Читать онлайн
"Как подавать холодные закуски. Пособие для начинающих."

Меня отмщение и воздаяние... Нет Бога, кроме Меня: Я умерщвляю и оживляю, Я поражаю и Я исцеляю, и никто не избавит от руки Моей... Когда изострю сверкающий меч Мой, и рука Моя приимет суд, то отмщу врагам Моим и ненавидящим Меня воздам».

Второзаконие 32 глава — Библия

Хорошая маскировка - что ещё нужно охотнику, чтобы подкрасться к своей добыче? Притвориться тенью безвольной веточки и, мерно покачиваясь на ветру из стороны в сторону, словно маятник, с каждым движением сокращать расстояние миллиметр за миллиметром. Главное - делать это естественно, чтобы жертва до последнего мгновения не могла уличить тебя в фальши. А она, несомненно, знает о чужом присутствии и следит очень пристально и внимательно. Но стоит ей зазеваться лишь на секунду, под определенным углом вырисовывается, такой же естественный, как изгиб ветки, победный оскал хищника, приблизившегося к цели ещё на шажок. Точно также, как и одно его неосторожное движение, пустит под хвост коту весь проделанный путь - негласные правила, достигнутые молчаливым согласием двух сторон. Ведь иначе охота теряет всяческий интерес. Когда же твоё существование началось ещё до зари времён и продолжится даже после того, как вселенная канет в небытие, только подобные развлечения хоть как-то коротают время и не дают сойти с ума в отведённой вечности.

Артём лежал на больничной койке, натянув до носа тонкое одеяло, и старательно изображал глубокий и крепкий сон: естественная, неподвижная поза; ровное, размеренное дыхание; прикрытые веки, из под которых сосредоточенный взгляд внимательно следил за движениями теней на противоположной стене. Причудливая паутина то завораживала резкими рывками танца, то неподвижно замирала, а то и вовсе гипнотизировала монотонным покачиванием - всё для того, чтобы парень расслабился, потерял бдительность и забылся в полудрёме. Ведь в отличие от того паука, неустанно плетущего перед глазами заковыристые узоры, человеку нужен отдых. И, если бы только сны приносили должное облегчение...

А не набрасывались на него злыми голодными псами, меняя больничную палату на декорации иных, обретающих практически осязаемую форму куда более жутких кошмаров. И насколько бы чудовищно Артёму не хотелось спать, между двух зол он предпочитал носить мешки под глазами, нежели оказаться в плену демонов из преисподней сновидений. От постоянного недосыпа и однообразия больничных будней парень давно потерял связующую нить со ставшим бесполезным календарём. Даже при большом желании ему вряд ли удалось вспомнить какой месяц за окном. Единственный отрезок времени, имевший для него по-настоящему жизненно важное значение - от заката, когда сгущались сумерки, начиная новую игру, и до...

До рези в глазах ослепительный свет люминесцентных ламп наполнил небольшую одноместную палату, разогнав окутавшую её темноту по углам.

-Доброго утра!-приветливо улыбаясь, пожелал вошедший мужчина в белом халате.

Высокий, стройный, с подтянутой фигурой, что довольно непросто сохранить, имея за плечами полувековой жизненный путь. Однако мало бы кто осмелился дать доктору больше сорока. Разве что посеребрённые виски и поблёскивающая в чёрных густых волосах седина могли намекнуть на его возраст, но лишь добавляли шарма синим глазам на гладко выбритом лице, очерченном широким лбом, острыми скулами и волевым подбородком.

-Как ты себя сегодня чувствуешь?-участливо поинтересовался врач. -Удалось поспать?

-Всё хорошо, Демьян Николаевич,-Артём с облегчением выбрался из под одеяла и, усевшись на койке, преувеличенно бодро добавил: -Сегодня отлично выспался.

Конечно, это была откровенная ложь. Парень практически не сомкнул глаз, но, скажи он правду, и врач назначит ему снотворное, что в его случае категорически недопустимо...

Жизнь Артёма не выделялась чем-то примечательным - всё, как у всех: семья, работа, друзья, любимая девушка Юля, с которой они готовились к свадьбе. Как-никак на горизонте маячил третий десяток - возраст, как говорил отец, когда пора бы уже браться за ум. Впрочем, советами близкого родственника последние лет пять парень пренебрегал крайне редко, благодаря чему, к тридцати годам вполне успешно руководил семейным предприятием, занимая кресло замдиректора. И вот, когда и на семейном древе вскоре должна была образоваться новая ветвь с полноценной ячейкой общества, пришли кошмары.

Поначалу это были сны, большую часть которых, проснувшись, Артём даже не помнил. Лишь холодный липкий пот свидетельствовал о не самых приятных объятиях Морфея. Постепенно, словно фокусируясь, они обретали чёткость, и тогда он стал просыпаться среди ночи от собственных криков.

Результаты обследований в нескольких клиниках сходились в одном - с таким здоровьем хоть завтра в космос. Касаемо же нарушений сна, врачи, также не сговариваясь, всё списывали на накопившиеся стресс, усталость и перенапряжение, рекомендуя отвлечься и устроить себе отдых подальше от возможных источников. И, взяв двухнедельный отпуск и пару горячих путёвок, они вместе с невестой полетели на юг, где Артём неделю пугал свою возлюбленную, работавший персонал, а также других постояльцев отеля ночными криками.

Не дожидаясь возвращения с моря, усталый и разбитый парень прошёлся по местным эскулапам, уйдя от тех с курсом лёгких антидепрессантов и снотворного. И спасительная химия какое-то время даже справлялась. Хоть и без сновидений, но ночи стали проходить спокойно. Впрочем, это та малая жертва, которую он охотно и ежедневно приносил за утреннюю бодрость и возвращение к привычному образу жизни...

Артём специально немного задержался в офисе, чтобы вечерние городские пробки успели рассосаться. Такая хитрость не только повышала его рабочий КПД, позволяя перелопатить кучу документов, но и изрядно экономила как время, так и нервы по пути домой. Попрощавшись с охранником на ресепшене, парень сел в свой автомобиль и направил его к родным пенатам. Юля обещала какой-то сюрприз и романтический ужин, так что сегодня точно не стоило заставлять девушку ждать.

Привычным маршрутом Артём вывел свой транспорт из центра и, выйдя на полупустынную трассу, подсвеченную фонарями, прибавил газа. Держа скорость между предписанием ПДД и полётом личного ангела-хранителя, он едва проскочил тоннель, как буквально из под земли перед его капотом выросла человеческая фигура. Затормозить парень уже не успевал, и, резко выкрутив руль вправо, направил авто в отбойник.

"В рубашке родился...",-услышал Артём фразу, оброненную одним из спасателей, что доставали его из покорёженного автомобиля.

Трудно было не согласиться: правую половину машины измачалило, как консервную банку, попавшую в медвежью пасть, сам же виновник отделался переломами обеих ног и сотрясением мозга.

Позже он ещё ни раз пересматривал запись с камеры наблюдения, установленной на выезде из тоннеля, но никаких людей, перебегавших ему дорогу, на них не было. Лишь смутная тень пролегала по границе света двух фонарей, перед которой он и направил автомобиль прямиком на придорожное заграждение.

Словно того и дожидаясь, сразу после аварии напомнили о себе и кошмары. Причём, хорошо зарекомендовавшие себя до этого медицинские препараты, сыграли с парнем злую шутку. Сновидения не исчезли, как обычно, наоборот, с какой-то свирепой яростью накинулись на заточенное в безвольном теле подсознание, будто отыгрываясь за каждый день своего подавления. Вот только это показалось Артёму цветочками по сравнению с тем, что его ожидало в дальнейшем.

Где-то отыскав лозейку, преследовавшие парня ужасы просочились в реальность. Когда одна из медсестёр вошла в его палату, поставив капельницу из собственноручно выпотрошенных из себя кишков, Артёма накрыло панической атакой. Очнулся он уже привязанный к койке и столпившимся вокруг неё консилиумом медперсонала. Пробитые черепа, сочащиеся мозговой жидкостью; распахнутые, словно ворота, грудные клетки, обнажившие бьющиеся сердца и вздымающиеся лёгкие; окровавленные лица, со свисающими с подбородка лохмотьями кожи - лишь малая часть того, что наблюдал Артём в окружающих практически ежедневно. Радовало, если можно так сказать, лишь то, что надолго галлюцинации не задерживались и исчезали также внезапно, как и появлялись.

-Побочный эффект, наложенный на черепно-мозговую травму,-резюмировал психиатр, выслушав и тщательно обследовав парня.

Отмена назначенных ранее лекарств частично решило проблему. Видения хоть и не прекратились полностью, но стали возникать гораздо реже. А вскоре Артём даже приспособился с ними справляться - стоило лишь на несколько секунд зажмуриться или отвести взгляд, как от тех не оставалось ни следа. Хотя уживаться с ночными кошмарами он так и не научился, а те поблажек парню не давали, с упорным постоянством появляясь, едва фаза лёгкого сна перетекала в глубокую...

-Что ж...,-Демьян Николаевич немного задумался, завершая осмотр пациента.

Выглядел тот, что узник Освенцима: серая кожа, будто с трудом натянутая на череп, впалые щёки, глубокие тёмные мешки под глазами.

-Раз жалоб нет, думаю, можно готовить тебя к выписке...,-доктор закопался в принесённые с собой бумаги, сделав пару быстрых заметок. -Заглянешь в обед ко мне в кабинет, я подготовлю документы и выпишу рецепты.

-Спасибо!-у Артёма будто мешок с плеч свалился.

Врач поднялся и неспеша направился к выходу. Парень же взял телефон с тумбы и набрал номер Юли, чтобы поскорее сообщить хорошую новость, но так и застыл, не донеся руку с гаджетом до уха.

На месте затылка у мужчины зияла раскуроченная дыра на пол головы, по краям которой соплями свисали развороченные внутренности черепной коробки в перемешку со слипшимися волосами и осколками костей.

-Артём...,-раздался сбоку знакомый голос.

Парень вздрогнул, отчего телефон выскочил из пропотевшей ладони и упал на пол. Звук падения отвлёк Артёма от жуткого зрелища.

-Всё в порядке?-поинтересовался доктор, обернувшись у выхода.

-Д-да...,-растерянно пробормотал парень, неуклюже оправдываясь: -Телефон вот уронил...

-Бывает...,-кивнул Демьян Николаевич, и почесав целый затылок, с улыбкой добавил, не подозревая насколько точно описал видение Артёма секундами ранее: -Совсем из головы вылетело... Поздравляю с днём рождения!

Не успел парень и слова произнести, как из под ног заиграла мелодия звонка, переключая его внимание.

-Артём, у тебя всё в порядке?-от беспокойства Юли задрожал динамик , едва он поднял телефон и ответил на входящий вызов.

Доктор уже тактично покинул палату, прихватив с собой заодно и прекрасное настроение от предстоящей выписки.

-Всё хорошо, малыш. Не переживай,-парень поспешил успокоить невесту, пока та не надумала себе невесть чего.

Тем более, что волнения на пятом месяце беременности противопоказаны - и без того за последние полгода он подкинул ей для этого немало поводов: сначала кошмары, потом авария, затем галлюцинации и припадки.

-Собирался тебе позвонить и телефон случайно уронил,-Артём старался добавить убедительности своему вранью. Вышло на троечку. И он поблагодарил небеса и раннее утро, что собеседница не набрала ему по видеосвязи.

-А я уж и не знала, что думать...,-облегчённо выдохнула девушка, не заметив подвоха. -Отвечаю на звонок, а ты молчишь. А потом какой-то шум и тишина...

-Юль, меня выписывают,-Артём оборвал невесту, пока та не начала изливать на него поток бесконечных переживаний. -Сможешь за мной приехать?

-Когда?! Сейчас! Уже выезжаю!-засуетилась девушка так, что парню пришлось несколько раз взывать к ней, чтобы та смогла его услышать.

-Юля! Подожди!

-Что?-наконец, на другом конце трубки ненадолго воцарилась тишина и внимание.

-Подъезжай к двенадцати, раньше не отпустят,-Артём кое-как донёс до избранницы слова врача.

-Хорошо,-передумав мчаться в пижаме через весь город, согласилась девушка. -Я тогда пошла приводить себя в порядок...

С хаосом Юля разобралась за час до назначенного срока и уже в одиннадцать благоухала тонкими фруктовыми ароматами на половину отделения. Артём уже успел позавтракать, а оставшееся время, неспешно прохаживался с тростью по коридору, борясь с сонливостью и бездельем.

Эскулапы недаром ели свой хлеб, что отец парня обильно смазывал маслом. За пару месяцев тот уже стоял на ногах, хоть и опираясь при этом на костыли, зато пропало чувство некой ущербности и стыда, когда приходилось передвигаться в инвалидном кресле и не иметь возможности без посторонней помощи справить нужду. Теперь лишь трость и несколько шрамов напоминали о произошедшем.

В палате за сбором вещей оставшийся час пролетел незаметно. Юля щебетала без умолку, рассказывая обо всём подряд. Артём же молча наслаждался её голосом, поглаживая заметно выпирающий животик.

В двенадцать парень стоял на пороге кабинета лечащего врача.

-Артём...,-на короткий миг узнавания мужчина отвлёкся от бумаг и перед тем, как вновь нырнуть в записи, указал кивком на свободное кресло: -Заходи, присаживайся. Я почти закончил.

Парень подошёл к столу и опасливо покосился на макушку доктора. Чёрные волосы поблёскивали вкраплениями седины без намёков на недавний инцидент.

-Вот...,-Демьян Николаевич быстро расправился с писаниной и, протянув устроившемуся напротив Артёму несколько листов, пояснил: -Здесь рецепты и рекомендации по приёму.

Дождавшись, пока парень ознакомиться с содержимым и убедившись, что вопросов у него нет, добавил:

-Если что, звони - мой номер у тебя есть.

Артём кивнул, поднимаясь. Врач же открыл один из ящиков стола, достал оттуда небольшую коробку и поставил перед бывшим подопечным.

-А это тебе подарок от меня...

-Что это?!-парень осторожно поднял крышку.

На дне лежал деревянный обруч, переплетённый изнутри паутиной нитей, а снаружи обвешанный птичьими перьями.

-Ловец снов,-пояснил Демьян Николаевич. -Дочка смастерила. У индейцев есть поверье, что этот оберег защищает от злых духов и порождённых ими ночных кошмаров. Вот я и подумал, что тебе может пригодиться...

-Спасибо!-Артём вежливо поблагодарил врача и, рассматривая презент, в задумчивости побрёл к выходу. -До свидания,-опомнился он уже у двери.

-До скорого,-донеслось ему в ответ...

-С возвращением!-улыбающийся отец широким шагом шёл от дверей дома навстречу Артёму, широко раскинув руки для предстоящих объятий.

-Аккуратнее, медведь,-предостерегающе раздалось за его спиной. -Не помни́ мне сына.

-Ну, Наташенька...,-басовито заканючил тот, будто несправедливо в чём-то обвинённый. -Помяли его ещё до меня, а я только поглажу,-сказал он и незамедлительно сграбастал Артёма в охапку.

Телосложением парень пошёл в мать, в свои пятьдесят с хвостиком сохранившую в фигуре субтильность и угловатость подростка. К тому же диетический больничный рацион ни на грамм не потворствовал его ожирению. Так что опасения родственницы не были безосновательными - при двухметровом росте и полутора центнерах веса широкоплечий Сергей Владимирович запросто мог скрутить в бараний рог с десяток Артёмов и не вспотеть. Поговаривали, в свои лучшие годы его отец мог завалить быка голыми руками, и с тех пор, должно отметить, мало что изменилось. Во всяком случае рёбра парня, с трудом выдержавшие радость встречи, от доказательств тех слухов предпочли бы воздержаться.

-Ну, ты как?-спросил отец, разжав тиски.

-Жить... Буду...,-прокашлял Артём, едва в лёгкие возобновилась подача кислорода, и взглянул на Юлю.

Девушка уже вышла из машины и с улыбкой наблюдала за воссоединением семьи.

-Проходите в дом, потом наговоритесь,-Наталья решительно взяла шефство над своими мужчинами. -А ты...,-обратилась она к мужу: -Захвати вещи. Не девочке же их таскать.

-Слушаюсь, гражданин начальник,-козырнул тот и, хлопнув сына по плечу, направился к распахнутому багажнику, куда более сдержанней приобняв по пути будущую сноху.

Дом встретил долгожданного хозяина запахом чего-то душевного и родного прямо у порога. Мать же дождалась, когда парень его переступит и только тут выплеснула на него всю материнскую заботу, спугнув назревавший интимный момент. Несмотря на кажущиеся лёгкость и хрупкость, Артём поспорил бы, чьи из родственных объятий раньше переломают ему кости.

-Нам Юленька позвонила,-объяснила их визит Наталья, быстро разложив на столе обед. -Сказала, что тебя, наконец-то, выписывают. Мы сразу же и приехали. Исхудал-то как!

-Ничего, откормим...,-уверенно пробасил отец, усердно работая ложкой. -Были бы кости, а мясо - дело наживное.

-Кому, как не владельцу мясокомбината об этом знать не по наслышке,-наигранно-обречённо вздохнула женщина.

Так за непринуждённой беседой родителей и прошёл обед. После сытной домашней пищи Артёма потянуло в сон, что не укрылось от острого материнского глаза.

-А это тебе от нас с папой...,-на стол перед парнем легли документы и ключи от автомобиля.

-Просто кому-то не терпелось поскорее увидеть кровиночку,-Сергей Владимирович подмигнул Артёму. -Машина пока на стоянке завода. Завтра должны привезти. Всё равно тебе сегодня за руль нельзя будет...

-С днём рождения, сынок!-озвучила Наталья повод для подарка.

-Позравляю, сын!-присоединился к ней отец.

И вновь Артём испытал на себе всю крепость семейных уз.

-А теперь иди отдыхать!-строго велела Наталья, едва торжественная церемония подошла к концу. -А мы к вечеру всё тут пока подготовим.

Спорить с матерью - бесполезное занятие. Даже грозный с виду гориллоподобный отец съёживался на её фоне до размеров капуцина и поджимал хвост, едва та начинала наводить порядок в своих угодьях. Впрочем, женщина на то и женщина, чтобы беречь и охранять семейный очаг, а если при этом она ещё и права... Получается гремучая смесь, не щадящая ни своих, ни наших.

Отдых, действительно, Артёму был необходим. Точнее, крепкий и здоровый сон. Возможно, прав сказавший, что дома даже стены помогают. Осталось лишь удостовериться в этом лично. Юля проводила его до спальни на втором этаже, где убедившись, что рекомендации будущей свекрови соблюдены, и Артём устроен в постели, поцеловала парня и вернулась к хозяйничающим внизу гостям.

Засыпа́ть было страшно. Радость от возвращения домой и встречи с родными померкла на фоне непроглядной бездны, в которую ему предстояло погрузиться с головой. Артём прекрасно представлял какими чудовищами кишат её мрачные глубины, и одна лишь мысль о предстоящем свидании с ними пробивала тело крупной дрожью.

Затуманенный взгляд зацепился за дорожную сумку с вещами, принесённую отцом и оставленную в комнате.

-Что ж... Хуже, наверное, не будет...,-предположил он вслух, рассматривая подарок доктора, после чего положил ловца снов возле кровати и нырнул в тёмные воды сновидений.

Проснулся Артём, когда за окном уже сгустились сумерки. Широко зевнув, он потянулся, и приятная нега в несколько коротких волн разошлась от его сочленений по всему телу. Минут пять парень просто лежал, наслаждаясь моментом давно позабытого чувства выспавшегося человека. Да, ему, наконец-то, удалось нормально поспать. Наверное, впервые за последние полгода, кошмары оставили его в покое. Нет, они не исчезли полностью, скорее, лишь отголосками теней мелькали где-то на краю видимости, но не смели приближаться к человеку.

Дверь в комнату приоткрылась и в проём заглянула голова Юли.

-Проснулся?-поинтересовалась девушка.

-Ага,-коротко отозвался парень.

Разговаривать не хотелось. Казалось, лишний звук может запросто разрушить хрупкий миг неземного блаженства. Юля вошла, присела рядом и стала гладить его по голове.

От такого удовольствия Артём даже зажмурился.

-А у нас уже всё готово, кроме именинника,-сообщила девушка.

Парень поморщился.

-Может отправим всех по домам и отпразднуем вдвоём?-предложил парень, притягивая девушку к себе и переходя на шёпот: -В этой кровати...

-Ммм...,-Юля прикусила губу и продолжила диалог в той же манере: -Какая прекрасная идея, сударь... Только честь объясняться с женщиной, что её оголодавший сын возжелал променять приготовленную ею пищу телесную на любовные утехи, вы возьмёте на себя...

-Пощади!-взмолился Артём.

-Ваша матушка, между прочим, пять часов простояла у нашей плиты,-женская солидарность призвала к мужской совести. -Так что я на эту премию Дарвина претендовать не собираюсь. Что же касается вашего предложения...,-Юля выдержала небольшую паузу и продолжила ещё тише: -Обещаю хорошенько подумать над ним ночью... Если, конечно, кто-то сейчас будет хорошим мальчиком, сходит в душ, а затем спуститься вниз и как следует отпразднует свой день рождения...

Вот за что Артём любил эту девушку... Да за всё! За длинные каштановые волосы, за курносый носик, пухлые губки. Но не только внешность притягивала к ней парня, а ещё волшебный характер: в Юле он находил женскую мудрость и, главное, надёжность, присущие его матери.

Артём рос в крепкой и дружной семье, по мере взросления всё больше удивляясь тому, насколько гармоничными могут быть отношения между мужчиной и женщиной. Пример родителей хоть и во многом повлиял на идеалы юноши, но вступление во взрослую жизнь внесло свои коррективы в розовый спектр призмы надетых очков.

Большой мир оказался полон искушениями и соблазнами, что на каждом шагу подстерегали едва окрепшего птенца, что только-только выбрался из уютного семейного гнёздышка. От обилия, разнообразия и доступности новых неизведанных удовольствий кружилась голова, а бурлящие в крови гормоны и вовсе порой выключали мозг. За такие моменты и приходилось в последствии расплачиваться. Впрочем, Артёму везло: он практически не столкнулся с проблемами, которые невозможно было бы решить деньгами. В последних же, с учётом родительского капитала, нужды не наблюдалось. Так что, когда юношеский максимализм умерил аппетиты, парень уже имел весомый, но необременительный багаж ошибок молодости. А дальнейшее знакомство с Юлей свело воспоминания о многочисленных бывших пассиях к досадному недоразумению.

Артём наспех принял душ, оделся и, стоя перед зеркалом, рассматривал полученный результат.

-Всё не так уж и печально...,-подвёл он итог. -Теперь хоть на человека похож...

Отражение криво усмехнулось и подмигнуло. Парень же перевёл взгляд на прикроватную тумбу.

-И тебе спасибо тебе, дружок!-поблагодарил он презентованный доктором обруч и, решительно выдохнув, вышел из комнаты. Вот только сразу едва не заскочил обратно и не подпёр собой дверь.

Если здесь наверху коридор ещё освещался парой светильников, то их отряд фотонов, выстроившись неровной трапецией, занимал на полу у подножия лестницы лишь оборонительную позицию. Всё остальное пространство на первом этаже находилось во власти темени, мрачневшей по сторонам к гостиной и кухне.

Артёма прошибло холодным потом - хоть заново иди в душ и меняй рубашку. И хорошо, если только рубашкой дело и ограничиться... Угораздило же в тридцать лет подхватить никтофобию. И ведь никому не расскажешь - засмеют - взрослый парень боится темноты, как маленький. Осталось лишь забраться в кровать и накрыться с головой одеялом, молясь, чтобы ожившие страхи не догадались, где он прячется.

Артём тщательно вслушивался в безмолвную тишину. Показалось?! Или с первого этажа до его слуха донеслись какие-то шорохи... Безусловно - почудилось. Там никого нет... Стоп! Там должны быть его родители и девушка. Неужели он так долго собирался, что гости устали ждать и решили разойтись?! Но зачем уходить Юле? Они два года, как живут вместе... Бред. Не может быть! Или же... Догадка осенила парня - это всего лишь галлюцинации!

Артём зажмурился... Когда же открыл глаза, тьма внезапно оказалась повсюду. Новые попытки не изменили результата, а, ущипнув себя, парень лишился и последней надежды, что всё это сон.

-Юля?!-осторожно позвал он невесту, опасаясь, что на голос из темноты выскочит одно из порождений его кошмаров. -Мам? Пап?!-к середине лестницы Артём истратил оставшиеся попытки дозваться до живых в этом доме.

Темнота же продолжала молча и безразлично наблюдать за опирающимся на перила и трость человеком.

-Это уже не смешно!-не выдержал парень.

Противореча сказанному, в ответ из глубин мрака прозвучал тихий смешок, заставляя волосы на затылке придти в движение. Спускаться дальше расхотелось напрочь. Непослушные ватные ноги, что до этого долго пришлось уговаривать сделать первый шаг, теперь и вовсе наотрез отказались подчиняться хозяину, намертво приковав того к занимаемой ими ступени.

Как по команде, снизу послышались шорохи, что хищными стаями подкрадывались к подножию лестницы, собираясь воедино для совместного броска на оцепеневшую от ужаса добычу. Если бы мог, Артём предпочёл бы сейчас лишиться сознания, но адреналин в крови не давал ему такой поблажки, заставляя беспомощно наблюдать, как чёрные тени обретают очертания человеческих фигур и перекрывают проход внизу. Что происходит у него за спиной, парень и представлять не хотел. Вряд ли теперь даже побег в комнату имел хоть какой-то смысл. Он попался. Тот паук, что плёл свою паутину на стене в клинике, настиг и переиграл Артёма в его же собственном доме. И всё, что тому оставалось - дрожать от страха, дожидаясь собственной участи...

Свет зажёгся внезапно, как на втором, так и на первом этажах, а следом за электричеством дом наполнился хором голосов, скандировавших:

-С днём рож-день-я! С днём рож-день-я!

Сердце, ушедшее в пятки, вернулось на законное место, и парень облегчённо выдохнул. Теми бесплотными сгустками мрака, что явились по его душу, оказались вполне себе реальные живые люди, никак не напоминавшие демонов. Некоторых из них Артём вообще не ожидал здесь увидеть, но очень обрадовался их присутствию. Собственно, это потрясение было во сто крат приятнее, чем оказаться впотьмах посреди лестницы.

От группы из пяти человек, с надетыми на голову разноцветными картонными конусами, к нему подскочила Юля и, широко улыбаясь, протянула:

-Сюрприииз!-после чего макушку парня украсил такой же праздничный колпачок, а щёку - след от губной помады.

-Дашка! Димка! Вадик!-восторженно перечислил присутствующих Артём, не став выделять мать, радость от встречи с которой испытал ещё в обед. -Вы-то здесь какими судьбами?!

-Вообще-то...,-взял слово Вадим - смуглый коренастый брюнет среднего роста: -Друга зашли поздравить...,-и нахмурив брови подозрительно добавил: -Но, сдаётся мне, нас тут не ждали...

-Ребята!-счастливый именинник, позабыв про остаточную хромоту, резво спустился в объятия друзей. -Я так рад вас видеть! Я просто и подумать не мог, что вы все в городе.

-Вырвались в совместный отпуск в кой-то веки...,-ответила Дарья за себя и Диму, бросив на того короткий, но многозначительный взгляд.

Пара начала свои отношения ещё с института, собственно, сплотившего всю их четвёрку до крепкой дружбы. Сразу после окончания вуза ребята сыграли свадьбу и уже лет семь как жили в законном браке, последние пять из которых обустраивали своё семейное гнёздышко заграницей, где и работали переводчиками. Вадим же после учёбы вернулся в родной город, где вёл закоренело-холостяцкий образ жизни. Но несмотря на разделившие всю честну́ю компанию расстояние и годы, их дружба преодолела эти преграды, словно и не заметив.

-Ну, что, молодёжь...,-пробасил подошедший отец Артёма. -Удалось светопредставление?

-Ещё как!-воскликнула Юля. -Видели бы вы его лицо!

-Представляю!-протянул Сергей Владимирович, растянувшись в улыбке.

-Вы - лучший электрик, которого я знаю!-похвалила Юля мужчину.

-Скажешь тоже...,-зарделся будущий свёкор. -Пару раз щёлкнуть тумблером большого ума не надо...

-Так!-решительно вставила в разрозненные чаты своё фирменную и весомую фразу мама: -Давайте все за стол! Успеете ещё наговориться.

Возражать никто не осмелился, и вскоре вся компания переместилась в гостиную.

Артёма, как главного виновника торжества, усадили во главе стола. Рядом села Юля, тут же принявшаяся устранять последствия, нанесённые её макияжем, со щеки парня. Дальше от неё расположились Сергей Владимирович и Наталья, а по правую руку от именинника заняли стулья Вадим, Дмитрий и Даша.

Несколько произнесённых тостов во славу и здоровье Артёма и наполненные едой тарелки ненадолго отложили прерванные разговоры. Когда же, наконец, поток поздравлений и подарков иссяк, беседа стала плавно перетекать от берегов сегодняшних реалий к дальнейшим планам, а от них взяла курс на давно покинутое побережье институтской молодости. Дарья нашла себе прекрасного слушателя в лице мамы Артёма Натальи и рассказывала ей о достоинствах и недостатках стран, где уже успела побывать ввиду специфики работы. Дмитрий изредка отрывался от мужского коллектива и соглашался или дополнял супругу. Сергей Владимирович ухаживал за дамами, подливая в бокалы вина по мере опустошения оных. Находившаяся в положении Юля лишь вежливо мочила в нём губы, отдавая большее предпочтение еде и ностальгическим воспоминаниям, которым предались парни. У парней же бармена замещал Вадим, осведомлённый более других, как судьба распорядилась с тем или иным их одногруппником или общим знакомым. А Артём...

Артёма захлестнуло волной эйфории. Понять его сейчас был способен только тот, кто после долгой разлуки вновь оказался в кругу самых близких и родных. Эти часы, проведённые с ними вместе за одним столом начисто стёрли из памяти и проведённое в разлуке время, и весь негатив прожитых лет, а вместе с тем аварию, клинику, кошмары. Парень обвёл взором всех собравшихся и поднялся из-за стола. Артём хоть и не налегал на спиртное, но коварный зелёный змий воспользовался слабостью организма и долгим воздержанием. От выпитого алкоголя слегка закружилась голова, в ушах зашумело. Впрочем, особых неудобств данные обстоятельства не доставляли, особенно на фоне абсолютного и безграничного счастья, овладевшего каждой клеточкой его души. Разве это не есть счастье, когда твои родители живы и здоровы, когда рядом твоя любимая, ждущая вашего с ней желанного ребёнка, и, конечно же, надёжные настоящие друзья, с кем при случае можно разделить не только трапезу, но и невзгоды.

-Друзья!-Артём привлёк к себе всеобщее внимание и начал торжественную речь, окидывая взглядом стол по кругу: -Мама... Отец... Юленька... Вы не представляете, насколько дорог мне каждый...,-в глазах на короткий миг потемнело и парень осёкся, не договорив.

Когда же зрение пришло в норму, говорить больше не хотелось... Хотелось орать. Громко. Пронзительно. Надрывно. Истошно.

Ещё секунду назад такие любимые и жизнерадостные, а главное живые лица теперь смотрели на парня безразличными стеклянными глазами, сложив головы на столе среди осколков разбитой посуды и остатков еды, обильно политой их собственными кровью и мозгами, словно кетчупом с горчицей. Без сомнений - перед ним лежали трупы. Изуродованные. Искромсанные. Обезображенные трупы.

Зрелище настолько было неожиданным и гипнотизирующим, что Артём ещё несколько бесконечных секунд не мог оторвать от него взгляда, от кончиков волос до ногтей на ногах успев пропитаться этой картиной. Огромных нечеловеческих усилий ему стоило отвести глаза и зажмуриться, неистово молясь про себя, чтобы это была всего лишь галлюцинация. Чёртова, мать её, галлюцинация!

-Пожалуйста, Господи...,-бормотал он еле слышно одними губами, страшась поднять веки...

-Тём, с тобой всё хорошо?-прикосновение Юли, крепко сжавшей его ладонь, и её тихий встревоженный голос принесли парню просто несказанное облегчение.

Артём несмело посмотрел на девушку. Выглядела она точно также, как и до наваждения. Морок отпустил. Целы оказались даже тарелки. Впрочем, и остальные были живы и здоровы. Лишь озадаченные и обеспокоенные взгляды со всего стола сходились на побледневшем имениннике.

-Простите...,-смочив пересохшее горло поднесённым Юлей стаканом с соком выдавил он из себя. -Видимо, последняя рюмка была всё же лишней.

Казалось, последние силы Артёма ушли, чтобы присесть на место и натянуть на лицо вымученную улыбку.

-Что ж...,-подхватил инициативу Вадим, когда пауза слегка подзатянулась: -Думаю, выражу общее мнение, сказав, что и ты для каждого из нас здесь присутствующих весьма дорог! Как сын, как друг, как будущий муж и отец...

-Потерпи ещё немножко...,-шепнула Юля, подвинувшись к уху парня во время тоста.

Артём коротко кивнул.

-...За твоё здоровье, братишка!-закончил торжественную импровизацию Вадим, и все остальные присоединились к поздравлению, зазвенев соприкоснувшимися бокалами и стопками.

-Я сейчас вернусь...,-Юля поднялась со стула и, подмигнув Наталье, прошла на кухню.

В комнате ненадолго повисла тишина, после чего свет погас в очередной раз, и Артёма вновь пробрало неприятным ознобом. Именинник в сердцах уже трижды проклял этот день, вновь взывая к небесам, чтобы праздник, превратившийся в пытку, наконец, закончился. От былого настроения не осталось ни молекулы. Парень даже пожалел, что покинул клинику, где, по его просьбе, к нему ограничили доступ посетителей именно по этой причине: не слишком приятное зрелище - наблюдать, как у твоего собеседника внезапно начинают вываливаться глаза из орбит, а затем болтаются под носом на нитях зрительных нервов, или как кожа на лице трескается, расползается окровавленными лоскутами и отслаивается от черепа ломтями. А тот факт, что метаморфозы происходят с близкими людьми, не добавляет ни психического здоровья, ни душевного равновесия.

Противный скрип несмазанных колёс резанул по ушам, и Артём вынырнул из своих мрачных, что окружающая обстановка, мыслей.

-С днём рожденья тебя!-затянул в темноте голос матери, и гости, подхватив знаменитый мотив, также вплели свои тембры в самый популярный хит подобных мероприятий: -С днём рожденья тебя!-зазвучал хор, уже ко второй строчке обретая слаженность.

Со стороны кухни через распахнутые двери гостиной по полу вползло оранжевое свечение и стало снизу вверх равномерно растекаться по стенам и потолку. Тени ожили, а затем медленно пришли в движение, ускоряясь по мере приближения скрипучих звуков. Когда в проёме замерцали огоньки, те уже вовсю, будто черти, пошедшие на шабаше вразнос, отплясывали кордебалетом канкан вокруг стола.

Юля, нёсшая торт с зажжёными свечами, появилась в самый разгар вечеринки. Колышущееся пламя, освещавшее лицо девушки, её тенью ложилось на сопровождавшего спутника, что находился за спиной правее неё и катил перед собой инвалидную коляску - источник зубовного скрежета. В коляске, сжавшись эмбрионом, сидела наглядная демонстрация выражения "кожа да кости". Только по розовому платьицу, что плохо скрывало болезненную худобу, и прятавшим лик длинным чёрным волосам, в которых копошились, будто пытаясь расчесать, тонкие скрюченные пальцы, можно было причислить жертву дистрофии к женскому полу.

Под финальные аккорды: "С днём рождения, Артём! С днём рождения тебя!",-Юля поставила торт на край стола и, взяв длинный нож с принесённого подноса, отошла к пришедшим с ней гостям.

Тёмная вуаль мрака спа́ла с мужчины.

-Демьян Николаевич?!-удивился парень появлению лечащего врача и обвёл взглядом всех присутствующих, будто выискивая кто того мог пригласить. Однако все вопросы смело́ волной жути, захлестнувшей именинника с головой. И родители, и друзья, как ни в чём не бывало, продолжали синхронно открывать рты, словно песня не заканчивалась, а кто-то просто выключил звук. И настройка громкости, видимо, распространялась исключительно на его близких...

-С днём лазденья, Тёматька,-дрогнула ширма волос у существа на коляске и отрешённо поинтересовалась: -Тебе понлавился мой подалок?

-Н-не может быть...,-Артём попробовал замотать головой, чтобы прогнать наваждение, но тело отказалось подчиняться, а взгляд, будто пригвоздился к креслу с сидевшей в нём маленькой девочкой. -Т-ты... Т-ты... Ты же умерла!-заикаясь, выдавил он из себя, сорвавшись в конце на крик, и попытался зажмуриться.

-Что, не получается?-спокойно поинтересовался Демьян Николаевич, и его губы расползлись в издевательской ухмылке. -Кажется, это твоё...

Рука врача дёрнулась, и на пустую тарелку перед парнем что-то упало, издав тихий шлепок. Артёму ни сразу удалось распознать в сочащемся сукровицей сгустке с короткими изогнутыми волосинками срезанные веки.

-Нет-нет-нет-нет-нет...,-лихорадочно забормотал он, не веря собственным глазам. -Это всё не по-настоящему...

-Тёматька,-бесцветный отстранённый детский голосок вновь вернул всё его внимание к незваным гостям. Костлявая конечность оставила в покое свою причёску и на сей раз гладила неподвижно стоявшую Юлю по животу. -А ведь это мог быть нас лебёнотек...

-Н-не н-надо...,-хрипло промолвил Артём, каким-то шестым чувством зная, что произойдет дальше. -П-пожалуйста...,-только и успел взмолиться парень, как Юля с коротким взмахом вонзила себе предназначенный для десерта нож себе ниже рёбер и с какой-то невообразимой лёгкостью сделала длинный разрез до паха.

В образовавшуюся щель тут же юркнула детская ручка и вместе с кишками извлекла наружу маленькое склизкое тельце размером с пару ладоней.

Юля пошатнулась и упала на пол вслед за своей требухой. Её рот захлопал также беззвучно, как у других, но и тут Артёму не требовалось умение читать по губам, чтобы разобрать на них своё имя. Девушка вытянула к нему руку, а второй зажимала живот, из которого вереница кишок тянулась прямо к инвалидному креслу.

-Холосенький...,-безразлично буднично высказалась девочка, рассматривая зародыш с непропорционально большой головой и тонкими конечностями, на конце которых двигались достаточно хорошо сформированные маленькие пальчики. -Пап, мозно я с ним поиглаю?

-Конечно, солнышко,-с нежностью отозвался Демьян Николаевич, погладив чёрные волосы, и, наклонившись, поцеловал дочь в макушку. -А пока ты играешь, папа немножко поработает...

Девочка прижала эмбрион к груди и принялась мерно его покачивать, словно убаюкивая младенца. Доктор же обошёл коляску и поднял нож.

-С моей дочерью ты знаком...,-ровным голосом произнёс Демьян Николаевич: -А теперь хочу представить тебе мою жену...

Над ухом застрекотало, затылок обдало тяжёлым горячим дыханием, а затем щёку Артёма кольнуло, будто в неё разом впились десятки иголок. Прививка длилась не дольше пары секунд, после чего боль отступила, сменившись приятным щекочущим теплом потёкшей к шее крови.

-Впрочем, вы с ней уже ни раз виделись...,-добавил врач, глядя парню за спину и улыбаясь, словно навстречу ему шёл самый близкий и дорогой человек... Если у кого-то, конечно, повернётся язык и хватит смелости назвать то, что выбралось на свет, человеком.

Антрацитово-чёрная клякса выросла из теней и, под незримой кистью художника обретя черты гуманоида, буквально втекла в поле зрения окружающих, лица которых сейчас напоминали маски манекенов, безучастливо уставившиеся перед собой. Лишь двое отреагировали на её появление. Демьян Николаевич излучал теплоту, Артёма же, и без того испытывавшего жуткий страх, вовсе обуял леденящий ужас. Казалось, даже пламя свечей испуганно сжалось до размеров выступающего поверх воска обгоревшего фитиля, будто Сама Бездна забрела на огонёк.

Не в силах отвести взгляд, парень таращился в клубящуюся перед ним тьму. И, как писал Ницше, она-таки посмотрела в ответ...

Сгусток мрака, выросший щупальцем из существа, прильнул к раненной щеке и, скользнув по ней омерзительным слизнем, собрал выступившую кровь, после чего вернулся к хозяйке. В следующий момент та резко приблизилась к лицу Артёма и издала оглушительный визг.

-Тише, дорогая...,-успокаивающе произнёс доктор. -Не будем портить мальчику праздник. Лучше развлеки гостей. Кажется, они заскучали...

Порождение бездны послушно замолчало, но нехотя, словно не всё тому высказав, отстранилось от именинника. Артём же буквально кожей ощущал его ненависть, что насквозь пропитала чёрное нутро и сочилась вместе с отслаивавшимися от фигуры ошмётками мглы.

Вадиму не повезло первым попасть под горячую руку. Наверное, поэтому на нём тварь задержалась немного дольше, чем на остальных. Тонкое щупальце с лёгкостью проникло парню в приоткрытый рот, после чего тот раскрылся, будто широко зевнув, но и не подумал на этом останавливаться. На мгновение восковая маска спа́ла с лица друга, и Артём видел все те страх, ужас и боль, что тот испытывал. Глазные яблоки Вадима бешено вращались, готовые вот-вот выскочить из орбит, челюсти же продолжали неспешно размыкаться непоколебимым беспросветным домкратом. Кожа в уголках губ треснула и, подобно бумаге, неровной линией стала расходиться вместе с мышцами дальше. Уши, глаза и нос парня замироточили кровью. Раздался тихий хруст, и голова Вадима с "улыбкой до ушей" упала на стол, остекленевшими зрачками с полопавшимися вокруг них капиллярами уставившись на именинника со своей тарелки.

Артём кричал, орал, выл, упрашивал, умолял прекратить безумие, не в состоянии ни зажмуриться, ни отвернуться, чтобы не видеть последующие аналогичные расправы над Димой и Дашей. Как и Вадима, перед этим их будто включали в реальность, давая им практически в полной мере прочувствовать происходящее. И хоть никто так из них не издал ни звука, выразительные мечущиеся взгляды о многом говорили виновнику торжества. И Артём готов был поклясться, что его душевные терзания вызывают у твари гораздо больше удовольствия, чем страдания её жертв.

-Мамотька, поиглай с нами,-безэмоциональный детский голос остановил экзекуцию, когда голова Даши с такой же натянутой улыбкой оказалась на тарелке.

Материнский инстинкт тотчас одержал верх над другими чувствами, и, мгновением спустя, существо уже окутывало сидящего в инвалидной коляске ребёнка с эмбрионом клубами мрака.

-Господи, за что?-тихо, почти беззвучно спросил Артём, глядя на врача.

Демьян Николаевич сделал пару шагов, остановившись перед лежавшей на полу Юлей, что каким-то чудом всё ещё была жива и также продолжала тянуться к парню.

-Бесполезно...,-как-то тоскливо, словно ставя бескомпромиссный смертельный диагноз, констатировал врач. -Он тебя не услышит...

Следующим шагом мужчина опустил ногу на голову Юли. Череп под ботинком хрустнул, подобно глиняному горшку. Височная кость провалилась вовнутрь, а глазное яблоко выскочило из глазницы и повисло у носовой перегородки на нитях зрительных нервов.

-Нет!!!-собственный крик заложил Артёму уши. -Чтоб ты сдох, больной ублюдок! Будь ты проклят! Гори в аду вместе со своей семейкой!

-В аду?!-с интересом переспросил доктор, подошедший к матери парня, и рассмеялся. -А что тебе известно про ад?

Острая сталь пересекла лоб Натальи, оставляя после себя длинный кровоточащий разрез.

-Прекрати...,-истерично взвыл Артём.

-Семь лет назад я собственными руками хоронил родное дитя...,-лезвие, игнорируя мольбы парня, проникло под кожу и принялось отделять её от мышц. -Банальная история. Наивная девочка хотела быть счастливой, но, к сожалению, ей попался проходимец. Когда же она пришла к нему и сообщила, что ждёт от него ребёнка, он убедил её сделать аборт, клятвенно заверяя, что после этого они будут вместе. Просто для детей сейчас не самый подходящий момент. И, представляешь, моя глупышка снова ему поверила. Догадываешься, что было дальше?-Демьян Николаевич содрал с Натальи скальп и перешёл к лицу, нарезая то, словно сало на закуску. -А дальше оказалось, что они не созданы друг для друга. И вообще, он ещё молод для семьи, а она достойна лучшего, так что он желает ей счастья. Сердце бедной девочки, столкнувшись с суровой правдой, не пережило такого предательства. А неделю спустя я этими же руками вытаскивал тело жены из петли... И после этого ты решил, что я страшусь преисподней?!-Демьян Николаевич полюбовался получившимся результатом и, удовлетворившись, полоснул женщину по горлу. -Я семь лет живу в аду. И все эти семь долгих лет я терпеливо ждал, когда тот, кто лишил меня всего самого дорогого, смысла моей жизни, почувствует себя самым счастливым человеком, каким себя ощущал когда-то я, чтобы придти и забрать у него всё, чем он будет дорожить.

Доктор сместился к отцу Артёма, достал сзади из-за пояса короткий обрез, снял ружьё с предохранителя и, не церемонясь, выстрелил тому в затылок.

-Что ж...,-подытожил Демьян Николаевич, обводя взглядом комнату. -Теперь ты знаешь, каково это...

Артём больше не говорил. Не мог. Звуки, которые он издавал, больше походили на мычание. Жить не хотелось... Да и зачем?! Ради чего?! В душе поселились абсолютная пустота и безразличие.

Нож застыл у горла парня, будто о чём-то задумавшись. Но секундное сомнение в следующий миг решительным росчерком прошлось по коже, выпуская жизнь на волю.

Пришла какая-то радость, что скоро всё закончится. И приближающаяся смерть виделась, как некий дар очищения и освобождения от пережитого ужаса, посланный свыше. Наверное, Он всё же слышит своих детей...

-И ты думаешь, я позволю тебе просто сдохнуть?!-улыбка Демьяна Николаевича не предвещала ничего хорошего. -Нет, мой мальчик! Это только начало... У нас впереди вся вечность. Добро пожаловать в мой Ад!

И последнее, что Артём увидел перед тем, как свечи погасли, так и не услышав желания - как доктор направляет себе обрез ружья в рот и нажимает на спусковой крючок. Грохает выстрел, и мозги из черепа врача разлетаются по гостиной, украшая и праздничный стол...

Свет резанул по глазам. Артём очнулся, привязанный к больничной койке и с кляпом во рту.

-Доброго утра!-пожелал бодрый мужской голос и участливо поинтересовался: -Как ты себя сегодня чувствуешь? Удалось поспать?

Артём замычал, пытаясь забиться в дальний угол койки и вообще оказаться как можно дальше от посетителя, на месте затылка которого зияла крупная дыра.

-Ах, это!-Демьян Николаевич извлёк свисавший с макушки осколок черепа и сунул его себе в карман. -Как говорится, до свадьбы заживёт...

Артём вновь замычал.

-Не переживай,-улыбнулся врач. -Я забежал буквально на секунду, чтобы тебя поздравить,-голос доктора лишился эмоциональных красок, словно выцвел, и сделался детским: -С днём лазденья, Тёматька,-после чего мужчина покинул палату и закрыл за собой дверь, предварительно выключив свет.

-С днём рожденья тебя!-подхватил в темноте известный мотив голос матери и постепенно к нему стали присоединяться другие знакомые голоса.