Читать онлайн
"Чары чёткого чародея"

– Как, говоришь, она называется?

– «Земля», мастер!

Чародей остановился. Протеже замер в двух шагах за спиной. Он знал – наставник обратил взор в глубинные слои мира, гостями которого они только что стали. Мешать ему он не смел, да и процесс вызывал любопытство.

– Какое дивное место, – возвратившись в коренную реальность, сказал он.

Широкий рукав мантии медленно сполз, оголяя ладонь, подставленную под порхающие снежинки. Коснувшись смуглой кожи, белые хлопья ручьями побежали между пальцев, чем вызвали улыбку на лице старого чародея.

– Даже не верится, что снег бывает таким… безобидным. В этом есть доля некого совершенства, порождённого простотой. Не находишь?

Протеже, которому был адресован вопрос, уже держал в руках открытую книгу, воплощённую из клуба пламени, а перо готовилось ловить каждое слово.

– Необязательно записывать всё, что я говорю, Холерун.

– Простите, Мастер! – воскликнул подопечный. – Не хочу, чтобы глубина вашей мысли бесследно рассеялась в пустоте.

Учитель обернулся к ученику, но не ради напутствия. Его взгляд устремился куда-то за спину Холеруна, а затем пополз ввысь.

– У них это называется «общага», – пояснил младший маг, поняв, что вызвало любопытство наставника.

– Общага?

– Да, Учитель. Жилище, в котором одновременно ютится много людей. Чем-то похоже на наши ходячие котловины. Только эти не кочуют.

– Хочу взглянуть ближе.

Воспитанник смиренно кивнул, хоть им и предстояло сделать из-за этого крюк.

Обе постройки были явно не первой свежести. Изношенность во многом определялась не возрастом строений, а отношением к ним местного населения – различные карикатуры и тысячи надписей украшали кирпичную кладку везде, куда смогли достать одухотворённые руки.

Не смея подгонять наставника, ученик держал дистанцию, покорно двигаясь следом. Множество мусора, игриво танцующего в порывах ретивого ветра, совершенно не отвлекало учителя от созерцания свободных от стёкол оконных рам. Где-то остатки стекла придавали зданиям жуткий оскал, а где-то страдающий от боли вид. Но не всё было так грустно. Там, куда крепкий камень не долетел, горели разноцветные огни. Младший маг, уже зная предпочтения Мастера, обо всём догадался. Они кругом обошли каждое здание, чтобы учитель смог наглядеться. А напротив окна первого этажа, где всё буквально искрилось, и вовсе замерли ненадолго полюбоваться.

Прохожие с любопытством рассматривали двух незнакомцев, одетых в длинные мантии, пока те следовали вдоль заброшенного стадиона. Серость и убогость сильно контрастировала с украшениями, на которые они то и дело натыкались.

– А это что?.. А это зачем?.. – ведомый любопытством, периодически спрашивал своего ученика наставник. Тот с удовольствием давал пояснения, чувствуя свою важность. Вскоре их путь превратился в экскурсию. Ученик, не дожидаясь вопроса, заботливо ведал обо всём, что встречалось у них на пути. За недолгие полчаса небо успело сменить серость на черноту.

– Какой короткий здесь световой день, – взирая на звёзды сквозь переплетённые ветви, подивился учитель.

– Он уже прибавляется.

– Я, конечно, знал, что твои познания глубоки, но… Откуда ты так обо всём осведомлён?

– Из справочников Горга.

– Молодец. Но запомни: путь к истине лежит через знания, но их одних не всегда бывает достаточно.

Возникшее из синего пламени перо спугнуло спящую на заборе кошку и принялось усердно стенографировать. Учитель тепло улыбнулся, глядя на ответственного ученика.

– Ты неисправим, – слегка ухмыльнувшись, сказал он.

Даже темнота и огромный колпак не смогли скрыть смущение на лице протеже.

– Лучше скажи мне, почему мы постоянно встречаем все эти украшения? У населения какое-то пиршество?

– У них близится «Новый Год». Праздник, на который принято дарить близким подарки и наряжать жилища, как вы уже успели заметить. А еще водить хороводы вокруг инкрустированного дерева, петь песни, плясать и объедаться всякими вкусностями, ожидая прихода Деда Мороза и Снегурочки.

– Кто это?

– Местные божества, в существование которых люди активно начинают верить где-то за тридцать местных дней и ночей.

– Как интересно, – наглаживая длинную серую бороду, задумался старший маг. – Это такой парадокс, что в мире, где магия – обыденность, мы разучились верить в чудо. Жаль, что у нас нет Нового Года. Возможно, это примирило бы конфликтующие стороны и сделало наш мир более светлым. Как, например, этот.

– Ну, этот мир не настолько уж безобиден, как кажется.

– И всё же куда безопаснее, – мечтательно сказал мастер, любуясь неоновым портретом того самого «Деда Мороза» на билборде.

– Учитель, – чувствуя себя виновато за испорченный момент, произнёс протеже, – мы и так уже задержались. Нужно идти.

– Да, ты прав.

Проходя мимо редких освещённых перекрёстков, неудобство от излишнего внимания испытывал лишь подопечный. Сам же учитель вёл себя как ребенок, охая и ахая каждый раз при виде гирлянд и огней. Впрочем, как и всегда.

– Вот как закончим, обязательно пойдем праздновать этот… как его там…

– Новый год, – дополнил ученик. – Кстати, о закончим…

– Раздобудем подарков и отправимся к кому-нибудь в гости.

– Учитель?..

– Будем петь песни и водить хороводы. Задержимся тут на недельку…

– Учитель?!.

– Ты прав! Лучше на месяцок.

– Мастер! – не выдержав, воскликнул воспитанник, не желая идти дальше.

Учитель тоже остановился но не удостоил помощника взглядом.

– Вы ведь понимаете… Это дорога в один конец. О каком празднике речь? Нам не суждено победить!

– Тебя страшит смерть?

– Нет, но…

– Вселенная говорит с тобой только на том языке, который ты понимаешь.

Не теряя трагичного выражения лица, и не отдавая себе в этом отчета, ученик вновь стал конспектировать.

– Я не понимаю язык боли, – произнёс он, возвращая блокнот обратно за пазуху.

– Просто плыви по течению. Не противься ему и тебя обязательно прибьёт к нужному берегу.

– Вы как всегда говорите загадками. Не поймите неправильно, я не сомневаюсь в вашей мудрости, но мне кажется, сейчас вы даже не пытаетесь как-то повлиять на грядущее.

– Мы, как и люди, часто совершаем одну и ту же ошибку – взваливаем на себя ответственность за весь окружающий мир. У судьбы, как и у твоего блокнота, страницы наших жизней давно исписаны. Попытка их переписать может всё только испортить.

– Но…

– Всё само разрешится. Следуй за мной, мой друг, а то совсем опоздаем.

С наивной улыбкой и в приподнятом настроении, точно десятилетний мальчишка, мастер поскакал на встречу со смертью.

То, что этому чародею давно перевалило за тысячу, протеже знал, но уже как-то сомневался. Он еле-еле нагнал его, когда тропа вильнула во дворы. Людей на улицах почти что не было. Единственными их спутниками были лишь редкие фонари да угрюмые деревянные двухэтажки.

– Подождите… Мастер… – давясь морозным воздухом, просил подопечный. – Нам нужно… нам нужны…

– А ну-ка стопэ!

От неожиданности старший маг встал, как вкопанный, втянув шею. Ученик еле успел затормозить, чтобы не сбить наставника с ног.

На узкую тропинку непонятно откуда выплыла тень, отчего путешественники на мгновение потеряли дар речи. Вразвалочку, будто вытряхивая песок из штанин, тень приблизилась. Слабое дорожное освещение пролилось на приземистого парнишку. Вместе с его появлением количество фонарей на близлежащую площадь удвоилось, поскольку один светил из-под его левого глаза. Несмотря на минусовую температуру, одет он был в спортивный костюм и летнюю панаму, синим ушам под которой, как говорится, было «ни холодно, ни жарко».

– Чо па чём? – теребя между пальцами чётки и смачно причмокивая зубочистку, спросил незнакомец.

– Добрый вечер, – искренне радуясь знакомству, поздоровался старший маг. – Кто этот господин? – похлопывая в ладоши в предвкушении новой дружбы, спросил своего протеже чародей.

– Местная фауна, Мастер, – сквозь зубы процедил ученик.

– Чё ты сказал? Какая ещё сауна?

Смачно харкнув шелухой от семечек, незнакомец звучно свистнул.

– Пацантрэ, подтягивайтесь сюда, – высоким, даже немного визгливым голосом призвал своих коллег незнакомец.

– Какой строптивый юнец, – складывая ручки на пузике, подивился Учитель. У него моментально поднялось настроение в ожидании чего-то интересного.

– Это гопник, Учитель.

– Что за каста?

– А вы чо ето так вырядились? Вы типа это, анимешники?

– Какой необычный жаргон, – восторгаясь лексиконом незнакомца, сказал учитель. – Любезный, вас не затруднит ещё что-нибудь процитировать?

– Ща я те всеку!

– Какая прелесть! – глядя на своего ученика, умилился Мастер. – Похоже, я ему понравился.

Терпение протеже на этом закончилось – он встал между учителем и «господином» как раз в тот момент, когда за спиной незваного гостя собралась небольшая толпа.

– Слушай сюда, черлядь необразованная! Сейчас ты нагрубил одному из самых сильнейших во всех пятнадцати измерениях магу. Пусть твой мозг и крошечный, но должен понимать, что тебя ждёт за подобную дерзость. Он силой мысли может размазать твоё чахлое тельце в тонкий слой и устлать им себе путь в глубины бесконечности. Для него ты крохотная, мелкая песчинка, чьи слова не более чем натужный писк. Ничтожество! Отброс! Да как ты смеешь?!

– У-о-у, у-о-у, харе грузить меня, – раскинув руки в стороны, прервал чародея незнакомец. Он повернулся к толпе, ожидающий позади. – Косой, переведи.

Косой, который, судя по силуэту, в этот момент загнал чуть ли не две фаланги указательного пальца в правое ухо, был сильно увлечен процессом.

– Косой! – более требовательно обратился к своему коллеге незнакомец.

С хлюпающим звуком Косой извлёк палец и с любопытством стал рассматривать ископаемое.

– Я не до конца всох, но походу анимешник быкует.

– Ты быкуешь?! – наклонив набок бликующую через дырку в панаме лысую голову, спросил неизвестный.

Ученик воззвал к своему справочнику, и тот воплотился прямо в ладони во вспышке синего пламени. Он бегло пробежался по строчкам, которые зажглись прямо в воздухе в нескольких сантиметрах над бумагой.

– Что этот благородный имеет ввиду? – спросил ученика мастер.

Тот, видимо, найдя ответ на искомый вопрос, звучно захлопнул справочник, который вновь эффектно истлел.

– Угрожаю ли ему я.

Протеже надеялся, что демонстрация магии посеяла толику испуга у незваных гостей, но те лишь синхронно чавкали семечками, как стадо овечек.

– Они настолько тупые, что даже не боятся, – разочарованно отметил ученик.

– Кого ты назвал тупым, челкастый?! – узнав знакомое слово, воскликнул лысый, глядя на длинные кучерявые локоны, ниспадающие из-под острого колпака.

– Даже моего уровня для такого, как ты, будет по горло.

Резко взметнувшиеся порывы ветра расшвыряли вокруг ученика свежий снег. Мантия зашевелилась, трепеща от нарастающих дуновений. Ярость лилась из полных ненависти глаз. Рваные лоскуты синего пламени поползли по напряжённому телу, рождая призрачное марево на морозе. Над правым и левым плечом, прогрызая завесу пространства, материализовались лики страшных созданий. Ученик принял боевую стойку. Над каждым его пальцем, как над свечой, вспыхнуло по искре. Невидимой силой их притянуло в лоно ладони, где, встретившись, они слились воедино, рождая чудовищной мощи разряд.

Колени подогнулись, приняв более устойчивое положение. Кисть, на конце которой трещала пленённая молния, опустилась ближе к земле. Ученик приготовился к атаке. Яркие неоновое плети редкими вспышками стегали промороженный тротуар, прорубая в нем глубокие рытвины и демонстируя силу оружия.

– Сейчас, – сквозь зубы процедил ученик, – я обращу твою тушу в горсть пепла, как и всю твою шайку! Последнее слово?

Гопник, в отличие от юного мага, совершенно не изменился в лице. Засунув руки в карманы, он скучающие наблюдал за «шоу», продолжая пощипывать свою зубочистку.

Мастер же с любопытством наблюдал за действом издали.

– Да Кастыль из третьего подъезда за бутылку и не такие фокусы вытворяет, – перекрикивая щебечущие искры, проинформировал магов широкоплечий парень. По всей видимости, Косой.

– А можно яркость убавить – слепит, – не оценив искусство, потребовал длинноносый бородатый парнишка в облегающих полосатых трико.

Теперь, благодаря молнии, весь «коллектив» было видно, как днём.

– Ты его слышал? – щурясь и сплевывая под ноги молодому магу, сказал гопник. – Притухни!

– Втащи ему, Кабан! – поддерживая своего лидера, крикнул кто-то с задних рядов.

Непонятно, что затрещало сильнее – молния или стиснутые чудовищным давлением зубы ученика.

– Да простит меня бесконечность! – выкрикнул он и, мгновенно преодолев разделяющие их несколько метров, нанёс сокрушительный удар.

Его глаза округлились, когда он обнаружил, что неприятель абсолютно невредим.

– Успокойся чуть-чуть, – мягким тоном попросил его учитель, который неведомо как оказался между ними.

Когда мастер успел вмешаться и поглотить всю выпущенную мощь, ученик не мог даже предположить. Учитель вновь впечатлил его своим искусством, отчего он припал на колени, восторгаясь его безграничной силой.

– Будет тебе, – намекая подняться, сказал мастер и обратился к компании. – А я смотрю, вы ребята не промах.

Ещё мгновение назад восторженный ученик подскочил в диком недоумении. Но учитель остановил его жестом руки.

– Вижу, храбрости вам не занимать.

– Да они ничего не поняли. Они ж просто туп…

Учитель вновь призвал к молчанию.

– Чё ты там каркнул? – прищуривая один глаз и поправляя панаму, стал напирать Кабан, но наткнулся на жест старшего «анимешника», призывающий успокоиться.

Учитель приветливо улыбнулся.

– Вы с какой-то определенной целью нас задержали?

– Чё?

Мастер в надежде посмотрел на своего ученика. Тот, видимо, проглотив свою гордость, спросил:

– Чё тормознули?

– Лаве.

– Ла…ве?.. – пытаясь подстроиться под жаргон, переспросил Мастер.

– Да, нам нужно лаве, и у вас, утырков, оно стопудово есть.

– Да я тебя… – ученик вновь подорвался, чтобы объяснить, что незнакомец обращается к ним некорректно, но снова был остановлен учителем.

– Чё этот шнурок буксует? – кивая на протеже, спросил Кабан. – Ща в челюху пропишу, успокоится быстро.

– Шнурок?! – опешив от оскорбления, воскликнул ученик.

– Шнурок слегка раздосадован, – вежливо проинформировал гостя о состоянии своего подопечного мастер под немой взгляд последнего.

– Понимаете, ему сейчас предстоит тяжёлая битва, в которой ему ну очень не хочется быть поверженным.

– Это чё, типа, замес анимешников? – спросил кто-то из толпы.

– Точно! – улыбаясь и хлопая в ладоши, согласился мастер. – Видите ли, ни у Шнурка, ни у меня нет такой силы, чтобы победить.

– Конечно, отец! Ты себя ваще видел, да тебя одно левой нахлабучить можно, – так же донеслось из-за спины Кабана.

– Да как вы смеете! – вновь подскочил ученик и снова наткнулся на жест, призывающий успокоиться.

– Сколь вы прозорливы, однако, – доброжелательно подчеркнул наблюдательность незнакомца учитель. Он поднял голову к небу и добавил: – Вселенная сегодня нас не оставила.

– Это ещё чё за плесень, из ваших шоле?

– Да, и она ниспослала нам лучших воинов, которые куда более могущественны, чем кажутся на первый взгляд.

– Учитель…

– Прошу прощения, мне нужно кое-что обсудить со Шнурком.

Учитель повернулся к обомлевшему ученику.

– Надо наладить более глубинный контакт. Будь добр, обучи меня тонкостям парламентария с этими господами.

– Учитель?.. – протеже почти потерял дар речи, но пристальный взгляд мастера образумил его, и он принялся вводить в курс дела.

Местные давно привыкли к колоритному виду трущоб, как и к контингенту, что населял их. Но вот когда посреди двора, в кружке, сидя на кортонах, вместе с местными появились ещё двое, облаченных в мантии – это было в новинку.

– Пацанчики туговатые, интеллигенции не понимают. Добазариться не срослось, потому хотели в соло раскатать, но лошадок не хватает – мощность слабовата, – смачно харкнув в центр круга, изложил мастер. Остальные синхронно последовали примеру. – А вы ребятишки толковые, по почкам пропишите и в стороночку.

Ученик, так же сидящий на корточках около мастера, будто воды в рот набрал.

– По почкам – это хорошо, – щёлкая суставами пальцев, одобрил идею Гоги.

– А если это всё левая тема? – спросил Кабана Синяк. – Откуда нам знать, что эти анимешники нас не опрокинут?

– А если это всё левая тема, откуда нам знать, что вы нас не опрокинете? – задал тот же вопрос Кабан, будто до этого не расслышали.

– У вас свои резоны, – положив локти на широко расставленые колени, ответил Мастер, и вновь плюнул в центр круга.

Все повторили, увеличивая и без того значительную лужу.

– Какие? – спросил Седой.

– Лаве, – пояснил Мастер. Даже голос старшего мага стал чуть выше и писклявее.

– Лаве уже не котируется.

Все снова сплюнули.

– А ты правда этот… главный анимешник? – спросил Кабан.

Ученик точно на родах присутствовал. По крайней мере, с таким видом он сидел. В то время, как учитель оправдывал свой титул с лихвой. Он не просто смог адаптировать свою речь, а уже свободно общался на местном диалекте. Или, как принято тут говорить, «шарил».

Пацанчики с сомнением переглянулись.

– Хорошо, – понимая, куда всё идёт, сказал мастер, – вижу, вы мальчишки остроглазые, особенно вон Косой.

– Хы-ы, – отвечая улыбкой полупустого рта на комплимент, засмущался Косой.

– Поэтому не буду лить в уши. Короче, мы тут разруливаем одно дельце… – Мастер понизил голос, придавая серьёзности. – Отжимаем, так сказать, праздник.

– Какой праздник? – спросил Горбатый.

– Какой-какой – Новый год, конечно же.

Присутствующие зароптали.

– То-то я смотрю вы какие-то мутные, – добавил Чахлый.

– Это всё потому, что работаем под прикрытием, – разъяснил Мастер, но, наблюдая недоуменные взгляды, дополнил: – Гасимся.

– А-а-а, – понимая теперь о чём речь, волной прокатилось в кругу.

– Значит, вы не анимешники? – уловил наконец смысл Кабан. – А тогда кто?

Учитель даже слегка привстал от гордости.

– Я этот… Дед Мороз!

По компании прокатился рокот.

– Ну-ка тормозни! – клацнул золотыми зубами Горбатый. – А это тогда кто? – кивнул он на рядом сидящего ученика.

– Как кто… Снегурочка, конечно же.

Ученик делал вид, будто это всё происходит не с ним.

– А почему бородатая? – спросил Косой.

– Так это ж… гормоны, – ответил учитель.

– Слушайте, – вставил Седой, – а ведь внатуре, вон у Петровича тоже гармонь есть, видали какая бородища у него?

Присутствующие согласились.

– Да и грива у неё, как у Снегурёхи, – подытожил Синяк. – Я когда в детском саду волка на утреннике играл, отжал у неё парик. Патлы точно такие же, отвечаю.

– А почему костюмы чёрные? – скептически спросил Кабан. – Красно-синие же вроде были?

– Так гасимся же.

– А-а-а, – понимающе согласилась толпа.

– Ну так что, поможете нам вернуть Новый Год?

– Ага, – брякнул Косой, – знаешь, сколько годков ты опрокидывал меня с подарками?

– И меня.

– И меня тоже, – послышались недовольные возгласы.

– Потому и опрокидывал, Новый Год же украли.

– Хм-м-м…

Все призадумались.

– Того, кто его украл зовут Дед… Отморозок!

– Внатуре Отморозок! – посетовал Горбатый. – У ровных пацанчиков праздник красть не камильфо.

– Нехорошо, нехорошо, – поддерживая коллегу, забормотали остальные.

– Вот поэтому его и надо разматать, – сказал учитель, – чтобы больше ровные пацаны без подарков не оставались.

– Да!

– Нахлабучим его!

– Давай, Кабан, размотаем его!

– Ну, – обратился Мастер к лидеру группы, – что скажешь, Кабан?

– Хорошо, отец. Мы спасем Новый год.

Под одобрение благодарной публики и насвистывания Кабан встал. Он плюнул себе на ладонь и протянул старшему магу, ученик это заметил и в немом оцепенении замотал головой, умоляя этого не делать. Старший маг без колебаний ответил тем же. Во время крепкого рукопожатия Кабан добавил:

– Но как и пояснил мой братуха – лаве не котируется.

– Да без бэ. Если замес будет за нами, я хорошо отблагодарю. Отвечаю.

– А потянешь?

– Чего жаждет твоя душа? – в кружке послышался шёпот. Адепты заерзали в своих спортивных костюмах. Старший маг понял, что вышел из образа. – Я хотел сказать: чем маешься? Хошь, лампочку выключу, – кивнул на небо маг, намекая на то, что во мгновение может погасить солнце, – хошь, лаве нескончаемого, – имея ввиду несметные богатства, – или чиксу чёткую, – подразумевая даму сердца.

– Мелковато, – морщась ответил Кабан, – бери выше.

– Семки, – вставил Косой.

– Две пачки, – добавил Седой.

– А ну-ка притухли, – прикрикнул Кабан, показав соответственный жест.

Он смотрел мастеру прямо в глаза, а на виске от мозгового штурма билась в конвульсии вена. Мысли были быстры, но Кабан быстрее. Он то и дело пытался озвучить ускользающие идеи, но не успевал. В конце концов, не выдержав, он громыхнул:

– Три пачки!

– Добазарились, – принимая условия, ответил учитель.

– Почему бы нам просто не умереть? – с надеждой спросил ученик, когда они плелись позади компании на поле битвы.

– Зачем такие пессимистичные настроения?

– Вы серьезно?! Мастер? Я понимаю, нам нужна поддержка но… они же деграданты!

– Шо ты там тяфкнула? – спросил Горбатый, шедший ближе всего к чародеям.

– Снегурка имела в виду – отряд элитных пацанчиков, там, откуда мы родом, их так называют.

– Ы-ы-ы,– обнажив зубы, засмущался от комплимента Горбатый, – ребятухи, – возбужденно прокричал он, – мы деграданты!

– Нет. Ну серьёзно?! – шёпотом добавил младший маг. – О чём вы думаете?

– Умей находить истину там, где на первый взгляд её нет.

– Так её там и нет, там только быдло!

На что мастер ему тепло улыбнулся, но ничего не ответил.

Ученик и до этого был в смятении, а теперь вообще впал в ступор.

Так они и шли, наблюдая, как Горбатый на пару с Косым и Синяком приставали к прохожим, хвастаясь тем, что они деграданты, поднимая этим на уши весь район.

Декабрьский ветер обгладывал и без того куцые ёлки, что отгораживали ровной линией оживлённую автостраду от пустыря, где была назначена битва.

Преобладающие около теплотрассы мрачные оттенки зимы сильно контрастировали с яркими и насыщенными проявлениями магического оружия, которым до зубов было оснащено войско неприятеля.

Первое, с чем столкнулись бойцы Тёмного Владыки, были визгливый смех и ругательства, и только потом на другом конце поля замаячили неясные фигуры. Десять «воинов», не считая Мастера Млечного Пути и его Ученика, производили больше шума, чем всё войско Тёмного Повелителя. И это при том, что на каждого из них приходилось как минимум по дюжине элитных магов-убийц. Не говоря уже о самом Владыке и его свите.

Хоть ученик и был подавлен стыдом, но кодекс никто не отменял. Свита Властелина, по крайней мере, вышла вперёд, чтобы представиться. Протеже также сделал несколько шагов, чтобы объявить о прибытии Мастера, но Косой его опередил:

– Ну чо, огрызки, встречайте деградантов!

– Это шутка такая? – встряхнув чёрный платок с целью отереть лик, спросил один из князей.

– Кто тут Дед Отморозок?! – начиная наступать, игнорируя всё и всех, прокричал Горбатый.

– Да подождите вы! – чуть ли не умоляя, просил ученик. – Дайте хоть умереть с честью!

Но на его мольбы всем было совершенно до лампочки. У отряда «элитных пацанчиков» была своя продуманная стратегия – топать напролом, выкрикивая оскорбления.

– Эй ты, плесень в синем, – закричал Гоги, выбрав себе жертву, – сейчас я тебя нахлабучу!

– Лармонт? – обратился один князь из свиты к другому. – Я не расслышал, это он мне? Что сказал этот господин?

– Что жаждет вас нахлабучить, Натаниель.

Холерун был почти доведён до слёз. Он обернулся в поисках Мастера, но нашёл того напирающим вместе с «бойцами» прямо через сугробы. Теперь он созерцал только их спины.

«Не знаю, что вы задумали, Мастер, но их же убьют», – отправляя немой посыл тому в спину, подумал он. В этот момент он осознал, насколько всё по-настоящему. Насколько серьёзно. Здесь же он понял – даже если бы Мастер не остановил его тогда, он не осмелился бы запачкать руки в крови. Не смог бы нанести фатальный удар и лишить жизни гопников.

Войско тоже занервничало. Ни с чем подобным они явно до сегодняшнего дня не сталкивались. Холерун применил часть своих навыков и заглянул в испуганные глаза бойцов Тёмного Повелителя. Быдло им не чета, но они-то об этом не знали, думая, что подобное проявление дерзости прямо пропорционально силе «адептов». Другое дело сам Мастер. Холерун точно не знал, где пролегала граница его мощи, но был абсолютно уверен, что её будет достаточно, чтобы положить минимум половину всех сил неприятеля. Но при любом раскладе итог будет один – смерть! Разве ради этого он прошёл весь этот путь?! Ради такого конца он стремился стать магом?!

Сухая от мороза кожа полопалась на стиснутых кулаках. Он смотрел, как редкие красные капли, падающие с костяшек, топили белоснежный снег, и отказывался принимать происходящее.

«Страницы жизни?.. Судьба?.. – вспоминая слова Мастера, шёпотом произнес Холерун. – Возможно… если судьбе так угодно. Но не мне! Я не позволю случиться предначертанному. Не допущу бессмысленного кровопролития!»

– Отдавай Новый Год! Слышь, ты, казлина!

«Ради всех тех идеалов, за которыми я шёл…»

– Я те ща рога узлом завяжу!

– Натаниэль, это он про мой ангельский шлем?

«Во имя всех моих близких…»

– Зачётная шубейка, остроухий, а ну снимай!

– Лармонт, это он про мою мантию?

«Я закончу начатое веками назад!»

Пространство разрезала яркая вспышка. В руке вновь зашевелилась прорва энергии. Блокнот, соткавшийся из лоскутов пламени, уже распахнулся, обнажая страницы подоспевшему перу, чтобы сделать последнюю запись.

«Мастер, я был с вами не до конца откровенен… То, что сейчас произойдёт, обернёт время вспять. В тот самый день, когда зародился конфликт. Я сотру все события, что принесли столько боли, и верну утраченных близких. Развяжу все узлы времени, предоставив вам шанс всё исправить, но… цена такой роскоши – моя жизнь. Наверное, следовало давно её заплатить, но так получилось, что эту силу я получил лишь недавно, как и шанс её применить. Когда вы это прочтёте, меня уже рядом не будет. Поэтому… благодарю вас за всё и преклоняюсь за то, кем стал благодаря вам. Спасибо, Учитель!»

Холерун отвёл свободную руку, и в ней полыхнул сиреневым пламенем другой магический артефакт. Не медля, он использовал свои навыки и переместился в точку прямо между сторонами, что вот-вот должны были сойтись в схватке.

– Да простит меня бесконечность! – закричал он и свёл руки вместе, завершая магическую манипуляцию.

Откат был равносилен самому заклинанию. Как только русло времени перебило, его отбросило прочь с неимоверной силой. Он кубарем катился куда-то в снегу, не понимая, жив или мёртв. Наконец, оставив длинную борозду, он упёрся взглядом в чёрное небо. Последним, что донеслось до ушей, было: «Они вырубили Снегурёху! Мочи их! А-А-А-А!» Затем послышался синхронный топот толпы, и он отключился.

Когда вновь вернулась ясность сознания, он оказался посреди какой-то лестничной клетки. Вокруг, как новогодними украшениями, всё было обвешано остатками лат боевых магов. Повсюду толпился народ, а в воздухе висел плотный туман. До ушей доносился гомон и ор.

– Поглядите, Снегурёха очухалась, – голос Косого вновь заставил подступить удушающую слезу.

– Я что, в аду?

– Хуже, в русском подъезде, – противно похрюкивая, засмеялся Горбатый, сидевший на две ступени повыше в мантии одного из князей.

– Где учитель?! – встрепенулся Холерун.

Он уже подорвался бежать на его поиски, но замер, увидев на лестничной перемычке Кабана, держащего в руке посох Владыки Тьмы, а напротив – своего учителя, сидящего на кортонах и ковыряющего ножом банку со шпротами.

– Учитель?!

Мастер мгновенно вскинул голову.

Холерун опрометью бросился вниз, создавая волны из залежей шелухи.

– Учитель?! Учитель?!

– Да расслабься ты.

Холерун опешил. Это его слегка отрезвило и изгнало лишний шум из сознания. Теперь он смог разглядеть, что Мастер сам выглядел как местный колорит – облачённый уже в невесть где раздобытый спортивный костюм. А фингал под правым глазом и отсутствие двух передних зубов и вовсе делали из него «своего».

– Мастер?!.

– Мы пойдем побазарим, – сказал учитель Кабану и вывел своего протеже из подъезда.

– Ну как ты, очухался?

– Да, – Холерун зачерпнул снега и приложил ко лбу, – только, по-моему, сознание попало во власть какой-то иллюзии.

– Нет, мой друг. Такова реальность.

Ученик поморщился, будто вкусил кислого плода, когда случайно надавил на здоровенную шишку.

– Я знал, что ты выберешь правильный путь.

– Что?

– Я про печать двадцать пятого часа.

Холерун округлил глаза.

– Вы знали?

– Думаю, я должен быть честен с тобой. Ещё месяц назад, когда она попала к тебе, совет потребовал изъять её, а тебя упрятать в темницу.

Ученик выронил снег.

– Как ты уже понял, я не позволил.

– Но почему?

– Потому что знал – ты никогда не используешь эту силу во зло. Правда, совет одной верой не убедить. Они настояли на том, чтобы лишить меня звания Мастера за утрату доверия и компетенции.

– Значит… вы уже месяц вне закона… из-за меня?

Мастер, как и всегда, приветливо улыбнулся.

– Назовем это небольшими каникулами.

– Но как же теперь…

– Всё хорошо. Совет отныне не имеет прав применить в отношении тебя каких-либо санкций, ведь ты доказал чистоту своих намерений.

– О какой чистоте может идти речь, если я чуть не прибил этих… гопников?

– Мы же оба знаем, что не прибил бы. Я вмешался тогда не для того, чтобы их защитить, а совсем по иным причинам, – мастер вытряхнул крошки из бороды. – Совет пошёл на радикальные меры, поскольку опасался, что печать подчинит тебя и ты перейдешь на тёмную сторону. Она действительно имела влияние, требуя крови, но как мной и ожидалось, ты не поддался.

– Вы сильно переоцениваете меня, Учитель.

– Нет, мой друг, это ты недооцениваешь себя. Иначе, почему использовал силу печати так, чтобы свести потери к минимуму, зная, что этот минимум – твоя жизнь?

Ученик не нашёлся с ответом.

– Как ты уже понял, я не позволил тебе заплатить эту цену.

– Но как же вы победили Тёмного Повелителя, да ещё и в одиночку?

– Как и у тебя, у меня есть свои секреты. Единственное, что тебе нужно знать – сила печати нейтрализована, неприятель повержен. Чтобы это доказать, тебе всего лишь потребуется предоставить совету свой излюбленный блокнот. Уж извини, пришлось удалить оттуда твоё трогательное прощальное письмо, чтобы освободить место для визуализационного заклинания.

– Они мне поверят?

– Не сомневайся.

– Получается, вы обернули ситуацию с противостоянием в свою пользу? Значит, всё было спланировано изначально? И наше путешествие сюда, и печать, и победа, и моя реабилитация, и эти…

– Нет, мой друг. Я лишь знал направление, а дорогу проложила судьба. Как я и говорил – не стоит обо всём волноваться, у проблем, как и у нас, не так много времени, многие из них сами пройдут. К тому же, лучший способ избавиться от проблемы – самому стать проблемой.

– И на эту роль вы выбрали их? – подопечный кивнул в сторону балагана.

– Не только. Выбор был сделан в основном из-за отсутствия страха.

– Они просто ничего не понимают.

– Разве от этого меняется суть?

Ученик потупил взгляд.

– Именно это качество или, как ты считаешь, недостаток предоставило тебе время на подготовку заклинания и помогло поставить точку в этой войне.

– Подождите, – вдруг осенило подопечного, – война… блокнот… совет… А где в это время будете вы? И вообще, с чего вы решили, что они будут считаться со мной?

– Им придётся считаться с новым представителем Млечного Пути.

– Мастер?..

– Нет, теперь ты – Мастер.

Протеже даже открыл рот от неожиданной новости.

– Всё хорошо, мой друг. На записи запечатлена моя ложная смерть. Поэтому ты, как мой представитель и ученик, займёшь это место. Ты достоин этого больше, чем я. К тому же, мой путь, как твоего учителя, окончен. Мне больше нечему тебя научить.

– Учитель! – Холерун упал на колени склонив голову. – Мастер! Я… Я…

– Будет тебе, – наставник поднял ученика и отряхнул, – слова тут излишни, я понял, что ты благодарен.

– Значит обратно я вернусь…

– Верно – один. А я останусь здесь, среди своих новых друзей, – мастер с теплотой посмотрел в заплеванное подъездное окно, где Седой в это время пробивал Косому лося под одобрительные возгласы толпы, – это моё новое пристанище, мой новый путь. Я устал от вечности и глубины. Устал глядеть сквозь тысячи реальностей. Уже не одну сотню лет я пытаюсь вновь обрести себя и, похоже, наконец это сделал.

– Ну чё ты там, Рыхлый? – Кабан, точно обезьяна, выпрыгнул из подъезда.

– Рых… лый? – нового Мастера аж передёрнуло.

– Пацанчики дали мне новое имя, а ещё учат меня интересной забаве, – в доказательство экс-мастер улыбнулся.

– Я буду скучать, – Холерун обронил скупую слезу.

– Утраты – часть жизни, а жизнь – наше всё. Поэтому прими это, как данность.

Воплотившийся по привычке из синего пламени блокнот не смог распахнуться под давлением пальцев нового Мастера.

Рыхлый всё понял и одобрительно кивнул.

Холерун отёр широким рукавом лицо, звучно шмыгнув и сделал тоже самое.

– Да прибудет с тобой бесконечность… Рыхлый! И… с Новым Годом! – воскликнул экс-протеже, погружаясь в телепортационный туман.

– И с тобой… Мастер Снегурёха! – улыбнулся учитель, наблюдая за растворяющимся силуэтом.

Пацанчики, смотрящие через окно подъезда, одобрительно засвистели.

Рыхлый повернулся на звук.

Косой перевалился через форточку и, пытаясь плюнуть вниз, попал себе на воротник.

– Ну чё, – растирая плевок шапкой протестующего Гоги, спросил он нового другана, – затусуем?

Рыхлый оскалил частично неполноценный рот.

– Палюбому.