Читать онлайн "Сага листвы"

Прохладный месяц вересень, точно искусный живописец, окрасил золотом и медью липы да клены, буйно разросшиеся на Старом кладбище. Заходящее солнце бросало косые лучи сквозь ажур листвы на надгробия, заливало янтарем скорбящие мраморные статуи у входов в склепы, играло бликами на шпиле кладбищенской часовенки. И, не смотря на тихую печаль погоста, осенний пейзаж был ярок, наряден и точно соткан из солнечных нитей и плывущих по воздуху блестящих паутинок.

Посетителей в этот час было немного – почтенные горожане предпочитали навещать усопших по утрам, а вечер давно и прочно принадлежал молодежи – главным образом, студиозусам. Вот и теперь в тени заброшенного старинного склепа, увитого плющом и диким виноградом, о чем-то негромко переговаривалась компания юношей.

Ярко-красный лист, подхваченный ветром, медленно кружась, опустился на аллею, и тотчас был безжалостно растоптан кожаным сапогом со щеголеватыми серебряными набойками по каблуку и носу. Обладатель модной обуви мрачно плелся по дороге, пиная шуршащий ковер, совершенно не замечая пронзительной и прозрачной красоты расцветающей осени. Мысли его были печальны, можно сказать, скорбны, и к любованию природой не располагали. Еще с весны, точно топор ката над головой, висел над молодым человеком долг – не сданный вовремя урок по некромантии. Состояться он должен был как раз сегодня, вот только и половины нужных заклинаний студиозус не нашел. Те же, что имелись, были собственноручно списаны им у сокурсников между веселыми посиделками, и особого доверия не внушали.

Студент второго курса столичной Академии волшебства Салза́р Эво́льд Ми́дес угрюмо шмыгнул носом и огляделся в поисках нужной могилы. Был юноша высок, хорошо сложен и привлекателен той особой утонченной красотой, которая передается из поколения в поколение в старинных человеческих родах Да́ринги. Длинные черные волосы молодого некроманта были забраны в аккуратный хвост, перевязанный плетеным ремешком, а светло-серые глаза смотрели на мир тепло и печально, несмотря на холодный свой оттенок.

Один из юношей, беседующих возле склепа, проводил черноволосого взглядом. Пихнул в бок соседа – низенького толстячка с рано пробивающейся лысинкой на темечке. Тот обернулся и, кивнув товарищам, почти бегом бросился за Салзаром, смешно размахивая коротенькими ручками:

– Эй, Мидес! Погоди! Да, стой же, Мгла тебя забери!

Начинающий некромант развернулся, и шаг придержал, угрюмо уставившись на приближающегося сокурсника:

– Чего тебе?

– Я весь день тебя искал, – отпыхиваясь, произнес тот, просительно заглядывая в глаза черноволосому, – уж отчаялся совсем. Хорошо, мы с ребятами после спектакля сюда завернули. Ты это... помнишь, гримуар обещал?

Толстяк воровато огляделся и перешел на шепот: – Из Закрытых залов библиотеки? Через два дня у нас практика по вызову сущностей, а я ни сном, ни духом, и вообще...

– Ви́нтер, – Мидес вздохнул и с растерянным видом почесал переносицу, – мне пока не дали разрешения на посещение Закрытых залов. Прости, но так быстро я не смогу.

– Так я и думал. – Голос коротышки сделался сварливым. – Как клянчить мои записки ритуалов, так разрешения тебе не требовалось. Зачем обещал тогда? И, потом, подруга твоя – она же, вроде, там занималась?

– Обещал, да, – Салзар скривился: чего только не пообещаешь, когда жареный петух целится клювом в зад отчаявшегося студента, – и сделаю. Ты только потерпи немного, я же не думал, что так скоро... А Хельге я говорил, и она помочь согласилась. Кажется...

– Ка-ажется, – передразнил Винтер и укоризненно покачал головой. Заложил ручки за спину и сказал с всевозможной суровостью:

– Времени тебе даю до послезавтра. Ежели не принесешь обещанное, на мою помощь можешь больше не рассчитывать.

Погрозил пальцем и, развернувшись, вальяжной походкой направился к товарищам.

– Тьфу, – с досадой буркнул себе под нос Салзар, – два дня... тоже мне, кредитор нашелся...

Порыв ветра покатил по аллее ворох сухих листьев, а начинающий волшебник снова вздохнул. Вытащил из-за пазухи свиток и сверился с нарисованной на нем схемой.

Свернув с главной аллеи, Салзар пошел вдоль ряда заброшенных могил, поросших бурьяном, лебедой и отцветшим люпином. Побродив немного меж покосившихся каменных плит со стершимися надписями, остановился под густым кустом орешника и стукнул носком сапога по нужному надгробию:

– Тук-тук. Есть кто дома?

Ему, естественно, не ответили, и некромант, печально ухмыльнувшись, полез в поясную сумку за инструментарием. Присел на корточки и начал выкладывать на могильный дерн глиняные флакончики и мешочки с травами.

– Мгла-а... – протянул Салзар через некоторое время, – а ведь я забыл сушеные васильки.

– А свежие вас не устроят? – раздался вкрадчивый голос, и Мидес, вздрогнув, подскочил.

У соседней могилы стоял высокий черноволосый элвилин[1] и насмешливо смотрел на юношу зелеными глазами с вертикальными черточками звериных зрачков.

– Эм... устроят, пожалуй, – растерялся Салзар. – А у тебя... у вас они есть?

– Соберу, – пришлый скрестил руки на груди. – Салзар Эвольд Мидес, полагаю?

Некромант сдержанно кивнул, а элвилин внезапно ухватил его за руку и горячо затряс в рукопожатии, ехидства из взгляда, впрочем, не убавляя:

– Мое имя – То́рус Фе́нхель эйп Леденва́ль. Можно просто Торус, потому что полное имечко с первого раза и не выговоришь.

Широко и жизнерадостно улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, и деловито осведомился:

– Надеюсь, ты ничего против нас, короедов, не имеешь?

– Против пришлых? Нет, – Мидес обескуражено поморгал и безуспешно попытался вырвать руку из дружественного захвата. – А ты тут зачем? Меня откуда знаешь?

– Мэтр Кроникус не придет, – элвилин разжал ладонь и беззастенчиво вытер руку о свою изумрудную тунику, украшенную по подолу цветочной вышивкой. – Я теперь стану обучаться на твоем курсе, и он послал меня вместе с тобой провести обряд... оживления, так?

– Поднятия нежити, – отрешенно поправил Салзар и нахмурился. – А как же он убедится, что я... мы усвоили урок и сделали всё, как надо?

– Ай, пустое, – пришлый беспечно отмахнулся и, нагнувшись, принялся внимательно осматривать некромантский арсенал, – старый зануда поверит всему, что я скажу. М-да... негусто.

– Мы же не собираемся поднимать покойника насовсем, – с сомнением проговорил Мидес, с интересом рассматривая острые уши компаньона, торчащие из чрезмерно длинных для мужчины волос, – думаю, если добавить васильки, заклятия хватит на четверть часа.

– Ладно, – Торус через плечо покосился на Мидеса, – верю. В конце концов, специалист у нас ты. Да... – он выпрямился и задумчиво обозрел ряд заброшенных могил, – а Академия всё процветает. Когда я был тут в последний раз, магам разрешалось использовать от силы три-четыре могилы, и ни одного склепа.

– Говорят, что тут уже лет сто никого не хоронили, ну, и ректор ежегодно выплачивает взносы церкви и мэрии. Хотя, склепы и сейчас не в ведении Академии. – Салзар пожал плечами. – Похоже, связываться с аристократией не желают даже маги.

Припомнив слухи о продолжительности жизни элвилин, некромант не стал выяснять, когда именно посещал кладбище его новый знакомый «в последний раз». И даже слегка испугался, подумав, сколько же лет может оказаться этому юному на вид пришлому.

– Ладно, – коротко бросил Торус, – оставайся здесь, готовься к ритуалу, а я за цветочками.

И не спеша зашагал мимо могил, на ходу закатывая длинные рукава и насвистывая под нос легкомысленный мотивчик.

Салзар проводил нового знакомого задумчивым взглядом. Пообщаться столь близко с представителем иной расы некроманту довелось впервые. В Соле́йле, конечно, элвилин попадались, но больше держались особняком, и в разговоры особо не вступали, очевидно, осознавая своё отличие от людей. Да и сами люди относились к остроухим настороженно. Нет, открытой вражды не было, просто холодная заинтересованность и, пожалуй, опасение перед неизвестностью. А вот в числе студентов Академии волшебства пришлых не было вовсе.

Среди давних – как гордо именовал себя людской род – ходили самые разнообразные слухи, чаще всего дикие и нелепые. Навроде тех, что короеды – зловредные колдуны, не брезгующие человеческими жертвоприношениями. Мидес слухам не верил, но и правды об элвилин знал немного. Только, что обитают остроухие большей частью в Дальнолесье – огромной чаще, расположенной неподалеку от удельного города Са́твера. Что живут поразительно долго, а у власти имеют несколько князей из тамошних аристократических родов. И еще, что дружбу предпочитают водить не с людьми, а с любовыми отпрысками – рыжеволосой лесной расой, считающей себя потомками золотого кота. Впрочем, в отношении детей Лю́ба Салзар был осведомлен еще меньше – этот народ, в отличие от своих соседей по Дальнолесью, не показывался в людских городах вовсе. Разве, что в Вени́ссе – центре искусств и развлечений Да́ринги, чья Школа изящных искусств славилась своей всеядностью.

Мидесу показалось странным, что новый знакомый предпочел обучаться в Академии, нежели в Школе: известно же, что элвилин прирожденные поэты и музыканты. Но, – Салзар вздохнул, – в конце концов, это не его дело, а спрашивать Торуса было неудобно.

Юноша снова присел на корточки, осторожно слил жидкости из четырех пузырьков в один флакон и окропил получившимся зельем могилу. Потом развернул пергамент и начал разбирать, беззвучно шевеля губами, неровный почерк, которым было записано заклинание. Салзар как раз раздумывал над точным произношением последней руны, когда почувствовал, что чужая рука вдруг легла ему на плечо.

–Надеюсь, хватит? – Торус, насмешливо прищурившись, протянул небольшой синий букетик. – Дарю.

– Я не слышал, как ты подошел, – ворчливо буркнул Мидес, давя в себе раздражение, вызванное то ли внезапностью появления, то ли тоном пришлого.

– Не волнуйся, это естественно, – новый знакомый хохотнул, – я же дитя Леса. Могу, при желании, сделать так, что ты меня вовсе не заметишь, пока...

Он замолчал и, ухмыльнувшись, облокотился о могильную плиту.

– Начнем?

Салзар коротко кивнул. Поднялся. Бросил к подножию каменного постамента букет. Цветы рассыпались ровным веером, а Торус уважительно хмыкнул:

– Ловко. А мне что делать?

– Стой и не шевелись, – юный некромант поднес к глазам пергамент. – Если вдруг что-то пойдет не так, сможешь стукнуть его заклинанием?

– Попробую, – пришлый невозмутимо поднял ровную бровь, – всяко, пару боевых заклятий я уже изучил.

Мидес бросил последний придирчивый взгляд на васильки, и начал скучным голосом наговор, то и дело сверяясь с написанным.

Поначалу ничего не происходило. Потом памятник неожиданно качнулся, заставив Торуса отпрыгнуть. Пожелтевший дёрн вперемешку с комьями земли ринулся вверх, и над разверзшейся могилой буквально взлетело раздутое тело, покрытое темно-бурыми трупными пятнами. Покойный на пару мгновений завис в воздухе, свирепо вращая белесыми глазками, а потом, глухо рыкнув, кинулся на Салзара, метя отросшими ногтями в лицо. Мидес успел присесть, и оживший мертвец с глухим стуком брякнулся у него за спиной. Развернулся и пригнувшись, точно дикий зверь, изготовился к новому прыжку, вывалив изо рта распухший серый язык.

– В сторону! – Торус с силой оттолкнул незадачливого некроманта, отчего тот повалился на бок, и ударил мертвеца магией. Под порывом ураганного ветра зомби покачнулся, взревел и побежал вокруг своей могилы, точно кошка, которой, шутки ради, злые ребятишки подпалили хвост.

Салзар вскочил, и юноши отступили, ошеломленно глядя, как мечется по кладбищу клубок разъяренной плоти.

– Держи его, Мидес! – заорал элвилин. – Упустим – рванется в город!

Салзар отмер и судорожно стал нашаривать за пазухой записки с заклинаниями. Зомби обернулся на крик и, злобно оскалившись, снова прыгнул, избрав на сей раз жертвой остроухого. Салзар ахнул, рассыпая по земле записи.

Но тут воздух вокруг неупокоенного задрожал, и мертвец вспыхнул, точно сухое сено. Потом внезапно дернулся вверх и в сторону. А после, пронзительно визжа, рухнул прямо на чугунную ограду могилы; брызнул ошметками гнилой плоти, задергался на шипах. Через минуту визг сменился глухим «Оххх...», словно проткнули бурдюк с перебродившим вином, и зомби затих, чем-то напоминая огромную бабочку, пришпиленную булавкой.

– Салзар, – раздался сбоку низкий женский голос, – ты что, снова пользовался записями этого болвана Винтербра́хера?

Возле соседней могилы стояла, скрестив руки на груди, высокая миловидная шатенка и, прищурившись, строго смотрела на Мидеса.

Юный некромант смущенно кашлянул, утер бледный лоб, покрытый испариной, и пробормотал:

– Ну... пришлось, знаешь ли...

Девица решительно подошла к Салзару и, отняв пергамент, погрузилась в чтение, прикусив нижнюю губку. Юноша сделал несколько глубоких вдохов, окончательно приходя в себя, и с несчастным видом покосился на Торуса. Элвилин же разглядывал свою тунику, изрядно заляпанную воняющими ошметками, и страдальчески кривил тонкие губы. Угрюмо пнул чугунные прутья, на которых нашел последнее пристанище разбуженный покойник, и прошипел:

– Вот, зараза... свеженький попался.

– Поздравляю вас, лорд Мидес, – девушка подняла глаза от пергамента и язвительно ухмыльнулась, – сегодня вы сказали новое слово в некромантии, объединив заклинание поднятия нежити и левитацию.

– Отдай, – Салзар сердито вырвал из тонкой руки листок и с мрачным видом стал запихивать его в сумку.

Девица же повернулась к пришлому и удивленно подняла брови. Элвилин густо покраснел и сдержанно поклонился.

– Знакомьтесь, – пробурчал Салзар, – Торус, это – Хельга Блэ́кмунд. Хельга, это Торус эйп... э... во всяком случае он просил называть себя именно так.

– Вот, возьмите, – девушка вытащила из рукава скромного серого платья обшитый кружевом платок и протянула новому знакомому.

– Не думаю, что это поможет, – Торус поднес платок к лицу, тонкие ноздри его дрогнули, а потом он галантно вернул вещь владелице, – боюсь, теперь меня спасет только полное омовение.

Он снова дернул носом, брезгливо скривился и повернулся к Мидесу.

– Как ты относишься к визиту на Источники? Идти тут всего ничего. Я приглашаю, и беру все расходы на себя.

– Только если наполовину, – поспешно отозвался Салзар, и тоскливо подумал, что скромная сумма студенческой выплаты стремительно подходит к концу.

– Салз, – девушка положила руку на плечо Мидесу и сделала страшные глаза, – я вообще-то по делу...

– Я понял, – с кривой улыбкой встрял в разговор элвилин, – вам нужно посекретничать. Тогда, жду вас обоих в Западном дворике. И, да, Салзар, пусть тебя не волнует оплата – деньги у меня водятся, я же, в конце концов... – он не закончил и, крутанувшись на пятках, быстро пошел между памятников.

– В конце концов – кто? – Хельга проводила удивленным взглядом нового знакомого, но тут же о нем позабыла, потому что Мидес, поспешно и слегка неловко, обнял ее за талию и потянулся к губам.

– Салз, – выдохнула девушка после долгого поцелуя и ласково погладила юношу по щеке, – ну когда же ты начнешь думать своей головой? Я ведь за тебя волнуюсь...

Тот помолчал и пристально посмотрел в карие глаза подруги, в которых последние лучи солнца играли огненными искорками. Вздохнул.

– У меня есть голова на плечах, Хельга. Что бы ты там себе не думала.

И легко чмокнул ее в кончик носа.

– Ладно. И о чем ты хотела поговорить?

– О той книге, что ты просил.

Девица взяла Мидеса под руку, и они не спеша пошли по дорожке.

– Я нашла. Только, боюсь, вынести ее из библиотеки не удастся: там полно охраны, а использовать магию не получится – в залах стоит защита от волшбы. Ты же не предлагаешь мне переписывать весь гримуар?

– Ты не успеешь, – рассеяно кивнул юноша и поскреб висок. – Вот леший. Ее нужно отдать через два дня.

– Отдать кому? – Хельга строго заглянула в светлые глаза Мидеса и нахмурилась. – Я-то думала, книжка нужна тебе. Ох, Салз, во что ты опять вляпался, а?

– Слушай! – юный некромант возмущенно тряхнул черной гривой. – Что ты меня всё время за несмышленого ребенка держишь? Я и сам могу разобраться, что мне нужно, а от чего следует держаться подальше. И от кого. А тут вопрос чести, в конце концов!

– Ладно, – девушка яростно полыхнула на спутника очами, – не хочешь говорить – дело хозяйское. Но, имей в виду, снова участвовать в твоих тайных делах я не собираюсь. Гримуар – это последнее.

Оба насупились, рук, впрочем, не размыкая, и в напряженном молчании вышли с кладбища.

Солнце почти уплыло за горизонт, когда они вошли в Западный дворик Источников – природного чуда Солейла. Источники были не просто местом омовения, но славились целебными процедурами, да и просто служили для встреч столичной знати. Салзар огляделся в поисках нового знакомого, однако, мраморные скамейки, стоящие по периметру белокаменной площадки, были пусты.

– Милый, – Хельга фыркнула и сорвала с ближайшего куста шиповника крупную ягоду, – с каких это пор ты стал доверять короедам?

– Вот уж не думал, что ты презираешь другие расы, – удивленно покосился на подругу юный некромант. – И подожди сердиться, возможно, Торус где-то здесь.

– Я вовсе не презираю пришлых, – девушка исподлобья смотрела, как в их сторону направляется пожилой мужчина, одетый в песочную тунику и плетеные сандалии прислуги местных терм, – просто этот мне не понравился. Какой-то он... высокомерный, что ли?

– Лорд Мидес? – служитель приблизился и расплылся в широкой улыбке, подобострастно кланяясь, – вас просили проводить в Изумрудный павильон.

– Ну вот видишь? – Салзар потянул Хельгу за собой, – По-моему, ты просто перезанималась...

Он с упоением вдохнул вечерний воздух, насыщенный влагой и терпкими запахами курящихся благовоний и подумал, что в учебе всё же есть свои плюсы. Во всяком случае, наслаждение от отдыха получается не в пример ярче.

Прислужник двинулся по дорожке, петляющей между кустов шиповника – туда, где среди фруктовых деревьев виднелась плоская крыша небольшого домика.

– Вы у нас впервые? – поинтересовался сопровождающий и снова разулыбался. – Если желаете послушать, могу рассказать историю Источников. Это тоже входит в оплату.

– А история длинная? – Мидес прикинул, что идти им всего ничего, а заставлять ждать нового знакомого как-то неприлично.

– Я мог бы рассказывать вам во время омовения, – точно подслушал мысли слуга.

– Нет уж, увольте, – фыркнула Хельга, – я и так холодею от того, что придется разоблачаться перед незнакомым мужчиной, а тут еще ты со своими россказнями.

– Было бы интересно, наверное, – нерешительно возразил Салзар, на что девушка поспешно замотала забранными в пышный хвост волосами:

– Я тебе и сама могу рассказать, если уж так хочется. О Затоплении и что из того вышло. И вообще, Салз, пора бы тебе уже выучить историю Солейла, ты ведь тут второй год обитаешь.

– Не волнуйтесь, леди, – поклонился провожатый, – наши павильоны обставлены так, чтобы посетители не испытывали неудобств. Вы сможете воспользоваться ширмой, а еще в стоимость услуги входят теплые полотенца и свежий шиповниковый чай.

Девушка вздохнула и неодобрительно покачала головой.

– Ну, чего ты? – Салзар притянул подругу за талию и коротко поцеловал в висок. – Не дуйся на меня, ладно?

Хельга еще раз нахмурилась для порядка, а потом, рассмеявшись, ухватила Мидеса под руку:

– Не могу я долго на тебя сердиться. Пойдем.

Торус ждал их внутри. Замотанный в полотенце, он сидел на краю бассейна, наполненного прозрачной, чуть голубоватой минеральной водой. На город уже опускались ночные тени, но в павильоне было светло и жарко, точно в летний день. Салзар, оглядевшись, заметил над роскошной ширмой, обтянутой золотым и зеленым шелком, несколько магических шаров. Сбившись в груду, они колыхались под потолком и дарили помещению тот самый «солнечный» свет. Судя по всему, доход здешних банщиков был внушительным, если они могли позволить себе даже торговлю со столичными магами.

– Что так долго? – недовольно спросил пришлый, лениво пошевелив ногами в теплой воде. – Я уже носом клюю от скуки. Там, – он небрежно махнул рукой в сторону низкого столика, накрытого для чаепития, – на скамейке, рушники возьмите.

– А что твоя одежда? – поинтересовался Салзар, не спеша, скидывая с себя рубаху. – Успеет ли высохнуть?

– Понятия не имею, – элвилин с интересом и немного ревниво разглядывал ладную мускулистую фигуру молодого некроманта, – и дожидаться не собираюсь. Послал слугу в лавку, он мне новое доставил.

Хельга из-под ресниц покосилась на разоблачающегося Мидеса, зарделась и, ухватив полотенце, поспешила к ширме.

– Ты к нам надолго? – поинтересовался Салзар, провожая ее взглядом. – На какой факультет? Неужели тоже к некромантам?

Пришлый громко расхохотался – так, что гулкое эхо заметалось по домику, а за ширмой, где скрылась девушка, что-то загремело.

– Нет, лорд Мидес, – отсмеявшись, тряхнул головой Торус и, небрежным жестом сбросив с себя полотенце, скользнул в воду, – мы, элвилин – сама жизнь, а со смертью у нас отношения сложные.

Он завис на спине, созерцая низкий, украшенный изумрудной лепниной потолок.

– Может, займусь изучением боевой магии. Хотя, конечно, она для меня не природная, но вещь, несомненно, полезная и такому бродяге, как я, всегда необходима.

– А какая природная? – Салзар прыгнул в воду, с шумом вздымая радугу искрящихся брызг. Вынырнул, утер лицо. – Я, конечно, слышал об элвилинской волшбе и о том, что она отличается от магии давних, но видеть воочию как-то не доводилось.

– Элвилинская, да, – Торус хмыкнул и сделал несколько неторопливых гребков, отплывая на спине, – только, позволь, я пока не стану говорить, какая именно ее сторона у меня лучше всего получается...

– Дело хозяйское, – некромант слегка подобиделся, но виду не подал и, облокотившись о мраморный бортик, блаженно закрыл глаза: – А хорошо здесь... Да, кстати, будь другом, не зови меня лордом. Дело в том, – он повысил голос, – что некая леди в моменты, когда жутко на меня сердится, имеет привычку перечислять все мои титулы.

– Мог бы и не ябедничать, – Хельга, одетая в длинную светло-зеленую рубаху, показалась из-за ширмы, закручивая на затылке пышные волосы. Посмотрела на мужчин, снова вспыхнула и уселась на бортик, старательно отводя глаза.

– Господа, а вы там долго еще плавать собираетесь?

– Только не говорите мне, что такая отважная юная колдунья боится двух неучей, – приподнял над водой голову Торус. – Иди же к нам, дивная!

Он насмешливо ухмыльнулся краешком рта и плеснул в девушку водой.

– Заодно поведаешь, отчего сей достойный муж избрал такую мрачную область магии, как некромантия.

Хельга отшатнулась и вздернула подбородок:

– У меня нет привычки отвечать за других, сударь. Если Салзар захочет, он расскажет сам.

Она присела и быстро скользнула в воду возле Мидеса, угрюмо буркнув себе под нос:

– Вот чего я терпеть не могу, так это когда меня за дуру принимают...

Салзар рассмеялся и, притянув девушку к себе, поцеловал в висок.

– Я вообще-то и не думал, пока вы сами... хм... – Торус уже встал на ноги, и смотрел на Хельгу прищурившись, а той отчего-то вспомнился соседский кот, что повадился лазать летом к вороньему гнезду под оконом ее спальни. Вот точно так же горели его глазищи, когда он собирался утянуть очередного птенчика. Девушка сильно стиснула под водой руку юного некроманта, а потом, оттолкнувшись ногами от бортика, в несколько сильных гребков достигла середины бассейна.

– Ну, так что, Салзар? – спросил пришлый, подплывая ближе. – Почему все же темное искусство?

– Я точно и не скажу, – растерянно пожал загорелыми плечами некромант, – наверное, мне казалось, что оно дает свободу. И, пожалуй, власть. Пусть над мертвыми, но всё же.

– Власть... – элвилин закрутил в жгут намокшие волосы и отбросил за спину, – власть слаще тогда, когда ей повинуются живые.

– Наверное. Но согласись, управлять живыми куда сложнее, чем мертвыми. Ха. Видимо, я не ищу трудностей, да?.. Знаешь, – Мидес нахмурился и потер пальцами складку, перечеркнувшую лоб, – в последнее время мне отчего-то всё больше кажется, что это не я управляю некромантией, а она мной...

– Справишься, – Торус покровительственно похлопал Салзара по плечу и пафосно заявил: – Я в тебя верю.

А потом лукаво сверкнул изумрудными глазами и поплыл туда, где с неприступным выражением на лице маячила над водой девичья головка.

– Торус, ты... – Салзар обеспокоено посмотрел на подругу, – осторожнее там. Она ужасно боится, когда ее пытаются утянуть под воду.

Но пришлый уже нырнул, а девушка, обернувшись, тихо взвизгнула, побледнела и поспешно поплыла к бортику. Почти у самого края бассейна голова ее вдруг скрылась под водой, потом появилась, и Хельга, отплевываясь, уцепилась дрожащими руками за мрамор; закашлялась. Торус вынырнул неподалеку, закрывая ладонями переносицу, и яростно замотал головой, пытаясь откинуть прилипшие волосы с лица.

– Болван! –чуть не плача, закричала Хельга. – Короед тупоголовый! Ты же меня чуть не утопил!

–Ерунда! – завопил в ответ элвилин. – Если что, мы бы тебя спасли! Я тебя просто пощекотать хотел, а ты, дура трусливая, чуть нос мне не сломала! Так пнула, хорошо, хоть в воде!

– Что, правда? – девушка отвела с глаз мокрые пряди и испуганно посмотрела на Торуса. – Ох, извини, пожалуйста, я не хотела...

Она подтянулась на руках, выскочила на мрамор и, ссутулившись, суетливо принялась отдирать намокшую рубашку от тела, одновременно пытаясь отжать тяжелый от воды подол.

– Гребень у тебя есть? – буркнул Торус, потирая переносицу и мрачно разглядывая девушку. – Поделишься.

– Сейчас принесу, переоденусь только, – Хельга почти бегом бросилась к ширме, а пришлый угрюмо побрел к товарищу. Подпрыгнул и уселся на бортик, отжимая чернильную гриву.

– А я предупреждал. – Проводив подругу взглядом и убедившись, что с ней всё в порядке, Салзар, тоже вылез из воды и не спеша отправился за полотенцем. – Хельга часто бывает занудой, но, в целом – девушка неплохая.

– Угу, – скривился Торус, – только вот лягается, как лошадь. Слушай, – он неожиданно тихонько зафыркал, – а она что, правда, такая недотрога, какой хочет казаться?

Салзар резко обернулся, нахмурившись, на что элвилин примирительно поднял ладони:

–Молчу, молчу! Мидес, перестань есть меня глазами, я не охочусь в чужих виноградниках.

– Знаешь, – молодой некромант принялся вытираться, задумчиво глядя куда-то мимо пришлого, – Хельга, пожалуй, единственный человек, с кем я сошелся близко в Солейле. Моя специализация, – он невесело усмехнулся, – имеет неприятную особенность отваживать приятелей. А эта девушка приняла меня таким, какой я есть, да еще и помогает постоянно. Хотя, – он рассмеялся, и лицо его посветлело, – ворчит – просто жуть.

Торус дернул уголком рта и кивнул:

– Да, некромантия пугает. Возможно, тем, что приятели живо представляют, как ты будешь надругаться над их трупами? Издеваться... нет, – элвилин щелкнул пальцами, – изучать. Вместо того, чтобы схоронить в освященной земле и дать их душам упокоение. Ордалианская доктрина –вот корень их отвращения. Прости, Салзар, если я твои взгляды задел, – пришлый улыбнулся. И сделал это с таким видом, что ему немедленно и без исповеди хотелось простить все грехи.

– Предаетесь любомудрию? – Хельга, уже полностью одетая, совершенно справилась с недавним смущением. Высокомерно кивнула Торусу и протянула роскошный черепаховый гребень, украшенный жемчугом:

– Вот, возьмите.

– Изящная вещица, – элвилин покрутил в руках безделушку. – Сделана на Побережье. У нас похожие вкусы, сударыня? Вот уж никогда бы не подумал, – и он, приподняв брови, окинул взглядом скромное платье девушки.

Хельга снова вспыхнула и, усевшись за столик, принялась молча прихлебывать налитый Салзаром чай.

Торус же стал причесывать прямо на глазах подсыхающие спутанные волосы, и Мидесу вдруг показалось, что в воздухе запахло геранью. Он недоуменно огляделся, вспомнил запах благовоний в Западном дворике и пожал плечами – очевидно, банщики имели дела и с солейлскими парфюмерами тоже. Уселся рядом с подругой и, налив себе кружку, пододвинул к девушке блюдо с витыми булочками, обсыпанными сахаром.

– Благодарю, – элвилин поднялся, ничуть не стесняясь наготы, поклонился и вернул гребень, чуть коснувшись дрогнувших пальцев юной волшебницы. Похоже, его забавляло, как быстро девушка краснеет. – А вы, прекрасная леди, что изучать предпочитаете?

И начал невозмутимо одеваться.

– Стихийная магия, – Хельга смущенно разглядывала кружку и чувствовала, что предательский румянец снова заливает щеки. А еще ей стало немного страшно. Она внезапно поняла, что больше всего на свете хочет сейчас встать из-за стола, подойти к новому знакомому и дотронуться до смоляных волос, пышной копной лежащих на его угловатых плечах. – Огненная, скорее всего, – она закашлялась и подняла глаза на Мидеса:

– Салз, уже поздно. И мне домой нужно. Маменька и так накануне целую речь произнесла, что негоже приличной девушке из приличного рода шататься вечерами по улицам.

– Хорошо, дорогая, – кивнул Мидес, подавая девушке руку: – Не станем огорчать мисс Блэкмунд и поскорее вернем тебя в целости и сохранности. Торус, ты куда сейчас?

– Откровенно говоря, – пришлый задумался, – я еще не решил, где остановлюсь. Сегодня первый день, как приехал, и сразу в Академию. А оттуда прямиком на кладбище.

– В моей комнате есть свободная постель, – Салзар с воодушевлением хлопнул нового знакомого по плечу. Ведь если Торус останется, соседство Винтера поистине станет не таким тягостным.

– Тогда сегодня переночую у тебя, – пришлый покусал тонкие губы, – а там видно будет. Надеюсь, что насекомых в той постели не слишком много? Они меня не тронут, но соседство все равно неприятное...

– Пока еще никто из ночевавших там не умер, – Мидес весело подмигнул и придержал перед Хельгой дверь. – Тогда провожаем девушку и идем обустраиваться.

1 – Элвилин – одна из рас Даринги, по внешнему виду схожа с земными эльфами. Обладает развитым слухом, зрением и обонянием, владеет магией. Считается пришлой расой, изначально Даринге не принадлежавшей. А еще люди иногда презрительно называют элвилин «короедами».