала именно на этот транспорт. Им нужен был особый заключенный.

***

Кот вывалился из камеры, держась за стенку. Он был весь побитый. На теле были видны следы электрошока, которым пытали Сталкера. Он исхудал и был не брит. Но Странник сразу узнал товарища, хотя не видел его уже несколько лет, с последней Сталкерской тусовки. Ещё до Сопротивления, принтматов и фурри.

- Кто ты такой? - хрипло спросил Кот.

- Ты не узнаешь меня? - удивился Странник. Затем, поняв свою ошибку, он сделал щиток шлема прозрачным.

- Странник, братишка… - лишь вымолвил заключенный и упал на руки капитану.

- Нам срочно нужна эвакуация! - закричал Странник.

***

Кот лежал на медкойке ʺПифонаʺ весь опутанный трубками. Над ним склонились Странник, Конда и командир десантников.

- Он поправится? А то выглядит хиловатым, - подытожил Джазз.

- Да, он же Сталкер. И Древний в придачу, - ответила доктор, тыкая щупом медицинского анализатора в тело Кота.

- Тфу, зараза! Развелось тут Древних… - сплюнул десантник.

- Шёл бы ты биться головой об стену! Или чем вы там, десантура, занимаетесь в свободное время? - злобно бросила в ответ Конда.

- А ты мне нравишься, док! - улыбнулся Джазз и вышел из медотсека.

- Его можно разбудить? - спросил Странник, кивая на товарища по корпусу.

- Да, но ненадолго. Он ещё слишком слаб, - ответила Конда.

- Тогда разбуди его, когда Ибот соединит нас с Палканом. Информация у Кота жизненно важна для Сопротивления, - сказал капитан, и, усевшись в кресло для ожидания, скрестил пальцы.

- Уже работаю майн дженераль! - ехидным голосом отозвался ИИ.

Конда лишь выругалась. Что-то щелкнуло под потолком, и на голо-экране медотсека возникло изображение Полковника.

- Странник, Конда! Привет. Я смотрю, вы вытащили нашего пушистого бедолагу? Он в сознании? - начал Палкан.

- Сейчас будет, - ответила доктор и ввела стимулятор в шею Коту.

Раненый Сталкер зашевелился и заёрзал на кровати. Затем он открыл глаза, и полминуты осматривался. Древние не мешали ему, давая время прийти в себя. Наконец-то взгляд Кота сфокусировался на изображении Палкана.

- Полковник? Это вы? - хрипло спросил Кот.

- Да, это я Кот. Рад видеть тебя живым! - сердечно ответил Палкан. В последнее время такой тон был редким.

- У тебя мало времени, ты ещё слаб, - обратилась Конда к пациенту сжимая его руку, - Потому сразу к делу, пока ты не отрубился.

- Кот утвердительно кивнул в ответ.

- За что тебя заграбастали? - спросил капитан.

- Забавно, что именно ты спросил об этом, Странник, - с усилием ответил раненый, - Я отказался от заказа. Вот меня и швырнули в каземат.

- В Сталкерском корпусе так не принято, - пробормотал Странник, - Сколько раз отказывался, но чтобы в казематы…

- Хах! Корпус! - перебил Кот и зашёлся кашлем. Когда он откашлялся, то продолжил, - Корпус больше не тот! Спасибо падл@не Эгеру! Он превратил нас в гастарбайтеров каких-то…

- А что был за заказ? - перевёл разговор в интересующее русло Палкан.

- Заказ? Ах да… - Кот туго соображал. Сказывались длительные пытки, - Что-то очень секретное. На Земле. Нам заказали какой-то громадный секретный проект. Все Сталкеры, кто остался верен Корпусу, теперь трудятся там.

Странник не упустил эту мысль. Были ещё Сталкеры, кто отказался от Корпуса под контролем Эгера. ʺЧто же, очень интересно. Может пригодитьсяʺ подумал он. Тем временем Кот продолжил:

- Деталей я не знаю, нам заранее не сообщили. Но судя по всему на Земле нужно проводить очень много времени. Вот я и подумал - да пошёл бы Рудольф на... Ну, и загремел в ту клоаку, где вы меня нашли, - голос Кота становился всё слабее. Стимулятор переставал действовать.

- Нам нужны подробности, Кот! - подбодрил раненого Палкан.

Но Кот уже начал терять сознание, и речь его перестала быть связанной. В конце концов, он закрыл глаза и засопел. Странник вопросительно посмотрел на Конду, но та лишь покачала головой. Больше препарат давать нельзя. Не сейчас.

- Что же, это начало! - подытожил Полковник, - Я подёргаю за ниточки, может что-то удастся выяснить. Будьте на связи и двигайтесь в сторону точки встречи. Я распоряжусь, что бы Кота переправили на базу.

- Хорошо, Полковник! - ответил капитан.

***

- Могу ли я вас отвлечь, Повелитель? - спросил референт.

Команданте оторвался от созерцания причудливых узоров, в которые складывались звёзды. Повернувшись, он провёл рукой по свежевыбритым усам. Сволочные усы ему всегда нравились, но вот ухаживать за ними…

- Докладывай, - бросил Тиран.

- Я пришёл доложить вам о прогрессе проекта ʺПерерождениеʺ, - сказал референт и замолчал, ожидая указаний от своего Повелителя.

- Ну, так продолжай, чего встал истуканом? - слегка раздражённо ответил Команданте.

- Повинуюсь, о Повелитель! Данные из наших центров по сбору генетического материала обработаны. Сейчас мы смогли ʺспрофилировалиʺ примерно 48% человечества. Все данные о генах каталогизируются. Составляются генетические древа и прогностические модели. Но у нас возникли трудности со сбором данных о генах жителей Прайма и Марсианского Протектората. Там были запрещены развёртывания мобильных лабораторий по сбору ДНК.

- Это ожидаемо, - ответил Тиран, - Перепрофилируйте центры так, чтобы они были готовы выдавать наше ʺлекарствоʺ. И сделайте вброс по инфосетям о том, что власти Прайма и Протектората препятствуют распространению лекарства от генетических заболеваний. Это займёт их ненадолго и обеспечит нам поддержку. Чтобы подкрепить наши намерения начните распространять лекарство уже сейчас. За оговоренную плату, конечно.

- Слушаюсь, Повелитель! - рабоподобно ответил референт и удалился.

Команданте опять повернулся к смотровому окну его штаб-квартиры. Генетический профайлинг населения был необходим для дальнейших планов Тирана. ʺНужно коренным образом изменить облик человечества, сделав его сильным. А слабые должны погибнуть. Почти естественный отбор. Только под моим чутким руководством. Неплохо!ʺ подумал Команданте и решил проведать своих ведущих учёных.

Вызвав личный турболифт, Тиран вернулся к старому вопросу, который до сих пор не мог решить. ʺТак как же я буду называть свой режим? Империя? Доминион? Нужно сильное название для сильной расы генетически выведенных людей. Сильное и броское!ʺ. С такими мыслями будущий повелитель мира прокатился на турболифте до уровня с лабораториями. Выйдя, он немедленно направился к научной станции герра Шварца.

Учёный был, буквально, прикован к рабочему месту. Не цепями конечно, а ошейником, с взрывчаткой и электрошокером. И управлялся ошейник через личный коммуникатор Тирана. Повелитель так и не простил учёного за побег. Но убивать такого светилу было бы роковой ошибкой. Так что Команданте придумал простую, но эффективную мотивацию для доктора Шварца. Смертельно эффективную.

- Мой дорогой доктор! - язвительным голосом обратился к учёному Тиран, - Как продвигаются ваши евгенические[1] исследования?

- Повелитель Команданте! - с презрением ответил герр Шварц. Тиран пропустил это мимо ушей, - У меня есть сомнения по поводу…

Тиран приложил палец к коммуникатору и взрывной ошейник доктора угрожающе запищал. Герр Шварц стушевался, и, выпрямившись, затараторил:

- Простите Повелитель! - глаза учёного были наполнены страхом за свою жизнь, - Евгенические опыты провалились. Горизонтальный перенос[2] улучшенных генов невозможен. Все подопытные отвергли генетические изменения.

Учёный указал рукой на прозрачные баки, в которых плавали покорёженные человеческие тела. Зрелище было тошнотворным, не уступающее по мерзости экспериментам[3] на базе ʺСтена Слёзʺ. Собственно, это и было продолжения тех экспериментов, так неудачно прерванных Странником и его командой.

- Даже с инопланетной технологией Артефакта[4] нам не удаётся перенести гены. Как я заявлял ранее, возможен только вертикальный перенос[5] улучшенных генов… - продолжил учёный, но был прерван поднятой рукой Тирана.

- Это слишком долго! Я не намерен ждать несколько поколений, чтобы увидеть результат ваших трудов. Работайте лучше, герр доктор, или я поставлю эксперимент на вас!

С этими словами Команданте удалился, оставив герра Шварца с очень хмурыми мыслями. Ведь генетические манипуляции с последующими поколениями людей - очень важная веха в планах Тирана. И он требовал результатов. Результатов, которых учёный пока не мог дать.

Покинув свой дом, человечество ослабело. Морально и физически. Мораль Тиран не брал на себя. Он прекрасно знал, что не является образчиком этого. Пусть ей занимаются специально обученные люди. Но вот по физическому вопросу Команданте имел своё, весомое, мнение. И надо сказать - довольно сильное, с учётом своего жизненного опыта, выходящего далеко за рамки понимания обычного человека.

Человечеству нужно придать новую силу. Возможно - новую форму. Такую, что бы люди могли выживать в суровых условиях космоса. Не становясь хилыми и больными. Наперекор судьбе. ʺЧто вообще такое, эта ваша судьба?ʺ часто задавался немым вопросом Команданте. Не судьба приведёт человечество к новому рассвету. Лишь планы и холодный расчёт. Всё само не наладится. Тут нужно подтолкнуть, тут пощекотать. Тут запретить, а тут поддержать. Только так, словно родитель, Тиран сможем направить человечество к процветанию. И он, как и любой родитель, в душе не принимал никаких других точек зрения. Ещё бы - он вынашивал свои планы очень долго. Дольше обычной человеческой жизни. И даже дольше существования Древних. Пока те играли в берюльки со своими новообретёнными способностями, Тиран уже продумывал, как же человечеству миновать все те кризисы, с которыми оно столкнётся.

Команданте понимал, что уговаривать человечество уже поздно. Цивилизация уже и так одной ногой в могиле. А второй в неё падает. Ещё чуть-чуть и свет людей угаснет в темноте вселенной, так и не достигнув своего величия. Потому он считал, что вопрос нужно решать жестко и быстро. И не важно - согласны люди на методы Команданте, или нет. Финал будет куда лучше, чем текущие людишки могут себе представить. Но только под неустанным контролем Тирана. По-другому никак. И в этом деле ему помогут технологии, ЗЗ и зомбированные шпионы, которых Тиран внедрил повсюду.

***

Команданте наливал себе марсианский виски, когда к нему на аудиенцию пришёл очередной посетитель. Это был Фернандо Чейни. Он поклонился Тирану и подошёл ближе. Хозяин плеснул виски и гостю, после чего, сделав глоток, махнул рукой.

- Повелитель, как я рад вас видеть! - начал Фернандо. Он возмужал за прошедшие два года, - У меня новости для вас.

- Надеюсь, они хорошие, - ответил Команданте.

- О да, Повелитель. Я только что с совета директоров Корпорации. Хочу сказать, что ваш план по созданию союза с истеблишментом[6] фракций крайне удачен. Все основные игроки, в целом, согласны с нашими планами развития. Естественно, с их официальной частью.

Ещё два года назад, Чейни-младший подвергся промывке мозгов, устроенной ему Тираном. Сразу после нападения Фениксов на казино. И процедура дала огромные результаты. Нестабильный разум Фернандо принял ментальные команды ʺна ураʺ. Сделав, тем самым, Чейни отличным посредником для работы с истеблишментом. А когда наёмные убийцы устранили Чейни-старшего, Фернандо стал законным наследником небольшой агропромышленной империи отца. Что позволило прислужнику Тирана попасть в высшие круги. И начать подрывную работу по консолидации и захвату власти Корпорацией.

- Нерешённым остался вопрос с Машиностроительным кооперативом. Хоть их председатель у нас в кармане, - продолжил Фернандо, потягивая виски, - правление высказывает опасения по поводу будущего. Видимо они чувствуют, что инициативы Корпорации в сфере строительства скоро перекинутся и на производство кораблей. И эта мысль явно не даёт им покоя.

- Да уж, сложно вести беседы со средним классом. Всё-то им не нравится. Но ничего, продолжай умасливать всех, кого возможно. А кого нет - шантажируй. Горстка недовольных не должна помешать моим планам, - ответил Команданте, устраиваясь в кремле поудобнее.

- Будет сделано, Повелитель! - подобострастно ответил Чейни, - Могу я задать вопрос?

- Ты опять про свою охранницу? Как там её… - Тиран на секунду задумался, - Рене Лески!

- О да, мой Повелитель, - склонил голову Фернандо.

- Вот не мог ты пойти в бордель и снять там хоть всех шлюх? Да хоть бы и с тремя грудям! Но нет, подавай ему сложную бабу, - с раздражением ответил Тиран, - Помощник! Доклад по Лески!

На голо-экране возникли строчки доклада. Команданте быстро пробежался по ним глазами, а вот Фернандо читал доклад долго и основательно. По всему выходило, что девушка пропала без вести. Вероятно, пряталась где-то на окраине системы. Или, хуже того, вступила в Сопротивление. Второе, было более вероятно. Особенно после того, как киллеры, подосланные к ней Тираном, не смогли поймать бывшую разведчицу. Кто-то недооценил её подготовку, и поплатился за это головой. Но факт оставался фактом. Она была опасна. Ведь она хорошо знала Фернандо до того, как Команданте промыл тому мозги. И это знание могло поставить некоторые из планов Тирана под угрозу. Лучше было бы убить сучку, но Чейни сильно желал видеть её в своей постели. В целом, это устраивало Команданте. Главное чтобы охранница держала рот на замке. Если её удастся найти.

- Спасибо Повелитель! Я всегда ценил то, что вы для меня сделали, и то, что ещё сделаете! - сказал Чейни, дочитав доклад до конца. Естественно о том, что его шеф хотел убить Лески, в докладе не было ни слова.

- Что же, и я был молодым и горячим! - приврал Тиран. Приврал, ибо он всегда умел лучше выбирать женщин.

- Есть ли ещё какие-то указания, Повелитель? - спросил Фернандо вставая.

- Пока нет. Ты знаешь что делать, так что дерзай. Удиви меня и я вознагражу тебя так, как ты даже представить себе не можешь. А подведёшь…

Команданте не закончил фразу, а просто провёл пальцем по горлу. Фернандо Чейни всё понял, и, поклонившись, вышел. ʺОх уж эта молодость… Как давно это было… Не уж то и я таким, когда-то, был?ʺ думал Тиран, продолжая разглядывать космос.

- Повелитель! - голограмма ИИ-помощника возникла рядом с Тираном. Это была другая модель ИИ, не похожая на Ибота. Команданте специально изменил программу так, чтобы этот синтетик не предал его. Он быстро учился на своих ошибках. И потому ограничил разум и возможность развития данного ИИ.

- Говори! - брякнул Тиран.

- Прошу принять еженедельный доклад о фермах по выращиванию солдат, - синтетическим голосом проговорил ИИ-помощник.

- Валяй, но быстро. Я уже порядком утомился от докладов за сегодня! - ответил Команданте.

- Слушаюсь, Повелитель! Если вкратце - мы запустили три дополнительных фермы по выращиванию Зупа Золдатен[7]. Через три месяца будет понятно, сколько объектов смогут преодолеть ускоренный пубертатный период, - доложил ИИ-помощник.

- Прекрасно. А что с запасной инфраструктурой проекта ʺПерерождениеʺ? - задал интересующий его вопрос Команданте.

- Не-боевые фермы спроектированы. По вашему приказу они будут развёрнуты в течение двадцати восьми дней. После этого в них можно будет выращивать не-боевых объектов, на замену людям. Но этот процесс будет не таким быстрым, как выращивание солдат, - ответил синтетик.

- Сколько времени займёт выращивание тестовой партии? - задумчиво спросил повелитель.

- Около десяти лет.

- Неприемлемо! - Тиран сжал стакан в руке так сильно, что тот треснул, - Проводи новые расчёты железяка! Если до этого дойдёт, мне нужно, чтобы новые люди росли быстрее!

- Слушаюсь, повелитель! - ответил ИИ-помощник и отключился.

- Е****е машины! - выругался Команданте, стряхивая осколки стакана с одежды, - Но сейчас не до этого. Пора заняться ископаемыми из Совета Прайма и Эгером.

***

ʺАрионʺ, транспорт повышенной комфортабельности, летел к станции ʺНейтральнаяʺ. На борту был весь Совет Прайма. Как впрочем, и референты, секретари, помощники и ещё множество вспомогательного персонала. Ситуация была, мягко говоря, необычная. Совет в полном составе уже более восьмидесяти лет не покидал Прайм. Но ситуация требовала присутствия всех представителей Совета.

ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ направило предложение о переговорах. Протянула руку помощи Прайму. Повесткой встречи была интеграция Прайма и Луны в новый мир. И Совет Прайма, нехотя, согласился. Было важно выйти из изоляционного положения, в котором оказались все жители Луны и самой большой станции Солнечной системы.

- Эскорт, доложите обстановку! - собирал информацию лейтенант Мио, из тактической рубки ʺАрионаʺ.

- Это эскорт 2-1. По периметру чисто!

- Эскорт 2-2. Всё чисто!

- Эскорт 2-3. Чисто…

Все корабли эскорта, которых было двадцать штук, следовали курсом ʺАрионаʺ, периодически сменяя друг друга. Всё по боевому расписанию. Было необходимо держать максимальный уровень безопасности для зззащиты правительства Прайма.

- Наблюдатель 7. Вижу неопознанный объект на сканерах. Передаю данные!

- Всем эскортам внимание! В охраняемую зону вошёл неопознанный объект. Орудия к бою! Эскорт 3-1 и 2-7 на перехват!

Перехватчик и лёгкий катер поддержки отделились от строя и полетели в сторону неизвестного объекта. Но чем ближе корабли приближались к точке перехвата, тем страннее становились показатели датчиков. Визуально объект напоминал астероид. Но сканеры не распознавали его, как космическое тело. Было много электронных сигналов, поступающих с летящего камня. Так быть не должно.

- Главный, это эскорт 3-1, - предела сообщение перехватчик, - Вижу астероид. Но показания странные. Прошу указаний!

- Сближайтесь эскорт 3-1. Изучите объект. Все данные сразу передавайте мне, - ответил лейтенант, - Эскорт 2-7! Прикрывайте 3-1.

- Принято!

Дельтовидный перехватчик подлетел поближе к каменюке. Вдруг, связь с перехватчиком прервалась. Капитан катера поддержки открыл все оружейные люки и направил ракеты и бластеры на астероид. Но, как по волшебству, все системы корабля перестали отвечать. Капитану и команде оставалось лишь наблюдать, как перехватчик, шедший впереди, влетел в астероид и взорвался.

- Мать вашу! Что за х***я происходит? - заорал капитан, - Орудия огонь!

- Сэр! Вся первичная электроника сдохла! Остались лишь системы СЖО! - испуганно доложил старшина.

- Да какого…

Катер поддержки неожиданно взорвался, как будто изнутри. Его корпус причудливо надулся и лопнул, словно воздушный шарик древности.

- Код красный! Код красный! - заорал Лейтенант Мио по связи, - Атака по вектору 2-1-8! Перехватчикам взять объект в тиски!

Машины рванулись навстречу астероиду и выпустили по нему ракеты. Но чем ближе ракеты подлетали к астероиду, тем больше они теряли управление. В итоге, лишь две ракеты достигли цели. Остальные же пролетели мимо, не останавливаясь и не меняя курса. Мио стало ясно, что астероид - мощный РЭБ-объект. Лейтенант уже хотел выкрикнуть новые приказы, как вдруг на тактическом голо-экране возникли шесть новых целей.

- Глазам своим не верю! Откуда они, б***ь, взялись? - удивлённо воскликнул Мио.

- Сэр, они просто возникли из пустоты! - доложил тактик.

Шесть тёмных кораблей, как будто материализовались внутри охранного периметра ʺАрионаʺ. И разлетевшись в разные стороны, они начали поливать все корабли эскорта, удачно сгруппировавшиеся для атаки астероида, из тяжелых бластеров. Если бы команда ʺПифонаʺ была бы тут, то они без сомнений узнали бы корабли класса ʺДредноутʺ, которые им удалось одолеть недалеко от пояса Койпера. Но военным Прайма данный тип кораблей был неизвестен.

- Мать вашу, что происходит? Отвечайте, чёрт бы вас побрал! - орал по связи лейтенант Мио.

Но всё было тщетно. РЭБ-астероид заглушил все сигналы помехами. Рабочей осталась только внутрикорабельная связь.

- Сэр, что делать? - испуганно закричал тактик.

- Передать на мостик! Полный назад! - безумно орал Мио, визуально наблюдая, как шесть чёрных кораблей рвут на части восемнадцать кораблей эскорта. Но всё было без толку. Как и катер поддержки, ʺАрионʺ лишился всей первичной электроники.

Всё дело было в том, что эскорт не ожидал появления кораблей противника. А без связи, ему не удалось быстро сориентироваться в ситуации. Потому, за считанные минуты, шесть тёмных дредноутов расстреляли восемнадцать кораблей эскорта, как в тире. На ходу остался только ʺАрионʺ. Он плыл в океане огня и осколков от уничтоженных кораблей. Тем временем дредноуты изменили курс, и направились к транспорту, со всех сторон. Через минуту весь корабль содрогнулся от нескольких толчков. Это взрывалась внешняя обшивка корабля, впуская внутрь абордажные группы неизвестного противника.

- Нас берут на абордаж, сэр! - не вовремя залепетал один из матросов.

- П****ц ты наблюдательный! - заорал в ответ Мио.

- Что же нам делать? - испуганно спросил другой матрос.

Лейтенант огляделся вокруг. Он встречал только испуганные взгляды своих подчинённых. Нужно было что-то сделать. И тогда он рявкнул:

- А ну подберите сопли! Вы уже не салаги! Что делать, что делать? Захватчиков в жопу целовать! А ну быстро вооружайтесь и на охрану центров управления корабля!

- Есть, командир! - нестройным хором произнесли остальные.

***

Стакан подрагивал в руке Эгера. Жидкость так и норовила выплеснуться на дорогой ковёр его кабинета. Но Рудольф не обращал на это внимания. Его взгляд бегал по строкам докладов. Он много пил в последние два года. Пожалуй, больше, чем пил за весь прошлый век. Хорошо, что организм Древнего легче переносит последствия алкоголя. Да и восстанавливается намного быстрее.

Причиной этого пьянства была сделка с Команданте. Да, Рудольф сильно продвинулся по вертикали власти. Но он постоянно чувствовал себя пешкой в игре Тирана. И это бесило и пугало Древнего. Ведь Команданте в любой момент мог сбросить пешку с доски, даже не моргнув глазом. Так что защищённым, руководитель Корпуса Сталкеров, себя не чувствовал.

- Входящий вызов по секретному каналу! - машинным голосом произнёс электронный помощник.

- Врубай! - бросил Эгер.

На большом голо-экране появилось изображение Команданте. Эгер чуть не подавился. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы не выдать своё замешательство.

- Рудольф, давно не виделись! - как будто благодушно, поприветствовал Тиран.

- Партнёр! Какая неожиданная встреча! - улыбнулся Эгер. Хотя уголки его губ дрогнули, - Чем обязан?

- Ты не следишь за инфоканалами? А там показывают очень интересные вещи! - Команданте скорчил хитрую рожу, - Посмотри, я подожду.

- Рудольф махнул рукой, и изображение Тирана сменилось на первый попавшийся инфоканал.

- Сейчас начнётся! - сказал Тиран.

Показывали какую-то рекламу. Затем, вдруг, эфир забился помехами. И буквально через полминуты появилось изображение странного человека. Он был одет в военную форму и выглядел крайне угрожающе.

- Смотри же Прайм! И вы, другие фракции! ФЕНИКС ВОССТАЛ ИЗ ПЕПЛА!

- Мать твою… - вырвалось у Эгера. Повелитель, остававшийся на связи, лишь ехидно хихикнул.

Чтобы нарушить вещание инфоканала, нужно было сильно постараться. Или быть на ретрансляционной станции, откуда поступал сигнал. Что было почти невозможно, ибо станции охранялись не хуже хранилищ банка ʺСолСисʺ.

- Вы не вняли нашим мольбам. И потому, в наказание, мы отберём у вас нечто ценное! - продолжил Феникс, - И нет ничего ценнее, чем ваш Совет Прайма!

Рудольф вскочил и охнул, как впрочем, и все, кто смотрели инфоканалы. А это была почти вся система. Фениксы влезли на все частоты, перекрывая вещание. Картинка сменилась. Теперь были видны члены Совета Прайма. Они были крепко прикованы и бились в бессильных попытках освободиться. Вокруг была темнота, что добавляло драматического эффекта.

- Вы думали, что уничтожили нас! Но Феникс восстал и принёс в клюве своём возмездие! - продолжил вещать, из-за кадра, ведущий этого сюрреалистического шоу.

Картинка опять сменилась. Это была нарезка из голо-видео и голо-кадров. Фениксы в военной форме штурмовали корабль ʺАрионʺ и методично уничтожали всех защитников и других людей, вставших на их пути. Вся система затаила дыхание при виде этого ужасного зрелища. А Фениксы не сдерживали свои безумные и бесчеловечные порывы. Потому голо было довольно кровавым.

- Теперь судьба этих стариков в наших руках. И мы свершим возмездие Феникса! - продолжил ведущий, - И вы увидите, из первых, так сказать, рядов, всё шоу. Без остатка!

Рудольф упал в кресло. Он прекрасно понимал, ЧТО сейчас будет показано всей системе. Казнь Совета Прайма в прямом эфире. И зная Команданте и Фениксов - это будет незабываемое зрелище. И в этом Эгер не ошибся.

- О, Феникс! Мы придаём пламени блудных детей твоих! - снова показали ведущего, который тянул руки вверх в позе какого-то пророка или мессии. Короче - полный псих. Опасный сумасшедший.

Изображение вновь сменилось. Опять на членов Совета Прайма. Они были прикованы к стенам какой-то комнаты с белыми стенами. Откуда-то сверху, медленно опустился разбрызгиватель и замер в ожидании, словно смерть. Чем, впрочем, он и являлся.

- Но дети эти нечистивы! И потому их нужно подготовить! Омыть и очистить! - вещал из-за кадра ведущий.

- А сейчас будет самое интересное! - сказал Эгеру невидимый Тиран. По звуку было похоже, что он что-то жуёт.

ʺПопкорн?ʺ подумал было Рудольф.

Из разбрызгивателя хлынули тугие струи жидкости. При попадании кожа и одежда членов Совета Прайма начала дымиться. Это была сильная и едкая кислота. Древние закричали и забились в оковах. Но вырваться, им было не суждено. Эгер затаил дыхание. И тут поток кислоты прекратился. Пока все члены Совета были живы, но было понятно, как они корчатся от ужасающей боли.

- Да очистятся дети! Да прибудет с ними огонь Феникса! - в экстазе заорал ведущий.

Откуда-то сверху прыснули струи пламени. Они были направлены на всех членов Совета. И вся система наблюдала, как они умирают, раздираемые огнём и кислотой. Белые стены окрасились сначала в красный, а затем в какой-то непонятный бурый цвет. А затем всю сцену заполнил огонь, через который слышался лишь предсмертные крик ужаса. Вскоре всё стихло и изображение медленно погасло.

- ФЕНИКС ВОССТАНЕТ ИЗ ПЕПЛА!!! - прокричал напоследок ведущий.

Трансляция прекратилась. Эгер весь затрясся. Его била мелкая дрожь. На голо-экране опять появился Команданте.

- Очень драматично получилось! Хвалю ребят за старания и драматургию! - хихикнул Тиран.

- Да уж, очень… - хрипло ответил Рудольф.

- Как ты уже успел понять, теперь будут экстренные выборы нового Совета. Я забил для тебя местечко. Не переживай, ты точно его займёшь, - Команданте веселился. Не зря его называли безумным Тираном, - И если ты подсуетишься, в чём я не сомневаюсь, то сможешь занять и главное кресло. Поздравляю с повышением!

Тиран расхохотался и отключился. Эгер, весь бледный, сидел в кресле и дрожал всем телом. ʺРитуальное убийство… Он только что казнил Совет на глазах у всех людей системы… А я займу их место… И буду следующий на очереди… Во что же ты вляпался Рудольф?ʺ думал Древний. Затем он вскочил с кресла, и, опрокинув его, стал крушить весь кабинет. Когда ничего целого не осталось, он начал молотить кулаком по стене, пока не залил пол кровью. Обессиленный, руководитель Сталкерского Корпуса, а также будущий глава Совета Прайма, упал на колени и, закрыв лицо руками, зарыдал.

***

Траур. Прайм был окутан им. Скорбь и утрата. Были приспущены все флаги, как дань традиции. Вскоре после судьбоносного показа на публике появился Рудольф Эгер. Он произнёс долгую и скорбную речь. Но в конце он пообещал, что не допустит такого кощунства в будущем. Сделает всё, чтобы сделать Прайм лучше. Его речь была хорошо написана. И она помогла Эгеру получить дополнительную поддержку, которая обеспечила его место в Совете Прайма. Также туда попали ещё несколько людей. В этот раз Древних в Совете, кроме Сталкера, не было. И Рудольф, вместе с подручными, при незримой поддержке Команданте, постарался обработать население. Потому отсутствие в Совете Древних не было встречено в штыки. К тому же, это пока был временный Совет. Ведь Прайм и три Лунных города-купола - самая большая людская фракция не могли существовать без руководителей. Власть не терпит пустоты.

ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ не преминула воспользоваться случаем и укрепить свои позиции на Прайме. Тиран был ловким манипулятором и хорошим стратегом. Конечно, официально всё было подано очень грамотно. Корпорация поддержала некоторые начинания Прайма в социальной сфере, заработав тем самым дополнительные очки. И, конечно же, это открыло дорогу новым выгодным контрактам и в особенности инициативе по сбору ДНК населения. Это был один из ключевых шагов в стратегии Команданте. И куда более важный, чем он показывал.

Всё происшедшее естественно отразилось на Прайме. Наконец-то туда начали проникать силы ʺСатурн Секьюритисʺ, дабы обеспечить безопасность станции, и её жителей. Тихо и медленно Команданте брал Прайм под свой контроль. Да и Эгеру обломился неплохой куш. Люди были напуганы, и потому обратились за помощью к правительству. Старая история. Но до сих пор эффективная, работающая как Швейцарские часы.

Прайм стал потихоньку вливаться в новый мировой порядок. Внешне казалось, что всё очень хорошо и даже прибыльно. Но на самом деле всё это была ширма для Тирана, запустившего свои длинные лапы и в эту фракцию. Лишь немногие понимали, что теперь Прайм стал ещё более уязвим. Но агитаторы Рудольфа работали на славу, и отвлекали внимание общественности от реальных проблем. Переворот получился успешным, и почти бескровным.

Нужно отметить, что изменения не прошли и мимо Корпуса Сталкеров. Теперь, когда Рудольф был в Совете, он полностью переориентировал Корпус для работы на Команданте. Корпус наводнили новые контракты. И большая часть Сталкеров была направлена на Землю, для секретной миссии Тирана. Хотя Сталкеры пока и не подозревали, что работаю на этот режим. Их позиция, сама собой перестал быть нейтральной. Но такое изменение заметили далеко не сразу. Пока же все трудились на благо планов Команданте, сами того не понимая. Все, кроме немногих, таких как Кот. Но их были единицы. И очень скоро они начали исчезать. Тихо и без шума. Рудольф умел заметать следы.

Настала эпоха перемен и для Прайма, и для Луны, и для Корпуса. И сложно было оценить последствия этого переворота.

Но не всё было потеряно. Надежда ещё оставалась.

***

Палкан сидел в своём кабинете и предавался странному занятию. Он кормил Люсьен. Из-за своих размеров, свинка не помещалась у Древнего на коленях. И потому просто клала туда свою голову. А Полковник баловал её разными вкусняшками. Гладил по голове и сюсюкаюсь с ней, как с ребёнком. И Люсьен это нравилось. Она приятно жмурилась и издавала нечто вроде кошачьего мурлыкания, иногда забавно похрюкивая.

- Принять вкусняшку во вкусняшкоприёмник! - умилялся Полковник, кладя кусочек вкусного печенья свинке в рот. Та, прожевав лакомство, удовлетворённо хрюкнула.

Звякнул звонок. Палкан отвлёкся и махнул рукой. Двери в его кабинет распахнулись. На пороге стоял Станислав Бёрк. Увидя Люсьен, он произнёс:

- Опять это животное! Блин, Палкан! Сколько можно возиться с этой свиньёй?

- Свинкой! - поправил собеседника Древний, - Посмотри, она такая милая! Я вот думаю, не присвоить ли ей звание какое?

- Ты издеваешься? - воскликнул Станислав, садясь в посетительское кресло. И не удержавшись, он потрепал Люсьен по голове, чем вызвал одобрительный хрюк.

- А что? У Калигулы конь Инцитат был сенатором. А королевский пингвин Нильс Улаф, был бригадным генералом королевской гвардии Шотландии. Так что… Впрочем, шуточки в сторону. Зачем пришёл? - спросил Палкан, аккуратно перекладывая свинку на её роскошную лежанку.

- У меня вести с садов, так сказать. Ведь так говорили на Земле? - уточнил разведчик.

- Правильно - вести с полей. Так что там? - Полковник откинулся в кресле и включил приватный режим. Теперь собеседников не мог подслушать никто.

- Вот сводки наших успехов, - Бёрк запустил голо-планшет, - И по всему выходит, что с общественной точки зрения, мы проигрываем. А всё из-за Фениксов. Их зловещие действия выдают за действия Сопротивления. А всё хорошее, что мы сделали, Корпорация приписывает себе. В итоге общественность считает, что Сопротивление злодеи, а корпораты - ангелы во плоти. Обидно, блин!

- Да, в информационной войне мы проигрываем, - задумчиво ответил Палкан, потирая щёку, - Нам бы убрать Фениксов из уравнения. Да они прячутся получше нашего. Так, это понятно. Что с вербовкой?

- На этом фронте всё нормально. Конечно, хотелось бы и большего, но хорошо, что мы завербовали и этих, новых, людей. Наши агенты есть во всех фракциях, кроме ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ. Команданте хорошо защищает свои интересы. Поэтому нам не удаётся найти там даже сочувствующих.

- А что с ʺСатурн Секъюритисʺ? - спросил Сталкер, - Там есть наши люди? Или хотя бы сочувствующие?

- Почти никого. Только самые низшие чины. Человек десять на всю контору, - ответил Станислав, листая голограмму, - Да и то, все новички. Те, кто повелись на пропаганду, а потом поняли, что попали в задницу.

- Считай, что никого и нет. Понял. Обратите с Прагиным на это внимание. Думаю, подобраться к Тирану будет проще, если у нас будут высокие люди в его охране. Что по технологиям?

- Тут у нас баланс. В войсках корпорации распространяются плазменные винтовки. Мы, увы, отстаём, но зато Ибот разработал рабочий прототип портативного щита. Они способны отразить несколько выстрелов плазмы и бластеров. Увы, технология пока не доработана. Но таких приблуд у корпоратов мы не видели. Потому и баланс, - Бёрк встал и начал расхаживать по комнате, заложив руки за спину. Палкан внимательно следил за ним цепким взглядом, - Проект личного энергетического щита пока на стадии моделирования. Ни Ибот, ни наши учёные пока не нашли способ воплотить задумку в жизнь.

- Ясно. Ладно, с этим можно работать, - ответил командир, - А что у нас с обеспечением?

Разведчик вернулся в кресло и вывел новую голограмму.

- Тут у нас всё в норме. Немного тут, немного там. И в итоге - все сыты и довольны. Медикаментов тоже хватает. Корабли, в целом, в норме. Кстати, - Станислав поднял указательный палец, - ʺХаронʺ надо бы завести в док и отремонтировать. Давно мы не причаливали. Я, конечно, понимаю, что мы постоянно меняем дислокацию, но корабль требует ухода.

- Да, ужа давно пора, но я всё откладываю, - ответил Палкан и уставился в смотровое окно.

Бывший флагман Марсианского Протектората ʺХаронʺ стал мобильным штабом Сопротивления. Именно на нём и разговаривали Палкан с Бёрком. По началу, Стас Прагин не хотел отдавать корабль под штаб, но Древний убедил его. Никто не знает, что он сказал марсианину, но после их разговора, последний остался крайне довольным. А корабль получил новое назначение.

Коммуникатор на руке Бёрка пискнул. Тот бросил на него взгляд и поднялся.

- Прости, у меня скоро летучка с разведкой.

- Иди. Спасибо за доклад. Перешли все данные Иботу и мне. Я посмотрю подробности. И передай Фоксу и Прагину привет.

- Естественно! - подмигнул командиру разведчик и вышел.

- Надо усилить наш натиск. А то мы так всю систему проср@м! - обратился Палкан к Люсьен.

Свинка подняла голову и хрюкнула в ответ. Полковник расплылся в улыбке и принялся изучать данные Бёрка.

Примечания:

[1] - Евге́ника — учение о селекции применительно к человеку, а также о путях улучшения его наследственных свойств. Учение было призвано бороться с явлениями вырождения в человеческом генофонде. Википедия.

[2] - Горизонтальный перенос генов - перенос генов из одного существа другому напрямую. В данном случае для усвоения генов не требуется рождения потомства. прим.Автора.

[3] - Подробности читайте в романе ʺПроект ʺМягкий и Пушистыйʺ. Прим.Автора.

[4] - Артефакт - имеется в виду древний инопланетный артефакт, найденный Команданте на Марсе. Именно на основе его технологий были созданы фурри, ИИ и другие технологии Тирана, превосходящие человеческие. Был уничтожен вместе с базой “Стена Слёз”. См. рассказ “Проект “Мягкий и Пушистый””. Прим.Автора.

[5] - Вертикальный перенос генов - перенос генов посредством размножения. В таком случае потомство будет иметь перенесённые родителям гены. Прим.Автора.

[6] - Исте́блишмент — власть имущие, правящие круги, политическая элита. Википедия.

[7] - Зупа Золдатен - генетически улучшенные солдаты Команданте, которых он выращивает в баках. Далее по тексту - ЗЗ. Прим.Автора.