Читать онлайн
"Записи Мистера Нуара: Точка пересечения и другие странные истории"

Май. 12. 2120 год.

Я деловито поправил черный галстук, медленно сделал последнюю затяжку и небрежным щелчком отбросил недокуренную сигарету прочь. Затем поднял руки в тонких кожаных перчатках и несколько раз наклонился в разные стороны, больше для того, чтобы проверить, как сидит снаряжение, чем ради разминки. Все идеально.

Придерживаясь из привычки за перекинутый через плечо ремень, на котором за спиной висят ножны с полимерным клинком производства корпорации «Ленг» («самая прочная и легкая сталь Свободной Сети» как гласит реклама), я выхожу на край уступа. Тянуть больше нет смысла, и все же я медлю. Как там говорят, перед смертью не надышишься?

На востоке тем временем неумолимо встает солнце. Бледные лучи прорезают свинцовые облака подобно заточенным лезвиям, ночной мрак отступает лениво, неохотно. Я буквально вижу, как он катится волной прочь, уступая напору мутного дня.

Рассвет я встречаю под порывами прохладного ветра на высоте 516 футов. Вершина, на которой я нахожусь, когда-то, до мистической терраформации, была крышей готического храма, о чем еще напоминают заросшие камнем и растениями помещения внутри скалы, через которые я поднимался наверх. Отсюда открывается крайне захватывающий вид, хотя пейзаж на любителя. Примерно двести лет назад на этом самом месте находился немецкий город Кельн, теперь же это часть домена Короля в Желтом, полубог перестроил его в соответствии со своими желаниями и вкусами. Новый город называется Полуночная Пасть, и с такой высоты он просматривается даже лучше, чем того заслуживает.

Его улицы вьются прихотливыми линиями, словно щупальца спрута, преследующего добычу. По ним неспешно двигаются многочисленные огоньки, тускло сверкая сквозь дымные султаны, ползущие следом. Это процессии религиозных фанатиков, уродов и блаженных, славят своего бога, их тягучие гимны вперемешку с сумасшедшими воплями доносятся даже сюда, сливаясь со скорбным воем ветра.

Здания выглядят неряшливо, в какой-то степени примитивно, и в то же время монументально. Они собраны странным образом, из многочисленных слоев каменных пластин, толщиной не больше дюйма. Пластины разной длины и выпирают в стороны, ближе к верхушке они выгнуты дугой, из-за чего крыши выглядят как полумесяцы. Двух похожих домов нет, безумный архитектор придал каждому индивидуальный вид, варьируются лишь размеры. А в центре этого макабарического лабиринта находится то, из-за чего город получил свое название — громадная идеально круглая дыра, километр на километр в поперечнике. Все дороги оканчиваются возле нее, ныряя в бездну, наполненную густой вязкой чернотой. Говорят, именно из этого колодца в день Пришествия поднялся Король в Желтом. Сегодня мне предстоит спуститься туда.

Я хмуро чешу щеку.

— Ну что, мы уже готовы начать, или так и будем полоскаться на ветру будто драное знамя?

Голос раздается от моего плеча, он низкий, немного грубоват, и при всем этом миниатюрный.

От моего костюма отделяется шарик тьмы размером с мандарин. Через мгновение он выворачивается наизнанку и одаривает меня широкой, полной коварства улыбкой Чеширского Кота, растянутой под двумя большими, небесно-голубыми глазами. Тьма, из которой состоит этот малютка, растрепана и шевелится, будто шерсть мифического чудовища с японских гравюр.

— Немного терпения Хиггс, — отвечаю я, глядя вниз, на город, — нас ждет долгий путь, нужно насладиться моментом.

— Как же, как же, — фыркает он, — а может быть Мистер Нуар не слишком уверен в том, что он хочет сделать?

Я немного кисло улыбаюсь в ответ. Время для сомнений давно уже упущено, ровно в тот момент, когда я подписал контракт на задание с корпорацией «Сагот», взял аванс, и кое-что еще.

К нам подлетает один из дозорных, что нарезают круги над городом. Крупная тварь размером с альбатроса, на этом сходство с любыми птицами заканчивается. Как и на большинстве созданий Короля на ней грязная желтая накидка, под которой скрывается гибкое тело, состоящее из переплетенных ивовых жгутов, вместо крыльев пучки извивающихся щупалец, ими эти твари рулят и могут намертво оплести жертву. Имитирующая человеческую голову комбинация веток внимательно нас изучает, внутри шевелится нечто. Я равнодушно смотрю в ответ.

Хиггс немного раздраженно разворачивается к нашему гостю и удивительно громко для его размеров клацает острыми зубами. Дозорный резко отпархивает назад, и с пронзительным скрежетом уходит штопором вниз.

— Ну и зачем? — Я качаю головой. — Теперь он пожалуется кому надо, и с нас глаз не спустят.

— Глупости, — отмахивается Хиггс, по крайней мере по интонации, ведь рук у него нет, — насколько я помню, у тебя пока еще есть некоторые преференции на территории этого дурака в желтом, никто из его слуг тебя и пальцем не тронет. За иных тварей, конечно, ответственности никто не несет, но с ними и мы можем делать, что хотим.

Он снова широко улыбается.

Ему легко говорить. Хиггс в буквальном смысле частичка бога. Распавшегося Горот’Града, отброса Азатота. Может он и мал размером, но большинство порождений иных богов чувствуют в нем остатки изначальной сущности, и боятся. Честно говоря, иногда его боюсь даже я. Не знаю, почему он до сих пор везде следует за мной. Хиггс говорит, что из-за скуки. И еще ему нравится мой стиль.

Что касается преференций, есть вероятность, что сегодня они и закончатся.

— Ладно, — вздыхаю я и провожу ладонью по лысой голове, — готов совершить акт богохульства?

— Ты же меня знаешь, Мистер Нуар, — осклабливается Хиггс, — я всегда готов.

И частичка тьмы сливается с моим черным пиджаком, предвкушая грядущее.

Остался последний штрих.

Я достаю из подсумка безликую железную маску и монтирую на встроенные в мой череп крепежи. Прорезей для глаз на ней нет, вместо них несмываемыми чернилами нарисованы два круга. Круги с четырех сторон окружены оккультными иероглифами. Сквозь них я вижу так же хорошо, как если бы маски не было вовсе, они позволяют мне видеть то, что невооруженный глаз узреть не способен.

Затем я делаю пару шагов назад, беру короткий разбег и прыгаю.

Пять секунд я нахожусь в свободном падении. Навстречу мне бьет холодный ветер, отклоняя в стороны, галстук мотается за шеей, полы пиджака трепещут как парус в шторм. Захватывающие ощущения. Еще пара секунд и я произношу слово силы, активируя скрытые в костюме крылья из призрачной белой материи, окруженной черным ореолом. Ловя воздушные потоки, я парю будто громадная летучая мышь. Главное не затягивать, у крыльев ограниченное время действия, после которого следует период восстановления. В прошлом пришлось изрядно попотеть, чтобы встроить фантомную плазму в пиджак, но, оно того стоило. Полезно иметь небольшой козырь в рукаве, на всякий случай.

Яма все ближе, ее размер неуклонно возрастает. Меня охватывает невольный трепет. Человеческим рукам создать нечто столь же ужасающее в своих масштабах просто не под силу.

Рядом со мной иногда возникают дозорные в желтых тряпках, но Хиггс был прав, меня они не трогают, лишь наблюдают.

Я спустился уже на столько, что могу чуять мерзкий дым лампад и жертвоприношений. Вопли и песнопения наполняют улицы, катясь по Полуночной Пасти жутким эхом. Процессии не обращают на меня никакого внимания, они будто существуют в отдельной реальности. Жалкие ублюдки в лохмотьях, худые, толстые, мутирующие, находятся в непрестанном движении. Кто-то просто идет, другие дико пляшут и размахивают знаменами, кадилами. Лидеров неизменно тащат десятки носильщиков, сгибаясь под тяжестью тронов, те в свою очередь периодически выкрикивают нечто бессвязное, но грозное, и машут руками, будто отдают приказы. Среди фанатиков можно заметить высокие тощие фигуры в желтых балахонах, плетеные люди, как и летуны. Чувство омерзения охватывает меня против воли, я знаю, что у этих безумцев не было выбора, они оказались во власти сил за пределами понимания человеческого разума, но их фанатичный рабский экстаз все равно мне противен. Я отвожу взгляд.

Наконец я высматриваю более-менее просторное местечко поближе к яме и направляюсь к нему. Когда до земли остается метров десять, я резко принимаю полувертикальное положение и развожу руки в стороны, крылья начинают таять и гасить скорость спуска, затем я ловко приземляюсь на ноги, подняв серую пыль.

Здания держатся от дыры на почтительном расстоянии молчаливыми каменными стражами, большую же часть равнины вокруг занимают многочисленные штандарты, знамена и плетеные религиозные символы на длинных шестах. Между ними стоят стулья с высокими спинками, на которых восседают мумифицированные останки былых лидеров процессий, все смотрят в одну сторону, на место появления их бога. Пока я иду к краю ямы, под подошвами моих ботинок трещат иссушенные ветром многочисленные кости. Тусклое солнце, едва пробивающееся через серые облака, мертвит картину религиозного упадка еще больше. Желтые знамена и штандарты хлопают на ветру.

Пару лет назад я действительно заслужил право беспрепятственно перемещаться по владениям Короля в Желтом, выполнив кое-какую работу для одного из его наместников. При крайней необходимости я даже могу найти в его царстве укрытие от слуг остальных Великих Древних. Ну, или мог. Место восхождения Короля неприкосновенно, как только я начну спуск, все мои привилегии тут же испарятся, не хуже, чем испаряются хакеры, периодически взламывающие кого не следует. Это действительно самый настоящий акт богохульства.

Я еще раз решил проверить координаты искомого объекта, в слабой надежде, что лезть в дыру не придется. Но данные на голографической сетке из миниатюрного ручного проектора, выданные «Сагот», неумолимы, вниз и только вниз. Мои губы расползаются в кривой, слегка горькой ухмылке.

— О, мы уже на месте, — Хиггс отделяется от костюма и зевает.

Показушник, я более чем уверен, он и глаз не сомкнул с момента прыжка.

— Напомни мне пожалуйста, — прошу я, заглядывая в бездонный мрак, — зачем я это делаю?

Хиггс с легким удивлением смотрит на меня, затем расползается в добродушной улыбке палача:

— Потому что ты уже взялся за работу, а контракты с корпорациями так просто не отменить, и потому что ты, Мистер Нуар, самый долбанутый среди остальных Скитальцев. За что тебя и ценю.

Что ж, справедливо.

— Сейчас будем спускаться, — со вздохом говорю я и начинаю подготавливать снаряжение.

Даже самый умелый альпинист с современным оборудованием не смог бы спуститься по гладким стенам этой чертовой дыры. Но, мне было и не нужно ударяться в такую авантюру. Да, я мог бы сохранить крылья, добраться до ямы пешком и попытаться достичь дна мотая круги в парении. С этой затеей имелась бы лишь одна проблема — я не знал расстояние до дна. Я выглядел бы страшно глупо, если во время спуска крылья исчезли, и пришлось провести пару километров в свободном падении. А ощущать себя глупым перед тем, как превратишься в кровавые ошметки, не самое лучшее чувство в мире.

Поэтому, у меня имелось нечто получше. На моей стороне находились чудеса современной науки. И Хиггс.

Из подсумка я извлекаю детали относительно небольшого дрона. В собранном виде он походит на сову, или что-то вроде этого (вообще, это сугубо субъективное восприятие, форма у него была весьма абстрактна). Затем креплю к нему веревку восьми футов в длину из прочнейшего нановолокна и надежно фиксирую системой карабинов. После пристегиваюсь сам. Хиггс все это время нетерпеливо крутится рядом.

Я активирую дрон и подкидываю в воздух. Управляется он с закрепленной на запястье сенсорной панели.

— Ну, наконец-то! — Хиггс подлетает к дрону, описав вокруг него замысловатый зигзаг, и устраивается в специально сделанной для него камере под брюхом устройства. Теперь моя жизнь полностью зависит от моего коварного напарника. Сам дрон не смог бы удержать меня в воздухе, но вместе с Хиггсом, который намного сильнее чем кажется и будет рулить, все должно пройти гладко, как и десятки раз до этого.

Ветер усиливается, гоня по земле костяную пыль. Мне кажется, что дозорных в небе стало больше.

— Готов к поездочке, Мистер Нуар? — с энтузиазмом окликает меня Хиггс. Ему уже явно не терпится посмотреть, что там на дне этой запретной ямы. Дрон под его руководством летает туда-сюда, напоминая разыгравшегося щенка.

— Вполне, — откликаюсь я, все еще разглядывая город, оставшийся позади. Какое-то подспудное чувство не дает мне покоя. Холодный взгляд, бьющий точно в спину.

Какие глупости, мы окружены древним как сама вселенная злом со всех сторон, а это лучшее, что вообразил мой разум. Ерунда.

— Держи меня, Хиггс, — говорю я, берусь правой рукой за ремень ножен и делаю шаг в пропасть.

Несколько метров я нахожусь в неконтролируемом падении, стремительно утягивая дрон вниз, словно кирпич, привязанный ко дну бумажного кораблика, затем Хиггс постепенно выравнивает нас и спуск становится плавным.

Темнота внизу совершенно непроглядна и всеохватна. Вскоре она начинает окружать со всех сторон, а свет над головой отдаляться с каждой минутой. Мы словно спускаемся в океаническую бездну, без дна, без границ.

— Хиггс, — говорю я, пытаясь рассмотреть внизу хоть что-нибудь, даже зная, что это невозможно, — включи прожекторы.

— Нужно ли? — с сомнением отвечает он, а я так и вижу, как он держит себя несуществующими пальцами за подбородок с задумчивым видом, — если там кто-то есть, ну мало ли, мы станем лучшей мишенью в мире. И ничего все равно не увидим. Глубоковато тут, да?! — последнее он произносит с нездоровой жизнерадостностью.

В этом есть резон, трудно не согласиться с подобным доводом, но и перспектива оказаться полностью в бесконечном мраке без единого проблеска света мне тоже сильно не нравится. Увы, моя маска не позволяет видеть в темноте, она для другого. И если на нас нападут, я предпочитаю увидеть противника, а не слышать.

— Ну ладно, ладно...- протягивает этот вредный комочек тьмы, — давай спалим весь темный свет!

Раздается механический щелчок и кристаллические лампы под крыльями и на голове дрона озаряют пространство вокруг на сотню метров. Кристаллы из мертвой плоти порождений Кутугхи — живого пламени, — даже небольшие, светят мощно, подобно вспышке молнии.

— Вот теперь мы поданы и сервированы как положено, — с легким оттенком иронии произносит Хиггс.

— Зато мы, нет, поправка — я, я увижу, что хочет нас сожрать, — отвечаю я. Хиггс и так отлично видит в темноте.

— Я рад, если тебя это утешает...

Мы замолчали.

Внезапно раздался сухой щелчок, эхом прокатившийся по пустоте колодца, и в то же мгновение что-то со звоном ударило в крыло дрона, сильно качнув его в сторону, едва не перевернув.

— Что за черт?! — Воскликнул я, уже зная ответ, ведь ничем другим это попросту не могло быть.

— А то ты не понял! — рычит Хиггс, выписывая зигзаги, то и дело меняя высоту, — по нам стреляют! Из снайперской винтовки... стрелок профи, попал с такого расстояния!

И раздери меня шоггот, мой товарищ прав.

Еще один выстрел проходит мимо, но я буквально почувствовал, как пуля пролетела рядом с головой.

— Да выключи ты уже этот идиотский свет! — Рычу я.

— Ага, теперь ты огрызаешься? — Добродушно отзывается Хиггс. — И кто был прав?

Свет тут же погас. Осколок Горот’Града просто не подумал его выключить сразу, увлекшись суматохой.

Я покопался в подсумке и вытащил маленькую подзорную трубу с цифровым увеличением. Ну же...где ты притаился?

Прикинув угол попадания первой пули, я внимательно осмотрел край ямы, с которого мы и начали спуск. Кажется, мое чутье про недобрый взгляд меня в тот раз не подвело...

— И кому ты в этот раз умудрился перейти дорогу, Мистер Нуар? — ехидничает Хиггс.

— Ты же практически всегда со мной, сам знаешь, что никому. Наверно.

— А как насчет «Сагот»?

— С чего бы им посылать за мной убийцу? Я еще только приступил к выполнению контракта, это глупо.

— Так просто, предположил, — метафорически пожимает плечами маленькое чудовище.

Край колодца пуст, либо несколько неудач подряд заставили нашего загадочного антагониста отступить, либо одно из двух.

— Быть может, — донесся до меня задумчивый голос Хиггса, — кому-то не слишком нравится то, что ты собираешься сделать для «Сагот»? Ассасин не из бедных, не побоялся лезть за нами в царство Великого Древнего.

Черт побери! Я замираю, ошарашенный подобной мыслью. Мой маленький товарищ может быть очень даже прав. Конкуренция между корпорациями и разными тайными обществами (и не слишком тайными) похожа на войну, то, что выгодно одним, может быть не выгодно другим, даже если все вместе они делают вид, что работают сообща на благо человечества. Задумка «Сагот» вполне могла стать кому-то из них костью в горле. А мишень, разумеется, я.

В этот момент нас окружили несколько призрачных глаз с вертикальными зрачками, обдав светом не хуже, чем на подиуме. Глаза Механа Калиостро, теперь мы как на ладони, они будут светить пока чернокнижник не отзовет их, или, пока нас не убьют. Значит, он еще немножко и оккультист. Дело плохо.

— Ага! — только и воскликнул мой напарник, и потащил нас к стене, надеясь оказаться под позицией стрелка. Меня буквально поволокло следом. Но ожидаемых выстрелов не последовало.

Вместо этого загадочный наемный палач решил явиться лично.

Сперва мы услышали над собой стальной скрежет и увидели россыпь искр, отмечающих спуск неведомого злодея, причем довольно быстрый. Кажется, этот сумасшедший скользил по стене на чем-то остром. Я разглядел темный силуэт, почему-то иногда отливающий металлическим блеском.

— А он хорош! — уважительно произнес Хиггс, и потащил нас теперь уже прочь от стены. — Держись, Мистер Нуар, сейчас тряхнет!

Я даже не успел спросить, что он задумал, как почувствовал, что в воздухе меня ничего больше не держит. Хиггс отключил дрон.

Нас стремительно потянуло вниз. Кажется, я сыпал проклятиями. Зато россыпи искр заметно отдалились, хотя все так же неумолимо спускались следом, иногда пропадая, чтобы затем появиться намного ниже. Интересно, а вот я не догадался до такого метода. Хотя, минусов в нем все же больше, чем плюсов, например...

Резкий рывок вернул меня к действительности, это Хиггс вновь активировал машинку, иначе нас могло закрутить в неконтролируемом падении.

Весеннее небо практически слилось с темнотой колодца, а ведь, напоминаю, площадью он в километр, какой же он глубины?

Задумываться об этом, впрочем, особо оказалось некогда. Раздалось несколько громовых раскатов подряд, мимо вновь просвистели пули, как минимум две со звоном вдарили по дрону, но расстояние вновь спасло его от повреждений.

— Черт, да он еще и стреляет из такого положения! — в голосе Хиггса слышались одновременно и возмущение, и уважение.

— Надо достать его самим, — говорю я, — будем пытаться оторваться, он нас все равно рано или поздно доконает, даже если мы от него на ту сторону полетим. Чувствую, у парня еще припасены трюки в запасе, просто так не отделаемся!

— Твоя правда, Мистер Нуар, — соглашается кусочек бога. — Готовимся!

Я нашарил под пиджаком пульсирующую рукоять био-пистолета, который мгновенно начал проникать под кожу тонкими усиками, соединяясь с нервными окончаниями. Стрельба из него немного точнее, так как он посылает подсознательные сигналы в мозг, корректируя прицеливание. Ощущения, правда, омерзительные. Свободной рукой я на всякий случай взялся за рукоять меча.

— Вот он! — Миниатюрно проревел Хиггс.

Совокупный свет наших прожекторов и глаз Калиостро высветили на стене гибкую фигуру в черной стальной броне. По крайней мере, так мне сперва показалось. В следующую секунду я понял, что большая часть тела ассасина, кроме головы, прошло через кибернизацию, но такой совершенной мне видеть еще не доводилось. Это было нечто за пределами грубоватых технологий нашего времени. Неужели кто-то тайно достиг подобных высот?

Кто бы над ним не поработал, выглядел он весьма стильно. Мозаика пластин брони и аугментика, а также редкие элементы одежды чем-то отдаленно напоминают деловой костюм. Облик как бы заявлял — ничего личного, это всего лишь бизнес.

По стене наш преследователь спускался, впившись в камень острыми железными когтями.

За его спиной висела снайперская винтовка «Борей», характерная теми самыми глухими выстрелами, а рядышком пристроился точно такой же меч как у меня, даже ножны оказались схожи. Лицо ассасина скрывала железная маска с двумя матовыми окулярами. Открытой оставалась лишь совершенно лысая макушка, на которой темнели не то цифры, не то буквы.

Пистолет в его правой руке уставился дулом прямо мне в лоб, я автоматически прицелился в ответ. Курок мы нажали одновременно.

На мгновение я решаю, что мне конец, промахнуться он попросту не мог. Как, впрочем, и я. Однако мы оба все еще живы. Это кажется невероятным, но снаряды попросту столкнулись!

Опомнившись я открыл ураганный огонь, тратя все до последней пули. Цели успела достичь всего пара, от бронепластин на плече и груди разлетелись снопы искр. С завидным проворством ассасин внезапно оттолкнулся ногами от стены и прыгнул в нашу сторону, когтистая рука выхватила меч. Мерзавец решил покончить с нами в красивом пируэте!

Дальше я действовал уже на рефлексах, отточенных годами тренировок. Если бы он решил в этом прыжке стрелять, я был бы уже покойник, но он совершил ошибку, взявшись за клинок.

Мой меч молниеносно покинул ножны. Я выставляю его вертикально, упершись в тыльную сторону рукой с пистолетом.

Все происходит секунда в секунду. Острая кромка его клинка налетает на выставленную мной преграду. От мерзкого скрежета сводит зубы. На мгновение наши взгляды, скрытые масками, встречаются, искры бьют нам в лицо. Я напрягаю руки и отбрасываю мерзавца прочь, в темное чрево ямы. Темнота проглатывает его без следа.

Некоторое время я тяжело дышу, взбудораженный этой короткой, но напряженной схваткой, затем выдыхаю и прихожу в себя.

— Хм-м-м, — задумчиво протягивает Хиггс, — славный был малый, правда, отягощённый чудовищным воображением. Это ж надо такое придумать, прыгнуть на тебя с мечом. Помянем.

И он действительно что-то весело бормочет под нос, имитируя молитву.

— Глаза Механа все еще тут, — немного отрезвляю я его.

— Наверное еще не долетел до дна, — отвечает маленькое чудовище с характерной интонацией, означающей «не заморачивайся».

«Нет уж», подумал я, «слишком просто, он не мог не ожидать подобного исхода, иначе не стал бы так рисковать».

Я напряженно вгляделся в густой мрак, пытаясь уловить хоть что-нибудь. Интуиция не просто подсказывала, она буквально кричала об опасности.

— Держись, Мистер Нуар! — вдруг крикнул Хиггс, и потащил меня в сторону, раскачивая как маятник.

Как же я не люблю, когда чутье не подводит в подобных ситуациях.

Сверкающая в свете прожекторов и глаз Калиостро фигура ассасина взмыла ввысь. Преступно рядом, едва не распоров мне костюм, мелькнул кончик меча, если бы не маневр Хиггса, быть мне распоротым надвое...

Из его спины потоком вились щупальца, такие же, как у тварей Короля в Желтом. У основания спины они были небольшие, но чем выше по позвоночнику, тем крупнее были размеры. Количество его трюков потихоньку начинало раздражать.

— Вот же ведь... — пробормотал я, пытаясь сообразить, откуда он собирается нанести следующий удар.

— Ну что, Мистер Нуар, готов к схватке каких еще у тебя не было? — Весело прокричал Хиггс, пытаясь держать нас напротив ассасина.

— От меня не зависит, выбора нет, и мы его уделаем! — Бодрясь крикнул я в ответ, хотя в мыслях такой же яркой уверенности не было. Не тот уровень маневренности.

Ассасин парил неподалеку, вперив в нас пристальный взгляд матовых окуляров. Мертвый, ничего не выражающий. Бледные щупальца за его спиной хаотично молотили воздух. Он словно над чем-то раздумывал. Затем бросил короткий взгляд вниз.

И тут из океана тьмы раздался вибрирующий, утробный вой. Он нарастал медленно, но неумолимо, окружал, заполнял все, словно потоп. А самое главное, то, что его издавало, поднималось прямо к нам. Я ощущал вибрацию воздуха, словно под нами работал огромный вентилятор. Все сильнее и сильнее.

В этот момент я понял, о чем раздумывает ассасин — оставить нас тому, что идет снизу, или сделать все самому, чтобы наверняка.

— Что там такое, Хиггс? — чуть замирающим голосом поинтересовался я у напарника, не спуская глаз с киборга-убийцы, готовый в любой момент дать ему отпор.

— Итак, — комочек тьмы деловито откашлялся, — оно огромное, может летать, похоже на червя или змею, что больше нравится, сплетено из веток, вся в желтых рваных тряпках, и... даже не знаю, что добавить еще. Наверное, очень злое.

— Все как всегда, одним словом, — подвел я черту.

— Да. А, еще у него много щупалец. И даже плетеные руки.

В этот момент описываемая Хиггсом тварь с жутким потусторонним воем пронеслась неподалеку от нас лицом вверх, вытянув все свое немалое тело в полную длину. Все в точности соответствовало описанию.

Ассасин отвлекся от нас, развернувшись в сторону чудовища Короля в Желтом. Это был идеальный момент, чтобы напасть на него, но вместо этого я поспешно убрал пистолет в кобуру, разорвав с ним связь, и схватился освободившейся рукой за трос.

Тварь, наконец, развернулась, и волнообразными зигзагами, словно мурена-титан, полетела на нас, разинув плетеную пасть сложенного из ветвей человеческого лица с пустыми глазами. По ту сторону ветвей что-то было. Нечто неописуемое. Его острые, будто гнутые иглы зубы заполняли все отверстие, а долгое туловище протянулось через весь каркас. Оно выло, стенало и вскрикивало. Громадные щупальца конвульсивно молотили по бокам, удерживая этот кошмар в воздухе. Описанные Хиггсом руки протянулись к нам будто в мольбе, желая схватить и разорвать богохульников, осмелившихся войти в святая святых.

— Хиииииггс! — Прокричал я, — самое время! Вырубай системы!

Кусочек Горот’Града не спорит. Нас тут же тащит вниз, в этот раз тормозить мы не намеренны.

Ассасин в последний момент уходит от столкновения с тварью и мчится за нами. Порождение Короля текуче меняет направление и не закрывая пасти летит следом за нами всеми. Проклятье!

Хиггс внезапно врубает дрон и нас немилосердно мотает во все стороны, кружа как на адской карусели.

— Дно! — Кричит он, — я вижу землю!

Ассасин решает вновь атаковать, лишь чудом при подобной болтанке я отражаю его яростные рубящие удары, клинки звенят в исступлении.

Адская пасть стража ямы все ближе.

Хиггс тащит нас в одну сторону, ассасин резко бросается в другу, и монстр промахивается мимо, разделив нас и палача.

Мы оказываемся буквально в упор к плетеному телу, вблизи оно еще громаднее, на его фоне мы не более чем крысы перед львом.

Сверху на нас опускается рука с хищно согнутыми пальцами, Хиггс панически что-то верещит, наверное, впервые в жизни, и каким-то чудом вытаскивает нас, но лишь затем, чтобы мы тут же оказались во власти щупалец. Бледные жгуты окружают нас со всех сторон.

— Идем на прорыв! — сообщает мне мой товарищ, вновь бойким голосом.

Может получиться, небольшой зазор все еще есть, к тому же страж двигается п- прежнему вниз, а значит и времени раздавить нас у него не так много. Небольшие временные окна пока он меняет положение своего чудовищно длинного тела наша единственная возможность уцелеть.

Подрагивающие кончики щупалец все ближе, бледные кольца, не видевшие света дня столетиями, сжимаются. Я покрепче перехватываю меч. Столкновение.

Я секу и рублю быстрыми четкими движениями без пауз, превратившись в сверкающую мясорубку. Щупальца конвульсивно содрогаются под ударами, синеватая жижа, заменяющая твари кровь, летит во все стороны широкими мазками. Мы прорываемся. Это занимает пару секунд, но по ощущениям длилось несколько минут. Я слышу собственное хриплое дыхание, заполняющее пустоту под маской. До дна уже близко. Мы у цели. Осталось немного. И, кажется, я начинаю различать то, что мы ищем. Трещину, раскалывающую нашу реальность пополам. Дверь в иной мир.

Разлом реальности выглядит как разбитое стекло, сквозь которое льется неяркий свет пасмурного дня. Окружающая тьма не в силах скрыть его, он выделяется на ее фоне столь же четко, как горящая свеча ночью.

Я указываю в сторону трещины, надеясь, что Хиггс меня поймет, шум стоит такой, что мне его не перекричать в любом случае. Частичка бога, кажется, понимает, и стремительно ведет нас вниз прямо к разлому. В отличии от меня Хиггсу не нужна специальная маска, чтобы видеть скрытое.

Тварь Короля беснуется, извиваясь кольцами, и завывает, но в этих воплях слышится ликование и упоение. И тут я понимаю, что все это время гигант лишь играл с нами, забавляясь на свой манер. Он четко знал что никуда мы от него не денемся. Более того, я уверен, что осквернителей Восхождения он будет преследовать до края света и дальше. Разлом — наша цель, и единственный путь к спасению.

Есть лишь одна проблема — к нему нужен ключ. Но он у меня имеется. «Сагот» снабдили меня всем необходимым для выполнения контракта. Эта...вещь, вернее, ее копия, настолько ценна и опасна, что одно обладание ею уже подписывает мне смертный приговор, только задание оправдывает мое обладание этой мерзостью. Я знаю несколько людей, которые заплатили бы баснословные богатства, лишь бы владеть ею, но стоит только мне попытаться поиграть в торги, и на Земле не останется такого места, где бы я смог укрыться от агентов «Сагот». Сей простой факт мне обрисовали весьма недвусмысленно. Не говоря уж о том, что правительство тоже не любит разных оккультистов, играющихся с запретными знаниями. А значит я снова между всех возможных огней.

Что же это за вещь? Копия всего одной страницы «De Vermis Mysteriis». Одной из нескольких легендарных книг, наравне с Книгой Эйбона, «Unaussprechlichen Kulten» и другими, считающимися утерянными навсегда. И мне не хочется даже думать о том, где и каким образом агенты «Сагот» обнаружили данный фрагмент, столь идеально подходящий той задаче, что они на меня возложили. Формула на этом фрагменте отпирает тайные тропы между мирами. И лучше бы мне уже начинать работать взломщиком, если я хочу успеть убраться отсюда вовремя.

Я не удержался и бросил взгляд за спину на стража ямы. Чертовы Глаза Калиостро явно делали нас приоритетной целью, слишком уж мы выделялись, а вот ассасина что-то не видать. Сбежал и предоставил сделать дело монстру, или занят своими проблемами?

Я выбросил отвлекающие мысли из головы и спешно нажал пару иконок на сенсорном наруче. Голографическая копия страницы повисла над рукой. Грубо намалеванный рисунок в средневековом стиле, изображающий разлом, из которого тянутся когтистые лапы и жуткие морды потусторонних тварей, несколько молящихся фигур, а под рисунком текст на латыни и формула, разбивающая замки. Придется немножко проявить художественные навыки, я уже пробовал рисовать формулу, но это было в спокойной обстановке. Маска позволит видеть линии и символы, которые предстоит чертить пальцем в пустоте, зачитывая заклятие.

Яркий свет глаз и прожекторов выхватывает из вечной тьмы очертания высоких колонн, собранных по той же манере, что и дома Полуночной Пасти, кажется, они вот-вот должны упасть, но в силу неведомых нарушений физики стоят крепко и нерушимо. Землю устилают циклопические плиты, покрытые трещинами и барельефами, столь стертыми, что можно лишь предполагать, что они изображали. И самое удивительное, по полу вьются толстые кабели и разбросана техническая аппаратура, слишком примитивная на вид, чтобы быть созданной в нашу эпоху. Однако, глазеть по сторонам некогда. Все эти детали я отмечаю довольно бегло.

Я спешно вывожу символы и черты, декламируя заклятие на латыни, которую даже не знаю, что, впрочем, не важно, эффект от этого не зависит. Главное, чтобы формула четко находилась поверх разлома, который уже совсем близко. И стараться не обращать внимание на вьющуюся вокруг тварь, сжимающей вокруг нас кольца своего плетеного тела.

— Новая старая проблема! — вдруг слышу я крик Хиггса, который каким-то образом смог оказаться громче, чем окружающее нас безумие.

Он сбивает заклятие, но спасает мне жизнь.

Ассасин никуда не делся, видимо, оказался ненадолго блокирован стражем, и не мог подобраться к нам близко.

Он налетел сзади со скоростью пикирующего ястреба. Клинок в когтистых руках рухнул сверху четко и резко, словно коса жнеца. Он явно целил в соединяющий меня с дроном трос, но Хиггс сумел поднять нас, подарив возможность блокировать удар.

Самым неудобным образом я запрокинул руки с мечом за голову, выставив лезвие наискось. Клинки столкнулись с оглушительным звоном, мне пришлось напрячь все силы, чтобы меч не вылетел из рук и удержать напор. Ассасин разорвал дистанцию, готовясь к новому заходу.

В этот раз я встретил его лицом к лицу. Он оказался столь же хорош, как и я. Более того, его стиль сильно напоминал мой, казалось он точно знает, что я собираюсь предпринять, куда направлю атаку, как буду блокировать. Клинки в наших руках порхали, слившись в стальном танце из звона и искр. Мы позабыли о страже, его завывания стали фоном, не осталось ничего, кроме нашей схватки. Мне еще никогда не доводилось фехтовать на такой скорости, да еще в подвешенном состоянии.

При том, что он мог свободно летать, а значит был более маневренным, ассасин не торопился пользоваться этим своим преимуществом. Похоже, он соблюдал некий непонятный мне кодекс чести, подразумевающий относительно справедливую схватку, раз уж дистанционная ликвидация провалилась.

Поглощенные боем мы не сразу заметили, что монстр Короля вновь надвигается на нас вопящим валом. Хиггс, кажется, что-то кричал, но мне было не до того.

Он врезался в нас чудовищным тараном. Меня зацепило лишь краем, благодаря бдительности моего хтонического напарника, но ассасин едва не угодил твари прямо в пасть. На моих глазах, с глухим механическим вскриком он вцепился когтями в переплетение ветвей, держась изо всех сил, затем размахнулся и всадил меч по самую рукоять прямо в центр лба.

С ликующим хохотом-воем чудовище волнообразно извиваясь устремилось вверх, громадные руки потянулись к голове, видимо намереваясь раздавить наглеца. Довольно быстро оба скрылись вверху за покровом тьмы.

— Быстрее! Пока оно не вернулось! — Торопит Хиггс, на максимальной скорости ведя нас к земле. Глаза Механа Калиостро внезапно пропадают. Тварь все же добралась до киборга-убийцы. У нас не так уж много времени!

Я на бегу отстегиваю карабины, освобождаясь от веревки.

— Хиггс, приготовься и не отстань! — Бросаю я на ходу.

— Принято, Мистер Нуар! Никуда я от тебя не денусь. Вытаскивай нас отсюда!

Он ведет дрон точно у меня над головой.

Свет прожекторов выхватывает впереди очертания перекошенных стен циклопического замка или храма, и еще больше древней аппаратуры, от которой в его сторону тянутся кабели, затем все внезапно укрывает непроглядный саван мрака. Только разлом между мирами пасмурно сияет, будто рваная рама на теле темноты.

— Я тут, все нормально, — слышу я утробный голос Хиггса, — просто решил, что так будет лучше.

Ну и ладно. Не сбавляя скорости, я черчу формулы и буквально выкрикиваю строки заклятия, быстро поглядывая на страницу проклятой книги.

— Obice destructum est! — последняя строка произнесена. Формула материализуется расплывчатыми кровавыми нитями и броском змеи устремляется к разлому, опутывая его. Нити туго натягиваются, кажется, вот-вот порвутся, но этого не происходит. Вместо этого они медленно начинают тащить края разлома в разные стороны, расширяя его. На мгновение мне вспоминается гравюра со страницы, но адские морды и лапы с той стороны не появляются. Видимо, не та трещина. Я довольно хмыкаю.

Когда до портала остается не более десяти метров вокруг нас вновь вспыхивают глаза.
От неожиданности я сбился с темпа и остановился, выискивая взглядом неубиваемого ассасина. Его живучесть уже действовала мне на нервы.

— Вот он, чтоб его вдоль перекрутило! — Бодро сообщает Хиггс, но я все равно не понимаю, куда смотреть, да и черт с ним.

— Не важно, мы уходим, не будем больше злоупотреблять местным гостеприимством! — Отвечаю я и бегу дальше, пальцы сами сжимают тянущуюся через грудь лямку от ножен.

Пять метров. Четыре. Три...

Что-то с тихим звоном вонзается неподалеку в пол, одно за другим. Острые выступы и красные мигающие огоньки подсказывают, что ничего хорошего. Взрывающиеся сюрикены, пять штук! Никогда не любил японские оружейные корпорации «Кодай» и «Кураи» с их тягой осовременивать неожиданным образом классические средства убийств...

Полтора метра. Метр.

— Прыгаем! — Кричу я, и ныряю вперед головой в гущу пасмурного света, льющегося из разлома пульсирующими щупальцами. Хиггс с веселым воплем залетает следом.

Сзади раздается оглушительный взрыв. Горячая волна толкает пинком в спину. Меня нещадно крутит и болтает во все стороны посреди мутной белизны. Впереди мелькают размытые образы, какие-то стены, мазки оранжево-белого неба в арочных окнах, что-то еще, особо не понять.

Затем меня буквально вышвыривает в обширное помещение, рассмотреть которое я толком не успеваю. Мой полет прерывает колонна.

Удар выбивает весь воздух из легких, я медленно сползаю по ней на пол, открывая рот, будто выброшенная на берег рыба. Затем скорчиваюсь от боли, проклиная неизвестного строителя, которому пришло в голову воздвигнуть эту хрень именно тут, на моем пути.

Что ж по крайней мере добрались. Я раскинулся на спине и уставился в потолок.