Читать онлайн
"Охотник на Гномов"

- Ну и кто тут у нас? - зевнув, поинтересовался стражник у ворот.

- Я, извольте видеть, известный Охотник На Гномов! Вальтер Ван Ульберхт, к вашим услугам! - Его собеседник снял шляпу и поклонился. Это был поистине колоритный малый! Невысокий горбатый паренек плотного, если не сказать толстого телосложения. У него было круглое, румяное, гладенькое личико. Правый его глаз немного косил влево и был зелёный, а левый по законам вселенской гармонии стремился вправо и был карего цвета.

Одет парень был в фантастический наряд. На голове - бесформенная красная шляпа с щегольской серебряной пряжкой и одно большое фазанье перо. Со шляпой контрастировала новенькая голубого цвета рубаха, вокруг шеи болтался невероятных размеров шейный платок из розового атласа. На человечке был бесформенный жилет тёмного, непонятного цвета с разноцветными заплатами: на груди белая в красный горошек, а на спине красная. Через плечо была перекинута объёмная, пыльная, вытертая сумка, из которой выглядывала флейта, бутылки и большой пучок свежего зелёного лука.

Штаны его, тоже в заплатках, спадали на новёхонькие кожаные башмаки с серебряными пряжками, задранными носами и большими чёрно-белыми помпонами.

- КТО? ! - Загоготал страж городских врат - Джо, иди сюда! Послушай только!

К ним подошел его напарник - высокий и тощий, как его копьё, страж, видимо, тот Джо.

- Чего тебе?

- Послушай его. Этот самый Ульфрик Ван Как-Его-Там! Он говорит, что он - охотник на гномов.

Стражники принялись дико хохотать, согнувшись пополам.

- Не только гномов, но и на пикси, красных колпаков, - не обращая на смех никакого внимания, серьёзно продолжал парень - а также фэйри и карликовых великанов.

- Джо, ты слышал: карликовых великанов! Карликовых!

- Слышал, Карл. Обычные такие великаны. Да, великаны, только карликовые. И он на них охотится! Охотится, Карл!

Один страж в припадке смеха колотил в створку ворот, а второй так трясся в припадке смеха, что у него свалился шлем. Видать, карликовых великанов представил, не иначе. Отсмеявшись, стражники продолжили досмотр.

- Что везём с собой?

- Никаких товаров, грузов. Ничего, за что нужно платить пошлину.

- Ну, за что брать деньги - заявил Карл - мы всегда найдём. На то и поставлены. Вот, к примеру, у тебя нос больно длинный. За него и двойную плату взять можно.

- Знаешь, парень - заметил Джо - я тут много лет караулю и видел разных людей. Охотников на драконов и троллей. Убийц орков. Сразителей Тёмных Богов.

- Э, Джо, помнишь - влез Карл - ещё тот смурной тип, что завсегда в шлеме ходит.

- Да, точно! Убийца Гоблинов. Знаменитость, между прочим, хоть и смердит! - задумчиво продолжал Джо - Банальные герои, авантюристы да охотники за головами мимо меня кажной день толпами ходют, так я им под ноги плюю. Но чтобы Охотник На Гномов - такое слышу первый раз!

- Они, господин стражник, известные вредители народного хозяйства - возразил Вальтер Ван Ульберхт - В огороде роют, так за ними никакие кроты не угонятся. Тащат всё, что блестит, и пакостят со страшной силой. А я народ честной от их проказ спасаю. Так что мой труд почётен и славен. Я...

- Ладно, парень, посмешил ты нас. Проходи уж так, без пошлины.

***

На рыночной площади, как всегда, было оживлёно. Меж торговых рядов сновали толпы покупателей. Важно ходили толстопузые купцы, с криками «Дорогу, телега» толпу разрезали возчики. Продавцы лепёшек, пирожков и чая важно шли от лавки к лавке, предлагая свой товар торгующим. Ходили с мешками на плечах здоровенные грузчики. Шумно. Запах специй, пота, жареного мяса с лотков. В глазах мелькает от разноцветных одежд. В ушах стоят крики зазывал, звон монет, гул толпы, бой городских часов.

В центре площади с дикими криками носится местный сумасшедший Ерёмушка, возвещая очередной Конец Света.

Известный картограф с огромным свитком ходит туда-сюда и что-то помечает в нём, непрестанно повторяя: «Здесь водятся драконы».

Командор Баймс, глава городской стражи, следуя своему обычаю, лежит пьяный в луже и рассуждает о природе бытия и ценах на ботинки.

У своего цветастого шатра стоит городской волшебник Берлобок, и чертит посохом руны в грязи. Он придал своему лицу максимально таинственный вид, и время от времени затягивается трубкой и выдыхает кольца дыма.

Всё как всегда. Обычный день обычного волшебного города.

Охотник на гномов переговорил с распорядителем рынка и арендовал себе место на три дня аккурат напротив Берлобокова шатра. Он разложил столик для приёма заказов, поставил отполированную до блеска табличку. На ней значилось: «Вальтер Ван Ульберхт - искусный охотник на гномов, пикси, красных колпаков и фэйри. Оказываю консультационные услуги по поимке карликовых великанов».

- Э, здравствуй, сосед! - Поздоровался волшебник Берлобок. Его внимание привлекла табличка, и он подошёл полюбопытствовать. Ты у нас, значит, охотишься на гномов! Забавненько-забавненько. И что, есть спрос?

- Здравствуйте, мэтр! - Охотник снял шляпу и церемонно поклонился. Волшебник увидел на самой макушке ровнёхонькую, точно циркулем выверенную лысинку. - Если есть предложение, будет и спрос. Так карл один сказал, Маргс вроде, не то Снигерс его звали. Гномы - они известные вредители! Где заведутся, так и не выведешь их, паскудников. Всё тащат, вещи портят - известное дело! Особенно, мэтр, их блестяшки всякие привлекают. Ну, золото, к примеру, самоцветы. Вещи колдовские, с магической аурой опять же. Наизбекрень, пакостник этакий, вывернется, чтоб вот посох волшебный или колечко с камушком блестящим себе в норку уволочь. Да, вреда от них, мэтр, не оберёшься!

Давеча вот в славном городе Люблике у менестреля известного Петера Горека лютню его старинной работы стащили. Слышал бы ты, о мэтр, как он вопил! Весь город уши затыкал. А я тех гномов изловил, да лютню вернул. А вот ещё маг один, Родион... Укроп, что ли, прозвание его? Или Ревень он там звался? Да неважно, в общем, лишился чего бы вы думали? Ни посоха, ни диадемы, ни кольца всевластного, а целого, сударь мой, подмастерья. Аколита 13 уровня, между прочим!

- Не может того быть! - Поднял кустистые брови в ужасе Берлобок - Целого аколита?

- Да, сударь мой, и как утащили! Насилу его отыскал! Они, гномы эти, его в кабаке спрятали, там у них, верно, склад-ухоронка был. Да! Утащили парня, да не его одного: там еще пара непотребных девок была. Так аколит клялся-стенал, что гномы коварные и деньги у мэтра его утащили, и вина разного, да и девок этих тоже они ему туда навели. Вот сколь коварны бывают эти малые создания!

Посетовав на коварство зловредных гномов, Берлобок вернулся на своё место, к шатру.

К охотнику подходило множество людей. Они смеялись над ним, иронизировали, разыгрывали целые пантомимы, изображая гномов и охоту на них с сачком. Но заказов не поступало. Так и прошел его день.

На следующее утро, когда Охотник на гномов пришел на рынок, там его уже ждали. У его столика стояло несколько человек. Они галдели, ругались, воздевали руки, сетуя на свою беду. Один толстый мужчина, одетый весьма богато, рвал на себе волосы. При появлении Вальтера Ван Ульберхта люди воодушевились еще больше, и в их криках было уже невозможно разобрать что-то определенное.

Первым к охотнику подошел Берлобок. Маг стенал. Он страдал, стелился по земле и выл мандрагорою.

- Всё! Всё, что нажил непосильным трудом! - Вопил маг, вырывая волосы из бороды. Вальтер знал, что у сарацинского мага Гассана Абдуррахмана ибн Хоттаба был такой колдовской обычай, но дело явно было не в этом: Берлобок был в отчаянии!

- Украли. Всё украли! Три посоха волшебных Гардарикской работы! Три кольца огненных! Яйцо дракона... Три яйца.

- Кто ж это вас так? - Полюбопытствовал Вальтер, сочувствующе цокая языком.

- Гномы! - Для выразительности маг ткнул пальцем в табличку на столе Вальтера. - Вчера, когда я пришел домой, то обнаружил жуткий бардак! А в моей трапезной я увидел мелкого паскудника в красном колпаке. Он сидел на моем столе и (вообразите только!) ел мой ужин, а рядом с ним был большой мешок. Увидев меня, он подхватил мешок, состроил рожицу... Вот такую - Берлобок показал, заставив Вальтера смутиться, а людей в толпе загоготать - И удрал! Когда я оценил ущерб, то пришел в ужас!

- Не переживайте, - Вальтер похлопал мага по плечу - я вам помогу!

Охотник записал показания мага на восковую табличку, присовокупив к ним и список украденных вещей. Он успокоил мага, пообещав в ближайшее время заняться его проблемой.

Люди подходили один за другим, и у всех были похожие истории. Гномы-вредители тащили вещи, выбирая самое ценное, портили имущество, пугали. Люди тянулись нескончаемым потоком. Там были нищие, у которых украли последний медяк, и богачи, у которых гномы утащили мешки с драгоценностями. Тот мужчина, что рвал волосы, оказался градоначальником. У него гномы стащили большую гербовую печать города. Когда ипат увидел, что на его письменном столе сидит гном и колет его печатью орехи, то у него случился удар.

Приходил знаменитый Кормак Варвар - здоровенный детина в одной только набедренной повязке на волосатое тело. Он был похож на статую какого-то грозного древнего божества. При этом воитель был косноязычен и изъяснялся возгласом «Ы-ык» и руганью на древнекиммерийском.

Кое-как Вальтер понял, что гномы утащили двухпудовый топор метеоритной стали. И как только осилили?

Стопка восковых табличек на столе всё росла и росла.

Никто из пострадавших в этом нашествии вредителей не смог поймать своего обидчика - уж больно вёрткие они создания! Вальтер записывал слезливые истории горожан. Обещал всем помочь, всех спасти и примерно наказать гномов. «Ведь это» - говорил он каждому с невероятным достоинством - «моя работа».

К столику охотника подошел невысокий мужчина. Он был одет в невероятно грязную кожаную броню, поверх которой была накинута длинная кольчужная рубаха. На голове стальной замызганный шлем с глухим забралом. Когда-то шлем украшали рога, но ныне их не было. Должно быть, кто-то ему их обломал. К его левой руке был прикреплен маленький щит-баклер. Правая рука держала меч небольшой длины. Что бросалось в глаза — это деревянные, неестественно четкие движения, которые наводили на мысль о големах или автоматонах. Но он был живым человеком.

Позади мужчины щебетала стайка девиц. Их было не менее полудюжины. От их разноцветных (очень даже откровенных) нарядов рябило в глазах. Как минимум одна из них была эльфийкой. Они с обожанием глядели на своего вожака, который напоминал скорее ожившую статую, а не человека.

— Хм, — сказал мужчина вместо приветствия. Голос его искажался шлемом и был без эмоций, металлическим. — Я Убийца Гоблинов.

Хор девиц за его спиной подхватил: «Гоблинов! Гоблинов

— Я слышал, что ты... — продолжил воин.

— Гоблинов! — Это одна из спутниц воина, невысокая девушка в одеянии жрицы, запоздала, и ее одинокий выкрик перебил героя. Все посмотрели на нее, и девушка испуганно закрыла рот руками.

— Я слышал, что ты охотишься на гномов, — продолжил воин. — Мне нужна помощь.

— Помощь, помощь, — загалдели девицы. При этом эльфийка потрясала луком, а жрица — посохом. Их герой повернул к ним забрало, и девушки затихли. Он продолжил невыразительным голосом:

— Они взяли мою вещь.

— Они всегда крадут вещи. Это в их природе. Они как сороки — тащат все блестящее, до чего могут дотянуться. Деньги, особенно золото. А какую вещь-то, сударь мой?

— Свиток. Колдовской. Я забрал его у гоблина. Большого гоблина. С крыльями и рогами.

— Это был Верховный-Лорд-Демонов-Тёмного-Королевства-Падшего-Архонта, — с придыханием сказала одна из спутниц. Пышненькая рыжеволосая девица в одежде крестьянки. Она не сводила обожающего взгляда со своего героя.

Вальтер заполнил очередную табличку. Герой, не тратя лишних слов, развернулся и пошёл. За ним потянулась стайка гомонящих поклонниц. Только жрица, о чем-то задумавшись, стояла, приоткрыв рот.

Вальтер поманил пальцем приотставшую девицу-жрицу. Привстав на цыпочки (девица хоть и была невысока, все одно была более рослой, чем он), тихонько прошептал ей на ухо:

— А ваш спутник, скажите, он всегда в шлеме?

— Конечно! Никогда не снимает. Он и спит в нем. И даже пьет и ест через отверстия в забрале. Это же Убийца Гоблинов! Этим всё сказано.

— Э-э-э... — удивлённо протянул Вальтер. — Извините, сударыня, я просто таких людей раньше не встречал.

— Да, — гордо сказала девица. — Он у нас такой один.

— А как, разрешите спросить, он моется?

— Моется? Он не занимается такими глупостями! Вот, правда, в том году он попал под дождь, наверное, это считается. А так нет, он очень занят. Он охотится на гоблинов. Или тренируется для охоты для гоблинов. Или готовит ловушки для охоты на гоблинов, или...

— Я понял, сударыня. Все понял. Должно быть, он и ест для охоты на гоблинов, и спит для охоты на гоблинов. Тон Вальтера был насквозь ироничен. Жаль, что его сарказм пропал даром, девица его просто не поняла:

— Может быть, ему еще и помыться? Исключительно для охоты на гоблинов.

— Нельзя. Маскировка, чтобы его не учуяли гоблины. У них очень чувствительный нюх. А так они принимают его за своего — в этом секрет его успеха. Только тс-с-с, никому ни слова!

И жрица удалилась за своим господином. Временами она подпрыгивала, трясла своим жезлом и выкрикивала: "Гоблины", пугая прохожих.

Вальтер Ван Ульберхт покрутил пальцем у виска и продолжил принимать заявки.

На следующий день закипела работа. Охотник на гномов посещал дома пострадавших, тщательно осматривая каждое место происшествия. Он чертил причудливые пентаграммы, гексаграммы, октограммы и даже таинственные гендекаграммы, смысл которых не понимал даже мэтр Берлобок.

Он посыпал следы гномов дурно пахнущими порошками и делал с них отпечатки на пергаменте. Глубокомысленно смотрел в круглое стекло на ручке, приговаривая: "Элементарно"

За дополнительную плату он продавал особые охранные амулеты, защищающие от гномов. Такой амулет следовало замуровать в стену в специально пробуренной дырке. За отдельную плату Вальтер сверлил подходящее отверстие.

Он переходил от одного пострадавшего дома к другому, а за ним следовала толпа любопытных. Они галдели, комментируя каждое действие. Охотник на гномов громко и подробно объяснял свои действия публике. Внимание ему явно льстило, он чувствовал себя героем дня. Чтобы обойти всех пострадавших, ему потребовался весь день. Посетив последний дом, он сделал объявление. Охотник залез на бочку и обратился к потерпевшим от гномьих проказ и просто любопытным досужим горожанам, окружившим его стеной.

— Леди и джентльмены! Паны и пани! Варвары и герои! Эльфы и зверолюды! — Вальтер был очень вежлив, терпелив и чтил разнообразие, старался никого ни упустить, ни обидеть. — Я рад, что вы почтили своим вниманием мою охоту. Да, это не столь впечатляющее зрелище, как охота на льва, дракона или...

— Гоблина! — Перебил кто-то из толпы. Вальтер недовольно продолжил:

— Это скорее поединок Умов, схватка хитрости и внимательности. И я в ней одолел! Я путем моих умозаключений, используя весь свой опыт и знания, смог установить логово гномов.

Толпа загудела.

— Завтра! Всё завтра, сейчас уже слишком поздно для нападения на их схрон! Приходите на городской рынок, и всё увидите сами. Вы увидите уникальный способ борьбы с genomos alchimicos, разработанный лично мной.

Как издавна ведется, третий день — он самый важный, все решающий. Традиция, чего уж там! В третий день на рынке собрался весь город. Очень уж всем любопытно было, как будут ловить гномов. Вальтер, как и вечером, взобрался на бочку и церемонно поздоровался с толпой. Жестом фокусника он вытащил из сумки небольшую дудочку.

— Вот! — С важным выражением лица он вещал затихшему люду: — Этот магический инструмент передаётся в нашем роду из поколения в поколение. Его музыка способна заворожить любого гнома, фэйри, красного колпака, брауни и даже карликового великана. Предвижу вопрос и сразу отвечаю: нет! На гоблинов не действует!

Охотник наигрывал простенькую пастушескую мелодию. Пару минут ничего не происходило, но вот из подвалов, ям, из-под заборов, из куч мусора начали появляться невысокие фигуры гномов. Они стекались к охотнику на гномов, зачарованные его мелодией. Вальтер ван Ульберхт медленно пошёл с рыночной площади, и гномы следовали за ним.

Он шёл по улицам города с пойманными его волшебной игрой гномами, и люди в изумлении смотрели на него из окон, дверей, балконов. Люди расходились перед ним, а он важно шествовал, напоминая полководца во главе своей армии. Никогда ещё этот город не видел подобного зрелища.

Охотник на гномов спустился к набережной. Там его уже ждала небольшая лодка. Он ловко запрыгнул в неё, и лодочник шестом оттолкнулся от берега. Вальтер продолжал играть, не прерываясь ни на миг. Расстояние между лодкой и берегом все увеличивалось. Гномы, зачарованные игрой, не видели опасности и падали в тёмные воды. Мало-помалу все гномы оказались в воде. Кого-то уносило быстрое течение, кто-то еще некоторое время барахтался, и лишь потом уходил на дно. Вот, когда уже никого из гномов не осталось, над водой появилась рука. Несколько мгновений она держалась над водой, затем пальцы собрались в фигу, и она плавно ушла под воду.

Несколько пузырей над водой стали последним аккордом истории этой охоты.

У некоторых чувствительных зрителей проступили слезы жалости к бедным гномам. Аплодисменты со всех сторон были наградой охотнику! Вальтер, сняв шляпу, с достоинством кланялся честной публике.

Схрон оказался тут же, недалеко: украденные вещи гномы спрятали под мостом. Вальтер Ван Ульберхт под радостные крики толпы извлёк оттуда вещи. Был там и топор Кормака Варвара, и печать градоначальника, и много чего еще. Были и украденные у волшебника три посоха волшебных Гардарикской работы, три кольца огненных. Три яйца дракона тоже были спасены. Правда, почему-то все это было в единственном числе.

Когда зрители разошлись, к охотнику на гномов тихохонько подошел один тип, явный прохиндей, и долго уговаривал продать его чудесную дудочку. Вальтер отказывался, ссылаясь на семейную традицию, на редкие, утраченные ныне руны, необходимые для создания дивного артефакта. Предлагаемая цена росла и росла.

Наконец, Вальтер картинно взмахнул рукой и, закатив глаза, согласился на сотню золотых. Когда довольный покупатель ушел, потирая руки, охотник на гномов хитро улыбнулся, взвешивая в руке тяжёлый, приятно звенящий кошелёк.

.

***

Ночь. Темно и холодно в поле. Горит одинокий костер. Вокруг огня сгрудилось с дюжину маленьких, буквально с фут ростом фигур. Они прыгали, не в силах устоять на месте, и возмущались, высказывали это тому, кто сидел у самого костра. Он был значительно выше их, имел обычный для человека рост и явно принадлежал к другому виду.

Один из малышей особенно громко возмущался, прыгая едва не в лицо высокому.

— Ходить тудой, ходить сюдой! Свой дудка дуть и думать, что ты тут главная, да? Думать, раз большой, то можно тут главная быть? Дать нам наша! Дай блестящий штук! Много блестючий штук!

Остальные его поддерживали выкриками: "Даёшь, больше штук!", "Мы работать, он дудка дуть!"

— Моя в прошлый город тащить тот парень-остолоп! — выступил другой гном. Он в показушном гневе сорвал с головы шляпу с бубенцами и кинул на землю. — А Снус и Мумрик тащить два девки к нему! У нас грыж!

— Да не остолоп, а «Аколит»! — пытался вразумить гнома Вальтер (это он был тем самым «главным»).

— Я играл, что дудка меня ведёт.

Играл, что тону в этот лужа! Играл драму, ведь я артист! И что я слышать? Сплошной «Не верю»! И что мне этот жалкий желтый блестючка? Давать больше!

- А я?! Я строгать этот дудка! Я украшать его редкий таинственный руна, который сам придумать! Я валять дудка в лужа, чтобы все видеть, какой он древний и сильный мистический дудка!

- Давай блестюка! Много жёлтый блестюка!

- Мы так не договаривались, - пытался остановить их Вальтер. - С вами просто невозможно вести дела!

Куда там! Гномы отобрали у него сумку и вытряхнули всё на землю. Началась возня. Гномы рычали, ссорились, огрызались, деля добычу.

«Хорошо, что я положил в банк деньги от продажи этой «мистический дудка»! Храните цехины в сберегательном банке! Надеюсь, его они не ограбят», - подумал Вальтер Ван Ульберхт. - «А будете меня обижать, то скажу одному парню, что вы редкие шляпчатые гоблины. Уж он-то покажет, где цверги зимуют!

Нет, с этими гномьими аферами надо заканчивать, уж больно они хитры! Только проблем огребёшь с ними. А жить-то на что-то надо. И надо доказать им всем, кто смеялся надо мной, что я могу найти достойное место в жизни. Родня ни во что меня не ставит. Думают, что я никто. Что меня куры лапами загребут. «Малыш!», да «Карлик!» - вот кто я для них. А я им всем докажу! Приду в деревню великанов весь в золоте, знаменитый, повидавший мир. Эльзу в жены возьму, такого-то мужчину она сразу заметит! Ну и ничего, что она такая высокая, для знающего мужчины самое оно - женщина в теле, всё как надо, всё при ней, значит. Вот тут они все и подивятся! Утру им всем нос! Покажу себя! Будут знать, как смеяться надо мной.

Эх, нелёгкая же доля быть карликовым великаном!»