Читать онлайн
"Последний властелин Антарктиды. Книга 1"

Книга 1.

Глава 1-я.

Октябрь 1943 г.

Средиземное море. Африканский конвой Роммеля.

Порт-Саид.

Борт линкора «Барбаросса».

********

Карл Дениц, гросс-адмирал Военно-Морских сил Великой Германии сидел в глубоком уютном кресле капитанской каюты на борту флагманского линкора «Барбаросса». Будущий временный рейхсканцлер Третьего рейха принимал поздравления от своих приближённых офицеров в связи с недавно завершившейся удачной операцией в Аденском заливе. Рядом с флагманом на рейде стояли линкор «Рюген» и два эсминца прикрытия. Готовилась операция «Бристольская дева» по отправке, как его позже назовут, «золотого запаса Роммеля» к берегам Корсики под руководством обер-диверсанта Отто Скорцени. Скорцени на борту не было, вместо него в каюте присутствовал его помощник, оберштурмбанфюрер СС барон фон Шмидт. На столе лежала развёрнутая карта боевых действий в Атлантике, и отдельно в Индийском океане. Деница мало интересовала подготовка отправки африканских сокровищ, он прибыл на борт линкора по совсем иному делу, чтобы именно тут, в кругу доверенных офицеров встретиться со своим давешним приятелем.

В каюте присутствовали только те офицеры флота, кто был посвящён в операцию «Бристольская дева». Однако Денниц не разделял их приподнятого настроения покинуть надоевшие пески жаркого континента – у него были другие заботы. Умеренно выпитый коньяк и запах трубочного египетского табака, как нельзя кстати располагал к дружеской беседе двух великих полководцев своего времени. Когда церемонии приветствий были закончены, и офицеры разошлись по своим каютам готовиться к завтрашнему выходу из порта, гросс-адмирал попросил остаться барона фон Шмидта, чтобы тот присоединился к их беседе. Роммель проводил гостей, и, прикрыв за собой дверь из красного дерева, вопросительно взглянул на Карла. Они были старыми друзьями, ещё со времён академии, и понимали друг друга с полувзгляда. Дениц едва заметно кивнул, давая понять, что барон будет им не помехой в их, в общем-то, секретном разговоре.

—Франц, передайте, пожалуйста, на все базы – готовность номер один. Командному составу и экипажам – через три часа отплытие. Дальше вы знаете. Это всё. Вы свободны.

—Яволь, мой адмирал! – щёлкнули каблуки безукоризненно начищенных сапог, и помощник удалился.

Тут же с новой силой по всей береговой линии завыли сирены, и чайки, вспугнутые нарастающим звуком, взлетели с песчаных отмелей, оглашая синеву неба своими пронзительными криками.

Вскинув в приветственном жесте руку, барон удалился: приятели остались одни. Сирена за иллюминаторами умолкла, и на палубах, да и во всём порту, началась лихорадочная подготовка к отплытию: Дениц должен был вскоре оказаться на другой стороне Суэцкого канала, где его ждали такие же приготовления к отходу субмарин в Индийский океан.

—Адмирал…

—Да, Эрвин?

—Если вы послезавтра выходите, то когда должны быть в конечном пункте маршрута?

—Общий курс рассчитан примерно на шестьдесят – семьдесят дней, плюс-минус неделя, с четырьмя-шестью остановками и заходами в нейтральные и подвластные нам зоны. Ну, и если противник «шалить» не будет – это тоже нужно учитывать. Вспомните предыдущие караваны…

—Течения?

—Они-то как раз и учтены – этим занимались картографы и служба лоций в Берлине. Им там и карты в руки, кабинетным крысам.—Адмирал зло сплюнул застрявший во рту табак. – Семьдесят дней, плюс-минус – это с самыми непредсказуемыми факторами. Вполне достаточно, даже запас имеется, основываясь на прошлых маршрутах. —Оба собеседника бросили взгляд друг на друга, и понимающе улыбнулись, поскольку подумали об одном и том же.

—Я восхищаюсь вашим племянником Георгом, адмирал. Жить в простой казарме, есть из одного котелка с простыми офицерами, не афишировать себя и срываться сейчас по тревоге, как и все остальные. Это ли не показатель настоящего мужчины и преданного арийца? Примите мои поздравления, Карл. У вас будет достойный преёмник.

—Шутить изволите? У меня в планах прожить сто лет и увидеть преёмника нашего фюрера, а не своего, —оба засмеялись.

—Каковы ваши планы, касательно вывоза сокровищ? – спросил адмирал. —По приказу Бормана, я выделил вам два линкора и эсминцы сопровождения, однако в детали не вдавался – сами понимаете, у меня ярмом на шее, как выражаются русские, висят эти секретные караваны в Антарктиду. Поведайте старому приятелю, что у вас на уме, а я, в свою очередь, поведаю вам о своих – как в старые добрые времена.

—Скорцени встретит груз у берегов Корсики в условленном месте, и дальше я полагаюсь только на барона фон Шмидта. У него будет карта тайников, и только они двое будут знать, где будут находиться клады сокровищ – а уж позже, их копии передадут и мне. Борман – Борманом, однако я подумываю просто затопить их близ одного из островков береговой линии Корсики, а уж потом докладывать партайгеноссе о своих действиях. Козырь-то, в конечном итоге, будет у меня в рукаве, а не в кулуарах Имперской канцелярии. Вот и все мои планы – во всяком случае, пока. Я ещё работаю над деталями, и, в случае положительного результата, обязательно ими с вами поделюсь, мой адмирал. Прозит! – поднял он рюмку.

—Прозит!

Они чокнулись.

—Из Суэца мы выходим послезавтра в 8:00 утра, —уведомил Дениц.

—В какой порт ваша подводная флотилия намерена войти в первую очередь? Мне необходимо разместить свои гарнизоны сообразно вашему продвижению вдоль берегов Красного моря, для спокойствия и безопасности ваших же подчинённых. Того же Георга. Не забывайте – весь бассейн и все государства на его побережье – арабы, и совсем иной веры. Да и взгляды их не совпадают с нашими арийскими идеями.

—Эрвин, вы получите карту маршрута за три часа до выхода моих подлодок из Суэца. Простите, но это указание самого фюрера. Моё дружеское отношение к вам вы, надеюсь, знаете не хуже меня самого.

—Что ж, Карл, понимаю. У вас свои дела, у меня свои, однако мы с вами делаем одно общее большое дело на благо рейха. Счастливого пути вашим бравым подводным «акулам». Надеюсь на скорую встречу в Берлине. Вы ведь выезжаете туда сразу после выхода каравана?

—Да. Меня вызывает фюрер. Там и встретимся.

Оба собеседника подняли на прощание рюмки, чокнулись, и пожали друг другу руки.

—Прозит!

—Прозит!

—Хайль Гитлер!

—Хайль Гитлер!

Друзья, расставшись, остались каждый при своём мнении.

********

Между тем, в один из последних дней октября 1943-го года, из четырёх портов административного центра Мухафазы близ Суэца, вышли на внешний рейд шесть субмарин Военно-Морских Сил Германии, оснащённых самой современной техникой и сверхсекретным оборудованием. Помимо экипажа, каждая подводная лодка несла в себе по два контейнера из титанового сплава, и имела на борту по шестнадцать человек обоего пола и возраста. Все эти люди были проверены и отобраны тайными службами среди множества других кандидатов. У всех было отменное здоровье, выдержка, статность фигуры, и они прошли полугодовой курс подготовки в условиях выживания крайнего севера. Мужчины, как на подбор, были атлетического телосложения, белокурые или русоволосые. Женщины – красивы, молоды, жизнерадостны. Всех манила тайна.

У внешнего рейда все шесть субмарин были оттянуты буксирами на надлежащее расстояние для немедленного погружения.

Сопровождали подводные лодки несколько эскадренных миноносцев, катеров, два крейсера и восемь самолётов авиации.

После того, как субмарины ушли своими носами под воду, вся эскадра, молча, в режиме секретности взяла курс в неизвестном направлении, через Красное море, на выход в Аденский пролив, и далее – в Индийский океан.

За три часа до часа «Икс» —иными словами, до выхода каравана – на стол Роммелю легла карта намеченного маршрута экспедиции, под кодовым названием «Ледяной дом».

Караван субмарин «Конвой фюрера №5» вышел в поход к шестому континенту планеты.

Так началась долгая и загадочная одиссея Георга – племянника гросс-адмирала Деница – героя данного повествования.

******** КОНЕЦ 1-Й ГЛАВЫ. ********

Глава 2-я.

Ноябрь – декабрь 1993-го года.

Антарктическая станция «Мирный»

В условленном месте одного из близлежащих районов.

№ 1.

Антарктическое лето напоминало собой зимний пейзаж сибирских снежных равнин. Небольшой желтовато-красный шар солнца завис между вершинами двух ледяных полей, и напоминал сгусток вулканической лавы, которая, заполнив собой весь кратер, вот-вот должна была взорваться феерическим извержением.

Двое полярников, начальник станции Виктор Иванович и его помощник Андрей пробирались сквозь льды к заранее намеченной цели.

– Спасибо, что взяли меня с собой.

—А кого ещё брать? Трифона?

—Ну да. Не факт.

—Можно было бы Гришку, но ты сам знаешь, как он от Анюты не отходит. Любовь!

—А Вероника?

—Забудь. У неё своих обязанностей хватает. Пусть на станции порядок поддерживает, мы ведь ненадолго сюда. Завтра возвратимся. Да и гостей ждём – не забыл?

Рация отчего-то не работала. Андрей потряс её в руках, побил о рукав меховой куртки, проверил зарядку. Странно…

—А кто за нами на снегоходах?

—Да все остальные. На базе остались Вероника, Трифон с собаками, и Гришка с Анютой.

—Ясно. Значит, Якут, Павел и Сын полка.

—Да. Должны уже догонять. Что с рацией, опять барахлит?

—Не знаю, —Андрей продолжал трясти ресивер. —Уже сколько раз Павлу давал её ремонтировать, да всё руки у него не доходят.

Виктор Иванович достал пачку «Беломора» и, прищурившись от ослепляющего снега, с удовольствием закурил: всем западным и новомодным сигаретам, он по-прежнему предпочитал обычные отечественные папиросы. Почему? Он и сам не знал. Привычка, чего уж там…

… Немного отступления. Чтобы ввести читателя в курс событий, нужно объяснить, кто такой Сын полка, и остальные члены экспедиционной команды станции «Мирный».

Ну, во-первых, Антарктида. Полярная станция «Мирный» в далёком, теперь уже, 1993-м году. Льды, снег, лютые морозы, зачастую бураны и вьюги, которые могут длиться от нескольких дней до недели подряд. И… пингвины. Много пингвинов, гнездящиеся колониями, в основном императорские, однако на побережье есть и галапагосские. Сын полка был из императорских, и, не без основания считался полноправным членом станции и красавцем из своих сородичей; жил с людьми уже более двух лет, и был любимцем не только Анюты, а и всех остальных членов команды. Единственное не взаимопонимание между птицей и человеком было различие характеров Трифона и Сына полка. Первый был всегда чем-то недоволен, мёрз, пил спирт и щипал Веронику ниже поясницы, отчего нередко ходил с подбитым глазом. В отличие от Трифона, Сын полка, наоборот, был добрым, иногда шкодничал, таскал продукты, будил рано по утрам, но оставался весёлым, и дружил с собаками-хасками. На этой почве и возникали разногласия между двумя представителями разных видов животного мира Антарктиды: человека и полярной птицы. Победителем обычно в таких стычках выходил неизменно пингвин: Трифон удалялся в свою комнату, обиженный, заливать раненую душу неразбавленным спиртом, а Сын полка, с гордо поднятой головой, вышагивал по территории станции, показывая своим видом, что человек-то не совсем венец природы. Бывают особи и поумнее некоторых…

Между тем, Виктор Иванович, встав на лыжи, повернулся к Андрею и, взглянув на громоздящие впереди торосы, продолжил, оттолкнувшись палками от снега. Андрей последовал за ним.

—Энрико Ферми, американский физик итальянского происхождения, Андрюша. Это я для справки. Когда-то, в 1940-м году, кстати, в год моего рождения, чтоб тебе яснее было, захотелось ему поужинать с товарищами. Он сидел и слушал, как те доказывали друг другу, что разумные цивилизации не редкость во Вселенной. «Ну и где же они?» поинтересовался учёный. Явное противоречие: огромная Вселенная и отсутствие контакта с её обитателями. Вот это его высказывание и ляжет позже в основу его парадокса. А спустя лет, по-моему, тридцать, с дополнением к данному парадоксу выступит английский уфолог Майкл Харт. Выразится он примерно так: если инопланетных цивилизаций и в самом деле много, то они бы добрались до нас ещё миллионы лет назад, когда мы ещё, форменным образом, были обезьянами. Улавливаешь?

Андрей скользил лыжами по следам своего начальника, шедшего впереди. У накрытых брезентом снегоходов они оставили работающий маячок, да и следы от гусениц наверняка приведут отставших членов команды как раз к месту, так что волноваться не было никаких оснований. Если рация и не работала, то Павел с Якутом найдут их по следам. А спешить было нужно: день хоть и полярный, светлый, однако биологические часы организма работали по сугубо своему графику. Да и погода могла измениться в любой, совсем незначительный момент: проморгал – и на тебе – получай буран с вьюгой, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Нехорошо. Здесь нужно быть готовым ко всему, хоть с утра, хоть ночью – Антарктида шутить не любит. Многих уже погубила. А тут ещё эта загадочная аномалия в виде расчищенной непонятной как бы площадки среди вековых торосов льдин, где и нога человека-то не ступала.

—Но… к сожалению, к сегодняшнему дню, никто из иных миров к нам так и не прибыл, —слышался впереди кряхтящий голос начальника. Он передвигал лыжи, стараясь не зацепить торчащие острые грани снежных навалов. Здесь будто экскаватор прошёлся – всё было развороченное, замёрзшее, застывшее в своей вековой ледяной красоте. Дальше было чище – именно туда они и пробирались.

—По крайней мере, нет никаких реальных фактов, позволяющих говорить о каких-либо контактах. Розуэллский инцидент я не беру в счёт – там всё зыбко, недоказуемо, загадочно. А может и было нечто… Вот и «парадокс Ферми» родился в то время, когда учёные имели весьма смутное представление о количествах пригодных для жизни планет. У нас кто писал фантастику до войны? Или же после неё? Казанцев, Ефремов, Колпаков, Беляев. Много позже – Булычёв, Стругацкие. На Западе – Уэллс, Кларк, Хайнлайн, Саймак, Бредбери… и все пытались в своих произведениях обязательно упомянуть, что даже на Марсе есть жизнь. А сейчас что?

—Что?

—Сейчас, благодаря исследованиям, проведённых с помощью орбитальных телескопов, выяснилось: наличие «жизнеспособных» планет типа нашей Земли – не исключение, а скорее правило. И только в нашей галактике, насчитывающей порядка 250 миллиардов звёзд – более 500 миллионов планет, ты только вдумайся в эту грандиозную цифру – пятьсот миллионов! – могут быть не просто обитаемыми, а и населёнными разумом. В большей или меньшей степени – в зависимости от возраста звезды и самой планеты.

—Это вы к чему?

—А к тому, что в результате на Земле должны бы уже побывать десятки тысяч их представителей. Видишь впереди «это»? Я вполне предполагаю, что «это что-то», связанное с космосом. Конфигурация льдин явно не природная. А кто ещё мог «такое» сотворить?

Андрей посмотрел по направлению вытянутой руки начальника, и вдруг внезапно почувствовал в кармане вибрацию ресивера. Включив рацию на «передачу», он вызвал базу. Ответила Вероника. Иногда её Трифон называл Веркой-гадючкой, мотивируя тем, что на её правой руке выше кисти была выколота татуировка в виде змеи – отголоски бурной молодости в лихих «семидесятых». Однако сама женщина была доброй, вкусно готовила, и в свои сорок лет находилась в такой форме, что любой, уважающий себя мужчина, был готов произнести подобающий комплимент.

—Верусик, приём, —произнёс Андрей в рацию, нисколько не удивившись её внезапному возвращению к работе. Такое уже бывало.

—Сам такой, —отозвался динамик. Голос Веры был забит статикой, и помехи мешали услышать её бархатный тембр.

—Наши давно выехали? Рация не работала, а мы тут с Виктором Ивановичем обнаружили кое-что интересное.

—Андрюша, перестройся на «приём» и не колоти мне нервы. Я с ними две минуты назад разговаривала – они вас догоняют, едут по вашим следам. А мне ещё вам ужин готовить. Трифон опять наклюкался и собак не покормил. Теперь ты мне тут отвлекаешь своими сказками. Пока. До связи. – Вера ещё что-то прокричала в сторону, явно обращаясь к Трифону, и отключилась.

№ 2.

Они уже почти добрались до первых ропаков, выделяющихся своей гладкой формой от привычного, окружающего их ледяного мира изломанных торосов и нагромождения, сверкающих на бледном солнце глыб. Остановились перевести дух.

—Дай-ка, Андрюша, бинокль. Посмотрю, далеко ли нам ещё идти таким ходом.

Виктор Иванович накрыл линзы окуляров солнцезащитными накладками и обвёл взглядом маячившие впереди торосы. Хмыкнул отчего-то самому себе и, обернувшись, осмотрел пройденный путь. Далеко внизу, средь льдин и снега стояли два запорошенных снегохода, накрытые брезентом, оставленные ими до прибытия Павла и Якута. От «Буранов» шли, почти соприкасаясь две неровные лыжни, оканчивающиеся у них под ногами.

—Километра три осилили. Наших друзей пока не видно, —заключил он, отдавая бинокль. – Перекурим?

—Я не против. А у вас-то одышки не будет потом?

Начальник погрозил, шутя пальцем.

—Ты как наша Вероника. Чуть увидит меня с папиросой, сразу закатывает скандал, словно мама, в моём дошкольном возрасте.

Оба закурили, с наслаждением вдыхая морозные струйки дыма.

—Что было дальше, профессор? – Андрей любил, шутя называть своего начальника столь лестным эпитетом, поскольку тот действительно был кандидатом наук и доктором какой-то там степени, не то исторической, не то биологической, не то географической – а может, и всех взятых вместе. Многопрофильным был его начальник станции – отчего и любили Виктора Ивановича все, кто в данной двухгодичной вахте находился с ним в экспедиционной группе антарктического континента.

—А дальше, —откликнулся он, —как полагали британские учёные Стюарт Армстронг и Андерс Сэндберг, братья по разуму в основном должны быть старше нас, как по возрасту цивилизации, так и по разуму развития. Поскольку Земля – позднее дитя Вселенной, и большинство планет, похожих на неё, образовались на один-два миллиарда лет раньше – стало быть, и цивилизации, существующие на них, ушли уже далеко вперёд в своём развитии. Учёные опубликовали исследования, которые делали парадокс Ферми ещё более парадоксальным. Например, они представили, что помимо человека, в нашей галактике обитает только всего лишь одна «старшая» цивилизация – не обязательно гуманоидная. Но даже в таком случае, будем так говорить – крайнем, —её посланцы за 500 миллионов лет могли бы заселить половину Млечного Пути. И это с тем условием, что у этих пришельцев находятся в наличии самые тихоходные корабли.

—Типа наших «Союзов» и «Аполлонов»?

—Ну… нечто подобных, да. Полмиллиарда лет – это срок, подходящий даже для нашей, весьма отсталой в космических мерках цивилизации. А представь себе, если бы у «них» были корабли со скоростью света?

Андрей кивнул, отщёлкивая пальцами окурок:

—Наши братья-учёные уверяют, что межзвёздные путешествия по плечу только высокоразвитым цивилизациям, а никак не нам. Ничего сверхъестественного: энергию можно получать и от солнечных батарей. Даже в нашей системе – неисчерпаемые её запасы и источники. Бери – не хочу.

—Правильно мыслишь, коллега. Я ещё в школе, когда на уроках астрономии сидел за партой, всё время раздумывал – знаешь о чём?

—О чём?

—Например, возьмём, хорошо освещаемый Солнцем Меркурий.

—И?

—С таких тел, как эта, относительно небольшая планета с низкой гравитацией, выгодно и очень просто запускать космические корабли, разгоняя их посредством электромагнитных ускорителей, питающихся от материнской звезды. А тормозить можно, генерируя, так называемый магнитный парус – этакий кокон, на который будет действовать сила набегающего потока заряженных частиц вокруг корабля. Как дельфин под водой. Не он проникает через потоки волн, а они вокруг него стремительно мчатся. Вселенная наполнена такими частицами через край. Уясняешь ход мысли?

—С трудом. Астрономию надо было бы мне получше изучать.

—Не беда, сейчас поймёшь. – Профессор встал на лыжи и кивнул через плечо головой, приглашая друга следовать дальше. – Вот представь, если жизнь существует и в соседних галактиках – а она, как не крути носом, обязательно существует, ну, скажем, в той же легендарной Туманности Андромеды. Это гигантское скопление больше даже нашего Млечного Пути. Тогда шансов попасться инопланетянам на глаза у нас вообще практически нет. Эти два англичанина определили приблизительное число пришельцев из иных галактик, которые могли бы случайно наткнуться на наш земной шарик или колонизировать ближайшие звёздные системы – опять же, отстоящие от нас на сотни световых лет. И вот, что у них вышло в расчётах: если бы пришельцы начали 1 миллиард лет назад передвигаться в пространстве, хотя бы с половинной скоростью света, то до Земли, к нашему времени уже добрались бы представители 263-х тысяч – запомни, тысяч! – цивилизаций. Не спрашивай, откуда такая точная цифра, а может и вообще, весьма приблизительная – я не знаю. Эти британские ребята были даже соискателями Нобелевской премии, так что верить, или хотя бы прислушаться к ним абсолютно не мешает.

Андрей даже приостановился от услышанной цифры.

—Ого!

—Да. А за два миллиарда лет, нас заметили бы больше полутора миллионов галактических собратьев. И это только с Туманности Андромеды, учитывая ещё и то, что по сравнению с ними мы как некие муравьи – научились только посылать сигналы в космос и едва одолели Луну. Вывод очевиден. Армстронг и Сэндберг превратили парадокс Ферми в «абсурд Ферми», и, по сути, доказали, что мы ОДНИ, единственные, как в нашей галактике, так и в Туманности Андромеды – во всяком случае ближайших соседей по «квартире» у нас нет. Может, где-то там, в отдалённых уголках бескрайней космической пустоты они и есть, но добраться до нас пока так и не смогли. Инопланетян нет, не было, и не будет, сказали они. К слову сказать, это даже как-то обидно, не находишь? Одни одинёшеньки во всей обозримой Вселенной… как Робинзон Крузо без Пятницы.

—У него попугай был, —попытался пошутить Андрей.

Виктор Иванович кивнул, оценивая юмор и перешагивая небольшую трещину во льдах.

—Можно выразиться иначе, основываясь на их заключениях: Бог создал только людей, и ничего более разумного. В этом плане учёные оказались даже «святее Папы Римского». То, что мы, скорее всего, одни в двух соседних галактиках, говорит и тот факт, что 1 миллиард лет потребовалось звёздам, образовавшимся в молодой Вселенной на то, чтобы с первичного водорода и гелия «наработать» новый материал для формирования планет – это кислород, железо, кремний, углерод и другие важные элементы. Ещё 9 миллиардов лет ушло на само формирование и создание условий, пригодных для жизни. Наша Земля, которой примерно четыре с половиной миллиарда лет, вполне вписывается в эти временные рамки. Получается, что она никого не пропустила вперёд в своём развитии.

—Но никого и не обогнала.

—Да. Иными словами, получается, что наша планета – первая, на которой зародилась жизнь. И мы, соответственно, первые разумные существа хотя бы в двух галактиках.

—И, возможно, последние? – Андрей чертыхнулся, провалившись по колено в снег.

—Тут, коллега мой, можно только предполагать. Жизнь на Земле окончательно погибнет примерно через два с половиной миллиарда лет. Это я говорю тебе за ВСЮ жизнь, все её проявления, вплоть до бактерий. Цикличность рождения-жизни-смерти очевидна и для планет, и для звёзд, включительно. Земля поживёт и умрёт, как любой организм в Великой Природе. Солнце из жёлтого карлика превратится в красного раздутого гиганта, и разрастётся так, что поглотит нашу планету целиком. Но, примерно, 1 миллиард лет до этого апокалипсиса она будет ещё обитаема. И вот как раз эти бактерии – небольшие одноклеточные организмы, плавающие в солёных лужах —и будут единственными обитателями нашей матушки-Земли. Никакие не сверхразумные и прекрасные потомки, ни монстры и мутанты, а просто бактерии. Эти учёные уверяли, что подобная судьба ждёт любую жизнь на любой обитаемой планете, вращающейся вокруг звезды, подобной нашему Солнцу. Океаны испаряются, рыбы-птицы исчезают, человечество, как гуманоидная раса, вырождается от палящих лучей раздутой звезды. Эта картина возможна, конечно, если до этого человек не успеет колонизировать другие, более молодые миры. Но за миллиард лет, согласись, многое можно создать и воплотить. Например, световую скорость. Вот тогда-то МЫ и будем единственными и полноправными хозяевами обеих галактик.

—Или всей Вселенной.

—Ну, тут уж ты загнул, Андрюша. Загнул. Мы наблюдаем сейчас за космосом, как из дырочки в заборе: она маленькая, забор большой, и со стороны твой глаз не виден. Зато ты сам в эту дырочку можешь обозревать всю панораму – насколько взгляда хватает. Тебя же самого не видно и в помине. Вот если бы мы летали по галактикам – возможно бы и пересеклись где-нибудь на «перекрёстке». Есть во Вселенной «ребята» и покруче нас с тобой. Даже нашим сверхразумным потомкам не так скоро удастся «их» догнать в развитии. Эти два британца предполагали примерно так: зародившись, жизнь, как правило, влачит примитивное существование примерно 3 миллиарда лет…

—Я начинаю понимать, к чему вы ведёте.

—Отлично. Потом, далее, жизнь постепенно усложняется, и, в процессе эволюции достигает пика разумности – как мы с тобой сейчас, проходя этапы простых амёб, динозавров, млекопитающих. Затем – через относительно небольшой, по меркам космоса, промежуток времени – опять упрощается к бактериям. Такой себе жизненный цикл, словно детская карусель: от простого к сложному, и обратно, на круги своя.

—Выходит, что вероятность встретить «зелёных человечков» крайне невелика?

—Ну, вроде того, как сказал бы наш Гриша. Срок «их» существования на какой-либо планете несоизмеримо мал по сравнению с возрастом самой планеты. Они просто не успеют достичь того совершенства в физическом и техническом плане, чтобы летать к другим галактикам. К соседним звёздам – пожалуйста, ещё куда ни шло, а вот на расстояния в десятки тысяч парсеков – тут бабка надвое сказала, как опять же выразился бы наш Гришка. Повторяю, если бы такое было возможно, мы бы ещё 500 тысяч лет назад, сидя на деревьях, махали бы лапами нашим новым друзьям с неба. Хотя…

Здесь Виктор Иванович запнулся и, что-то соображая, попытался хлопнуть себя по лбу. Помешала рукавица.

—Опять парадокс, Андрюха! Да ведь находят же глиняные клинописи шумеров, где на них изображены сплошные дискообразные объекты, роботы с часами на конечностях, статуэтки человекоподобных существ в герметичных скафандрах, иконы древние с дисколётами позади святых ликов… ну, не мне тебе рассказывать.

—Да-а… —протянул Андрей, прикрывая рукавицей озябший рот: начиналась метель. И хотя, по меркам Антарктиды, температура была сейчас недостаточно низкой, однако чувствовался нешуточный мороз и противные колючие уколы в лицо. Метель могла затянуться и на день, и на два. Андрей приложил бинокль к глазам, осмотрел заднюю панораму, оставляемых ими следов:

—Ага! Вижу наших друзей. Нужно быстрее добраться до того прохода в торосах. Может, пещеру какую найдём – переждём метель.

—Да. И «Бураны» подгоним ближе к тому укрытию – видишь?

Оба путешественника продвинулись ещё немного вперёд. Начальник станции запустил ракету, через время раздался ответный выстрел из ракетницы Якута. Их заметили. Рация снова мочала, сколько Андрей её не тряс. Махнув рукой и, спрятав её в карман, прислонился к стене, ожидая, когда поднимутся остальные. Спросил:

—Ну, в общем, чтоб поставить уже точку в этом вопросе – есть кто-нибудь в космосе ещё кроме нас? Или нет?

—Скорее, найдутся какие-нибудь микробы, Андрюша. Потому что выходит: именно они – статистически, наиболее распространённые инопланетяне. Впрочем, опять сейчас уткнёмся в парадокс: легенды про богов, спустившихся с небес, артефакты раскопок, поверья шаманов, и прочее-прочее-прочее. Дыма, как известно, без огня не бывает. Всё говорит о том, что нас уже когда-то посещали. Вопрос только – кто? Может, и сейчас среди нас на планете «они» находятся – протяни только руку, поздоровайся. У нас сложился ошибочный стереотип, что братья по разуму должны обязательно быть хоть отдалённо похожими на двуногих гуманоидов а то и просто на нас самих. Нечто близнецов по ближайшему космосу. Может, мы к ним уже так привыкли, видя их изо дня в день, что принимаем за «своих». Вот, Якут тебе рукой машет – чем не инопланетянин?

№ 3.

Метель продолжала нарастать. Послышались знакомые завывания ветра, когда обычная для этих мест небольшая вьюга вдруг переходит уже в стадию снегового бурана. Хотя, в это время года подобные бураны были не редкостью, чуть ли, не раз в десять дней, но уже чувствовалось, что подобной силы снежная атака обещает быть, весьма обвальной по своей структуре. Температура хоть и была приемлемой – около 20 градусов минуса, однако всё портила снежная пелена, забивающая рот, нос, глаза, уши – в подобных случаях не спасали ни очки, ни шарфы с капюшонами.

Вновь прибывшие поспешили обменяться приветствиями, и тут же, на ходу устремились к первой полосе ропаков и торосов, чтобы как можно быстрее упрятать снегоходы от снеговых заносов, предварительно укрыв их брезентами. Сложнее обстояло дело со снегоходом Павла. На станции Павел находился в роли инженера на все руки, а по сути, был ещё и мастером-электронщиком, совмещая приятное с полезным. Было ему в тот момент около сорока лет, бородатый мужчина, сам себе на уме: постоянно что-то мастерил, придумывал, ремонтировал, будь-то плита на кухне Вероники или радиоприёмник для Гришиных забав в виде прослушивания «Голоса Америки».

Павел своими усовершенствованиями и нововведениями изменил внешний вид своего «Бурана» до неузнаваемости. Он поснимал с него крылья, приделал по бокам дополнительные лыжи, натянул сверху брезент наподобие крыши и прицепил сзади самодельные сани. На этом чуде техники он разъезжал вдоль береговой линии ледяных полей и собирал всевозможные образцы лишайников, водорослей, попутно фотографируя и снимая на плёнку весь биом континента. Там он когда-то и подобрал ещё молодого птенца, и с тех пор возил его с собой повсюду в этих санях. К слову сказать, сани эти он переделывал уже два раза, так как пингвин рос буквально на глазах, чем весьма радовал Веронику. Она себя считала его второй мамой.

Сын полка любил лежать в санях на брюхе, и, высунув клюв, наблюдать за всем происходящим вокруг, иногда своим хрюканьем показывая Павлу нужный курс направления.

Вот и сейчас, в первую очередь нужно было найти просторную пещеру для снегохода Павла, а потом уже позаботиться и обо всём остальном; к тому же в санях Павла находились все инструменты и провизия на сутки, приготовленная Верой на случай какой-либо задержки.

—У кого какие соображения, товарищи? – спросил Виктор Иванович, туго натягивая капюшон.

—Через десять минут вообще ничего не увидим, однако… —ответил Якут. – А ведь это только начало.

—Согласен, —коротко ответил начальник, пытаясь на холостых оборотах протолкнуть вместе с Павлом его снегоход вперёд. Ваня-якут был уже тут как тут. Лет сорока пяти, хитрый себе на уме, постоянный собутыльник Трифона, но незаменимый в дружбе и работе, его на станции любили все. Помочь Вере по хозяйству, сходить с Анютой снять показания датчиков, покормить собак, проверить Гришину рацию, помочь подпаять Павлу новую антенну, а то и просто распить с Трифоном по стаканчику за компанию – Ваня был везде, на подхвате, никому не отказывал и всем помогал. По вечерам любил посидеть с начальником, послушать его рассказы о космосе, пришельцах, давних открытиях, иногда вставляя своё любимое, дымя трубкой: «Ишь ты, однако…».

Ветер нарастал с каждой минутой, забивая очки и противно пробираясь сквозь тёплые комбинезоны и куртки ближе к телу. Сын полка давно вылез из саней и теперь семенил под ногами Павла, растопырив в стороны ласты-крылья.

Забавное и ручное животное ещё не догадывалось, что, начиная с этого момента и до появления его на станции к ужину, пройдёт довольно много времени и свершится довольно много событий. Однако всё по порядку. Вначале о самой станции…

№ 4.

В 1993-м году, во время описываемых событий, станция «Мирный» представляла собой научный комплекс из шести блоков и двухэтажных бараков с вагончиками, несколькими техническими помещениями, радиорубки и вертолётной площадки. Невдалеке находились ещё несколько домиков с вольнонаёмными поселенцами, обычно долго здесь не задерживающимися. Жили так же несколько бригад, в основном охотничьих, у которых были лицензии на отлов тюленей. В самой же базе жили и работали на данный момент восемь человек, хотя последние лет десять штат станции особо не менялся по числу жителей. Всегда должны были присутствовать обязательные двенадцать сотрудников, разных специальностей и уровней технической подготовки, которые работали здесь в течение года, а затем менялись на новую вахту и на год отправлялись на материк. Таким образом, вахтовым методом на станции работали три бригады по двенадцать человек, с учётом одной – в запасе. Порядок был нарушен после известных событий августа 1991-го года. Сначала полная неразбериха там, наверху, в Академии наук теперь уже не существующего СССР, затем вся эта катавасия с развалом Союза, смена власти и тому подобное. Всё как-то закрутилось, завертелось в вихре политических событий, и за все за этим, на материке, казалось, забыли о существовании станций «Мирный», «Восток», да и остальных тоже. «Молодёжная», «Новолазаревская», «Ленинградская» и другие, более мелкие станции Антарктиды претерпевали с тех пор не самые лучшие времена. Потом вроде бы вспомнили. Когда два месяца назад с атомохода «Обь-2» была доставлена очередная партия провизии, почты, медикаментов и технического оборудования, четверо из полярников решили вернуться на материк досрочно, с тем условием, что их тут же заменят новыми специалистами. Поэтому новых людей на станции ждали буквально на днях, подготавливая всё к их прибытию. В предвкушении новых знакомств, все были в приподнятом настроении, все ждали новых впечатлений, новостей и посылок из дома, поскольку нынешняя вахта жила на станции уже второй срок, а Павел – так вообще считался старожилом.

Каждый ждал от новых членов чего-то своего. Две женщины базы Вероника и Анюта ждали третью, микробиолога из столицы, которая прибудет в числе новых сотрудников. Ваня-якут ждал партнёра по преферансу, Гриша – такого же шустрого и молодого радиста, Павел с Андреем – просто хорошего товарища и друга, а Трифон лелеял мечту, что с него снимут обязанность кормить собак и поручат это дело новеньким.

Вероника в очередной раз прокручивала в голове меню праздничного стола, Анюта прибирала и готовила комнаты, Павел ждал вестей от жены о здоровье недавно родившейся дочери. Андрей как-то спросил у него:

—Паша, а ты чего сразу после рождения дочки напросился на вахту с профессором? Первые дни ведь ребёнок у тебя на глазах – они самые важные.

—Да зачем я там нужен? – пожал он тогда плечами. – Там возле моей жены крутился целый бабский батальон: тётки, мамы, бабушки, подруги. Сюсюкались, люлюкались, а мне, что было делать? Я в этих сосках, пелёнках, распашонках всё равно ничего не смыслил. Я лучше здесь, с вами, «вахтовых» подзаработаю. А вот через четыре месяца рвану домой, когда её уже за ручку можно будет держать.

Как-то вечером, дня три назад, все собрались после ужина в красном уголке, и Виктор Иванович, вдруг что-то вспомнив, поведал друзьям:

—Господа-товарищи, прошу внимания! Я, конечно, знаю, что у всех приподнятое настроение – даже Трифон ещё трезвый ходит. Все ждут —не дождутся новых знакомых, однако я не об этом… —он вытянул ноги ближе к обогревателю и подождал, пока девушки уйдут на кухню с посудой. Все молчаливо смотрели на него, поскольку по тону сказанного знали, что за этим последует нечто серьёзное.

—Я посоветоваться с вами хотел. Может оно, конечно, того не стоит, может я где-то и ошибся, но вы меня знаете – зря бы не говорил. – Он затянулся папиросой и продолжил:

—Сдаётся мне, что я в растерянности. Не знаю даже, с чего и начать, или, точнее, как вам это преподнести…

Павел, Якут и Андрей сидели полукругом за общим столом, за которым частенько играли в шахматы, и теперь внимательно слушали. Гриша отсутствовал в радиорубке – рабочий день подошёл к концу, и все, по обычаю собрались в ленинской комнате, в которой так же и ужинали.

—Сейчас расскажу по порядку. Как вы знаете, наша станция находится на Земле Уилкса, а следующие две, австралийские базы «Дейвис» и «Моусон» —уже на Земле Королевы Мод. За ними наша «Молодёжная» и японская «Сёва».

—Не тяни, Иваныч. Знаем, —Трифон достал флягу солдатского образца и глотнул небольшой глоток.

—Это ориентировка, чтоб вы примерно имели представление, —нахмурился начальник. – В общем, решил я проехаться на снегоходе к границе между Землёй Уилкса и Королевы Мод. Многие из вас там не были, да и я проезжал когда-то только раз, непроходимые там места. Торосы, торчащие как иглы дикобраза, впадины, разломы, трещины. Решил пару месяцев назад проехаться вдоль границы ещё раз. Зачем? Сам не знаю: вроде чутьё какое-то было, что ли. Земля-то неизведанная, думаю, а вдруг что-либо интересное увижу.

—И?

—И увидел. Сразу за границей Земли Уилкса начинается шельфовый ледник – целое ледяное плато, которое дрейфует туда-сюда, огибая всю береговую линию этой стороны континента, образуясь в море Росса, и далее, до моря Уэдделла. Я предполагал так: раз это ледяное поле дрейфующее, а площадь его никак не меньше 80-ти тысяч квадратных километров, то и каменный уголь там может быт, и железная руда, и слюда, и медь, и свинец. Графит мог быть, цинк, ещё что-нибудь – Павел должен знать. Я хотел проехать как можно дальше, углубиться внутрь шельфа и взять несколько проб на анализ. Провизии взял на два дня, на случай бурана, солярки с запасом, инструменты, лыжи. Да вы помните – я тогда ещё старшим Павла оставил здесь.

Павел утвердительно кивнул. Как раз в комнату вернулся Гриша, и разговор продолжился.

—Я увидел в бинокль… впрочем, нет. Я вначале остановился и с сожалением понял, что через это нагромождение ледяных глыб мне на снегоходе не проехать. Шельф при приближении к материку своей массой крушит всю береговую линию, да, к тому же, ещё и в пятистах километрах находится оазис Бангера – вы знаете – а он создаёт определённый климат, который, в свою очередь влияет на границу возле нашего, неподалёку оазиса Ширмахера. Потому-то там и такое огромное количество торосов. В общем, я понял, что не проеду, и стал в бинокль искать какую-нибудь лазейку или проход, чтоб двинуться дальше. Я водил биноклем по этим торчащим льдинам, как вдруг… —начальник хитровато улыбнулся, специально выдерживая паузу.

—Э-э… однако! – возмутился Якут. – Моя твоя башка об стол. Дальше!

—Ладно, без шуток. Я увидел в торчащих льдинах… нечто похожее на огромные стальные ворота, а к ним – проложенную ровную дорогу из какого-то непонятного мне материала, блестевшего на солнце. Я стоял и смотрел, поражённый увиденным. В этом районе, судя по всем историческим данным, вообще не должно быть ничего рукотворного. Здесь ещё не ступала нога человека! Откуда? Да, Антарктида официально открыта в январе 1820-го года русской экспедицией Беллинсгаузена и Лазарева, так? В начале 20-го века на её территории побывали Скотт, Шеклтон, Амундсен, Моусон. Опять же да: Амундсен и Скотт достигли Южного полюса, один в 1911-м году, другой – в 1912-м. Но везде, на всех картах есть маршруты их передвижения, а там, где остановился я, на протяжении почти тысячи километров не должно быть НИЧЕГО! И никого! Ближайшая к нам станция к западу от нас, это австралийская «Дейвис», к востоку – опять же австралийская «Кейси». Но до них несколько дней пути на снегоходах.

—У меня идея! – воскликнул Гришка.

—Погоди, —остановил его Павел. – Пусть он закончит. Высказываться после будем все.

—Я простоял так буквально несколько секунд, —продолжил рассказчик, —даже не успев, как следует всё разобрать. Только я хотел навести резкость колёсиком, как из середины ближайшей льдины вылез какой-то металлический стержень, похожий на телеграфный столб, и застыл. Он напоминал шариковую ручку с вращающимся колпачком. Из окончания этого колпачка вырвался луч ослепительно-красного цвета и устремился в небо. Луч вначале был очень тонким и терялся где-то в облаках, затем, через несколько секунд он раздвоился, затем ещё разделился, и ещё, пока не стал похож на раскрытый дамский веер в фойе драматического театра, или на арфу, со струнами из основания – кому какая аллегория больше по душе. Луч застыл на секунду, «пошарил» по небу как прожектор, и опустился по направлению ко мне, будто «знал», где я нахожусь. В тот же момент я почувствовал адскую боль во всём теле, словно меня окатили кипятком. Едва не закричав от шока, я мгновенно почувствовал, что частично ослеп и потерял всякое желание двигаться. Чувствуя, что я каким-то образом парализован и теряя сознание, я, тем не менее, в конце увидел вспышку, и затем – полная пустота. Как обрубило. – Виктор Иванович затянулся папиросой, в это время вошли девушки и, забрав остатки посуды, снова удалились, болтая о чём-то своём – женском.

—Не знаю, сколько я пролежал без сознания. Когда очнулся, часы показывали ровно столько, сколько тогда, когда я подъезжал к границе льдов. А ведь я ещё тогда около получаса ехал по направлению к торосам – и это надо учитывать. Они-то куда делись эти полчаса? Голова гудела, в ногах была слабость. Я огляделся, и… ничего не увидел! Ни льдин, ни торосов, как будто я вообще не подъезжал к шельфу. Впереди следов от снегохода не было, только сзади: как будто бы я ехал, и тут решил остановиться. Взяв бинокль, я осмотрелся. Кругом одна безжизненная снежная равнина, и насколько хватало глаз – поле, поле, поле – снежное и безжизненное, до самого горизонта. Я, в принципе, узнал это место. Плато Советское, в районе оазиса Ширмахера. Чтобы добраться от него до границы льдов, нужно было бы ехать ещё час, а то и более. То есть, теперь что, подумал я. Выходит, что меня просто взяли и «переместили» назад, поставив аккуратно на землю вместе с «Бураном»? Так получается? При этом, «сняли» с рук часы и отвели время назад? А затем аккуратно затёрли следы, когда я продвигался вперёд?.. Так или иначе, я просто развернулся и отправился по старой колее домой. Если вы помните, приехав, я сказался больным и сутки не выходил из своей комнаты. И мне действительно было плохо. Только через сутки я пришёл в себя, но решил пока ничего никому не рассказывать – даже тебе, Павел. Сразу предупреждаю, галлюцинации исключаются. При галлюцинациях не происходят физические отклонения организма, тебе не становится больно, и ты не слепнешь. Это чисто зрительный эффект. А я потерял сознание от адской боли по всему организму. Вот, пожалуй, и всё. У кого какие мнения?

В комнате отдыха висела тишина. Все сидели, молчали, и изредка поглядывали друг на друга.

Первым молчание нарушил Андрей.

—Может, какая-то засекреченная база США?

—Вполне возможно. Я уже думал об этом.

—А что? Действительно! – встрепенулся Гришка, —глянули на нас американцы, как нашу страну колбасит со всеми этими путчами, развалами, переворотами. Глянули и подумали, а ну его к бесу этот договор о разоружении, построим-ка мы втихаря здесь ядерную базу, пусть русские там грызутся между собой, а мы подстрахуемся.

—А Горбачёв, однако?

—Нет уже Горбачёва, тундра! Ельцин давно в Кремле. Ты что, с Венеры упал?

—Ну, Ельцин, однако… мне всё равно.

—Так, стоп, ребята! – прервал спор Виктор Иванович. – Так или иначе, я предлагаю сделать ещё одну вылазку на днях. За пару дней, думаю, управимся. Оставим на базе кого-то с Анютой и Верой встречать гостей, а сами постараемся проникнуть ближе к торосам и, спрятавшись за льдинами, понаблюдать хотя бы в бинокли. Может тогда и узнаем – что это, и кто там обитает. Все согласны? Только подъедем другой дорогой, во избежание новых импульсов.

Через три дня Виктор Иванович с Андреем выехали на снегоходах первыми, а Павел, Якут и Сын полка, спустя некоторое время, загрузив провизию и инструменты, двинулись следом по проложенной колее.

Здесь их и застал буран, начавшийся не на шутку несколько минут назад.

№ 5.

Андрей, шедший впереди, обернулся и сквозь ураганные порывы ветра закричал остальным что есть мочи:

—Здесь можно пройти!

Прикрывая одной рукавицей очки, уже обледеневшие, он другой рукой показал вправо от себя, где между точащими вертикально льдинами образовалась природная ложбинка, как раз с таким уклоном, что по ней можно было скатить снегоходы прямо в открывшуюся перед ними ледяную пещеру. Он тут же повернул руль вправо и, стоя на лыжах рядом с «Бураном», легко скатился по наклону прямо внутрь грота. То же самое проделал и Виктор Иванович. Якут, съехав за товарищами вниз, тут же вернулся и, зацепившись сзади за сани, помог Павлу спустить снегоход к остальным машинам. Последним в пещеру «въехал» Сын полка, прямо на брюхе и пища от удовольствия. Врезавшись в сани, он хрюкнул от ликования.

Все оглянулись назад на вход в пещеру. Ни колеи, ни лыжни, ни следов пингвина уже не было. Снаружи бесновалось, бушевало и хрипело что-то невообразимое. Потоки снежных масс кружились и заворачивались спиральными рукавами в разные стороны, то по часовой стрелке, то против неё. Входя друг в друга, и создавая противоположные вращения, они выплёвывали из себя обломки ледяных глыб, которые носились по воздуху в беспорядочном хаосе. Казалось, вся километровая толща льда поднялась воронкой к небу и сейчас вот-вот обрушится вниз. Вой стоял такой, что закладывало барабанные перепонки. Ураганный смерч, буквально вырывал, как ковшом экскаватора, огромные куски льда из земли и, бросая их вверх, тут же вклинивался рядом в следующий участок. Глыбы, подброшенные к небу, продолжали крутиться в бешеном круговороте. Те, что были тяжелее, падали прямо у входа в пещеру, с грохотом разлетаясь на тысячи осколков. Стены грота ходили ходуном. Такого бурана путешественники не помнили уже довольно долго. Грохот и вой стоял невообразимый.

—Прямо, апокалипсис какой-то! – прокричал Андрей, однако его никто не услышал.

Якут закрыл уши руками и отступил назад, вглубь пещеры. К Виктору Ивановичу пробрался Павел и, наклонившись к самому уху, прокричал:

—Я такого бурана ещё не видел, хотя здесь не первый год!

—Я тоже! – прокричал в ответ профессор. – А я побольше твоего здесь.

Все отступили назад и, продолжая смотреть на этот кошмар снаружи, сбились в кучку. Сын полка жался у ног Павла – даже он был слегка напуган, а ведь пингвины, как известно, могут переносить любую стужу и непогоду Антарктиды – они здесь родились.

—Нас того и гляди сейчас завалит! – прокричал Андрей.

Не успел он это проговорить, как перед входом с огромной силой, разбрызгивая всё вокруг, шмякнулся сначала один, затем ещё один кусок глыбы, на него ещё один, кроша нижний до основания. Подобно взрыву, всё разметалось по сторонам, а глыбы всё падали и падали сверху, накрывая друг друга и, кроша под собой нижние слои, тут же образовывая следующие. Это был настоящий обвал, какой бывает в рудниковых шахтах, только вместо пластов угля здесь был вековой, спрессованный снег.

Свет, проникающий вглубь пещеры, постепенно, но очень быстро стал меркнуть, а тень, находившаяся сначала по колена путешественников, начала подниматься выше и выше – до пояса, до груди…

—Нас заваливает! – прокричал Андрей, и бросился было вперёд, к выходу, как вдруг очередной обломок ледяной скалы с треском врезался в навалившуюся внутрь массу, раздался грохот, и Андрея отбросило назад. Он упал возле товарищей, и Якут помог ему встать. Волной опрокинуло два «Бурана», стоящие ближе к входу, и они сцепились лыжами как два жука-носорога своими рогами. Где-то что-то покорёжило, был слышен лязг металла. Сорвало гусеницу, и она, скрепя звеньями, отлетела на несколько метров, чуть не задев еле живого от страха Сына полка. Пингвин тут же сообразил опасность, и плюхнулся на брюхо, пытаясь доползти до спасительных саней.

Снова раздался грохот, и опять, видимо, что-то упало сверху на груду льдин. Темнота уже доходила до плеч, а дневной полярный день теперь пробивался снаружи только узкой полоской, которую через минуту закрыла волна сползающего сверху сугроба. Всё это продолжалось не более двух-трёх минут. Последний лучик ещё раз пробился к кучке людей, бликнул, как перегоревшая лампочка, и через секунду погас, заваленный снаружи обрушившейся лавиной снега. Наступила темнота….

А вместе с темнотой и тишина. Снаружи заваленного входа послышался последний посвист пролетевшего запоздалого вихря, как бы прощавшегося, ещё раз крутанулся, и тут же затих. Мгновенно. Как будто обрезали на середине или выключили транзистор на самом интересном месте.

Обескураженные полярники стояли в темноте в оцепенении, думая, что разорвались перепонки в ушах. Только услышав слабое похрюкивание Сына полка, они начали постепенно приходить в себя.

Первым достал карманный фонарик Виктор Иванович. Включив его, он первым делом направил луч на скулившего от страха пингвина. Сын полка лежал на брюхе и тихо взвизгивал, прикрывая крыльями глаза от света. Это было странным: пингвин – и испугался, привычного, в общем-то, для него бурана.

—Значит, не оглохли, —констатировал ситуацию начальник станции. В наступившей внезапно тишине его голос показался трубным гласом с небес и прорезал воздух подобно мчавшемуся на всех парах локомотиву. – После такого кошмара – и сразу такой резонанс в ушах. Все целы? Никого не задавило?

—Я, по-моему, ногу подвернул, когда падал, —прокряхтел Андрей.

—Якут, —распорядился профессор, —в санях у Павла лежат большие шахтёрские фонари на аккумуляторах. Принеси, осмотрим сначала Андрея, а позже будем думать, что нам делать дальше.

—И рацию захвати, —добавил Павел, присев возле Сына полка. – Посмотрим, будет ли тут связь с базой после обвала.

Якут включил свой карманный фонарик «Жучок» и, нажимая, как эспандер на рычажок, кинулся к снегоходам. Этим фонариком он гордился, такой был только у него. Он не требовал питания от батареек, и работал только от мускульной силы ладоней. Через минуту он вернулся и, включив большой фонарь, передал его начальнику. Тот наклонился над сидящим вполоборота Андреем и начал ощупывать ногу через ватные штаны.

—Какая?

—Левая.

—Здесь?

—Нет, возле колена.

Андрей громко вскрикнул, когда Виктор Иванович добрался до коленной чашечки.

—Плохо дело, Андрюша.

—В смысле? Насколько плохо? – голос у молодого полярника дрожал, как натянутая струна. Не хватало ещё перелома в такой ситуации.

—Похоже, ты коленную чашечку раздробил, когда падал.

—Это как?

—Это значит, трещина у тебя там. Внутренняя. Ну-ка встань. Сможешь?

Андрей попытался подняться, но тут же, со стоном повалился назад. В глазах брызнули слёзы.

—Ясно! Павел, вызывай базу, пусть Гришка и Трифон с лекарствами выдвигаются срочно сюда по нашим следам… —тут Виктор Иванович запнулся, и в тишине произнёс:

—Мать частная, они ведь нас заведомо не найдут! Следы-то после бурана исчезли – замело и завалило их.

Павел включил трансивер на передачу. Ни звука, ничего, даже статики не было слышно.

—Пусто… —озадаченно пробурчал он. – Как в колодце. Тишина.

—Якут, неси ещё фонарь и все наши рации. Не может быть, чтоб ни одна не работала.

Попробовали все четыре рации – результат оказался тем же. Трансиверы молчали.

—Даже статики нет, —резюмировал Павел. – Глухо, как в танке. Кто-нибудь понимает, в чём дело?

—Вероятно, волны не проходят сквозь снежную стену обвала. Завалило нас порядочно, —предположил Виктор Иванович, продолжая ощупывать левую ногу Андрея.

—Здесь больно?

—Да, —простонал Андрей.

Начальник протяжно вздохнул.

—Вот незадача. Ладно, давай мы тебя вначале уложим, а потом осмотрим более детально. Ваня – оба фонаря сюда!

Якут уже принёс из саней толстое покрывало из верблюжьей шерсти, которое было обязательным запасом, и никогда не вынималось из саней на крайний случай. Через минуту, уложив товарища на спину, с него сняли штаны, аккуратно наложили временную шину и, прикрыв сверху запасной курткой, расположились полукругом, решив перекурить.

—Итак, господа-товарищи, —взял слово начальник станции. – Давайте думать, как сказал бы наш Гриша. Что нам делать в первую очередь, что во вторую, и что нам делать вообще. Твоё мнение, Павел?

—Андрея уложили, —отозвался тот, —уже хорошо. Полчаса у нас есть прикинуть, что к чему.

—Я думаю, однако, где мы?

—Правильно, Ваня. В первую очередь, нужно хотя бы поверхностно осмотреться, куда мы забрели, и где нас завалило бураном. Стена снега толстая, и выбраться наружу мы не можем, во всяком случае – пока. Что-то мне подсказывает, что мы здесь надолго. Это первое. Второе – проверка всего и вся, что есть у нас в наличии. Инструменты, одежда, провизия, фонари, верёвки… ещё неизвестно, насколько времени мы тут застряли. Проверить всё, вплоть до спичек в карманах. Это второе.

—А на третье оставим план спасения, как нам отсюда выбираться, —добавил Павел, поднимаясь и направляясь к снегоходам. – Я останусь с Андреем и составлю список всего, что у нас есть.

—Да, —согласился профессор. – А мы с Иваном обследуем пещеру, —он направил мощный луч шахтёрского фонаря вглубь грота, и начал медленно описывать окружность, выхватывая лучом из темноты всё, что скрывалось в глубинах ледяной бездны.

Все устремили взгляды в рассеявшуюся темноту, и застыли, как вкопанные, следя за лучом света. Только сейчас они увидели, куда забросила их судьба…

№ 6.

Луч фонаря, направленный прямо вперёд, терялся в какой-то бездонной и зловещей темноте. Впереди ничего не было, только спрессованная, всепоглощающая тьма, заставившая кучку полярников съёжиться от неприятного холодка в груди.

—Ого! – пробормотал Павел, невольно понижая голос перед таким пространственным величием подземелья. – Это ж каких размеров должна быть наша погребальница? – он скользнул лучом вправо от себя и выхватил светом фрагмент ледяной стены, отстоящей примерно метрах в двадцати. Все одновременно испустили выдох изумления. Затем, ведя рукой, Павел переместил луч фонаря влево от себя – примерно на том же расстоянии свет выхватил из темноты вторую, противоположную стену, и снова возглас удивления прокатился эхом под невидимыми сводами пещеры. Он поднял луч к воображаемому потолку, однако напрасно все пытались разглядеть хоть что-то похожее на своды – луч терялся в безликой темноте, но и по тому, что они увидели, можно было вполне догадаться: потолок был таким же. Они стояли посередине идеально выточенного во льдах тоннеля, c гладкими, отшлифованными изнутри покатыми стенами гигантской трубы, ровной, блестящей, и уходившей своим жерлом вперёд, в бескрайнюю пустоту.

—Однако… —только и смог вымолвить Якут. Все стояли с открытыми ртами, и не могли вымолвить ни слова.

Первым пришёл в себя Виктор Иванович.

—Ни один тоннель в мире не может сравниться с этим исполином! – чуть не воскликнул он от удивления. – Даже станция «Маяковская» в подземном метро столицы имеет высоту двадцать один метр, а она считается самой высокой на всей планете. К примеру, лондонское метро шестнадцать метров, как пятиэтажный дом. А тут что же, вся четырнадцатиэтажка поместится?

—Обратите внимание, —добавил Павел, всё ещё водя лучом в поисках потолочного перекрытия, —стены круглые, а значит и потолок тоже. Мы внутри огромной трубы, или, если хотите – бочки. Стоп! – он потряс фонарём. – Я, кажется, вижу покатое перекрытие потолка. – Он прищурился.

—Я тоже вижу, —повернулся Андрей, принимая более удобную позу. – Я младше вас, и зрение у меня лучше. Посвети вон туда, Паша. Точно! Вижу потолок. Круглый, с идеальным поперечным сечением. Это ж какой гигантский земляной снаряд тут работал?

—А, точнее, ледяной бур, —поправил профессор. – Такую толщу льда ещё пройти надо!

Наступила пауза. Каждый приходил в себя по мере созерцания грандиозности подземной скважины. Горизонтальной, причём, скважины.

—А кто-нибудь заметил, как внезапно оборвался буран? – подал голос Андрей. – Как только нас завалило, так моментально всё и стихло. Как будто стихия только этого и ждала. Раз! – и всё. Обвал произошёл, и ураган в один момент затих, словно обрубило.

—Да… —задумчиво ответил Виктор Иванович. – Ты прав. Такое ощущение, что этот снежный шквал был… как бы это точнее высказать… —будто им кто-то руководил, что ли…

—Но это невозможно! Как это «руководил», однако? Он ведь начался, когда мы ещё только подходили к торосам. И вообще, что это за сила такая, которая может управлять погодой и природой?

—Ты прав, Ваня. Человеческая цивилизация ещё не достигла такого уровня, чтобы направлять потоки ветра, создавать циклоны и гнать вперёд цунами. Мы умеем разве что тучи рассеять с помощью алюминиевой фольги, да и то на сравнительно малом расстоянии. Но что бы управлять ураганом!? Это привилегия далёкого будущего. Как однажды сказал Карл Саган – американский астроном – что когда человек научится управлять природными стихиями, он уподобится Богу. Ни больше, ни меньше. Правильно выразился. Если мы сможем повелевать бурями, грозами, тайфунами и прочими катаклизмами, вплоть до остановки землетрясений – мы станем всесильными. А не это ли качество Бога – всесильность?

Павел в это время перевёл луч фонаря вперёд, в пустоту. Пустота не отступила, и луч по-прежнему терялся в чёрном зеве подземной горизонтальной трубы.

—Так, друзья, решили. Павел остаётся с Андреем, перепишет всё, что у нас имеется и осмотрит гусеницу снегохода. Сын полка тоже здесь останется. Гляньте, кстати, на него…

Все обернулись, а Андрей приподнялся на локте. У бедного животного, что называется, зуб на зуб не попадал от страха. Дрожа всем телом, он с расширенными глазами лежал на брюхе и жался к саням, вероятно, очень сожалея, что ввязался в эту авантюру с походом в неизвестность.

—Всё, Иван, пойдём. Думаю, через пару часов вернёмся. Пока делаем только поверхностную вылазку: если от основного туннеля будут какие-то ответвления, мы в них сворачивать не будем. Идём только вперёд. Заряда фонарей хватит на пару суток непрерывного горения. Мы с собой возьмём по фонарю, а ты, Павел, заряди от аккумуляторов снегоходов другие два. К тому же, у каждого есть карманные фонарики. Нужно экономить энергию батареек. Если что-то с нами случится, мы дадим знать, пустив ракетницу. В темноте вы её далеко увидите. Вот, Андрей, тебе как раз и задание: лежи и наблюдай, рации ведь не работают. Часы и компас тоже. Здесь, под землёй, надо полагать, присутствуют некие магнитные возмущения – недаром Сын полка так возбужден и чего-то боится. Чувствует.

Виктор Иванович осмотрел каждого отдельно. Андрей и Павел вытаскивали из карманов всякую походную мелочь.

—Что у нас с оружием?

—Только ножи армейские, —ответил Якут. – Все ружья на базе. Для чего они нам здесь? Хищников в Антарктиде нет, разве что где-то на Южно-Шетлендских и Южно-Скандичевых островах тюленей подстреливать.

—Хорошо. Пошли. Да, кстати, Павел, когда ещё светло было, я краем глаза заметил у обвалившегося выхода какие-то наросты меж камней вместе с мхом и лишайником. Если они сухие – получится неплохой костёр и горячий ужин, когда мы вернёмся. Сделаешь?

Павел кивнул и, взяв фонарь, отправился собирать сушняк для костра. Андрей со вторым фонарём остался один. Через две минуты не стало видно уже не только самих разведчиков, а и слабого далёкого света от двух фонарей, которых поглотила тьма.

Сын полка, забавно хрюкнув, долго ещё смотрел вслед ушедшим, думая о чём-то своём, тревожном, и непонятном ему самому.

№ 7.

—Что-то наши разведчики уже больше четырёх часов на связь не выходят, —констатировала Вероника, ставя на плиту кастрюлю с водой. В отсутствии остальных членов команды станции, она на кухне была старшей, впрочем, как и по остальной хозяйственной части базы. Рядом у шкафчиков с посудой крутился Трифон, как всегда слегка попахивающий медицинским спиртом.

—Тебе же Иванович сказал, отправляясь в поход, что на связь они будут выходить два раза в день. До следующего сеанса ещё пара часов. – Он отпил глоток из фляги и прищурился. – Погоди… а ты их сама что ли вызвала?

—Ну да. Хотела ему на тебя пожаловаться, а они молчат, не отвечают.

—Это на что пожаловаться? – Трифон пропустил последнее слово мимо ушей, его больше интересовало, чем он мог провиниться перед Вероникой – начальника станции он иногда побаивался.

—Да на то, что ты мне уже третий день никак не можешь баллон поменять на плите. Собак не кормишь, толку от тебя на станции, как от Сына полка – но с ним хоть интересней.

—Сейчас поменяю, —буркнул вечно недовольный сотрудник. – Схожу на склад и на санях привезу тебе новый баллон. Ты пока этот отсоедини.

—Ну, уж нет, драгоценный мой. Ты мужик – ты и отсоединяй. Датчики флюгера не проверяешь, снег на базе не чистишь, в комнате у тебя Мамай с ордой прошёл, так хоть это сделай по-человечески. Тебя даже с собой коллеги не взяли. Скатываешься ты, Трифон, постепенно. Глянь в зеркало – зарос, не бреешься. Когда последний раз душ принимал?

—Не для кого мне принимать, —махнул рукой Трифон. – Тебе-то какое дело? Я тебе что, жить мешаю?

—Да нет, —Вероника принялась чистить картошку. – Жалко мне тебя. От тебя в последнее время пользы на базе никакой. Смотри, как бы Виктор Иванович не отослал тебя на материк, когда атомоход придёт с новым пополнением. Он ведь видит, как ты спирт целыми днями глотаешь из своей фляжки. На следующую вахту он тебя явно не оставит.

—А я и не прошусь. Надоело мне здесь. Сыт по горло этими снегами, морозами, вьюгами. Вот получу свои «вахтенные» последний раз – и на юг, к пальмам, песочку, раздетым женщинам. Впрочем, —усмехнулся он тут же, —куда южнее-то. И так почти у южного полюса находимся.

—А я вот ни разу на море не была, —мечтательно проговорила Вера. – Как родилась в Мытищах под Москвой, так и прожила там, пока сюда два года назад Виктор Иванович не взял. Разве что ещё в начале восьмидесятых на БАМе побывала.

—Это у тебя на руке оттуда? – показал он на татуировку змейки.

—Ага. Ошибка молодости. Хипповали мы тогда. «Роллинг Стоунз», «Битлз», ну и всё к ним в придачу: травка, бусы, портвейн, джинсы с ворсом.

—А почему именно кобра?

—Первый муж настоял. Я с ним на БАМе познакомилась, он меня и втянул в свою компанию. Их было уже человек тридцать, и называлось всё это «Системой». Вот, кто в этой шараге был, те и выкалывали себе кобры на руках.

—И где они все сейчас? Где муж?

—Кто его знает. Разбросало по свету после перестройки. Остепенились только пару человек, как и я. Остальные, кто поумирал, кто канул в безвестности. Всех и не вспомню. Муж умер от передозировки. Давно, молодым ещё.

—Ясно. А сейчас ты за вторым замужем?

—В разводе. Иди за баллоном, много спрашиваешь!

—Хм… —подмигнул ей Трофим. – Так поехали со мной в Крым, куда-нибудь в Симеиз или Алупку – я те места неплохо знаю. Я ведь тоже холостой, а там море, горы…

—Нужен ты мне! – фыркнула женщина. – От тебя спиртом прёт, Крым твой под воду уйдёт от твоего перегара.

—Там знаешь, какие вина? – ничуть не обидевшись, продолжал Трифон, натягивая шапку и рукавицы. —Мускат, мадера, токай, чача виноградная!

—Да… винца бы я крымского попробовала… —однако тут же спохватилась. – Но не с тобой! Ты идёшь, наконец,, за баллоном, или мне снова Виктора Ивановича вызывать?

Трифон вздохнул, нацелился было шлёпнуть ладонью ниже спины, но увидев грозный взгляд Веры, счёл благоразумным поспешно ретироваться: рука у хозяйки была тяжёлая. Вышел за порог и пригнулся от ветра. Навстречу как раз шли Гриша с Анютой – самые молодые на станции, и самые неразлучные. Снег дул им в спины, и они беззаботно смеялись, не обращая никакого внимания на внезапную перемену погоды.

—Вы откуда? – подозрительно спросил Трифон. Очень уж он не любил, когда люди вокруг него веселились, а у самого не было никаких причин впадать в прекрасное расположение духа – такой уж был человек – замкнутый, одинокий, себе на уме.

—Из радиорубки, —весело откликнулся Гришка. – Хотели по большой радиостанции связаться с нашими, но и она их не ловит. Предупредить бы их, что буран нешуточный надвигается. У Анюты все датчики зашкаливают. Нас он, вроде бы стороной пройдёт, а вот там, на границе земли Уилкса и Королевы Мод, как раз цейтнот предвидится.

—Видно, что они в него уже попали, и что-то случилось, раз молчат, —озабоченно подхватила очаровательная девушка, лет двадцати двух, черноволосая, тихая и застенчивая – любимица всего коллектива. Гриша – так тот вообще в ней души не чаял. Радистом он был тут только вторую вахту, но уже освоился, и был в команде незаменим по части радиосвязи, как с материком, так и с соседними станциями на просторах Антарктиды. Рубаха-парень, молодой, на год старше Анюты, обожающий всё новое и неизведанное, и если бы не сын профессора, не видать бы ему ни пингвинов, ни Антарктиды в целом. Это он лично упросил, чтобы сын поговорил с отцом, и тот взял бы его радистом на станцию «Мирный». Так и вышло два года назад. Гриша Виктору Ивановичу понравился сразу, и с согласия Павла они взяли его с собой.

А в прошлом году появилась Анюта – хоть и молодой, но достаточно уже опытный специалист, с отличием закончившая сейсмологические и метеорологические курсы университета геодезических наук. Девушка жила в Москве с родной тётушкой по отцовской линии, после того, как погибли её родители в автокатастрофе, а тётушка хорошо знала Павла ещё со времён Академии Наук СССР. С подачи Павла она и оказалась в команде Виктора Ивановича. Здесь она встретила Веронику в лице опекающей подруги, ну и, конечно же, влюбилась в Гришу – отсюда и вместе. После этой вахты они уже видели себя мужем и женой. Все были только «за», даже Трифон с его меркантильностью нисколько не мешал развитию их романтических отношений.

—Обед скоро? – спросил Гриша, оббивая снег с меховых унтов.

—Верка только картошку чистит, а я пошёл за баллоном, газ уже в старом закончился.

—Давай я тебе помогу, а Нютик (так он её называл любовно) поможет Веронике.

Девушка забежала в столовую барака, а Трифон с Гришей, прикрываясь от ветра, зашагали по направлению к складским помещениям.

—Ты не знаешь, отчего наши разведчики молчат? – через несколько шагов спросил радист.

—Нет.

—Странно…

—А чего тут странного? Если буран там у них сильнее нашего, и дует как в аэротрубе, так вполне возможно и рации вышли из строя. Однако переживать не стоит. Их четверо и с ними Якут, значит, не пропадут.

—Хотелось бы верить. Нютик мне сказала, что у неё предчувствие какое-то нехорошее.

—Бабы… —пожал плечами Трифон и сплюнул под ноги.

—А ты женат? Всё хочу спросить, да неловко как-то.

—Был когда-то.

—Не расскажешь? Хочу опыта набраться перед свадьбой.

—Зачем тебе именно мой опыт? – зло поинтересовался коллега.

—Ну… —протянул Гриша, —Вера рассказывала, что у тебя какая-то трагедия произошла с женой в молодости, вот не хочу повторить ошибок. Пословицу знаешь: «Предупреждён – значит вооружён»? Хочу обезопаситься.

—И что?

—Ну, вроде бы тебя сюда Виктор Иванович забрал, чтоб тебя там, на материке в тюрьму не посадили.

—Дальше.

—Смотрит сквозь пальцы на то, что ты чуть ли не каждый день прикладываешься к фляге, мол, знает твою трагедию, потому и не трогает. Поэтому ты и нелюдимый такой.

—Это тебе Верка сказала?

—Да не мне лично. Просто она когда-то на тебя злая была, вот и выплеснула возмущение – а там уже мы сами всё домыслили. Якут тогда с профессором отсутствовали и собак на три дня оставили на тебе, а ты их не покормил – вот Вера и высказалась. И ты запил после этого.

—Было дело, —вздохнул Трифон, подходя и открывая дверь склада. – И что она?

—Она за ужином сначала распекала тебя, на чём свет стоит, а потом одумалась и сказала, мол, потому он и пьёт, что история у него с женой тяжёлая была. И тут же остыла.

—Бабы… —со злостью повторил Трифон и направился к запасным баллонам.

Вдвоём они взвалили большой газовый баллон на самодельные санки и, закрыв дверь, двинулись обратно под порывами ветра в пищевой блок. Колючая проволока служила преградой от пингвинов, ибо более вороватого и хитрого животного на планете просто не существовало – они убедились в этом на собственном опыте. В те времена, когда станция только открылась в 1956-м году и пингвины впервые увидели человека, они сразу ушли с Берега Правды дальше к шельфу, там и оазис Бангера недалеко был. Но до самого закрытия станции, официально в 1972-м году, из поколения в поколение пингвины постепенно привыкали к человеку. Рождались новые птенцы и, видя больших двуногих существ, уже не так пугались, как их предки. Ну а совместное сосуществование предполагало и постепенное приручение этих хитрых и забавных животных – истинных хозяев Антарктиды. С тех пор как закрыли обсерваторию в 1972-м году и законсервировали объект, станция продолжала неофициально существовать, а с нею продолжали жить и работать люди, и с полярниками так же продолжали сожительствовать и пингвины. Колючую проволоку решили натянуть где-то в 80-х годах, ибо у всех тогда находившихся на вахте давно лопнуло терпение от постоянных набегов ластоногих птиц на продукты. Старались и так экономить, поскольку доставки с материка не всегда были регулярными, а тут ещё и воры появились.

Так или иначе, колючая проволока была, и Трифон, отцепив одно звено, как через калитку вошёл внутрь, отомкнул дверь в склад, покопался немного внутри, и через пару минут вернулся к Грише с литровой ёмкостью чистейшего медицинского спирта.

—Ещё шесть литров осталось, —с удовлетворением констатировал он, —до конца вахты с головой хватит и на медикаменты, и на протирки, да и мне перепадёт. Не говори только Веронике и Виктору Ивановичу, хорошо?

—Угу, —буркнул автоматически радист, думая, очевидно, совсем о другом. – Я вот сейчас на «колючку» глянул и вспомнил. Знаешь, почему нашу станцию «Мирный» назвали?

—Почему? – взявшись за санки, без интереса спросил Трифон.

—Мне профессор рассказывал, да я и сам когда-то читал, что название нашей советской станции идёт от парусного военного шлюпа «Мирный», построенного в 1818-м году, на котором позже, с 1819-го по 1821-й годы была совершена первая русская кругосветная экспедиция, и, кстати, открыта сама Антарктида. На «Мирном» был Беллинсгаузен, а на «Востоке» Лазарев. Выходит, и та наша станция «Восток», что ближе к полюсу, тоже в честь шлюпа «Восток» названа.

—«Восток» — это где зафиксировали минус 88 градусов ниже нуля? Рекорд планеты?

—Она самая, да.

—Ну и что?

—Да ничего… просто хотел тебя от старых мыслей отвлечь. Так что, расскажешь?

—Отвяжись.

—Злой ты, Трифон, потому и друзей нет.

—А в зубы?

—Не справишься. Я моложе и быстрее тебя.

—Не с такими справлялся. Давай закурим.

Остановившись около сейсмологической будки, они прижались спиной к срубу и, закурив, посмотрели на флюгер. Металлическая пластина бешено вращалась на вертикальной оси по направлению завывающего ветра.

—Ого! Кажется, начинается. Если у нас это называется «пройдёт стороной», то я представляю, каково сейчас там нашим разведчикам в эпицентре бури.

—Спрячутся в торосах, не маленькие.

—Зря только пошли, мне кажется. Ничего не найдут, ещё завалит их того и гляди ненароком. Этот буран, похоже, дня на два обещает быть – я сводку слышал по радиостанции.

—Ну вот, как раз переждут и вернутся назад. Им Верка продуктов с горой выделила, не помрут с голоду. А к нам тем временем новенькие прибудут. Ты с атомоходом на связь выходил?

—А как же. Уже швартуется у ледникового шельфа. Выгрузятся на автотягачи, и послезавтра должны быть здесь. Остальное оборудование, почту, продукты и медикаменты – самолётом до станции «Восток», потом на «Новолазаревскую». А ты рад, что коллектив пополнится?

—Мне всё равно, —буркнул техник. – Я не доверяю новым знакомым, —потом подумал и добавил зло, —впрочем, и старым тоже.

—Отчего так?

—Однажды уже доверился. Теперь здесь.

—Расскажешь?

—Нет.

—Это та трагедия с женой?

—Да. Это личное. Если не отвяжешься, пожалуй, всё же выбью тебе зуб. Приставучий ты не по годам. Занимайся своей Антониной лучше, меня не трогай.

—Ну, хотя бы в двух словах, Трифон, пожалуйста. Я никому не передам.

—В двух словах, —высморкался техник, —классический семейный треугольник: я, супруга, лучший друг. Дальше продолжать? За моей спиной рассказывал всякие козни жене, чем и вошёл постепенно в доверие. Потом интимная связь. Я невольно узнал, она в истерике, клялась, что это именно он лично склонил её к интиму, а его уже и след простыл. Но я нашёл. Сильно приложил его головой к кирпичной стене, да так, что в реанимацию доставили. Мне грозил срок, вот Виктор Иванович меня и вытащил с собой сюда – мы до этого знакомы были, и не всегда я находился в таком состоянии – не пил, работу хорошую имел, жену… —он сплюнул. – Теперь уже не имею.

—Не простил её?

—А ты бы простил? С лучшим другом?

—Да уж… —вздохнул Гриша. – Ты меня извини. Я-то думал, ты к спирту прикладываешься всё больше из привычки. А оно вон как…

—Держи язык за зубами, парень. Об этом только наш начальник станции знает. Остальным и незачем, мне как-то всё равно, что обо мне думают. Я в людях давно разуверился. Вероника вот меня презирает в душе, но жалеет, а мне её жалость поперёк колену. Я женщин теперь стороной обхожу. Всё? Удовлетворил твоё любопытство? Что-то разоткровенничался я с тобой.

—А что же друг твой?

—Выжил.

Больше Трифон ничего не пожелал говорить, сколько Гриша не пытался. Замолчал, уйдя в свои мысли, зато, у радиста появилось новое мнение о своём коллеге. Ну, прикладывается к фляге, ну собак иногда забывает покормить или ещё что сделать по работе – так и причина теперь известна. Если так присмотреться, просто одинокий, замкнутый в себе мужик, разве что злой на всех. А так, вроде и ничего. Подход только нужен особый. Гриша сделал себе мысленно заметку ещё раз вернуться к этому разговору – возможно и станут они после этого ближе как коллеги.

Рвануло ветром, и он закрылся руками, чтобы не ослепить глаза от колючих игл. Трифон повернулся:

—Пойдём, Верка ждёт. Напоследок лишь посоветую: никогда, слышишь, ни-ког-да не доверяй женщинам. Люби, лелей, восхищайся, но… не доверяй. Мужик, если подставит, ему морду можно набить. А бабы… —он снова сплюнул под ноги. Слюна тотчас превратилась в вязкий, замерзающий на морозе сгусток ледышки. – Бабы, они такие, что и руку иногда не поднимешь, даже если виноваты. Я вот на свою не смог…

И зашагал прочь.

Довезя сани до порога, они скинули баллон на снег и, ухватив его с обоих концов, занесли внутрь. Вероника как раз снимала вентиль, так и не дождавшись помощи мужчин, впрочем, сия процедура была для неё не в новинку, она уже давно привыкла обходиться своими усилиями, за что и была ценима на станции, как незаменимый сотрудник. Анюта крутилась у зеркала, кокетливо примеряя только что довязанную шерстяную шапочку. Увидев Гришу, очаровательно подмигнула.

—Ох! – только и смог выдохнуть тот. – Красивая какая!

—Старалась. Мне Вера показала, как петли накидывать, вот и научилась. Скоро тебе шарфик свяжу.

—Скоро ужинать будем, —объявила Вера. Трофим тем временем менял уже вентиль на баллоне. – Давай ещё раз попробуем наших друзей набрать, —предложил он, так, что все невольно обернулись в его сторону. На Трифона это было не похоже: очевидно повлиял разговор с Гришей. – Может всё-таки откликнутся. Наши-то рации не вышли из строя – работают как всегда.

Радист включил рацию на «передачу», и громко, раздельно вызвал:

—Это база! Ответьте! Вызывает база! Андрей, Павел, где вы? Виктор Иванович, перестройтесь на приём, если меня слышите. К вам идёт мощный буран, у нас все датчики зашкаливают. Как поняли? Приём.

Гриша обернулся, обвёл всех взглядом, и опустил чёрную коробку ресивера на стол. Рация с выгнутой антенной упорно молчала. Он взял её в руки, потряс, проверил зарядку. Всё оказалось в норме, даже сенсорная лампочка мигала в режиме приёма.

—Странно. Даже статики нет. Молчат.

И было в этом молчании что-то зловещее, непонятное, что заставило всех присесть на табуретки и посмотреть с тревогой друг другу в глаза.

На улице завыли собаки…

№ 8.

Луч фонаря упёрся в чёрную пустоту туннеля. Якут держал в руках ракетницу на всякий случай, готовый ко всяким неожиданностям.

—Иванович, —пробасил он в сторону, осторожно ступая по ровному, мерцающему от фонаря полу. – Глянь-ка, однако… здесь и «Бураны» проедут, настолько всё объёмно, и у них ведь гусеницы резиновые.

—Похоже на то. Сдаётся мне, Ваня, что мы попали на какую-то запретную, а точнее, засекреченную территорию. Заметил, как пол блестит? Словно из стеклопластика. – Он попрыгал и потопал унтами по настилу, пытаясь понять, на чём стоит. Затем почти вплотную приблизился к Якуту и шёпотом, растягивая слова, как бы назидательно спросил:

—От-ку-да в Антарктиде… ПЛАСТИК?

Якут только пожал плечами, при этом, не забывая водить фонарём из стороны в сторону.

—Давай пройдём дальше, —всё так же шёпотом предложил профессор. – Может, на что-либо наткнёмся. И если переднюю лыжу чем-нибудь обтянуть на «Буране», то вполне возможно будет перевезти сюда на санях Андрея. Назад-то дороги всё равно нет – завалило. Значит, выход нам искать нужно теперь только впереди. Надо полагать, этот туннель куда-то да приведёт, верно?

—Ага. Есть труба – есть начало, однако. Будет и конец.

—Правильно.

Два полярника шли вперёд, осторожно ступая по почти зеркальному полу и, светя фонарями, пытались хоть что-нибудь разглядеть в темноте. Покатые круглые стены отсвечивались светом, и не было на них ни швов, ни болтов, ни стыков. Сплошная масса какого-то неизвестного сплава, как бы вылитая одновременно, одноразово, и всунутая неким неведомым способом в толщу льда, которому сотни тысяч лет.

—Ох, чувствую я, не рады нам тут будут, Ваня.

—Думаешь, мы кого-то тут живого встретим?

—Вот уж не знаю, —задумчиво повертел головой начальник. – Судя по тому, что мы тут с тобой видим… —он обвёл рукой темноту, —ты же заметил, что «это» всё НЕЗАБРОШЕНО! – Последнее слово Виктор Иванович произнёс с особым ударением. – И технология, и состав пола, стен, потолка. Я не удивлюсь, если сейчас к нам выйдет какой-нибудь инопланетянин и прочирикает на своём наречии: «Приветствую вас, земляне. Мы с Альдебарана-6»… ну и в том же духе.

—Что есть за баран-6 такой?

—Не важно. Не баран, а Альдебаран. Позже объясню.

Якут, услышав нотки тревоги в устах начальника, нерешительно замер на месте:

—Что-то я за пингвином соскучился. Может, повернём назад, однако? – луч его фонаря выхватил из пустоты какие-то две прямые линии, до того ровные, что можно было по ним чертить квадраты и прямоугольники в тетради, уменьши их в масштабе.

—О! – полярник остановился и вопросительно посмотрел на профессора.

Виктор Иванович направил свой луч туда же, вперёд, и, соединившись светом с фонарём Якута, они выбили из темноты ровную прямую, светящуюся изнутри… железную дорогу.

Рельсовое полотно начиналось сразу за перегородкой, напоминающей вполне земной шлагбаум. Сразу за ним стояли сцеплённые вагонетки, новые, блестящие, будто только сошедшие с конвейера. Сверху железнодорожной колеи были навешаны технические провода изоляции, начинающиеся с первого столба, на котором была начертана вполне земная цифра:«1».

Следом за первым столбом, на расстоянии нескольких шагов стояли следующие опоры с номерами: «2», «3» и далее. После четвёртого столба луч фонаря рассеивался вдали, и вокруг него снова наступала темнота. Зато справа от них на стенах появилось что-то новое, доселе ими не замечаемое. Сделав несколько шагов и светя перед собой, Виктор Иванович осторожно прикоснулся к покатой поверхности и провёл рукой.

—Ваня… —выдохнул он шёпотом. – Ты видишь то же, что и я? У меня не галлюцинации?

—Однако… —только и смог вымолвить напарник.

—Похоже на электрические тумблеры…

Начальник станции перепрыгнул железнодорожную колею и осветил лучом огромные шкафы из неизвестного материала, напичканные непонятными кнопками, сенсорами, выключателями и тумблерами различной величины. Оба приятеля застыли в изумлении перед такой громадой электромеханического узла, представшего перед ними, как в сказке об Аладдине с его сказочной пещерой.

Шкафы всевозможных размеров возвышались над головами и уходили в высоту более пяти метров, и всё это сверкало, блестело и переливалось в лучах фонарей, словно минуту назад их кто-то протирал тряпкой.

—Хочу к пингвину, —снова пролепетал Якут, который хоть и был мужественным полярником, однако терялся перед всем тем, что хоть как-то касалось мистики.

Тем временем Виктор Иванович, осматривая громаду узла, констатировал себе под нос, очевидно делая выводы скорее для себя, чем вынося их на предмет обсуждения: —Никаких надписей, инструкций, показателей. Всё автоматическое, но вполне знакомое. Павла бы сюда – он точно бы сразу определил, с чем мы тут столкнулись. Жаль, рации вышли из строя. Впрочем, я не удивлён: как они могут здесь работать, если под землёй сплошь магнитная индукция от этих агрегатов.

Он приблизился к одному из тумблеров, располагавшемуся отдельно от остальных.

—Так… а это что? – и дотронулся до небольшого рычага, выходившего сбоку из основного паза. Рычаг поддался, будто им пользовались совсем недавно. Легко и уютно ручка легла в нижний желобок паза, раздался щелчок, пропел какой-то спрятанный внутри зуммер и… НАСТУПИЛ СВЕТ.

Постепенно, секция за секцией начали включаться неведомые внутренние механизмы узла. Щёлкали приборы в шкафах, зазвучала откуда-то музыка Вагнера, от столба к столбу, внутрь всего громадного тоннеля засветились скрытые источники световой энергии, сразу же ослепившие двух друзей своим ярким свечением. Проморгавшись, можно было внутри глазных яблок посчитать солнечные зайчики. А свет всё включался и включался, поэтапно, постепенно, уходя вдаль – в бездонный колодец трубы.

—Ваня, взгляни вверх! – чуть ли не выкрикнул от неожиданности профессор. – Ни ламп, ни люстр, никаких тебе технических подсветок, ничего. Потолок светится сам! Сам по себе! Это что ж за материал такой?

Оба путешественника стояли на почти зеркальном покрытии, а вокруг них развернулась картина, неподдающаяся никакому описанию и поражающая своей грандиозностью, если учесть, что всё это находилось в толще многовекового льда.

Огромный, просто гигантский тоннель с идеально круглыми блестящими стенами уходил далеко вперёд и упирался в такую же огромную и массивную дверь из, видимо, такого же неведомого материала. Издалека казалось, что рельсы под ногами, ведущие к этой двери, в конце соединяются в условную точку подобно двум векторам на школьных листах ученической тетради. Виктор Иванович, прищурившись, присмотрелся. Две створки этой двери издалека казались плотно прижатыми друг к другу, образуя нечто целое, с едва видимой линией разделения. Как дверцы лифта, отметил он про себя, только огромные и без явных признаков зазора. По бокам от колоссального сооружения стояли ещё более массивные секции с надписями «GENERATION», а рельсы упирались в некий порог с турникетом. Этот беглый осмотр занял всего несколько секунд – турникет мог быть совсем и не турникетом, резюмировал Виктор Иванович. Слишком далеко, чтоб делать поспешные выводы, однако на первый быстрый взгляд всё увиденное им выглядело вполне «по-нашему, по земному». Очевидно, с инопланетянами придётся подождать, мысленно заключил он. Но каков размах! Одна гигантская надпись генераторов чего стоит!

—Сколько до тех дверей, как думаешь, Иван?

—Метров двести, не меньше, однако…

—Вот и я о том. А сколько мы сюда добирались в темноте?

—Часа два с половиной. Мои часы стоят, но внутренний голос подсказывает…

—Твой внутренний голос боится всякой мистики, а ты ему веришь, —усмехнулся начальник. – Впрочем, можешь успокоиться: никаких инопланетян в облике ящеров мы здесь не встретим. Часы не только у тебя стоят, а и у всех нас, с того момента, как нас завалило бураном.

—Да, но у меня они механические.

—Вот это-то и удивляет. У меня тоже механические. Судя по электромагнитной индукции здесь под землёй, выйти из строя должны были только электронные – у Андрея и Гриши такие.

—Гриша на базе, —неуверенно поправил Якут, явно начинавший скучать по тёплой и уютной станции.

—Это я к тому, если б он тоже был здесь. Ладно, нас там друзья возле саней заждались. Поворачиваем назад. По всей видимости, у них там так же теперь светло. Мы разведку сделали. Если Павел отремонтировал «Бураны», то по этому гладкому полу вернёмся сюда все вместе, и Паша попробует открыть те двери. Сдаётся мне, что в прилегающих к ним генераторах, находится рубильник для их автоматического открывания.

—А что за ними будет?

—Ну и вопросики у тебя, товарищ Якут. Откуда же я знаю? Главное, что мы хоть что-то обнаружили, земное, не инопланетное. Там-то на входе в пещеру мы уже никак не пройдём из-за обвала, копай мы хоть сто лет. А тут… Если, как говорит поговорка, есть двери – должен быть где-то и выход.

Глаза у обоих уже привыкли к матовому свету, и Якут внезапно показал рукой поверх их голов.

—А это что?

—Где?

—Надпись наверху дверей видишь?

Прикрыв глаза рукой от исходившего сверху свечения, начальник проследил взглядом за направлением руки Якута, и замер, изумлённо всматриваясь вдаль.

По всему периметру в верхнем основании створок красовалась огромная немецкая свастика. Чёрная в красном обрамлении, она сияла и блестела, не замеченная ими вначале из-за тьмы, а потом и яркого ослепляющего света. Теперь она предстала перед полярниками во всём своём грандиозном величии подобно ореолу на божественной иконе.

Ниже свастики была выведена надпись. Скорее не надпись, а просто цифры. У профессора похолодело в груди. Большими, готическими символами были видны:

«211».

—Так вот оно что! – воскликнул Виктор Иванович. – Ваня! Ты знаешь, куда мы влипли с тобой? Точнее все вместе?

Якут уже давно предполагал нечто подобное. Стоял и переминался с ноги на ногу, явно показывая степень переоценки своего отношения к мистическим проявлениям неведомого. Раз профессор так бурно реагирует на свастику, то тут явно что-то не так. Война-то давно закончилась…

—К пингвину хочу… —требовательно повторил он. Пусть и не инопланетяне, но свастика во льдах Антарктиды… Тут у любого поджилки затрясутся.

—Это же… —меж тем чуть не подпрыгивал его коллега. – Это же Новая Швабия, Ваня! Шваберланд! Новый Берлин! Нацистская база в Антарктиде, которую уже несколько десятилетий ищут учёные во всём мире. БАЗА-211, понимаешь? Та, которая будоражит умы специалистам со времён окончания войны!

Виктор Иванович чуть не пританцовывал от возбуждения.

—Её, родимую, кто только не искал. Гипотетически она должна где-то существовать, но никто, понимаешь – никто! Не знал место её расположения. Знали, что в Антарктиде, а вот где именно…

Он воздел руки кверху, будто обращался к кому-то в божественном зените.

—А мы её обнаружили! – голос его торжествовал и гулким эхом разносился в пространстве гигантского туннеля. – Мы! Понимаешь? Мы – советские полярники!

Он бы ещё долго прыгал от радости, если бы не его коллега. В отличие от учёного, тот совсем не разделял степень их открытия и воодушевление своего начальника. Взяв учёного за руку и, руководствуясь, прежде всего чувством самосохранения, Якут потянул его назад, к друзьям, к саням, к пингвину.

Виктор Иванович ещё долго оглядывался, и как загипнотизированный шёл за своим товарищем, приговаривая:

—Надо же! База-211! Вот Павел обрадуется. Да что там Павел? Земля! Вся планета! Новый Берлин найден!

Один раз он остановился, будто оторвавшись от прекрасного сна, и взглянул в спину идущего впереди приятеля. Остановился, оглянулся и прошептал себе под нос:

—Найти-то мы её нашли. А вот донесём ли до человечества об её существовании? Выпустят ли нас отсюда?

Ему вдруг отчётливо вспомнился стержень, вылезающий изо льдов. Вспомнились его парализующие лучи, адская боль и всепоглощающее забытьё, граничащее с помешательством рассудка. Недаром эта база была так долго сокрыта подо льдами вековых отложений от глаз всего мира. Так неужели им, каким-то простым полярникам дан был кем-то шанс объявить о её существовании?

Не нравились ему эти последние мысли, ох как не нравились.

То-то ещё будет…

Однако Якуту он ничего не сказал.

№9.

—Мы сразу поняли, что вы генератор нашли, когда вдруг всё осветилось! —спустя полтора часа докладывал Павел вернувшимся путешественникам.

В тоннеле было светло, тепло, и все расположились вокруг небольшого костра, который Павел разжёг, собрав у входа сухие водоросли и лишайник, при этом, нисколько не удивившись их здесь наличию. В санях всегда находился резервный запас дров, предназначенных для таких как раз неординарных случаев.

—Похоже, где-то в стенах расположены какие-то нагревательные приборы, раз тут так тепло, —предположил Андрей.

—Как у тебя нога, Андрюш? – начальник станции уже успел вкратце поведать друзьям о найденных ими рельсах, дверях, шкафах и надписи со свастикой. Теперь они сидели и утоляли голод разогретыми банками тушёнки.

—Пока терпимо. Но это, когда лёжа лежу пластом. Стоит заворочаться – стреляет в коленке. Паша более детально осмотрел, вколол антибиотик от опухоли.

—Ничего. Сегодня отдохнём здесь возле костра, а утром повезём тебя в санях к тем дверям. Там Павел пусть колдует, чтобы их открыть. За снегоходами позже вернёмся, если возникнет в них необходимость.

Якут кормил пингвина, Павел занимался лыжами и гусеницами на снегоходах, но все внимательно слушали своего старшего коллегу, который начал рассказывать занимательную историю создания в ледовом континенте нацистской базы. Теперь после еды он продолжил свой рассказ.

—Антарктида, как необжитый континент интересовала немцев задолго до прихода к власти нацистов, как, впрочем, и любую другую мощную державу мира. Впервые нога немца ступила на ледяной континент ещё в 1873-м году.

Андрей присвистнул. Ему всегда нравились лекции профессора. Что до Якута – тот больше переживал за конечный исход их подземельного путешествия, чем слушать какие-то далёкие истории, совсем не вяжущиеся с нынешней нагнетённой, по его мнению, ситуацией. Павел всё больше молчал, поскольку многое из того что рассказывал Виктор Иванович он знал.

—Да-да, Андрюша, —тем временем продолжил рассказчик. – Ещё в конце 19-го века. Экспедиция называлась «Гренланд». Следующие экспедиции следовали одна за другой. Если мне не изменяет память, в 1911-м году на юг отправился из Гамбурга бот «Дойчланд», оборудованный по последнему слову техники, в 1925-м году – “Метеор» с доктором Альбертом Мерзом на борту, а в 1938-м, уже при нацистах, к Антарктиде выдвинулась знаменитая гидроплатформа «Швабенланд», под командованием Альфреда Рихтера. Он-то и взял на себя обязанность открыть землю, пригодную для жизни, которую позже назовут Новой Швабией. До сих пор оставалось неизвестным, где предположительно она находилась. А вот мы с вами, получается, её открыли. Однако давайте всё по порядку. За три недели два немецких самолёта обследовали более 600 тысяч квадратных километров в наименее исследованной части Земли Королевы Мод, и Рихтер объявил эти земли территорией третьего рейха, назвав их Новой Швабией, и сбросил с самолётов несколько тысяч пограничных столбиков со свастиками. Говоря о том, что никто не знал, где она находилась, я имел в виду не саму Новую Швабию, а построенную позже в её льдах нацистскую базу. Как оказалось, эта база находится совсем в другом месте, нежели где её искали разведки всего мира. Мы ещё вернёмся к этому.

Профессор докурил папиросу, и окурок кинул в костёр. Павел закончил наладку снегоходов, Якут отправил Сына полка спать после принятия пищи, а Андрей лежал под двумя одеялами и внимал своему учителю, не пропуская ни одного слова. Его немного лихорадило.

—В ту пору британская разведка пришла к выводу, что капитан Рихтер искал подходящее место для немецкой базы – видите, уже тогда, в 1938-м году за нацистами следили, а они в свою очередь подготавливали запасной плацдарм, как оказалось позже – не зря. Этот вывод подтвердился и позднее: активность немецких подводных лодок в военные годы в южных морях была достаточно высока. Спрашивается, для чего нацистским субмаринам бороздить южный ледовитый океан, если в этом регионе они ни с кем не воюют? США и Великобритания полагали тогда, что гитлеровские субмарины ходят сюда в Антарктиду для особой цели: доставляют людей, оборудование, продукты, и строят военную базу. Предположительно она называлась «База-211», и вот сегодня мы с Ваней прочли эту надпись на дверях. По некоторым данным, комендантом этой базы являлся вице-адмирал Теодор фон Готт, а идеологом и заместителем – барон Людвиг фон Риттер. Первый имел прозвище «Полярный барон», второй – «Странствующий бездельник». Отчего так – не спрашивайте, сам не знаю. Я ещё вернусь к рассказу об операции «Высокий прыжок», пока же передам только предположения того времени, когда обе разведки искали базу. По их мнению, пещера – или вход – должна была находиться километрах в пяти от побережья, в районе оазиса Ширмахера. Уже тогда и Британия и США знали, что неподалёку в горах расположен странный климатический оазис с оголёнными скалами и почти не замерзающим снегом. Рядом с ним находится идеальное плоское, окаймлённое каньонами плато, над которым срываются с цепи все компасы, а пилоты впадают во временное беспамятство и теряют ориентацию. Совсем как я недавно, —усмехнулся учёный. – Строительство базы решили поручить курировать рейхсдиверсанту Отто Скорцени – любимцу фюрера. Об этом тоже чуть позже. Я подвожу поступательно уже к военным годам, однако, тут много домыслов, как моих, так и обеих разведок, а позже уже и интерес СССР. Предполагалось, что в Рейх-Атлантиде (так её окрестили сами нацисты) будут после войны проживать 50 тысяч жителей, из них 20 тысяч женщин. Представляете размах и грандиозность всего тогда начатого? Я вам больше скажу: в настоящее время специалисты и аналитики в этой области предполагают, что где-то в подземельях Антарктиды существует Новый Берлин, с населением более 300 тысяч жителей. А некоторые альтернативные учёные, – те, кто занимаются тайнами, инопланетянами и прочими летающими тарелками во всеуслышанье заявляют, что в Рейх-Атлантиде живут и процветают подо льдами не менее двух миллионов человек! Теперь вы понимаете моё ошеломлённое состояние, когда Ваня указал мне на готические цифры под свастикой? Я думаю, мы наткнулись на один из сотен вспомогательных подземных рукавов-тоннелей, может на запасной выход или чёрный ход, которым никто не пользуется в настоящее время. Своеобразный такой законсервированный колодец. Но рабочий. Свет горит, тепло подаётся, всё ведётся автоматически.

Он подкурил новую папиросу. Якут, при упоминании инопланетных существ было встрепенулся, но слушая дальше, постепенно успокоился.

—Пойдём дальше, —продолжил профессор. – Тебе интересно, Андрей? У Павла не спрашиваю – он и без меня многое знает из этого.

Андрей восхищённо поднял большой палец, а Павел тактично кивнул. Он не любил перебивать своего начальника, даже если иногда оказывался прав.

—К этому минимуму из пятидесяти тысяч человек прибавим несколько тысяч технического персонала. Не будем сейчас брать в расчёт два миллиона – цифра явно завышена и не поддаётся логике. Их бы давно уже заметили: ни их самих, так продукты их производства и жизнедеятельности. Как по мне, то и 50 тысяч многовато, однако с аналитиками не спорят. Что касается основного входа в базу, то он, как предполагал адмирал Ричард Бёрд – к нему мы ещё вернёмся – должен был располагаться в десяти милях западнее оазиса, в небольшой, и тоже свободной ото льда бухте, которая почти невидима со стороны океана. Бёрд прошёл с эскадрой Южношетландские острова, обследовал полуостров Эдуарда VII, вошёл в бухту Преструда у шельфового ледника Росса, однако так ничего и не обнаружил. А ведь были ещё берега Принцессы Марты и Принцессы Астрид.

Пингвин хрюкнул, перевернулся в санях и засопел дальше, совсем как комнатная собака. Пусть и говорят, что эти полярные птицы спят стоя, но так то ж в пургу, на лютом морозе, сбившись в кучу. Сын полка же любил в тепле растянуться в санях, раскинув ласты-крылья в разные стороны. Сейчас он был сыт и безмятежен. Кто знает, что ему снилось в данный момент – возможно Вероника с большущей рыбиной в руках, ласково зовущая его к миске. Пусть спит – полярники ему не мешали.

—А теперь просто предположите себе невероятное, —тем временем продолжил Виктор Иванович. – Тут и ты, Паша, можешь пофантазировать. Представьте себе 45-й год. Столица Тысячелетнего рейха лежит вся в руинах, союзники бомбят и блокируют Берлин. Гитлер в бессильной ярости мечется по бункеру, и не собирается сдаваться в плен. На такой случай в кулуарах СС был предусмотрен план побега. Не забывайте, что у фюрера было как минимум пять-шесть двойников. Сейчас у нас 93-й год на дворе, а после двухтысячных их раскопают в архивах ещё больше. Уверен. Вместо яда и пистолета, Гитлер с ближайшими помощниками и Евой Браун пробирается по подземелью на секретный аэродром, в самолёт без опознавательных знаков, и летит… на Южный полюс. Здесь находится сверхсекретная база, о существовании которой знают разведки всего мира, однако найти не могут: она у них фигурирует только гипотетически. Они лишь предполагают. Утирают слюни, но Антарктида огромна – поди найди кота в мешке, да ещё и в карстовых подземельях пещер. Абсурд, скажете вы? Вполне возможно. Но также возможно и обратное. Предполагали же после войны, что Гитлер мог окончить свою жизнь либо в Аргентине, либо в Бразилии, либо вот тут, в нашей с вами сейчас Антарктиде. Была ещё Южная Родезия – будущий форпост четвёртого рейха, но она слишком мала для столь значительной фигуры. Ему бы там попросту негде было спрятаться. Бразилия тоже у всех на виду – туризм, сфера влияния СССР, и прочее. Остаются Аргентина с банковскими вложениями нацистов во время войны, и Антарктида – мало изученная. Прячься – не хочу. До настоящего времени базу так никто и не обнаружил. Мы, ребятки, первые!

—Однако… —Якут задумчиво поковырялся в зубах спичкой.

—До этого, английская разведка установила, что в октябре 1943-го года из Суэца вышли субмарины U-859 и U-861 серии VIII-С, и другие, серии VIII-F: U-957 и U-1059, каждая с экипажами от 67-ми человек и выше, в зависимости от класса, и 40 тоннами ртути полезного груза. В каждой подлодке, ко всему прочему, находились ещё и гражданские люди – физики, инженеры, ядерщики, и просто молодой запас генофонда будущего рейха. Это была уже пятая заброска людей и оборудования в Антарктиду. Карл Дениц, возглавивший в 43-м году и до конца войны подводный флот Германии, тоже добавил, так сказать, масла в огонь. В том же 43-м году, например, адмирал объявил, что немецкие подводники с гордостью докладывают о возведении в другой части земного шара, в Шангри-Ла, неприступной крепости. Союзники увидели в этих словах намёк на Антарктиду. Интересно и то, что фюрер собирался сделать своим преемником Ганса Ульриха Руделя, офицера люфтваффе, часто бывавшего на Терра-дель-Фуэге, ближайшем к нам здесь южноамериканском острове. Дальше – больше. В апреле 45-го года аргентинским морякам сдалась немецкая субмарина U-530 из сверхсекретного соединения «Конвой фюрера». Капитан на допросе на допросе рассказал, что его корабль участвовал в операции «Валькирия-2». В 43-м, в октябре, его лодка вышла из Суэца и взяла курс на Антарктиду. Достигнув берегов Новой Швабии, моряки спрятали во льдах контейнеры с таинственным содержимым, нигде и никогда ранее не учтённым. Капитан предполагал, что в ящиках находились документы Третьего рейха, а в контейнерах реликвии и артефакты со всего мира, изъятые в процессе войны в качестве контрибуций. Иными словами – всё, что нацисты успели награбить, прошествовав по всей Европе, Северной Африке и прочим странам за время своего могущества. Копьё Судьбы, Священный Грааль, предметы старины и сокровища целых наций. Сдавались немецкие субмарины и после этого. Но, как не подсчитывали аналитики, сколько не сверялись с техническими архивами, как ни округляли в большую сторону – всё равно около сорока подводных лодок нацистов исчезли.

—По последним данным, более шестидесяти, —впервые подал голос Павел. – Простите, что перебил. Недавно где-то читал в обнародованных английских архивах.

—Вот! – воодушевился Виктор Иванович. – Видишь, у тебя более свежие сведения. Пройдёт пару десятков лет, и их будет под сотню – я не удивлюсь. Это ж несколько флотов вместе взятых, друзья мои! – обвёл он взглядом Якута и Андрея. Лекция предназначалась в основном им, и поэтому они были основными слушателями. Павел в это время проверял наличие медикаментов в аптечке.

—Да, вот что я ещё вспомнил. В 1946-м году, в районе Фолклендских островов исландское китобойное судно «Юлиана» наткнулось на неожиданно всплывшую перед ними подводную лодку со свастикой на борту. Вооружённые автоматами немцы поднялись на борт траулера и потребовали часть улова. Забрав половину добычи, немецкий офицер, что примечательно, расплатился американскими долларами и сообщил координаты огромного стада китов. Паша, вижу, что ты хочешь что-то дополнить?

—Да. Перед отправкой сюда мне в руки попался некий рассказ последнего из оставшегося в живых участника операции «Табернал», целью которой было найти эту пресловутую Базу-211.

—О! Это я не знаю. Давай послушаем.

—В октябре, только уже 1945-го года, после капитуляции рейха, его вместе с другими офицерами тайно перебросили на Фолклендские острова, где они начали подготовку к секретной операции. В суровых зимних условиях они тренировались и тщательно готовились два с лишним месяца. Британцам предстояло отправиться со своей базы Модхейм в районе хребта Мюлиг-Гоффмана и пройти около пятисот километров к предполагаемому местонахождению Базы-211. Ещё раньше, в 1944-м году, обитатели Модхейма наткнулись на странный тоннель, похожий на наш. Поступил приказ из Лондона уничтожить всё, вплоть до льдин на подступах к пещере. Та операция закончилась полным провалом. Из тридцати английских коммандос уцелело лишь двое. Когда их группа прошла по тоннелю больше 20-ти километров, она очутилась в громадном подземном амфитеатре. Там было тепло и светло, как у нас сейчас. Очевидно, пещера обогревалась геотермальными водами какого-то подземного озера, которое вполне могло сообщаться с океаном, а если это так, то это идеальное место для стоянки субмарин. Помимо доков британские наёмники увидели ангары для самолётов, горнопроходческое оборудование, гигантские буры и другую мощную технику. После двух дней разведки было решено заложить взрывчатку. Однако закончить минирование отряд не успел. Неожиданно появилась охрана в форме СС, и завязался неравный бой. Британцы начали отходить к устью тоннеля, из которого вышли только двое: учёный-норвежец и офицер, позже всё это поведавший. Операция «Табернал» провалилась. Учёного уже на выходе скосила некая лазерная установка, выхватив его лучами из поднявшегося изо льдов стержня.

—Точно! – воскликнул Виктор Иванович. – Именно такой же стержень чуть не скосил меня, когда я позже потерял сознание. Почему молчал, Павел?

—Да как-то не придал поначалу значения. Сейчас вы начали рассказывать, я и вспомнил рассказ того британского коммандос. Удивительно, что он вообще выжил и добрался до своей базы. Судя по вашим предположениям, здешняя охрана ревниво соблюдает обособленность своего существования, и зачищает всё, что двигается в районе нахождения подземных лабиринтов отнюдь не для забавы. Хотят сохранить тайну своего пребывания здесь. Вот я и вспомнил этот эпизод. Как могла охрана СС выпустить из поля действия лучей и того британца и, простите, вас? Стержни ведь с лучами, похоже, автоматические. Убивают сенсорно всё, весит или превышает рост пингвинов. И тот и вы добрались на места. Тут либо прокол в их электронике, либо… чей-то непонятный замысел, что ли…

Настала пауза. Каждый думал о своём, и в то же время об одном и том же. Тишину потрескивающего костра нарушил начальник.

-Мда… тут ты прав. Отчего это их безупречная охрана на уровне тогда уже существующих лазерных технологий взяла и отпустила восвояси разведчика враждебного государства? За себя пока молчу – информации маловато, нам ещё предстоит в этом разобраться, недаром мы тут застряли. И застряли, надо полагать, надолго.

При последних словах Якут смачно выругался, очевидно, по-своему, по-бурятски или алеутски – кто его беса знает, их заполярные наречия.

Через время Виктор Иванович продолжил, поправляя одеяло на Андрее.

—Теперь подходим к тому, что я вам обещал, говоря, что к этому мы ещё вернёмся. К операции «Высокий прыжок». В январе 47-го года в Антарктиду сюда вышла большая американская эскадра в составе сорока! – повторюсь – сорока судов. Представляете размах заинтересованности в обнаружении Рейх-Атлантиды? США тогда боялись, что пальму первенства перехватит у них Советский Союз, вот и направили к ледовому континенту несколько эсминцев и два авианосца. Сейчас, дайте припомню… Павел, если что – помоги. Флагманский авианосец «Касабланка», на котором базировались самолёты «Кобра», несколько бомбардировщиков «Темпест» и вертолёты. Впереди шёл ледокол «Северный ветер» и по бокам двенадцать кораблей сопровождения, на борту которых находилось около четырёх тысяч пехотинцев. В кильватере флагмана шёл авианосец «Флорида» с истребителями «Спитфайр» и подводной лодкой «Баунти». Замыкали эскадру линкор «Галифакс», линкор «Колорадо», миноносец «Портсмут» и торпедный крейсер «Томагавк». Я прав, Паша? Ничего не забыл?

—Тут, Виктор Иванович, я слабоват. Слышал об операции, но не настолько детально, как вы. Продолжайте.

—Командовал операцией «Высокий прыжок» адмирал Ричард Бёрд, который во всеуслышанье заявил, что он найдёт и Новый Берлин, и Рейх-Атлантиду, и саму Базу-211. Найдёт и уничтожит. Чистое бахвальство американцев, не более того. Естественно он ни того, ни другого, ни третьего не обнаружил. Мало того, эта операция так же потерпела полное фиаско, что и другие до неё. Здесь уместно процитировать описание событий одним из очевидцев, позже просочившееся в печать. За дословность не ручаюсь, но выглядело примерно так. Вот как он это описывал: «Они выскакивали из-под воды, как угорелые. Проносились между мачтами наших кораблей со скоростью звука. Это были дисколёты со свастиками на бортах. Плоские, обтекаемые, с пушками и антеннами, они носились повсюду, иногда меняя направления мгновенно, без каких либо маневрирований. Только он летел прямо, и вдруг менял траекторию под прямым углом, зависая буквально на долю секунды. Бывало, летающие диски останавливались в воздухе, будто натыкались на невидимую стену, и тут же ныряли под наши мачты. Хаос боя был неописуем. С «Касабланки» успели подняться в воздух несколько «Корсаров», но они по сравнению с этими неведомыми летательными аппаратами двигались словно улитки. Два «Корсара» сразу же были сбиты какими-то лучами из носовых пушек этих дисков. Перемещались они абсолютно бесшумно, они носились между кораблями и беспрерывно плевались лучами смерти – так мы их окрестили. А потом, посеяв панику и разруху, они так же внезапно ушли под воду, как и появились».

Профессор перевёл дыхание.

—Процитировал, конечно, по памяти, исказил сам текст, но суть вы поняли. Американцев атаковали ещё на подходе к Антарктиде. Им не дали зайти даже в прибрежные воды континента. За двадцать минут боя они потеряли один корабль, четыре самолёта, и ещё с десяток самолётов были выведены из строя, едва приготовившись взлететь. И что примечательно, немцы могли нанести, куда больший урон сообразно своей технологии, однако почему-то этого не сделали. Подобная атака больше напоминала предупреждение: «Вас здесь не ждали, убирайтесь восвояси». Сокрушённый Бёрд принял решение срочно уходить из пределов континента. По его мнению, эти летательные аппараты, скорее всего, были произведены на замаскированных в толщах льда подземных авиационных заводах, конструкторы которых овладели какой-то внеземной энергией, может даже при помощи инопланетян.

Якут навострил уши и обратился в абсолютный слух. Всё, что касалось инопланетян, приводило его в нездоровый трепет.

—Примерно через десять лет, —продолжил профессор, —Ричард Бёрд отправился сюда в очередной раз, и погиб где-то при невыясненных обстоятельствах. Эту историю я, к сожалению, не знаю. Слышал только, что при первом возвращении после фиаско, он слегка тронулся умом и написал книгу о событиях той экспедиции. Многие записи были тут же засекречены и нашли своё место в тайниках американской разведки. Но информация о летающих дисках, выскакивающих из-под воды, огромными волнами прокатилась по всему миру. Оно и немудрено: людей их видевших было более четырёх тысяч. Этот эпизод можно назвать самым массовым в истории обнаружения НЛО, и, очевидно, первичным, как раз накануне позже выявленных событий в Розуэлле. Именно после Бёрда стали считать, что База-211 разрослась, превратилась в целый подземный город и называется сейчас Новый Берлин. По слухам, здесь под землёй занимались первым клонированием, скрещиванием, вивисекцией, строительством межпланетных аппаратов – всё это задолго до официальных открытий на Большой Земле. Где-то тут подо льдами присутствуют фермы, верфи, ангары, заводы. Продукты производятся уже автономно, плюс доставляются подлодками из Латинской Америки, Южной Родезии. Ранее, во время войны, из оккупированной Чехословакии, когда база только строилась, сюда доставлялся уран, из Норвегии тяжёлая вода, из Сенегала компоненты распада атомной реакции. На заводах Пенемюнде изготовлялись части к летающим дискам, а на подземном заводе Дора производились агрегаты для бурения льдов. Всё это вывозилось затем субмаринами – целыми караванами – вместе с уже упомянутыми молодыми людьми обоего пола, для развития будущего генофонда четвёртого рейха. Возможно, тут под нами находились целые подземные аэродромы с самолётами мессершмит-115, реактивными Ме-262 и фокке-вульфами. Недаром же, по словам Отто Скорцени после войны, сюда стремилась любимица фюрера, пилотка Ханна Райч. Правда, барон фон Браун не решил рисковать ею, да и фюрер не простил бы ему приношения в жертву милой его сердцу женщины.

Начальник станции обвёл рукой пространство тоннеля.

—Таким образом, друзья мои, мы сами сегодня в этом убедились. Судя по всему, нас завалило бураном в какой-то вентиляционной шахте, составляющей одну из многочисленных коммуникационных ветвей и питающей что-то огромное, колоссальное по своей структуре, грандиозное и… неведомое.

Он указал рукой вглубь тоннеля: —Вот за теми дверями-створами, что мы обнаружили с Иваном. Не переживай, отважный Якут, —повернулся он к своему приятелю, —там нет инопланетян.

—Уже легче, однако, —буркнул полярник, и поёжился, глядя на пингвина. Тот дрых без задних лап. Везёт паршивцу, подумал Иван. Никаких тебе забот: ни инопланетян, ни нацистов… было бы рыбы побольше. Так?

№ 10.

—Кстати, —позже продолжил профессор, —уфологии, например, считают, что именно эти дискообразные машины, вылетающие из воды позже положили начало всем домыслам о летающих тарелках пришельцев. Мне вот вспомнилось, что был ещё один очевидец, бежавший в 45-м году в Аргентину, и в конце жизни рассказавший кое-что о Новой Швабии. Звали его не то Ульрих, не то Ганс фон Кранц, и, ссылаясь на учёного Олафа Вайцзеккера, он писал, что тот с 1940-го по 1942-й годы работал на Базе-211 в качестве атомщика, как раз при её первичном строительстве.

—Откуда вы всё это помните, Виктор Иванович? – восхитился Андрей, почёсывая больную коленку.

—А я, Андрюша, всё, что касается Антарктиды, всю жизнь собираю и складываю у себя в голове. Это как коллекция марок для филателиста, только вместо кляссера у меня собственная память. К сожалению, уже иногда подводящая. Когда-нибудь расскажу вам с Ваней, если будет интересно, весь путь и историю открытия континента, вплоть до формирования нашей станции «Мирный» в 1956-м году. Но сейчас не об этом. К 1942-му году, по словам этого офицера СС, здесь, на Земле Уилкса, и на противоположном побережье Тихого океана, на Земле Элсуэрта, работало уже около десяти тысяч человек, меняясь и потом тайно истребляясь гестапо. Узники концлагерей после завершённой части работ расстреливались прямо здесь, благо, что хоронить просто не было необходимости. В вечных льдах находили расщелины и сбрасывали замёрзшие трупы прямо внутрь. Сюда в Антарктиду, как я уже говорил, шли караваны с едой, одеждой, техникой, семенами для оазисов, скотом и консервированными овощами. Это пока. Позже здесь возведут под землёй птицефабрики, фермы, оранжереи. Назад в Германию отправлялись полезные ископаемые. Пять тысяч квадратных километров оазисов с плодородной почвой, они кормили сами себя. Постоянных же жителей к тому моменту было около двух тысяч. Физики-ядерщики, ракетостроители, химики, биологи. К 43-му году, по его словам, в карстовых пещерах было завершено строительство верфи для налаживания выпуска субмарин. Отныне полярные нацисты не зависели от Большой Земли и Европы в целом. Они могли штамповать свои подлодки здесь, подо льдами, вдалеке от всей цивилизации. Во льдах расположились девять научно-исследовательских предприятий наподобие комплексов в Пенемюнде, которые занимались разработкой летающих дисков. В 45-м году эти тайные сооружения стали убежищем для всех оставшихся фашистов, кто не успел скрыться в Аргентине или Бразилии.

Виктор Иванович затянулся папиросой и пустил дым в потолок.

—Так что, господа-товарищи, всё ли мы ещё хотим попасть в эту таинственную дверь? Пока мы лишь находимся, так сказать, в предбаннике, в одном из технических ответвлений коммуникации. За дверями, надо полагать, находятся помещения техобработок, склады, цеха, может лаборатории какие… А это уже зона нахождения технического персонала, иными словами, мы можем там на кого-то наткнуться. Охрана, уборщики, технари, инженеры, подсобные рабочие. Ещё не элита, не учёные, не цвет возродившейся нации – но нам от этого не легче. А уж за этими техпомещениями, вполне возможно находится и сам гигантский подземный город под названием Новый Берлин, на нескольких ярусах, этажах, разбитый на сегменты, сектора и районы. Уходящий вглубь вечной мерзлоты на сотни и сотни метров. Раскиданный под землёй на десятки километров, с такими же ответвлениями тоннелей, в один из которых мы попали. Хотим ли мы туда? Спрашиваю, не потому что боюсь, просто назад у нас уже выхода не будет. Если откроем тайну, проникнем в неё, нас живыми не выпустят. Это надо учитывать. Мы можем повторить участь экспедиции Жака Ива Кусто.

—А что с ними?

—Печальная история. И мистическая…

Якут встрепенулся, и не найдя ничего лучшего, полез в сани проведать Сына полка.

—Жак Ив Кусто в 1973-м году, двадцать лет назад, на своём судне «Калипсо» отправился к Земле Королевы Мод, чтобы также найти Базу-211. Аквалангисты два раза погружались и смогли найти подводные гроты – некие входы в огромные пещеры, явно не природные, а рукотворные, переходящие в подземные тоннели. При каждом всплытии, они передавали на борт судна, что видят вдалеке под водой мерцающий свет и какие-то гигантские движущиеся тени, величиною с китов. Подо льдами Антарктиды китов нет, поэтому, разумеется, сразу приходили мысли о подводных лодках. Всё это фиксировалось в их бортовых журналах. Опускали с собой акустическую аппаратуру и записывали звуки – гудение каких-то неведомых агрегатов, кондиционеров, насосов, будто нагнетающих воздух. И всё это под водой. Из третьего погружения аквалангисты не вернулись. Экспедицию свернули и частично засекретили. Откуда я это знаю? Мой отец одно время переписывался с Кусто и был с ним в дружеских связях. Он тоже был ихтиологом, и у них было много общего. От него я и узнал. Это малоизвестный факт, поскольку с тех пор, вот уже двадцать лет никто не рискует беспокоить обитателей ледового подземного царства – иначе и не назовёшь. Впрочем, радары многих стран мира фиксируют периодически появления летающих дисков, цилиндров и сигар разных размеров. 90 процентов из них приписывают пришельцам, однако моряки многих судов замечают на некоторых дисколётах нарисованные свастики. Но, повторяю, вот уже двадцать лет никто больше не решается прикоснуться к тайне Новой Швабии, Рейх-Атлантиды, Нового Берлина и самой Базы-211. Видимо, учли печальный опыт адмирала Бёрда и океанолога Кусто.

—А вот мы, значит, как раз и влипли, однако… —донеслось из саней.

—Да уж…

Настала долгая пауза. Пингвин проснулся и потребовал внимания к себе, громко и протяжно «хрюкнув» в тишине подземелья. Эхо разнеслось по округлым стенам и поглотилось звукоизоляцией неведомой технологии. Было уже поздно: часы хоть у всех и стояли, но по своим биологическим ритмам все чувствовали, что порядком устали. Было тихо, умиротворённо, однако, что-то всё же веяло такое в воздухе, заставлявшее путешественников теснее сближаться в кучку возле костра. Что-то неведомое, непонятное, загадочное, и оттого немного жутковатое тревожило их души. Они были одни в незнакомом подземелье. Они чувствовали всю массу льда над собой, всю грандиозность и мощь скрытых механизмов, всю колоссальную энергию, заставляющую подниматься волоски на их конечностях. Магнитная индукция сквозила, что называется, повсюду. Генераторы работали и нагнетали чистый воздух. Тепло подавалось, очевидно, за стенами тоннеля. Вдалеке блестели новые вагонетки, и просматривалась – если поднести бинокль – железная дорога.

—Ну а что нам, собственно говоря, делать? Завал мы не расчистим, —резюмировал профессор. – У меня вообще возникает ощущение, что нас сюда вначале подпустили, дали найти вход, а затем, каким-то образом, вызвав локально буран, только в этой прилегающей территории, организовали снежный обвал и похоронили здесь заживо. Правда, предоставив возможность пробраться внутрь и найти тоннель с дверями. Кому, и главное, зачем это нужно – ума не приложу. Разумеется, это сугубо моя точка зрения. Так что? Утром будем продвигаться вперёд?

—Да! – хором проговорили полярники, и даже Сын полка удовлетворённо хрюкнул, проглатывая последний хвост замороженной тушки рыбы. Она начала уже оттаивать, и её в первую очередь нужно было скормить питомцу. Позже все перейдут на консервы. После сна он заметно повеселел, и позволил даже себе вольность пару раз ущипнуть беззащитно лежавшего Андрея. Тот только улыбнулся и растёр занемевшую ногу.

—Значит, сделаем следующее, —подытожил начальник станции. – Нужно, конечно, немного поспать. Дежурить будем по очереди. Хоть, судя по тому, что не было света, и не работали генераторы, эта шахта давно не эксплуатируется, всё же осмотрительность не помешает. Сомневаюсь, чтобы нам здесь были рады. Андрей, ты дежуришь первым. Тоннель виден далеко и весь как на ладони, если что-то произойдёт из ряда вон выходящее – буди. Как, сможешь с коленкой?

—Смогу. Чешется, болит, но терпимо.

—Хорошо. Утром сделаем ещё раз перевязку. Эх, увы, нет нашей Анюты, она бы быстро тебе ногу подлечила. Что у нас из оружия? Паша, ты переписал наши запасы и амуницию?

—Да. Из оружия, как и предполагалось, только армейские штык-ножи. Винтовка из саней осталась в вагончике. Есть ещё ракетницы, по два заряда на каждую.

—Не хотелось бы их применять, однако.

—Будем надеяться, Ваня. Вторым дежуришь ты, затем Павел, я последним. Утром проверяем ещё раз экипировку, завтракаем, и выдвигаемся к дверям. Пол скользкий, лыжи и гусеницы «Буранов» легко донесут нас за полчаса до дверей и турникета. Ехать будем как раз между рельсами – я, на удивление, не заметил там ни одной шпалы. Полотно прямое, никуда сворачивать не придётся. Дальше дело за Павлом. Откроет створы, и…

Наступила пауза. Каждый пытался представить, что же произойдёт, когда они откроют загадочные двери…

—Как у нас с продуктами, Павел?

—Вероника напихала в сани на несколько дней вперёд. Будто чувствовала.

—А с водой?

—Желательно за ночь растопить снега, сколько можно. В санях лежит запасная пластмассовая канистра. Каждый, кто будет дежурить, пусть постепенно вытапливает снег – вон его, сколько навалило у входа. Андрея, разумеется, это не касается. Не сможет.

—Я займусь переборкой мелочей. Рассортирую всё, что сможет нам пригодиться в походе по подземелью, —откликнулся тот. – Спички, фонарики, верёвки, индивидуальные санитарные пакеты, топорики, спиртовка,, альпинистские крюки на всякий случай. Мне работы хватит. Потом разбужу Якута, и он будет растапливать снег.

—Принято, —удовлетворённо кивнул профессор. – Разложишь всё по кучкам, а мы потом рассуём по карманам, чтоб не тратить попусту время. Теперь спать.

Подстелив куртки под себя и залезая в спальные мешки, каждый из полярников посмотрел вперёд.

Тоннель уходил вдаль и терялся где-то в пространстве, тускло поблескивая под искусственным светом.

В воздухе витало что-то загадочное, не до конца приятное, небывалое в восприятии и жуткое своей неизвестностью.

Первым захрапел Сын полка.

№ 11.

В столовой сидели четверо. Они только что поужинали, и без аппетита, молча, с тревогой наблюдали за кошкой Мусей, которая, найдя где-то теннисный шарик, катала его по полу, ничего не имея против тягостного молчания удручённых полярников.

Трифон только что вернулся с улицы, где покормил и закрыл на ночь в тёплую конуру собак.

—Завтра с утра вездеходом займусь, —что бы хоть что-то сказать, проговорил он. В гараже на станции обитал большой снеговой вездеход на танковой платформе с гусеницами, способными преодолевать паковые льды и застывшие в безмолвии ледяные торосы. Этот вездеход имел аббревиатуру «ГТТ», и находился здесь уже четвёртую вахту, доставленный однажды ледоколом с Большой Земли.

—Нужно на «Академик Фёдоров» радировать, что наши пропали, —вздохнула Анюта. Спицы в её руках замерли, и недоконченный Гришин шарф был отложен в сторону.

Вероника убирала со стола, а Гриша перебирал по частям замолкнувшую ранее рацию. Второй, более мощный трансивер лежал тут же на столе, ожидая в режиме приёма хоть каких-нибудь вестей от пропавших полярников.

—Утром оповестим и ледокол, и Москву, —отозвался Трифон. Во время отсутствия Павла и Виктора Ивановича, он имел прямые обязанности находиться на станции за старшего. В такие моменты он спиртного не употреблял – чтил доверие и возложенные на него обязанности.

—Рано ещё сегодня панику поднимать. Может за ночь выйдут на связь. Давайте подождём.

—Хорошо бы, —всхлипнула Анюта.

Гриша встал, подошёл к ней и ласково погладил по плечу.

—Трифон правильно говорит. Ну, буран, ну сильный – нам-то не привыкать. Утром сходим в посёлок, там шесть десятков полярников и рыбаков, авось что-нибудь вместе придумаем. И на станцию «Молодёжная» сообщим, и на ледокол.

—А много здесь пропадало людей? – спросила Анюта.

—Мне Виктор Иванович однажды целую лекцию провёл по этому поводу. Помню, мы с Андреем тогда слушали его, раскрыв рты. Он рассказывал, что с 1956-го года, пока существовала Российская Академия Экспедиций, сокращённо «РАЭ», пропало в Антарктиде сорок человек. Он поведал нам о том, как первые советские полярники покоряли этот недоступный холодный континент. Хочешь, расскажу своими словами?

—Все хотим, —вставила слово Вероника. – Я тоже послушаю. Посуда вымыта, завтрак на утро приготовлен, собаки покормлены, —она бросила взгляд на Трифона, и тот утвердительно кивнул. – Будешь заменять нам сегодня лекцию Виктора Ивановича. Всё равно теперь не уснём, ожидая от них хоть каких-нибудь вестей.

Гриша вернулся к столу и принялся за вторую рацию, попутно вспоминая рассказ своего старшего начальника и наставника.

—В 1956-м году, —начал он, разбирая по частям прибор, —дизельный электроход «Обь» доставил на побережье, в районе Земли Уилкса первую партию полярников, двадцать восемь человек. Медикаменты, провизия, инструменты, вагончики, строительные материалы, военные тягачи, обмундирование и прочие необходимые вещи – всё было рассчитано на восемь-девять месяцев, через которые планировалось закинуть сюда новую партию экспедиции. Попутно двойник «Оби», такой же дизельный электроход «Лена», высадил ещё одну экспедицию западнее, у Земли Королевы Мод, возле шельфа. Там принялись строить и осваивать станцию «Молодёжная». К началу 57-го года в Антарктиде находились уже 192 советских полярника. Пока только мужчины. Так началось освоение шестого континента нашими учёными, геологами, сейсмологами и прочими специалистами. Это сейчас мы тут на всём готовом, в тепле, при свете, керосине, есть дизельная электростанция, радио, «Бураны», даже посёлок вблизи нас вполне обжитый. А представьте, каково тогда было первопроходцам? – задавал нам с Андреем вопрос Виктор Иванович. Полярники под руководством профессора Сомова попали просто таки в нечеловеческие условия. Как когда-то в своё время, погибший в этих местах первопроходец Скотт со своей командой. Конечно, у наших пионеров дело обстояло несколько лучше – была техника, уже можно было пользоваться электричеством, однако в выживании это дела не меняло. Им приходилось строить и возводить всё с нуля, если фигурально выражаясь, как сказал нам тогда профессор. Порывы ветра достигали порою до полутора сотен километров в часы – да вы и сами это знаете: бывает, так рванёт, что и к бабке не ходи. Возможно, наши друзья как раз и попали в эпицентр таких порывов. Морозы тоже вы знаете. Даже летом иногда опускается до минус тридцати: постоянные метели, обморожения, разряженный воздух, полярная ночь пять месяцев в году. Это сейчас мы привычны к подобным факторам, поскольку знаем о них от предшественников и весьма подготовлены к ним. А тогда, всем полярникам, высадившимся на континенте, это было, что называется, ножом по сердцу. Многие пожалели о выбранном ими пути. Первые экспедиции жили в вагончиках; это потом уже, в начале 70-х годов начали строить двухэтажные бараки на сваях. Да что я вам рассказываю! Сами всё знаете.

—Ой, Гриш, продолжай, пожалуйста, —воскликнула Анюта с замершими спицами. – Я, например, кроме погоды, ничего этого не знала.

—Я помню только фамилии первых погибших, —улыбнулся ей радист. – Иван Хмара, Зыков, Буров, Николаев, Сенько… Виктор Иванович перечислял их, а Андрей записывал в блокнот – вот я и запомнил. Иван Ман был, капитан «Оби». На нашей станции «Мирный» тогда работали гидрологи, аэрологи, магнитологи. К восьмидесятым годам наш «Мирный» постепенно приобретал уже тот вид, который мы видим сейчас. В 1979-м году, летя на станцию «Новолазаревская», разбился наш самолёт Ил-14 – это была первая катастрофа на Антарктическом континенте. Из пяти человек экипажа в живых остался только один. Это сейчас можно из Кейптауна долететь сюда за восемь часов. А тогда… —он отложил отвёртку и махнул рукой. – Американцы застолбили за собой географический полюс. Ну, а наше правительство, недолго думая, открыло в полутора тысячах километрах от станции «Мирный» другую станцию «Пионерскую», позже переименованную в «Восток». Там, на высоте три с половиной километра находился геомагнитный полюс Земли – центр всей нашей магнитосферы, что опоясывает планету. Осциллографами и сейсмографами – это как раз по твоей части, Нютик, —ласково посмотрел на девушку возлюбленный, —нашими полярниками было обнаружено реликтовое озеро, уходившее вглубь под толщи льдов на четыре километра, и размером с половину Байкала. Или, проще говоря, с целую Ладогу. А в 1985-м году, не так давно, весь мир облетело сенсационное сообщение, что в районе станции «Восток» обнаружена озоновая дыра, длиною в 635 километров. С тех пор, появляясь в августе и исчезая в декабре, как сейчас, она страшит своим периодическим появлением всё население Земли, где бы те не находились. Как только появляется эта дыра, все напасти начинаются как раз у нас, в Антарктиде. Циклоны, достигающие скорости 20-ти метров в секунду, цунами на побережье, сейсмические толчки земных пластов – ты, Нютик, это фиксировала не раз – откалывание огромных айсбергов в прибрежных водах. Смещение шельфа, в конце концов…

—Да, мои датчики все прошлые месяцы это показывали, —согласилась Анюта. – Ты всё так интересно рассказываешь!

—От профессора нашего наслушался, да и Павел по вечерам кое-что дополнял. А я запоминал: как в воду глядел, что однажды это будет тебе интересно. Надо ведь нашим с тобой детям что-то передавать в будущем, когда они подрастут, —улыбнулся он, а девушка покраснела от удовольствия.

Вероника с умилением посмотрела на обоих молодых влюблённых. Трифон пробурчал что-то себе под нос и натянул валенки.

—Пойду собак проверю. Вездеход заправлен, но солярку нужно в бочках прогреть. Утром придётся проехаться в посёлок – гляну, всё ли подготовлено к выезду. – И вышел в морозную стужу. Муська перестала гонять шарик и, закрыв глаза, улеглась у плиты с новым баллоном газа, давая понять хозяевам, что пора бы уже и ко сну отходить.

В отличие от животного, спать сейчас никто не мог. Трансиверы по-прежнему молчали. Предстояла долгая и бессонная ночь, сопряжённая с тревогами, плохими предчувствиями и ожиданием чего-то зловещего, неведомого, непредсказуемого. Это что-то так и витало в воздухе, наполняя внутренность помещения неприятным осадком.

Гриша отложил бесполезную в данном случае рацию, достал с верхней полки колоду карт и присел к столу, где понуро сидели Вера и Анюта.

—Дождёмся Трифона, или сами раскинем? – предложил он, чтобы хоть как-то отвлечь женщин от тревожных и неприятных мыслей.

—Эх, Якута бы сейчас сюда, —всхлипнула Анюта. – Он бы быстро нас в «дураках» оставил.

Все трое молчаливо посмотрели на, включенные на «приём» рации.

Чёрные коробки с выгнутыми антеннами упорно и безнадёжно молчали…

******** КОНЕЦ 2-Й ГЛАВЫ.********

Глава 3-я: = 1943-й год. КАРАВАН № 5 «КОНВОЙ ФЮРЕРА»=

Борт субмарины U-859 серии VIII-C.

№ 1.

Всем известно, что морская вода прозрачнее самой чистой родниковой воды. Минеральные и органические вещества, содержащиеся в ней, только увеличивают её прозрачность, и солнечные лучи могут проникать на глубину до двухсот метров и более. В некоторых частях Индийского океана, в районе Сейшельских островов, сквозь слой воды в 140 метров можно видеть песчаное дно, усыпанное раковинами и губками.

А в бездонных глубинах, в их расщелинах и впадинах на дне, есть существа и рыбы, которые живут и умирают вообще без света, не видя и не чувствуя солнца. Эти животные плавают в глубинах словно призраки, светясь и переливаясь всеми цветами радуги изнутри себя. Они восполняют отсутствие света своим внутренним свечением. Большинство из них выглядят довольно хрупко, но попадаются и настоящие монстры. Эти существа – венец подводной природы, чудеса биологического мира, потому что выдерживают колоссальное давление, которое расплющило бы в долю секунды любое из живых существ на земле. Но это и пагубно для них. Если они оказываются на поверхности океана, когда их вылавливают и вытаскивают на солнце, они просто взрываются и лопаются как мыльные пузыри. Отсутствие внешнего давления губит их моментально. Поэтому они и обречены на вечную жизнь в тёмных глубинах океана, никогда не видя и не чувствуя солнца. Но не все…

Именно такую тварь Георг созерцал сейчас, когда его субмарина после нескольких дней подводного плавания вышла, наконец, в надводный режим, и свободные от вахты унтер-офицеры высыпали на палубу подышать кристальным и чистым солёным воздухом Индийского океана. Неведомая тварь, величиною с добрую собаку прицепилась своими щупальцами за обшивку подводных стабилизаторов и, поднявшись из глубины пучины вместе с лодкой, с грохотом лопнула у всех на глазах, издав мерзкий хлопок разрываемой в воздухе плоти и обдав подводников сгустками вонючей слизи.

Шёл двадцать девятый день экспедиции. А точнее, ночь. Георг только что сменился с очередной вахты, и вместе со свободными офицерами курил на скользкой палубе подлодки, подставляя лицо обволакивающим от ветра солёным брызгам. Вдали в темноте были видны тёмные величавые силуэты остальных субмарин каравана, всплывших, как и они на поверхность. Эта часть океана в плане дислокации враждебных морских сил не представляла угрозы для немецких подводников, она была пуста во всех направлениях горизонта и союзники сюда не заплывали. Поэтому командиры подлодок сообща решили на некоторое время всплыть в режим надводного хода, чтоб провентилировать воздухозаборные фильтры и дать возможность подводникам подышать свежим морским воздухом.

Выйдя из Красного моря и пройдя Аденский залив, эскадра сделала первую однодневную стоянку у Йеменского острова Сокотра. Это означало, что немецкая миссия «Новая Швабия» ознаменовала своё пятое существование и взяла, как и прежние четыре, тайный курс на Антарктиду. Георг о прошлых караванах почти ничего не знал – до такой степени всё было засекречено и не предавалось огласке.

За двадцать девять дней караван из шести подводных лодок класса VIII-C, оставив конвойную эскадру сопровождения в Аденском заливе, проделал маршрут почти до пятидесятой параллели. Вся экспедиция проходила в подводном режиме, и лодки всплывали только в пунктах заранее намеченных стоянок. Нынешнее, заранее не намеченное планом всплытие было первым и, пожалуй, единственным, которое не входило в распечатку антарктического маршрута. В случае безопасности, на усмотрение командиров лодок, им это было позволено – в темноте, в режиме полного радиомолчания и при соответствующей погоде. Несколько часов в надводном режиме были необходимы экипажам для поддержания привычного состояния в условиях подводных перемещений. Противник не намечался – решили на пару-тройку часов всплыть, чтобы затем снова уйти под воду на несколько долгих дней и ночей. Запланированные однодневные стоянки были заранее намечены на Мадагаскаре – это был порт Диего-Суарес, затем французский оккупированный остров Сен-Поль, и три дня назад была остановка на острове Херд, считавшийся австралийской колонией, но во время боевых действий попавший в сферу влияния Германии. Это была последняя перед конечным пунктом остановка, и Георгу посчастливилось даже сойти на берег, чтобы ровно один час побродить по твёрдой земле в числе иных, временно уволенных на берег. Из шестидесяти семи членов экипажа, таких новобранцев как Георг было семеро. Один из них только что спустился с палубы в командную рубку и, поприветствовав вскинутой рукой дежурного сонара, отчеканил вахтенному рулевому офицеру о заступлении на дежурство.

Следом за ним спустился и Георг. Через час лодки должны были вновь погрузиться под толщи воды и идти по курсу в подводном режиме. Наверх, сквозь основной люк устремились члены команды, которые ещё не успели побыть под брызгами океана и насладиться ночным воздухом вековой водной стихии. Георг подошёл к унтер-офицеру и слегка хлопнул того по плечу. Жест был дружеским и нисколько не удивил напарника.

—Хайль, Пауль. Как спалось? – поприветствовал друга Георг.

—Могло быть и лучше, —пробурчал тот, осматривая приборы погружения. – Вспоминал, как мы с тобой перед войной по Берлину дефилировали, зазывая красоток в кабаре на Риггенштрассе. Помнишь?

Он обернулся к другу и хитро прищурился.

—Там, помнится мне, ты с некоей фройляйн познакомился. Нет?

—Было дело… —задумчиво глядя на датчик внутреннего давления, вспомнил Георг. – Эх, вернуться бы в то время… —мечтательно добавил он.

Пауль коротко хохотнул. Он был одного возраста с Георгом, и они считались лучшими друзьями ещё со времён своей юности. Вместе поступили в офицерскую академию, вместе выбрали подводный флот. А как иначе, если твой дядя сам гросс-адмирал всех военно-морских сил Германии? Такой же широкоплечий, небольшого роста, каких набирали в подводники, с ясными глазами и ещё незапятнанной судьбой, Пауль, так же как и Георг, терпеть не мог эсэсовцев и саму теорию нацистской идеологии, но делать было нечего – война. Приходилось молчать, однако молчать лишь в кругу иных, довольно строптивых офицеров: с Георгом же он был предельно откровенен. Оба не любили фюрера, но боготворили Карла Деница. Тот был для них эталоном порядочности, ума и несокрушимой воли. Офицер от Бога. Таким же в их глазах были и Роммель, и Гудериан, и даже Отто Скорцени. В душе, как и Георг, Пауль был пацифистом и, не произведя с начала войны ни одного выстрела, весьма был доволен, что попал в экспедицию на Антарктиду, а не на Восточный фронт, где потребовалось бы убивать, сражаться, а возможно и погибнуть. Безусловно, он не был трусом, однако им обоим претило само слово «убивать», хоть и были они в кругу рьяных офицеров в меньшинстве. Да, были и такие немцы. Благодаря дяде, они оба попали в караван №5, и плывя сейчас к южному полюсу, нисколько не жалели об этом.

—Всё сидишь, классифицируешь? – спросил Георг друга, когда тот подсел к узкому столу и начал что-то заносить в свой походный блокнот.

—Решил внести в неопознанную группу то существо из глубин, что прицепилось к нашей лодке при всплытии. Ты видел, как его разворотило от давления на воздухе?

—Ещё бы, —поморщился Георг. Всю штурмовку мою обляпал слизью. Как шматки медузы – еле отчистил на ходу, когда сюда спускался. – Он показал рукава куртки, на которых остались свежие пятна плоти неизвестной глубинной твари.

—Ты не представляешь, —хохотнул Пауль, —какие поразительные экземпляры обитают в глубинах бездонных пучин!

Пауль был любителем-ихтиологом, по совместительству со своей военной профессией. Его дед когда-то ходил на китобойных судах здесь же, в этих широтах, и интерес ко всему морскому обитанию был у молодого унтер-офицера, что называется, в крови от рождения. Он заносил в свой блокнот всё необычное, что попадалось ему во время маршрута к антарктическому побережью – своего рода это был дневник с рисунками, температурами, течениями, косяками экзотических рыб и стадами китов. Любимым занятием Пауля была классификация тех или иных видов животных, обитающих – в данном случае – на просторах Индийского океана. Плыли бы они по Атлантике или Тихому океану, он бы занимался тем же. Разные ареалы обитания – разные записи в дневнике. Блокнот всегда был при нём. Он и при высадке на побережье шестого континента дал себе слово, что будет заносить в него всё невероятное и неведомое, что им с Георгом предстоит увидеть. Георг поддерживал эту страсть своего друга, и не менее его был заинтересован, чтобы Пауль вносил в блокнот всё необычное, в назидание будущим поколениям – именно для своего потомства его друг и вёл этот дневник. Пройдут годы, закончится война, а на память будущим поколениям останутся эти записи, которые вёл его друг, будучи в секретном караване антарктической экспедиции. Мечтой Пауля было обнаружить экземпляр реликтовой кистепёрой рыбы латимерии. По научным данным, именно после пятидесятой параллели в Индийском океане должна обитать эта доисторическая глубоководная рыба, современница вымерших динозавров.

—Всё предполагаешь, что найдёшь на побережье её останки? – спросил заинтересованно Георг. – Ты точно уверен, что она ныне существует? Она ведь считается ископаемой.

—Считается. Но я ведь тебе рассказывал, что ещё в начале нашего века рыбаки-китобои вылавливали её живой. И Жюль Верн о ней писал. А в тридцать шестом – семь лет назад – я где-то читал, что её полностью описал какой-то учёный, сделав замеры и даже сфотографировав напоследок. Потом выпустил. Фотографии, к сожалению, засветились и не сохранились. Но то, что она существует, ни у кого уже не вызывает сомнения. Иводится она несомненно как раз здесь, в этих широтах Индийского океана. Жаль, что нам нельзя к стабилизаторам лодки подцепить хоть какой-нибудь трал – вот бы была потеха, если б вместо той твари, что лопнула на поверхности, мы затралили бы эту латимерию. Было бы забавно. Представь: офицер-подводник имперского подводного флота вылавливает в Индийском океане кистепёрую рыбину времён триасового периода. Сенсация! – Пауль коротко хохотнул, как любил это делать в моменты своего веселья. – Поймать бы такую —сразу бы знаменитым стал, и женился бы, наконец, на Гертруде.

—Да, —улыбнулся Георг, заглядывая через плечо друга. Тот как раз рисовал образец кистепёрой рыбы во всей её красе, а точнее, как представлял её сам автор рисунка.

—Как у тебя с Гертрудой, Пауль?

—Рада, что я на Восточный фронт не попал. Спасибо твоему дяде, она его просто обожает.

—А он её! – засмеялся Георг. – Говорит, что вы будете просто безупречной парой. Герр Пауль и фрау Гертруда Бромеры. Сказал, что намерен быть вашим посаженным отцом на свадьбе, и отнюдь не в последней стадии: родится у вас ребёнок, он намерен быть крёстным.

—Я думал, ты будешь крёстным…

—Буду-буду, не переживай. Главное, чтобы дядя Карл был уверен. А как дойдёт до финала – мы ему объявим. Разумеется, это всё будет после войны, чтоб её!

—Тише! – встрепенулся Пауль и, с опаской бросил взгляд на сонара. Тот, надо полагать, ничего не услышал, так как был в наушниках и слушал ночной эфир. Кроме них троих в рубке находился только дежурный офицер и рулевой за колесом погружения. Оба о чём-то болтали в стороне, так как команды на погружение ещё не поступало. Час полтора можно ещё наслаждаться морским воздухом, и вся основная часть команды находилась сейчас на верхней палубе, подставляя лица свежим морским дуновениям ветра. Там же были и командир подлодки со своими помощниками.

—Скорее бы добраться до пункта назначения, —тихо и мечтательно добавил Пауль. – Выгрузить эти чёртовы контейнеры, ящики, колбы, цистерны, и побродить по побережью в поисках останков латимерии.

—И гражданских ещё высадить, не забудь. Зачем они, кстати, во льдах? Ты не знаешь?

—Все офицеры, как воды в рот набрали, —задумчиво ответил Пауль, выводя в блокноте карандашом плавники рыбы, похожие на, образовавшиеся в ходе эволюции, когтистые лапы рептилий. – Каламбур улавливаешь? Под водой плывём, и в рот воды набрали. – Пауль хохотнул снова. Настроение у него после морского ветра и звёздного ночного неба было отменное.

Георг тоже рассмеялся.

—Что там у вас смешного? – повернул к ним голову вахтенный офицер.

Оба друга вытянулись по стойке, и офицер, видя их веселье, только отмахнулся рукой. В принципе, вахта была не их, и в рубке находиться запрещалось, но во время всплытия на это закрывали глаза, к тому же, молодые подводники постоянно толкались у командного пульта, желая пополнить знания практическим опытом. Командир лодки это приветствовал.

Субмарина делилась на четыре секции и вмещала в себе радио и акустическую рубку, нижнюю и верхнюю торпедные установки с четырьмя торпедными аппаратами, матросский кубрик, кают-компанию для офицеров, небольшую каюту капитана, камбуз, туалет, кубрик для них, унтер-офицеров, а под палубой – часть 50-тонного комплекта аккумуляторных батарей. В центральной секции лодки помещалось её сердце и мозг – центральный пост. Он был оборудован патрубками, трубами, клапанами, проводами, вентилями, переключателями, счётчиками, контрольно-регулирующими механизмами, и гирокомпасом. Оборудование поста включало также насосы, опреснители воды, нижний перископ, магнитный компас и электропривод для контроля за вертикальными и горизонтальными рулями. В кормовой части находились двигатели, компрессор и торпедный аппарат. Там же находились и отсеки для гражданских лиц, которых тайно переправляли на ледяной континент. Благодаря двум мощным дизелям, лодка была способна развивать на поверхности скорость до 20-ти узлов, а в подводном режиме, нередко набирала скорость в десять узлов – если это было нужно, или двигалась с крейсерской скоростью в пять-шесть узлов. При погружении, глубиномеры могли показать глубину до 500 метров, а при крайней необходимости – и до 800. Экипаж состоял из четырёх офицеров, трёх мичманов, четырнадцати унтер-офицеров и остальных матросов. Плюс, на каждой субмарине находился один эсэсовец, в чине не ниже полковника.

Пауль снова склонился над блокнотом, а Георг прошептал ему на ухо:

—Дыма без огня не бывает. Мне даже дядя Карл ничего не говорил, когда я спросил о миссии каравана. Но я краем уха узнал, что в этих ящиках и контейнерах собраны какие-то важные документы имперской канцелярии и ценные археологические находки. Артефакты целых наций.

—Какие?

—Ну, точно уже известно, что наш фюрер питает слабость к подобным вещам. Если Геринг коллекционирует шедевры искусства со всего мира, то Гитлер отдаёт предпочтение реликвиям истории. Ты слышал об организации «Ананэрбе»?

—Конечно. Гиммлер там, якобы за главного магистра. Таинственный орден, и всё такое прочее…

—Вот! Это тайная организация, что-то типа одного из ответвлений СС, которая занимается сбором древних артефактов по всему миру, или изыманием их из музеев оккупированных стран – сути не меняет. Рукописи, манускрипты, предметы мистических поклонений древности. Соображаешь? Я однажды услышал разговор дяди Карла с Эрвином Роммелем ещё в Берлине, год назад. – Георг, видимо, что-то вспомнил и почесал затылок. – Они тогда сидели на террасе и беседовали о поставках Круппа в армии снабжения. Дядя попросил принести им коктейль – ты знаешь, что он любит мои коктейли и не доверяет их взбивать прислуге – я занёс их на балкон, и пока ставил поднос, услышал контекст их беседы о предстоящей экспедиции в Антарктиду.

—И что?

—Говорили что-то о копье Судьбы, о ковчеге Завета, ещё о чём-то, ты же знаешь, я не любитель подслушивать – случайно уловил суть их беседы. Меч короля Артура Экскалибур упоминался, щит Александра Македонского, обломки Ноева ковчега, даже Святой Грааль…

—Ого! – выдохнул Пауль. – И вот это ВСЁ мы везём сейчас с собой?

—Похоже, что так.

—Но зачем в Антарктиду? У нас что, музеев мало в Германии? Наоборот, всемирная слава и почёт…

—Почёт чему? Наворованному? Мародёрству? Это ведь даже не контрибуция при поражении одной стороны – это наглое присвоение сокровищ целых народностей, наций, держав!

—Да, но Антарктида, —едва слышно присвистнул Пауль.

Лодку слегка качнуло, очевидно, задетую волной. Вахтенный офицер выругался вполголоса и уткнулся в навигационные карты. Рулевой производил какие-то расчёты на бумаге, а сонар менялся сменой с только вошедшим сменщиком. Тот начал восторженно рассказывать о чистом звёздном небе в ночи, и никто на молодых унтеров не обращал никакого внимания.

—Не самое удачное место для коллекции артефактов со всего мира, —предположил Пауль, по обыкновению коротко хохотнув. – Не находишь?

—Ещё бы. Тебе это ни о чём не говорит?

—Заметание следов, хочешь сказать?

—И это тоже. Но, главным образом, предвестие чего-то, не в планы входящего. Разумеешь? Если в Антарктиду переправляются документы и артефакты, то это напоминает скорее бегство,, чем обычную транспортировку. Война начинает нами проигрываться, Пауль, вот что я тебе скажу. Наши бонзы уже это предчувствуют и предвидят. Вот Гитлер и издал тайный указ перевезти на ледяной континент всё награбленное и изъятое со всего мира. Пусть Геринг собирает картины, после краха Германии, они так или иначе вернутся в музеи, а вот то, что осядет в Антарктиде, разведкам союзников ещё ой как долго придётся искать.

—Так вот зачем нужны гражданские лица у нас на борту… —протянул Пауль. – Это, вероятно, специалисты в одласти ценностей и артефактов.

—Да. А на других подлодках я заметил при погрузке ещё несколько пар здоровых и молодых людей, моложе нас с тобой. К чему бы им попадать в ледяные условия морозного континента? Тут, друг мой, и кроется некая тайна. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы всё сопоставить и прийти к определённому выводу. Караван наш, какой по счёту?

—Пятый.

—Значит, и до нас в Антарктиду ходили точно такие же конвои с подобным грузом. На двух подлодках – это я знаю точно – переправляют мощнейшие части буровых агрегатов и детали крупповских машин для рытья карьеров. Не забывай о колбах и контейнерах. В них какие-то химикаты, возможно. Ртуть, и новое сверхсекретное оборудование. А в цистернах – керосин, чтобы не мёрзнуть. Солярка для двигателей.

—Пресвятая богородица! – отложил карандаш Пауль. – Так мы что, плывём под толщей вод в плавучем гробу? Случайно, урана или плутония здесь нет? Фюрер хвастался, что скоро у нас появятся баллистические «Фау-3» и «Фау-4» по проектам барона фон Брауна. Заводы в Пенемюнде англичане уже вычислили, так может фюрер намеревается здесь в Антарктиде наладить их производство? Может эти караваны с забросками учёных и оборудования предполагают в себе строительство целого комплекса антарктических баз для проживания и воспроизводства секретного оружия возмездия, как он его называет?

—Всё возможно, Пауль, всё возможно. Я только знаю, что эти заброски начались с середины 42-го года, когда нам впервые дали «прикурить» на Восточном фронте. Гитлер, очевидно, задумался и, мягко говоря, наложил себе в штаны, потерпев колоссальное поражение. Теперь уже 43-й год, и наша пропаганда Геббельса трубит во все горнила, что оружие возмездия установит былое величие Германии на всех фронтах. Но мы-то с тобой видим, что это не так. Даже командиры подводных лодок не все знают до конца, что они везут в своих трюмах. Я узнал из разговора дяди с Роммелем чисто случайно. Теперь и ты знаешь, потому что я доверяю тебе безгранично. Может, ещё человек пять-шесть посвящены в эту тайну. Ты заметил, что при каждой субмарине на борту находится один эсэсовец в чине, не ниже полковника? А это, друг мой, скажем так, совсем неординарно для обычного каравана, будь он таким. Полковник СС на борту обычной лодки! Ты слышал о таком раньше? Я нет. У нас командиры субмарин самые старшие по званию в чине обер-лейтенантов, не то, что старпомы – те вообще лейтенанты. А тут полковники! Вот и думай после этого…

—Выходит, что офицеры и часть экипажей знают только конечный пункт назначения, так что ли?

—Да. Почти из тысячи человек экспедиции только мы с тобой, да эсэсовцы знают подоплеку маршрута. Представляешь?

—Угу, —стал грызть карандаш Пауль. Он покрылся мелким потом, похожим на утреннюю росу.

—Там, куда мы сейчас направляемся, уже, по всей видимости, уже существует некая база, построенная до нас в ходе прошлых четырёх караванов. Масштабы строительства можно только предугадывать, поскольку, из того же разговора дяди Карла с Роммелем, я услышал, что к побережью Антарктиды до этого ходили целые грузовые флотилии с пленными на борту. И славяне были с Восточного фронта, и европейцы покорённых стран Европы – все переправлялись сюда через Атлантику и Индийский океан. Эта база существует уже второй год, может в пещерах, может во льдах под землёй. Если предположить, что в предыдущих караванах было в два раза больше гражданских, да плюс наши сейчас, то, не считая пленных строителей, население этого секретного объекта каково сейчас на твой взгляд? Как думаешь?

Пауль прикинул в уме и ответил весьма нерешительно:

—Ну, около тысячи – полторы…

—Логично мыслишь, герр Бромер. И это только интеллектуальный резерв, понимаешь? Мы же не работяг везём сейчас. Я имею в виду не тех красавцев и красоток для инкубатора размножения, нет. Я имею в виду профессоров, ядерщиков, атомщиков, возможно даже астрономов. А что? Может, во льдах Антарктиды возведут обсерваторию с гигантским рефлекторным телескопом – воздух-то над континентом прозрачен, как стекло иллюминатора: ни примесей газов, ни смога цивилизации, ни прочих испарений.

—Понимаю…

—А надводные экспедиции с узниками концлагерей были совсем не секретные. Из них тайну не делали. Якобы узников Бухенвальда, Треблинки, Дахау, Освенцима и даже Равенсбрюка – женский, в начале войны вывозили на Южно-Шетлендские, Южно-Сандвичевы и другие близлежащие к Антарктиде острова для рудниковых работ, собирания полезных ископаемых и разработок минеральных месторождений. Этих чехов, поляков, французов, арабов так и вывозили туда, только затем тайно переправляли на побережье континента, где те работали и умирали по несколько сотен за одни сутки. Их восполняли другими. Концлагеря ведь были, по сути, как конвейеры трудовой бесплатной силы. Подходящих для работ отправляли к месту разработок, немощных сжигали в печах, но это ты и сам знаешь. Это было ширмой. Здесь, точнее, куда мы направляемся, и были заложены первые фундаменты строительства целого комплекса баз, подземных заводов и верфей. Узники и пленные за это время выкопали и построили, наверное, десятки километров туннелей и жилых помещений. Не забывай и об учёных. Это говорит о том, что, кроме тоннелей, технических помещений, пирсов для подводных лодок и прочих комплексов, там сейчас находятся и какие-нибудь секретные лаборатории, цеха, исследовательские центры развития ракетостроения. А может и стерильные помещения для выведения иной органичной жизни.

—Как это… иной? – опешил Пауль.

—Ты Герберта Уэллса читал? Британского фантаста?

—Это ведь англичанин, он у нас запрещён.

—Ну и что? Запрещены многие. Это не значит, что их из-под полы можно не читать. Самиздатом пользуются многие мои знакомые. У него есть дивный роман «Остров доктора Моро». Там в сюжете, некий полоумный врач на необитаемом острове занимался вивисекцией животных, хирургическим путём превращая их в полузверей-полулюдей. Не читал?

—Нет уж, увольте. Я к фантастике отношусь с настороженностью.

—С чего бы это? Ну, не важно, ладно. Не в этом суть. Там у него по поместью бродили люди-быки, люди-собаки, ягуары, свиньи… была женщина-кошка. И другие экземпляры присутствовали. Жили до поры до времени, а потом начали деградировать назад, в своё первичное состояние. Снова превращались в зверей.

—Ясно. Значит, эксперименты не увенчались успехом.

—Ну, положим, какое-то время они всё же побыли людьми, могли даже примитивно разговаривать. Но ты не забывай, что Уэллс писал этот роман более полувека назад, в самом конце XIX-го столетия, и это самая настоящая научная фантастика. Однако, я предполагаю, что нечто похожее могло происходить и подо льдами Антарктиды, в тех секретных лабораториях, о которых идёт речь. А как ты ещё объяснишь привлечение сюда, в Антарктиду целых групп микробиологов, нейрохирургов, анатомов, зоологов и прочих специалистов, весьма далёких от ядерной и атомной программы? Это узкий слой специфики – скорее ближе к опытам вивисекции, чем к запускам ракет на далёкие расстояния. Наш фюрер, во время своего правления, умудрился собрать вокруг себя весь цвет науки. Академики, профессора, доктора, конструкторы, архитекторы, врачи, астрономы. Ни в одной стране мира на данный момент нет такого большого процентного соотношения интеллектуального разума, как в третьем рейхе. Ни в Америке, ни даже в России. Сталин там у себя чуть ли не всю науку пересажал в сибирские лагеря, чем и затормозил в Советском Союзе техническое и гуманитарное развитие. А Гитлер, наоборот – единственное, в чём я его поддерживаю – дал возможность, свободу, финансирование и условия для всевозможных открытий и исследований в разных областях наук. Вивисекция, космография, раскопки, расщепление атома, деление клетки, возможный выход в космос, приручение дельфинов, создание искусственных вирусов, скрещивание различных видов материй – список можно продолжать ещё долго. Сюда же прибавь радиоизлучение, клонирование, химические опыты с мозгом человека – благо живого материала в концлагерях полным полно. Не забыл нашего прославленного доктора Менгеле?

Пауль поморщился:

—Мерзавец и изувер. Как таких негодяев земля только носит…

—Полностью с тобой согласный. Я даже не могу сейчас вспомнить какое-либо ответвление науки, область которой, не была бы затронута организацией тайного ордена «Аненербе», в том числе и здесь, в Антарктиде, к которой мы направляемся.

—Понимаю, —кивнул Пауль, с опаской косясь на дежурного офицера. Тот по-прежнему не обращал на них внимания, внося какую-то запись в бортовой журнал. – И весь цвет нашей науки находится сейчас там, куда мы должны прибыть через несколько дней, так?

—По большей степени так. Их там сейчас большинство. От химиков до нейрохирургов. От микробиологов до астрономов. Все ключевые фигуры, так сказать, сподвижники Рунге, Оппенгеймера, Эйнштейна, фон Брауна, Вернера, Бора и других. Полторы тысячи человек. Интеллект и мозг всей нации! Всего тысячелетнего Рейха!

—Плюс рабочие, узники, пленники.

—Правильно. Это ещё около трёх тысяч душ.

—Охранники, эсэсовцы, обслуживающий персонал…

—Браво, герр Бромер.

—Генофонд нации в виде молодых здоровых парней и девушек…

—Набираешь обороты.

—Гарнизон и обычные солдаты патрулирования территории…

—Умница.

—Фермеры, докеры, вахтовые сторожа…

—Прими моё восхищение!

—И, наконец, —загнул последний палец приятель Георга, —сама верхушка. Комендант базы, его заместители и ближайшее офицерское окружение. Это ж, сколько тогда выходит? Сколько ВСЕГО обитателей находится сейчас в этом пресловутом секретном объекте?

—Ну, пораскинь умом, хотя бы приблизительно.

Пауль принялся что-то высчитывать в блокноте, отчаянно грызя карандаш, как бывало в случае его крайнего волнения.

—Это… —пробормотал он, —это выходит… —глаза его округлились и он взглянул изумлённым взглядом на своего друга.

—Ну? – Георг победно улыбался, словно только что преподал урок истории первокласснику, и тот, наконец, понял, в чём состоял смысл всей беседы.

—Вот чёрт! Пресвятая дева Мария! – вырвалось у Пауля. Он безнадёжно откинул карандаш в сторону. Лодку снова качнуло. Послышались шаги спускавшихся сверху членов экипажа.

—Около восьми тысяч! – выдохнул он.

—Бери выше! – с воодушевлением поправил его Георг.

—Девять? Десять?

—Наконец! – воздел Георг кверху руки. – Не меньше, Пауль, никак не меньше! Возможно, и больше.

—Ох, чёрт! – только и смог вымолвить любитель реликтовых кистепёрых рыб. – Это ж, куда нас занесло?

Георг с довольным видом откинулся на спинку сиденья. Улыбка не сходила с его лица.

—И всё это ты дошёл своим умом? – спросил Пауль.

—По большей части да. Обрывки беседы дяди Карла с Роммелем, иногда услышанные контексты фраз старших офицеров, просто слухи и домыслы младшего командного состава, кое-что знал и раньше – затем всё сопоставил, привёл к общему знаменателю, и получилось то, что мы сейчас с тобой предположили.

—Но ведь это пока только догадки, не более того, —в глазах Пауля читалось настоящее смятение чувств.

—Вот мы и плывём, чтобы проверить эти, как ты изволил выразиться, догадки. Что может быть замечательнее?

В это время прозвучала команда вахтенного офицера о смене дежурства. В рубке появились новые члены экипажа, и оба друга поспешили оставить облюбованный ими столик. Их дежурство настанет только через шесть часов, и имело смысл хоть немного поспать в своих узких спальных отсеках. Они, как младшие унтер-офицеры имели собственные спальные перегородки с небольшими тумбочками и откидными столиками.

Через четыре дня караван из шести подводных лодок «Конвой фюрера №5» должен был войти в прибрежные воды Антарктиды, в районе шельфа стыков двух ледниковых пластов – Земли Королевы Мод и Земли Уилкса.

На второй день уже появились признаки шельфового ледника. Сонары улавливали на поверхности первые айсберги и огромные ледовые поля. Последние два дня предполагалось идти в надводном режиме, пробивая себе путь острым клинообразным наростом, специально оснащённым таким классом подлодок для продвижения во льдах. Спасали и специальные русла, проложенные в ледовых полях специально для вхождения караванов в зону обитания и расположения Базы-211.

Георг отложил книгу и вытянулся во весь рост на своей узкой койке. Завтра они с Паулем увидят берег континента.

Субмарина пошла на всплытие.

№ 2.

Второй день подводная лодка U-859 шла своим курсом в надводном режиме, медленно пробираясь сквозь ледяные поля и отдельно плавающие айсберги. Гигантских глыб попадалось всё больше, и огромная современная субмарина казалась игрушечным корабликом на фоне этих ледяных островов-исполинов. Остальные пять субмарин каравана проследовали дальше своим, заранее составленным курсом на глубине сто-двести метров и, войдя в подводные пещеры ледового шельфа, поднялись над водой и пришвартовались в тайных подземных гротах, похожих на гигантские амфитеатры. Там их уже ждали.

В полдень, на тридцать четвёртый день экспедиции, помощник командира подлодки U-859, как обычно вышел на палубу определить угол склонения солнца. Георг тоже поднялся наверх и, закурив сигарету, принялся следить за его действиями. Такие учебные навыки позволялись новичкам. Температура воздуха здесь, в прибрежной полосе была ещё не очень низкой, где-то в пределах минус пяти, семи градусов по Цельсию. Сказывалось присутствие за спиной Индийского океана с его тропическими течениями, омывавшими шельф с запада на восток, и, к тому же, впереди по курсу раскинулись островки оазиса Бангера, ещё свободные ото льда.

Дальше же, впереди за горизонтом, куда Георг навёл свой бинокль, уже начиналось настоящее ледяное царство площадью почти в 14 миллионов квадратных километров и общим объёмом льда в 30 миллионов кубических километров. Это он знал из навигационных карт и технических пособий по ледовому континенту. Здесь не было тайн. Такую информацию предоставляли всем, кто косвенно или напрямую был связан с караванами, отправляющимися в Антарктиду. Там, за горизонтом, была уже настоящая ледяная стихия с её буранами и метелями, с ураганными ветрами и снежными, многодневными бурями, со средней температурой зимой до минус шестидесяти, а летом до минус тридцати градусов ниже нуля. С толщиной льда до четырёх с половиной километров. Неужели там, внутри материка, возможно, жить и существовать в таких невыносимых условиях, подумал молодой офицер. Но ведь Антарктида не всегда была безжизненным ледяным панцирем, вспомнились ему слова дяди Карла, ещё до войны, когда он, Георг окончил только школу, а Карл Дениц в это время был уже контр-адмиралом, и рассказывал что-то интересное, связанное с Атлантидой. Да-да, с Атлантидой – он не ошибся в своих воспоминаниях. Помнится, дядя Карл, сидя тогда на террасе, рассказывал юному племяннику о том, что большинство учёных всего мира всё больше и больше склоняются к мнению, а точнее, к гипотезе, что Антарктида – это как раз и есть та самая Атлантида, которую безуспешно пытаются найти в разных частях света и мирового океана.

600 миллионов лет назад существовал единый, гигантский суперконтинент Пангея, говорил тогда его дядя. Затем, произошла какая-то глобальная катастрофа – по-видимому, столкновение Земли с огромным астероидом – что повлекло за собой раскол Пангеи на несколько частей, смещение земной оси и геомагнитного полюса, а затем и образования современной конфигурации материков. Атлантида в течение миллионов лет постепенно сместилась к Южному полюсу и покрылась километровыми толщами льда. Ещё каких-то 15 тысяч лет назад на Антарктиде росла трава, деревья, и текли полноводные реки. Населяли материк древние народы под общим названием айны или эйны. Но и они исчезли бесследно после обледенения. Расколовшись, Пангея образовала шесть континентов и пять древних цивилизаций, существовавших, то ли параллельно друг с другом, то ли идущих вслед друг за другом – это учёным ещё предстоит выяснить в будущем. Георг сейчас не мог точно вспомнить и дословно воссоздать всю атмосферу беседы, однако ключевые моменты, которые затрагивал тогда его дядя, у него всплывали сейчас в памяти, когда он осматривал в бинокль всю грандиозность и великолепие бескрайной страны льдов. Первая цивилизация, это Гиперборея, говорил тогда дядя Карл. Это была —не считая, разумеется, неандертальцев и кроманьонцев, поскольку к статусу цивилизации они ещё не имели отношения – самая древняя цивилизация, населявшая всю северную часть земного шара. Иными словами, там, где сейчас скандинавские народы, Зауралье, Таймыр, Сибирь, и дальше, вплоть до Тихого океана. Затем была цивилизация ариев, или арийцев, откуда, собственно говоря, и произошли прямые потомки ныне живущих германских народностей, как говорит наш фюрер, подумал Георг. Затем Лемурия, ещё более распространённая. Параллельно ей процветала цивилизация Му, а вот что это такое и «с чем её едят», Карл Дениц и сам не знал. Ну, и наконец, она самая – Атлантида. Теперь Георг задумался крайне обстоятельно. Может, действительно, Атлантида и есть сейчас тот материк, к которому пристал Георг посредством каравана №5?

Он опустил бинокль и закурил новую сигарету. На палубу высыпало несколько матросов, свободных от вахты. От нечего делать они принялись гонять ногами пустую консервную банку, но вахтенный офицер наверху смотровой люльки осадил их предостерегающим криком, и те, рассыпавшись по всей площади палубы, успокоились. Впрочем, надолго ли? Кого тут стеречься, пожимали они плечами. На добрую тысячу километров ни одного вражеского патруля или авиации союзников. Это же льды! Бескрайняя пустыня торосов, глыб и нескончаемого снега.

Георг прищурился. Думалось легко и свободно. Прозрачный воздух, чистый как кристаллик льда, своим морозным дыханием входил в лёгкие и приятно очищал сознание. Солнце свысока золотило обледеневшую обшивку надводной палубы и миллионами зайчиков отсвечивалось от ледяного покрова, чистого и прозрачного, как зеркальная поверхность. От несильного холода спасала брезентовая куртка с внутренним мехом и капюшоном. Подошёл Пауль, сменившись после шестичасовой вахты. Вдохнул полной грудью морозный и чистый воздух. Клубки пара осели на воротник его куртки.

—Хорошо-то как! – развёл он руками, будто охватывая всю красоту разом. – Мы вчера прошли южный полярный круг, —доложил он. – Теперь с каждым днём будет холоднее.

—Это понятно. Но мы ведь останемся на побережье, внутрь холодного материка не пойдём. Выгружаться будем где-то поблизости, в одной из тех пещер, что затеряны во льдах и спрятаны в таинственных ущельях. Надо же! Как в сказке заговорил.

—С тебя станется, —улыбнулся любитель кистепёрых рыб. Вчера полночи он мечтательно рассказывал Георгу, как будет бродить по побережью и искать останки скелетов этих реликтовых живых ископаемых.

—Наша задача груз доставить и несколько дней отдохнуть здесь, в подземельях, пока будет вестись разгрузка. Затем нас загрузят какими-нибудь полезными ископаемыми – и, яволь, назад в дорогу. А там уже их проблемы. Все эти контейнеры, цистерны, загадочные ящики, колбы с ртутью – всё это уже снегоходами будут перевозить вглубь материка. Вот только, куда?

—А тебе не всё равно?

—Да, в общем-то, да – всё равно. Не забывай ещё подводные пещеры, куда наши остальные лодки вошли. Даже наш командир не знает, под какие льды ушли остальные пять субмарин, разделившись перед самым погружением. Там целые гроты и ответвления карстовых подводных пещер, думаю я. Представь, целый подземный и подводный порт с городом в придачу!

—Ну… эка ты загнул, герр Дениц-младший! Так уж и город!

Оба поёжились от внезапно налетевшего порыва ветра, который снёс с палубы мелкие кусочки льда и замёрзшей океанской воды.

В двух километрах от приятелей виднелся одинокий островок, возвышавшийся метров на двадцать над уровнем моря и почти не покрытый льдами. Растительность на этом пустынном островке была довольно скудной, и представляла собой смесь мхов и лишайников, которые лепились на чёрных скалах, создавая некий резонанс разнообразия. Длинные витиеватые водоросли, занесённые туда течением и выкинутые на берег, валялись клубками и иссыхали на солнце. Моллюски, мелкие ракушки, обломки древовидных кораллов – всё это Георг рассматривал в бинокль, периодически передавая его Паулю в руки. Тот искал уже не кораллы, а некое подобие выброшенных скелетов. Мысль о кистепёрой рыбе не выходила у него из головы.

Зато в воздухе, что называется, кипела самая настоящая жизнь. Птицы различных видов, размеров и окрасок облепили утёсы островка и, оглушая своим пронзительным криком на все регистры, бесцеремонно носились взад и вперёд, ничуть не пугаясь непрошеных гостей. Кто-то из матросов уже вынес на палубу винтовку с оптическим прицелом, чтобы подстрелить пару-другую свежей дичи на ужин. Огромные альбатросы, с широким, в четыре метра размахом крыльев величественно восседали на самых верхушках скал. Чуть ниже них, по иерархической лестнице, гнездились зловещие буревестники – большие охотники на детёнышей тюленей. Несколько разновидностей полярных уток и столько же разновидностей глупышей, которые водятся только на островах Антарктиды, заселили нижний ярус острова, своим количеством засеяв всё пространство свободной от воды скалистой поверхности.

Первый раз в жизни друзья увидели пингвинов. Неповоротливые на суше, но проворные в воде, они, собравшись целыми стаями, оглашали воздух своим хрюканьем и пронзительными криками птенцов, выпрашивающих у родителей кормёжку.

Рядом с прибрежными камнями острова плескались и ныряли несколько групп молодых тюленей и ламантинов. Несколько сивучей спало и грелось на обломках скал, которых друзья вначале не заметили. Далее, уже ближе к центру острова, среди камней, друзья разглядели в бинокль огромных и неуклюжих морских слонов с короткими и подвижными отростками массивных ноздрей, похожих на обрубленные хоботы. Эти семиметровые жирные туши даже не шевельнулись, когда подлодка огибала правый край острова, чтобы войти в извилистый пролив между двумя дрейфующими айсбергами. Сразу за этими ледяными исполинами начинался ровный пласт шельфа с искусственным каналом, уходящим к горизонту.

Через несколько часов, ближе к вечеру, субмарина U-859 военно-морских сил Германии благополучно вошла в искусственный фарватер, огороженный бетонными блоками такого же белого цвета, как и вся местность вокруг. С высоты птичьего полёта, а тем более, с высотного потолка пролетающего какого-нибудь затерявшегося самолёта союзников, эти белые замаскированные сооружения даже при желании не могли быть замечены острым, стопроцентным зрением – обладай им пилот разведчиков.

Двадцатикилометровый канал ровной лентой уходил за горизонт, и далее бинокль Георга не мог приблизить ракурса слияния, мимо бегущих железобетонных блоков. Молодой племянник гросс-адмирала Деница застыл на месте, утратив дар слова и движений, ибо все наличные душевные силы его организма ушли на то, чтобы кое-как дышать и сохранять спокойствие от чувства чего-то грандиозного и неведомого, что ждёт его впереди. Его самого, и его друга Пауля Бромера.

Послышалась команда о заступлении на вахту.

№ 3.

На следующий день, а точнее ночь, оба друга получили возможность сойти на берег.

Отдежурив внутри корабля свою вахту, они, даже не отдыхая, поспешили наверх, поскольку стоянка в подземной верфи предполагалась всего шесть дней, и затем – назад, за новой партией секретного груза. А попадут ли они в следующий караван №6, этого они не знали. Всё-таки, война есть война. Да и на Восточном фронте русские начали широкомасштабное контрнаступление, могущее сорвать все планы дальнейших маршрутов караванов. Согласится ли дядя Карл, включить его, Георга, в следующую экспедицию? Или ему будет не до своего, уже взрослого племянника?

Да ещё и Пауль…

Так думал Георг, спускаясь по трапу вслед за своим приятелем и другими унтер-офицерами на бетонный пол подземной пристани.

—За шесть дней разгрузят нас? – спросил Пауль.

—Им виднее. Мы ж не первые. У них тут уже всё отработано до мелочей, как на конвейере.

—Завтра же отпрошусь на поверхность, —мечтательно поделился Пауль своей сокровенной мыслью. – Составишь мне компанию? Возьмём ледорубы, бинокли, ручные буры, снегоступы… Эх! И покувыркаемся же по торосам!

—Ты всё о своей кистепёрой рыбе думаешь? Никак не угомонишься?

—О ней, родимой. Хочу стать знаменитым.

—Думаешь, разрешат нам на поверхность? Смотри, как здесь всё засекречено: кругом охрана, эсэсовцы с автоматами прохаживаются, даже вышки, как в концлагере стоят с прожекторами.

—Это для пленных рабочих, для узников. А мы с тобой офицеры подводного флота Великой Германии. Груз им секретный привезли – кто нам откажет? К тому же, не мы первые, вероятно, выходим на поверхность. Может у них это входит, в своего рода, обязательной экскурсии?

—Что-то я здесь гидов с экскурсоводами не вижу… —задумчиво пробурчал Георг себе под нос.

—Что?

—Ничего. Больше месяца в консервной банке – одуреть можно, говорю.

Оба приятеля в числе других, свободных от вахты офицеров, подошли к пункту пропусков, где им выдали два жетона, разрешающие проход внутрь тоннеля, ведущий глубоко подо льды. Субмарина U-859 стояла, пришвартовавшись к огромному бетонному пирсу, окружённому со всех сторон такими же огромными ледяными скалами, глыбами и торосами, с той лишь разницей от поверхности, что здесь всё носило следы бурной деятельности человека. Стены были отшлифованы неведомыми механизмами, повсюду с потолков, столбов и вышек светили мощные прожекторы, заменяющие днём и ночью солнечный свет. За оградами пирса располагались кондиционеры и агрегаты, нагнетающие воздух; где-то шумно работали мощные насосы, людей, сновавших то тут, то там, было великое множество, и почти все они были одеты в рабочую робу с опознавательными знаками и номерами. Многие были в касках. Работали скрытые эскалаторы, и из трюмов лодки начали уже разгружать бесчисленные ящики, колбы, мешки, архивные сейфы. Целая бригада автопогрузчиков принимала по движущейся ленте секретный груз, и, откатившись, исчезали в чреве огромной дыры, за которой, вероятно, находились пакгаузы и склады технического обеспечения. Пахло сыростью, стоял гул, работали приёмо-передаточные механизмы. Работа кипела, стояла деловая атмосфера сдачи-приёма груза. Возле командира подлодки стояли люди в униформе и сверялись с реестрами описей груза. Вся ледяная масса над головой уходила высоко к потолку, где в узком, с решёткой отверстии просматривалось звёздное небо, и, соединяясь между собой, образовывала естественную арку, сделанную самой природой. Сама Антарктида, казалось, предлагала вам «на блюдечке» такое надёжное укрытие. Огромные торосы, как бы нависали высоко над головами и, образовав полукруглую нишу, защищали вас со всех сторон от ветров, буранов и любопытных глаз.

Внутри этого природного ледяного амфитеатра был выложен бетонный пирс, при необходимости могущий принять с обеих сторон сразу две субмарины. Это был венец инженерной архитектуры – недаром тут трудился весь цвет научной нации третьего рейха. Внутренняя отделка ледового купола была выполнена из какого-то неведомого, похожего на губку пористого материала. Стены и потолок во многих местах светились сами по себе, а в зените неба, сквозь решётку, Георг приметил сверкающую полярную звезду Антарктиды – созвездие Южный Крест.

Кругом сновали молчаливые люди в тёплых ватниках и комбинезонах. Температура в гигантском амфитеатре была плюсовой, и откуда-то веяло, нагнетаемым калориферами тёплым воздухом.

Без всяких посторонних команд, заученными движениями и почти автоматически, люди в комбинезонах разгружали трюмы подводной лодки. Всё было поставлено на поток. Рядом с пирсом пролегала узкоколейная железная дорога, и на её полотне стояли новые, блестящие вагонетки, ожидающие своей очереди погрузки. Ящики, колбы, цистерны, контейнеры – всё это грузилось в них и отправлялось вглубь ледника, куда сейчас и направлялись Георг с Паулем. В другой стороне пирса стояли вагонетки с каким-то непонятным грузом, то ли рудой, наваленной комьями прямо в днища без всякой тары, то ли это была какая-то почва, вперемежку с глиной – разобрать было трудно.

—Вот эту гадость мы, судя по всему, повезём назад, —шепнул Пауль и толкнул Георга локтём. – Как думаешь, что это за хрень такая? – Любителю кистепёрых рыб всюду мерещилась радиация и смертоносное излучение.

—Какие-то полезные ископаемые для наших заводов в Германии. Возможно, на переработку.

—А может, руда? – с надеждой вслух подумал молодой офицер. – Как в гробу плаваем. Сюда ртуть везли, отсюда какую-то магнитную аномалию. Бр-р! – передёрнул он плечами. – Хоть бы доплачивали нам за вредность…

—Скажи спасибо, что ты не на Восточном фронте, вместо этого каравана. Уже бонус к твоему драгоценному здоровью, —чуть не засмеялся Георг. Его потешало поведение друга, когда тот заводил разговор о денежном вознаграждении. Пауль, по своей сути, был не жадным человеком, но вот эта его практичность иногда вызывала у Георга искренний смех.

—Чего ты ржёшь! – обиделся Пауль. – А если в этой руде, или что там, в этих вагонетках, подлинная радиация? Это тебе, холостяку, всё равно. А мне, с моей Гертрудой, нужно быть в предельной мужской норме, без всяческих осечек. Слышал, что радиация делает с мужчинами? Нет? Так я скажу. Они вмиг становятся импотентами.

—Так уж и вмиг?

—Да какая разница! Сам факт того, что после этих походов ты не сможешь удовлетворить любимую женщину, заставляет задуматься о намыленной петле. Я не шучу.

—Да брось ты! Увидел какие-то горки глины и уже в смятении бросаешься в панику.

Пауль действительно был в крайней степени смятения, и ещё много чего бы наговорил в свою пользу, однако их отвлекло какое-то движение на пирсе. Сразу по прибытию высадили всех гражданских, и тут же, под усиленной охраной увезли на крытом грузовике вглубь пещеры. Но, вероятно, не всех. Теперь по пирсу вели ещё с дюжину гражданских лиц, каждый из которых семенил за охранником и нёс в руках небольшую поклажу.

—А вот и наши атомщики-ядерщики, —прошептал Георг на ухо Паулю. Рядом с ними стояли и ожидали очереди несколько их собратьев-подводников, и хоть гул работающих механизмов и был весьма громким, однако сам факт присутствия профессоров высшего уровня на подлодках требовал всяческой осторожности в высказываемых выражениях. Гестапо и здесь не дремало. Георг уже успел краем глаза приметить несколько жандармов в характерных для них шлемах и с бляхами на груди.

Самое интересное, что ни Георг, ни Пауль, во время маршрута к континенту не имели никакой возможности не только перекинуться парой слов с каким-нибудь учёным или девушкой из группы генофонда нации, а и попросту не видели их ни разу, даже когда всплывали в надводный режим. Этих гражданских изолировали отдельно в какой-то части корабля и выводили подышать на палубу, вероятнее всего, после всех офицеров. Вот так секретность! – подумал Георг.

—Интересно, куда это их так быстро отправляют? – задал вопрос Пауль, обращаясь скорее не к другу, а к самому себе. С ним такое бывало. Он мог задать вопрос, и тут же сам себе на него ответить.

—Не знаю. Может, на санитарную обработку. Чтоб все стерильные были, не притащили сюда с собой клопов и тараканов, вшей и лишаев из недр цивилизации. Заметил людей в белых халатах? Вот они-то и бдят за здоровьем и стерильностью народа Антарктиды, —хлопнул по плечу его друг. – Ты вот, к примеру, часом, не завёз сюда домашних клопов?

—У меня их нет, —хохотнул Пауль. – Эка ты высокопарно как назвал: «народ Антарктиды»!

—А что? И мы теперь с тобой его часть, не сомневайся. Мы теперь избранные! – поднял он палец вверх. – Элита! Как и все тут, не считая рабочих и узников, которых затем уничтожат.

—Этих бы жандармов, да на Восточный фронт, —зло пробурчал Пауль.—Ишь, рожи тут отъели, в собачью будку не влезет. Кстати, о собаках…

—Я слышал. Гавкают где-то неподалёку. Возможно, здесь где-то находится зона за колючей проволокой для всех этих бедолаг. Такой колоссальный амфитеатр отгрохать под землёй – тут не одна пара тысяч рук нужна.

—Эх… —потянулся Пауль. – Долго нам ещё тут стоять в очереди? Перед ними медленно двигались другие офицеры, получая в руки жетоны и направляясь в разные разветвления тоннелей, в зависимости от цвета.

—Ты заметил, какого цвета нам дали жетоны?

—Жёлтого.

—А этим профессорам?

—Красного.

—Вот то-то же… Нас, наверное, дальше первого уровня не пропустят.

Впереди у парапета стояли несколько охранников с автоматами, и три или четыре специалиста в оранжевой униформы проверяли датчиками офицеров, водя электрическими жезлами снизу от ботинок и выше к плечам, голове, заканчивая спиной. Подводники показывали им жетоны, и те указывали направление, куда предстояло идти увольняемым. Всё было автоматизировано до мелочей. Здесь выстроилась очередь со всех субмарин каравана. Оба друга стояли уже на подходе. За ними всё прибывали и прибывали уволенные на «берег» подводники. Кто-то шутил, кто-то острил по поводу медленного продвижения очереди, но всех объединяло одно: эти офицеры не крутили головами, как новоприбывшие новобранцы подобные Паулю и Георгу. Эти подводники уже бывали здесь, и Георг им невольно позавидовал. Никто, кроме командира его подлодки и старшего помощника не знал, что он племянник самого гросс-адмирала Деница – он не любил афишировать своё особое место на лодке. По его убеждениям, он был таким же обычным унтер-офицером, новобранцем, каким и положено быть «салагам» на флоте. Пауль тоже молчал – не в его интересах было выдавать своего друга. Оба договорились об этом ещё на суше, задолго до отправки каравана. Уважение приятелей он обрёл своим собственным путём, без известной фамилии адмирала. Его ценили и уважали за ум, сноровку, покладистость. Храбрость и умение выручить товарища из беды. Пауль был таким же.

—Скорее всего, красный цвет, это пропуск в святая святых, предназначенный только для избранных. А ты говоришь, элита. Какая к чёрту мы элита? Обычные молокососы-подводники, доставившие сюда секретный груз и не увидевшие даже сотой части подземного города. Помяни моё слово, нас после проверки и санобработки засунут в какой-нибудь бункер для карантина всунут в руки журнальчик с голыми фройляйн, и похлопают по плечу: «отдыхайте герры матросы шесть суток без перерыва». – Пауль коротко хохотнул и остался весьма довольным мыслью о журналах с голыми девицами. — А где-то там, под землёй, —потопал он ногой по бетонному настилу, —целый город! Цеха, заводы, лаборатории, жилые кварталы.

—А ты хочешь туда? – спросил Георг, явно не имея ни малейшего желания проникать в тайну подземного города. Ещё не ясно, чем может обернуться их молодое ретивое любопытство. По всем канонам истории, такие любопытные долго не живут: клац автоматом где-нибудь в ледниках, и доказывай потом на небесах, что ты был племянником гросс-адмирала всех военно-морских сил Германской империи. Кто тебя там будет слушать: старичок на облаке? – Нас, наверное, накормят и отведут в какие-нибудь спальные бункеры…

—Ага. Чтоб мы отдохнули, почитали «Майн Кампф» и не крутились под ногами, пока идёт разгрузка. Так что, мои мечты покувыркаться на льдинах и найти скелет латимерии ограничатся, скорее всего, «поел – поспал – почитал – сходил в уборную – снова поел и поспал»… Поздравляю, герр Дениц-младший!

—Тише ты!

—И это все шесть дней… —хохотнул Пауль.

—Нет, почему же… может, тебе тут кабаре предоставят, в зоопарк сводят, в дом терпимости запишут. Ещё и экскурсию по подземному городу проведут, —Георг улыбнулся в тон своему другу.

—Мда-а… —вздохнул Пауль. – Хоть бы в кинозал какой-нибудь обветшалый отвели. – Марику Рёкк хочу посмотреть.

—У тебя Гертруда есть, ловелас бессердечный. Впрочем, судя по всему, что мы здесь с тобой наблюдаем, кинозал-то уж точно будет тебе обеспечен. Иначе, действительно, чем ещё тут заниматься почти неделю?

Очередь постепенно подвинулась вперёд и перед друзьями теперь оказались всего два офицера. По всему периметру пирса и у основания тоннеля прибавилось охраны, появились кинологи с овчарками. Через минуту, параллельно полотну с вагонетками прошествовала колонна заключённых, неся на плечах кирки, лопаты, ломы и прочий шанцевый инструмент. Бедолагам предстояла десятичасовая смена рубки и выдалбливания льда на поверхности. Одеты они были кое-как, иные шли в осенних сапогах или демисезонных пальто – в той одежде, в которой находились в лагерях смерти, пока их не погрузили в эшелоны, а затем и на корабли доставки. Это был уже «отработанный» материал: после окончания намеченного плана работ их пустят в расход у ближайшей расщелины торосов – куда и скинут. Оба друга об этом знали. Но что поделаешь? Они были против в душе, однако, как говаривал их незабвенный фюрер: «война всё спишет». Молчаливые эсэсовцы в чёрных меховых куртках, в оленьих унтах и меховых шапках с кокардами черепов, выстроились на расстоянии десяти шагов друг от друга, держа автоматы наготове. От того места, где пришвартовалась лодка, и до того места, где начинался вглубь уходящий тоннель, было не менее трёхсот метров бетонного настила, прорезанного двумя параллельными колеями железной дороги, по которой и шла эта колонна узников-рудокопов. Работы производились даже ночью, под яркими лучами мощных прожекторов.

Наконец, их проверили металлоискателем, просветили каким-то прибором, записали номера жёлтых жетонов и указали на железную дверь с надписью «Карантин», расположенную в конце ответвлённого коридора. Почти все офицеры их экипажа прошли именно туда. Двум друзьям ничего не оставалось, как шагнуть внутрь и оказаться перед неизвестностью.

В это время от борта субмарины U-859 отделилась очередная вагонетка с секретным грузом и, сопровождаемая четырьмя молчаливыми рабочими, скрылась в чёрном зеве огромного, идеально круглого тоннеля.

Разгрузка продолжалась.

№ 4.

Войдя внутрь большого просторного зала, оба приятеля остановились и быстрым взглядом окинули представшую перед ними панораму.

Слева от них располагалось помещение с встроенными в стену шкафами и непонятными нишами. Очевидно, раздевалка, отметил про себя Георг. Шкафов было много, они находились друг против друга, и посередине между ними проходила длинная широкая лавка, на которой сидели и переобувались в мягкие войлочные тапки, вперёд них зашедшие подводники. Куртки и комбинезоны они уже поснимали и теперь находились в мягких фланелевых костюмах, похожих на домашние пижамы цвета хаки. Забавно, подумал Георг. Тут даже униформа своя есть – не бог весть какая, но всё же… После солёных, пропавших соляркой курток, эти «пижамы» напомнили ему уют домашней обстановки и мирные дни перед войной. Видимо, здесь была где-то и душевая, так как волосы у ранее прибывших были мокрыми, многие были чисто выбриты и пахло настоящим шампунем, а не обмылками хозяйственного мыла. На плечах у некоторых висели махровые полотенца одного формата. Циркулировал тёплый чистый воздух, нагнетаемый, видимо, каким-то спрятанным в стенах калорифером. Вокруг слышался смех, прибаутки и обыкновенные разговоры разных членов экипажей подлодок. Здесь собрались все, кто входил в штат каравана №5.

Друзья огляделись, и направились было к ближайшим шкафам, как их внезапно остановил чей-то голос за спиной:

—Добро пожаловать, господа офицеры! – подошедший к ним невысокий человек неопределённого возраста казался весьма доброжелательным, и отнюдь не удивлялся их ошеломлённому виду. Впору было рассмеяться, глядя на их изумлённые лица, но подошедший субъект, по всей видимости, уже давно привык к таким выявлениям чувств, особенно, если это касалось новичков-новобранцев, впервые попавших сюда. Его баварское наречие было сверх всяческих похвал. Одет он был в блестящий серый комбинезон, который потом Георг с Паулем встретят ещё не один раз в разных местах базы.

—Вот ваши шкафчики. Раздевайтесь, переобувайтесь. Чувствуйте себя как дома. Здесь вы проведёте пять дней, пока идёт разгрузка и погрузка вашего судна. Сейчас я проведу вас в душевую и бассейн.

Парень говорил вежливым тоном, бегло и как-то заученно, пожалуй, даже до автоматизма, и даже Пауль – великий скептик и непримиримый ко всему новому и необычному – даже он усомнился в национальности гида. Черты его лица были какими-то уж чересчур… правильными, что ли, какими-то… сглаживающими, без родинок, морщин под глазами, каких-либо намёков на шрамы или мелкие изъяны кожи. Она, кстати, будто лоснилась под обильным слоем крема, и, к слову сказать, он был выбрит до белизны, ни щетины, ни намёков вообще на какую-нибудь растительность, будто человек сроду не знал бритвы. Всё это бросилось друзьям в глаза при первом беглом осмотре их экскурсовода – так они мысленно окрестили незнакомца.

Словно отвечая на их немой вопрос, человек в комбинезоне представился:

—Называйте меня Губером. Я из тех, кто будет вам тут помогать скрасить пребывание. К сожалению, вынужденное.

В шкафчиках оказались предметы гигиены, тапочки и полотенца двух видов – лицевое и банное. Пока приятели переодевались и складывали одежду, Губер их информировал.

—Наверх подниматься запрещено. Да и незачем, поверьте мне. Я здесь уже третий год, и кроме метелей и буранов наверху, ничего интересного не видел. Сплошные льды, снега и торосы с ропаками. Здесь же, к вашим услугам столовая, бар, тренажёрный и спортивный зал с волейбольной площадкой, библиотека, военная хроника и показ всевозможных трофейных кинолент по вечерам в двух кинозалах, которые постоянно пополняются с прибытием новых караванов. Зал для прослушивания любимой музыки в наушниках. Солярий, бассейн с трамплином для прыжков, беговая дорожка и обильный стол со всяческими блюдами в любое время суток. Свежие журналы и газеты с материка – сроком давности, не превышающие даты прихода очередного каравана – в данном случае, вашего.

—А? – воскликнул Пауль и толкнул Георга локтём в плечо. – Что я тебе говорил?

Он уже переоделся в банный халат и стоял с полотенцем, перекинутым через руку.

—А фройляйн? – по-свойски хохотнул он. – Они-то скрасят наше одиночество? – и подмигнул Губеру.

—К сожалению, —развёл руками гид в комбинезоне. – Несомненно, наше начальство желает, чтобы вы чувствовали себя комфортно, однако данная фаза отдыха здесь не предусмотрена. Пока, —поправился он, —не предусмотрена. Может быть, именно вы следующим караваном доставите сюда некое количество фройляйн, и скрасите, тем самым, на будущее пребывание следующих экипажей. Комендант базы уже отдал необходимые распоряжения. Сами понимаете, не всё сразу – база ещё строится, и не всё учтено. Вы готовы? Следуйте за мной. Искупаетесь, поплаваете в бассейне, а там и ужин скоро. Мы не зависим здесь от распорядка – столовая работает круглосуточно, и вы можете утолять голод, когда пожелаете. Так же и с баром. Алкоголь на любой вкус и в любое время суток. Комендант заботится о вас.

—Вот это уже по мне! – восхищённо воскликнул Пауль, совсем не обратив внимания на вычурную и какую-то неправильную речь гида. Строение и постановка его предложений как-то не совсем ясно вязалась с лингвистическими основами германского наречия. Здесь проскальзывало что-то неправильное, едва уловимое: фонетически это выглядело, будто с вами разговаривает какая-то машина, автомат, говорящий манекен. Оборот его речи «утолять голод» как-то не вязался с обычным языком, на котором привыкли разговаривать друзья. Это было как-то… шаблонно, что ли, будто взятое из учебника, а не из повседневной жизни. Создавалось впечатление, что заранее заготовленную речь, Губеру кто-то писал, и отнюдь, не человек. Автомат, одним словом – другого на ум не приходило.

—В каком вы звании, Губер? – спросил Пауль по пути в душевые помещения. Кругом ходили молодые и видавшие виды подводники, кто в халатах, кто обнажённые; из кабин валил приятный, благоухающий пар, везде слышались разговоры, восклицания и смех. Многие парились, другие с криком, разогнавшись, кидались кувырком в бассейн, гул голосов перекрывал остальные звуки и ненавязчивую мелодию из динамиков, расположенных под высокими белыми потолками. Здесь собрались члены всех экипажей подлодок – никак не менее трёх сотен человек. Иные, уже искупавшись и вдоволь наплававшись, скидывали халаты, облачались в униформу и спешили к барным стойкам, возле которых стояли бильярдные столы и столики на четверых посетителей. Столиков было много. За бильярдами уже разгорались настоящие баталии, со ставками и прочими правилами игры. Мимо пробежал какой-то голый лейтенант, и с разбегу бултыхнулся в бассейн, подняв кучу прозрачных брызг. В дальнем конце дорожек для заплывов был виден постамент с вертикальной вышкой для прыжков воду. К нему уже выстроилась очередь.

—Мы здесь все в должностях фельдфебелей, —ответил гид, пропуская вперёд друзей. Пустующие кабинки, наполненные паром так и манили к себе после более чем месячного перехода под водой Индийского океана.

—Нас здесь, в этом зале карантина, тридцать шесть человек, и всех зовут Губерами. Остальная команда обслуживающего персонала находится в других залах, расположенных на разных ярусах и этажах базы. Проводив вас и показав на первых порах структуру и помещения объекта, я займусь другими вашими знакомыми, как это делают мои коллеги. Но вы всегда можете меня вызвать вот этим устройством, —он протянул Паулю нечто похожее на миниатюрную рацию с маленькой, едва заметной антенной. – Мой номер восемь. – Скажете: «Губер-восемь» и ваше пожелание – я тут же найду вас по вашим жетонам. Носите их всё время с собой – в них встроены датчики слежения, и я всегда буду знать, где вы находитесь. В просьбах не стесняйтесь – мы для этого здесь и находимся.

Только тут Пауль уловил некое несоответствие в его речи. Он уже было направился в одну из парных кабинок, как внезапно остановился, и уставился на гида как петух на зазвонивший будильник – с изумлением и ошарашенным выражением лица:

—Тридцать шесть Губеров? Коллеги? Губер-восемь?

Он переводил непонимающий взгляд с улыбающегося Георга на незнакомого типа с неправильной речью и гладкой, младенческой физиономией, никогда не брившейся станком.

В отличие от друга, Георг уже давно догадался, с кем они имеют дело, просто решил пока не говорить Паулю, предпочитая, чтобы тот сам додумался до сего непреложного факта.

Губер-восемь не заметил ошалелого взгляда молодого офицера, и, как ни в чём не бывало, продолжал:

-У вас будет хватать развлечений и без посещения поверхности. Кроме того, что я перечислил, у нас имеется большой выбор настольных игр, начиная от карт, и кончая шахматами. Есть даже рулетка для желающих. А теперь, господа офицеры, прошу в душевые. Столовая находится вон за теми дверями, там работает раздаточная лента, и в любой момент вы можете её посетить, утолив свой голод.

—Дался тебе этот голод! – вскипел Пауль. Он уже тоже начал догадываться. Из столовой как раз вышли знакомые по лодке матросы и издалека поприветствовали двух друзей. Георг едва сдерживал смех, наблюдая за своим приятелем. Ещё чуть-чуть, вот-вот, и Пауля, наконец, посетит озарение.

-Губер-восемь никак не отреагировал на вспыхнувший гнев офицера. Кто его знает, может он был к этому готов, а может просто не знал сути вопроса. Тем не менее, он закончил:

—Я удаляюсь к другим господам офицерам. Передатчик держите при себе. Распорядок дня и правила поведения в карантине вывешены на планшетах у изголовья ваших спальных мест – вам позже покажут их.

—Изголовья? – почти заорал Пауль. – Да что с твоим лексиконом, дружище?

Проходящие мимо мокрые подводники с интересом взглянули на Пауля, и один из них рассмеялся. Хотел было что-то сказать, но Георг со смехом прижал палец к губам. Тот понял и ретировался, оглядываясь на разъярённого любителя кистепёрых рыб. Сцена обещала быть забавной.

Меж тем, Губер-восемь уже покидал друзей и, с дежурной улыбкой подходил к новоприбывшим новобранцам. Георг с Паулем не знали этих вошедших: скорее всего они были из других экипажей каравана. Только тут Пауль окинул взглядом широкую панораму душевых кабинок, бассейна, различных дверей с надписями «столовая», «игровая», «спальные помещения» и прочие входы-выходы. Он мутным от досады взглядом заметил, что по всему периметру, в разных направлениях, передвигаются, беседуют и показывают руками точно такие же гиды в серебристых комбинезонах, похожие друг на друга как две капли воды.

Мимо них как раз прошёл один из зеркальных двойников в серебристом комбинезоне и, улыбнувшись, пожелал:

—С лёгким парам, герр Пауль и герр Георг. Ваши кабинки свободны.

Пауль чертыхнулся, проводил взглядом удалившегося Губера-восьмого, и уставился вслед прошедшему мимо них двойнику.

—Откуда он… —Пауль запнулся, —они знают наши имена?

Георг уже не мог сдерживать смех, видя, как смятение накатывает на его друга.

—Эй, —крикнул Пауль вдогонку гиду. – Постой! Ты – Губер?

—Яволь. Так точно, Губер.

—Какой по счёту?

—Двадцать третий, —невозмутимо ответил тот.

Любитель кистепёрых рыб проглотил комок размером с воздушный шар.

—И… ты, случайно, не близнец Губеру-восьмому?

—Все мы здесь по-своему братья, —загадочно ответил тот, улыбаясь, как показалось Паулю, абсолютно невпопад.

—Чёрт знает что такое! Это… это наваждение какое-то.

—Пойдём, —потащил его за собой Георг, хохоча во весь голос. – Нам ещё искупаться нужно и попасть в столовую. Я жутко проголодался.

—Да погоди ты! – вырывался Пауль. – Дай осмыслить происходящее. Они что… все двойники?

—Да.

—Все до единого?

—Да.

—И…

—Что «и»? Не дошло ещё?

—Ты хочешь сказать, что они…

—Клоны, Пауль, самые настоящие КЛОНЫ!

Пауль вытаращился на друга и чуть не выронил полотенце.

—Клоны?

—Да! Чего тут удивительного? К клонированию подступались ещё жрецы Древнего Египта, правда дальше мумий дело у них не пошло – не та технология ещё была. Ты что, не читал труды профессоров Вернера или братьев Крюгеров?

—Нет.

—И о клонах никогда не слышал?

—Слышал. Отдалённо, краем уха. Но я всегда считал, что клонирование, это технология далёкого будущего.

—Как видишь, не столь уж далёкого, и совсем не будущего. Я предполагал здесь нечто подобное, а когда увидел одинаковых гидов, передвигающихся по залу в разных направлениях, сразу понял, что здесь, в подземельях Антарктиды, наши учёные уже смогли воспроизвести двойников на уровне клонирования. Когда подошёл Губер, и полумеханическим голосом с чудными оборотами речи представился нам как «восьмым», я сразу понял, с кем мы имеем дело. Чуть не хохотал, сдерживая себя и наблюдая за тобой, когда ты, наконец, дойдёшь своим умом. Заметил смех подводников? Они уже давно знают за этих Губеров.

—Так они не автоматы? Не роботы?

—Нет, конечно! Такие же живые, как и мы с тобой. Просто… как бы это точнее выразиться… просто, растиражированные в полсотне экземпляров, что ли. Из одного первичного прототипа, скажем, Губера-первого, методом всё той же вивисекции, или ещё более заумного способа – нам с тобой всё равно не понять, это генетическая наука за семью печатями – учёные селекционерно вывели таких же идентичных двойников. Не спрашивай меня, как. Я и сам тут голову сломаю. Есть такая новая наука – евгеника. Слышал?

—Нет.

— Ну, да. Куда тебе, с твоими узкими специфическими познаниями только в сфере ихтиологии, —хлопнул он друга по плечу, и засмеялся уже по-дружески. —Она, видимо, и занимается нечто подобным. Не забывай, что тут, в подземельях, собраны все сливки всевозможных научных отраслей. Генетики, микробиологи, химики, анатомы, нейробиологи… весь цвет нации. Чего же удивляться, если при таком потенциале умственных мозгов, не создать первых клонов на Земле? Атом ведь тоже наши учёные расщепили…

—Что, уже?

—Да. Мне дядя Карл по секрету говорил. Скоро у нас, помимо «оружия возмездия», появится ещё и ядерная бомба.

—Ну, положим, об этом и я слышал. Геббельская пропаганда трубит об этом на каждом шагу.

—Верно. А трубит ли эта пропаганда о созданных в Антарктиде первых клонах?

—Нет.

—Вот то-то… Ладно, пошли, обмоемся и смоем с себя следы солёных вод Индийского океана. А? Как я высокопарно выразился?

И оба друга направились в душевые кабины, из которых валил кристально чистый пар с запахами мяты и других благовоний. Георг – первым, Пауль, слегка обалдевший от новой информации – вслед за ним. Он ещё долго будет тереться мочалкой и, с намыленной головой, рассуждать в уме о перипетиях жизни – например, о генетическом потенциале клонированных Губеров. Кистепёрая рыба латимерия отныне для него отошла на второй план.

№ 5.

Перед друзьями открылись две широкие створки дверей, и они на миг застыли в удивлении, но подталкиваемые следом входящими, перешагнули порог и открыли рты от изумления.

Помещение, представшее перед глазами молодых офицеров, поражало своими размерами и уютной обстановкой. Если учесть, что всё это находилось внутри ледниковых отложений тысячелетней давности, то какие машины или механизмы смогли прорубить, продолбить или пробурить эти толщи векового льда? Какие сверхмощные агрегаты были задействованы, чтобы хотя бы выдолбить эту громадную территорию? Коммуникации, вентиляцию, канализацию, отопление, электричество, наконец.

Георг чуть толкнул Пауля в бок:

—И это мы не видели ещё самого подземного города…

Затем с восхищением обвёл взглядом панораму.

—Это только всего лишь карантинный пункт, своего рода объект для отдыха прибывающих экипажей. ЧТО ЖЕ тогда находится под нами? На слове «что же» он сделал особое ударение, произнеся его с придыханием.

—Колоссально! – только и смог выдохнуть Пауль, невольно подражая своему другу на уровне подсознания.

Огромный, просто гигантский по своим размерам зал, больше похожий на крытый стадион и разделённый на несколько секторов предстал перед ошеломлёнными друзьями. Они уже успели после душа поужинать в столовой – такой же большой и забитой проголодавшимися подводниками. На движущихся по кругу раздаточных лентах стояли всевозможные блюда со свежими салатами, разнообразной едой и закусками, так что Пауль объелся основательно, меняя блюда по своему усмотрению. Можно было выбрать что-то из итальянской кухни, французской, русской – ставь себе на поднос и отправляйся к свободным столам, которых в помещении было не менее сотни. За одними уже отужинали и покидали столовую, к другим только подсаживались. Друзья перекинулись несколькими фразами со знакомыми офицерами, и принялись, что называется, набивать желудок. Обслуживающего персонала видно не было, очевидно, они находились за стойками и в посудомоечных помещениях. Матросы просто ели, затем оставляли подносы с посудой на такой же автоматической ленте, и те заменялись чистыми, как на конвейере. Всё было автоматизировано по последнему слову техники. На десерт Пауль выбрал себе яблочный французский штрудель с взбитыми сливками. Георг же был более скромен – довольствовался домашней кухней или национальными закусками. От обилия блюд глаза просто разбегались! И всё это было предоставлено обычным подводникам – казалось, и не было никакой войны, ни в Европе, ни на Восточном фронте. А ведь там голодали…

В середине просторного помещения стояли бильярдные столы, вперемежку со столиками на четырёх-шести человек для игр в преферанс, шахматы и другие настольные игры. За столиками сидели и листали журналы несколько знакомых с U-859. Все шесть экипажей субмарин были здесь: кто крутил рулетку, кто расписывал пульку, кто катал шары, а кто просто бесцельно прохаживался туда-сюда от скуки. Зал гудел множеством голосов, был наполнен табачным дымом, и повсюду слышался смех. Вот уж поистине райский уголок, отметил про себя Георг. Пир во время чумы. В мире идёт война, а здесь настоящий сад наслаждений. В вазах стояли зелёные кусты и высокие фикусы, кое-где виднелись даже тропические пальмы.

—Фонтанов не хватает, —хохотнул Георг, поглаживая вздувшийся после обильного ужина живот. – Вот была бы потеха! Пальмы, кипарисы и фонтаны. Как в эротических снах нашей юности. Правда, без голых девиц.

В зале находились не менее двухсот человек – остальные облюбовали себе занятия по своим субъективным вкусам. Кто копался в библиотеке в другой секции зала, кто отправился на просмотр фильма в один из двух кинозалов, некоторые просто не успели ещё выйти из душевых с бассейном – даже отсюда был слышен их плеск, а некоторые занимались в тренажёрном зале или играли в волейбол. Объединяло всех, пожалуй, только одно. Никто и не думал отходить ко сну. Всем хотелось ухватить кусочек этого краткого безмятежного состояния, когда над тобой не свистят бомбы, не командует начальство, и ты находишься в состоянии блаженства – редкой фазе крайнего душевного подъёма во время войны. Тут уж точно посчитаешь себя неким избранным для высокой миссии – особенно это подходило Паулю. Он буквально впитывал в себя всё то, что ему, и таким как он, предоставили здесь на каких-то коротких пять-шесть дней. Затем снова начнётся рутинная служба, отбытие в дымную Европу, возвращение в Германию… Чёрт! Его же там ждёт Гертруда! От всего этого великолепия, окружавшего его со всех сторон со времени прибытия в подземный город (которого он так и не увидит), он совсем забыл о своей любимой фройляйн – будущей фрау Бромер.

Георг, как уже упоминалось, был более скромен. Он сразу наметил себе план посещения, вначале библиотеки, затем аудиозала с наушниками, а там и бассейн с игровыми площадками подойдут. Но это уже с утра. Кинозал никуда не денется, волейбол с прыжками в воду тоже. Главное книги! Он был заядлым книголюбом, и глядя на весь масштаб, предоставленных им в карантине развлечений, сомневался, чтобы библиотека подземного города была столь скудной, чтобы он не смог выбрать себе издания по своему, чисто субъективному вкусу. А вкус у него, надо полагать, был довольно изысканным. Это вам не штрудель с яблоками, которым можно насладиться и тут же забыть. Это вечное.

Чувствовалась циркуляция тёплого воздуха, где-то играла возвышенная музыка Вагнера, столь любимая фюрером, и в дальнем конце первого сектора, возле стойки бара скучковалась небольшая группа офицеров с бокалами и рюмками в руках.

—О! Мне туда! – оживился Пауль. – Неужели и пиво есть? Наше, гамбургское! Вот, поистине удивлюсь, если оно будет свежим.

—Будет, не переживай. Ты заметил в столовой, что там было свежее молоко? И хлеб, свежевыпеченный, не завезённый с материка. И салаты свежие. Тут, братец мой, и пекарни есть, и оранжереи, и фермы с коровами. Быт налажен уже по последнему слову техники.

—Коровы?

—Ну да. Откуда, по-твоему, свежее молоко, масло, сливки, творог? Тут под землёй целые фермы! А яйца? Не с материка же их везли…

—Птицеферма, хочешь сказать, где-то?

—Не где-то, а тут, у нас под ногами. Или, в крайнем случае, на другом ярусе объекта. Теплицы, засеянные крытые злаковые фермы. Свинарники и скотобойни. Всё своё, не привозное. Может, ещё какой-то год назад сюда и завозились продукты, но прогресс не стоит на месте – база ширится, строится, развивается. Мы с тобой попали как раз в её пиковый расцвет, в её высшую точку благоустройства и всемерного подъёма. Мы, Пауль, в апогее её развития. Слышишь гул под ногами? Чувствуешь вибрацию?

Пауль, было уже, направился к стойке, когда последние слова Георга заставили его на миг остановиться. Под ногами действительно чувствовалось едва заметное дрожание – пол слегка вибрировал. А если прислушаться, то и гул был отчётливо слышен, если бы не гомон играющих повсюду матросов.

—Это механизмы, Пауль. Работающие, скрытые агрегаты. Буры, ледорубы, экскаваторы, грунтопроходчики.

—К чёрту всё! – тряхнул головой Пауль. – Послушать тебя, так тут только инопланетян не хватает с их летающими дисками…

—Кто знает, —загадочно подвёл итог Георг, —кто знает…

И оба друга направились к стойке бара.

—Я лишь пригублю с тобой за компанию, —предупредил Георг друга. – Потом сразу в библиотеку. А ты тут развлекайся.

—Пригублю? Ты в своём уме? Тут выпивка задаром: накачивайся —не хочу, хоть от пуза. Месяц маковой росинки во рту не держали!

—Ну, так это тебе. Ты же знаешь, я к спиртному равнодушен.

—Ну, уж нет! – потёр ладони любитель латимерий. – Я такого не пропущу. Выпивка задаром – и коту под хвост?

Он обернулся к бармену. Рядом стоящие мичманы подвинулись в сторонку. Бар сверкал огнями, на зеркальных полках стояли батареи пузатых, хрустальных, стеклянных бутылок разной величины и с разными этикетками. Над головами висели бокалы и рюмки. Играла музыка.

—Что изволите пить, господа офицеры? – повернулся к ним бармен, и у Пауля отвисла челюсть. Это был Губер. Не восьмой, не двадцать третий, не одиннадцатый, но Губер. Точь-в-точь, похожий на всех остальных.

—Коньяк! – пришёл в себя Пауль. – И непременно французский!

—Яволь, —ответил бармен, как ни в чём не бывало. – Трофейный. «Наполеон» подойдёт господам офицерам?

—Наливай, —широким жестом разрешил Пауль. – Гулять, так гулять. Может у вас тут и текила есть мексиканская? – решил он подцепить клона. – Или нет?

—Отчего же нет, —улыбнулся тот заученной улыбкой. – «Мескалито» желаете? Со свежим лимончиком…

—Ну, уж это… —поперхнулся Пауль, делая первый глоток. – Это… —он не мог подобрать слова.

Георг рассмеялся. Чокнувшись с рядом стоящими знакомыми, они все вместе выпили за победу Великой Германии, за здоровье их незабвенного фюрера, за процветание Антарктиды, и, закусив дольками лимона, разошлись каждый по своим делам: Пауль отправился осматривать спортзал, а Георг поспешил в библиотеку.

Спортивный комплекс представлял собой такое же обширное, с высокими потолками помещение, где упражнялись и играли в волейбол с десяток-другой матросов из разных экипажей каравана. По всему периметру зала были расставлены тренажёры, штанги, гири, и другие спортивные приспособления, начиная с турников, и кончая канатами, свисающими с потолка. Обрамляла всё это великолепие беговая дорожка, шириной в четыре полосы.

—Эй, Клаус! – помахал рукой Пауль знакомому мичману из своего экипажа. Тот лежал спиной на топчане и, отдуваясь, выжимал немалый вес штанги. Рядом на тренажёре, крутя педалями, разминался Тьяден, сонар-радист из радиорубки U-859. Пауля отнюдь не прельщала столь высокая тяга к тасканию тяжестей, да ещё и здесь, в подземелье Антарктиды, и поэтому он благоразумно взвесив все «за» и «против», покинул спортзал, направившись через бассейн к залу показа кинолент. С вышек по-прежнему прыгали, кристально-чистая вода разбрызгивалась по кафельным плиткам, эхо разносило довольные крики ныряльщиков.

Войдя в просторное помещение библиотеки, у Георга едва не закружилась голова от количества полок и стеллажей, заставленных тысячами книг разных форматов. Их действительно было тысячи! Сплошными рядами они располагались на четырёхъярусных полках, шедших по всему периметру обширного зала. В твёрдых и мягких переплётах, иные в формате толстых фолиантов, многотомные и в разнобой, лежащие в стопках или стоящие по темам. Опытным взглядом Георг сразу выделил из этой разнородной бумажной массы несколько пыльных инкунабул прошедших веков и явно древнего происхождения. На отдельных стеллажах лежали трубочками свёрнутые манускрипты и пергаменты; перед этажерками возвышалась небольшая эстакада, похожая на трибуну, за которой сидел… ну, да… —всё тот же Губер, собственной персоной, непонятно под каким номером.

Георг поприветствовал клерка и тот ответил ему вежливым поклоном.

—Губер…

—Шестнадцатый, —ответил тот. Чувствуйте себя как дома, герр Георг. – Вся библиотека в вашем распоряжении. Выбирайте что хотите – я вам с удовольствием подскажу.

Георг совсем не удивился, что клон назвал его по имени. После всего, что они с Паулем тут увидели, удивляться уже было, по крайней мере, бессмысленно.

—Мюнхенский институт языкознания? – спросил он клерка.

—Так точно!

—Ну что ж, дружище, показывай, что у тебя здесь есть в наличии. Похоже, я тут надолго. Не возражаешь?

—Яволь. Как вам будет угодно.

Георг более детально осмотрелся. Громадное помещение делилось на несколько секций. Очевидно, здесь была только малая часть выставленных на стеллажах книг – остальные безмерные запасы, по всей видимости, находились на нижних этажах книгохранилищ. Архивы, вероятно, ломились от собранных по всему миру предметов различных издательств, всех веков, наций и народов.

Посреди зала располагалась читательская комната с двадцатью-тридцатью столами, за которыми сидели несколько человек, обложенные книгами. Свои братья, мысленно и с удовлетворением отметил про себя книголюб. Такие же мятежные души, что и я. Ни дня без книг. И что более поразительно, за одним из столиков Георг приметил двух эсэсовцев в чёрной форме, надо полагать, свободных от караула. Вот это действительно было новостью. Эсэсовцы – и в библиотеке? Забавно! Один что-то выписывал себе в блокнот – прямо как Пауль в рубке корабля, —второй сосредоточенно читал какой-то манускрипт, развёрнутый из трубки, явно смахивающий на древний артефакт. Рядом с ним лежало несколько свитков, закрученных в рулоны с палочками внутри и свисающими на верёвках сургучными печатями.

«Всё ясно, —разочарованно подумал Георг. – А я уж было обрадовался, что и в органах СС попадаются читающие книголюбы. А это просто сотрудники института «Аненербе», переписывающие какой-то манускрипт, не более того. Чему удивляться? Это же Антарктида. Орден магистров проник сюда в первую очередь. Где ему ещё быть, как не тут, в Тибете или Шамбале»?

—Стеллажи справа, номера от первого по двадцать четвёртый, —тем временем пояснял Губер, —содержат в себе материалы по древнейшей истории, архитектуре, раскопкам, изысканиям видных авторов в этой сфере. Здесь вы найдёте всё о Древнем Риме, Древней Греции, Индии, Китае, Вавилоне, Месопотамии, Персии. О цивилизациях Шумеров, Ацтеков, Инков, Майя. О фараонах, цезарях, тамплиерах, крестоносцах, Иерусалиме.

Далее, слева идут стеллажи от двадцать пятого по сорок восьмой. Философия, астрология, алхимия, магия, мистика. Труды Канта, Шопенгауэра, Спинозы, Сенеки. Аристотеля, Бруно, Галилея, Левенгука, Ломоносова, Дарвина. Так же, всё, что касается космогонии и космографии. Физики, химии, инженерии, медицины, биологии, анатомии. Эвклид, Геродот, Гершель, Паскаль, Да Винчи, Ньютон… недавние братья Райт и Эйнштейн. Есть даже работы Николы Теслы. Всё в оригиналах, собранных по всему миру с различных музеев и хранилищ. Исключения составляют лишь Александрийская библиотека – по известным вам причинам, архивы Ватикана и библиотека Конгресса США. На них наша сфера влияния не распространяется.

—Фу-ух! – выдохнул Георг, вытирая испарину на лбу. Глаза его горели азартным огнём и разбегались в разные стороны от такого великолепия. Они проходили по узкому коридору между стеллажами, и клон невозмутимо показывал рукой направления, снабжая жесты краткими комментариями.

—За этой стойкой начинается художественная литература. Карл Мэй, Вальтер Скотт, Фенимор Купер, Омар Хайям, Чарльз Диккенс, Виктор Гюго. Есть Чехов, Толстой, Достоевский, Пушкин. Бальзак, Дюма, Смоллет, Свифт, Стивенсон. Из недавних авторов – Герберт Уэллс, Гейне, Кафка. Есть даже писатели, новейшие, недавно изданные и ещё не слишком знаменитые. Наши архивы и хранилища постоянно пополняются, и с приходом очередного каравана оседают в подземных складах. Многие выставляются сюда на полки, но основная часть находится под землёй. Вот и ваш караван доставил сейчас целый контейнер литературы всех времён и народов. Сейчас, в нижнем этаже у вас под ногами идёт скрупулёзная сортировка и классификация произведений, начиная от глиняных клинописей шумеров, египетских манускриптов, и кончая изданиями последних лет.

Георг выдохнул от счастья второй раз и взъерошил короткий ёжик на голове. Он попал в самый настоящий для себя Эдем. О большем и мечтать было сложно.

—А там что? – спросил он, указывая на дальний угол помещения, где столики были отгорожены передвижными ширмами, и на каждом стояли катушечные магнитофоны с наушниками. За одним из столиков сидел знакомый мичман и, не снимая наушников, махнул приветственно Георгу рукой. Затем закрыл глаза и погрузился в себя.

—Это записи оркестров, пианистов, скрипачей со всего мира. Фонотека, восстановленная благодаря нашим специалистам. Все великие композиторы к вашим услугам. Чайковский, Моцарт, Паганини, Бах, Россини, Бетховен, и прочие. Наш любимый Вагнер, столь ценимый фюрером. Из исполнителей – Мария Каллас, Шаляпин, Карузо, русская Давыдова и современный Пётр Лещенко, тоже из русских. Отдельная коллекция, как книг, так и записей наших с вами соотечественников находится по ту сторону стеллажей, —он указал рукой на внушительные полки с книгами и катушками в коробках. – А здесь оперы. Щелкунчик, Кармен, Аида, Спартак. Произведения: Болеро, Реквием, Лунная соната, полонезы, сюиты, арии певцов. Рекомендую очередной раз послушать «Вхождение богов в Валгаллу» нашего Вагнера.

—Я знаю её. Из оперы «Золото Рейна». Обязательно прослушаю. – Георгу уже не терпелось отвязаться от гида, однако из вежливости вида он не показывал. Вот! Вот откуда он не будет вылезать все пять или шесть дней, пока длится карантин. Пауль пускай себе развлекается, чем хочет – напивается до чёртиков, плавает в бассейне, играет в штос или волейбол, смотрит фильмы, а его, Георга, теперь за уши отсюда не вытянешь. Дневал и ночевал бы тут, будь его воля. Впрочем, кто ему мешает? Распорядок дня гибкий, без ограничений – занимайся, чем душа желает. Где он ещё так сможет отвести свою душу, где ещё попадутся такие несметные богатства изданий, музыки, опер?

От нахлынувшего вдохновения и восхищения у него кружилась голова. Годами бы не вылезал отсюда!

От волнения он не мог связать пары слов. Перед глазами двоилось, троилось… казалось, этим стеллажам не будет ни конца ни края. Да тут целой жизни не хватит! Такое объять просто невозможно!

Ещё раз вздохнув, он спросил первое, что крутилось у него в голове.

—Мне бы что-нибудь об Атлантиде…

—Есть у Платона немного о ней. К сожалению, область ещё недостаточно изучена, и трудов по Атлантиде весьма мало. Но я подыщу вам что-нибудь. Посидите вон за тем столиком, послушайте в наушниках музыку, а я вам поднесу через несколько минут требуемое.

—И что-нибудь о кистепёрых рыбах! – крикнул ему вдогонку Георг. За Пауля он тоже не забыл. Пускай обрадуется приятель – авось меньше будет в баре пропадать.

Он уселся неподалёку от двух матросов, слушавших в наушниках какое-то произведение, судя по надписи на коробке – Шуберта. Между стеллажами прохаживались несколько любителей книг, выбирая или переставляя то или иное издание. В помещении царила относительная тишина, воздух носил в себе запахи старой бумаги, типографских красок и тленности. Тихая музыка из динамиков успокаивала и умиротворяла душу, слышался шелест переворачиваемых страниц, и Георгу казалось, что он попал в совсем другой мир. Ни войны, ни бомбёжек, ни смертей – только вечное и великое, незабвенное и возвышающее. Книги поглощали! Это был мир спокойствия и чистоты, разума и величия.

Он выбрал себе из стопки катушку с оперой «Кармен», приладил наушники, и, закрыв глаза, расслабившись, погрузился во всепоглощающее бытиё музыкальных аккордов. Это была нирвана! Он специально не стал ковыряться в полках – иначе он бы просто не смог выбраться из них: пропал бы сон, исчез аппетит, забросилась бы гигиена и контроль над собой. Он знал это. Стоило ему оказаться среди такого количества литературных изданий – и, считай, ты пропал. Лучше в первый день ограничиться чем-то лёгким, занимательным, той же, например, Атлантидой. А вот уж завтра! О-о, это будет столь чудесно, что сводило приятной истомой все части его тела. Завтра он покажет! Начнёт копать с первой полки, постепенно добираясь по алфавиту к тому или иному автору. Обложится книгами с ног, что называется, до головы, заставит стопками все ближайшие столики, наносит манускриптов и свитков с иероглифами, и… нате вам! Попробуйте только тронуть или отвлечь! Даже Пауль будет тут неуместен – как ни любил он своего друга. Эти дни будут посвящены только книгам!

Всё!

№ 6.

… Из нирваны блаженства его вывело осторожное прикосновение к плечу. Клерк принёс заказанные книги. Пауль с усилием оторвался от наушников. Невероятно! Он задремал под музыку, и проспал бы около двух часов, если бы не прикосновение клона. Его ни разу не побеспокоили. Вот уж поистине рай для отрешения от всего насущного!

—Простите, герр Георг, —положил на стол стопку книг Губер. – Мне нужно знать вашу фамилию, я обязан ввести вас в картотеку.

—Имя моё знаешь, а фамилию… —поморщился Георг, не любящий распространяться о своём родстве с гросс-адмиралом флота. – Дениц пиши. Георг Дениц. – Он оставил себе девичью фамилию матери, что несколько затрудняло его службу – стоило только кому-нибудь из высших офицеров узнать, что он племянник адмирала. Сразу возникали довольно пикантные ситуации, признания в дружбе, обещание покровительствовать – лишь бы он замолвил словечко перед всемогущим властелином всех надводных и подводных кораблей Германии. Этого Георг терпеть не мог.

Губер даже бровью не повёл, услышав столь знаменитую фамилию, и Георг невольно проникнулся уважением к фельдфебелю-клерку. Или это зависело о высочайшем уровне подготовки или…

Или библиотекарь просто не имел понятия, что фамилия Дениц подразумевает в себе все военно-морские силы третьего рейха, и стоящая намного выше фамилий всего высшего генералитета Великой Германии. Дениц входил в самое ближайшее окружение фюрера, и после Геринга, Геббельса и Бормана, был, чуть ли не единственным из военных, кто мог заходить в кабинет Гитлера без стука и предварительного доклада. Даже Гиммлер с Риббентропом не пользовались такой привилегией. Кроме Деница, такой милости удостаивались, пожалуй, ещё Скорцени и Роммель. Оба, как и сам адмирал, считались любимцами главы третьего рейха.

Георг тоже видел Гитлера несколько раз на различных приёмах, когда дядя Карл брал его с собой ещё весьма молодым, неопытным курсантом. Георг помнил, как фюрер пожал его руку – была она вялой, дрожащей, и никак не походила на жёсткую руку властелина, чуть ли, не всей Европы. Последний раз Георг видел Гитлера в прошлом году, накануне подготовки экспедиции в Антарктиду. Германия тогда ещё наступала по всем фронтам, и фюрер был особенно возбуждён и приветлив со всеми, включая и его, Георга.

—Вы ещё что-нибудь хотите, герр Дениц? – вернул его к действительности библиотекарь. – Может показать вам стеллажи с интересующими вас авторами?

—Нет, —тряхнул головой Георг. – Благодарю. И называй меня, пожалуйста, по имени. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из соседних экипажей был в курсе моего родства с адмиралом. Много чести для меня.

Клерк в удивлении поднял брови, но остался невозмутим.

«Этот парень даже не знает, кто такой Дениц! – мысленно отметил про себя Георг. —Это что ж получается? Их тут клонируют почти перед каждым приходом нового каравана, и не успевают заложить в них сведения о высшем генералитете Германии? Возможно даже, каждый из них несёт в себе только одну, какую-нибудь основную функцию, заложенную в их ДНК определёнными специалистами в той или иной области? Этот, например, отвечает за сохранность книг и архивов, Губер-восьмой за экскурсии по помещениям карантина, бармен – за напитки и пиво в бокалах, остальные – кто за что, сообразно своим, сугубо индивидуальным, вложенным в них программам. Так, выходит?»

Вместо этого, Георг тактично ответил:

—Нет, дружище. К стеллажам я сегодня не пойду. Боюсь, если я туда зайду, то выйду оттуда в следующем веке, а мне ещё хочется несколько часов вздремнуть после дороги. Давай мне пока с собой Платона, почитаю перед сном, а уж завтра, а точнее, уже сегодня к вечеру, жди меня сюда в гости. Отныне, и до конца карантина я твой постоянный клиент – ещё успею надоесть тебе своими предпочтениями и заказами. По рукам?

—Яволь… —ответил Губер. – Как вам будет угодно.

Георг расписался в формуляре, прихватил с собой раритет Платона в целлофановой обложке и, вежливо подмигнув клону, направился к выходу.

«Бедняга, —весело подумал он. – Ты ещё не представляешь, с кем тебе придётся иметь дело. Таких библиофилов не есть числа на Земле, как сказал бы какой-нибудь классик. Ещё намучаешься со мной, помяни моё слово…».

И вышел.

Библиотекарь посмотрел ему вслед, бросил взгляд на фамилию в формуляре, пожал плечами и нырнул в проём стеллажей. Ему ещё предстояла нелёгкая работа по сортировке только что прибывшего груза.

Фамилия Дениц ему ни о чём не говорила, как, впрочем, и остальные фамилии высшего командования Германии. Он знал лишь фюрера, его ближайших заместителей и коменданта подземного города. Далее, информация, заложенная в него генетиками, не распространялась.

Зато клон знал наперечёт всех, или почти всех авторов, присутствующих здесь на стеллажах или в книгохранилищах под землёй. Это была его работа. Это были единственные знания, сохранённые в его ДНК посредством генетического клонирования.

Дальше в его мозгу была пустота.

В эту минуту в помещение ввалился Пауль, и чуть ли нос к носу не столкнулся со своим другом. От возбуждения и выпитого коньяка щёки его порозовели, а глаза лихорадочно поблёскивали, отражая мягкий свет, льющийся с потолка. Сопровождали Пауля два таких же молодых мичмана с параллельного экипажа. Клаус и Тьяден присоединились к Паулю после бассейна и, пропустив по паре рюмок итальянской трофейной граппы, также изъявили желание попасть в библиотеку – правда, не совсем понимали, для чего это было им нужно. Увидев выходящего Георга с книгой под мышкой, все трое остановились и шумно поприветствовали товарища.

Тут же перед ними возник клон-библиотекарь и принялся рассказывать всё то, что рассказал Георгу несколькими минутами ранее.

При виде Губера Пауль отшатнулся и пьяно икнул.

—Чур меня! Изыди, нечистая сила… —и перекрестился, хохотнув на свой манер. Клаус с Тьяденом заржали как лошади, а Георг подхватил своего приятеля под локоть и поспешил вывести из помещения. Не хотелось создавать о себе впечатления, будто он знаком с этими выпившими матросами, норовившими оскорбить невинного клона. Впрочем, подумал он, выводя друга из библиотеки, мне-то какое дело до этого получеловека –полуавтомата? Он меня забудет столь же быстро, как и извлёк из памяти запрограммированное имя всех членов экипажей субмарин. «Сфотографировал» меня при входе, сопоставил в программной памяти с фотографией оригинала, обратился по имени, пообщался, а когда я отбуду назад, забыл напрочь, уступив место в памяти следующим экипажам. Всё просто.

—Губер номер триста двадцать девять, —пьяно выкрикивал Пауль, упираясь и выворачивая шею, чтобы вернуться назад. – Извольте предстать передо мной, фельдфебель!

—Пойдём-пойдём, —тащил его друг. – Таких номеров тут нет. Может где-нибудь ниже, в подземельях города, на других ярусах и этажах. Тебе нужно отоспаться. Сколько ты выдул коньяка?

—О! Ты не представляешь, друг мой! Тут не только французский коньяк и граппа итальянская в баре, —заплетающимся языком вещал ему Пауль. – Тут собраны все элитные трофейные образцы алкоголя со всех стран Европы, порабощенных нами. Есть даже русская водка с Восточного фронта. – Пауль снова икнул. – Пришлось испробовать всего понемножку и провести, так сказать, дегустацию. А пива сколько! Ты только вдумайся! Мне та обезьяна за стойкой поведала, что пиво они здесь варят сами по баварскому рецепту. Представляешь? Да плюс ещё несколько сортов чешского, бельгийского, голландского, датского…

Пауль хохотнул и, по всей видимости, уже забыл за библиотекаря: —Бассейн можно им наполнить! В жизни не видал столько сортов пива, даже в наших берлинских кабачках.

—Вот и поспи немного. Тьяден с Клаусом уже ушли вперёд и отбыли на «боковую».

—Правда? – мутными глазами осмотрелся Пауль. Затем зло добавил: —Эти чёртовы обезьяны мерещатся мне повсюду. Клоны! Кто бы мог подумать? Здесь! В Антарктиде!

Они уже подходили к секции спального отдыха. Многие, как и они, ощутив первичные наплывы чувств и ознакомившись поверхностно с карантином, наплававшись и наевшись в столовой, а некоторые, как и Пауль, вкусивши прелесть всевозможных вин, направлялись теперь в спальные кабинки, отыскивая на висящих табличках свои имена. Усталость после похода и впечатления, нахлынувшие на них, разом сморили матросов, мичманов и молодых унтер-офицеров.

—Ты знаешь, что я сегодня попробовал впервые в жизни? – спросил Пауль, пока Георг отыскивал на табличках их имена. Спальные места делились на небольшие, отгороженные кабинки, как в офисах крупных компаний, имевшие каждая в себе как раз достаточные размеры для, помещавшихся в них кроватей с прикроватными тумбочками. Постели были заправлены белоснежным бельём, и во многих кабинках уже похрапывали уставшие путники, преодолевшие Индийский и Южный океаны.

—Виски! – похвастался Пауль. – Настоящее американское виски!

—Может, английское? – Георг, наконец, нашёл кабинки с их именами и потянул Пауля к ним. Кабинок было великое множество, они шли несколькими рядами, и таблички располагались по экипажам субмарин. Их спальные места были по соседству, перегороженные пластиковыми стенками, будто те, кто отвечал за расположение экипажей, знали, что они приятели. Чудеса!

—Может и английское, —икнул Пауль, прижавшись плечом к стенке своей кабинки. – Один хрен, пойло для союзников. Гадость порядочная, как, впрочем, и текила. А вот кальвадос – вещь! Никогда не думал, что макаронники на такое способны. Наш шнапс по сравнению с ним, настоящий суррогат.

—Ты ещё токай венгерский не пробовал, —усаживая друга на его кровать, подмигнул Георг.

—Да? А он там есть?

—Где?

—В баре. – Пауль порывался было встать, но Георг силой усадил его на место.

—Завтра попробуешь. Точнее, сегодня вечером. Часы видишь на стене? Четвёртый час утра. Давай хотя бы до полудня поспим, отдохнём. Затем сделаем заплыв в бассейне, пообедаем в столовой, и разойдёмся кто куда: ты к себе в бар и к бильярдам, я в библиотеку.

—Далась она тебе! Пойдём лучше в кинозал, там Марику Рёкк в новом фильме обещали показывать.

…Через несколько минут любитель кистепёрых рыб спал беспробудным сном. Георг положил ему под подушку тонкую книжку какого-то норвежского исследователя – проснётся, пусть для него это будет сюрпризом. Сам же, с наслаждением вытянувшись под одеялом во всю длину своего роста, пробежал глазами несколько страниц произведения Платона, где, к своему сожалению, нашёл лишь несколько абзацев об упоминаемой Атлантиде. Вскоре и он заснул, обуреваемый перед сном впечатлениями, которых хватило бы ему на всю оставшуюся жизнь.

Из-за ниши Пауля послышался его голос сквозь сон: —Гертруда-а…

Георг улыбнулся сквозь дрёму и повернулся на другой бок.

Это была их первая ночь подо льдами Антарктиды. Первая ночь в бункере с надписью «Карантин».

Нечто необъяснимое и таинственное витало в воздухе над ними, но они этого так и не заметили.

Мерный, неясный гул шёл из-под земли, будто там, под толщей векового льда, работали какие-то скрытые и огромные механизмы неизвестных конструкций.

******** КОНЕЦ 3-й ГЛАВЫ. ********

Глава 4-я: = 1993-й год. БАЗА-211=

Во льдах Антарктиды.

№ 1.

Это была их первая ночь, которую они провели в тайном подземелье.

Ночь прошла спокойно. За время дежурства каждого из членов экспедиции не произошло ничего существенного. Всё также продолжали мерно гудеть, скрытые в стенах нагнетатели тёплого воздуха, также мерцал мягкий свет, создаваясь в пространстве как бы сам по себе, было тихо и спокойно. Буран снаружи закончился, и только снежный завал, перекрывший выход наружу, напоминал теперь путешественникам об их незавидном положении отшельников. Связь с землёй они потеряли.

Наступило утро первого полноценного дня, проводимого ими в подземельях льдов. Первым покормили Сына полка. Замороженная рыба, взятая с собой для его кормления, растаяла, и её в первую очередь нужно было использовать. А вот чем кормить пингвина дальше, никто пока не придумал. Идей не было никаких. Они в тоннеле, в горизонтальном колодце незримых хозяев базы, и ещё неизвестно, как обернётся дело с их собственными запасами провизии, бережно приготовленными Вероникой.

—При включении генератора, мы аккумулировали какую-то скрытую энергию, —допивая горячий кофе, заключил Виктор Иванович. – Произошла активация, и всё сразу осветилось.

Проснувшись поутру, каждый из членов группы почувствовал в воздухе что-то новое, ещё не осознанное, но что-то такое, чего не было вчера. Все четверо ощутили на себе некую тяжесть, будто спёртый воздух пространства давил на них пластами тяжёлого груза, подобно давлению в глубинах океана. Это было что-то новое, странное, ещё не до конца осмысленное. Поэтому, Виктор Иванович и завёл разговор о неведомой энергии, пытаясь узнать мысли каждого члена команды. Нужно было что-то решать. Тело казалось ватным и потерявшим силу гравитации.

—У всех такое ощущение?

Последним дежурил Якут – они вчера перед сном договорились о новом распорядке дежурства – однако и он ничего не почувствовал вначале. Дежурство как дежурство. Поддерживал костёр, растапливал снег – канистра наполнилась до краёв. Пытался рации починить – не вышло. Трубку курил, однако… ничего не заметил.

Теперь же что-то изменилось.

ЭТО пришло постепенно. Не сразу. Медленно, неуклонно, оно заполнило всё пространство тоннеля, насытив его собою, будто вода губку.

Первым перемену ощутил на себе Андрей. Его организм был моложе и воспринимал всё новое быстрее, чем его товарищи, а, возможно, он почувствовал перемену из-за обострившейся боли в раненой коленке: так или иначе, он ответил утвердительно. За ним согласился Павел, и последним своё изменившееся состояние подтвердил Якут. Один Сын полка был, как ни в чём не бывало. Закончив чистить клювом свой короткий мех, он, разогнавшись и шлёпнувшись на брюхо, промчался горизонтально по нанесённому сугробу и, врезавшись в край глыбы, довольно заурчал.

—Ну, хоть этот чувствует себя относительно спокойно, —отметил начальник. – Отчего же у нас такое подавленное состояние? Как твоя нога, Андрюша?

—Уже вставал, —похвастался тот. – Приспичило в туалет, доковылял до сугроба. Когда дежурил, —пояснил он.

—Не слишком радуйся. Коленке ещё покой нужен. Сейчас осмотрим, перевяжем, будешь сегодня весь день в санях, а завтра посмотрим. Павел, что у нас с продуктами?

—Восемь банок тушёнки, по две на брата, —ответил инженер, собирая вещи. – Сухари, сало, кофе в баночке. В санях, на чёрный день запас крупы, фляга спирта. И по два бутерброда, сделанных Верой в дорогу. Сыну полка две растаявшие рыбины. На этом всё.

—Будем экономить, —хмуро согласился Виктор Иванович.

Спустя полчаса все были готовы отправиться по тоннелю к загадочным дверям. Первым на «Буране» выехал якут, за ним Виктор Иванович, и замыкал процессию Павел с санями, где лежал Андрей, а в его ногах примостился Сын полка, изредка покрякивая и показывая, как он думал, нужное направление. Снегоход Андрея оставили у заваленного входа. Якут должен был позже вернуться пешком и, пересев на Андрееву машину, доставить её к дверям. Его будут там ждать, пока Павел будет разбираться в строении генератора. Без Якута дверь не откроют.

Снегоходы на резиновых гусеницах довольно легко скользили между рельсами, не имея под собой препятствий в виде железнодорожных шпал – и это было как-то необычно. Утреннее подавленное состояние постепенно исчезло, уступив место обычному праздному любопытству – что же ждёт их дальше? Что они увидят за закрытыми створами огромных дверей? Куда попадут и во что, собственно говоря, вляпаются?

Через двадцать минут, газанув ещё пару раз и заглушив двигатели, впереди ехавший Якут наконец остановился.

Задрав головы и сняв очки, все уставились вверх над собой в одном направлении. Андрей с Павлом одновременно издали удивлённый возглас и бросили взгляд на профессора.

—Да… —удовлетворённо кивнул тот головой. – Это ОНА.

Над головами путешественников, в самом верху закрытых дверей, в сияющем ореоле красок, раскинула свои загнутые «лепестки» гигантская немецкая свастика. А ниже, в таком же сияющем ореоле были выведены четыре готических знака:

«№ 211».

—База двести одиннадцать… —прошептал Андрей.

Сын полка забился в угол и отчего-то тихо заскулил. Это был звук испуганного животного.

Наступила тишина.

№ 2.

…После довольно продолжительного молчания, Андрей, озираясь кругом и шумно втягивая носом воздух, наконец, произнёс:

—Вот! – он снова втянул воздух тоннеля. – Запах! Вот, что мы утром почувствовали, проснувшись!

—Тяжёлый, однако… —принюхался Якут.

Виктор Иванович освободился от рукавиц – здесь было ещё теплее, чем у заваленного входа в подземелье – и встал возле снегохода, втягивая носом незримый запах подобно своим товарищам. Тёплый ветерок веял, казалось, ниоткуда. Направления, как такового, у этого потока не было. Он как бы стоял на месте, и, в тоже время, как бы… колыхался, циркулировал внутри себя самого, никуда не двигаясь и не перемещаясь.

—Как дрожащее желе в вазочке, —неуверенно сравнил данный феномен Андрей. – Чувствуете?

—Да. Оттого и ноги ватные были… —заключил профессор. – И голова кружилась. Что-то синтезированное. Собранное вместе в букет с какой-то определённой целью. Что-то подобранное специально, искусственно созданное, как аромат дорогих духов. Только это…

—Не аромат, —закончил за него Павел.

—Ты прав. Не могу понять, что именно…

—Похоже на запах в салоне самолёта, когда только входишь в него, и тебя начинает сразу тошнить.

—Точно! – воскликнул начальник. —Никак не мог подобрать определения. Спасибо, Андрюша. Это, друзья мои, запах чистейшего синтезированного кислорода! Сжатого в несколько атмосфер, как в аквалангах, подобно дистиллированной воде. Чистый химический элемент, очищенный от примесей и природных добавок! Вот почему на нас давила такая тяжесть. Здесь воздух стерильный как в космической барокамере!

—Однако… —протянул Якут.

—Вот почему Сын полка был таким весёлым у завала. Он впервые в жизни учуял в пространстве чистый кислород, и ему показалось это забавным. По своему весу он легче нас, и на него не давила такая тяжесть, что сковала наши суставы. Всё ясно. Нас, собственно говоря, подвергли дезинфекции, вот что я вам скажу – не иначе.

Теперь они стояли, сгрудившись около створок огромных дверей. Пингвин высунул клюв из саней и, что-то хрюкнув, спрятал его обратно. Не его это дело, шастать по неизвестным тоннелям подземелья —в санях как-то спокойнее.

—Что думаешь, Павел? – обратился начальник станции к инженеру, поскольку только он мог сейчас сказать что-то осмысленное.

—Поразительно! – выдохнул тот. – Ни одного шва, ни одной заклёпки! Материал будто монолитный, выплавленный одним огромным куском и разрезанный лазером на две половины. Никаких стыков и соединений. Это ж, какая технология способна создать всю эту… продукцию? Привезти, установить, подпитать, запустить? Египетские пирамиды в данном случае отдыхают! – Он стоял перед величественной конструкцией, и с выпученными глазами взъерошивал себе волосы.

—Не забывай о столбе с колпаком и веерными лучами, —напомнил Андрей.

—И это тоже, ты прав… —он обернулся, и начал издалека осматривать шкафы, расположенные примерно в двадцати метрах от него. Ниши для конструкций были вдавлены в покатую стену и уходили вверх метров на восемь.

—А вагонетки зачем, однако? – показал рукой в сторону Якут.

—А генераторы для чего?

—А свет? Стерильный воздух? Рельсы?

Вопросы сыпались друг за другом, но ответов, как и следовало ожидать, ни у кого не находилось.

Никто в этой запарке не обратил внимания на Сына полка, который, перевалившись через борт саней, с опаской приблизился к месту стыкования дверей. Животное сунуло клюв в едва заметную полость движущихся шарниров, и шумно принюхалась как собака на таможне. Короткий антарктический мех встал дыбом, по телу прошла дрожь и, попятившись, он недовольно заурчал, прижавшись к ногам Якута. Реакция была понятна всем – он чего-то боялся.

Вот только чего?

—Его что-то напугало, —констатировал Андрей. – Что-то такое, что находится по ту сторону дверей.

Все в безмолвном молчании уставились на створки, будто в ожидании, что они сами преподнесут им ответы на все назревшие вопросы.

—Пошёл-ка я за снегоходом, однако… —выдавил из себя Якут. – Пока туда-сюда, вы и разберётесь тут.

Видя, что на него никто не обратил внимания, он с радостью покинул загадочное место, которое, кроме жутких впечатлений, у него ничего не вызывало.

—Я ушёл! – крикнул он уже издалека, отойдя от дверей на порядочное расстояние. Только тут профессор обернулся и махнул рукой.

—Через сколько тебя ждать?

—Быстрым ходом туда – час. Назад минут пятнадцать. Итого…

—Ясно, —прервал его начальник. – Будь осторожен. Если случится что-нибудь из ряда вон выходящее – стреляй горизонтально ракетой. Мы увидим красные отблески по стенам.

—А что может случиться? – внезапно сбавил шаг бывший погонщик оленей, а ныне член антарктической станции, будто наткнулся на невидимую стену.

—Ну, это, на случай, если инопланетян увидишь, —хохотнул Андрей, пытаясь разрядить гнетущую атмосферу.

-Ты это, однако… —попятился было назад отважный представитель северного народа, но профессор остановил смехом:

—Иди-иди. Андрей просто шутит. Двери без тебя открывать не будем. Павел пока разберётся тут с генератором и схемами, а ты поспеши.

Бормоча себе под нос весьма нелестные отзывы, относящиеся к своему коллеге, Иван покинул площадку, постепенно скрывшись в мерцающем свете невидимых ламп, расположенных где-то в недрах нескончаемого тоннеля.

Все снова повернулись к птице. Андрей вылез из саней, и теперь стоял, облокотившись спиной о борт снегохода.

—Любое животное чувствует опасность ещё задолго до её появления, —задумчиво проговорил Виктор Иванович. Пингвин жался у ног Андрея и с тоской смотрел вслед удалившемуся Якуту. – Организм зверя не проведёшь.

Профессор тряхнул головой, словно отгоняя некстати всплывшее в сознании наваждение.

—Ну, так что, господа-товарищи? Будем пробовать разобраться во всей этой чепухе? Или будем продолжать задавать себе вопросы, не находя на них ответы? Павел, ты как?

Инженер подошёл к первому шкафу с готической надписью «GENERATION», где сбоку торчал рычаг тумблера, опущенный профессором в первый раз, когда загорелся свет. Теперь нужна была смекалка и полное знание неизвестных механизмов, в чём, при нынешних обстоятельствах, он явно чувствовал нехватку. Технология приборов была ему неизвестна. Они, несомненно, были земного происхождения, однако отличались от всех, прежде виденных им приборов, как отличается утренний омлет от гипотенузы треугольника. Это была технология будущего.

Виктор Иванович благоразумно отступил в сторону, занявшись коленкой Андрея: это была не его вотчина, здесь теперь всё зависело от навыков инженера, и начальник экспедиции не хотел ему мешать.

—Болит? – спросил он, ощупывая чашечный сустав.

—Уже меньше. Никакой трещины нет, Виктор Иванович. Я думаю, это простой ушиб, и завтра я смогу уже ходить.

—Это хорошо, но мы с тобой не врачи. Анюты нашей тут не хватает – она бы быстро определила, ходить тебе или пластом лежать под вытяжкой.

—Типун вам на язык, профессор, —сострил Андрей, слегка поморщившись. – Я ещё Сына полка обгоню на дистанции!

Услышав своё прозвище, пингвин подковылял к Андрею своей забавной походкой, ткнулся клювом в колени и потребовал рыбу.

Павел в это время внимательно осматривал наружный каркас и, найдя в бесчисленно лабиринте проводов и схем какую-то кнопку, нажал её, отступив на несколько шагов назад. Что-то, как он надеялся, должно было произойти.

Так и случилось.

Сработал какой-то скрытый механизм, заиграла негромкая музыка приборов, и дверца шкафа бесшумно отворилась.

Павел присел на корточки и, заглядывая в открывающуюся створку, подождал завершения процесса. То, что он увидел внутри шкафа, поразило его воображение не менее самого генератора. Заранее подготовив себя уже ничему не удивляться, он, тем не менее, чуть не откинулся на спину, изумлённо глядя на представшее перед ним зрелище.

В центре шкафа возвышались электронные блоки со всевозможными сенсорными лампочками, бегающими и мигающими по всему периметру конструкции. Было ощущение, что ты попал в пульт управления какого-то космического челнока: всё это светилось разноцветными огнями, гудело, и переливалось, озаряя лицо Павла мистическим, потусторонним светом.

Андрей, опираясь на плечо начальника станции, прихрамывая и сжимая зубы, подобрался ближе, и оба заглянули через плечо инженера.

—Ничего себе! – выдохнул младший коллега. – Это ж какие знания сюда вложены! И самое главное – кем?

—Мда-а… —протянул профессор. – Я, конечно, не электрик, но даже я в растерянности. А? Павел? Скажи что-нибудь. Обнадёжь нас, и самое главное, Ивана, что это не технология инопланетной жизни. А то он, бедный, вернувшись, ещё чего доброго бросится назад раскапывать завал у входа, чтобы поскорее выбраться наружу. Ты же знаешь, как он к ним относится. – Виктор Иванович явно пытался шутить, однако голос его выдавал крайнюю степень волнения.

—Нет, —задумчиво почесав затылок, молвил, и без того удивлённый инженер. – Инопланетянами тут, конечно, и не пахнет… но вот то, что это технология будущего, нет никаких сомнений. Если Новая Швабия осваивалась и строилась тут в подземелье в тридцатых-сороковых годах, то в то время просто не могло существовать такой продвинутой технологии. Она и сейчас не доступна, по крайней мере, я с подобной техникой встречаюсь впервые. Я вижу, несомненно, что-то для себя знакомое – переплетения проводов, установки матричных плат и конденсаторов, —но всё это… как бы точнее выразиться? Всё это присутствует здесь… за гранью моего понимания. Мне неизвестны узлы и спайки тех или иных соединений, мне недоступны сенсорные переключатели, вместо знакомых мне тумблеров. Я теряюсь – мне это не-зна-ко-мо. – Последнее слово он выдавил из себя по слогам, делая на нём ударение. – К такому совершенству даже японцы должны будут подобраться лишь после двух или трёх десятилетий, если брать отсчёт от нынешних девяностых годов. Посмотрите – здесь ведь всё на сенсорных панелях! Минимум механики. Все действия производятся обыкновенными прикосновениями пальцев. Возможен, надо полагать, и голосовой контакт. Вы подаёте голосом команду, разумеется, на немецком языке, которого я, к сожалению, не знаю, и если эти действия запрограммированы, срабатывает скрытая автоматика, и команда выполняется. Как у роботов в фантастических книгах. – Павел вытер вспотевший лоб. – Но ведь мы внутри Базы-211, так?

Оба полярника, стоящие за спиной утвердительно кивнули.

—Значит, по всем нашим скромным подсчётам, эта аппаратура – или как её назвать в данном случае – собиралась и подключалась максимум пятьдесят-шестьдесят лет назад. Вот я и задаю себе вопрос: откуда у немцев в сороковых годах сенсорная технология, основанная, не на механике – взял рычаг и повернул – а на контактных прикосновениях к электронным панелям? Вот тут-то, пожалуй, и задумаешься об инопланетянах, предложивших свою помощь при монтаже данной конструкции. Ни одной лампы накаливания, диода или триода!

Павел встал с корточек и отступил на шаг назад.

—Перед вами, коллеги, —произнёс он высокопарно и обвёл рукой стоящие шкафы, —есть, не что иное, как самый настоящий электронный мозг, всех, подключённых к нему агрегатов, включая и генератор энергии, который вы с Якутом запустили, передвинув этот единственный внешний рычаг в рабочее положение. Дальше идёт сплошная электроника, начинка которой мне совершенно незнакома, как не стыдно мне вам в этом признаться. Убедитесь сами…

Павел дотронулся указательным пальцем до какой-то светящейся панели, и она, заиграв тихой музыкой приборов, подала энергию тока куда-то внутрь шкафа. Раздался щелчок, и боковая створка каркаса отъехала в сторону, обнажив скопление ещё более сложных узлов и соединений, входящих в воронкообразные ячейки.

—Ох! – выдохнул инженер. – Тут и Эйнштейн бы голову сломал.

—Эйнштейн был физиком, а не электронщиком, —попытался пошутить Андрей, явно подбадривая своего друга. Уж если сам Павел – инженер-электрик с двумя высшими образованиями – оказался в смятении перед столь сложной и неизвестной конструкцией, то, что делать ему, обычному биологу и сейсмологу антарктической станции? Тут и Виктор Иванович определённо бессилен, хоть и кандидат нескольких наук. Электроника не по их части.

Платы и панели, казалось, светились сами собой и, излучая мощную энергию, незримыми волнами распространялись вокруг, задев своими лучами даже Сына полка. Полярная птица сначала недовольно заурчала, а затем, в панике начала метаться туда-сюда, натыкаясь на вагонетки, стоящие в тупике перед шлагбаумом.

Первым почувствовал головокружение Павел, так как он находился к приборам ближе всех. Следом недомогание перешло к Виктору Ивановичу и Андрею. Ещё не совсем понимая, что происходит, Андрей, было кинулся на помощь пингвину, но тут же со стоном присел у борта саней. Появились позывы к рвоте, пульс участился и стал похож на дробь отбойного молотка, громом отозвавшимся в висках. Энергетическая волна обволокла своей невидимой субстанцией всё близлежащее пространство за несколько секунд. Слабость, сразившая начальника станции, буквально подкосила его ноги, и, падая, он схватился за борт саней, пытаясь найти опору. Там уже корчился его младший товарищ. Андрея свела судорога, и мутным взглядом он пытался отыскать пингвина, но тот пропал где-то среди вагонеток.

В нескольких метрах от саней на коленях стоял Павел и выворачивал на пол содержимое своего желудка. Боль и оцепенение пронзили инженера, начиная от кончиков пальцев, и кончая стопами ног, которых он сейчас абсолютно не чувствовал.

Всё произошло настолько быстро и внезапно, что путешественники даже не смогли принять более удобное положение – кто как стоял, тот так и рухнул на пол, не осознавая в первую секунду ровным счётом ничего, из чего можно было бы извлечь практическую пользу. Их буквально скосило невероятным по силе электромагнитным излучением, вырвавшимся наружу после того, как Павел коснулся пальцем светящейся панели. Более прозаически, это можно было назвать: «упали в обморок», с той лишь разницей, что сознания никто из них не терял. Они чувствовали некую могучую силу и возросшее давление внутри тоннеля, хотя, вероятнее всего, дальше площадки генератора оно не распространялось.

—За-щит-ное по-ле! —еле выдавил из себя профессор онемевшими губами. Глаза его, казалось, сейчас вылезут из орбит и лопнут подобно мыльному пузырю. Он пытался дотянуться до Андрея, корчившегося в конвульсиях, но некая невидимая сила, что называется, пригвоздила его к месту, не позволяя сделать ни одного лишнего движения: он мог лишь наблюдать за своим младшим товарищем как того сворачивало «в баранку» и кидало из стороны в сторону. Переведя, безумный от боли взгляд на исторгавшего рвоту Павла, он, растягивая буквы, процедил сквозь, сомкнувшиеся от агонии зубы:

—Па-ша… отож-ми панель…

Инженера всё ещё выворачивало наизнанку. Повернув голову к своему начальнику, он, как бы извиняясь, развёл руками, и его снова обильно вывернуло. Рвота была склизкой и тягучей.

—Не могу… дотянуться, —чуть не захлебнувшись, с усилием вымолвил он. – Руки не слушаются…

—Отклю-чи это чёр-то-во защит-но-е по-ле! – чуть ли не заорал профессор, проваливаясь сознанием в чёрный зев пустоты. Нелепость ситуации состояла в том, что он сейчас не мог контролировать свои действия. Ресурсы организма были ему неподвластны. Он оказался бессилен перед этими неведомыми лучами, посетившими их во время осмотра генератора. И Павел тут был не причём. Откуда мог знать инженер технологию будущих времён, заложенную в программы этих загадочных и неизвестных современной науке приборов?

Однако он, всё же дотянувшись до панели управления, смог, наконец, дотронуться до какой-то красной пластины, выполняющей, видимо, роль сенсора на остановку энергии. Нажав её, он тут же рухнул на пол, исчерпав за секунду все силы организма. Пластина бликнула, загудела, и давление сразу пошло на спад. Дышать понемногу стало легче.

Всё это длилось каких-то несколько десятков секунд, и Павел даже не успел, как следует оценить степень опасности, грозящей всем немедленной гибелью.

Через полминуты всё прекратилось.

Зловещий гул приборов затих, и путешественники постепенно начали приходить в себя.

Первым появился пингвин, выползший на брюхе из-за вагонеток, и скулящий, как пришибленная палкой собачонка. Сын полка подполз к, приходящему в себя Андрею и, уткнувшись клювом в колени, принялся что-то жалобно причитать на своём пингвиньем языке.

—Вот чего ты боялся, дурашка, когда вынюхивал… воздух… у створок дверей, —закашлявшись, дрожащим голосом произнёс Андрей и погладил испуганную птицу по голове.

—Вы как там? – спросил, понимаясь и кряхтя, профессор.

—Уже лучше, —отдышался Андрей. – Сын полка напуган, но тоже вроде ничего. Могло быть и хуже.

Павел тоже поднимался и, с каким-то отвращением смотрел на приборы генератора. Дай ему в этот момент молоток в руки, и он бы разнёс эту чёртову махину напрочь, не оставив никаких деталей.

—Ты как, Паша?

—Нормально, —буркнул тот от досады. – Мог бы и догадаться, что тут всё будет защищено силовым полем. Но, не до такой же степени! – сплюнул он на пол сгусток крови вперемежку с остатками рвоты.

—Ничего, —успокоил его профессор. – Твоей вины здесь нет. Я бы и сам без тебя поступил бы так же. Нажимать-то на панель, и подавать энергию нужно было бы в любом случае, если мы намеривались открывать эти двери. Кто ж знал, что защитное поле будет настолько сильным, что свалит нас буквально замертво с ног. Вот тебе и технология БУДУЩЕГО, —сделал он ударение на последнем слове.

—Да. Защитный экран, парализующий всё живое в радиусе нескольких десятков метров. Своеобразный портал для прохода внутрь. Если бы я эту красную пластину не отжал, нас бы расплющило давлением в лепёшки. Из Сына полка получился бы прекрасный ростбиф для шашлыка.

Инженер продолжал виновато оправдываться, но уже слегка пошутил насчёт пингвина.

—Я и нажал-то её, собственно говоря, наобум, руководствуясь красным цветом: раз красный – значит, по всем предполагаемым критериям, это должна быть команда механизму отклонить предыдущие действия. Некий «стоп-кран». Запрет. Отбой.

—Согласен, —кивнул профессор. – Перед этим сработала автоматическая защита этого, как ты его называешь, мозга. Мы-то полезли, ничего не зная, и начали, как идиоты, нажимать и тыкать пальцами всё подряд. Не обижайся, это я образно выразился. А здесь наверняка всё было закодировано, и нужен был какой-то пароль, либо шифр, либо код: вот сигнализация и дала команду защитному полю обезвредить непрошенных и любопытных взломщиков – она на эти действия как раз и запрограммирована…

Виктор Иванович не договорил. Из скрытых паз правой и левой створки, под напором в несколько десятков атмосфер одновременно вырвались две струи зеленоватого пара, похожего на распыляющийся газ неизвестного состава.

Пф-ф-х-шшш!

Напор и издаваемый шум был настолько громким, что у всех моментально заложило уши.

За первым выбросом газа тут же последовал второй, вырвавшись из двух противоположных боковин дверей и обдав путешественников горячим, сухим, пронизывающим одежду напором. Шипение усилилось, и подошвы обуви обволокло зеленоватым облаком сухого пара.

—Не паниковать! – успел крикнуть начальник станции, заметив, как Андрей пытается прижать к себе крайне напуганного пингвина. – Это очевидно дезинфекция, не более того. Если бы нас хотели уничтожить, то сделали бы это в первый раз, несколько минут назад.

Собственно говоря, никто и не думал паниковать, разве что Сын полка продолжал прижиматься к ногам Андрея, издавая поскуливающие звуки комнатной собачонки. Все стояли и, с крайним изумлением смотрели, как зеленоватые клубы пара медленно стекают с комбинезонов и, опускаясь к полу, не спеша расползаются по поверхности. Зрелище, надо отметить, было одновременно и пугающим, и завораживающим, во всех смыслах этого слова.

Это продолжалось несколько секунд и, затем, испарившись в стоячем неподвижном воздухе, пар так же быстро исчез, как и появился. Наступила тишина.

—Фух! – выдохнул Виктор Иванович. – Всё нормально?

—Пингвин испугался, —доложил Андрей. – А так всё в порядке.

—Ну, это было не так страшно, как в первый раз, когда нас чуть не расплющило по полу. Дезинфекция ещё никому не вредила. Скорее всего, нажав пальцем на красную пластину, Павел аккумулировал механизм обеззараживания помещения, вместе с присутствующими в нём непрошеными гостями – опять же, чисто автономно, на уровне запрограммированной автоматики. Чувствуете, составляющие воздуха изменились? Что-то появилось новое, до этого нами не ощущаемое…

Андрей втянул носом остатки пара и, поморщившись, с сомнением предположил:

—Ацетон? Пахнет, как жидкостью для снятия лака.

—Да. Запах эфира. Его применяют в медицине при наркозе и прочих процедурах. Отличный антисептик и обеззараживающий препарат, если приготовлен в надлежащих пропорциях.

—Я не удивлюсь, —подал голос Павел, —если за нами сейчас кто-нибудь наблюдает в экраны мониторов – там, за створками дверей…

Его прервал сработавший в этот миг часовой механизм, скрытый где-то по ту сторону дверей, так как послышалось мерное тиканье метронома, и над верхней панелью, прямо под гигантской свастикой загорелась, спрятанная в нишу огромная лампа, осветив всё вокруг приятным неоновым светом.

Все трое насторожились, ожидая какого-нибудь нового подвоха, даже Сын полка на время прекратил урчать и похрюкивать от страха, однако больше ничего существенного не произошло. Свет, своим мягким сиянием разлился по пространству коридора, и определённо стало немного уютнее. Это, вероятно, было уже «приглашение».

—Нас в гости зовут… —неуверенно предположил Андрей.

—Что дальше, Паша? Что будешь нажимать? – усомнился профессор. – Стоит ли, пока Ивана нет?

—А ничего не буду. Я думаю, нам нужно только зайти в полосу наиярчайшего накала, —он показал рукой на пятно яркого света, выделяющееся своим более насыщенным цветом прям под дверями входа, —и сработают сенсорные датчики, запуская нас внутрь. Держите пингвина, чтоб он ненароком не вступил в этот яркий ореол, иначе двери тут же откроются.

—А вон и Ваня, —возбуждённо крикнул Андрей.

Вначале послышался едва уловимый гул работавшего двигателя, затем в прямом коридоре показалась далёкая точка, растущая с каждой секундой прямо на глазах, а ещё через две минуты перед друзьями с рёвом остановился «Буран», на котором, как в седле, восседал Якут собственной персоной. Заглушив двигатель, он с сомнением уставился на своих оставленных приятелей.

—Я что-то пропустил, однако? Светлее как-то стало…

Все бросились к нему, будто не видели с конца прошлого столетия. Виктор Иванович похлопал друга по плечу и скромно отошёл в сторону, давая возможность Андрею и Павлу рассказать, что тут случилось, пока его, Якута, не было. Взахлёб рассказывал в основном Андрей, Павел лишь изредка дополнял его сугубо технической информацией. Таким образом, спустя несколько минут Иван уже был посвящён во все детали происшедшего за время его отсутствия.

—Быстро же ты вернулся. И часа не прошло.

—А я спешил, однако. Тревожно чувствовать себя одному в этом нескончаемом тоннеле, хоть и освещён он теперь. Шёл туда быстрым шагом, нигде не останавливаясь. Всё время чудилось, однако, что за мною кто-то наблюдает. Добравшись до снегохода, завёл его, и тут же помчался сюда.

—Никого не встретил? – засмеялся Андрей. – Инопланетян там или чудищ зелёных с хвостами?

—Нет, однако. Типун тебе на язык. – Он погладил по голове пингвина, который теперь жаловался ему на своём птичьем языке об обуявших его страхах, когда зашипели напоры газа.

—Мы уже знаем, как проникнуть внутрь дверей. Ты готов? Только тебя и ждали. Эти уникальные механизмы работают автоматически – стоит только войти в тот светящейся ореол.

—Готов-то я готов, но что делать с нашими снегоходами?

—Оставим здесь. Другого выхода не вижу. Судя по всему, за дверями начнутся технические и, возможно даже, жилые помещения, так что нам будет не до езды на гусеницах. Если нам встретятся люди… —профессор сделал ударение на последней фразе, —то и снегоходы не понадобятся – не до них будет. Согласны?

Так и решили.

«Бураны» накрыли брезентом, проверили карманы на предмет необходимого и осмотрели друг друга.

Прицепив Сына полка на обычный собачий поводок – он был к нему уже привычен, —после нескольких секунд раздумья и внутренней собранности, все четверо осторожно пересекли границу яркого ореола и остановились в его центре, задрав в ожидании головы.

Обе монолитные створки, поражающие своей громадностью, без всякого постороннего шума разъехались в противоположные направления и, щёлкнув с той и другой стороны, зафиксировались на месте.

—Ну вот, господа-товарищи-исследователи, —благоговейно проговорил профессор, почти дрожащим от волнения голосом. – Нам, собственно говоря, предлагают войти. Никто не против, раз уж добрались сюда?

Путешественники стояли в оцепенении перед открывшейся им панорамой.

Их удивлённые и изумлённые взгляды были направлены в одну сторону, впитывая и выхватывая подробности раскрывшегося перед ними нового, неведомого им мира.

Сын полка коротко хрюкнул и образовал под собой маленькую лужу.

—Привет тебе, База двести одиннадцать, —прошептал Павел. —Мы пришли с миром…

И первым шагнул вперёд.

№ 3.

—Всё! Ты дурак, Гришка! – кинув карты на стол, проговорила Анюта, впрочем, без особой радости. – Настроения нет играть. Надо хоть поспать немного, третий час ночи уже.

—А сколько техники в посёлке? – спросил Гриша вернувшегося Трифона.

—Кроме нашей здесь?

—Да.

—Два военных дизельных тягача, два ГТТ, аэросани, несколько «Буранов», буксир и бульдозер. А что?

—Да я вот думаю, после такого бурана, если с утра двинемся на поиски, впереди себя придётся бульдозером снег прочищать. Хотя бы первые несколько сот метров.

—Вертолёты нужно с «Академика Фёдорова» вызвать, —вставила Вероника. – Неизвестно ещё, какое расстояние они покрыли на своих снегоходах: может, придётся искать сразу в трёх-четырёх квадратах – а это под силу только вертолётам.

—Так и сделаем, —согласился Трифон. – Я утром пойду в посёлок собирать людей, а ты, Григорий, в это время выйдешь на связь с ледоколом и затребуешь сюда два вертолёта, разумеется, объяснив ситуацию с пропажей нашего начальника станции и его команды.

—Ясно. С «Молодёжной» тоже связываться?

—Конечно. И с австралийской «Кейси», что недалеко от нас. Может, потребуется и их помощь. А «Молодёжная» уже передаст информацию дальше, по цепочке, на «Новолазаревскую» и «Восток».

—Они же чёрти где! – усомнилась Анюта. – От них-то какая польза будет?

—Никакой, ты права. Но поставить в известность коллег, всё же, не мешает. Случай-то неординарный, можно сказать, даже трагический. Хорошо, если найдём их живыми, не обмороженными, и обойдёмся собственными силами. А если нет?

В столовой наступила гнетущая пауза: о таком исходе, даже и думать не хотелось.

—Во сколько подъём?

—В шесть. Я уйду раньше, буран не на шутку разыгрался, а топать больше километра. Спать осталось, от силы часа три, так что воспользуйтесь этой возможностью – неизвестно, когда ещё потом удастся нормально выспаться.

На том и остановились.

Проснувшись через три часа, каждый занялся своим делом. Трифон, как и говорил, ушёл раньше —ветер с пургой завывал, и ему нужно было пройти по сугробам к посёлку полярников как можно быстрее. Снегоходы в таких случаях были ненадёжной техникой, и приходилось рассчитывать только на собственные силы. Он заранее связался по рации с бригадиром полярников, и те его уже ждали, узнав о прискорбной новости.

Анюта занялась приготовлением вещей к возможному походу через бескрайние льды, а Гриша, перед тем как выйти на связь с ледоколом, отправился в гараж прогревать «бураны». Они могут понадобиться – в зависимости от того, что решат в посёлке Трифон и группа полярников.

В бардачке каждого снегохода всегда находился походный набор необходимых вещей для двух —трёхдневного перехода или задержки в пути. Аптечка, шахтёрский фонарь на мощных аккумуляторах, ледоруб, рукавицы, компас, спички, сухой спирт, крюки скобы на обувь, ракетницы, и ещё кое-что из разной мелочи, предназначенной для выживания в условиях лютых морозов и векового льда. Теперь предстояло это дополнить предметами и инструментами, которые могли пригодиться на случай откапывания или откалывания ледяных глыб.

Так как Анюта в своё время проходила курс подготовки и инструктаж спасения и оказания первой помощи, то она даже не задумывалась о тех вещах, которые нужно было уложить в рюкзаки. Первыми, она принесла из склада четверо складывающихся носилок с деревянными рукоятками, и две бухты толстых верёвок с зацепами и карабинами. Четыре пледа, мазь от обморожения, лопаты, ломы и другие инструменты, она сложила возле одного из прицепов: появится команда спасателей – сами разберут, кому что нужно. Туда же она сложила и тёплую одежду, на случай обморожения, если Андрея, Павла, Якута и Виктора Ивановича нужно будет срочно переодеть. Комбинезоны, меховые куртки, шерстяные носки, варежки, шапки, валенки, очки от солнца и метели.

В это же время Вероника занималась хозяйством на кухне. В режиме аврала, она собирала и складывала провизию на десять – двенадцать человек, плюс пайки, на случай обнаружения потерявшихся друзей, из расчёта на пять-шесть дней спасательной экспедиции. Термосы с горячим кофе, фляги со спиртом, бутерброды, тушёнку, моржовый и рыбий жир она складывала отдельно.

Гриша тем временем, оставив снегоходы прогреваться, поспешил в радиорубку и, связавшись вначале с «Молодёжной», а затем и с ледоколом «Академик Фёдоров», остался ждать дальнейших указаний. Виктор Иванович был старшим на станции, а общее начальство, так называемая «верхушка» всех антарктических экспедиций находилась как раз на ледоколе, который ходил к континенту раз в год, снабжая полярников провизией, почтой, медикаментами, топливом, и другими необходимыми вещами, два-три месяца курсируя возле побережья. Затем удалялся на материк за новыми запасами, а раз в два года и за новым пополнением вахты, если в этом возникала крайняя необходимость. Сейчас на ледоколе находились несколько членов из новоприбывших, чтобы восполнить коллектив станции «Мирный».

С утра буран немного стих и, добравшись до посёлка, Трифон созвал совет, вкратце рассказав, что четверо из его смены во главе с профессором, вышли позавчера на поиски какой-то загадочной аномалии, обнаруженной недавно во льдах начальником станции, и, собственно говоря, там и пропали. Сгинули бесследно и на связь больше не выходили. Где их искать, тоже не известно. Поэтому Григорий сейчас в данный момент разговаривает по радиорелейной связи с главой РАЭ – Российской Антарктической Экспедиции. Ожидается прибытие вертолётов и новое пополнение вахты.

Тут же немедленно начались приготовления к спасательной операции.

Два вездехода-тягача ГТТ и четырнадцать человек были готовы выступить во льды ровно через час.

Спустя оговорённое время, обоз из двух вездеходов и пяти «Буранов», по два человека на каждом, прибыли на полярную станцию и, захватив провизию, носилки, лопаты и ледорубы, выдвинулись в направлении последних следов снегоходов Якута и Павла. Сани Павла оставили глубокие колеи, и даже занесённые снегом, были видны после прошедшего бурана. На шестом снегоходе выехал Трифон, оставив на станции Григория, Веронику и Анюту: первого – для поддержания связи, а девушек – для приёма новых коллег по исследовательской работе.

К каждому снегоходу были привязаны по одной собаке хаски, не раз сопровождавших выезжающих в ледяную пустыню полярников. С палубы ледокола в морозный воздух поднялись два вертолёта и, пролетев до станции за каких-то полтора часа, принялись с высоты обозревать намеченные квадраты ландшафта ледяных полей.

Таким образом, намеченная на утро широкомасштабная спасательная операция, началась ровно в восемь часов по антарктическому времени, предполагая в плане немедленное обнаружение пропавших членов экспедиции. У каждого с собой наготове были мази и растирки от обморожения и полный комплект медикаментов. Впереди ехали вездеходы с двумя водителями, сзади, на пяти «Буранах» полярники. Трифон на своём снегоходе замыкал колонну.

На станции «Молодёжная», как раз в это время стоял на приколе самолёт «Ил-14» —ещё из тех «старичков», какие использовались полярниками в 70-х годах. Для снегов и морозов Антарктиды он был именно тем подходящим вариантом – надёжным, проверенным, не раз выручавшим в безвыходных ситуациях. Две машины уже давно законсервировали и списали за ненадобностью по причине износа, а этот ещё работал и курсировал на небольшие расстояния с аэродрома на остров Маккуори и обратно, принадлежавший Австралии.

Вообще, история этого легендарного самолёта отдельная, и её нужно непременно изложить, пользуясь небольшой заминкой, когда полярники на несколько минут остановились в ожидании вертолётов, задрав головы вверх.

История такова.

На этой непредвзятой машине когда-то летал ещё всем известный экипаж Белова, который в 70-х годах едва не погиб, вытянув в своём чреве девять полярников со станций «Восток» и «Новолазаревская» во время критической температуры в минус 89 градусов по Цельсию. Обморожение грозило всем членам экспедиции.

В тот момент дизельэлектроход «Обь-2» не смог пробиться сквозь льды, и люди, уже раз перенёсшие зимовку, замёрзшие, отрезанные от всего мира и потерявшие всякую надежду, собирались остаться ещё на одну восьмимесячную полярную ночь. Солярки катастрофически не хватало, а оставшаяся в баках, превратилась в мазут из-за очень низкой температуры. Нового продовольствия не завезли, медикаментов не осталось, люди погибали от мороза.

Однако экипаж Белова добрался на «Ил-14» до промежуточного аэродрома и, пересев на «Ан-2», сбросил весь нужный груз, и всё-таки сумел эвакуировать оставшихся полярников, сев при этом без одной лыжи на дрейфующую льдину. Экспедиция полярников была спасена.

На совете в посёлке решили задействовать этот «Ил-14», хотя до аэродрома станции «Молодёжная» было почти полторы тысячи километров, но полярники рассчитали время его подлёта – примерно три часа, и, если возникнет необходимость, самолёт сможет приземлиться на ледяное поле близ станции “Мирный». Железный «старичок» должен будет облетать территорию по углам дальних квадратов поиска, учитывая возможную дальность прохода снегоходов исчезнувших полярников – иными словами, там, куда не будут долетать вертолёты. Учитывалось и это. А если пропавшие Якут, Павел, Андрей и Виктор Иванович оказались на отколотой дрейфующей льдине, и их отнесло в океан? Нужно было предвидеть и эту версию. Для этого, собственно говоря, и вызвали старенький самолёт – других попросту сейчас в распоряжении РАЭ не имелось.

Вскоре два армейских вертолёта «Ми-8» показались над головами спасателей и, сделав приветственный круг, умчались в разных направлениях.

В это же время, со станции «Молодёжная» вылетел «Ил-14».

Трифон возглавил спасательную команду. Была запрошена помощь у австралийской базы «Кейси», находящейся уже на Земле Уилкса.

Операция по спасению пропавших членов станции «Мирный» началась.

№ 4.

Павел шагнул вперёд и, повернувшись, многозначительно посмотрел на своих товарищей, приложив палец к губам. Шедший сзади Якут, пригладил рукой голову пингвина, и тот, сразу прижавшись к ногам, изобразил полную покорность, граничащую с обожанием. В компании путешественников ему было не так страшно.

Виктор Иванович, поддерживая Андрея за локоть и преступая порог раздвижных дверей последним, немым взглядом ответил Павлу: «Всё поняли. Будем молчать».

Перед ними предстало огромное помещение, напичканное новейшими техническими приспособлениями всевозможного характера, многих из которых Павел попросту не видел никогда в жизни. От приборов наблюдения и поиска, до телевизионных камер повышенной чувствительности и разрешающей способности, срабатывающих на движения объектов, от широкополосных антенн, до объёмных мониторов, установленных во всю ширину, противоположных друг от друга стен. Около тридцати или сорока жидкокристаллических плоских экранов, расположенных по всему периметру помещения, передавали каждый шаг и каждое движение вошедших гостей в режиме записи, а потом обрабатывали информацию, мерно гудя скрытыми в нишах приборами наблюдения. Путешественники увидели самих себя за пять минут до вхождения внутрь базы – именно в тот момент, когда Павел первым перешагнул границу светового пятна.

—Система видеонаблюдения нарушена, —тихо проговорил инженер, кивком головы указывая на мониторы. – Экраны должны показывать реальное время, когда мы стоим тут сейчас, а не запись пятиминутной давности. Отчего так? – он нерешительно взглянул на профессора.

Виктор Иванович осторожно продвинулся вперёд вместе с Андреем, и почти в ухо прошептал Павлу:

—Посмотри на слой пыли. Этими экранами уже не пользовались несколько лет!

—Однако! – удивлённо отозвался Якут.

Только тут Павел заметил коричневые налёты пыли, которая лежала слоями повсюду: на столах, панелях, креслах, стенах, экранах мониторов и самом полу. Он обернулся и уставился на собственные следы, отчётливо отпечатавшиеся в слое многолетней пыли – там, где он только что прошёл.

Скользнув взглядом дальше в глубь комнаты, путешественники увидели некое подобие постамента, стоящего в самом центре и возвышавшегося над десятком кресел, словно шпиль Адмиралтейства над площадью Санкт—Петербурга. Высота его поражала! Потолок был настолько высок, что друзьям пришлось задрать головы, чтобы едва разглядеть его куполообразное покрытие.

—И это всё под землёй! – выдохнул изумлённо Андрей. – Каким же агрегатам пришлось тут поработать, чтобы выдолбить в скалах и ледяных глыбах такое колоссальное строение?

Дальше было ещё поразительнее, или, как сказал бы неутомимый Гриша, – величественнее…

На постаменте возвышался огромный, принципиально новый телескоп с уникальной системой оптических линз и рефлекторных фильтров. Труба телескопа уходила далеко ввысь и имела объём никак не менее восьми —десяти метров, если сравнить его с обхватом ствола дерева какого-нибудь баобаба в саванах Африканского континента. Грандиозность инженерной конструкции просто поражала воображение! Последняя линза гигантского прибора утыкалась своим жерлом в полукруглые створки раздвижных ставень, которые в рабочем состоянии открывали доступ к звёздному ночному небу.

Расстояние до потолка было не менее тридцати метров, а сам телескоп поражал своей громадностью и сложностью сборки. Это был венец уникального инженерного полёта мысли! Если его строил обыкновенный земной конструктор – то он явно принадлежал к гениям своего профиля: такова была первая мысль, посетившая разум всех четверых друзей. Сын полка в расчёт, разумеется, не принимался – ему и так было хорошо. Страх исчез, и видя, как его хозяева задирают головы к небесам, тут же решил последовать их примеру, однако, не рассчитав угол наклона своей головы, с весёлым хрюканьем свалился на пол, подняв в воздух целый столб многолетней пыли, чем и разрядил, гнетущую до сего момента обстановку. Сразу стало проще.

—Здесь никого нет, —сделал вывод Андрей, и уже громче добавил: —Бояться некого. Эта обсерватория, если её можно так назвать, не посещалась людьми уже несколько лет. Но как же всё красиво! – протянул он, не переставая смотреть вверх купола.

Рефлекторное зеркало, диаметром более десяти метров величественно возвышалось куда-то ввысь, навстречу космической бездне звёзд. Приёмные и передающие антенны в виде раздвижной системы металлических пластин и трубок, очевидно, использовались для приёма-передачи космических сигналов. Рядом стояли сложные копировальные аппараты неизвестной конструкции, высвечивая на мониторах замысловатые узоры зигзагообразных линий шкалы приёма. Это тоже была технология будущего, Павел в этом не сомневался, стоило ему лишь взглянуть на конструкцию приборов. Друзья стояли и оглядывали панораму помещения, пока ещё опасаясь двигаться вперёд. По всей видимости, перед ними была какая-то техническая лаборатория, сопряжённая с помещением обсерватории, имеющая цель наладить космическую связь, или, проще говоря, найти разумную жизнь в просторах бескрайней Вселенной.

Путешественники прислушались. Так и есть. Приборы работали в автономном режиме: мерно гудели мониторы, далеко вверху, в основании куполообразного потолка лился голубоватый неоновый свет, и было ощущение странного безмятежного покоя, какой бывает в давно покинутом людьми помещении. Будто неведомые хозяева просто взяли, сдали дежурство, и ушли, а новая смена, по непонятным причинам так и не вышла на работу. Было в этом что-то мистическое и не поддающееся логическому осмыслению, чего так не любил Иван. В таких непонятных для него случаях, он старался держаться ближе к профессору, который, в крайнем случае, хоть мог что-то объяснить, разумеется, в доступной для него, бывшего оленевода, форме. Никакой математики – боже упаси! Бывший погонщик благородных оленей это просто бы не воспринял.

Вот и сейчас, удостоверившись, что в помещении никого нет, он, наконец, отделившись от профессора, показал всем пример, осторожно двинувшись вперёд и с опаской поглядывая на дальние двери, видневшиеся в проёме противоположной стены. До них было никак не меньше тридцати метров. По всему периметру обсерватории, прижатые к стенам, стояли столы, шкафы, кресла, стеллажи с диковинными приборами и вертикальные стенды с огромным количеством мигающих лампочек. Повсюду лежала пыль, давно не убиравшаяся руками человека —это было видно с первого взгляда.

Осторожно пробираясь мимо всей этой разнообразной аппаратуры, Павел мимоходом отметил, обращаясь скорее к самому себе, нежели к друзьям:

—Всё работает, всё функционирует, будто ещё вчера здесь кипела работа, разумеется, если бы не пыль. – Он оглянулся на свои следы, оставляемые на полу. Рядом с отпечатками подошв путешественников семенили треугольные лапчатые следы Сына полка, оставляя за собой полосу от его небольшого хвоста. – Словно неведомые лаборанты взяли и ушли на обед, оставив все приборы работать в режиме автоматики. Желательно бы ничего не трогать здесь. Неизвестно ещё, может, за нами сейчас продолжают откуда-нибудь следить, по ту сторону, вон тех дверей. – Он указал на противоположную стену. – Ваня, ты точно помнишь свои ощущения, когда ехал к нам на снегоходе, и тебе казалось, что за тобой кто-то наблюдает?

—Точно, однако. Как в спину кто-то глядел. – Я кут поёжился от неприятного холодка, пробежавшего по всему телу. – Думал обернуться, но было жуть как страшно.

Профессор понимающе кивнул. Он давно знал отважного оленевода и не раз бывал с ним в непредсказуемых ситуациях. Якут был не из пугливых. Единственное, что его могло вывести из состояния контроля над собой, это были как раз вот такие схожие, необъяснимые случаи, когда простой погонщик оленей не мог себе объяснить сути происходящего с точки зрения привычной логики. Тогда он терялся, но отнюдь не трусил. И если в момент проезда по тоннелю он чего-то испугался, это уже говорило само за себя. Напади на них какой-нибудь медведь или шайка бандитов, Якут бы первым бросился на защиту друзей, Виктор Иванович в этом не сомневался. Здесь же, напротив, было что-то иное. Отважный оленевод испугался чего-то, что было неподвластно его пониманию. Об этом стоило задуматься.

Андрей всё это время держался за руку профессора, но как только начали продвигаться вперёд, попытался идти самостоятельно. Получилось, конечно, не совсем убедительно, но протянутую руку он решительно отвёл в сторону.

—До дверей уж точно доковыляю. Не верите? Вот, смотрите… —он сделал несколько неуверенных шагов, затем, прихрамывая и припадая на больную ногу, всё же двинулся вперёд, по направлению к двери. Там-то его и настиг обрадованный Сын полка: ткнулся с размаху в спину и, радостно хрюкнув, повалился вместе с ним в пыль, подняв желтоватое облако, заискрившееся в свете неоновых ламп. Оба плюхнулись на спину и застыли на месте.

—Тихо вы! – шикнул на них начальник станции. – Нашли место играться…

—Так это не я, —попытался оправдаться Андрей. – Сзади же напал, стервец. Вот я ему сейчас…

Андрей поднялся с помощью профессора и грозно взглянул на птицу. Сын полка встряхнулся и, как ни в чём не бывало, принялся клювом чистить брюхо.

—Ладно, —осмотрел помещение Виктор Иванович. —Держись за Ивана и пошли. Оставаться здесь не имеет смысла. Что-то мне подсказывает, что самое интересное находится как раз за той стеной.

—Или загадочное… —откликнулся Павел, уже направляющийся к дверям. Якут подхватил своего раненого коллегу и последовал за инженером.

—Смотрите, ничего не зацепите, —предупредил профессор. – Не хватало нам ещё сигнализации.

Путешественники медленно и осторожно пересекли наискось весь периметр огромной обсерватории и, оставив за спиной громаду телескопа, приблизились, наконец, к дверям. Андрей ещё раз обернулся и посмотрел на колоссальное строение астрономического прибора уже с другого ракурса. Масштаб конструкции просто поражал. Стальные и алюминиевые трубы, толщиной с человека, поддерживали две платформы, находящиеся друг против друга. К платформам вела лестница, и на стыке двух площадок была видна кабина для наблюдения, в которой могли уместиться с полдесятка наблюдателей. К ней вёл, спускающийся сверху трос лифта, а огромный механизм вращения с его шестернями и метровыми подшипниками был похож на аттракцион «чёртова колеса» в каком-нибудь городском парке отдыха. На самом верху, почти под куполом потолка были едва видны металлические стержни, поддерживающие немалый груз инфракрасных, ультрафиолетовых и рентгеновских фильтров, направленных вместе с зеркалами в звёздное небо.

—Грандиозно! – только и смог выдохнуть Андрей. – Это ж, какие механизмы и подъёмные краны были тут задействованы, если учесть, что мы находимся в пластах векового льда глубоко под землёй?

…Оставленные ими мониторы в это время показывали изображение момента, когда они стояли под телескопом и, задрав головы вверх, с открытыми ртами смотрели на купол высокого и далёкого потолка.

—Странно всё это… —пробормотал задумчиво Андрей.

Затем встряхнул головой, будто отгоняя какое-то наваждение, и заковылял за Якутом, держась сзади за полу его куртки.

—Эвоно как… —поддержал его Иван.

В помещении обсерватории продолжал тикать часовой механизм телескопа.

Все сгрудились возле дверей, ещё не совсем понимая, каким образом они открываются. Затем Павел заметил чуть в стороне железное колесо с резиновой накладкой для рук, какие используют в отсеках подводных лодок.

—Ну, хоть тут что-то механическое, без сенсорных и прочих электронных выкрутасов, —с облегчением констатировал он. – Повернём колесо как руль автомобиля, и двери откроются. Готовы?

—Погоди, —останавливая, поднял руку профессор. – И последнее, —предупредил он. – Не забывайте, что мы здесь непрошеные гости. Нас абсолютно никто не звал и не ждал. И если мы за этими дверями наткнёмся на каких-нибудь людей, призываю всех не паниковать и вести себя сообразно обстоятельствам. Попадётся охрана базы – поднимайте руки вверх и не пытайтесь делать лишних движений. Если увидим учёных или лаборантов в белых халатах – улыбайтесь и делайте приветственные жесты, понятные во всех уголках земного шара, даже в джунглях Новой Гвинеи. Если простые рабочие – идите смело и предоставьте мне первое общение. Павел, ты каким языком владеешь? Я английским.

—Французский в школе и институте учил.

—Ясно. Ты, Андрей?

—Немецкий. Достаточно неплохо.

Виктор Иванович кивнул и улыбнулся:

—Тебя, Ваня не спрашиваю. Откуда в тундре курсы языкознания…

—Обижаешь, однако, —слегка обиделся Иван. – Я в школе английский учил. Не везде же у нас тундра в Якутии – есть и вполне цивилизованные школы. Я, например, в Сангарах жил и учился. Хочешь, скажу что-нибудь по-английски?

—Не нужно, итак верю. Если что, Андрей будет нам переводить.

Павел взялся за колесо открывания двумя руками, натужился, и повернул его влево по своей оси.

Против всякого ожидания, колесо легко сделало несколько оборотов против часовой стрелки и, зафиксировавшись в скрытых пазах, остановилось.

Павел с Якутом, взявшись в четыре руки, потянули железную дверь на себя, и та, без всякого скрежета и прочего шума поддалась, издав негромкое шипение выходящего воздуха, какое бывает при перепаде давления.

За Павлом, переступая порог, в новое помещение Базы-211 вошли все остальные члены экспедиции.

Последним порог переступил Сын полка, споткнулся, упал, растянулся на брюхе, снова встал и отряхнулся.

Таким образом, он также стал невольным участником открытия подземного города, о котором, разумеется, не имел ни малейшего понятия.

Теперь все пятеро стояли и смотрели на то, что предстало перед их изумлёнными взглядами.

—Однако… —протянул Якут, и этим, собственно говоря, было всё сказано. Так, во всяком случае, он, надо полагать, и подумал в этот момент.

№ 5.

Между тем, на поверхности температура с утра понизилась. Буран утих так же внезапно, как и начался, однако, сопровождающая его вихревая метель ещё кое-где заметала ледяные поля ближайшей к станции территории. Хоть сейчас и стояла антарктическая весна, незаметно переходящая в лето, но даже летом в районе станции «Мирный» температура в отдельных случаях могла достигать минус двадцати градусов по шкале Цельсия, не говоря уже о станции «Восток», где летом могли быть и все сорок.

Сейчас же, там, где продвигалась спасательная группа, температура показывала минус двадцать три градуса.

Выйдя утром из расположения посёлка, армейский вездеход на танковой платформе шёл на полном ходу в сторону границы Земли Королевы Мод и Земли Уилкса, расчищая впереди лежащий толстый слой снега своим мощным передним ковшом. За ним следовала остальная техника спасательной команды.

Было около двух часов полярного дня, и впереди уже маячили первые ледяные торосы, где, по предположениям Трифона, оборвалась связь между группой профессора и станцией «Мирный».

Два вертолёта «Ми-8» несколько раз производили заходы по квадратам поисков и, описывая очередной круг в радиусе тридцати-сорока километров, снова улетали по направлению к торосам.

Следы саней Павла были утеряны несколько часов назад, но следуя их направления, Трифон небезосновательно предполагал, что Виктор Иванович поведёт свою группу вглубь ледового поля, подальше от шельфа, где скопилось множество торчащих ропаков, затрудняющих передвижения «Буранов». Попадалось много трещин и разломов, в основном, не слишком широких, однако и не узких – снегоходам начальника станции, вероятно, приходилось их объезжать, что называется, десятой дорогой. Один раз попался довольно широкий зигзагообразный разлом, похожий на бездонный каньон и, шедший как раз перпендикулярно намеченному маршруту, так что обозу спасателей пришлось отклониться в сторону, чтобы его обогнуть. Тут же возник вопрос, каким образом пропавшие полярники смогли его преодолеть, если у них, кроме снегоходов ничего не было – даже досок, чтобы соорудить переходные мостки. Тут стоило задуматься.

Однако, к всеобщей радости и несказанному облегчению, водитель впереди идущего вездехода вскоре объявил по рации, что видит короткий участок незанесённой снегом лыжни, принадлежащей, судя по всему саням Павла. Они обогнули этот каньон, и, очевидно, направились к тем самым торосам, куда сейчас продвигалась команда спасателей. Трифон был на верном пути, и это радовало. А если бы спасатели не стали огибать каньон и проложили бы через разлом доски для мостков, чтобы по ним смогли проехать снегоходы? Ведь было даже решение, что вездеходы останутся здесь, а дальше по мосткам поедут одни «Бураны». Но, трезво оценив ситуацию и поставив себя на место профессора, Трифон мысленно просчитал дальнейший путь, и предложил бригадиру полярников остановить вездеходы на той стороне каньона, что и было сделано впоследствии. Обогнув разлом, вездеход остановился, и водитель объявил о незанесённой колее саней. Это говорило о том, что удача пока на стороне спасательной экспедиции.

Между вездеходами и вертолётами поддерживалась постоянная связь, и эта новость тут же была передана экипажам в небе. Те развернули свои машины, и вскоре уже были слышны завывания их винтов, а, спустя несколько минут, появились и сами вертолёты. Круг поисков значительно сузился: теперь не стоило облетать дальние квадраты, намеченного ранее плана. Все силы сконцентрировались на огромном ледяном поле, покрытом бесчисленными торосами, но уже и это было первой удачей продвигавшихся с утра поисков. Теперь они знали точный квадрат исчезновения полярников. Он представлял собой площадь в сто двадцать квадратных километров и был обозначен на карте, как территория ледяных торосов и пещер, располагавшихся в трёхстах километрах от прибрежного шельфа, близ оазиса Шермахера.

Остановившись по ту сторону каньона, Трифон по связи передал всем собраться у костра на небольшой совет, заодно и пообедать. Вертолёты улетели на дозаправку, и у спасателей было минут сорок, чтобы перекусить и составить план на следующие несколько часов поиска. Было решено оставить вездеходы здесь, разбить временный лагерь и дожидаться возвращения пяти «Буранов» и прицепов для возможной эвакуации пропавших товарищей. В торосы выедут девять человек, по два на каждом снегоходе, исключая Трифона. Тот поедет один, на случай, если придётся подсадить себе кого-нибудь из своих пропавших коллег.

—Хорошо, хоть погода ясная, —потирая руки над огнём, удовлетворённо проговорил Трифон, обращаясь к бригадиру. Остальные полярники сидели полукругом у костра и поглощали из банок разогретую тушёнку. Никто не задерживался с едой, все понимали, насколько сейчас важно время, чтобы исчезнувшие не успели окончательно замёрзнуть во льдах, ведь, по сути, ни Трифон, ни остальные члены команды так до сих пор и не знали, где их искать. Указывало только направление колеи, но отрезок был слишком мал, и в любой момент сани Павла могли повернуть в любую сторону, сбив все планы спасателей. А территория торосов была слишком огромной, чтобы вот так, с налёту-набегу, кинуться на поиски, без всякого предварительного плана.

Трифон снял наушники, и ему передали банку тушёнки.

—Знать бы наверняка, куда именно они направились, и не свернули ли по пути куда-нибудь в один из этих отрогов, —он указал рукой на массивы льдин, иные из которых были величиной с небольшие горы. – Искать было бы легче. Вертолёты сверху, мы снизу. А так? Дольше опять заметено и следы гусениц теряются. Они могли повернуть где угодно.

—Зачем они вообще сюда направились, на границу двух земель? – спросил бригадир. – Что искали? Да ещё и целой группой из четырёх человек?

Сына полка, бригадир полярников, разумеется, не включил в научный состав профессорской группы: не то пальто, как сказал бы неутомимый Гриша-радист.

—Виктор Иванович несколько недель назад обнаружил в этих местах некую аномалию, что-то вроде вылезающего из земли столба с лазерными лучами, —ответил Трифон, пожимая плечами, будто его это ровным счётом никак не касалось.

—Да ну?

—Вот тебе и ну! – обозлился Трифон. —Решил проверить, взяв с собой Андрея, чтоб уж наверняка не остаться тут навсегда.

—А остальные? Павел с Якутом?

—Выехали позже. Им тоже, видите ли, приспичило покататься в этом районе, заодно и присоединившись к тем двум. Изыскатели чёртовы, чтоб их! Теперь ищи по всей Антарктиде. Хоть бы флажки понатыкали…

—Да, на него это вроде бы не похоже.

—Как раз таки, и похоже! – усмехнулся Трифон. – Второй месяц таким ходит. Рассеянный, забывает простейшие вещи, иногда закрывается у себя в комнате, и не выходит оттуда по целому дню. Как будто подменили. Такого с ним раньше не бывало. Всё началось после его первого посещения этих ледников. Словно демона тут какого-то увидел. Шепчутся с Павлом, нам не рассказывают, ну, разве что, Гришке ещё пару слов выдадут, а тот потом ходит-мается, задумавшись о чём-то.

—Ясно. И теперь они все здесь?

—Похоже на то. Вышли искать эту чёртову аномалию, бес их забери. Попали в буран и, возможно уже лежат где-нибудь, превратившись в сосульки. Сто раз говорил Павлу: проверяй рации, перед тем как выходить в пустыню льдов. Вот и аукнулась его бесшабашность. Уверял меня, что все приборы работают нормально, прямо как на космическом корабле.

—Ты думаешь, их завалило в какой-нибудь пещере?

—А хрен его знает! – вторично обозлился полярник. – Думать, это блажь нашего профессора, как сказал бы Гришка. Моё дело теперь их спасать. Других забот у меня вроде нет… —Трифон с досады плюнул на снег вязкой слюной. Облизал ложку и, сунув её в голенище меховых унтов, резко поднялся.

Бригадир полярников отлично знал взрывной и угрюмый характер своего коллеги по база, поэтому не удивился, отчего тот сейчас такой агрессивный. Он и раньше был не подарок, а теперь тем более. Приходилось только подчиняться, поскольку всем было известно, что за отсутствием Виктора Ивановича или Павла, старшим на станции автоматически становился Трифон. Он и руководил сейчас спасательной операцией.

Осмотрев амуницию и вещи, бригадир дал команду рассаживаться по машинам. Уже был слышен гул подлетающих вертолётов, возвращающихся после дозаправки. Остальные члены экипажей вездеходов оставались оборудовать временный лагерь, на случай, если придётся отогревать обмороженных и пропавших полярников.

Трифон вызвал по трансиверу радиоузел станции.

—Как там у тебя, Григорий? Что слышно с «Академика Фёдорова»?

Сквозь статику и помехи донёсся далёкий голос радиста:

—У нас всё нормально. Встретили новеньких – Вера и Нютик показывают им помещения. С ледокола каждые полчаса интересуются ходом операции. Что им отвечать? Приём.

—Отвечай, что поиски ведутся. Достигли разлома и перебрались на другую сторону. Идём верно, так как обнаружили короткий участок лыжни саней Павла. Квадрат обозначен, начинаем пеший маршрут. Точнее, пеший будет после того, как на «буранах» достигнем торосов. Площадь обширна и, вероятно, будет попадаться много пещер и подводных замёрзших гротов. Как там новенькие, видел? Приём.

—Ещё нет. Я всё время торчу в рубке. А чего у тебя голос такой злой?

—А у тебя бы не злой был? Выехали чёрти куда, не имея ни малейшего понятия, где искать этих… —Трифон зло махнул рукой в сторону торосов. – Делать мне больше нечего, как поднимать людей из посёлка. Профессор своими чудачествами уже надоел мне. То ему лазеры какие-то мерещатся, то силовые поля… так скоро и до инопланетян доберётся. И Якут туда же. Ну, ладно, я понимаю там, Андрей. Но Павел? Он-то за каким макаром туда попёрся?

В это время к Трифону подошёл бригадир.

—Ладно, я отключаюсь. Будет что-то новое, сразу выйду на связь, так и передай на ледокол. Пусть раньше времени в Москву ничего не отправляют: ни телеграмм, ни шифровок. Не хватало нам ещё, чтобы полмира узнало о пропаже российских полярников. Скандал будет – мама не горюй. Всё. Конец связи.

Затем обернулся к бригадиру.

—Чего тебе? Заводитесь и поехали. Я еду первым – вы по двое за мной.

В небе промчались вертолёты, держа курс на ледовое поле торосов.

—Погоди секунду, —остановил его бригадир. – Я должен разъяснить своим людям вкратце, из-за чего Виктор Иванович поехал сюда второй раз.

—Скажи, что в первый свой приезд, его облучили какие-то неведомые лучи, и он потерял сознание.

—Может, какая-нибудь американская база секретная?

—Мы тоже так вначале думали, но он утверждает, что технология была слишком сложной, даже для американцев. Будто что-то не земное, не наше…

—Гуманоиды?

—Да я-то какого хрена знаю? – взорвался Трифон. – Я тебе что, академик? Судя по его сбивчивому рассказу, когда он попытался приблизиться к некоему порталу входа, из снега вылезла какая-то хрень, в виде стержня от шариковой ручки, только больше, разумеется, и, обдав его лучами, парализовала. Очнулся он, на его удивление, в том же месте, откуда, только издалека видел торосы. Ну, примерно, где сейчас находимся мы. Усёк? То есть, он как бы и не ездил туда, в эту глубь ледников.

—А следы?

—Следов не было.

—Время?

—Часы показывали ровно столько, сколько при отправлении.

—То есть?

—То есть, пять часов провала во времени и памяти.

—И поэтому он не захотел оповещать об этом инциденте ледокол?

—Да. Боялся, что его провалы в памяти наведут на некие размышления со стороны начальства РАЭ. Посчитают его далее некомпетентным, и отзовут на материк.

—Значит, и позвал он Андрея с собой, лишь для того, чтобы тот тоже смог убедиться и подтвердить аномалию. А Павел с Якутом их догнали и…

—И попали в буран. Вера последний раз выходила на связь с Андреем, а затем и с Павлом. Тот сказал, что уже видит снегоходы обоих. Выходит, они встретились, и тут же начался буран небывалой силы. Дальше ты знаешь. Связь пропала, и теперь от них ни слуху, ни духу. Всё? Иди быстро перескажи своим, и отправляемся. Вертолёты уже патрулируют район, а нам туда ещё добираться. Все пообедали?

Бригадир кивнул и поспешил к полярникам. Те ждали на заведённых снегоходах, и готовы были тут же выдвинуться в путь. Погода позволяла.

Далеко впереди маячили нагромождения торосов, и в бинокль можно было разглядеть две кружащиеся винтокрылые машины. Сведений о пропавших, от пилотов пока не поступало.

Трифон влез на сиденье, газанул акселератором и, выдав в атмосферу клубы дыма, рванул «буран» вперёд.

Следом, вереницей потянулись и остальные снегоходы с прицепами, в которых лежали ломы, лопаты и носилки. Опасения у полярников были самые худшие.

№ 6.

В это самое время, в радиорубке станции «Мирный», радист Григорий вызывал атомоход «Академик Фёдоров». Переговорив и передав главе РАЭ всё, что узнал от Трифона, он снял наушники и переключил радиоприёмник в режим «приёма-записи», предварительно отметив в журнале время радиооэфира. Ничего нового с ледокола не передали, но, похоже, там назревала весьма нешуточная паника. Вопросы: «Где? Когда? Зачем ушли? Что хотели обнаружить?» и другие в том же духе, сыпались на радиста, будто он один знал всю подоплеку исчезновения профессорской группы.

Что он мог им ответить? Что начальник станции после первого одиночного похода изменился, словно его подменили на, совсем другого человека? Стал рассеянным, более замкнутым в себе, иногда забывал простейшие вещи, вплоть до того, что не чистил по утрам зубы и не мог самостоятельно приготовить себе чашку кофе? Подолгу не выходил из комнаты и отвечал невпопад, постоянно думая о чём-то своём, ранее ими не замечаемом? Впрочем, это длилось недолго. Уже через две недели Виктор Иванович обрёл прежнюю уверенность, стал самим собой и искренне удивлялся, когда ему напоминали о двух прошедших неделях, проведённых им, будто в забытье. «Это был я? – спрашивал он. – Вы ничего не путаете?». Очевидно, после этого непонятного случая с самим собой, он и решил привлечь Андрея, взяв того к загадочным торосам. А Павел с Якутом появились позже: что их туда понесло, Гриша и пытался сейчас себе объяснить. Но на ледокол, разумеется, он эти мысли не передал. По разговору с главой Российской Антарктической Экспедиции он и так понял, что там рвут и мечут, не вполне понимая решение начальника станции удалиться во льды, да ещё и накануне катастрофического бурана, которого континент не видел в последние несколько десятков лет.

Таким образом, накинув поверх комбинезона овчинный полушубок, он вышел из радиоузла и, пройдя по снежным заносам пару десятков метров, вошёл в общую столовую, где они накануне составляли план спасения профессора и его группы.

Анюта приняла новых членов экспедиции как подобает. В просторную комнату, где обитали они с Вероникой, вместилась ещё одна кровать для вновь прибывшей девушки.

Вообще, в Антарктиде первые женщины начали появляться после 1975-го года. Именно тогда на станцию «Молодёжная» прибыла с материка первая советская пионерка-полярница Светлана. До этого времени на побережье шестого континента бывали, конечно, женщины, но зачастую как-то «одноразово», мимолётно, на месяц-два, и то, не на советских базах, а больше на австралийских, американских, японских и даже южноафриканских. В качестве эксперимента их засылали сюда, чтобы выяснить, может ли слабый пол присутствовать и работать в условиях полярной ночи, весьма низкой температуры, повышенной ветрености и других лишений, каким подвергались тут мужчины. На «Мирный» первая женщина прибыла в ноябре 1982-го года, как раз в траурный месяц похорон генерального секретаря ЦК КПСС Брежнева, и после вполне удачно проведённой зимовки (а точнее, это было антарктическое лето), отправилась домой. Путь для женщин в Антарктиде был открыт. Спустя одну вахту, на континенте появилась вторая женщина, затем две, и, как говорится, пошло поехало. РАЭ стала периодически присылать на станции по две женщины за одну полярную вахту, естественно, прошедших полный курс подготовки выживания в условиях крайнего юга.

Да, именно юга, а не севера. Антарктида – это южный континент, как не парадоксально это звучит.

Анюта и Вероника были уже восьмой по счёту женской парой именно на станции «Мирный». Были женщины и на «Новолазаревской», и на «Молодёжной», и на других, менее известных, как в мире, так и в самой России; исключение составляла только станция «Восток». Полюс холода с температурой минус 88 градусов, естественно был неприемлем для женского организма. Это удел крепких, выносливых мужчин, многим из которых, впрочем, пришлось покинуть это жуткое место, так и не доведя до конца свои работы. Но это отдельная история. Реальность же была более прозаична. В верхах РАЭ уже давно решали, послать ли к двум девушкам-полярницам третью помощницу, или всё же заменить её более выносливым мужчиной? Но так как обе девушки жили в условиях крайнего холода и вполне справлялись со своими обязанностями, то в качестве эксперимента, решили послать сюда и третью – авось, что и получится. Хотя и сами не понимали, что именно у них должно получиться. Но ведь, летают же женщины в космос…

Логика в данном случае была безупречной, чего не скажешь о самих замыслах, сидящих там «наверху» научных сотрудников из верхушки РАЭ. Гриша даже коротко хохотнул по этому поводу.

Итак, подумал он, новая девушка-полярница поселится в комнате Вероники и Анюты. Три кровати… места, выходит, маловато. А не предложить ли… впрочем, нет. Ещё неизвестно, как к такому предложению отнесётся сама Анюта. Дело в том (по секрету говоря), Григорий лелеял давнюю мечту забрать к себе в комнату свою возлюбленную, но никак не представлялось возможным эту мечту осуществить. А тут такое… Нате вам – подарочек!

Теперь-то такая возможность не только предоставлялась, а ещё и была преподнесена с весьма выгодными условиями: две девушки в одной комнате, он с Нютиком – в другой. Чем не радость для обоих? Им предстоит провести вместе ещё четыре месяца. Девушка останется, а Анюта и Вера отбудут домой на материк на полгода: отдыхать, загорать и набираться новых сил до следующей вахты. Как раз Анюта выйдет за него замуж, и они вернутся сюда уже счастливой полноценной семьёй.

Так думал Гриша, входя в столовую.

Однако она была пуста. Очевидно, Вера с Анютой расселяли новоприбывших, и Гриша поспешил в жилой барак успеть внести предложение, пока в женскую комнату не занесли третью кровать.

Что там происходило дальше, история, к сожалению, умалчивает. Известно только, что остальных троих мужчин расселили по мужским комнатам – кого к Трифону, кого к Андрею с Павлом, а последнего, такого же молодого паренька, как и сам радист, Вера подселила к ныне пропавшему Якуту. Прибывшие полярники уже знали о трагедии и вместе с девушками переживали случившееся, строя догадки и внося дельные предложения. Каждый из них, без сомнения, был готов тут же выступить в поход, даже не распаковав свои вещи, однако все понимали, что это пока невозможно. Во-первых, они были здесь новые, и не знали всех тонкостей и нюансов континента, хотя и прошли полный курс подготовки в РАЭ. Им вначале стоило освоиться с режимом, бытом, условиями жизни и будущей работой, познать всю структуру исследований, наладить отношения, и хотя бы первые несколько дней походить пешком по территории.

Вместе с новыми полярниками с материка прибыла почта: газеты, журналы, посылки и передачи от родственников и друзей. Солярка, провизия, медикаменты и прочие необходимые вещи были доставлены теми же вертолётами «Ми-8», что приняли участие в спасательной операции. Были задействованы и «кукурузники» Ан-2, стоявшие без дела на одной из дрейфующих льдин прибрежного шельфа. После того, как разгрузились, Вера накрыла стол и все сели в центре столовой знакомиться. Гриша, после ещё двух выходов в эфир, тоже присоединился к новому коллективу. Вертолёты вернулись к ангару на дозаправку, и все ждали следующего выхода в эфир Трифона, чтобы возобновить поиски.

За столом сидело около пятнадцати человек: сами хозяева станции, четверо новоприбывших, пилоты вертолётов и «кукурузников», и двое полярников из посёлка, помогавших разгружать, прибывшие из материка вещи.

Вера старалась, как могла – Анюта ей в этом помогала. Ужин прошёл в уютной и дружеской обстановке, насколько позволяла сложившаяся ситуация. Все познакомились между собой, и даже подняли тост за здоровье пропавших полярников, чтобы их быстро нашли, и они не успели обморозиться.

Откликнутся ли они? Выйдут ли на связь?

Об этом никто не знал…

№ 7.

Первое, что увидели профессор и его группа в новом помещении, это огромную надпись на железном щите: «Neu-Shwabenland». Сверху был инкрустирован орёл, вознёсшийся до потолка, знаменующий собой символ Третьего рейха, и обозначавший по всему миру любимую птицу фюрера.

Ниже, на всю стену была графически вычерчена карта Антарктиды Пири Рейса, – той Антарктиды, которая была знакома ещё народу эйнов – свободная ото льдов, покрытая растительностью и имеющая немалое количество рек и озёр.

Помещение было такое же просторное, и сразу же бросилось в глаза полное отсутствие людей, как и в предыдущем. Слой пыли, лежащий на полу и на незнакомых Павлу приборах, говорил о том, что здесь уже давно не ступала нога человека, если это можно так образно выразиться.

Однако…

Всё так же мерно и тихо работали вытяжные механизмы, было тепло, и с потолка лился приятный голубоватый неоновый свет.

—Следов на полу нет, —констатировал профессор, оглядывая помещение. – Можем спокойно заходить, но, прошу бдительности не терять, не шуметь и ничего не трогать. Ваня, держи Сына полка при себе, а я возьму за руку Андрея. Павел идёт впереди – мы за ним, поскольку, я так полагаю, мы только начинаем углубляться внутрь. Согласны? Я по-прежнему боюсь сигнализации…

Все осторожно вошли вглубь помещения и остановились, задрав головы. По полу за группой полярников вились чёткие свежие следы сапог и унтов: один поменьше, явно принадлежал лапам пингвина.

—Похоже на медицинскую лабораторию, —предположил Павел, оглядывая периметр стен. Впритык стояли железные стеллажи с множеством горизонтальных полок. На них размещались различные медицинские приборы, многие из которых полярникам были абсолютно не известны: колбы, пробирки, микроскопы, чашки Петри… а вот дальше начиналось совсем уже непонятное.

В дальнем конце зала, примостившись к стене, стояло несколько кабин, похожих на те, что делают рентгеновские снимки, или, если быть проще, флюорографию – так, во всяком случае, показалось Андрею. Рядом находились столы и кресла с движущимися шарнирами, а поверх их были навешаны неоновые лампы новейшего производства. Всё это великолепие и инженерный полёт мысли сбивал с толку. Откуда на заброшенной базе, пусть даже и автономной, механизированной, да ещё и во льдах Антарктиды находится столь совершенное оборудование? По беглому взгляду Павла – а он был единственным, кто хоть как-то в этом разбирался – эти приборы и вся присутствующая автоматика должна была производиться сейчас, в ИХ время, а никак не в конце сороковых годов, возможно, даже после войны.

—Операционные топчаны видите? – спросил он, направляясь к некоему подобию больничных коек. – Аппаратура сверху напоминает мне проведение процедур томографии на мозге.

—Эвоно как… да здесь целый операционный цех! – протянул руку Якут и погладил по голове начинавшего нервничать пингвина.

—Гляньте туда, —указал Андрей на несколько столов, где были в строжайшем порядке разложены всевозможные скальпели, зажимы, пинцеты, стерилизаторы: всё лежало ровно, как и положено перед операцией.

Павел приблизился и заглянул в стерилизационные боксы. В них находились иглы от шприцов.

—Если их когда-то и кипятили, то вода давно испарилась, —констатировал он. – Вы что-нибудь понимаете, Виктор Иванович? Я, например, теряюсь в догадках.

Глава экспедиции прислонил Андрея к одному из стеллажей и, обходя Якута, подошёл к инженеру.

—Вот уж не думал, что столкнёмся с подобным. Людей нет, будто вышли все разом и больше не возвращались. Парадокс? Сначала меня облучают какими-то неведомыми лучами, затем нас заваливает бураном, дают нам возможность открыть двери, впускают в секретную лабораторию – и нате вам, пожалуйста, никого нет, и нас никто не встречает! – Он почти по-детски всплеснул руками.

Павел в это время подходил мимо огромного стеклянного холодильника, похожего на витрину магазина. Вся конструкция имела около пятнадцати метров в длину и шесть метров в высоту: через каждые несколько шагов были приставлены передвижные лестницы на колёсиках, чтобы можно было при необходимости дотянуться до верхних полок. По бокам работали фреоновые установки, нагнетая холодную массу воздуха внутрь.

За стеклянными дверями путешественники рассмотрели ряды различных банок и колб с заспиртованными органами людей и животных. Андрея чуть не вырвало при виде всего этого омерзения. Мозги, желудки, сердца, отрезанные и препарированные конечности, части пищевого тракта и прочие внутренности были расфасованы строго по указателям того или иного вида. Здесь был биоценоз всего живого на Земле, начиная от щупалец кальмара, глазных белков обезьяны, и кончая акульими плавниками, вперемешку с анатомическими органами человека. Всё стояло рядами, и было пронумеровано. Попадались даже человеческие зародыши. За перегородкой, в которую с разбегу уткнулся носом пингвин, стояли банки с плавающими в спирту черепами, фрагментами рук, ног, лап и хвостов.

—Это ж анатомический театр какой-то! – сморщившись, выдавил из себя Андрей, оттаскивая птицу в сторону. – Что тут производилось? Гляньте, Виктор Иванович, там даже целые ОСОБИ плавают!

Профессор потащил Якута за рукав, оставив Андрея рассматривать, как он выразился, “достояние третьего рейха».

—Не прикасайся, Ваня. Может, эти холодильники подключены на движения посторонних, а мы тут такие красивые, нарисовались…

Повсюду в заспиртованных колбах и секциях холодной заморозки виднелись расчленённые крысы, лягушки, собаки, обезьяны, и другая живность, разумеется, ранее когда-то жившая на планете. Тушки были разрезаны по брюшной полости, а внутренности удалены хирургическим путём, неизвестным даже профессору, не то, что Павлу.

—Как я и предполагал, друзья мои. Это, очевидно секретная лаборатория, где немцы в сороковых годах занимались вивисекцией, скрещиванием, а, возможно и клонированием. Тебя это удивляет, Андрюша?

Виктор Иванович показал на колбы.

—А как тебе это? Орден «Аненербе» не с пустого стакана сделан, как сказал бы наш Гриша. Они ориентировался на Древний Тибет, Индию, Китай, Египет. При фараонах уже была развита технология мумифицирования, и жрецы, разумеется, с нашей точки зрения, опираясь на современную науку, пользуясь какими-то своими секретными инструментами, могли клонировать себе подобных. Парадокс, скажешь ты? А я вот не думаю, да и Павел тоже. Сколько мы потеряли знаний и манускриптов, касательно древних цивилизаций? Взять ту же Александрийскую библиотеку или клинописи Шумеров: это же кладезь науки! Соображаешь объём информации? Четыре миллиарда неизученных рукописей, Андрей! И это только по самым скромным подсчётам наших незабвенных специалистов, сидящих годами в архивах. Так что, клоны были… уже тогда, полторы тысячи лет назад и ранее. Теперь можешь удивляться, хе-хе…

Профессор даже позволил себе весьма экстравагантно хмыкнуть. Сын полка в ответ хрюкнул по-своему и почесал клювом брюхо. Статус-кво был восстановлен.

—Одно из двух, —задумчиво констатировал Павел. – Либо эти помещения работали автономно до нашего прихода, либо…

—Что?

—Либо мы активизировали включение этого автономного режима, когда вы с Якутом нажали рычаг тумблера. – То есть?

—Да всё очень просто, —Павел осмотрел холодильники и колбы. – Я так думаю, что мы людей здесь вообще не найдём. Не то пальто, как сказал бы Гриша. Пыль, автоматика, всё механизировано…

—Да, —отозвался профессор. – Но мы ведь только осмотрели тоннель, вход в базу и три помещения. А что ждёт нас впереди? Как я уже говорил: может, они временно законсервированы, ну, скажем, на случай какой-нибудь эпидемии или ещё чего? Не забывай – конец войны и всё, а, возможно, и все послевоенные годы…

—Да, но аппаратура-то РАБОТАЕТ!

—Возможно, поставлена на автоматический режим.

—На столько лет? Что даже следов не видно? Какие-то проверяющие или контролёры должны же были наведываться сюда хотя бы раз в полгода? Вы на пыль гляньте! Ей же лет десять, не менее!

—Ну, десять, ты конечно махнул…

—А что? Нет никаких записей, журналов учёта, фотографий, записок друг другу. Тут же коллектив, простите меня, работал – и не маленький. Ничего нет…

—Вон, на вешалках халаты висят, —вставил Андрей. – Может, в карманах что обнаружим?

Все подошли к большой вешалке, на которой аккуратно висели около тридцати-сорока белых халатов, определённо предназначавшихся для медицинских опытов. А вот это уже было интересно. Обычные больничные халаты для медицинского персонала, с завязками на спине. На полочке сверху лежали стопками марлевые повязки, резиновые перчатки, респираторы и противогазы. Всё было новое, современное, но… как бы потерявшее вид за давностью лет.

—Странно… —пробормотал профессор и потёр подбородок. – А халатики-то пожелтели…

—У меня ничего нет, —оповестил всех Андрей, первым проверивший карманы. – А у вас?

—Тоже ничего.

—И у меня.

—Вот, смотрите! – выдохнул из себя Павел. – Всё на месте, всё новое, разумеется, с поправкой на время. Я даже затрудняюсь ответить, видел ли я раньше такую модель противогаза – я имею в виду, подобную разработку? Это точно что-то сверхновое, ещё не выпускавшееся промышленностью, и не применявшееся до сих времён. Даже если бы Германия сейчас выпускала такие противогазы, мне бы это было известно, простите за вольность. Я интересуюсь такими вещами, и не пропускаю новинок, будь они даже сто раз засекречены. И я уже не говорю о тех неоновых тумблерах и сенсорных пластинах, что мы видели при входе. А телескоп? Как такую, образно говоря, мощнейшую махину можно было установить здесь, под землёй, во льдах?

—Ты хочешь сказать, что это всё не привозное? – обвёл рукой помещение профессор. – Не целым доставлялось сюда?

—Да! – У Павла даже от волнения немного дрожал голос, как, впрочем, и у всех остальных, разумеется, не считая пингвина. – Это всё собиралось ЗДЕСЬ! На скрытых заводах, верфях, цехах и лабораториях, которых мы ещё не видели. Очевидно, они будут впереди – мы ещё не дошли до них. Противогазы тому доказательство. Мы, иными словами, прикоснулись к технологии будущего! – так бы я выразился.

Все были возбуждены и поражены увиденным, иначе и быть не могло – что уж говорить об эмоциональности Павла, который и в минуты крайнего беспокойства всегда оставался невозмутимым. А тут такое…

—Новая Швабия, как вы, Виктор Иванович говорили, строилась перед войной. Так? Это ведь Гитлер задумал эту пресловутую Базу-211. Значит, исходя из простейшей логики и не находя здесь живых людей, мы должны были здесь обнаружить заброшенные, покинутые, нерабочие помещения со всякими вытекающими последствиями, будь то ржавчина, разложение плоти в колбах, плесень… А что находим мы? Не считая, разумеется, толстого слоя пыли? Мы находим полностью автоматизированные блоки, которые функционируют на все сто процентов, даже с поправкой на время. Пятьдесят с лишним лет – это и к бабке не ходи, как сказал бы наш Гриша. И это по самым скромным подсчётам, если опираться на те сведения, которые вы почерпнули из различных, пусть даже весьма сомнительных источников.

Павел вытер рукой выступивший пот и взял с полочки один из респираторов.

—Всё бы ничего, но меня сбила с толку вот эта конструкция. Я таких не видел ни в одной армии мира. Современной армии, —добавил он с ударением.

—Думаю, мы ещё и не то увидим в дальнейшем, —согласился Андрей. – Мы, Паша, только, считай, вошли в эту базу…

Виктор Иванович в это время рассматривал одну из колб с заспиртованным содержимым. Отчего-то ему показалось, что там, на миг произошло какое-то смутное движение – не то щупалец, не то других конечностей.

—Ну, положим, не обязательно мы должны были найти тут развалины, как ты говоришь, —ответил он, приглядываясь к раствору. – Значит, база работала, и жила здесь своей тайной жизнью до самого недавнего времени – не берусь судить, какого —нам это ещё предстоит узнать. Может она живёт и сейчас, вот за теми дверями. Ты просто начал рано анализировать и делать логические выводы, согласен? Давайте так сделаем…

Начальник экспедиции взглянул автоматически на часы, но тут же, усмехнулся.

—Совсем забыл, они же у нас стоят. В общем, предложение такое. Судя по нашим биологическим внутренним ощущениям, сейчас никак не меньше восьми вечера. Нас уже ищут наверху, и, зная Трифона, ищут обстоятельно – с вертолётами, вездеходами и прочей техникой. Сейчас останемся здесь: на ночь глядя идти за те двери, согласитесь, как-то неуютно ни мне, ни вам. Особенно нашему Сыну полка, —он лукавым взглядом посмотрел на пингвина. Тот по-прежнему жался к ногам Якута и фыркал, бросая испуганные взгляды на массивные расположения колб, стоящих рядами на эстакадах полок.

—Да и Андрюшина нога требует ухода, благо тут можно подобрать различные процедурные приспособления. Если надо – новую пришьём, —пошутил он, разряжая гнетущую обстановку. – Влезай на кресло, Павел тебя осмотрит, а после ужина подумаем, как нам быть утром: то ли тебя с Ваней тут оставлять, то ли в следующее помещение брать. Ещё неизвестно, через какое количество времени Трифон и его группа из посёлка обнаружат заваленный вход в пещеру. Ты ж не хочешь, чтоб у тебя гангрена пошла по всей ноге?

—Не хочу. Но и здесь не хочу оставаться.

—Вот сейчас за ужином это и обговорим. Ваня, ты разогрей на спиртовке банки с тушёнкой, дай что-нибудь нашему другу, чтоб он не фыркал клювом, а мы с Павлом осмотрим коленку Андрея.

...Через полчаса ужин был готов. Осмотренная коленка Андрея была признана удовлетворительной, и на радость парню, не требовала никакого хирургического вмешательства. Синяя опухоль ещё не спала, и пациент, как сказал бы Гриша, продолжал хромать, но по его словам, чувствовал себя отлично, явно не желая оставаться от дальнейших развивающихся событий.

Путешественники расположились за одним из операционных столов, аккуратно сдвинув боксы с инструментами в сторону и обсуждая всё увиденное ими за сегодняшний день. Просыпаться решили в шесть часов утра.

—Перекусим утром, и сразу за ту дверь, —высказался Виктор Иванович. – Уже решили.

Можно было перекурить, и Павел, как всегда, потирая подбородок, глубокомысленно изрёк:

—Как-то всё здесь не стыкуется по времени. Ну, не соответствует, хоть вы мне двойку ставьте по математике.

—Ты всё о том же?

—Да. Я заметил здесь технологию, которая ещё не придумана на Земле…

—Договаривай.

—А что договаривать? Либо эти таинственные учёные третьего рейха обогнали нас во времени, либо…

—Ну?

—Либо, прости меня Ваня, здесь присутствует технология внеземного разума, —я знаю, как ты к этому относишься. Только не нервничай – это всего лишь мои предположения, не более того.

Отважный Якут придвинул к себе пингвина и надолго погрузился в свои «оленеводные» размышления. Теперь было непонятно, кто к кому жмётся больше – хозяин, или его полярная птица.

Дело в том, что проверяя карманы халатов на вешалке, он заметил то, что проскользнуло взглядами от его друзей – никто из них этого в спешке не заметил. А он увидел: глаз-то опытный, недаром лучший оленевод в тундре. Заметил, но пока не хотел говорить: а вдруг не так поймут…

Так или иначе, на каждом халате, с изнаночной стороны были выдавлены едва заметные имена: Губер-1, Губер-28, Губер-36, и… так далее.

Что это?

Если инопланетяне, то, заикнись он сейчас о своих мыслях, первым посмеётся над ним Андрей. Да и Павел весьма невразумительно объяснил их причастность ко всему виденному им.

Поэтому Якут решил помолчать. Потом скажет, возможно, даже уже утром – там, за теми дверями. А пока…

—Виктор Иванович, —попросил Андрей. – Вы обещали рассказать о покорении Южного полюса. Помните? Ещё сказали, как будет время, обязательно вернёмся к этой теме.

Профессор лукаво взглянул на младшего друга.

—Время-то есть, согласен, до десяти вечера ещё можно вспомнить об этом. Но ты же из учебников всё знаешь и без меня.

—А мне хочется от вас услышать – вашими словами, в вашем изложении. Жуть, как приятно слушать, когда вы рассказываете. Да и Ване не помешает – за Пашу я молчу – он и так всё знает. Но послушает, правда Паша? – он подмигнул старшему другу. – Пусть Ваня отвлечётся от своих тяжёлых мыслей, а то наш инженер-конструктор напугал его инопланетянами.

Андрей засмеялся, и все его тут же поддержали. Обстановка разрядилась, даже сам Якут хмыкнул, не выказывая однако своих мыслей.

—Ну что ж… раз время позволяет, —начал профессор. – Слушай, Ваня. Тебе дежурить первым, а раз так, то первому тебе и рассказываю.

Он уселся в кресле удобнее и начал.

Колбы с мутантами уже никому, казалось, не мешали.

Парадокс?

Это мы узнаем позже.

№ 8.

—Прежде чем начать рассказ о покорении полюса на рубеже веков, я вдруг вспомнил сейчас ещё один немаловажный факт доказательства существования этой базы ещё несколько десятилетий назад. – Виктор Иванович затянулся папиросой и пустил дым вверх. Вентиляция работала отменно, кондиционеры с тихим гудением нагнетали тёплый воздух, так что путешественники могли себе позволить немного расслабиться и не переживать за систему безопасности. В качестве пепельницы они приспособили себе одну из чашек Петри, с избытком стоявших тут по всем лабораторным столам – всё равно им было по нескольку десятков лет, и ими давно никто не пользовался.

—Судите сами, —продолжил он. – В 1959-м году некий английский капитан Прескот на шельфовом леднике Шеклтона в трёхстах милях от береговой полосы, в районе, куда раньше не заходил ни один полярник, обнаружил замёрзший рой пчёл. Их было несколько тысяч, огромный мёрзлый клубок, облепивший голые, обдутые ледяным ветром камни. Впечатление было такое, что пчёлы появились на леднике внезапно. Он потом в отчётах писал, что не мог поверить своим глазам. Откуда пчёлы на просторах Антарктиды? Это же теплолюбивые насекомые, погибающие при первых признаках мороза! Разумеется, невозможно поверить в то, что рой в Антарктиду занесло атмосферными потоками или пчёлы сами залетели на безжизненный шельфовый ледник, согласитесь…

Андрей даже слегка присвистнул.

—Они выглядели заживо обледеневшими?

—В том то и дело, Андрюша! Этот Престон описывал комок пчёл, будто их кто-то выпустил, и они тут же погибли, сбившись в кучу, но никак не прилетевшие туда через сотни и тысячи километров. Вот так, словно открыли банку, встряхнули, и пустили по ветру – а там, как сами знаете…

—И что это доказывает, однако?

—А то, Ваня, что у нацистов здесь под землёй существовали целые пасеки, ещё тогда, в тех годах. Помнишь, мы все тут предполагали, что у них есть оранжереи, птицефермы, цветники, возможно даже угодья для домашнего скота. Одним словом – целый биоценоз, способный прокормить огромное количество людей и, причём созданный локально, вдали от всех континентов, да ещё и подо льдами. Оглянись кругом – вот тебе и подтверждение всему. —Профессор обвёл рукой лабораторию и добавил: —К слову сказать, указанных пчёл с подробным описанием обстоятельств находки можно сейчас видеть в закрытом отделе Британского музея в Лондоне. Там тебе на все вопросы ответят.

Он загасил окурок в лабораторной чашке.

—Однако я отвлёкся. В сущности, всплыла в памяти ещё одна подробность доказательства существования здесь в пятидесятых годах целого подземного города. Возможно, это был простой эксперимент с определением степени выживаемости насекомых в условиях холода, а может, они просто случайно вылетели при транспортировке – да там и вмёрзли в лёд, кто его знает… —Он сделал паузу. – Что же касается покорения Южного полюса, как ты, Андрей просил, то извольте. 14 декабря 1911-го года, норвежский полярный исследователь Руаль Амундсен первым достиг этой географической точки, на один месяц опередив экспедицию англичанина Роберта Скотта. Базовый лагерь Амундсен решил построить на леднике Росса в Китовой бухте. Это был рискованный ход, поскольку, считалось, что на леднике лагерь создавать опасно – вместе со льдом он может сползти в море. Но норвежец всё продумал: береговая линия именно этого ледника не менялась на картах уже много десятков лет. Этим дерзким, но просчитанным решением он уже на старте выиграл у Скотта более ста километров, и столько же при возвращении. Для покорения полюса Амундсен решил использовать эскимосских собак – прости, Ваня, если затронул твою гордость – знаю, что ваши якутские лайки отнюдь не хуже, —засмеялся профессор, видя, как насупился Якут при упоминании эскимосов. Тот только хмыкнул и пожал плечами.

—Между тем Скотт в своей экспедиции отдал предпочтение маньчжурским пони. Амундсен же считал, что собаки гораздо легче преодолевают снежные мосты и растрескавшиеся ледники. Если собака и провалится, её легко вытащить. 20-го октября 1911-го года полярник и четыре члена его команды с судна «Фрам» отправились к полюсу на четырёх санях, запряжёнными пятьдесят двумя собаками. Основными трудностями в ходе экспедиции были непроходимые сугробы, сильный ветер, глубокие трещины во льду. Температура держалась на уровне тридцати градусов при штормовых ветрах, и собаки с членами команды страдали от обморожения и горной болезни. 14-го декабря в три часа дня группа полярников, наконец, достигла Южного полюса. Здесь они оставили палатку, над которой на шесте укрепили норвежский флаг. В палатке Амундсен оставил письмо норвежскому королю с кратким отчётом о походе и послание своему сопернику Скотту. 18-го декабря норвежцы отправились в обратный путь и 26-го января 1912-го года, минуя всё те же лишения и голод, благополучно вернулись на базу «Фрамхейм». Всё путешествие туда и назад заняло у них 99 дней (вместо 100 по плану Амундсена). Представляете, какие точные расчёты он произвёл? Всего день разницы! 30-го января участники экспедиции на «Фраме» покинули Антарктиду. Норвежцы на месяц опередили англичан, которые снова попытались покорить Южный полюс. Роберт Скотт даже добился успеха – 18-го января 1912-го года его экспедиция всё же достигла полюса. Но, найдя там норвежский флаг, оставленный Амундсеном ещё в декабре, англичане, видимо, так разочаровались, что сил на обратный путь им не хватило. Несколько месяцев спустя английские поисковые отряды обнаружили в антарктических льдах палатку с замёрзшими телами капитана и его спутников. Исследователи не дошли до лагеря, где было запасено продовольствие, всего каких-то 20 километров. Им просто не хватило керосина для обогрева.

Профессор вздохнул, как бывало с ним не раз, когда он погружался в весьма неприятные для себя воспоминания, хоть и происходили они не с ним.

—В руках замёрзшего Скотта опоздавшие спасатели находят дневник с письмами умирающего. Удивительные письма! Всё мелкое исчезло в них от могучего дыхания близкой смерти. Они обращены к людям, но говорят всему человечеству. Они написаны для своего времени, но говорят для вечности. Он пишет жене и заклинает её беречь сына. Он пишет жёнам и матерям своих спутников, погибших вместе с ним, свидетельствуя об их доблести. На смертном одре, окоченевшими руками в волдырях, он выводит мелким дрожащим почерком утешения семьям своих погибших товарищей, внушая им собственную вдохновенность и уже неземную веру в величие и славу их героической гибели. Он пишет друзьям, и, испуская последнее морозное дыхание, успевает написать последнее письмо, лучшее из всех – английскому народу. Он считает своим долгом объяснить, что в борьбе за славу Англии он погиб не по своей вине. Он перечисляет все случайные обстоятельства, ополчившиеся против него, и голосом, которому близость смерти придаёт неповторимый пафос, призывает всех англичан не оставлять его близких. Его последняя мысль не о своей судьбе, его последнее слово не о своей смерти, а о жизни других: «Ради бога, позаботьтесь о наших близких». После этого – пустые листки. Омертвевшей рукой ему ещё удаётся начертать на клочке отдельной бумаги свою последнюю волю: «Перешлите этот дневник моей жене!». Но в жестоком сознании грядущей смерти он вычёркивает «моей жене» и пишет сверху страшные слова: «Моей вдове». – Виктор Иванович откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. – Это всё, друзья мои, мне добавить больше нечего. История говорит сама за себя. Так был открыт Южный полюс нашей планеты, как ты и просил, Андрей.

В помещении лаборатории повисла гнетущая пауза. Даже, казалось, Сын полка слегка всхлипнул на своём пингвиньем языке, близко восприняв трагедию столь отважного покорителя снегов, пусть и было это уж столько десятилетий назад. Каждый переживал по-своему, будто и сам участвовал в той злополучной, но, несомненно, великой экспедиции.

—Ладно, —через время произнёс начальник станции, —не будем на ночь о трагичном. Ты ведь и сам всё это знал, Андрюша, не так ли? Просто хотел услышать в моём изложении, иными словами, чтоб разбавить сложившуюся обстановку. Я прав?

—Правы, —согласился Андрей, сглатывая, подступивший к горлу комок. – Но я не знал о содержании писем – тут уж действительно всплакнуть захотелось. Отчего и попросил. Вы лучше всех лекторов на кафедре рассказываете, да и Ване нашему понравилось – гляньте на него.

Якут сидел в обнимку с пингвином и глаза его блестели от выступивших слёз. Все невольно улыбнулись, так как знали, что довести до такого состояния отважного оленевода могло только что-то весьма печальное.

—Ты не знал эту историю, Иван? – лукаво спросил Павел, впрочем, без всякого намёка на иронию.

—Откуда, однако? Я всё узнаю только от нашего профессора, я ведь институты не заканчивал как вы. У нас тундра, олени, мхи, болота, окаянный край…

—Я вот что ещё вспомнил, —перебил его начальник, —прости, Ваня. Сейчас рассказывал о гибели путешественников и вдруг почувствовал, что нужно привязать сюда и это. Слушайте. В потайном месте в глуши Тасмании скоро появится гигантский стальной ящик, который должен пережить конец света, чтобы, как дневники Скотта, поведать выжившим людям в будущем, как именно пало человечество. У Скотта это было как бы неким завещанием, а здесь будет настоящее предупреждение потомкам. Суть такова. Совместный проект Австралийской радиовещательной корпорации, креативного агентства и Университета Тасмании так и будет называться «Чёрный ящик Земли». Он задуман по образу «Хранилища Судного дня» на Свальбарде, но будет содержать не семена с культурами, а информацию о глобальных ошибках и просчётах всего человечества в целом. Помните, как Эйнштейн однажды произнёс пророческую фразу: «С планетой всё в порядке. Это человечеству конец» – когда стали разрабатывать атомную бомбу? И в свете текущих событий с климатом и погодой, ситуации в экономике и политики, катастроф, угрозы от пандемии и депопуляции это не кажется преувеличением. Скорее, вопрос только «когда» и «как именно» будет уничтожена наша нынешняя цивилизация. Люди, как вид, с большой вероятностью где-то частично выживут в подземельях, и им не помешает впоследствии узнать об ошибках прошлых «повелителей Земли», какими мы наивно сейчас себя называем. Технически это огромный сейф со множеством накопителей различной информации, системы которого работают на солнечных батареях. Пока неизвестно, сколько сможет проработать такая система автономно, и как именно будет закладываться туда вся информация, как она переживёт все катаклизмы вроде извержений вулканов или наводнений, но это вторично. Главное – дать понять власть имущим, что отныне история их ошибок и неправильных решений о судьбах планеты всемирно систематизируется и записывается. Быть может, это побудит их вести себя более осмотрительно и ответственно. Впрочем… —начальник отмахнулся, —когда «их» это останавливало…

Они ещё немного побеседовали и, кто как мог, стали укладываться спать.

Якут так и не сказал о своей находке на вешалке халатов. К чему спешить, однако? Он дежурит первым – тогда всё и обдумает…

№ 9.

В восемь часов утра в радиорубке у Гриши заговорил стационарный приёмо-передатчик.

—«Мирный» ответьте! Вызывает «Академик Фёдоров»! Григорий, вы на связи?

—«Мирный» на связи! – откликнулся заспанный радист, надевая наушники. – Слушает вас «Мирный». – Он потянулся, протёр глаза и настроил шкалу на нужный ракурс радиоволны. Ночевал он прямо здесь, в комнате радиосвязи на небольшой кушетке. Узел радиорубки питался отдельным дизелем, так что в ней было довольно тепло и уютно. Над кушеткой висела, приколотая к стене фотография Анюты, рядом тянулись полки с техническими журналами, документацией и прочей полезной макулатурой. Кроме рабочего стола, где располагались всевозможные устройства связи, передатчики, телефон и другое оборудование узла, напротив, у стены размещался столик, на котором стопками лежали относительно свежие газеты, доставленные с ледокола. Тут же располагались два кресла, газовая плита и тумбочка с посудой, чайником, сковородкой. Анюта частенько заходила сюда во время сеанса Гриши с Большой землёй и могла что-нибудь приготовить на скорую руку, пока её возлюбленный по нескольку часов отправлял и принимал радиограммы, общаясь то с Москвой, то с РАЭ, то с другими станциями на ледовом континенте. Это была его повседневная работа, а с момента исчезновения полярников её прибавилось, что называется, в разы – как снег на голову. Вчера вечером она пожарила ему тут картошки, они просидели почти до полуночи, и только потом она ушла помогать Вере. Никто толком не спал за эти прошедшие сутки: на станции встречали новеньких, Гриша принимал лавину радиограмм, обрушившихся на него с момента молчания исчезнувшей группы профессора. Только к трём часам утра он смог слегка вздремнуть, растянувшись на кушетке даже не раздеваясь.

И вот теперь снова связь.

—Слушает вас «Мирный»! – повторил он в головной микрофон.

—Что нового? Есть какие-нибудь сведения, Григорий?

—Докладываю: за ночь ничего не изменилось. Группа спасателей остановилась на ночёвку близ ледяного поля торосов. Связь с ними была ровно в двадцать три часа и в два тридцать ночи. Следующий сеанс ожидаю в девять ноль-ноль.

—Что передавали?

—Спят в вездеходах. Не замёрзли. Собирались сейчас в шесть часов двинуться дальше.

—Понял вас. Торосы высокие?

—По словам Трифона, для вездеходов не вполне подходящие. Они там не пройдут, останутся на месте ночёвки по ту сторону каньона.

—«Бураны»?

—Да. Будут задействованы «бураны»: на них километров шесть – восемь можно ещё как-то лавировать, а потом и вовсе пешком, на лыжах. Приём.

—Держите нас в курсе. Передайте вертолётам, пусть сузят квадрат поисков именно над тем участком ледового поля, куда пойдут на снегоходах Трифон с группой.

«Вроде без вас уже не догадались…» —чертыхнулся про себя Гриша. – «Сидят там, на ледоколе и дают указания, будто детям малым».

—Они знают. На шесть тридцать у них вылет.

—Хорошо. Если ничего непредвиденного не произойдёт, следующий сеанс связи в полдень. Как понял, «Мирный»?

—Понял вас, —подтвердил Гриша. Хоть пару часиков ещё вздремнуть можно будет. – Отбой.

—Отбой.

Он снял наушники, встал, потянулся, и перевёл шкалу радиоэфира в режим «приёма». Подошёл к кушетке и свалился на неё, даже не заглянув под крышку сковородки: позавтракать он сможет и позже, вместе со всеми, когда проснутся новоприбывшие.

До сеанса следующей связи с Трифоном оставалось ещё три долгих часа ожидания…

№ 10.

А в это время в лагере спасателей уже бурлила кипучая жизнь.

Наскоро перекусив бутербродами и выпив по чашке горячего кофе, все разместились по снегоходам, и уже через пятнадцать минут покидали расположение ночёвки. У вездеходов остались несколько человек поддерживать костры и продолжать подготовку к внезапной эвакуации обмороженных людей.

Трифон тоже взял к себе седока на заднее сиденье, на случай, если потребуются дополнительные силы для извлечения товарищей из какой-нибудь расщелины. Предчувствия его были самыми неутешительными. Хорошо, если полярники успели скрыться при сметающем буране в какой-то пещере или подземном разломе – это был не самый худший вариант. Но почему, в таком случае не работают рации? Тут напрашивался единственный очевидный вывод: их завалило. Но ГДЕ? Поле торосов огромно, а следы замело ещё вчера. Удивительно, что остался этот отрезок лыжни саней, что они обнаружили. Словно кто-то специально им оставил некий ориентир, забавляясь издалека над их действиями и потугами найти своих товарищей.

Вертолёты уже вылетели, и начали сверху прочёсывать ледяное поле, разделившись по одному с запада и востока, сообразно намеченному маршруту.

Все пять снегоходов с прикреплёнными санями выехали сначала гуськом друг за другом, а затем, разделившись «веером», въехали в раскинувшееся многокилометровое поле ледяных гигантских торосов. Вторая фаза спасательной операции началась.

Двигаться приходилось медленно, то и дело объезжая или огибая очередные ледяные глыбы, иные из которых достигали высотой с девятиэтажный дом. Повсюду торчали мелкие ропаки, а порою и ледяные арки, сквозь которые приходилось проезжать, пригибаясь чуть ли не к самому рулю «Буранов». Натыкались на трещины, наносы, изломы. Красота, конечно, была неописуемой, вековой, величественной, но спасателям было не до причудливых узоров Антарктиды, к тому же, каждый из них видел такую красоту не впервые.

Всё блестело, искрилось на бледном солнце, не заходившем в эту пору за горизонт даже ночью. Температура позволяла, и видимость, не будь этих ледяных нагромождений, простиралась бы на несколько километров вперёд, возможно, до самого горизонта, будь они на каком-нибудь ледовом плато.

Через равнозначные промежутки времени, обязательно кто-то из спасателей стрелял из ружья или запускал вверх ракету. На вертолётах были установлены сирены и, периодически завывая вдалеке, они перекрывали своим воем даже рокот мощнейших двигателей. Трифон постоянно находился на связи с пилотами машин и с Гришей на станции. Втыкали флажки, переезжали обвалы и трещины, забирались на ропаки и вглядывались в бинокли внутрь бездонных разломов – всё было напрасно.

После пяти часов безрезультатных поисков, решили, наконец, остановиться на обед. Вертолёты улетели к станции, а Трифон в очередной раз связался по рации с армейскими вездеходами, оставленными у ледяного каньона. При общей договорённости и одобрения с ледокола «Академик Фёдоров», решили дальше продвигаться на лыжах. В силу того, что впереди были сплошные ледяные скалы и торчащие в разные стороны ледяные глыбы, «Бураны» пришлось оставить вместе с санями. Договорились, что пешком пойдут восемь человек с медикаментами, мазями от обморожения, термосами с горячим кофе, спиртом, лопатами, ледорубами и носилками. Двое останутся в промежуточном лагере поддерживать огонь и быть на постоянной связи с Трифоном.

—Выходим через полчаса, то есть ровно в 13:00, — предупредил он всех во время кратковременной передышки. – Пойдём двумя группами по четыре человека. Идти будем на расстоянии пятидесяти метров друг от друга и в полукилометре между группами. Таким образом, мы охватим, куда большую территорию, чем, если бы гуськом продвигались на снегоходах сквозь узкие ущелья. Рации есть у всех, так что связь держим непрерывно. Вперёд двигаемся до 17:00, затем, если никого не находим, возвращаемся другим маршрутом назад на ночёвку. Следовательно, при самых непредсказуемых обстоятельствах, мы должны вернуться в лагерь не позднее 21:00, с поправкой плюс-минус полчаса. – Он сплюнул на снег от досады. – Лучше бы, конечно, уже не ночевали, а вернулись все вместе домой. Целыми и невредимыми…

В этот момент далеко в небе послышался нарастающий гул: вначале тихий, затем всё более громкий и мощный.

—Наш «Ил-14» с «Молодёжной» летит, —сказал кто-то.

Все задрали головы вверх, пытаясь разглядеть маленькую стальную «птичку» в небе. Самолёт пролетел довольно низко над землёй, но далеко от спасательной группы.

—На «Мирный» пошёл. Хорошо, что там ровное поле есть для посадки, —констатировал Трифон. – Это вам не «АН-2» с их «кукурузными» крыльями: тут разбег определённо должен быть больше.

Вскоре послышался и далёкий рокот винтов приближающихся вертолётов.

Через пять минут обе группы вышли в ледники.

Время было ровно 13:00 по антарктической широте.

Спасательная операция вступила в очередную фазу.

Надолго ли?

№ 11.

Я что-то вижу, —прозвучал голос Трифона в динамиках раций. – Все ко мне! Соблюдать режим тишины. Я возле косого остроугольного тороса, самого высокого с восточной стороны. Подходите осторожно, очевидно, это то, что мы ищем. Не уверен, но всё же, что-то такое… —рация начальника спасателей издала механический треск, послышались помехи, и она умолкла.

Было около 16:00 часов уходящего за горизонт антарктического дня, и группа, после безрезультатных поисков уже собиралась поворачивать назад к стоянке снегоходов, как вдруг Трифон, обходя очередной разлом и влезая на небольшой снежный нанос, увидел нечто, заставившее его застыть на месте. Сняв очки и приблизив к глазам бинокль, он принялся рассматривать впереди лежащее ледяное плато, скрытое до этого от взглядов путешественников сплошной стеной замёрзших вековых глыб. Оно было похоже на кратер обледеневшего вулкана, и если бы он не искал именно нечто похожее, то проследовал бы мимо, отнеся эту природную архитектуру к остальному, привычному всем пейзажу Антарктиды, который простирался повсюду, начиная от шельфовых льдов побережья, и кончая противоположной береговой линией континента. Однако здесь было что-то иное, заставившее его остановиться и присмотреться более внимательно.

А именно…

Среди абстрактного нагромождения льдин, торчавших вкривь и вкось в разные стороны, он увидел в бинокль на дне ледяного амфитеатра довольно прямую и до «безобразия» ровную накатанную дорогу, укрытую со всех сторон от любопытных взглядов ледяными глыбами. Дорога была до того прямая, что сразу бросалось в глаза её искусственное происхождение. Природа не могла такое сотворить по своему усмотрению, поскольку известно, что она не любит прямых линий и острых углов – в ней всё кругло, овально и относительно. Так бы она и осталась незамеченной, скрытая от глаз льдинами, если бы Трифону не бросилось в глаза её почти идеальное сечение относительно прямоугольных углов по бокам. Эти углы образовывали стоящие в снегах некие тумбы, похожие на бетонные постаменты памятников старины.

Он продолжал стоять и смотреть в бинокль, ожидая, когда один за другим начнут подходить остальные семеро полярников – кто с западной стороны, кто с восточной. Сгруппировавшись, они вопросительно посмотрели на Трифона. Тот, поднеся палец к губам и показывая этим жестом соблюдать тишину, взглядом указал направление, куда нужно смотреть. Все семь спасателей взялись за бинокли.

—Что скажете? – через минуту спросил он шёпотом.

—Да, —также шёпотом ответил бригадир. – Это явно что-то искусственное, не природное. И снегом от бурана не занесено, будто подогревается изнутри. В сущности, как зеркальная поверхность. Уникальное строение! – едва слышно выдохнул он. – Чем-то напоминает наши взлётные полосы, однако, не бетонные.

—Ты думаешь, какой-то неизвестный нам материал?

—Бетон бы сразу замело, вспомни, какой буран прошёл, всё сметая вокруг. А этой дороге хоть бы хны… сверкает на солнце как тропа небесная.

Трифон с укором взглянул на бригадира. Сравнение с пафосной лирикой сейчас тут были явно неуместны.

—Ну что? Будем спускаться, чтоб приблизиться и осмотреть всё вблизи? – спросил он у всех, понимая, впрочем, что никаких возражений не будет. Такое в пустынной Антарктиде пропустить невозможно, если учесть, что на расстоянии нескольких сотен километров по их данным не должно находиться ничего рукотворного, не говоря уже о современной взлётной полосе, да ещё из неизвестного им материала.

—Только аккуратно и осторожно. Рации всем выключить. Держать друг друга в зоне видимости и не делать прыжков или скользящих спусков. По всей видимости, это как раз то, на что однажды наткнулся наш профессор. А значит, мы на правильном пути. Я ещё толком не знаю, какими силами их сюда завлекло, но предполагаю, что они сейчас находятся где-то здесь, в пещере ли, под землёй, в расщелине ли, в гроте. Возможно, во время бурана они наткнулись на какой-то вход, и их попросту завалило глыбами льдин. Отсюда и неработающие рации, и обрыв связи в эфире.

Он ещё раз осмотрел амфитеатр ледяного кратера и прямую линию идеальной дороги.

—Спускаться будем здесь. Кратер невелик, метров четыреста в поперечнике, так что пошли, ребята, аккуратно, не шумя и не высовываясь. Будьте готовы к тем лучам, о которых упоминал Виктор Иванович. Неизвестно ещё, как нас тут воспримут – может вообще скосят лазером. – Он невесело усмехнулся. –Чего не сделаешь ради спасения своих товарищей…

—Может, всё же американцы? – предположил бригадир. – Неофициальный секретный объект, незанесённый ни на одну карту Антарктиды?

—Может… —задумчиво согласился Трифон. – Подойдём ближе – узнаем. Меня интересует материал, из которого сделана эта пресловутая, неведомая дорога. Как ты сказал, «тропа небесная»?..

И они стали спускаться. Цепочкой, осторожно, обходя и лавируя между трещинами, неся на себе рюкзаки, заткнутые за лямки лопаты, ледорубы, и держа в руках носилки.

Через десять минут послышались звуки вертолёта, но они были далеко и едва слышны. Винтокрылые машины обследовали сейчас иной сектор, и Трифон решил не вызывать их, чтобы не выдавать своего присутствия перед неведомыми хозяевами обнаруженного объекта.

Через полчаса дорога была уже видна невооружённым глазом. Вблизи она почти ничем не отличалась от окружающей среды, разве что своей идеальной геометрической прямой линией и необыкновенным материалом, который ещё предстояло обследовать. С воздуха её вряд ли бы заметили, поскольку с высоты птичьего полёта она была такой же белой, как весь снег, прилегающий на всём протяжении ледяного плато.

Впереди возвышались ещё несколько торосов и, укрывшись за одним из них, полярники решили остановиться.

Перед ними, несомненно, проходила какая-то искусственная магистраль, уходящая далеко вперёд и упирающаяся в огромную ледяную гору, наверное, самую большую и высокую в этой местности.

«Странно, мимолётно отметил про себя Трифон, а с высоты склона эта гора была не видна в бинокль. Сливалась с кратером? Но каким образом»?

Группа рассредоточилась по двое, и по безмолвному жесту бригадира, перебежками начали приближаться ближе, пригибаясь, словно при налёте вражеских бомбардировщиков. Зрелище, надо полагать, было забавным, посмотри на них сейчас кто-нибудь со стороны. Впрочем, такая возможность тоже не исключалась – недаром профессора при его приближении атаковали неведомые лучи, заставившие его потерять счёт времени и впасть в парализованное состояние.

Если есть магистраль, то она должна куда-то вести. Верно?

Как и предполагал Трифон, полоса упиралась в огромные железные двери, утопленные в ледяную громаду горы так, что их поначалу невозможно было заметить ни с земли, ни с воздуха. Они были такого же белого цвета, как и всё кругом – неотличимы от природного образования льдин и торосов.

«Хорошая маскировка, мелькнуло у Трифона. Он вспомнил слова профессора и пожалел, что не поверил ему сразу, когда тот на станции рассказывал о своей загадочной находке. А ведь профессор оказался прав, и это никакая ни галлюцинация».

—Все видят? – шёпотом спросил он и обвёл взглядом подтянувшихся с разных сторон коллег по спасению. Теперь они находились у самой кромки широкой полосы идеально ровной поверхности. Это было удивительно: весь наметаемый снег, поднимаемый неслабым ветерком, тут же, не касаясь покрытия, относился в стороны невидимыми струями напорного воздуха, возникавшего непонятно где, и устремлявшегося непонятно куда. По всей видимости, где-то за тумбами работали невидимые агрегаты и, нагнетая спрессованный воздух, обдували им поверхность магистрали со всех сторон. Однако каких-либо звуков работающих механизмов восемь полярников определённо не слышали: кругом расстилалась относительная природная тишина, нарушаемая разве что редким потрескиванием льдин, шелестением ветра, да более далёким гулом курсирующих над секторами вертолётов.

Сама полоса имела в ширину около пятидесяти метров и состояла из…

А вот тут-то Трифон и застопорился в своих догадках. Дотрагиваться до неё было себе дороже – все помнили о парализующих лучах – могла сработать сигнализация или какая-нибудь автономная защита. Что же касается структуры поверхности, то тут, несомненно, нужен был специалист куда более узкого профиля, чем имели все собравшиеся полярники. Здесь нужен был какой-нибудь инженер или технический разработчик новых видов покрытия, не встречающихся ранее нигде на планете.

—Даже затрудняюсь предположить, что это за материал… —процедил сквозь зубы Трифон, будучи, обескураженным не на шутку. – Что-то из рода термопластика? – Он обернулся к бригадиру. Остальные пожали плечами, поскольку никто из них действительно никогда не встречался с нечто подобным.

—Я такого материала не знаю, —шёпотом ответил бригадир. – Впервые сталкиваюсь. И не пластик и не стекловидная структура и не каучуковое волокно, и уж, тем более не бетон. Что-то… —он запнулся. – Что-то не наше, не из нашего времени, не земное…

Трифон кивнул головой:

—Тропа небесная, говоришь…

Он ещё раз осмотрел в бинокль массивные двери, утопленные во льду скалы. Через такие громадные створки, если они разъезжаются, могли свободно проследовать пара сверхдальних бомбардировщиков, даже не разминувшись между собой.

—Ангар? – спросил бригадир. – Об этом же думаешь, что и я?

—А хрен его знает, —зло сплюнул под себя Трифон. В горле отчего-то стало неимоверно першить, может от волнения, может от безызвестности. – Так мы догадками ничего не решим. Придётся разведать, что к чему, иначе будем тут стоять столбняком до скончания века. Ну что, друзья? —обернулся он к остальным. – Напрашивается только один очевидный вывод. Так как профессора и его группу мы до сих пор не нашли, значит они находятся за теми дверями. Что бы это ни было, будь то американцы или ещё кто не с нашей планеты, но ребят держат там явно против их воли, иначе они давно дали бы о себе знать. Предлагаю пройти вдоль дороги прямо к входу в этот чёртов ангар. Будем прятаться за льдинами: как подойдём ближе, запросим через Гришу на станции «Академик Фёдоров», как нам поступать. Если это секретная американская база, неизвестная всему миру, то, боюсь, помощи нам ждать не придётся. Если на ледоколе об этом узнают, то данная информация улетит на самые «верха», не исключая Кремля. А там не захотят огласки во избежание международного скандала. Политика хренова, чтоб её. Представляю себе, как взбудоражится весь цивилизованный мир, узнав, что русские обнаружили скрытую во льдах Антарктиды военную базу США. Может у них тут ядерный завод! А это уже попахивает мировым конфликтом после горбачёвского моратория на крылатые ракеты дальнего пользования.

Он сплюнул второй раз. Да что ж такое…

И тут только заметил, что при каждом полярнике под ногами образовались сгустки сплёвываемой слюны, похожие на дырочки в термитниках, с разницей лишь в том, что тут был кругом снег. Бригадир и все остальные, оказывается, тоже периодически сплёвывали в сугробы, но никто этого пока ещё не замечал.

«Коллективное першение в горле, подумал Трифон. Это что-то новое… Уж не газ ли какой здесь?» —но вслух пока ничего не сказал. Вместо этого решил понаблюдать и предупредил на всякий случай:

—Так что будем надеяться только на свои силы. Не буду я пока связываться с «Академиком Фёдоровым» —себе дороже будет. Возвратимся с любым результатом – найдём, не найдём —вот тогда и отчитаюсь. Не исключено, что этот объект надёжно охраняется, и мы можем тут застрять так же как и группа профессора, так что, вместо ледокола я свяжусь лишь с нашими вездеходами – пусть знают наше местонахождение… если что.

—Оружие есть у кого? – вдруг спросил бригадир. Впрочем, это было излишним – он сам экипировал всю группу, и в тот момент в посёлке даже подумать не мог, что оно может здесь пригодиться. Это же Антарктида! Зачем здесь оружие? На базе были, конечно, пистолеты и пара ружей в арсенале, но пистолеты по большей части были обычными ракетницами, а винтовки предназначались на отстрел тюленей и сивучей. Поэтому ружья никто и не додумался с собой взять. От кого охраняться – кругом ледяная пустыня на сотни километров во все стороны горизонта…

—Да, мужики… —протянул Трифон. – Задачка у нас ещё та. В тупик мы попали. На ледокол передавать нельзя – разразится международный скандал, а сами мы что? – ноль без палочки. Своими силами мы ничего сделать не сможем, если нас тут обнаружит охрана. В любом случае на конфликт не идём. Арестуют – так арестуют. Американцы вроде гуманный народ, холодная война давно закончилась.

—Это если американцы… —сказал кто-то.

—Ты о чём?

—Могут ведь быть и не они.

Трифон сплюнул в очередной раз. Он непроизвольно наблюдал и за другими: слюноотделение было у всех, но пока никто не придал этому значения.

—Ты прав. Могут быть и другие. Но кто?

—Японцы, австралийцы… —предположил бригадир.

—Такую гору просверлить изнутри? —выдал свои сомнения Трифон. – По всем признакам, если к ней ведёт такая широкая магистраль из неизвестного нам материала, то эта гора должна быть полой, верно?

—Ну, у японцев тоже может быть приличная техника для бурения.

—Ты прав. Ладно, чего гадать? Стоим тут переливаем из пустого в порожнее, а время идёт. Вызову вездеходы и «Мирный», но накажу Гришке, чтобы пока на ледокол ничего не передавал. Пусть только знает, что мы обнаружили некую магистраль и двери в горе высотой метров двадцать. – Он повернулся к бригадиру: —Обозначь наши координаты – передадим на вездеходы. Пока вроде всё тихо и пустынно, нужно рискнуть.

—Не боишься, что запеленгуют и нагрянут сюда?

—Кто? Охрана? Уже давно бы нагрянула. Здесь, по всей видимости, всё автоматически. Иначе, давно уже бы засекли нас. Может этот ангар и вовсе заброшен…

Через минуту он уже тихо разговаривал через рацию с вездеходами, убавив звук приёма почти до минимума. Передав координаты и обозначив своё местонахождение, он в двух словах описал ситуацию. Если они по какой-либо причине к десяти вечера не вернутся в расположение лагеря, ни в коем случае не стоит идти на их поиски. Он предупредит «Мирный», а там уже по цепочке информация пойдёт дальше. А то ведь, собственно говоря, как получится? Из команды спасателей они сами превратятся в спасаемых. Не дело это.

Трифон переключился на узел радиостанции «Мирный».

—Гриша, —тихо вызвал он радиста.

—Тут Гриша! – почти радостно проорала рация. – Трифон, чтоб тебя! Почему на связь так долго не…

—Тише ты! – прервал его глава спасателей, чуть не зашипев в динамик трансивера. – Не ори, идиот!

—А.. что… случи…

—Молчи и слушай! Мы наткнулись на какую-то неизвестную магистраль в кратере, ведущую к огромной ледяной горе, имеющей в фасаде двери, похожие на вход в громадный ангар. Сейчас передам координаты, но, ни в коем случае не оповещай пока, ни ледокол, ни РАЭ. Ясно?

—Понял тебя. А профессор?

—Пока нет.

—Американцы?

—Хрен его знает. Всё новое, дорога неизвестной структуры, с вертолётов этот объект не виден. Следов нет, охраны пока тоже не наблюдаем. Возможно, всё на автоматике держится, но не факт. Похоже, это подъездная дорога к секретной базе – мы сейчас в полукилометре от входа. Побродим с полчаса, если не обнаружим профессора и его группу, вернёмся к ночной стоянке – там и подумаем вместе, что делать дальше. Даже девчатам пока ничего не говори. Выйду на связь – тогда и решим.

—Принял. Давай координаты.

—Записывай. – Он повернулся к бригадиру. – Вычислил? Диктуй, я продублирую Грише.

…И тут ЭТО произошло.

Из основания ближайшего к полярникам ледяного тороса бесшумно и стремительно к небу вознёсся какой-то стальной штырь, похожий на телеграфный столб, но неимоверно выше и шире в несколько раз.

«Чем-то он напоминает гигантскую шариковую ручку с колпачком, как определил тогда профессор» —пронеслось в мозгу у Трифона. Пронеслось, и тут же пропало. Последнее, что он успел заметить, теряя сознание —это как, падая на снег, корчились от боли его товарищи. Их будто скосило неведомым импульсом могучей энергетической волны, захлестнувшей кратер со всех сторон. Его самого пронзило такой болью, что захотелось кричать от банального безумия – звать на помощь, грызть лёд, вывернуть из себя всё наружу. Всё произошло настолько быстро и неуместно, что разум отказался от каких-либо дальнейших действий: его буквально сплющило и раздавило изнутри. Электрический разряд тока прошил его тело насквозь, парализовав все конечности и не оставив место для логического обоснования происшедшему. Бригадир валялся тут же, и его скрюченное тело конвульсивно дёргалось, будто отбивая такт неведомой музыки. Это было страшно! Белки глаз остальных полярников, без всяких преувеличений, буквально повылезали из орбит, многие стонали и рвали прямо под себя. Запах неизвестного газа наполнил лёгкие, и через каких-то семь-восемь секунд сознание помутилось, бликнуло внутри и окончательно погасло. Наступил мрак. Тишина так и осталась никем и ничем не нарушенной: даже упавшая на лёд жестяная кружка, издавшая хоть какой-то шум, не смогла потревожить вековое и величественное безмолвие здешних ледяных глыб. Всё было кончено.

…Вращающийся колпак наверху стержня сделал ещё один оборот вокруг своей оси, послал неведомые лучи по радиусу кратера и, сделав последний виток, так же быстро и бесшумно исчез в глубине, словно провалился в преисподнюю. Последнее сравнение было в духе бригадира полярников, но он уже не мог этого видеть. Парализованные спасатели валялись скорченные, без сознания, сами превратившись в жертвы неведомой мощной энергетической силы, и только трансивер Трифона, зажатый судорогой в руке, продолжал настойчиво взывать в пространство Гришиным голосом:

—Алло! Связь! Трифон, выйди на связь! Почему молчишь? Ответь!

Часы начальника спасательной команды в это время показывали 17:48.

До намеченного заранее отхода к стоянке вездеходов оставалось 12 минут…

№ 12.

Они миновали коридор и остановились посередине новой комнаты, с любопытством разглядывая большой чертёж, растянутый на кульмане. По всем признакам это было помещение инженерного цеха проектирования, какие бывают на экспериментальных заводах по изготовлению испытательной техники. Павел первым подошёл к чертежу и уставился на него недоумённым взглядом. Безусловно, это был чертёж какой-то секретной схемы, пока ещё им не понятой, но отчего-то не менее знакомой. Сзади него стоял профессор, держа за руку Андрея, а за ними с ноги на ногу переминался Якут, явным образом ничего не смысля в геометрическом черчении. Сын полка забавно крутил головой и прижимался к ногам оленевода, определённо выискивая что-нибудь перекусить. Каждому своё, как сказал бы радист Гриша.

Они только что открыли дверь и с опаской вошли в просторное помещение, заранее подготовленные к внезапной встрече с кем-нибудь из хозяев бункера.

Никого.

Как и в предыдущих помещениях, весь зал был покрыт слоем многолетней пыли и встречал непрошеных гостей мёртвой тишиной, разбавленной разве что мерным гулом скрытых агрегатов по нагнетанию тёплого воздуха. На противоположной стене виднелась большая школьная доска, какие бывают в учебных классах, и на ней были мелом начертаны всевозможные чертежи и формулы, сразу повергшие Якута в уныние.

Посреди зала, как раз там, где сейчас стояли путешественники располагались столы со стульями, на которых рулонами лежали свёрнутые чертежи, кальки, копировальные бумаги вперемежку с лекалами, циркулями, транспортирами, карандашами и угломерами различных конфигураций. Этот творческий беспорядок сразу навевал на мысли, что именно здесь, в этой комнате теоретически создавались и проектировались разнообразные механизмы, агрегаты, бурильные установки и прочая техника для взламывания льдов и прохождения сквозь них к намеченной цели.

Павел перевёл заведомо изумлённый взгляд на соседний кульман и от волнения чуть не выкрикнул в пустоту:

—Ба! А вот вам и здравствуйте! – он уже не боялся быть услышанным. – Да это же диск Шаубергера!

—Кого? – переспросил Андрей, толкая профессора вперёд. Теперь и они увидели чертёж, приколотый кнопками к проекционному кульману.

—Дисколёт Шаубергера, —пояснил Виктор Иванович. – Собственной персоной. Гипотетически когда-то существовавший стратосферный двухместный корабль, способный подняться за пределы атмосферы в самый настоящий космос. Учёные всего мира до сих пор ведут полемику, существовал ли он на самом деле: сохранилось весьма мало фотографий об его испытательных полётах, и так до конца и не выяснено, успел ли Гитлер реализовать свою мечту выйти с помощью этих дисков в открытый космос.

—А-а… —протянул Андрей, —конечно же, слышал об этом. Видел даже фотографии, просто я не знал, как эти диски назывались.

—Назвали их по имени создателя, Виктора Шаубергера, австрийца по происхождению. Именно его можно считать родоначальником пресловутых летающих тарелок, коими сейчас забито всё информационное поле, начиная от телевидения и кончая американскими комиксами в духе звёздных войн. На тот момент это был венец инженерной мысли, супертехнология, будущий ядерный двигатель: Гитлер даже подумывал отправить на этом диске первых астронавтов на Луну.

Тем временем Павел уже разглядывал вспомогательные чертежи, на которых были изображены диски в разных ракурсах и положениях: в разрезе, при взлёте, зависании над землёй, посадке. Были и фотографии уже готовых прототипов.

—Значит, прототипы всё же существовали! – восхищённо приговаривал он едва не танцуя от радости и перебирая в руках фотографии объектов. – Так вот куда они перенесли разработки летающих тарелок! Виктор Иванович, посмотрите! Здесь же почти всё конструкторское бюро, эвакуированное из-под Пенемюнде. Они переместились сюда! В Антарктиду!

—Вижу, Паша, вижу. – Начальник станции был возбуждён не менее своего друга и коллеги. – Весь инженерный штат, очевидно, был здесь несколько десятилетий назад. Не всех американцы захватили с собой при разгроме заводов Пенемюнде. Барона фон Брауна забрали, а эти вот, надо полагать, успели переправиться сюда – здесь и творили всё заново. Но, видимо, нацисты так и не успели наладить развёрнутый процесс производства этого чуда техники, иначе бы мы, я имею в виду человечество в целом, уже давно ступили бы на Луну, благодаря разработкам легендарного Шаубергера. Кто знает, если бы диски и ФАУ-3, а, возможно, и ФАУ-4 немцы успели задействовать во время Второй мировой войны, то как бы в конечном итоге всё обернулось для нас с вами, господа-товарищи. Вполне возможно, что цивилизация пошла своим ходом по совсем другому пути развития, и сейчас бы на Луне был не один пресловутый отпечаток ноги Армстронга, а целые лунные базы, и причём, нацистские. Но… как сказал бы наш забавный Гриша, пути господни неисповедимы. Максима Декарта.

Наконец и Якут придвинулся ближе, упорно до этого не хотевший смотреть на летающие тарелки. Читатель помнит, какой трепет вызывали у него любые упоминания о пришельцах и их летающей технике. Отважный сын тундровых просторов до смятения в душе не мог никак смириться с очевидным фактом, что инопланетяне если и существуют, то абсолютно никаким образом не имеют отношения к полярным духам зла, коими их в детстве пугали недобросовестные шаманы. Таковы уж были заложенные в него поверья – тут ничего не попишешь.

—Вот, Ваня, полюбуйся, —обратился к нему начальник, пряча улыбку. – Перед нами классический вариант чертежа первой летающей тарелки. И, притом заметь, в оригинале! Не такие уж они и страшные, как ты себе воображаешь с детства. Я не удивлюсь, ребята, если мы, путешествуя дальше по подземелью бункеров, найдём какой-нибудь скрытый ангар, где будут находиться действующие экземпляры, способные подняться за пределы стратосферы. Вот будет сенсация! Пока мои коллеги по всему земному шару ищут доказательства существования этих прототипов – они окажутся у нас перед глазами. Тут любой учёный позавидует, не то, что инженер-конструктор. А может, нацисты здесь построили целый подземный завод и всё же наладили производство, пусть и не межпланетных, но реактивных на атомной тяге похожих и усовершенствованных дисков, способных стремительно носиться между континентами назло всей гравитации Земли. Недаром же адмирал Бёрд после войны нарвался на диски, вылетающих из-под воды, со свастиками на фюзеляжах. Всё возможно, тем более, если учесть, что Виктор Шаубергер состоял в одном из орденов «Туле» ещё задолго до появления института «Ананербе». В 1935-м году «Аненербе» как бы ответвилось от ордена «Туле» и стала отдельной организацией, сначала при СА, а позднее и при СС. Виктор Шаубергер перешёл в «Аненербе» вместе с рядом других выдающихся учёных того времени, и всё это при Третьем рейхе, заметьте.

—Значит, недаром после войны ходили слухи, что нацисты вывозили обогащенный уран за пределы шестидесятой параллели? – скорее утвердительно констатировал Павел, чем спросил. – Помнится, в 1948-м году британская разведка сделала такое заявление. Якобы они перехватили переговоры на немецком языке в районе даже семидесятой параллели, а это уже Антарктида – как не крути. Разговор между двумя командирами субмарин шёл о ядерном реакторе и обогащенном, то ли плутонии, то ли уране.

—Да. Планировалось, что диски Шаубергера будут работать как раз на уране, иными словами, на первом в мире ядерном топливе. Тут, Ваня, —обернулся он к Якуту, —важно не путать ядерное топливо и реактивное. На реактивном у Гитлера в конце войны уже летали «мессершмитты», и это было не новинкой после ФАУ-2. А вот ядерное, извлечённое из обогащённого урана… —он развёл руками, давая понять, что и сам не может подобрать слов. – Это потом уже, позже, американцы перехватят у нацистов секретную технологию, хотя, Павел прав – началось всё с Пенемюнде.

Они всё ещё стояли у чертежей с дисками, как вдруг Андрей невольно выдохнул из себя, указывая на какую-то схему в углу противоположной стены:

—Смотрите!..

—О! – воодушевился профессор. – А вот это уже интересно!

—Как будто до этого было неинтересно… —буркнул Якут, направляясь вслед за друзьями к противоположной стене. Он то и дело оглядывался через плечо на чертежи летающих тарелок, обдумывая свою печальную участь: на кой чёрт его сюда занесло, если можно было спокойно остаться на станции и кормить собак вместо Трифона…

—Теперь будем, наконец, знать, куда нас забросило провидение и где мы находимся.

—А что там?

—Схема бункеров. План эвакуации на случай пожара. Немцы всегда отличались педантичностью, вот мы и узнаем из схемы, в каком помещении сейчас бродим. Предлагаю остановиться в этом конструкторском бюро на обед, а заодно и изучить досконально схему, чтобы знать, какие помещения ждут нас впереди. Зная расположение тех или иных бункеров, нам будет легче ориентироваться в этом лабиринте подземелий. Согласны, господа-товарищи? – Виктор Иванович, похоже, начинал шутить и поднимать всем настроение. – Людей, надо полагать, мы здесь всё равно не найдём: всё автоматизировано и работает в автономном режиме, запрограммированном учёными несколько десятилетий назад – об этом говорит пыль на столах и под ногами. Все залы, что мы прошли, давно покинуты. По каким-то, пока необъяснимым нам причинам, люди ушли отсюда и, причём, внезапно. Словно был какой-то сигнал тревоги и они, оставив всё, как есть, спешно ретировались, не наведя даже порядок на своих рабочих местах. Вот и посмотрим сейчас на план эвакуации – авось что-нибудь и поймём. Андрюша, будешь переводить надписи и пояснения. Как нога? Успокоилась?

—Сплюньте, —повеселел Андрей. – Терпимо.

Он миновал, ковыляя, Якута, приблизился к стене и стал разглядывать схему. Остальные сгрудились сзади за спиной, и даже Сын полка перестал сопеть, принявшись чистить клювом свой короткошерстный мех (или что у него там по природе)…

—Туалет найди, однако.

—Хорошо! – засмеялся Андрей. – Мы же уже все ходили вечером в лаборатории. Забыл?

—То вчера было. Сейчас опять хочется. Да.

Тут уже все чуть не захохотали во весь голос. Впрочем, Якут был прав. С утра они так и не сходили по нужде: любопытство било через край, и все хотели попасть за двери как можно скорее.

Перед путешественниками висели два керамических полотна одинакового размера два на два метра. Сразу было понятно, что это план расположения тех или иных помещений с поясняющими надписями на немецком языке, написанные как всегда готическим шрифтом. Павел вытащил из кармана блокнот и принялся перерисовывать схему, одновременно внося поясняющие комментарии, которые стал диктовать Андрей.

Схема пожарной безопасности изображала профиль подземных бункеров в разрезе и отдельно планы каждого этажа.

—Так эта База-211 многоярусная! – ахнул профессор, присматриваясь к плану. Стрелки эвакуации давали довольно ясное представление о всём подземном сооружении в целом. Всё было пронумеровано, иногда попадались красные линии, выделенные для чего-то обособленного, много было поясняющих надписей, о которых Андрей не имел ни малейшего понятия.

—Господи! – взъерошил он волосы. – Да тут сам чёрт ногу сломает. – Я немецкий учил на уровне разговорного языка, а здесь всё сплошь забито техническими терминами, не подлежащими переводу. Трубы какие-то, шахты, тоннели, коммуникации… Ну, положим, помещения я ещё переведу. А как быть с техническим оборудованием? Гляньте – всё, что ниже второго этажа – сплошь узкопрофильные термины, обозначающие непонятно что. Это, как если бы немцу дали переводить, скажем, наш термин «Электроэнергомашспецсталь». Представляете, как он сломал бы себе язык об эти «дебри»?

—Ничего, Андрюша, —ободрил его начальник. – Ты переводи, что знаешь, остальное мы сами домыслим. Павел перерисовывает, а потом в обед мы всё это разберём досконально, по этажам, по ярусам, по коридорам и тоннелям. Шахты, говоришь?

—Да. Вот тут, —он провёл пальцем по схематичному изображению какой-то пунктирной линии, уходящей за пределы очерченной жирным цветом периметра. – Этот периметр – границы нашего бункера, где мы сейчас находимся. Шахта выходит за его пределы – я думаю, это тот тоннель, что мы слышали нагнетание воздуха за стенами. Дальше вообще «абракадабра» идёт какая-то. Бункер имеет четыре этажа ниже уровня земли и три этажа ответвлённой системы коммуникаций, утопленных в каком-то наружном кратере у ледниковых торосов. Там есть входные двери, видите? Так называемый, технический вспомогательный вход-выход. Рядом выдолблен в скале огромный ангар, уж не знаю, для самолётов ли или ещё для чего – тут не поясняется. Ангар пронумерован цифрой «4».

—Значит, есть где-то ещё, как минимум три таких же, —согласился профессор. – А это что за линии?

—Уходящие зигзагом в пещеры?

—Да. Вот эти, —указал он пальцем.

—Трубы для отвода воздуха. Боковые, вспомогательные.

—Ясно. А это?

—Колодцы какие-то, не могу перевести. Тут целый город под землёй!

—Скорее, не город, а городок. Одна из ветвей или районов или пригородов – как хотите это называйте. Сам город, подземный, разумеется, где-то ещё впереди, в ином месте. А это лишь технические пристройки: обсерватория, лаборатории, цеха, подсобные склады, коммуникации, конструкторские бюро. Возможно, мы дальше наткнёмся на пустые общежития, столовые, может, архивы какие-нибудь. И я не удивлюсь, если по-прежнему никого не встретим. Если бы тут были люди, нас бы уже давно обнаружили по мониторам. Видели, сколько следящих камер натыкано по углам каждого зала? А нас ведь ещё и записывают – не забывайте. Только всё это происходит автоматически. Считывающие и записывающие устройства работают автономно на движение. Пока в помещениях царит пустота – даже десятилетиями – камеры «отдыхают». Стоит кому-то начать двигаться – в данном случае нам – и камеры «оживают».

—Это тоже технология будущего, —заметил Павел. – Их будущего.

—Да. У нас такое уже есть. Но чтобы в конце сороковых годов!.. – профессор развёл руками. – Тут не только Шаубергер, очевидно, приложил руку.

—А что вы хотели, Виктор Иванович? Сами рассказывали, что все наиболее прогрессивные умы человечества на тот момент были собраны здесь. Я не удивлюсь, если тут производилось и первое клонирование, и выведение иного животного биоценоза. Вспомните лабораторию с мутантами… —Павел заносил в блокнот всё, что диктовал Андрей. Сам Андрей в это время мучительно пытался вспоминать всякие «перфекты», «партицип-цваи» и прочие склонения и падежи немецкого языка. Вот же угораздило! Тут вся институтская программа вылетит из головы напрочь.

—Итак, —подвёл он итог, не совсем ещё разобравшись в пояснительных надписях и технических терминах. – Мы сейчас находимся на первом подземном этаже. Сам бункер, как видите, пирамидой уходит вниз под землю на четыре этажа. Глубина залегание объекта – шестьдесят метров вглубь льдов в ту и в другую сторону, то есть под нашими ногами ещё три этажа или яруса – как вам будет угодно это называть. Сами шахты, трубы вентиляций, колодцы и тоннели уходят вниз и разветвляются в разные стороны на глубине триста метров вековых льдов.

—Однако… —недоумённо поднял брови Якут. После кульмана с летающей тарелкой он заметно приободрился.

—Да, Ваня. Ты прав. Тут работали мощнейшие бурильные установки, которые нам, пожалуй, и не снились. Пробить такую толщу льда не под силу даже нашим современным поточным экскаваторам. Вот где техника была! – Виктор Иванович, будь он приверженцем нацистской партии, возможно, даже бы и загордился такой грандиозностью стройки.

—Что там дальше, Андрюша?

—Пытаюсь перевести. Ах да, пока не забыл – глаза разбегаются: в каждом бункере, где мы уже были, находятся утопленные и скрытые кабины лифтов, возможно, поэтому мы их и не заметили с первого раза. Здесь тоже есть лифт. Если позже захотим – сможем спуститься на нижние этажи.

—А что там?

—Погоди, Ваня. Давай постепенно, успеем ещё. Надо с первым этажом вначале разобраться.

—Кушать уже хочется, однако. И пингвин голодный.

—Вот за обедом всё и решим.

—Двери лифта ничем не отличаются от поверхности стен, —продолжал Андрей, опираясь на руку профессора. Он указал пальцем на одну из чёрточек с надписью, а про себя был рад, что и он пригодился, наконец: а то был бы бесполезной обузой для своих товарищей с этой чёртовой ногой. Впрочем, отчего же «чёртовой» – нога-то его…

Ладно, это уже из области философии.

—Дальше мы видим зал бюро. Мы сейчас находимся вот здесь, —он показал пальцем на одну из частей схемы.

—Тебе бы указку, однако…

—Обойдусь. Не мешай. Шахту с рельсами и вагонетками мы оставляем в стороне – именно по ней мы дошли до дверей. Видите, рельсы обозначены?

—Давай дальше.

—Погодите. Всего их четыре по всем сторонам базы, и одна из них, самая объёмная ведёт к краю схемы и там обрывается. Волею случая мы попали не в неё, а с другой стороны.

—Всё ясно, —кивнул начальник. – Эта основная шахта и ведёт к самому городу. Здесь он не обозначен, возможно, где-то на других этажах мы найдём более конкретный план. Не забывайте, что это схема пожарной безопасности лишь первого этажа – она для него и предназначена.

—Далее по периметру всего первого этажа идут всяческие лаборатории, наподобие той, в какую мы уже по пути посетили. Видите разграничения бункеров? Первым помещением после шахты у нас была обсерватория с чудо-телескопом. Вот она на схеме. Затем медицинская лаборатория с мутантами и вот это конструкторское бюро. Заметьте, всё, что я показываю вам на левой стороне схемы – всё так же дублируется и на правой. То есть, попади мы на эту базу с другого входа, ну, скажем, не с западного, а восточного – мы точно так же оказались бы вначале в обсерватории, затем в лаборатории и, наконец, в таком же конструкторском бюро, как сейчас.

—Да, я уже заметил идентичность расположения помещений, —отметил профессор. – Иными словами все бункеры дублируют друг друга. Их по два на каждом этаже. Всё просто. Это сделано на случай утечки информации, а, возможно, и природных катаклизмов… да даже на случай того же пожара. Сгорит или разрушится одна сторона – всегда в запасе есть другая. Группа учёных работает здесь на левой стороне, а другая группа, независимо от первой, так же параллельно занимается тем же, только на правой стороне. Узнаю почерк СС.

—И что, на той стороне есть точно такой же телескоп, однако?

—И телескоп, Ваня, и мутанты в пробирках…

—И летающая тарелка на чертежах?

—Вот уж этого не знаю. Кому что, а ему тарелка. Сдалась она тебе!

—Погодите, —прервал их Павел. – Я вижу какие-то цифры и поясняющие надписи. Что это, Андрей? Параметры?

—Да. Техническая характеристика базы. Высота или, точнее, глубина вместе с коммуникациями – 500 метров, из них 300 метров – это жилые и задействованные бункеры, площадью в четыре квадратных километра. База представляет собой квадратную пирамиду из четырёх этажей, как вы видите, уходящую конусом вглубь породы. Впрочем, об этом я уже сказал в самом начале. Здесь помечено, что первый этаж, самый верхний вмещает в себя все технические и технологические цеха, сообщающиеся между собой. Дальше идёт «пульт управления». Второй этаж, уходящий под землю – это полностью жилые помещения, где люди жили, спали, отдыхали на досуге и питались. Вот, смотрите: по периметру идут спальные комнаты, рассчитанные на полторы тысячи человек.

—Однако… —выдохнул Якут.

—И это только в этой части Базы, Ваня! – поддержал его профессор. – Поразительно!

Павел тоже хмыкнул и почесал карандашом за ухом.

—Там же находятся комнаты отдыха, —продолжал Андрей переводить надписи. – Кинозал, библиотека, большой спортзал и даже бассейн. Здесь же на втором этаже располагается и карантинный блок, где, по-видимому, отдыхали экипажи субмарин, пока велась разгрузка караванов. Душевые, санузлы находятся рядом. Общая столовая и довольно большая кухня, способная за один присест накормить до трёхсот человек. Сразу за кухней находится просторный лазарет для больных.

—Я слышал, что немцы весьма скрупулёзно относились к заболевшим, если дело касалось каких-нибудь секретных проектов, —вставил Павел. – Во избежание вспышек эпидемий больного просто устраняли: или сжигали или, облив хлорной известью, закапывали глубоко – так, что и трупоедам было не добраться.

—Это касалось только рядового состава, —добавил профессор. – А если это был высший персонал базы или выдающийся конструктор, его попросту изолировали. Сколько там коек, Андрей?

—Пятьдесят койко-мест.

—Вот именно. Это места для избранных. А обычный персонал, заболевая, уничтожался. Скидывали прямо в расщелины льдов, не утруждая себя ритуалами погребения: этакая братская могила. Затем, следующим караваном пустые бреши заполнялись новыми кандидатами. И так – по конвейеру.

—Переходим к третьему этажу, —продолжил Андрей, чувствуя теперь хоть какую-то полноценность среди товарищей. – Ты успеваешь перерисовывать? – обратился он к Павлу.

—Да. Как раз нормально диктуешь.

—На третьем этаже под нами находятся склады с продуктами и прочей провизией, рассчитанные на долгие сроки хранения.

—О!

Все сразу засмеялись.

—Да, Ваня, —похлопал его по плечу начальник. – Как раз то, что тебе нужно.

—Туда надо попасть, однако.

—И туда попадём, и везде побываем. Андрей вот сейчас закончит переводить, сразу и спустимся на лифте. Раз живых людей нет, мы должны эту часть Базы изучить досконально – неизвестно ещё, сколько нам тут придётся времени провести, пока не найдём способ выбраться отсюда. Так что потерпи немного. Мы тоже все проголодались.

Андрей тем временем водил пальцем по схеме, сверялся с дубликатом и что-то бормотал себе под нос, очевидно переводя труднодоступные словосочетания и технические термины.

—Вот, нашёл! Кроме складов с продуктами есть ещё водные резервуары, кладовки для кухонной утвари, агрегаты для нагревания, и прочее оборудование. Один тоннель ответвляется в сторону и ведёт за границу схемы, но там обозначена… погодите… —он почесал затылок. – Точно! Тоннель ведёт к… пивоварне.

—К кому… к чему? – Павел аж запнулся.

—К пивоварне, Паша. К самой настоящей пивоварне.

—А чему ты удивляешься? – улыбнулся профессор. – Мы же предполагали нечто подобное. Фермы, скотные дворы, заводы, пивоварни, хлебопекарни… Если учесть, как немцы любят пиво – это их едва ли не национальный напиток – то почему бы тут не быть какой-нибудь пивоварни, изготовляющей баварское пиво из солода и выращенного тут же ячменя?

—Ну, в принципе, пожалуй, вы правы.

—Есть ещё какой-то громадный зал на первом этаже, но отчего-то без названия… Ах нет, стоп! Название-то есть, только отчего-то оно выведено в стороне от зала, будто не имеет к нему никакого отношения. И уместно ли оно здесь?

—А что там?

—Написано: «MUSEUМ».

—Час от часу не легче! – выдохнул Павел. – Музей в Антарктиде? Под землёй?

Виктор Иванович лукаво прищурился.

—Вот туда-то нам и надо в первую очередь! Скорее, это не музей, а какой-нибудь архив или обыкновенный огромный склад всех трофеев, которые нацисты грабили по всей Европе в ходе её завоевания. Приплюсуй Северную Африку и нашу Белоруссию, Молдавию, Украину, Прибалтику и Россию до самой Москвы. Дальше немцы, как известно, не продвинулись. Контрибуции, как Наполеон они с поверженных стран не взимали – просто грабили начисто и вывозили вагонами к себе в Германию. А затем переправляли караванами сюда.

—Я протестую, однако… —испугался Якут, что визит в сокровищницу третьего рейха затянется на неопределённое время. – Сначала склады с продовольствием, потом музей. Хоть десять музеев!

Андрей победно поднял палец.

—А сейчас вы совсем удивитесь. Переходим к самому нижнему этажу – четвёртому. Это не что иное, как ядерный реактор, питающий весь этот подземный город.

—Какой? – чуть не поперхнулся Павел.

—Ядерный. Я вижу здесь слово «ATOMISCH».

—И снова ты удивляешься, Паша, —улыбнулся профессор. – Вспомни, что мы предполагали, не далее, как несколько минут назад? Почему бы и нет, раз тут бывал гениальный Шаубергер и весь его штаб? Диски-то они строили – логическим выводом будет и атомный реактор, утопленный глубоко под землю. А вот как он разрабатывался и каким путём был туда опущен – это уже другой вопрос.

—Я не столько удивлён, как обескуражен. Не думал, что мы так скоро его обнаружим.

—А от кого его тут скрывать? Экипажи подлодок в эти помещения допуск не имели, о нём никто не знал кроме специального персонала – даже рабочие истреблялись, кто его ставил. Сами же разработчики и конструкторы были, что называется, погребены здесь навечно, не имея никакого сношения с внешним миром. Выход на поверхность и пересечение с матросами субмарин был им заказан. Все, кто имел хоть какое-то отношение к проекту, так и остались в этих подземельях навсегда. Кинозалы, библиотеки, бассейн, спортзалы, ну может ещё специально подготовленные для любовных утех фройляйн – вот и все их развлечения на всю оставшуюся жизнь. Секрет атомного реактора никак не мог покинуть стен данного подземелья. Об этом заботилась охрана СС. А что до настоящей схемы, где он изображён в плане эвакуации – так этой схемой только специалисты и пользовались. Это мы тут нагрянули внезапно, когда нас не ждали, как сказал бы наш Гриша.

—Вместе с ядерным реактором, —тем временем продолжал Андрей, —на четвёртом уровне так же находятся дизельная и электростанция.

—Ну, а где же все люди, однако? Хотя бы мёртвые?

Андрей бросил шутливый взгляд на Якута.

—Хочешь с кем-нибудь познакомиться?

—Шайтан тебя забери, нет, конечно! Но трупы-то должны где-нибудь быть, раз живых мы до сих пор не видели.

—Ваня резонно говорит. Если тут всё на автоматике, кто-то же должен был её программировать? Хотя бы самый последний?

—Возможно, здесь прошёл какой-то мор и все спешно эвакуировались, —предположил Павел. – Эпидемия скосила персонал, а остальные ушли по тоннелям в основной город, которого мы ещё не видели. Базу законсервировали и оставили работать автономно до «лучших времён».

Андрей присмотрелся к схеме.

—Есть ещё одно громадное помещение на втором этаже. Я вначале подумал, что это какое-то спортивное сооружение, примыкающее к спортзалу, но, видимо, его нужно расценивать как отдельное, величиною с футбольное поле – я именно о нём и подумал вначале.

—А что тебя заставило усомниться?

—Надпись. Точнее, их две —разные на обеих схемах. На левой я вижу «Anabiose-Hall». На правой «Saal der sarkophage».

—Ясно. Тут можно и без перевода, —воодушевился начальник. – Залы с анабиозом и саркофагами.

—И что это значит, однако?

—Пока не знаю, Ваня. Но, по всей видимости, в том огромном помещении, будто в семейном склепе, находятся некие замороженные в криогене личности, имеющие непосредственное отношение к нашей базе. Точнее, не к нашей, а к их.

—Что-то типа «сонной комнаты», —подтвердил Андрей. —Вон надпись сбоку: «Schlafzimmer». Обозначает, как «Комната для сна».

—Покажи, где? – спохватился профессор.

—Вот, —указал пальцем Андрей на внутренний графический рисунок чертежа с готической надписью.

—Вот там-то, друзья мои, и находится весь цвет нации четвёртого рейха! Туда-то мы сейчас и двинем.

—Сначала к продуктам! – запротестовал Якут. – Пингвин есть хочет, однако.

—Не пингвин, а скорее ты… —засмеялся Виктор Иванович. – Ладно. Ты всё перевёл, Андрюша? Ничего не пропустил?

—Вроде бы нет. Тут много ещё вспомогательных терминов и дополнительных сносок, но основное я Паше продиктовал. Успел перечертить? – обернулся он к другу.

—Успел. Схема теперь у нас.

—Меня всё время сбивали с толку эти стрелки направлений при пожаре. Аж в глазах зарябило. К тому же эти чёртовые пунктиры, развёртки, зигзаги… тут и криптолог бы ногу сломал.

—Правда? – лукаво спросил Виктор Иванович.

—Конечно! Клянусь вот этим шкафом.

—Но, зато ты нам помог, как никто другой. Молодец!

Затем обернулся к остальным.

—По банке тушёнки у нас ещё есть, так что, предлагаю сегодня остаться на ужин здесь и отдохнуть как следует, а уже завтра с раннего утра продолжить осмотр. Прежде всего —Ваня прав —вначале продукты. Потом зал криогенной заморозки.

—А что это?

—Крионика, Иван, это заморозка мозга при температуре жидкого азота минус сто девяносто шесть градусов по Цельсию. Но ведь крионикой начали заниматься лишь несколько лет назад, и то, весьма медлительно, с потугами. Ранее такая технология была попросту недоступна для учёных всей планеты. Неужели нацисты и тут обогнали своё время? Каким образом они могли получать столь сверхнизкую температуру в сороковых годах? Хотя, если у них здесь есть глицериновая среда, как в банках с мутантами, то вполне, конечно, возможно.

—Если у них есть атомная энергия, то возможно всё невозможное, —добавил Павел, —простите за тавтологию.

—Ваня, я предлагаю другой план, —вдруг переменил решение начальник. – Кофе на утро с бутербродами у нас ещё есть. Сейчас плотно поужинаем, и утром прямиком на лифте спускаемся на второй этаж в зал анабиоза. Вначале убедимся в нашем предположении, а затем уже продолжим спокойно осматривать базу. Если живых людей мы не обнаружим, то и нам спокойнее будет пополнить запасы продовольствия в твоих складах.

—Они не мои, —обиделся отважный оленевод.

—Ну-ну, не сердись. Это я образно сказал. Если живых нет, нам даже лучше, как бы ни цинично это звучало. Кто его знает, как бы нас тут встретили: гости-то мы не желанные, непрошенные, влезшие в их тайну, скрываемую от всего мира.

Так они провели время до вечера, изучая подробный план Базы-211, а точнее, лишь одной её части.

Андрей обнаружил на схеме ещё одни ответвлённые тоннели, лучами расходившиеся в разные направления за пределы керамических пластин.

За ужином Виктор Иванович высказал кое-какие свои соображения.

№ 13.

—Я предполагаю, что тоннели слева, выходящие за границы схемы, как раз сообщаются с заводами и цехами, а справа – тот, что самый широкий – ведёт к основному подземному городу. Возможно, ещё есть где-то верфи и причальные пирсы для разгрузки субмарин. Английская разведка ведь недаром предполагала, что подо льдами Антарктиды нацисты наладили собственное производство подводных лодок. После ангара с диском Шаубергера я не удивлюсь, что тут могли собирать и реактивные «мессершмитты-262». Из этого следует наш сделанный вывод: данный бункер, в который мы волею бурана попали без приглашения, является лишь малой частью всего подземного города под названием Новый Берлин. Это как одна ячейка соты в гигантском пчелином улье.

—И эти «соты», имеющие между собой сообщение посредством тоннелей, простираются под землёй…

—На многие десятки километров. Ты прав, Андрюша. Тот тоннель, по которому мы сюда пришли, был, скорее всего, верхний. Не подземный. Вообще, история тоннелей по всей планете довольно загадочна. Если хотите – расскажу. Теперь, наверное, можно слегка и расслабиться, раз никого нет. Третий день не встречаем ни одного из представителей базы, а прошли, судя по схеме уже почти весь первый этаж.

—Может, на втором найдутся, однако. Лишь бы в складах не повстречались.

—Кому что, а Ивану склады, —засмеялся Виктор Иванович, поддерживаемый остальными.

После ужина, разогретого на спиртовке, все расположились в удобных креслах вокруг проекционного стола, где когда-то восседали и творили проекты неведомые конструкторы третьего рейха. Остатки тушёнки отдали Сыну полка, и он занимался тем, что пытался клювом вычистить очередную банку, катая её по полу, отчего в бюро создавался непривычный шум. Так как бояться всё равно было некого, путешественники позволили ему эту забаву, зная наперёд, что завтра подобные игры на втором этаже будут уже неуместны.

—Начнём с того, —пустил дым в потолок профессор, —что с давних пор строители бункеров, шахт, линий метро и прочих подземных сооружений сталкивались с огромными подземными пустотами явно не природного происхождения и носившие определённо рукотворные следы. Это вам не карстовые пещеры – тут дело рук человека. Они существуют не только в виде гигантских подземных залов, стены которых обработаны неизвестными нам мощнейшими механизмами, но также в виде линейных проходок и прокладок тоннелей под землёй идеально прямой формы. Вот вам очередной пример: мы сейчас столкнулись имен с этим. Однако такие буровые проходки встречались ещё испокон веков – не мы первые, кто подобное обнаружил.

За последние десять-двадцать лет такие находки посыпались на проходчиков, словно из рога изобилия: были обнаружены буквально сотни фрагментов старых тоннелей почти на всех континентах планеты. До недавнего времени под вопросом была Австралия, но вскоре и там наткнулись на целую сеть разветвлённых шахт под землёй. Оставалась Антарктида… Теперь, благодаря нашему открытию, и она перестала быть белым пятном на общей карте подземных разработок планеты.

Виктор Иванович погасил окурок в банке для карандашей.

—Как вы уже догадались, древние тоннели отличаются абсолютным совершенством и удивительной точностью обработки внутренних стен – как правило, они оплавлены, будто подвергались сильной тепловой обработке при сверхвысокой температуре. Они идеально направлены по компасу и ориентированы на определённые магнитные поля Земли. Судя по анализам обработанных пород, их возраст колеблется, на секундочку, внимание… от десятков до сотен тысяч лет! Павел, ты знаешь об этом – мы не раз беседовали с тобой на эту тему.

Инженер кивнул, и начальник станции продолжил:

—Наравне с камнями Ики, дольменами, сейдами, статуями острова Пито-Као, Бермудским треугольником, Зоной-51 и прочими необъяснимыми фактами, эти тоннели также представляют загадку для всего человечества. Я уже не привожу в качестве сравнения Стоунхэндж, золотую цепочку в отложениях триасового периода, круги на полях или те же пресловутые шаровые молнии —загадок на планете хватает, и эти тоннели по праву занимают среди них почётное, никем ещё не доказанное, место. Хотел ещё добавить в этот ряд Тунгусский метеорит, но откинул этот факт, поскольку данная сенсация была ничем иным, как последствиями опытов Николы Теслы в противоположном конце земного шара. Паша об этом знает.

Инженер снова кивнул, а у Андрея, напротив, брови поползли вверх от удивления.

—Да-да, Андрюша. Падения метеорита никакого не было, это доказал ещё Леонид Кулик со своей экспедицией. А вот опыты знаменитого позже Николы Теслы как раз имели место. Но об этом как-нибудь в другой раз – уж больно тема обширная. Вот и эти тоннели заняли своё место в перечне неопознанных загадок планеты. А теперь, давайте рассмотрим имеющуюся реальную – подчеркну – реальную информацию о древних тоннелях и искусственных выработках, дошедших до нас сквозь бездну веков. Возьмём несколько, относительно разных случаев, не пересекающихся между собой ни географически, ни исторически по своей сущности. В общих чертах это выглядит так. В Поволжье, в районе Медведицкой гряды обнаружена и нанесена на карту разветвлённая сеть подземных тоннелей, обследованных на десятки километров в разные стороны. Горизонтальные выработки имеют круглое сечение, а иногда и строго овальное, что объяснить действием природных сил просто невозможно. Диаметр этого подземного сооружения достигает двадцати метров, а в некоторых местах при стыках с другими ответвлениями – и все тридцать. По всей длине рукавов выдержана постоянная ширина и направление, что исключает возможность протекания там древнего русла реки. Глубина тоннеля тридцать метров от поверхности, и по мере приближения к подножию Медведицкой гряды, диаметр постепенно увеличивается с тридцати до восьмидесяти, далее —до ста, и уже на самой глубине диаметр полостей достигает ста двадцати метров, превращаясь под горой в громадный зал-амфитеатр. Оттуда под разными углами уходят ещё три семиметровых тоннеля, очевидно, предназначенные для каких-то вспомогательных целей. Становится понятным, что Медведицкая гряда некогда была узлом или перекрёстком, где сходились тоннели из разных регионов, в том числе и Кавказа. По всей видимости, из этого узла в древние времена можно было попасть не только в Крым, но и в северные регионы России, на Новую Землю, и даже далее – на Североамериканский континент.

Профессор подкурил новую папиросу и, убедившись, что его слушают с величайшим интересом, продолжил.

—Некоторые уфологии и альтернативные учёные —в частности тот же Эрик фон Деникен из Швейцарии – считают, что многие тоннели и в настоящее время являются действующими, используясь в качестве транспортных подземных артерий при базах НЛО.

Как только начальник станции произнёс последнюю фразу, Якут навострил уши и прижал к себе Сына полка.

—Недаром в том же Крыму в разные года, наблюдавшие НЛО не раз видели, как эти аппараты влетают внутрь горы Ай-Петри и Чатырдаг, вылетая как раз в районе Мраморной пещеры.

Виктор Иванович, сдерживая смех, бросил взгляд на отважного оленевода.

—Далее. В окрестностях небольшого калифорнийского городка, в горной местности под названием Казо Дьяболо есть пещера, стены которой необыкновенно ровные и гладкие, как будто их кто-то отшлифовывал до зеркального блеска. На стенах и потолках начертаны странные иероглифические письмена, а попавшие туда очевидцы, все как один рассказывают о подземном гуле невидимых работающих агрегатов. И этому тоннелю, по предположениям археологов, не менее тридцати тысяч лет.

Павел хмыкнул и кивнул головой, давая понять, что полностью согласен с рассказчиком.

—В Южной Америке, —продолжил Виктор Иванович, —в ходе недавних исследований всё того же учёного-популяризатора Эрика фон Деникена, под поверхностью всеми известной пустыни Наска обнаружены многокилометровые тоннели, по которым до сих пор течёт – заметьте! – дистиллированная вода. Стены гладкие, будто покрыты глазурью или отполированы до основания. Строго периодично расположены вентиляционные шахты диаметром около пяти метров, и помещения под землёй, размерами с концертный зал консерватории. В центральном зале находится стол и семь кресел из неизвестного материала, удивительно похожего на… современный пластик. Дальше – больше. По периметру зала обнаружены отлитые из золота большие фигуры «несовместимых» по времени существ: ископаемые ящеры, трилобиты, ихтиозавры и прочие ископаемые. В следующем зале находится так называемая «библиотека» из нескольких тысяч металлических тесненных пластин, размером метр на метр каждая, несущая в себе какую-то, неизвестную науке информацию. Все пластины особым образом проштампованы и светятся при инфракрасном излучении.

Он сделал паузу…

—В Перу и Эквадоре тоже зафиксирован случай обнаружения тоннелей. В 1976-м году там нашли подобный подземный зал, по стенам которого шли полки с древними книгами, листы которых были сделаны из чистого золота и заполнены неизвестными письменами, нерасшифрованными и по сей день. Совсем как Манускрипт Войнича – тот тоже не поддаётся дешифровке и классификации. Безусловно, тоннели и залы использовались неведомыми создателями не только для передвижения и сообщения между целыми континентами, но и как хранилища ценной информации, рассчитанной на длительное время – возможно даже на несколько тысячелетий вперёд. Далее… в Словении и Польше в горном массиве Татры высится гора Бабья, высотой 1725 метров. Отчего, спросите вы, я так точно помню высоту? Всё очень просто. Будучи ещё аспирантом в университете, я самолично взбирался на её вершину в составе группы изыскателей. Я тогда только начинал свою карьеру геолога, и вот что вам скажу: под ней до нас также обнаружили тоннели, лучами входящую в огромную подземную пещеру, стены и пол которой были покрыты материалом, похожим на стекло. Мы пытались отколоть хотя бы маленький кусочек этого материала, но стальной молоток отскакивал от него как от резины, не оставляя даже царапин. Это я вам, так сказать, от первого лица говорю, поскольку память до сих пор сохранила те удивительные факты. Внутри было сухо. Выходящие из этого зала несколько тоннелей имели, то треугольное, то овальное сечение. По словам наших тогда кураторов экспедиции, по этим тоннелям оттуда можно было попасть в разные страны и разные континенты, так они сообщались между собой тысячекилометровыми подземными магистралями. Не удивляйся, Андрюша, я собственными глазами видел предполагаемую схему, разработанную учёными: например, тоннель слева гипотетически вёл в Германию, затем в Англию, и дальше – под американский континент через всю Атлантику. Правый тоннель, разветвляясь, должен тянуться в Россию, на Кавказ, потом через всю Сибирь – в Китай и Японию, а оттуда опять же в Америку, где и соединяется с левым тоннелем. Попасть в Америку можно и по другим подземным магистралям и шахтам. Они проложены под Северным и Южным полюсами, как, например, здесь.

—О! – поднял палец вверх Якут. – Это что же, я могу попасть к себе домой, однако?

Начальник улыбнулся.

—Не только ты, Ваня. Мы все можем попасть, однако, это пока только гипотетически. Их ещё нужно найти, эти магистрали. – Он похлопал друга по плечу. – Вот обследуем базу, тогда и примемся искать такие тоннели.

—Нам хотя бы до складов добраться…

—Согласен, ибо ты не отстанешь. Сначала продукты – потом тоннели.

И все дружно рассмеялись. Настроение, после того, как они определили, что находятся на базе в одиночестве, заметно поднялось, даже Сын полка успел что-то хрюкнуть и влезть клювом в раскрытый тубус для чертежей. Не обнаружив там рыбы, он, тем не менее, не пал духом: время завтрака ещё не настало.

—Ну, и напоследок расскажу вам об Азиатском варианте. Не так давно в провинции Китая Хунакь, на южном берегу озера Дунтинху, к юго-западу от города Ухань, рядом с одной из круглых пирамид, китайские археологи открыли засыпанный проход, который привёл их в подземный лабиринт. Его каменные стены оказались поразительно гладкими и тщательно обработанными будто лазером, что дало учёным основание исключить их природное происхождение. Один из многих симметрично расположенных проходов привёл археологов в большой подземный зал, стены и потолок которого были покрыты множеством рисунков непонятных существ, не встречающихся даже в мифологии. Рисунки были обозначены неизвестными лингвистам иероглифами. На одном из рисунков изображена сцена охоты на диковинного зверя, имеющего такое же отношение к земным видам, как гусиный паштет к гипотенузе треугольника – это я в шутку сравнил. Сверху виднелись существа в «современной» одежде, сидящие в круглом корабле, очень похожем на аппарат НЛО. – Начальник бросил взгляд на Якута и чуть не расхохотался. Бедный оленевод, при последних словах попытался спрятаться за спину ничего не понимающего Сына полка, однако, тот, не оценив столь дружеского внимания, в порыве возвышенных чувств, клюнул своего хозяина чуть ниже поясницы. Когда речь заходила об инопланетянах, у Якута напрочь пропадало чувство юмора.

Ну, да ладно. Не будем на этом факте заострять внимания, тем более, что в остальных случаях отважный чын тундровых просторов вёл себя весьма достойно.

—Другой рисунок, —продолжил профессор, —представляет собой десять шаров на ровном расстоянии друг от друга, размещённых вокруг некоего центра, и напоминает строение Солнечной системы, причём третий шар явно похож на Землю и соединён с четвёртым (Марсом) между собой линией в виде петли. Это может быть свидетельством какой-то непонятной нам связи между двумя планетами за гранью миллионов лет. Учёные определили возраст расположенных рядом пирамид. Внимание! Углеродный анализ извлечённого из них материала показал… двести сорок пять тысяч лет, ребятки мои! Плюс-минус десяток-другой, но, сами понимаете, это уже не столь важно в данных предположениях. Четверть миллиона лет! Ничего не навевает вам? Это старше египетских пирамид почти в десять раз!

—Я этот факт не знал, —почесал затылок Павел.

—Ты не знал, Андрей с Ваней не знали, да многие не знали. Этот случай особо не афишировался – Китай-то был коммунистическим, за железным занавесом, только недавно всплыли кое-какие загадочные факты. А к скольким мы ещё не имеем доступ! Американский учёный Вольф Трешер как-то заявил, что каждые двести миллионов лет на Земле происходят глобальные катастрофы с исчезновением до 80-ти процентов флоры и фауны, и последняя такая произошла на границе эоцена, «всего» каких-то 30 миллионов лет назад, в результате падения очередного астероида. Возможно, те существа на рисунках были отголосками того биоценоза, что населял Землю до глобальной катастрофы, не находите? А вот более мелкие разрушения в виде падения небольших метеоритов и сопутствующих им землетрясениям, цунами, извержения супервулканов составляют, по его мнению, периодичность в 100 тысяч, 41 тысячу, и 21 тысячу лет. Возможно, какая-та неизвестная нам цивилизация, зная о таких циклах и желая избежать их последствий, и создали по всей Земле сеть тоннелей, которые могут общаться между собой тысячекилометровыми магистралями. Укрывшись в них, они до поры до времени выживали, а затем, исчезнув по какой-то неизвестной причине, оставили нам своё «наследие» в виде золотых книг и загадочных рисунков.

Он встал, потянулся, соединил два кресла, поставив между ними стул, и предложил друзьям сделать тоже самое.

—А теперь спать. Завтра день будет не менее насыщенным. Мы пройдём весь первый этаж до самого ЦПУ.

—Чего? – не понял Якут.

—До Центрального Пульта Управления, Ваня. Сокращённо – ЦПУ. Если там есть приёмо-передающее устройство – попробуем связаться с Гришей на станции. А второй этаж оставим на потом. Не переживай, доберёмся мы до твоих складов, будь уверен. Думаешь, нам не хочется пополнить запасы продовольствия – ведь ещё не ясно, на какой промежуток времени мы тут застряли…

Через пятнадцать минут друзья уже спали чутким сном, кое-как умостившись в креслах.

Всё так же мерно гудели механизмы за стеной, всё так же с потолка лился синеватый приятный свет, и работали тепловые калориферы нагнетания воздуха. Ночь в бюро застала их тихой и спокойной.

Один раз, правда, около трёх часов ночи Сын полка внезапно встрепенулся и как комнатная собачонка навострил уши. Посмотрев на двери лифта, он чутко прислушался: ему послышалось какое-то едва уловимое движение на нижних этажах конусной пирамиды – какой-то лёгкий шорох, будто что-то протащили по пыльному полу.

Впрочем, через минуту он успокоился и, повернувшись на брюхо, прижался к креслу Якута. Видимо, померещилось. Во всяком случае, никто другой ничего не услышал.

Все глубоко спали, и это была их третья ночь на Базе-211.

№ 14.

Часы на руке Трифона показывали 17 часов 48 минут. И они стояли. Стояли так же, как и у всех участников спасательной экспедиции.

Он только что открыл глаза после обморока, и с удивлением смотрел на застывшую секундную стрелку. Голова раскалывалась, будто внутри пролетело звено тяжёлых бомбардировщиков. Тело ныло от нестерпимой боли, начиная от кончиков пальцев и далее по всему организму. Хотелось пошевелиться, но при первом же неудачном движении позвоночник буквально прошило нестерпимым зарядом тока: он попробовал крикнуть, однако онемевшие губы выдавили из себя только притихший свист, похожий на сипение старого паровоза.

Всё ещё скорчившись от внезапного паралича и лежа на осколке льдины, Трифон медленно, морщась от потуг, повернул голову и посмотрел сначала вправо от себя, а затем через минуту, с таким же усилием перевёл взгляд влево. Рядом с ним в нелепых позах валялись его товарищи, начинающие тоже приходить в себя. Послышались отрывочные стоны и протяжные вздохи, будто люди просыпались после долгого и глубокого сна.

Сознание возвращалось медленно, толчками. Он отыскал взглядом бригадира и, убедившись, что тот жив, дрожащей рукой зачерпнул горсть снега и омыл влажное от пота лицо.

Наконец до сознания начали доходить звуки далёких вертолётов – значит, поисковая команда в воздухе всё ещё продолжала свои поиски. Сколько же, в таком случае, длился их всеобщий обморок? Кто-то рядом кричал, громко и отрывисто. Звуки буквально врезались в воспалённые ушные перепонки. Голос знакомый, но слишком громкий… хотелось зажать уши руками и полежать ещё спокойно минуту-другую. Но нет. Зачем так орать?

Трифон скорчился от головной боли – в мозгу стучали тысячи наковален. Опустив взгляд, он увидел лежащий рядом трансивер: многократно усиленный динамиком шум исходил именно из него. Превозмогая боль, Трифон подтянул левую руку к себе и, придерживая рацию непослушной ладонью, кое-как большим и указательным пальцем переключил кнопку с «приёма» на «передачу».

—Гри-ша… мать твою… Не ори так… – Он поморщился. Занемевший рот едва выговаривал привычные звуки, пытаясь облечь их в еле различимые слова. – Ох! Дай… минуту, —выдавил он пересохшими губами. – Я… отвечу. Только… дай пару минут.

Так же медленно и едва ворочая конечностями, он перекатился на спину, шумно выдохнул воздух и на миг уставился в небо. Оно было серым, маленькое солнце скользило почти над горизонтом, и не было никакой возможности узнать, сколько они провалялись в снегу таким убогим и непонятным образом. Раскинув руки и вытянув ноги, он принял положение «звёздочки», ожидая, когда циркуляция крови возобновится во всём организме и можно будет сделать попытку подняться.

Вокруг в радиусе двадцати метров слышалась возня его товарищей, пытающихся, как и он прийти в себя после загадочной и внезапной потери сознания. Каждый пытался понять, где он находится и что с ним произошло.

Рация, между тем выкрикивала голосом радиста:

—Трифон! Фу-х! Ответил!

Изрядно потрёпанный начальник группы всё же, наконец, удосужился ответить.

—Ты можешь… потише? Нас и так уже… обнаружили. – Вместе с тошнотой появилась мерзкая икота.

—Что случилось? Где вы? Почему у тебя голос такой? Как из могилы!

—Гриша… не ори, мать твою, понял? Дай отдышаться…

—Но ты можешь хотя бы сказать – все целы или нет?

Трифон обвёл воспалёнными глазами место происшедшего инцидента. Многие, отплёвываясь и кашляя, уже поднимались на ноги, но трупов, к счастью он не заметил.

—Все живы. Сейчас… —он сплюнул на снег вязкую и жёлтую слюну, отцепил флягу и жадно припал к разбавленному водой спирту. Остальные делали то же самое, с той лишь разницей, что у них был обычный компот, сваренный Вероникой. Немного отдышавшись, он возобновил связь. Говорить теперь стало значительно легче.

—Слышишь меня?

—Слышу! Что мне передавать на ледокол? Вы нашли профессора?

—Нет. Но зато попали в какую-то силовую ловушку… как энергетический защитный экран. Тот стержень с лучами, что… —он закашлялся, —что описывал нам начальник, внезапно… вылез из-под земли и буквально скосил нас своим силовым полем.

—Вы теряли сознание?

—Да. Причём все. Только сейчас начали приходить в себя. На ледокол… пока ничего не передавай – там сейчас такая паника начнётся – места свободного не будет!

—Принято. Буду молчать, пока не выясним, что произошло. Ты как?

—Нормально, —ответил Трифон, чувствуя, что далеко совсем не нормально. – Свяжись с «Фёдоровым», скажи, что мы возвращаемся к снегоходам, так никого и не обнаружив.

-Хорошо. Я через пять минут вновь с тобой свяжусь – тогда и объяснишь, что с вами случилось. Приём.

—Ох… —протянул Трифон, потирая правой рукой виски. – Ладно. На связи…

Он, шатающейся походкой подошёл к бригадиру. Семеро полярников, раскиданных вокруг него, уже почти пришли в себя и так же придвинулись в общую кучу, едва обмениваясь парой-тройкой слов.

—Всем по два глотка, —пустил он флягу по кругу. – Сейчас поговорим.

Каждый приложился на секунду к фляге и только теперь у некоторых появился осмысленный взгляд.

—Итак… что с нами произошло? – всё ещё ватными губами, обращаясь ко всем, спросил Трифон. – У кого какое мнение? Прежде всего, все целы?

—Вроде все, —оглядев кое-как подошедших полярников, отчитался бригадир. Он сам едва стоял на ногах, но быстрее всех приходил в себя. Волшебный «эликсир» из фляги Трифона дал о себе знать тут же.

—Голова у меня у одного как в тиски попала или у всех так?

—У меня…

—И я не могу… трещит как переспелая дыня.

—Я тоже до сих пор мультсериал смотрю…

Так, переговариваясь и постанывая через слово, все постепенно возвращались к жизни.

Прошло около десяти минут, прежде чем все более или менее пришли в себя и, закурив, продолжали обсуждать происшедшее. Прятаться теперь не имело смысла, однако смысл был в ином ракурсе: если бы их хотели убить, то уничтожили бы без всяких проблем.

За эти десять минут Гриша с «Мирного» ещё два раза выходил на связь, сообщив, что на ледоколе весьма озабочены длительным молчанием спасательной группы.

Трифон пока ничего не мог объяснить и попросил ещё полчаса на осмысление случившегося.

—Сколько сейчас время?

—Не понял?

—Время, спрашиваю, сколько? У нас у всех часы остановились ровно в 17:48.

Последовала пауза…

—Как это, у всех?

—Вот так. Тебя это удивляет?

—Ну… —протянула рация голосом радиста.

—Удивляет? А нас уже нет.

В трансивере послышался какой-то вздох.

—Сейчас ровно 19:00. Ровно!

Трифон прикинул в уме промежуток бессознательного состояния всех членов спасательной команды и невесело усмехнулся: больше часа проваляться на холодном снегу – половина спасателей через день слягут в койку с воспалением лёгких. Хорошо, что ещё одеты и обуты были по погоде, а то обморожение ног или рук было бы неизбежно.

—Хорошо, —ответил он радисту, глядя удивлённо на часы. Секундная стрелка, пару раз дёрнувшись, пошла своим ходом, описывая полный круг циферблата, как будто и не останавливалась. Он бросил взгляд на остальных – все, так же как и он изумлённо наблюдали за непонятным поведением своих наручных механизмов.

Странно всё это…

—Сейчас мы попытаемся вычислить, где находимся… Впрочем, наверное не стоит, —вдруг сообразил он.

—Почему? Я передам на вертолёты, чтоб подлетели к вам ближе.

—Не вздумай! – почти выкрикнул он. – Нас облучили неизвестными лучами именно в тот момент, когда я хотел передать тебе наше местонахождение. Забыл, как внезапно связь оборвалась? Я только собрался передать тебе наши координаты, как вылез этот чёртов штырь, и скосил нас энергетической волной. Тебе это ни о чём не говорит?

—А сам ты что думаешь?

—В том-то и дело, что кроме мысли, что за нами каким-то образом наблюдают, больше ничего на ум не приходит.

—На –блю-да-ют? – протянул Григорий.

—Да. С того самого момента, как мы обнаружили эту непонятную магистраль. «Вели» нас, подпускали, разрешали приблизиться, не трогали до той поры, пока я не начал передавать наше месторасположение. Тут-то нас и «накрыли». – Он огляделся вокруг. – Хотя сейчас всё тихо, будто ничего и не было.

Бригадир показал ему знаком, что все готовы выдвигаться в обратный путь. Если время было уже начало восьмого вечера, то надо было, не мешкая, отправляться, иначе им грозило провести ночь среди торосов и вековых льдов, невзирая на то, что вертолёты могут их подобрать. На это рассчитывать как раз и не приходилось: машины просто не смогли бы опуститься среди тысяч мелких ропаков и острых, как иглы, льдин. Он кивнул бригадиру и махнул рукой – выдвигаемся.

—Мы выходим, Григорий, —объявил он радисту. – Я тебя вызову позже. Как понял? Приём.

—Принято. Долго не тяните, вертолёты уже сворачивают поиски. Как думаешь, вы от дверей далеко отошли?

Трифон внезапно встал как вкопанный, будто со всего размаху налетел на невидимую стену.

—От КАКИХ дверей?

—Как, от каких? Ты же сам мне передавал, что приближаетесь к каким-то огромным металлическим дверям в ледяной горе.

Трифон свистнул впереди шедшему бригадиру и дал знак на миг остановиться.

—Какие двери, какая гора? – изумлённо переспросил он. – Ты там, случаем, в кофе себе ничего не добавляешь?

—Ну, ты же передавал… —голос радиста потерял всякую уверенность.

Трифон, между тем, смотрел вопросительным взглядом на бригадира и остальных коллег по спасательной операции: те, с каким-то необъяснимым смятением смотрели в ответ на Трифона и пожимали плечами.

—Ты ничего не путаешь? – зло спросил он радиста. – Я передавал тебе за металлические двери? Когда?

—Перед тем, как исчез из эфира. В 17:45 – я даже в журнал записал. Ты сказал, что не найдя профессора, вы собираетесь назад к вездеходам, и тут же добавил, что наткнулись на некую магистраль из неизвестного материала, ведущую к ледяной горе, в фасаде которой утоплены огромные металлические двери, похожие на вход в какой-то ангар. Ты ещё предположил, что это могут быть американцы, и велел мне пока молчать, чтоб на ледоколе буря в стакане не началась. А что не так?

Трифон обвёл всех взглядом.

—Гри-ша… —процедил он сквозь зубы. – Нас здесь восемь человек, и все слушают тебя с крайним изумлением. Ты можешь нам толком объяснить: КАКИЕ НАХРЕН ДВЕРИ??? – почти заорал он. – Ты там что, врезал полстакана спирта?

—Ну… —чуть не плача простонала рация Гришиным голосом. Надо признать, что в более идиотском положении честный радист не чувствовал себя ни разу в жизни. Даже (по секрету говоря), когда признавался Анюте в любви.

—Я допускаю, —продолжил Трифон, —что с нами что-то произошло – мы как раз это сейчас обсуждали. Около половины шестого мы намеривались повернуть назад к снегоходам, так как, не успели бы вернуться к ужину в лагерь. С часу дня до пяти вечера мы шли вперёд, значит, к вездеходам должны были вернуться к половине десятого. Так?

—Так, —еле слышно пролепетал Гриша. Уверенность покинула его окончательно.

—Когда ты получил от меня последнее донесение?

—В 17:45. Погоди… —голос его вдруг приобрёл некоторую уверенность. – Кроме журнала, я ведь всё записывал на плёнку! Магнитофон-то был включен на «запись»!

Трифон на миг задумался, бросив взгляд на бригадира. Тот стоял и слушал разговор с высоко поднятыми бровями.

—И что? Там на плёнке я говорю о каких-то дверях? А ну, прокрути, чтоб нам слышно было.

—Сей момент! – воодушевлённо воскликнул Гриша, и по рации было слышно, как он начал клацать кнопками перемотки магнитофона. – Точно! – при этом говорил он громко, чтоб было слышно. – Я ведь все наши переговоры в эфире записываю на плёнку. Указание РАЭ. Сейчас, кстати, тоже идёт запись.

Через несколько секунд в динамике трансивера что-то щёлкнуло, и Гришин голос произнёс:

—Всё. Включил. Вам слышно?

Все восемь полярников вплотную прильнули к рации Трифона и принялись сосредоточенно прислушиваться.

Две или три секунды рация вообще молчала – видимо прокручивалась ракордная лента; затем послышалась обычная статика… и тут же раздался треск, похожий то ли на свист, то ли на скрип лязгающего металла и, наконец, всё закончилось какими-то шумовыми помехами. Всё!

Сообщение Трифона просто не записалось…

Через пару секунд в рации что-то щёлкнуло, и послышался растерянный голос радиста:

—Ничего не понимаю. Кассета стояла на «записи», всё крутилось, работало, я ведь сам проверял… Трифон! У меня всё в исправности.

Начальник спасателей стоял обескураженный и удивлённо смотрел на своих товарищей. Его внутреннему взору вдруг открылось некое озарение, пришедшее к нему секунду назад.

—Похоже, я начинаю понимать, Гриша. Твоей вины тут нет. И техника не причём.

—А что тогда?

—Сейчас… —он бросил взгляд на бригадира: —Ты думаешь то же самое?

Тот кивнул.

Надо полагать, нашу передачу что-то или кто-то… ГЛУШИЛ.

—Не понял вас? – донеслось из динамика.

—Погоди, парень. Дай подумать. Через минуту свяжемся. – Трифон перевёл рацию в режим «приёма» и обратился ко всем:

—Что-то мне это всё абсолютно не нравится. Кто-нибудь помнит, чтобы мы натыкались на какие-то металлические двери?

—Какие двери?

—Магистраль помню…

—А что, были двери?

-Гору ледяную вижу, но она далеко отсюда…

Вопросы и предположения посыпались со всех сторон. Полярники поглядывали друг на друга, удивлённо переговаривались и закидывали соседа вопросами.

—Стоп-стоп! – остановил их начальник спасателей. – Так… давайте поминутно всё припомним. Гриша сейчас будет выпытывать по связи, а я не знаю, что ему ответить. Итак. В 17 часов 45 минут я, якобы, передал ему последнее сообщение, он его принял и записал на магнитофон. Но сообщения на плёнке никакого нет.

—А ты спроси у него, —предложил бригадир, —кроме него ещё кто-нибудь слышал ваши переговоры? Может, Анюта рядом находилась?

—Спрошу. Во всяком случае, на «Академик Фёдоров» он ничего не передавал. Кстати, надо спросить у ребят с вездеходов – с ними я тоже разговаривал о дверях?

—Лучше сначала у Гриши.

—Хорошо. – Он обвёл группу растерянным взглядом. – Вообще, кто-нибудь из вас помнит, чтобы я упоминал какие-то металлические двери в ледяной скале?

Все дружно пожали плечами.

—Я так и думал, —кивнул он. – Нам просто стёрли память. Убрали из наших воспоминаний один из нежелательных эпизодов, когда я хотел передать координаты. – Он вздохнул, выругался сквозь зубы и надел перчатки. – Ладно, мужики, нужно двигать: нам ещё два с половиной часа добираться до вездеходов. Надо будет наших в лагере предупредить, чтобы включили все огни на машинах.

Полярники двинулись дальше, продолжая обсуждать между собой загадочную потерю памяти, как в своё время частично потерял её их начальник станции.

По пути Трифон вызвал радиста.

—Гриша, приём.

—Да? Я на связи.

—Слушай внимательно, думать будем вместе. Пойдём простым логическим путём, как сказал герой Буркова в фильме «Ирония судьбы».

—Пойдём вместе, —развеселился отчего-то Гриша.

Трифон не обратил внимания на шутку – не до того сейчас было.

—Давай возьмём за базис, что, как ты говорил, нас кто-то глушил. – На слове «кто-то» он сделал особое ударение. – Кстати, когда ты записывал моё донесение, один находился в рубке? Никого рядом не было?

—Один, а что?

—Ну, может Анюта забегала или Верка покушать приносила…

—Да нет, как раз в тот момент был один. Вера, как всегда в столовой новеньким что-то показывала, а Нютик пошла снимать показания сейсмографов после бурана.

—Ясно.

—Что тебе ясно? – вдруг взорвался, в общем-то, добрый всегда радист. – Ты к чему ведёшь? Ты думаешь, я тут от скуки нажрался или умом тронулся?

—Стоп, Григорий! – осадил его Трифон. – Не горячись. Я тебе просто факты выкладываю – мы тут сами все в смятении. Однако ты тоже пойми нас: мы тут восемь нормальных здоровых мужиков, никак не можем вспомнить ни о каких дверях, о которых говоришь ты, да ещё предлагаешь прослушать какую-то несуществующую запись…

—Она СУЩЕСТВОВАЛА! – чуть не закричал от обиды радист.

—Мы теперь тоже в это верим. Не кипятись. Значит, по твоим словам, последняя передача от меня велась в 17 часов 45 минут. Так?

—Выходит —так, хотя теперь я не совсем уверен даже в собственной родинке у меня на заднице.

—За родинку мы позже обсудим, —впервые за всё время усмехнулся Трифон. – Вот за эти три минуты, между 17:45 и 17:48 что-то с нами произошло, что вырубило нас напрочь, лишив частичных воспоминаний о дверях. Усёк? Магистраль мы все помним, а двери, о которых я, якобы тебе передавал – увы… ни одной зацепки в памяти. У всех! Соображаешь?

—Относительно.

Бригадир шёл рядом, и Трифон изредка бросал на него взгляд – тот молчаливыми жестами показывал дорогу, где впереди шли остальные спасатели. Трифон кивал и, идя за бригадиром, продолжал общаться с радистом.

—Часы у нас у всех остановились на 17:48. Затем, идёт пробел в памяти не только у меня, а и у всех остальных. И что в итоге получается? В себя мы пришли ровно, как ты сказал, в 19:00, —и то чуть не протянули ноги от непонятной боли и онемения во всём теле.

—Выходит, —предположила рация Гришиным голосом, —что вы где-то отсутствовали с 17:45-ти до 19:00. Так?

—Скорее, до 18:55-ти. Ты пока меня не вывел из коматозного состояния, я ещё пять минут корчился на снегу, как и все остальные. Мы и сейчас ещё себя неважно чувствуем. Нас кто-то облучил неизвестными лучами, как тогда профессора, в первый день обнаружения.

—Хорошо. Короче, у вас пробел в памяти чуть больше часа.

—Это для тебя час, —возразил Трифон, взбираясь за бригадиром на снежный пригорок. Впереди маячили спины остальных полярников. – И для всех, кто был у вездеходов тоже час. А для нас, кто находился вблизи объекта, промчалось ровно три минуты. Мы потеряли сознание и отключились на час, а пробел в сознании составлял всего три минуты. Где были наши тела – неизвестно. Может, на снегу валялись, а может…

Он зло сплюнул на снег.

—Я замечал перед нашим обмороком, что у всех было сильное слюноотделение, а затем почувствовался какой-то непонятный газ, практически без запаха. И теперь, внимание! За эти ТРИ минуты, субъективные для нас, вокруг, для тебя и всех остальных проходит ровно ЧАС.

—Какой-то сдвиг во времени?

—Похоже на то. Возможно, мы попали в какой-то временной портал, точнее, не мы попали, а нас туда «всунули».

—Кто?

—Вот это мы и обсуждали всё это время. Что-то типа временной дыры или ещё хрен знает, что в этом роде – я не физик. Возвращение, как я уже тебе сказал, было очень тяжёлым. Нас, скорее всего, «отключили» искусственно и, вполне возможно, каким-то образом стёрли память за этот час. Я верю тебе насчёт кассеты – нас просто «заглушили» при механической записи на магнитофон. А «вживую» ты меня продолжал слышать. Скорее всего, и я тебя. Вот только я не помню, прости уж…

Трансивер молчал. Гриша, очевидно, обдумывал услышанное и, по всей видимости, очередной раз проверял кассету в магнитофоне.

—Кстати, я несколько минут назад связывался с нашими коллегами в лагере вездеходов и они так же сказали, что ни о каких дверях я им не говорил.

—Странно, —хмыкнул динамик рации. — Всё-таки думаешь, временной коллапс?

—Думать будет профессор, когда мы его найдём, —зло отреагировал Трифон. – Моя задача его обнаружить и вернуть всю команду на станцию, не потеряв попутно и своих людей. А уж делать выводы – его прерогатива. Его и Павла – они у нас академики, чтоб их черти взяли. Знаешь, где мы сейчас находимся?

—Время почти восемь часов, вам ещё до вездеходов добираться полтора часа – значит, где-то всё ещё в торосах.

—А вот и нет! Я уже вижу наши «бураны».

—Вы что, их оставляли перед полем торосов?

—А как бы мы иначе добрались вглубь ледника? Сейчас сядем на них, и уже через полчаса будем в лагере у вездеходов.

—Выходит, что час улетает куда-то в космос?

—Да. Всё тот же час, тот самый, что отсутствовал в нашем сознании. По идее, мы должны были добраться до вездеходов в половину десятого, а попадём туда как раз на ужин – в полдевятого.

—Как это? – Гриша, похоже, вообще перестал что-либо соображать.

—Всё просто, парень! Нас кто-то «переместил» назад к отправной точке маршрута. Туда, откуда мы пешком пошли искать профессора после обеда в 13:00. Сообразил?

—Теперь понял, —слегка обрадовался Григорий, —Вы выехали днём, оставили снегоходы под присмотром двух человек, и затем двинулись пешком, пробираясь сквозь льды, пока в 17:30 не вышли к загадочной дороге, ведущей к металлическим дверям. Потом через несколько минут ты вышел на связь и, передавая мне координаты, вас всех облучили парализующим силовым полем: может даже теми самыми лучами, что и Виктора Ивановича. Правильно я рассуждаю?

—Теперь да.

—Затем, за три минуты, пока вы были без сознания, вас каким-то непонятным образом переместили назад , ближе к снегоходам. Для вас прошло три минуты, а для всех нас, остальных – ровно час.

—Правильно. Прими мои восхищения, —усмехнулся Трифон. – Ох, и долго же до тебя доходило, мать твою…

—И вы уже у «буранов»?

—Да. Сейчас перекурим, сядем и отправимся к лагерю —там и переночуем.

—Чёрт! – выругалась рация Гришиным голосом. – Мистика какая-то! А как же быть с этими американцами? И где Пашу, Андрея и начальника искать? С ними, кстати, ещё Сын полка увязался – Якут не захотел его отпускать от себя.

—Вот кто меня меньше всего интересует, так этот чёртов пингвин, чтоб его…

Трифон зло сплюнул на снег.

—Поскольку нам каким-то образом стёрли память, и мы не помним где эти двери, то придётся с утра начинать всё с начала. Вертолёты вызовем именно сюда, в этот сектор. Погода вроде не метельная, и по нашим следам мы пойдём завтра назад к торосам. Будем втыкать флажки по мере продвижения и заранее передадим тебе координаты, как только в бинокль увидим дорогу. Дальше по обстоятельствам.

Трифон на секунду задумался, и пробормотал уже, скорее, себе: —Но если к вечеру у нас снова вышибет память, и мы окажемся там, откуда вышли, то…

—Что ты там бормочешь? Я не слышу.

—Ничего, —будто очнулся Трифон. – Сам с собой разговариваю. У тебя такого не бывало?

—Нет.

—Молокосос ты ещё, вот что я тебе скажу.

Взревели двигатели снегоходов, и бригадир показал рукой, что все готовы отъезжать.

—Слушай, Григорий… —вдруг что-то вспомнил начальник спасателей.

—Да. Сам ты такой.

—Ладно, не обижайся – это я от нервов. А ведь Виктор Иванович тогда рассказывал нам всё подробно на станции. И про двери, и про лучи. Помнишь?

—Помню.

—Он даже вкратце описал, как они его прошили насквозь.

—Да. А мы ему в тот момент не поверили. Считали, что он малость свихнулся. А что?

—Как что? Выходит, он ВСЁ ПОМНИЛ, и память ему НЕ СТИРАЛИ, в отличие от нас. Соображаешь, тундра?

—Ну и?

—Говорю тебе по слогам, дурья твоя башка. Кто-то хотел, чтобы профессор ВЕРНУЛСЯ! И не один. Усёк?

Наступила продолжительная пауза. Трифон сел сзади водителя и напоследок сказал в рацию:

—Наших друзей хотели ВИДЕТЬ.

—Теперь понял, о чём ты.

—Да. И мало того, что видеть. Кто-то очень желал, чтобы они очутились под землёй. Их буквально «пригласили» к себе.

—И кто эти кто-то?

Трифон толкнул в спину водителя, чтоб тот начинал выезжать из торосов, и прокричал в динамик:

—Эти «кто-то» и есть Хозяева того секретного объекта, что обнаружил вначале профессор, а теперь и мы.

—Тогда зачем вас облучали?

—А вот этот вопрос я теперь буду задавать себе все оставшиеся дни…

Снегоход взвыл, сделал вираж, взметнув комья слипшегося снега, и помчался догонять своих «собратьев».

До ужина оставалось совсем немного времени.

Конечная фаза спасательной операции была намечена на завтра, и нужно было как следует выспаться и отдохнуть.

…Между тем, на небе шестого континента всеми цветами радуги, переливаясь и искрясь сполохами света, развернулось величественное и таинственное южное полярное сияние.

******** КОНЕЦ 1-й КНИГИ ********